Capítulo  1

Kenny Traveler era perezoso. Eso explicaba porqué se quedó dormido en la sala Ambassador de la TWA del aeropuerto Dallas-Fort Worth, en lugar de ir a esperar el vuelo 2193 de British Airways.

Pereza, y el hecho que no quería esperar el vuelo 2193.

Desafortunadamente, la entrada de un ruidoso par de hombres de negocios le despertó. Él se tomó su tiempo desperezándose, y bostezando. Una atractiva mujer en un sobrio traje gris le sonrió, y le dedicó una sonrisa. Recorrió con la mirada su reloj de pulsera y vio que llegaba media hora tarde. Bostezó otra vez. Y se estiró.

—Excúseme —dijo la mujer—. Yo, lamento molestarle, pero... Usted me resulta familiar. ¿Es usted...?

—Sí, señora soy yo...—inclinó su sombrero vaquero y le dedicó una sonrisa abierta aunque todavía con un pequeño bostezo pegado en los bordes de la boca—. Y estoy francamente halagado que me haya reconocido fuera del anillo del rodeo. La mayoría de la gente no me reconoce.

Ella pareció confundida.

—¿Rodeo? Lo siento. Yo pensé que era... se parece muchísimo a Kenny Traveler, casi es el doble del golfista profesional.

—¿Golfista? ¿Yo? Ah, no, señora. Soy demasiado joven para jugar un deporte para viejos, como el golf. A mi me gustan los verdaderos deportes.

—Pero...

—El rodeo si que es un verdadero deporte. El fútbol, también, y el baloncesto.

Él desplegó lentamente su metro ochenta y tres de la silla.

—En cuanto al tenis, por ejemplo, tengo mis serias dudas. Y el golf no es algo que a un hombre de pelo en pecho le impresione de verdad.

La del traje gris no había nacido ayer, y sonrió.

—Todavía puedo recordar cuando le vi ganar el EN&T y el Buick Invitantes en la televisión este invierno. Juro que pensé que Tiger iba a ponerse a llorar en ese partido en Torrey Pines.

Su sonrisa se desvaneció.

—Yo todavía no puedo creer que ese miembro de la comisión..

—Le agradecería, señora, que no nombre al Anticristo delante de mí.

—Lo siento. ¿Cuánto tiempo cree que durará la suspensión?

Kenny echó un vistazo a su Rolex de oro.

—Sospecho que eso podría depender de cuánto tiempo tardo en llegar a la terminal de la British Airways.

—¿Perdón?

—Ha sido un auténtico placer hablar con usted, señora.

Inclinó su Stetson y salió de la sala.

Una de sus infelices ex-novias había señalado que la manera de andar de Kenny era realmente la cosa más alejada que ella había visto de andar deprisa.

Pero Kenny siempre había considerado ahorrar energias para el campo de golf.

Le gustaba tomar las cosas lentamente y con tranquilidad, aunque recientemente había sido duro.

Siguió caminando pasando por el puesto de prensa, negándose a mirar los periódicos que llevaban la historia de su reciente suspensión por medio del Comisionado de la PGA, Dallas Fremont Beaudine, una suspensión que sucedía en medio de una racha maravillosa de juego y triunfos e iba a impedirle jugar el Masters que empezaba en menos de dos semanas.

—Hey, Kenny.

Él saludó con la cabeza hacia un hombre de negocios que tenía el especto ansioso de esas personas cuando divisan una cara semifamosa. Se podía decir que el hombre era del norte porque dijo su nombre correctamente, en lugar del

"Kinny" que decía la gente como Dios manda.

Siguió caminando mirando de reojo a ver si el hombre de negocios le seguía para hablarle de su último triunfo en Bay Hill el mes pasado. Una mujer con una gran melena y pantalones ajustados le lanzó varias miraditas, no parecía una aficionada al golf, de modo que Kenny supuso que era su atractivo lo que la atraía.

Otra anterior novia había dicho que si Hollywood alguna vez hacía una película de la vida de Kenny, la única estrella suficientemente guapa como para llevarlo a la pantalla era Pierce Brosnan. Eso había hecho que Kenny se subiera por las paredes. No porque ella le hiciera de menos, pensaba que el tipo era guapo, pero no su elección de cuerpo.

Le dijo en ese mismo momento, que para que dejara alguna vez que Pierce Brosnan hiciera de él, primero tendría que deshacerse de ese acento extranjero remilgado, luego comerse bastantes bistecs con patatas para que no pareciera que un ligero viento de Texas le derribaría. Pero sobre todo, tendrían que darle clases al viejo Pierce de cómo debería balancear un palo de golf.

Y sobre todo aprender su andar cansado.

Se detuvo a descansar ante un kiosko de frutos secos y caramelos, y se compró algunas Jelly Bellys, coqueteó lo justo con el bombón mejicano que trabajaba allí para convencerla de que sacara todos los de sabor a plátano. Le gustaban los Jelly Bellys bien mezclados en sabores, pero requería tanto esfuerzo escogerlos, que generalmente trataba de convencer a alguien para hacerlo. Si esto no ocurría, simplemente se los comía.

La puerta de British Airways estaba vacía, así que se apoyó contra una de las columnas, sacó un puñado de Jelly Bellys del bolsillo, y las metió en su boca mientras pensaba en cosas, principalmente cuánto le gustaría retorcer el cuello de cierta Francesca Serritella Day Beaudine, la célebre esposa del Anticristo, el Comisionado de la PGA, y una mujer que pensaba era su amiga.

—Simplemente hazme este pequeño favor, Kenny — había dicho ella —. Si te encargas de Emma por las dos próximas semanas, te garantizo que hablaré con Dallie para reducir el tiempo de tu suspensión. Sé que añorarás el Masters, pero...

—Y dime, ¿cómo podrías hacer algo?

—Nunca cuestiones mis métodos en lo que se refiere a tratar con mi marido.

No lo hizo. Todo el mundo sabía que Francesca no tenía que hacer mucho más que mirar a Dallie Beaudine para conmoverlo, aun cuando ya llevaban casados doce años.

El agudo chillido de un niño, seguido por una alegre voz británica, le distrajo.

—Haz el favor de dejar el pelo de tu hermana, Reggie, o estaré realmente enfadada contigo. Y no hay necesidad de seguir así, Penny. Si no le hubieras lamido, él no te habría pegado.

Se dio la vuelta, y sonrió abiertamente cuando vio a una mujer volver la esquina con dos niños pequeños detrás. La primera cosa que notó fue su sombrero, un pequeño y alegre sombrero de paja con un ala respingón y un racimo de cerezas oscilando de arriba abajo en el centro. Ella llevaba una falda de vuelo verde brumosa con dibujos de rosas y una blusa suelta rosada, emparejado con pequeños zapatos rosas.

En una mano llevaba agarrado firmemente a un jovencito, junto con un bolso del tamaño de Montana. Con la otra mano, sujetaba a una niñita de aspecto enfadado, un paraguas decorado con más flores, y una mochila rosa frambuesa hinchada con periódicos, libros, y otro paraguas colorido. Su pelo rizado color café claro le rebosaba por todas partes bajo el ala de su sombrero, y sin importarle que del maquillaje que se había puesto por la mañana no quedara nada.

Lo cuál era probablemente una buena cosa, pensó Kenny, porque aun sin lápiz de labios, ella tenía la boca más sexualmente atractiva que alguna vez hubiera visto. Era ancha, con un labio inferior gordito, y un labio superior que creaba un arco bien definido en el centro. A pesar de su ropa frívola, su mandíbula era firme. Las mejillas parecían de una muñeca de porcelana, los huesos finos. La nariz era un poco estrecha, pero no lo suficiente como para hacerle perder interés, porque ella también tenía unos asombrosos ojos dorados con gruesas pestañas.

Mentalmente la imaginó con un top apretado, una minifalda, y un par de tacones de aguja, luego sumó unas medias negras de rejilla por añadidura.

Nunca había pagado por el sexo en su vida, pero sería absolutamente feliz, decidió, de dárle un pequeño efectivo suplementarío si alguna vez ella decidía que necesitaba ganar un dinero extra para pagar las ortodoncías de sus niños.

Para su sorpresa, ella le miró.

—¿Sr. Traveler?

La fantasía era una cosa, la realidad otra, y cuando la miró fijamente junto con los ruidosos niños, tuvo una sensación de vacío en el estómago. El hecho que ella parecía esperarlo indicaba que sólo podía ser Lady Emma Wells-Finch, la mujer con la que Kenny había acordado ser su niñera durante las siguientes dos semanas. Pero Francesca no había mencionado nada acerca de unos niños.

Él comprendió demasiado tarde que había inclinado la cabeza asintiendo de manera automática en respuesta a su pregunta, en lugar de dirigirse directamente fuera del DFW hacía su coche. Excepto que no podía hacer eso porque, más que nada, necesitaba volver al circuito.

—¡Espléndido!

Ella resplandeció. Al mismo tiempo, siguió caminando con brío, con las faldas formando remolinos, arrastrando niños y paraguas, mientras sus periódicos y sus revistas ondeaban con la brisa y su pelo de sirope de caramelo volaba.

Simplemente mirarla, ya le cansaba.

Ella soltó a la niñita, agarró la mano de Kenny, y comenzó a apretársela.

Para una mujer pequeña, ella tenía un montón de fuerza.

—Estoy encantada de conocerlo, Sr. Traveler —las cerezas oscilaron arriba y abajo en su sombrero de paja desenvuelto—. Soy Emma Wells-Finch.

El niño retrocedió su zapato de lona y, antes de que Kenny pudiera moverse le dio una patada con fuerza en la espinilla.

—¡Tú no me gustas!

Kenny miró airadamente al niño, pensado en dárle una azotaina, pero a quién de verdad quería darle una zurra era a Francesca, directamente después de decirle lo que pensaba de las sucias chantajistas.

Lady Emma miró al niño, pero en lugar de reprenderle como merecía, frunció el ceño.

—Reggie, cariño, saca el dedo de la nariz. ¿No ves lo feo que es eso? Y

pídele perdón al Sr. Traveler.

El niño se limpió el dedo en los pantalones vaqueros de Kenny.

Kenny justamente se preparaba para dar un cachete al pequeño mocoso cuando una mujer de aspecto acalorado llegó corriendo.

—Gracias, querida Emma por cuidarlos por mí. ¿Reggie, Penelope, os habeís portado bien con la señorita Wells-Finch?

—Han sido unos perfectos ángeles —contestó lady Emma, su tono tan sincero que Kenny casi se ahoga con una Jelly Belly de manzana agría que había estado acechando en la esquina de su boca.

Lady Emma terminó golpeándole la espalda. Lamentablemente, ella golpeaba tan fuerte como apretaba manos, y él juró por Dios que sintió una grieta en una costilla. Cuando recuperó el aliento, los Malditos Niños habían desaparecido, junto con su madre.

—Bueno...—Lady Emma le sonrió—. Aquí estamos.

Kenny se sintió mareado. En parte podía ser por su posible fisura en la costilla, pero la mayor parte era por tratar de obligar a su mente a hacer una conexión entre lo que conocía de la alta sociedad británica y una cara que debería tener un farol brillando desde arriba anunciándolo.

Mientras Kenny se recobraba, Emma hizo una valoración suya de él. Como la directora de escuela de St. Gertrude School para Chicas en los pasados dos años, además de haber sido maestra allí, también había sido estudiante desde los seis años, y se había acostumbrado a clasificar según el tamaño a las personas rápidamente. Sólo se requirió un momento para concluir que este vaquero Típico Norteamericano era exactamente lo que ella necesitaba, un hombre con más buena apariencia que carácter.

El pelo negro rizado que se veía bajo el ala de un sombrero de vaquero color crudo que parecía que estaba pegado de forma permanente a su cabeza. Su camiseta azul marino, con un logotipo de Cadillac, exhibía unos pectorales más que respetables, y los pantalones vaqueros descoloridos moldeaban sus estrechas caderas y las piernas que parecían delgadas y musculosas.

Ella notó las botas camperas cosidas a mano. Estaban domadas por el uso, pero no le asombró que parecieran haber venido de pisar una carga de abono. Él tenía una nariz afilada, pómulos fuertes, una boca bien estructurada, y dientes blancos. Y sus ojos. Del color de los jacintos silvestres y de las violetas del pantano. Vergonzoso para un hombre tener unos ojos así.

Su inspección superficial también le dijo todo lo que necesitaba saber de su carácter. Ella vio indolencia en su manera de andar con los hombros caídos, arrogancia en el ángulo de su cabeza, y un parpadeo de algo inequívocamente carnal en esos ojos violetas semi cerrados.

Ella reprimió un pequeño temblor.

—Está un poco despistado, no Sr. Traveler. ¿Llega un poco tarde, no le parece? Espero que nadie haya cogido mi equipaje.

Ella extendió la bolsa grande para que él la tomara, pero le golpeó en el pecho en lugar de eso. El TheTimes se cayó, junto con la nueva biografía de Sam Houston que había estado leyendo, y una de las tabletas de chocolate que sus caderas no necesitaban, pero que sin embargo disfrutaba.

Ella se dobló para recoger todo en el momento que él dio un paso adelante.

Su sombrero de paja golpeó su rodilla, y voló para unirse al montón en el suelo.

Ella lo colocó de regreso sobre sus rizos revoltosos.

—Lo siento.

Ella no era normalmente torpe, excepto que últimamente estaba distraída por sus problemas con su mejor amiga, Penelope Briggs, quien le había dicho que estaba en peligro inminente de convertirse en una Dotty, una de esas

"queridas solteronas" tan apreciadas por los escritores británicos de misterio.

La idea de convertirse en una "querida solterona" cuando apenas tenía treinta años la deprimía insoportablemente, así es que simplemente dejaba de pensar en ello. Además, si todos sus planes fructificaban, esa preocupación desaparecería.

Él no ayudaba a llevar sus cosas, tampoco se ofrecía a coger su bolso cuando veía que ella estaba cargada, pero, ¿cuánta iniciativa podía una esperar de un hombre que había nacido tan guapo?

—Deje de estar despistado, entonces.

Ella señaló la dirección apropiada con su paraguas enrollado.

Casi había alcanzado el fin del área de la salida antes de percatarse que él no la seguía. Miró para atrás para ver cuál era el problema.

Él tenía los ojos clavados en su paraguas extendido. Era un paraguas perfectamente común, y ella no entendía por qué estaba tan fascinado. Tal vez era más tonto de lo que originalmente había pensado.

—Usted. . . Eh, uh. . . ¿Siempre señala la dirección así? —preguntó él.

Ella bajó la mirada hacía su paraguas floreado y se preguntó de que demonios estaba él hablando.

—Necesitamos ir para reclamar el equipaje —explicó ella pacientemente, agarrando el asa de su bolso para dar más énfasis.

—Lo sé.

—Pues bien, ¿entonces?

Él desarrolló una apariencia ligeramente deslumbrada.

—Nunca presto atención.

Una vez que él comenzó a moverse, ella se puso en camino. Su falda diáfana formaba remolinos alrededor de sus piernas, y un mechón soplaba a través de su mejilla. Probablemente debería haber pasado unos minutos arreglándose un poquito antes de salir del avión, pero había estado tan ocupada entreteniendo a los niños que estaban sentados en frente de ella que no había pensado en ello.

—Sr. Traveler, se me ocurre. . .—y se percató que hablaba sola.

Se detuvo, volvió la mirada atrás, y le divisó mirando fijamente el escaparate de una tienda de recuerdos. Ella aguardó pacientemente mientras golpeaba ligeramente su pie y esperaba que se uniera a ella.

Él continuó mirando fijamente el escaparate.

Con un suspiro, caminó para unirse a él.

—¿Sucede algo malo?

—¿Malo?

—Necesitamos recoger mi equipaje.

Él miró hacia arriba.

—Miraba los llaveros.

—¿Va a comprarse uno?

—Tal vez.

Ella esperó.

Él se movió furtivamente seis centímetros a la izquierda para obtener una mejor vista.

—Sr. Traveler, yo en realidad creo que deberíamos continuar.

—Mire, tengo este llavero de Gucci que una amiga me regaló hace años.

Pero nunca me ha gustado demasiado llevar algo con las iniciales de otra gente.

—¿Y tiene ese llavero desde hace años?

—Sí, señora.

Ella recordó un sermón que una vez había oído acerca de la forma que Dios algunas veces compensa a los seres humanos que nacieron impedidos en un área, entregándoles una donación en otra. Alguien que había nacido con una apariencia excepcional, por ejemplo, podría ser estúpido. Una punzada de compasión la golpeó, junto con un sentimiento de alivio. Su densidad simplificaba las siguientes dos semanas.

—Muy bien. Espero.

Él continuó estudiando el escaparate.

Sus brazos comenzaban a dolerle del peso combinado de sus bolsos.

Finalmente extendió su bolsa grande.

—¿Le importaría coger esto por mí?

Él lo evaluó dudosamente.

—Se ve pesado.

—Sí. Lo es.

Él inclinó la cabeza vagamente, luego devolvió su atención a los llaveros.

Ella cambió la bolsa grande a su otro brazo. Finalmente, lo intentó por otro lado.

—¿Le gustaría que le ayudase?

—Oh, puedo pagarlo yo.

—No era eso lo que quise decir. ¿Le gustaría que le ayude a elegir?

—Ahora, mire, yo no soy esa clase de personas, que dejan a alguien más escoger mi llavero.

Sus hombros habían comenzado a gritar en señal de protesta.

—Sr. Traveler, nosotros en realidad tenemos que irnos ahora, ¿sí? ¿Quizá podría hacer esto otro día?

—Supongo que podría, pero la selección no sería tan buena.

Su paciencia se deshilachó.

—¡Muy bien, entonces! Elija ese del vaquero.

—¿Sí? ¿Le gusta ese?

Ella forzó su mandíbula a aflojarse.

—Me encanta.

—El del vaquero entonces.

Viéndose contento, él entró en la tienda, hizo una pausa en el camino para admirar un despliegue de paños de cocina, y se paró para hablar con la atractiva chica detrás del mostrador. Finalmente, salió con un paquete pequeño, que inmediatamente depositó en sus dedos agarrotados.

—Aquí tiene.

—¿Que es esto?

Él parecía exasperado.

—El llavero. Dijo que le encantaba el del vaquero.

—¡El llavero era para usted!

—Pero, ¿por qué querría un llavero con un vaquero cuándo tengo para meter las llaves un Gucci perfectamente bueno en mi bolsillo?

Él empezó a caminar por el corredor, y ella pudo haber jurado que le oyó silbar Hail Britannia.

Veinte minutos más tarde, estaban en el garaje del estacionamiento mientras Emma clavaba los ojos en su coche con súbita desilusión. Era un automóvil americano grande de lujo, un Cadillac Eldorado modelo retro, color champán.

—Yo... posiblemente no puedo permitirme esto.

Él abrió el maletero con un golpecito de su muñeca.

—¿Perdón?

Emma había hecho un excelente trabajo manejando las fianancias del St.

Gert, pero no así con las suyas propias. Los edificios viejos eran caros de mantener, nunca había suficiente dinero, y cuándo la escuela necesitaba desesperadamente equipo para el laboratorío o una fotocopiadora nueva, Emma había desarrollado el hábito de zambullirse en sus bolsillos. Como consecuencia, su presupuesto era apremiante.

Ella sintió una tremenda vergüenza.

—Yo...me temo que ha habido un error, Sr. Traveler. Tengo un presupuesto limitado. Cuando le dije a Francesca que sólo podría permitirme el lujo de pagar a mi chófer cincuenta dólares al día, indicó que eso cubriría sus servicios. Pero posiblemente no sea suficiente para el uso de un coche como éste.

—¿Cincuenta dólares al día?

Ella quería creer que su insistente malestar era el desenlace temporal causado por el viaje, pero siempre había sido una buena viajera, y sospechaba que su dolor de cabeza venía de la frustración. Comunicarse con este primoroso tonto era más difícil que tratar con sus estudiantes más torpes. No sólo se movía como un caracol, sino que no parecía entender ninguna de sus instrucciones. Aun después del incidente con el llavero, había requerido toda su pericía llevarlo a buscar el equipaje.

—Esto es realmente embarazoso. Pensé que Francesca habría discutido todo esto con usted. ¿Espera más de cincuenta dólares?

Él levantó sus dos pesadas maletas con un sorprendente poco esfuerzo, considerando que, sólo unos momentos antes, había actuado como si llevar esas mismas bolsas planteara una seria amenaza para su cuerpo. Otra vez, sus ojos se desviaron del rumbo hacía los músculos bien desarrollados que su camiseta encubría. Una persona realmente tiene que expender energía para construir músculos como esos, ¿no?

—Sospecho que depende de lo que además de conducir, esos cincuenta dólares cubran.

Él tomó su bolsa grande y la lanzó al lado de su maleta. Luego sopesó su bolso de mano.

—Estoy asombrado que las compañías aéreas le permitan llevar esto cómo equipaje de mano. ¿Lo quiere también en el maletero?

—No, gracias.

Su dolor de cabeza había viajado de sus sienes hacía la parte de atrás de su cuello.

—Quizá deberíamos regresar a la terminal donde podemos sentarnos y discutir todo esto.

—Demasiado lejos para caminar.

Él se cruzó de brazos y se apoyó contra el maletero.

Mientras pensaba qué decirle, contempló el brillo alegre del sol de abril fuera del estacionamiento y pensó en el contraste con sus deprimentes pensamientos.

—Enseñé historia antes de convertirme en directora de escuela en St.

Gert, y...

—¿Directora?

—Sí, y...

—¿Usted va en realidad por el mundo llamándose eso? ¿Una directora?

—Es lo que hago.

Él pareció infinitamente divertido.

—Sois increíbles, los británicos sí que sabéis poner títulos picantes a vuestros trabajos.

Si otro americano la hubiera ridiculizado ofensivamente acerca de eso, se habría reído, pero algo acerca de su manera de decirlo hizo que ella pareciera tan almidonada como Helen Pruitt, la maestra de química.

—Sea como fuere... —ella hizo una pausa cuando la congestionada frase hizo eco en sus oidos. Sonaba como Helen Pruitt—. He estado el año pasado trabajando en la historia de Lady Sarah Thornton, una inglesa que viajó a través de Texas durante 1870. Ella también resultó ser una chica del St. Gert.

El trabajo está casi hecho, pero necesito el acceso a varias bibliotecas de aquí para terminarlo, y ya que tengo un descanso entre la primavera y el verano, parecía el momento oportuno para hacer el viaje. Francesca le recomendó como mi guía, y señaló que cincuenta dólares al día pagarían por sus servicios.

—¿Mis servicios?

—Como mi guía —repitió ella—. Mi chófer.

—Ajá. Pues bien, estoy realmente contento de oír que eso es lo único que tiene en mente, de que clase de servicios necesita, pensé que podría haber querido decir alguna otra cosa, en cuyo caso cincuenta dólares apenas lo cubrirían.

Él todavía parecía divertido, aunque ella en realidad no sabía porqué.

—Solamente le necesito como chófer. Además de Dallas, necesito visitar la biblioteca de la Universidad de Texas, y...

—¿Chófer? ¿Eso es lo único que quiere?

Eso no era todo lo que quería, pero ahora no era el momento de mencionar que ella también necesitaba que él la iniciara en el lado más caliente de la vida de Texas.

—Este es un estado grande.

—No. Me refería a mis otros servicios.

—¿Qué otros servicios ofrece?

Él sonrió abiertamente.

—Dígamos que, comenzaría con el paquete de programas básico, y luego podemos hablar de extras más adelante.

Con sus fondos limitados, ella le miró con incertidumbre.

—Considero que siempre es mejor aclarar las cosas desde el principio, ¿no está de acuerdo?

—Creo que está bastante claro por ahora.

Él se movió hacia el lateral del coche y le abrió la puerta a ella para que se metiera dentro.

—Usted me paga cincuenta dólares al dia para que haga de su chófer aproximadamente dos semanas.

—Tengo una lista.

—Si, apuesto que la tiene. Recoja su falda ahí —él cerró de un golpe la puerta, luego entró por el otro lado—. Podría ahorrarse dinero, sabe, comprando un par de "mapas de rutas" y utilizando transporte público.

Él cerró su puerta y deslizó la llave en la ignición. El interior espacioso del coche olía a gente de dinero, y la imagen del Duque de Beddington brotó en su mente. Ella la apartó a la fuerza.

—Prefiero el coche —dijo ella.

—Todo el mundo de más de catorce años prefiere el coche —girando la cabeza hacía atrás, empezó a salir del estacionamiento, y se dirigió a la salida—

. ¿Cúanto hace que conoce a Francesca?

Él entró sin problemas en la autopista.

Ella no retiraba los ojos del velocímetro del Cadillac, el cuál, desde su posición ventajosa, parecía subir a una velocidad alarmante. Se obligó a convertir las millas en kilómetros.

—La conocí hace varios años cuando su productor visitó St. Gert para realizar un programa con actores británicos para "Francesca Today".

Disfrutamos de nuestra mutua compañía, y hemos seguido en contacto desde entonces. Yo planifiqué la visita pensando que ella estaba aquí, pero parece que ahora se han mudado a Florida.

Sus planes volaban para Florida, también, pensó Kenny. Él comenzaba a sospechar que Francesca sabía exactamente el problema tremendo que le provocaría Lady Emma y lo había hecho deliberadamente.

—Acerca de sus honorarios... —Lady Emma parecía preocupada mientras miraba por dentro el coche—. Éste es un coche tan grande. Sólo el gasto de gasolina debe ser prohibitivo.

Una arruga pequeña se formaba en su frente, y ella comenzó a mordisquearse el labio inferior. Él deseó que no lo hiciera. Era una condenada cosa. Ella era una molestía infernal en el momento que habría la boca, y juraba por Dios que la próxima vez que apuntara a algo con su paraguas, iba a romperlo con su rodilla. Excepto que ver esa húmeda boca de doscientos dólares la hora trabajando había hecho que se preguntara como iba a sobrevivir estas siguientes dos semanas.

En la cama.

La idea se abrió de pronto con un pequeño sonido explosivo en su cabeza y se adhirió allí. Sonrió. Éste era exactamente el tipo de pensamientos que le habían hecho un campeón en tres continentes. La mejor manera para evitar matarla era ponerla desnuda tan pronto como fuera posible.

Preferentemente en los siguientes dos días.

Entrar en ella tán rápido sería un buen desafío, pero Kenny no tenía nada mejor que hacer, así que creyó que se pondría en ello. Pensó en los cincuenta dólares por día que ella, como se suponía, le pagaría, luego recordó los tres millones que recogería en contratos publicitarios este año y sonrió para sí. Era la primera vez en los últimos días que sonreía por asuntos de dinero ya que su fraudulento director comercial había conseguido meter a Kenny en el escándalo que había conducido a su suspensión en el circuito de profesionales.

Su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido al imaginar la reacción divertida de Francesca cuando Lady Emma le había ofrecido su retribución de cincuenta dólares, e incluso la increíble diversión cuando decidió pasarle esta delicadeza particular a Kenny. Nunca dejaba de asombrarle que un bastardo de corazón pedregoso, con un aspecto tan controlado como Dallie Beaudine tuviera esa esposa. La única mujer a la que alguna vez había querido Kenny había sido su madre loca. Excepto hacerle casi arruinar su vida le había enseñado lecciones que nunca había olvidado, y él hacía desde entonces todo lo posible porque una mujer no llevara en su vida la voz cantante.

Recorrió con la mirada a Lady Emma con sus rizos del color del sirope de caramelo, mejillas de muñeca de porcelana, tan llena de rosas, y haciendo rebotar cerezas. Había logrado manipular a las mujeres en su vida adulta, y nunca dejaba que olvidaran el lugar en su vida.

Capítulo  2

—Esto no es un hotel. Emma se había quedado dormida, pero ahora estaba completamente despierta. A través de las ventanas del Cadillac, vio que se dirigían hacía una zona residencial adinerada.

Ella nunca tuvo la intención de quedarse dormida, especialmente cuando deseaba tanto mirar por primera vez el paisaje de Texas, pero él ignoró todos sus indicios educados acerca de su conducción, y se vio forzada a cerrar los ojos. El jet-lag causado por el viaje se había encargado del resto.

En casa, ella evitaba los coches lo más posible, caminando o montando en bicicleta, muchas veces para diversión de sus estudiantes. Tenía diez años cuando se vio involucrada en el terrible accidente de automóvil que había matado a su padre. Aunque ella no había tenido nada más que un brazo roto, nunca se había sentido cómoda en un coche desde entonces. Se avergonzaba de su fobia, no sólo por la inconveniencia que le causaba, sino porque demostraba una debilidad en sí misma.

—Ya que está tan preocupada por ahorrar dinero —dijo él —pensé que podría querer quedarse aquí en lugar de en un hotel.

El complejo residencial estaba adjunto por apartamentos dúplex que parecían de caro estuco, lo que los americanos llamados townhouses, todos con techos de teja verde redondeada. Había flores por todas partes, y una jardinera de buganvillas que crecían a lo largo de una pared pequeña divisoria.

—Pero esto se parece a una residencia privada —protestó ella cuando él metió el coche en un camino de acceso.

—Es de un amigo mío —él presionó un botón y el garaje se abrió—. Está fuera de la ciudad en estos momentos. Puede quedarse con el dormitorio contiguo al mío.

—¿Al suyo? ¿Vive usted aquí, también?

—¿No es eso lo que acabo de decir?

—Pero...

—Si no quiere alojamiento gratis, no es mi problema —puso la marcha atrás—. Mire, ésto podría ahorrarle cien pavos por noche, pero si no es lo que quiere, la llevaré ahora mismo a un hotel.

Y comenzó a ir hacía atrás.

—¡No! ¡Sí!...¡No estoy segura!...

Él detuvo el coche de modo que se quedó a medias del garaje y la miró pacientemente.

Ella no estaba acostumbrada a ser indecisa, especialmente cuando no sabía por qué protestaba. Daba lo mismo si él se quedaba aquí, también. ¿Acaso no había hecho este viaje con el propósito de perder su buena reputación? Su estómago se revolvía sólo de pensarlo, pero ya había tomado la decisión y nunca decepcionaría a St. Gert.

—¿Has decidido ya?

—Sí. Creo que estará bien.

Él se deslizó de vuelta al garaje.

—Hay un estupendo jacuzzi en el patio.

—¿Un jacuzzi?

—¿No tienen en Inglaterra?

—Sí, pero...

Él detuvo el coche y salió. Ella le siguió. .

El garaje tenía apiladas algunas cajas en un rincón, junto con lo que parecía ser una bodega sin fijación. A través de las puertas cristaleras, vio que estaba bien surtida.

Él se encaminó hacia la puerta de entrada a la casa. Ella le detuvo.

—¿Sr. Traveler?

Él cambió de dirección.

—¿Mis maletas?

Él dio un suspiro rendido y resignado, luego fue hacía el maletero, lo abrió, y miró dentro.

—Mire, arrastrar cosas como estas puede provocar lesiones lumbares.

—¿Tiene problema de espalda?

—No, no. Simplemente digo, que podría causármelas.

Ella suprimió una sonrisa. Él era desesperante, pero divertido. Para enseñarle una lección, fue hacía el maletero y sacó las pesadas maletas ella misma.

—Ve, no muerden.

En lugar de estar avergonzado, él parecía satisfecho.

—Yo le abro la puerta.

Con un suspiro de exasperación, metió a tirones las maletas dentro.

Entraron en una cocina amplia con una encimera de granito, y muebles con puertas de cristal grabadas. El sol del atardecer que entraba a través de un tragaluz revelaba un surtido de electrodomésticos de última generación.

—Esto es precioso.

Ella dejó sus maletas en el suelo y se movió a través de la cocina hacía un cuarto alegre decorado con persianas blancas, azules, y verdes. Varias plantas frondosas crecían cerca de un par de cristaleras que se abrían hacía un pequeño patio, aislado, rodeado por una cerca de privacidad de madera cubierta con enredadedas. Un jacuzzi espacioso, de forma octogonal estaba en un extremo.

Él lanzó su Stetson a un sillón, dejó sus llaves en un cuenco de bronce en una mesa de cristal y empujo el botón del contestador automático. Una voz de mujer con acento arrastrado texano llenó la habitación.

—Kinny, soy Torie. Llámame inmediatamente, pedazo de mamón, o juro por Dios que llamo al Anticristo y le cuento que te tiras a las alumnas del colegio católico. Y, en caso que lo hayas olvidado, tengo los Pings guardados en el maletero de mi Beemer, ese Big Bertha con el que conquistaste el Colonial. Lo digo en serio, Kinny, voy a romper cada uno de ellos si no me llamas por teléfono antes de las tres de esta tarde .

Él bostezó. Emma recorrió con la mirada el elegante reloj encima de la mesa. Indicaba las cuatro.

—Ella parece muy cabreada.

—¿Torie? Es simplemente su forma de hablar.

Emma siguió indagando.

—¿Ella es su esposa?

—Nunca he estado casado.

—Ah.

Ella esperó.

Él se tiró en el sofá como si hubiera corrido una maratón.

—¿Su prometida, quizás? ¿O una novia?

—Torie es mi hermana. Desafortunadamente.

A pesar de sí misma, cada vez se volvía más curiosa acerca de este primoroso perezoso texano.

—Yo realmente no he entendido nada de lo que ha dicho. ¿Big Bertha?

¿Pinks?

—Pings. Palos de golf.

—Ah, entonces usted es golfista. Eso explica su conexión con Francesca.

Varios miembros de mi facultad juegan al golf.

—No me diga.

—Yo hago bicicleta de ejercicio.

—Uh-huh.

—Creo sinceramente en la importancia del ejercicio.

—Yo creo sinceramente en la importancia de la cerveza. ¿Quiere una?

—No, gracias. Yo... —se obligó a detenerse—. Si, en realidad, me encantaría una cerveza.

—Bien —él se levantó del sofá—. Puede ir al dormitorio del final del pasillo, arriba. Me encuentro con usted en el jacuzzi con dos cervezas bien frías tan pronto como se quite la ropa.

Antes de que ella pudiera contestar, él se marchó. Ella frunció el ceño. Para ser un hombre que se movía lentamente, parecía cubrir una gran cantidad de terreno en un período de tiempo notablemente corto.

****

 Kenny se reclinó en el jacuzzi que estaba a la sombra de su pequeño y privado patio. Era un modelo de lujo, y, venía con un sistema de enfriamiento hecho a la medida que mantenía el agua moderadamente fría durante el verano caliente de Texas. Ahora, sin embargo, con la temperatura del atardecer revoloteando simplemente debajo de veinte grados, el agua más caliente sentaba bien.Instaló la bañera de hidromasajes inmediatamente después de comprar la casa, una de las tres residencias que poseía, incluyendo un rancho en las afueras de Wynette, Texas, y una casa en la playa de Hilton Head, aunque justamente acaba de poner la casa de la playa en venta para ayudar a sanear el desorden legal y financiero que su gerente comercial Howard "Sanguijuela"

Slattery le había dejado.

Oyó el timbre del telefóno, pero lo ignoró porque creía que sería Torie llamando de nuevo. Cuando movió una rodilla más cerca de un chorro de agua, pensó acerca del hecho que Lady Emma no conocía quién era. Suponía que eso debería magullar su ego, pero en lugar de eso se alegraba de tener una relación con alguien que no pretendía discutir de nuevo los detalles del escándalo.

La puerta del patio se abrió, y Lady Emma salió afuera. Él sonrió abiertamente. Estaba cubierta un poco acá un poco allá con otro sombrero de paja, gafas oscuras, y una túnica rosada transparente salpicada con flores blancas por todos lados. A Lady Emma definitivamente le gustaban las flores.

Él tomó un sorbo de cerveza, luego inclinó la boca de la botella hacia ella.

—¿Va desnuda debajo de eso?

Esos ojos dorados transmitieron trece formas diferentes de sorpresa.

—Seguramente no.

—No puede entrar con algún tipo de ropa dentro del jacuzzi. Mi amigo tiene una regla acerca de eso.

La diversión titiló en sus ojos.

—¿Porqué tiene su amigo que enterarse? —puso las manos en la cintura—.

¿Usted está ahí desnudo?

Él tomó un sorbo de cerveza y la miró inocentemente.

—Ahora, mira, esa es una de las cosas que una mujer americana sabría sin preguntar.

Ella vaciló, luego desabrochó su túnica y la dejó caer.

Él inmediatamente se sofocó. Allí mismo, con el agua burbujeante, su miembro se disparó para darle amplitud a la atención.

Y no era por el bañador. Llevaba puesto un traje de baño conservador de una sola pieza, de color blanco. No, era el cuerpo de dentro. Ésta no era una mujer que se fuera corriendo al cuarto de baño después de una comida para meterse el dedo en la garganta como una cierta cantidad de sus anteriores novias. Lady Emma tenía un cuerpo impresionante de mujer, con bonitas caderas curvilíneas y senos realmente curvilíneos también. Cuando un hombre estaba en la cama con ella, no tendría que hacer una comprobación con la vista para asegurarse que tocaba los lugares correctos.

Su piel era blanca lechosa y perfecta. Sus piernas empezaban un poco bruscamente, pero amablemente tomaban forma. Y perfectamente depilada. Él estaba acostumbrado a notar eso, porque, con las mujeres extranjeras, nunca podías estar demasiado seguro. Él ya tuvo una sucia sorpresa tres años atrás con una famosa actriz de cine francesa.

A pesar de las curvas de Lady Emma, también pudo ver que no tenía ni un gramo de grasa. Aunque no era una culturista, las partes de su cuerpo que se movían eran las que se tenían que mover. Debía ser todo ese ciclismo.

También se había retocado los labios, pero era un color rosado ligero en lugar de rojo-prostituta, lo cual era una buena cosa, porque esa boca en lápiz labial rojo hubiera sido más de lo que podía manejar. Lady Emma era una de las grandes sorpresas de la vida, decidió. Una cara y un cuerpo de mujer con la personalidad de un general de primera calidad que tuvo que haber hecho sonreír al Creador.

Cogió la cerveza que tenía para ella, y que no creía ni por un momento que se bebería, y se la entregó. Ella se metió dentro y su agravamiento regresó.

Parecía como si se preparase para liberar China en lugar de relájarse en un jacuzzi. Esta mujer no conocía nada sobre tomarse la vida con calma.

Se colocó en el lado más lejano de él. Demasiado pronto, sólo sus hombros y un par de delgadas correas blancas fueron visible por encima de las burbujas.

—Estamos aquí a la sombra —señaló con la mano—. Podrías considerar quitarte el sombrero, a no ser que.. .te intimiden este tipo de cosas, ya sabes...

—¿Qué?

Él habló quedo.

—Que se te vea la calva.

—¡Pero bueno! ¡Yo no tengo ninguna calva!

Él fingió una mirada de simpatía.

—No es ninguna verguenza tener una calva, Lady Emma, aunque, yo lo admito. Es más aceptable en un hombre que en una mujer.

—¡Yo no tengo ninguna calva! ¿Por qué piensa tal cosa?

—Siempre que te veo, tienes ese sombrero pegado a la cabeza. Es una suposición lógica.

—Me gustan los sombreros.

—Creo que es un magnífico amigo para esconder la falta de pelo.

—Está bien, de acuerdo —ella puso los ojos en blanco, y se desprendió del sombrero—. Tiene un sentido del humor muy peculiar, Sr. Traveler.

Él contempló una corona mullida de rizos color sirope de caramelo. Eran tan suaves y bonitos que, por un momento, olvidó qué dolor de muelas podía ser ella.

El momento pasó cuando ella habló.

—Necesitamos discutir nuestro orden del día para mañana.

—No sin ropa. ¿Vas a beberte la cerveza o la has pedido simplemente por hacer gasto? Y mi nombre es Kenny. Tutéame y deja de llamarme señor que suena como a un viejo maestro es escuela.

—Bien, Kenny. Encantada, puedes llamarme Emma. Nunca uso mi título.

Técnicamente es un título, aunque en estos días casi honorífico —inclinó la botella hacía sus labios, tomó un largo trago, luego colocó la botella en el borde del jacuzzi sin siquiera un estremecimiento.

—Ahora, mira, no entiendo que no lo utilices —dijo él—. Tener un título tiene que ser la única cosa buena que tiene ser inglés.

Ella sonrió.

—No es exactamente así.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Mi padre era el quinto Conde de Woodbourne.

Él pensó en eso durante un momento.

—Tienes la apariencia de una hija de un conde, y perdona si parezco demasiado asombrado, pero no comprendo que un miembro de la realeza tenga que preocuparse tanto por contar sus chelines.

—Yo no soy de la realeza. Y una porción grande de la aristocracia británica vive en la pobreza refinada. Mis padres no fueron la excepción. Los dos eran antropólogos.

—¿Eran?

—Mi padre murió cuando era una niña. Y luego cuando tenía dieciocho años, mi madre murió en Nepal. Ella no era feliz a menos que el teléfono próximo estuviese a muchos kilómetros de distancia, por eso no se pudo pedir ayuda cuando se le presentó una peritonitis.

—Has debido visitar algunos lugares exóticos.

—No. Crecí en St. Gert. Mi madre me dejó allí para así poderse ir tranquila a trabajar.

La voz de Lady Emma no sonaba amarga por ello, pero Kenny no podía pensar demasiado bien de una mujer que había abandonado a su hija para poder pasar el tiempo recorriendo el mundo. Por otra parte, si su madre hubiera pasado más tiempo corriendo por ahí y menos tiempo mimándole, su infancia habría sido bastante más fácil.

Ven a dar a mamita un beso, bebé. Mi bebé bello. Tu mamita te ama mucho.

Nunca te olvides de eso.

—¿Tienes hermanos? —preguntó él.

—Solamente yo —ella se reacomodó más profundo en el jacuzzi—. Estoy ansiosa de comenzar mi investigación mañana, y también de disfrutar un poco visitando lugares de interés, excepto que antes de que hagamos cualquier cosa, necesito visitar una tienda donde pueda comprar algunas ropas nuevas. ¿Y tú podrías aconsejarme una sala del tatuaje?

Él se sofocó y envió una aspersión de cerveza bien arriba de su nariz.

—¡Qué!

Ella empujó sus gafas de sol a la parte superior de la cabeza y le miró seriamente.

—Mi primera elección era un pensamiento. Pero tengo miedo que el color pueda parecer un moratón, lo cúal no me apetece en absoluto. Hay tantas flores que me gustan... las amapolas, begonias, girasoles... pero son todas grandes. Una rosa estaría bien, pero son bastante comunes para un tatuaje, no crees? —ella suspiró y devolvió las gafas oscuras sobre su nariz—.

Normalmente tomo decisiones fácilmente, pero esta se me resiste. ¿Tienes alguna sugerencia?

Por primera vez en su vida, se quedó mudo. La experiencia era tan desconcertante que se deslizó bajo el agua y se quedó allí un ratito para pensar. No el suficiente tiempo, sin embargo. Antes de quedarse sin oxígeno, ella comenzó a aporrearle en lo alto de la cabeza. Le molestó profundamente y cuando emergió tenía el ceño fruncido.

—¿Quieres hacerte un tatuaje?

Ella tuvo el descaro de sonreír.

—Nunca hubiera pensado que hubiera una barrera idiomática entre Inglaterra y Estados Unidos. Y la próxima vez que vayas a meter la cabeza así, podrías advertirme. Pensaba que te ahogabas.

Él podía sentir su presión sanguínea aumentando, lo cual le hizo inclinarse hacia ella.

—¡Esto no tiene nada que ver con barreras idiomáticas! ¡Tiene que ver con el hecho que alguien como tú no necesita hacerse un tatuaje!

Por primera vez desde que la conocía, se quedó completamente quieta. Por un momento ella no hizo nada, luego una mano emergió de las burbujas y lentamente se quitó las gafas oscuras. Las dejó en el borde del jacuzzi al lado de su botella de cerveza y lo miró con esos ojos café con miel.

—¿Que quieres decir exactamente? ¿Alguien como yo?

Él podía ver que la había irritado, pero por su vida, que no podía entender porqué.

—Una mujer respetable, en primer lugar. Y conservadora.

Ella se levantó del agua, y la expresión en su cara le dijo que tal vez había dado en el blanco.

—¡Te diré una cosa, Sr. Traveler, soy la persona menos conservadora que alguna vez ha conocido!.

Él comenzó a reírse, y luego se distrajo viendo el agua chorrear por sus firmes muslos blancos.

—Es simplemente mi punto de vista.

—Soy, soy. . . ¡Completamente de mala fama! ¡Simplemente míreme! ¡Estoy metida en un jacuzzi con un hombre al que no conocía hasta hace unas horas!

—Pero no estás desnuda —dijo intentando provocarla un poco más.

Se le puso la cara colorada, y lo siguiente que supo, es que ella se hundió en el agua y comenzó a tirar fuertemente. Allí mismo delante de él, con nada que pudiera ocultar su cuerpo blanco lechoso, excepto las burbujas, ella se quitó su traje de baño. Él la observó sacarlo fuera del agua y arrojarlo del jacuzzi.

Aterrizó en el cemento armado empedrado con guijarros con un plaf suave.

—¡Ahí esta! ¡Dime de nuevo tu punto de vista sobre lo conservadora que soy otra vez!

Él sonrió abiertamente. Esto era como un delicioso pastel de chocolate a la puerta de una escuela.

Cuando Emma observó esos dientes blancos brillando intermitentemente en su bronceada cara, supo lo que había hecho. Tenía un temperamento incendiario, pero trabajaba duro para controlarlo, y a eso se debía sus tranquilos años pasados.

Ella buscó palpando su cerveza y tomó un trago profundo parar tratar de recuperarse, pero el hecho que estaba totalmente desnuda lo hacía difícil. Ella estaba acostumbrada a tratar con estudiantes rebeldes, padres irrazonables, miembros de la facultad, y un personal de mantenimiento explotado. ¿Cómo había dejado que este hombre la contrariara tan fácilmente?

Cuando trató de reunir su dignidad, fue consciente de la pelicula de agua sobre su piel. Una veta desenfrenada de sensualidad erigió su cabeza sedosa.

Ella ferozmente lo reprimió cuando cogió la botella y habló más agudamente de lo necesario.

—Ahora que esto ha quedado claro, me gustaría que tuviera un sala de tatuaje limpia para mí mañana por la tarde.

Él la miró con una expresión blanda. Físicamente, sin embargo, no había nada blando en él. La luz del sol titiló a través de sus hombros fuertes y enérgicos. Sin su sombrero de vaquero, ella podía ver que su pelo negro azulado era grueso y un poco rizado, como un oscuro arcángel. Si un escultor Renacentista alguna vez hubiera deseado pintar un vaquero texano en el friso de una catedral, Kenny Traveler habría sido su hombre.

—Los servicios de búsqueda son adicionales —dijo él.

—¿Cómo? ¿Qué? ¿Más qué?

—Dinero. Esos cincuenta dólares al día que vas a pagarme por mis servicios.

—¿Consideras encontrar una sala del tatuajes un servicio de búsqueda?

—Sí, señora, lo considero.

Ella siempre supo que esa retribución era demasiado buena para ser cierta.

—¿Exactamente que cubren esos cincuenta dólares?

—La conducción, principalmente. Como dije, encontrar salas del tatuaje es adicional. También buscar arreglo de pelo y uñas.

—No he preguntado por eso.

—Los masajes están incluidos en los cincuenta. Pero, en cuanto a lo demás...

—Lo demás...

—Sólo cargaré las maletas una vez al día. Si son más veces te costará un extra. Enseñarte los monumentos está incluido en los honorarios, pero si tengo que hacer algún tipo de traducción del español para tí, tendré que cobrarte por adelantado. Y para el sexo, serían cincuenta pavos adicionales. ¿Te parece justo?

Ella clavó los ojos en él y se preguntó si de alguna forma se le había metido agua en los oídos.

Él sacudió la cabeza.

—No, tienes razón. Estamos en temporada baja, por lo tanto tengo que hacerte un descuento. Veamos. Te dejo en treinta el sexo, y eso cubre la noche entera, no sólo un polvo, ya me entiendes. Una viajera atada a un presupuesto como tú no va a encontrar una tarifa como esta.

Lentamente su lengua se despegó de su paladar.

—¿Sexo?

—La noche entera por treinta dólares —él apoyó los codos en el borde—.

Últimamente he estado pensando en lo injusto que es. Una mujer puede cobrar centenares de dólares por una noche entera, pero un hombre no, eso es discriminación, eso es lo que es. Te juro, que últimamente he estado tentado acerca de presentar una queja en el EEOC.

Ella no podía apartar los ojos de él. Sentía una sensación extraña, entre la repulsa y la fascinación.

—¿Las mujeres pagan por tener sexo contigo?

Él la miró como si ella fuera tonta.

—Has alquilado un servicio de acompañante.

—Pensaba que había alquilado a un conductor.

—Y un guía. Acompañante. Son la misma cosa. ¿No te explicó Francesca acerca de que los conductores ofrecen servicios de acompañante?

—Aparentemente no.

Él negó con la cabeza.

—Creo que tengo que hablar con ella acerca de esto. Ella debería haber tomado en consideración que tú posiblemente no entenderías las cosas de aquí.

Ahora me encuentro en una situación desagradable, como discutir de dinero con mi clienta. De lo que principalmente me gusta hablar es de placer.

La forma en que él se demoró sobre la última palabra con su acento arrastrado de Texas fue como miel derretida que envió un temblor a través de su columna vertebral.

Repentinamente, sin cualquier dirección consciente, su mente comenzó a correr a toda velocidad. ¿Podría pagar por tener sexo? ¿Acababa de recibir la respuesta a todos sus problemas? Su estómago dio un vuelco. No. Era inconcebible. Imposible.

¿Pero por qué? Sólo tenía dos semanas para librarse de la red que el despreciable Hugh Holroyd había tejido tan apretadamente alrededor de ambos, de ella y St. Gert, y ésto sería mucho más escandaloso que un tatuaje.

Ella consideró la posibilidad que tal vez Francesca había escogido a Kenny Traveler como su guía simplemente por esta razón. Francesca no sabía los planes de Holroyd, pero si sabía cuánto lamentaba su experiencia limitada con los hombres.

Una tarde varios meses atrás, ellas compartieron un té en la casita de campo de Emma en las cercanías de St. Gert, y con la franqueza que Francesca le había contado un pasaje doloroso de su vida, le permitieron a Emma revelar algo de su pasado. Francesa ya sabía cuánto amaba Emma a St. Gert, lo cual en realidad era lo único que sabía de ella. Al mismo tiempo, criarse en una escuela de chicas había restringido sus contactos con los hombres.

Incluso cuándo fue a la universidad, las cosas no mejoraron mucho. La muerte de su madre la había dejado en la quiebra virtualmente, así que se vio obligada a trabajar duro. Entre su trabajo y los estudios, apenas tuvo tiempo de hacer vida social, y la mayor parte de los hombres que encontraba atractivos se sentían intimidados por ella. Parecían preferir un tipo más suave de mujer, más fáciles de manejar y menos inclinadas a asumir el mando.

Sabía que habría sido más sensato haber aceptado un puesto docente en Londres después de graduarse, pero St. Gert era su casa, y el viejo lugar ocupaba su vida. Desafortunadamente, el puñado de hombres elegibles en el pequeño pueblo de Lower Tilbey era limitado, y a ella le parecía que les inspiraba más respeto que pasión.

Justamente había comenzado a resignarse a una existencia solitaria, sin hijos, cuando contrató a Jeremy Fox para llenar la vacante del departamento de historia. En pocos meses, estaba enamorada de él. Jeremy era amable, simpático, y atractivo, del tipo estudioso que siempre la habían atraído.

Desafortunadamente, él era también su subordinado, pero tenían en común tantas cosas que de todas maneras se hicieron amigos.

Ella había estado satisfecha con su cómodo compañerismo hasta un día lluvioso del pasado mes de noviembre cuando había pasado varias horas con una nostálgica niña de seis años acurrucada en su regazo. El tiempo sombrío combinado con su próximo treinta cumpleaños y sentir la cabeza de la niña bajo su barbilla había vencido tanto a su sentido común como a su profesionalidad.

Había ido a la habitación de Jeremy esa tarde y, tan sutilmente como fue posible, le había comunicado que sus sentimientos por él iban más allá de la amistad.

Una mirada a su expresión horrorizada le dijo que había cometido un terrible error. Él fue insoportablemente amable cuando le dijo que sólamente la quería como una amiga.

—Tú, Emma eres tan fuerte. Con tal espíritu de líder.

Ella sabía que eso no era un elogio, y un tiempo más tarde, se había forzado a sonreír en su boda con una bonita camarera de veintiun años que no conocía la Carta Magna de la Línea Maginot.

Emma recordaba la expresión comprensiva de Francesca cuando ella le había hablado de Jeremy.

—Entonces, eres todavía virgen —había dicho Francesca sucintamente.

Emma se había avergonzado.

—Pues bien, yo he tenido algunas citas. Y hubo varias veces que yo... —

claudicó—. Sí. Totalmente. ¿Crees que debería avergonzarme por ello?

—De ningún modo. Simplemente eres selectiva.

Pero a pesar de las palabras amables de Francesca, Emma se sintió como un bicho raro. De todos modos alquilar a un hombre para el sexo nunca se le habría ocurrido para desalentar a Hugh Holroyd, Duque de Beddington.

¿Después de semanas de romperse la cabeza de cómo salvar su escuela, podría la solución ser tan simple? ¿Y tan difícil?

Ella necesitaba saber más.

—Sus servicios sexuales... —se aclaró la voz—. ¿En qué consisten exactamente?

La botella de cerveza se quedó a medias para sus labios, y la sonrisa que habían estado pendiendo allí se desvaneció. Él clavó los ojos en ella por un largo momento, luego abrió la boca para hablar. La volvió a cerrar. Otra vez la abrió.

Y tomó un trago de cerveza.

Ella observó los músculos en su garganta mientras tragaba. Estaba obviamente sorprendido, y ella casi podía leer sus pensamientos. Él pensaba de ella que era demasiado conservadora para contratarle para el sexo, y ahora se arrepentía de haber reducido su precio tan rápidamente.

Él colocó su cerveza en el borde.

—Uh. . . Cualquier cosa que la clienta quiera.

Su mente pasó rápidamente por todas las posibilidades, y tuvo que mantener sus pensamientos a raya. No podía considerar esto de forma emotiva; tenía que estudiarlo con lógica y había cosas prácticas que considerar.

—¿Que hay acerca de las enfermedades de trasmisión sexual? —mirarle a los ojos era imposible, así es que fingió estudiar las burbujas.

Por un momento pensó que él no iba a contestar, pero lo hizo, aunque su voz sonó como si la cerveza le hubiera bajado por la tubería equivocada.

—Practico relaciones sexuales casi cien por cien seguras.

—Eso no me dice nada.

—Noventa y cinco por ciento. Por qué como Torie siempre dice: ¡Vivir es arriesgarse! Aunque yo me aseguro de estar siempre limpio, ¿eso es lo que quieres saber? ¿Y qué hay de tí?

—¿De mí? —ella levantó la cabeza—. No. Seguro que no.

Otra vez, bajó su mirada. A través de las burbujas, ella vislumbró su piel y se preguntó cuánto de su cuerpo podía ver él.

—¿Esto es simplemente un negocio? ¿Manejado profesionalmente?

—Yo, uh, te ofrezco una garantía de devolución del dinero.

—Y yo que la clienta... ¿Qué hace la clienta?

Él pareció pensarlo un momento.

—La clienta dicta los parámetros. Dicta los detalles. Por ejemplo, si la señora tiene algún fetiche particular...

—Oh, no. Ninguno.

Su único fetiche era el deseo de hacer el amor con un hombre que la amara, y eso era algo que Kenny Traveler no le podía conseguir. Simplemente sexo.

—O si, por ejemplo, a la clienta le gusta, me dice: "Kenny, cariño, quiero que me esposes".

Su cabeza subió rápidamente.

—Bueno, yo...estoy de acuerdo con eso de dictar los parámetros, porque me temo que eso de las esposas es demasiado para mí.

—Tú mandas.

Ella podía notar unos parches rojos ardiendo en sus mejillas. ¿Estaba realmente considerando hacer esto?

Perder con Kenny Traveler su virginidad ciertamente sería bastante más efectivo que hacerse un tatuaje. Él era el hombre perfecto para el trabajo, físicamente irresistible, pero tan extraño para su concepto de un amigo del alma que ella no tendría que preocuparse de cualquier cicatriz emocional después. Podría tenerlo y luego olvidarlo.

—También debería decirte que no me llevo la ropa interior femenina ni uso látigo. A algunas mujeres les gusta una pequeña exclavitud, desde luego, nada sórdido ni peligroso. Creo, que yo no estaría a gusto sin esas esposas, así soy más feliz complaciendo.

—¿Esposas a las mujeres? —estaba impresionada. No, hacerlo, sino que la práctica estuviera tan extendida—. Ah, no.

—Ahora, no te pongas a juzgarme. No pensé que me gustaría hasta que lo probé con... pues no digo más. Si esto no es de tu gusto, entonces simplemente intentaremos algo más.

Ella inspiró profundamente. No necesitó una flecha intermitente de neón advirtiéndoselo para percatarse que esto podría ser la respuesta para su libertad y para salvar a St. Gert. ¿Por qué tenía tantas ganas de llorar?

Reunió valor. Sabía cuando inició este viaje que su vida nunca sería la misma otra vez. Sin darse a sí misma más tiempo para pensar, asintió con la cabeza.

—Bien, entonces. Sí. Eso suena satisfactorio.

Él parpadeó.

—¿Hecho?

—Esta noche estaría bien.

—¿Esta noche?

Ella finalmente logró mirarle.

—¿Tienes otro compromiso?

—Oh, no. Esta noche me viene fenomenal.

Ella sintió alivio. Si tenía demasiado tiempo para pensar en lo que iba a ocurrir, se volvería loca. Así que se obligó a ser práctica.

—¿Aceptas cheques de viaje?

Sus clientas regulares obviamente eran más sofisticadas que ella porque su pregunta le hizo sonreír abiertamente. Ella le miró serenamente hasta que él tiró hacia adentro las esquinas de su boca.

—Sí, señora. Más American Express y Visa. Incluso puedo aceptar Diners Club, aunque no sea mi primera elección.

—Tengo cheques de viaje.

—Entonces no tenemos ningún problema, ¿verdad?

—No. No lo tenemos.

Más que cualquier cosa, ella quería salir del jacuzzi y esconderse en su habitación de arriba, pero estaba absolutamente desnuda y atrapada. Se notaba el estómago revuelto y la boca seca. Cerró los ojos y se hundió más en el agua.

Desde el otro lado del jacuzzi, Kenny observaba los hombros de Lady Emma desapareciendo entre las burbujas. Ella se relamía los labios nerviosamente, y, cuando el trocito rosado de su lengua pasaba por su boca, él se sintió como si fuera a explotar. No podía creerlo. Cuando comenzó a hablarle sobre descuentos, sólamente quería divertirse. Ni por un momento pensó que lo tomaría en serio. Pero parecía que lo había hecho.

Pensaba que le llevaría un par de días seducirla, y realmente no había tardado más de veinte minutos. Siempre había sido bueno con las mujeres, pero ésto era un record.

Mientras contemplaba los remolinos de agua alrededor de la base de su cuello, sintió un momento de vacilación. Luego recordó lo mandona y controlada que era, su clase menos favorita de mujer, y su vacilación desapareció. Lady Emma no era ninguna virgen inocente, y sabía exactamente lo que se traía entre manos.

Él justamente podría imaginarse que todos sus amantes se parecerían, probablemente un montón de viejos tipos con nombres como Rupert y Nigel.

Ellos la dejarían llevar el mando, sin dar problemas y tampoco ninguna emoción.

Pero ahora ella estaba de vacaciones, sin nadie alrededor para cuchichear y anhelaba a alguién completamente diferente. Y él estaba encantado de complacerla.

Ella se levantó las gafas y le miró a los ojos.

—Quiero mantener encendida una luz.

Él ciertamente no tenía problema con eso.

—De acuerdo.

—Nada de cigarrillos.

—No fumo.

—El brandy me gusta. O quizá jerez.

—Ajá.

—Y la música. Clásica sería lo más conveniente. Barroco, tal vez.

Demonios. Ella le daba una lista, y tenía que dárle el alto antes que eligiera hasta el color de las sábanas.

—Nada de música. No deja que me concentre en las preciosas zonas erógenas.

—Oh —ella se atragantó—. Bien, de acuerdo. Nada de música.

Ella miró hacia abajo al agua.

—Seguramente piensas que soy quisquillosa.

—La prevención es la prevención.

—Y soy un poquito claustrofóbica, así es que la posición también podría ser importante...

—Perdona que te interrumpa, pero recuerda que soy un profesional con gran experiencia.

—Oh... Sí —ella se mordió ese labio otra vez—. Una cosa más Sr. Traveler.

Después de que esto termine, no hablaremos del asunto.

Con un suspiro de satisfacción, él se hundió en el agua.

—Lady Emma, seguramente eres la fantasía ideal de un hombre.

Capítulo 3

Emma había comprado sexo. No podía creer lo que había hecho. Después de toda una vida de conveniencía, le había vuelto la espalda a todo en lo que creía.

—Ya puedes mirar —dijo él.

Ella se sintió como una tonta. Tan pronto como él se levantó para salir del jacuzzi, sumergió la cabeza como una solterona nerviosa. ¿Por qué no podía ser indiferente y sofisticada acerca de eso? Él ciertamente no se sentía cohibido acerca de su cuerpo. Y fue natural que ella quisiera mirarlo.

Muy mal.

Ahora que lo hizo, su boca se quedó seca. Él envolvió una toalla alrededor de sus caderas con el nudo unos centímetros debajo del ombligo. Los chorritos de agua se deslizaban comos dedos diminutos abajo de su pecho y a lo largo de su abdomen plano. Él tenía un cuerpo impresionante, y ella lo había alquilado para la noche.

—¿Tienes frío?

Ella miró hacia arriba.

—¿Perdón?

—Te has estremecido.

—Oh. . . Sí, siento algo de frío. ¿Podías por favor traerme una toalla? —ella entrecerró sus ojos—. Es decir, si no exceden tus competencias.

Él le dirigió una sonrisa devastadora que indudablemente usaba para demoler a las mujeres desde la cuna. Este hombre no tenía obviamente principios. Pero eso le hacía perfecto para lo que ella necesitaba.

En el momento que él desapareció a través de las puertas cristaleras, se apresuró a salir del jacuzzi y se puso encima su túnica.

—No importa —le gritó tan pronto como recogió su traje de baño y dio un paso adentro.

Subió arriba, recogió sus artículos de tocador, y los llevó al cuarto de baño.

Esta noche daba un gran paso hacia su libertad y la seguridad de St. Gert.

****

 Kenny condujo a Lady Emma con engaños a preparar la cena tan pronto como ella bajó la escalera de su siesta. Todo lo que él necesitó hacer fue mencionar que comiendo en casa ahorraría su dinero, pero la verdad era, que no se encontraba con ánimo para estar con otras personas en este momento. Sería demasiado esfuerzo.Por una vez ella no daba órdenes cuando sacó unos filetes de pollo del congelador, y comenzó a preparar una ensalada, mientras él lavaba unas patatas y las ponía al horno.

Ella seguro no se había vestido para seducirle. No es que pasara algo con su ropa. Llevaba unos bonitos pantalones sueltos beige con un suéter de algodón amarillo hasta la cintura con unos botones de perla en el cuello y una pequeña cinta de cordón crocheteada en la parte inferior. La ropa era fresca y se veía cómoda, sugerente pero sin ser reveladora. Y sin flores.

Él podría ver que Lady Emma estaba nerviosa estando él alrededor, y a él ya no le quedaban energías para seguir trabajándosela esta tarde, así que decidió darle a ella un respiro mientras las patatas se horneaban. Se excusó y se metió calladamente en su despacho, dónde hizo algunas llamadas telefónicas, ninguna de ellas a Torie. Principalmente, metió las narices en sus contactos con la prensa.

Entre su legendario swing, una racha caliente de dieciocho meses, y el hecho que era bastante atractivo, Kenny se había ganado la atención del público, pero nunca había podido ganar su adoración. A la gente le gustaban los deportistas que habían vencido a la pobreza extrema o alguna lesión crónica... y pensaban que a Kenny Traveler, le habían llegado las cosas demasiado fáciles.

De todos modos el mundo del deporte le había tratado bien, y Kenny nunca se había quejado.

Pero una visita del FBI el mes pasado había puesto su mundo patas arriba.

Al parecer, su administrador desde hacía bastante tiempo, Howard Slattery, había estado vertiendo por un embudo grandes cantidades de dinero de Kenny en una operación ilegal de droga para México, Colombia, y, eventualmente, Houston. La revelación le había caído a Kenny como una bomba. Aun en sus días más descabellados, nunca tuvo nada que ver con drogas, y el conocimiento de que su dinero contribuía al sufrimiento de otras personas había sido más de lo que pudo soportar.

Slattery fue arrestado tratando de huir del país, y todas las cuentas de Kenny fueron de dominio público. Aunque la investigación aún no estaba cerrada, era generalmente reconocido tanto por el gobierno federal como por la opinión pública que Kenny no tenía conocimiento de lo que estaba ocurriendo.

Pero el incidente había caído muy mal dentro de la PGA y el actual comisionado, Dallas Beaudine se puso como un energúmeno.

—¡Esta es la gota que desbordó el vaso, Kenny! Has estado deslizándote por una pendiente desde que te conocí, haraganeando en tu vida privada, ignorando el negocio, no tomándote nada en serio excepto jugar al golf. Pues bien, esta vez tu pereza ha lanzado una gran sombra sobre la PGA, y vas a pagarlo. Te suspendo del circuito durante dos semanas.

—¡No puedes hacer eso, hijo de puta! ¡Me perderé el Masters! ¡Y no he hecho nada malo! ¡No tienes ninguna razón!

—Dices que no tengo ninguna razón, bien, te diré una. ¡Tu vulgar estupidez!

Tal vez unas semanas fuera del circuito te dará una oportunidad de poner tu cabeza en orden y darte cuenta que en la vida hay otras cosas aparte de pegarle a una pelota de golf.

Como si Kenny repentinamente pudiera ir hasta el final de lo que, había eludido durante treinta y tres años. Presionó los dedos en el puente de su nariz, oyendo la voz de su madre en lugar de la del comisionado.

—¡Cómo te atreves a acusar a mi dulce Kenny de dar una paliza a ese pequeño mocoso tuyo! ¡Solamente estás celoso porque mi Kenny es más listo que los otros niños en esta ciudad dejada de la mano de Dios!

Él se quitó de encima los viejos e inoportunos recuerdos de su infancia y devolvió sus pensamientos a su problema actual. Dos días después de que Dallie lo hubiera suspendido, Kenny se vio envuelto en una pelea pública con Sturgis Randall, un periodista deportivo de Network, demasiado bien pagado, y abusivo, que siempre utilizaba frases como: "nacido con una cuchara de plata en la boca", el "playboy campeón," y "la vida encantada" cuando describía a Kenny y su carrera.

Nunca te disculpes, nunca des explicaciones, era el lema de Kenny. Él no podía soportar cuando otros deportistas de élite comenzaban a lloriquear a la prensa sobre lo incomprendidos que eran, así que había tomado la política de no hablar nunca con los reporteros. En lugar de eso, dejó que sus palos de golf hablaran, y que la gente actuara en consecuencia. Lo que no significaba que le lanzara alguna pulla a algún idiota sin modales. Aun así, nunca habría golpeado a Sturgis si el periodista no hubiera lanzado la primera pulla.

Era todo lo que Kenny había necesitado. Pero tal como Sturgis comenzaba a entender el grado de su error, Jilly Bradford, periodista de deportes de televisión y antigua novia de Kenny, había aparecido de ninguna parte, y el puño de Kenny por casualidad había aterrizado en su hombro. Un cámara de televisión había captado el momento, incluyendo después a Jilly llorando patéticamente y Sturgis Randall ensangrentado consolándola.

Aun así, Kenny podría haberse librado del escándalo si Jilly hubiera sido justa con él. Ella sabía que había sido un accidente, pero desde que su aventura amorosa había corrido su curso natural, ella había contado pelos y señales acerca de su infelicidad con Kenny. Por eso, todo el mundo pensaría que esto era una disputa doméstica, y ahora Kenny no sólo parecería un hombre demasiado estúpido para cuidar de su dinero, sino que también era un cabronazo que le gustaba aporrear mujeres.

Si pensó que Dallie había estado alterado con él antes de su pelea con Randall, no fue nada comparado con la forma que reaccionó después del segundo escándalo.

—Sigues siendo el mismo niño rico mimado que ha nacido con más talento del que merece y una vida enredada de prioridades. Pues bien, por lo que a mí respecta, esta vez te has pasado de la raya. Desde ahora, tu suspensión es indefinida. Y te advierto ... si quiere ser rehabilitado antes de que seas demasiado viejo hasta para jugar con los retirados, mejor mantienes esa nariz tuya bien limpia.

Kenny rehusó defenderse. No vio necesidad. Dallie sabía que Sturgis Randall era un cabronazo, igual que sabía que Kenny nunca le pegaría deliberadamente a una mujer, pero eso no parecía hacer mucha diferencía, y ahora Kenny entendía como se sentía al ser traicionado por el hombre que le importaba más en el mundo.

No había pasado un sólo día desde su suspensión que no maldijera el hecho de haber nacido y haberse criado en Wynette, Texas, la ciudad dónde vivía Dallie Beaudine, junto con maldecir el hecho que Dallie se había interesado por él cuando él armaba escándalos por los alrededores de la ciudad en el Porsche rojo completamente nuevo que su madre le había regalado por su decimosexto cumpleaños.

Excepto que, cuándo Kenny pensaba racionalmente, sabía que la intervención de Dallie le había salvado la vida.

Crecer con una madre loca que le sofocaba con su amor obsesivo, junto con un padre distante al que no le importó lo suficiente como para interceder, había puesto a Kenny en el camino hacia la peor clase de problemas.

Había sido un matón, el cabecilla de una banda que había sembrado la destrucción a través de la ciudad de Wynette. Sólo Dallie Beaudine había estado estorbando. Eso fue lo que cambió todo. Porque Dallie le conocía mejor que nadie, y entendió lo que nadie más hizo... que el golf era la única que podía salvar la lamentable y estropeada vida de Kenny Traveler.

Mientras colgaba una llamada infructuosa con uno de sus contactos en USA Today, oía a Lady Emma moviéndose por la cocina, y una pequeña esquina de su depresión se levantó. Parecía que su impulso sexual no había desaparecido después de todo.

Incluso antes de su suspensión, había comenzado a preocuparse. Siempre había tenido una vida sexual activa, pero no había sentido ningún deseo de continuar con ella una vez que se había deshecho de Jilly. En cambio, había estado obsesionado con la idea de que un hombre que ganaba tantos torneos de golf debería ser mucho más feliz. Pero ahora Lady Emma había aparecido, y, en cuestión de horas, su cuerpo había despertado.

A pesar de su paraguas y su orden, ella era exactamente la distracción que necesitaba, especialmente ahora, cuándo los mejores profesionales del mundo se dirigían hacia el Masters de Augusta mientras él estaba sentado en casa por el capricho de un hombre que era supuestamente su amigo. Y no tenía que preocuparse porque Emma provocara otro escándalo público, que era la última cosa que su carrera podría aguantar, cuando se deshiciera de ella. De ninguna manera un alma conservadora como la suya dejaría que alguien supiera que utilizaba sus vacaciones de verano para satisfacer su anhelo de revolcarse en la cama con un desconocido.

Además, lo divertía tremendamente, lo cuál era extraño, pues generalmente no soportaba a las mujeres dominadoras. Pero Lady Emma estaba tan absolutamente despistada que estar alrededor de ella era como estar en el centro de una historieta privada y graciosa.

Y estaba esa boca. . . Y esa energía. . . . Él sonrió cuando pensó en tener todo ese entusiasmo retorciéndose desnudo debajo de él.

Ahora tenía la intención de usarla para librarse de pensar en Augusta, en Dallie Beaudine, y en una vida que parecía progresivamente sin sentido.

Sí, señor. Lady Emma era justo lo que necesitaba.

****

Emma dejó caer el pelador de patatas por tercera vez. Era un instrumento alemán plano de avanzada tecnología. Se mordió el labio y volvió su atención a las zanahorias. En algunas horas más estarían terminadas.

—¿Cómo van esas patatas?

Ella dejó caer el pelador por cuarta vez y se dio la vuelta.

Él sonrió abiertamente mientras caminaba con su andar perezoso hacía ella.

Ella miró los pantalones anchos color café claro que él se había puesto mientras ella estada tratando de dormir una siesta, junto con una camisa negra de polo con un logotipo de American Express. Esos colores combinados con su pelo oscuro y su piel bronceada hacían un contraste impresionante con su mirada violeta.

Él abrió la puerta del horno, cogió un cuchillo, y pinchó las patatas.

—Estarán pronto hechas. ¿Has preparado el pollo?

—¿El Pollo? —se había olvidado completamente del pollo.

Él se enderezó e inclinó la cabeza hacia las zanahorias que ella estaba pelando.

—Si Bugs Bunny acierta a caer de visita para cenar, va a ser un conejo feliz.

Ella parpadeó y miró hacia abajo. En lugar de pelar simplemente unas cuantas, había pelado la bolsa entera. Más que suficiente para una docena de ensaladas.

Él le dedicó una sonrisa abierta conocedora, y la echó a un lado. En cierta forma una lata de harina apareció, junto con una tarrina de mantequilla. Con un golpecito lento de su mano, sacó el pollo y lo colocó echando humo en la cacerola.

—Échale un vistazo mientras voy a por el vino.

Ella clavó los ojos en el pollo. Su pulso saltaba, y su estómago estaba tan revuelto que lo notaba en los dedos del pie. Por un momento la extensión de lo que estaba perdiendo la abrumó, después de una década de sueños acerca de un marido cómodo, estudioso, con coderas de cuero en su chaqueta y manchas de tinta en sus dedos. Otras mujeres podrían soñar acerca de domesticar a algún sinvergüenza elegante con espeso pelo negro, un cuerpo magnífico, y ojos violetas, pero eso nunca había sido lo que ella quería.

Kenny regresó del garaje con una botella y bajó el fuego del pollo, el cual comenzaba a echar humo.

—Lady Emma, o consigues relajarte o vas a estar muerta de los nervios antes de que consigamos llegar al dormitorio.

—¡Estoy relajada! ¡Perfectamente relajada! —ella aspiró profundamente cuando se percató de lo tonta que sonaba cuando era obvio que estaba tan tensa como el corcho en esa botella de vino que él llevaba.

—Por favor llámame Emma. Nunca uso mi título.

—Ajá. ¿Si dices que estás tan relajada, por qué das un respingo cada vez que te miro?

—¡No doy respingos!

Ella tragó cuando miró sus manos girar el sacacorchos, tomándose todo el tiempo del mundo. Pensó en esas manos perezosas demorándose con ella, luego se recordó que no había ninguna mancha de tinta sobre su pulgar, ningún callo de lápiz en aquellos dedos finos y largos.

—Bien, de acuerdo. Te propongo una prueba.

Él tiró fuertemente del corcho, cogió varias copas exquisitas de cristal de una alacena encima de la vitrocerámica, y echó el vino.

—Esto es lo que vamos a hacer. Simplemente, presta atención. Yo toco una de las partes de tu cuerpo, y mientras lo hago, tú tienes que permanecer perfectamente quieta. Si das un respingo, tú pierdes y yo gano.

—¿Tienes que tocarme?

—La parte del cuerpo de mi elección.

—Oh, no creo que sea una buena idea.

—Al contrario, es una idea excelente.

Él le dio una copa de vino. Sus dedos se tocaron, y ella saltó.

—Has perdido.

El triunfo brilló en sus ojos.

—¡Esto no vale!

—¿Por qué no?

—Porque. . . cuando digiste que tocarías mi cuerpo... yo, naturalmente pensé...

Él levantó una ceja.

—¿Pensaste qué, Lady Emma?

—¡Simplemente Emma! Pensé... Oh, no importa —agarró rápidamente un pepino—. Tienes razón. Estoy un poco nerviosa. Pero esto es normal. Yo nunca...

yo nunca he hecho algo como esto.

Miró fijamente el pepino que apretaba entre sus manos, comprendió lo que era, y lo dejó caer como si fuera una de las patatas del horno.

Él se rió entre dientes.

—¿Nunca has alquilado un hombre para una noche?

—Oh, por Dios... ¿Tienes que decirlo así?

—Me he esmerado en decirlo finamente —quitó el pollo—. ¿Por qué no dejas a la catedrática que llevas dentro fuera y terminas esa ensalada? Así podremos comer.

Ella se obligó a concentrarse, y, después de algunos pasos en falso más, estaban sentadas en una mesa de comedor de cristal soportada por un par de pedestales negros lisos de mármol. Los servicios de mesa individuales parecieron haberse materializado de la nada: alfombrillas blancas con servilletas de hilo a juego, porcelana china azul y oro... Su compañero ciertamente sabía cómo escoger a sus amigos. Ella había encontrado a algunos de los colegas de Kenny en Inglaterra, y no le habían gustado... los hermosos hombres sin dinero que cambiaron el encanto por la hospitalidad de sus amigos.

La idea de comer la asqueaba, así que tomó un sorbo de vino. Era maravilloso, fragante y obviamente caro. Él comenzó a comer, y ella pudo ver que el nerviosismo no interfería en su apetito. Ella tomó un pedacito de patata asada al horno. Se la metió en la boca.

Él parecia perfectamente confortable con el silencio, pero ella no. Tal vez alguna conversación la relajaría.

—Su amigo tiene un gusto exquisito.

Él contempló alrededor del comedor lujoso como si lo viera por primera vez.

—Supongo. Algunos posters de deportes no estarían mal. Unos cuantos de La—Z—Boys en la sala de estar. Y una TV de pantalla gigante para ver la ESPN

mientras comemos.

Su tono despreocupado la molestó, aunque él probablemente no fuera mala persona, simplemente demasiado perezoso para hacer algo de él mismo. Tal vez nadie se había molestado en aconsejarle un mejor camino.

—¿Has pensado alguna vez en cambiar la manera cómo te ganas la vida? —le preguntó.

—Realmente no —pinchó en su pollo—. El servicio de acompañantes me va perfectamente.

Ella sucumbió a su instinto natural de ayudar a otros a formar su carácter.

—¿Entonces no es un problema para tí cuando alguien te pregunta a que te dedicas y dices que eres simplemente un acompañante?

—¿Problema?

—La gente debe saber que esto es... bueno, perdóname si soy demasiado pretenciosa, pero se llama. . . bueno. . . Un gigoló.

—¡Un Gigoló!

Ella no había tenido la intención de ser grosera, y comenzó a enmarcar una disculpa, sólo para hacerle sonreír abiertamente.

—Un gigoló. Me gusta eso.

—Eso es un término peyorativo —se sintió obligada a apuntar.

—Tal vez en ese estado socialista dónde vives, pero no aquí en la tierra de la libertad, en casa de los valientes, la gente tiene respeto por un hombre que está dispuesto a hacer con su vida un buen trabajo atendiendo a damas solas.

—¡Yo no estoy sola!

—O las que están sexualmente frustradas.

Ella abrió la boca para negarlo, pero la volvió a cerrar. Le dejaría que pensara lo que quisiera. Además, a ella sexualmente la frustraron, ese era el motivo para usar sus servicios. Ella buscó palpando su copa.

Él cortó con su cuchillo un segundo trozo de pollo, y ella notó que él tenía unos modales en la mesa excelentes. A pesar de todo, él lo realizaba con una combinación de gracia perezosa y movimiento mínimo.

Demasiadas veces en su vida ella había dejado a un lado sus propios deseos en deferencia hacía otros, pero esta noche estaba decidida a no hacer eso, y se fortaleció pues lo que necesitaba era decisión.

—Esta noche. . . Durante nuestra. . . Nuestra interacción. . . Quiero asegurarme que entiendes que puedo poner fin a los procedimientos en cualquier momento.

—Oh, eso no es un problema en absoluto.

—Bien.

—Porque no me imagino que quieras poner fin al procedimiento tú sola. A menos que, claro está, seas una lesbiana. Y, de todos modos...

—No soy lesbiana.

Él tuvo el descaro de parecer decepcionado.

Ella siguió adelante.

—Simplemente creo que más vale que establezcamos ciertas reglas básicas.

Él suspiró.

—Soy, después de todo, la clienta, y como la clienta...

—¿Vas a comerte esa patata o simplemente la vas a acuchillar?

Ella clavó el tenedor en su patata.

—Simplemente advierto...

—Arriba.

—¿Qué?

—Continuamos arriba —retrocedió su silla y se levantó de la mesa—. Puedo ver que no voy a disfrutar de la comida hasta que no terminemos nuestro negocio.

Ella contempló su plato vacío.

Él gesticuló hacia su copa.

—Puedes llevártela, si lo deseas. O te la puedo llevar yo, como mis atribuciones como acompañante. Sé cuanto te gusta que la gente lleve tus cosas por tí.

—Puedo llevar mi copa —se la arrebató—. Eso eran mis maletas que...

Antes de que pudiera terminar, estaba en cierta forma de pie y siendo timoneada hacia las escaleras.

Su mano caliente colocada en la curva de su espalda.

—Usaremos mi habitación. La cama es más grande, y a mí me gusta tener mucho espacio para maniobrar.

Alcanzaron el final de las escaleras.

—¡Vaya! Olvidé las cadenas en el coche.

Sus dedos casi rompieron el tallo de la copa de vino.

—¿Qué?

Él puso los ojos en blanco.

—Era una pequeña broma. Para que no me tomaras tan seriamente.

No hubo respuesta, aunque le hubiera gustado decirle que eso hacía que su estado fuera más agitado, pero controló su lengua.

Él la dirigió a través de la puerta, encendiendo un interruptor, oscureciéndolo luego un poco. Como el resto de la casa, esta habitación estaba decorada elegantemente.

El blanco "cáscara de huevo" jugaba con las sombras azul marino y verde oscuro. Todos los muebles parecían ser obras de arte... la mesa lisamente diseñada, un armario de altura imponente terminado en silverleaf, una cama art decó con un cabecero de silverleaf.

Ella contempló la cama y pensó, Aquí es dónde va a ocurrir. Allí, bajo un cabecero diseñado para un museo, con un hombre al que pagaba para hacer el trabajo, finalmente perdería su virginidad. Repentinamente tuvo la sensación de ser la cosa más triste que alguna vez la había ocurrido.

—Yo... necesito utilizar el w.c.

—Ahí a la derecha —él movió el vino de la copa en su mano—. Hay una bata negra colgado en la puerta por detrás. ¿Por qué no te quitas tu ropa de catedrática y te lo pones antes de volver aquí?

Justo cómo en la consulta del médico, pensó ella.

—O puedo desnudarte yo... —dirigió su mano hacia los pequeños botones de perla en el cuello de su suéter.

Ella escapó al cuarto de baño.

Cuando la puerta se cerró de golpe, Kenny sonrió. Lady Emma podría ser todo seria y estirada, pero a él le divertia tremendamente.

—La sensación de la seda sobre la piel desnuda es fantástica —gritó él.

Silencio absoluto detrás de la puerta.

Él había descubierto que a Lady Emma le gustaba su pecho, así que se sacó la camiseta por la cabeza y la tiró a un lado. Después se deshizo de sus zapatos y los calcetines, pero no de sus pantalones, porque quería construir la anticipación... abrió el armario para encender el equipo estéreo y cogió un CD

de Michael Bolton. No es qué le gustara mucho Michael Bolton, pero era buena música, y, a pesar de lo que había comentado hacía un rato, podría funcionar a pedir de boca con música de fondo. Cuando una balada romántica llenó el cuarto, decidió que la mejor parte de besuquearse con ella sería el hecho que ella no podría besar y dar órdenes al mismo tiempo.

Pensar en esa boca disparó calor directamente a través de su cuerpo. Era gracioso que Lady Emma no fuera consciente del armamento que Dios le había dado. Sus amantes debían haber conservado ese secreto para ellos mismos.

Se sentó comodamente en una de las cuatro confortables sillas de la habitación a terminarse su vino. Era un Borgoña blanco de 1995 realmente agradable. Lo bebió a sorbos con los ojos clavados en la puerta, deseándo que se abriera.

No ocurrió, y finalmente comprendió que iba a tener que entrar a por ella.

También se percató que la espera estaba teniendo un efecto peligroso en su libido. En lugar de apaciguarle, estaba más caliente que su juego corto en el último Open Western. Si no intentaba controlarse, no valdría un penique, mucho menos los treinta dólares que ella pensaba que le pagaría. Y todo por esa boca, sin mencionar el pequeño cuerpo curvilíneo que él apenas si había podido vislumbrar.

Colocó el vaso en la alfombra y fue a la puerta del cuarto de baño, golpeteó una vez con sus nudillos, luego abrió la puerta.

—¿Lady Emma?

Ella se levantó congelada del suelo del cuarto de baño, vestida con la bata de seda negra, sus ropas formaban un montón perfectamente doblado en la encimera del lavabo.

Oh, Señor.

Su bata se aferraba como agua caliente a cada una de sus curvas. Cuando la miró observó, dos brotes deliciosos apareciendo en la suave seda sobre sus senos. En ese instante, casi se perdió.

Luego pudo ver que sus manos agarraban firmemente la bata en su lado, y notó que estaba verdaderamente nerviosa. Miró sus desgreñados rizos color sirope de caramelo y esos ojos de brandy caliente temerosos, lo que quedaba de su honor volvió inoportunamente a su cabeza, y sintió vergüenza de sí mismo.

—Sabes, Lady Emma, no tienes que hacer esto si realmente no quieres.

Su pequeña barbilla subió rápidamente, sus hombros se irguieron, y esos labios llenos se posicionaron en una línea terca.

—Tonterías.

Ella entró deprisa en el dormitorio, casi tumbándole cuando pasó rápidamente, y su simpatía se convirtió en irritación. Ella tenía algo que le irritaba desde la coronilla a los dedos de los pies.

Él la siguió al dormitorio.

Sus dedos agarraron firmemente el cinturón de su bata.

—Puedes proceder.

Él procedería, de acuerdo. Se pondría a trabajarse esa pequeña mente mandona.

Él desabrochó su cinturón de cuero, y Emma miró la hebilla como si observara una bomba a punto de explotar. Él dejó colgando el cinturón en lugar de sacarlo de las presillas.

—Antes de que vayamos más lejos, necesito verte en mi mente.

Metió el pulgar en la cintura del pantalón, justo encima de la cremallera, y caminó hacía ella. Luego y con gran teatralidad, cerró los ojos y puso las manos en sus hombros.

Ella saltó, pero él esperaba eso, y no dejó que lo detuviera. En lugar de eso, simplemente dejó sus manos allí hasta que sintió que se relajaban sus músculos.

Luego deslizó las palmas a lo largo de sus brazos.

Después de eso, empezó a ir donde quiso. Sobre la curva de su espalda. A lo largo de sus costillas. Demorándose en la curva exterior de sus caderas.

Ella se quedó de pie allí mientras la acariciaba a través de la seda. El guerrero valiente. Hasta que llegó a sus senos. Resbalaron en sus manos, calientes y redondeados. Ella recobró el aliento cuando él los acarició. Suspiró suavemente. Sus brazos subieron, y sus palmas se colocaron en su pecho desnudo de un modo que sacudió ruidosamente sus sentidos.

Él abrió los ojos y la contempló detenidamente. Una arruguita débil de concentración se había formado en el puente de su nariz. Él acarició ligeramente sus pezones con los pulgares. Estaban duros como brotes en flor.

Ella jadeó, y sus labios se abrieron.

Esos labios hinchados, tentadores.

Se miraron a los ojos un instante antes de que agachara la cabeza y los besara.

Fue como besar pétalos de rosa calientes. Olía a rosas, también, y pasó por su mente que esta mujer "rompepelotas" tenía la boca más suave, más dulce que alguna ver había besado.

Ella la mantuvo remilgadamente cerrada, del mismo modo que su cuerpo se tensó contra el suyo. Él deslizó la lengua sobre su labio inferior, luego a lo largo del centro. A ella ya no le quedaba una onza de obstinación, y se abrió para dejarle entrar.

Le gustaron sus besos franceses lentos, pero cuidadosos. A muchas mujeres no les gustaba este tipo de besos, pero Lady Emma no era escrupulosa, y no tenía ningún problema. Le dejó tomarse todo el tiempo que él quiso, mientras su lengua se movía amablemente contra la suya y la sangre rugía por su cuerpo.

Acunó sus pechos más profundamente en sus manos, y comprendió que había estado tan implicado con su boca que había olvidado atenderlos. Eran primordial para él.

Amablemente los apretó. Ella se retorció contra de él y su boca se abrió más. Otra vez, él se restregó contra sus pezones. Se pusieron aun más fruncidos, y quiso deslizar su lengua sobre ellos, pero todavía no había tenido suficiente de su boca.

Y tal vez ella tampoco parecía tener bastante porque sintió la punta de su lengua en su boca, y a pesar de todo lo que se había estado jactando sobre lo semental que él era, pensó que iba a explotar allí mismo.

Con un gemido, él la llevó hacía la cama, ya que el cambio de superficie era la distracción que necesitaba para no perder el control. Tenía que ver más, y, cuando se hundieron en el colchón, aflojó el abrazo un par de centímetros.

Ella jadeaba, y su aliento movía su pelo como una brisa primaveral caliente.

—¿Puedes quitarte la ropa ahora?

Fue una apelación susurrada, no una orden, y su mano se trasladó al botón de sus pantalones sueltos. Lo abrió, pero estaba tan excitado que terminó tocando nerviosamente la cremallera como un adolescente, y luego se distrajo al ver la forma que su pecho subía y bajaba rápidamente. No podía dejar pasar ni un segundo más.

Apartándole una solapa de la bata negra de seda con un dedo, fue poco a poco descubriendo su pecho. La dejó ver su pezón, luego la apartó a un lado, dejándole el pecho expuesto a él, un globo de mármol pálido, con venas azules y coronado con un brote arrugado color albaricoque, todo eso enmarcado en una V de seda negra. Él se inclinó para saborearlo.

Emma notó su boca en su pezón, y se quedó sin aliento. Sus labios se cerraron calurosamente alrededor de ella. Su lengua la acariciaba de acá para allá. Ella sintió como si su cuerpo fuera a emprender el vuelo, y se sujetó con los dedos a la cama, como una especie de alivio sedoso para mantenerla anclada.

Él comenzó a chupar su pecho.

Su cuerpo se estremeció de fuego y hielo. Las lágrimas nublaron sus ojos.

Quería que él lo hiciera para siempre. Moriría si se detenía. Él ya no era un guapo vividor al que había contratado para pasar la noche. En lugar de eso, él era su primer amante. Lento y apacible. Infinitamente precioso.

Sus miembros se derretían en la cama. Ella sintió la uña del dedo pulgar a través de la seda en su otro pezón, y su cuerpo volvió a encenderse.

—No puedo... No puedo soportar esto —dijo en tono sofocado.

En respuesta, él chupó más profundamente. Tomó el otro pezón entre sus dedos y lo apretó.

Fue el dolor más dulce que ella había sentido jamás. Las lágrimas caían por sus mejillas y chorreaban encima de la almohada. Al borde del orgasmo, ella abrió las piernas e invitó a su mano a ir hacia allá. Simplemente una caricia. Un sólo toque. Era todo lo que necesitaba.

Él apretó otra vez, y ella lanzó un pequeño sollozo.

Su cabeza subió, y él frunció el ceño cuando vio sus lágrimas.

—¿Te hago daño?

Ella fue incapaz de responder. En lugar de eso, yació allí de forma licenciosa, su pecho expuesto, su pezón mojado y erguido, sus piernas abiertas bajo la seda arrugada.

Ella vio que sus pantalones tenían la cremallera bajada, y estaba erecto, pero unos calzoncillos de seda negra impedian que pudiera verlo mejor. Trató de tomar bastante aire para decirle que no se detuviera, suplicarle que la acariciara otra vez, rogarle que se quitara esos pantalones y quemara sus calzoncillos cortos negros.

Él se cambió al borde de la cama y apartó la mano de su pecho.

—¿Qué dices de bajar un poquito el ritmo y tomárnoslo con más clama? —su voz sonó ronca, como si sus palabras pasaran a través de una estrecha abertura.

—¡No! Ella se incorporó a una posición sentada.

Él clavó los ojos en ella.

Ella se relamió los labios. Se pasó la manga de la bata por sus ojos húmedos.

Respiraba agitadamente. La bata abierta dejaba ver su pecho.

—No —plegó sus piernas bajo ella—. Esto estaba bien.

—He perdido un poco el control.

—Realmente. Digo, lo has hecho, pero. . . A mí. . . Es decir, me gustó lo que estabas...

Cielos, ella balbuceaba. Apartó la mirada para meditar retrospectivamente sobre la situación y se dio cuenta que había música sonando. Respiró profundamente y siguió paseando la vista por la habitación. Una cartera estaba sobre el tocador al lado de un montoncito de monedas. Los calcetines estaban tirados en el suelo. Detrás de ellos, la puerta del vestidor, a medias abierta.

Volvió a respirar profundamente.

Había varios libros en la mesita de noche, incluyendo un volumen de historia de Texas y una biografía de Theodore Roosevelt. Algunas revistas de golf. Una de ellas estaba encima y la foto de la portada le era familiar. Alguien que reconoció.

Diablos. Que ella conocía.

Miró más detenidamente y sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Capítulo  4

Emma no recordaba haber recogido la revista, pero estaba en sus manos, de modo que lo debió hacer. Cuando se quedó con la mirada fija leyendo, las palabras de la portada nadaron ante sus ojos.

EL CHICO MALO DE LA PGA KENNY TRAVELER HABLA DE SU JUEGO, SUS RECORRIDOS Y SUS MILLONES

—Uh. . . ¿Emma?

Ella arrastró las piernas sobre el lado de la cama lo más lejos de él y, con su mano libre, agarró firmemente la bata cerrándola.

La foto era una imagen en acción, con Kenny en la mitad de su movimiento de golpeo, el palo de golf hacía arriba .

EL CHICO MALO DE LA PGA KENNY TRAVELER. . .

En un momento la furia se enroscó dentro de ella. Pensaba que no habría cosa más dolorosa que la humillación que sufrió cuándo compartió sus sentimientos con Jeremy Fox, pero esto era muchísimo peor. Era una tremenda estúpida, la mujer más ingenua de la tierra. ¡Él no era un acompañante profesional! Él era un millonario deportista que la había seducido.

Ella arrojó al suelo la revista, saltó de la cama, y ciegamente logró llegar al cuarto de baño para recoger su ropa.

—¿No crees que deberíamos hablar acerca de esto? —dijo él detrás de ella.

Ella pasó a su lado rápidamente, con la ropa en sus brazos, y se dirigió a su dormitorio.

—¿Lady Emma?

Ella entró, cerró el cerrojo, y empezó a ponerse su ropa interior.

Él golpeó con los nudillos en la puerta.

—Sé que la portada de esa revista debe avivar tu curiosidad, ¿por qué no sales y nos terminamos nuestra botella de vino mientras contesto todas tus preguntas?

Ella ignoró sus tonterías, metió sus ropas en una maleta, y la cerró. Luego recogió su maleta y su bolso y salió por la puerta.

Él estaba de pie en el otro lado. Aunque sus pantalones estaban cerrados, él no había perdido tiempo poniéndose la camiseta. El odio, con grandes dosis de auto-repugnancia, corría como lava a través de ella. Le empujó y se apresuró escaleras abajo tan rápida como le permitía su pesada carga.

—¡Emma!

Un tamborileo terrible hizo eco dentro de su cabeza. Alcanzó la puerta principal y buscó palpando la manija.

—Emma, es de noche. No puedes marcharte ahora —él la alcanzó y la cogió del brazo.

Ella se liberó de un tirón y le dio un golpe con la esquina de la maleta en la entrepierna. Él dio un grito de dolor y se tambaleó hacia atrás.

Ella se abalanzó hacía la calle.

El aire húmedo de la noche la envolvió. No tenía ni idea donde iba, y no le importaba, sólo sabía que tenía que escaparse.

Alimentó su cólera para evitar su necesidad de llorar. Él no era torpe o estúpido o cualquier de las otras cosas que pensó de él. Él simplemente la manipulaba para divertirse esa noche, y ella había caído como una tonta.

Llevaba la pesada maleta y el bolso en sus brazos, pero apenas si notaba el peso. ¿Y si no hubiera visto la revista? ¿Qué habría pasado si hubieran llegado al final antes de descubrir quién era? Ya era absurdo planteárselo, así que se distrajo contemplando un cruce de calles más abajo. Necesitaba llegar a un teléfono y llamar un taxi, pero sólo veía casas caras, y gran cantidad de coches de lujo estacionados. Nadie andaba de acá para allá, y, aparte del siseo de algunos aspersores, todo estaba quieto.

Escuchó más atentamente y creyó detectar el sonido apenas perceptible de tráfico a lo lejos. Las maletas golpearon contra sus piernas cuando se giró hacia el ruido. Continuó caminando hasta que tuvo que colocar en el suelo los bolsos para que descansaran sus brazos, y fue cuando oyó el ronroneo de un coche de lujo a su espalda.

Ella agarró rápidamente las maletas y las arrastró adelante. De reojo, vio a un Cadillac color champán familiar. La ventana del conductor bajó.

—¿No crees que estás exagerando un poco?

Sus mejillas ardieron. Ella le miró directamente y siguió caminando despacio, si bien sus hombros habían comenzado a latir.

—El hotel más cercano está a dieciséis kilómetros. Y en caso de que no lo hayas notado, por aquí no pasan taxis.

Ella siguió caminando.

—Dios mío, odio a las mujeres malhumoradas.

—¡Imbécil —le miró un segundo—. ¡Déjame sola! ¿O no has tenido suficiente diversión por esta noche?

Él la adelantó, y cruzó el coche bloqueándole la calle, paró y salió, dejando las luces encendidas y el motor en marcha. Con la camisa abierta y los pies con unas zapatillas sin calcetines, se acercó a ella.

Ella sintió un parpadeo de satisfacción cuando vio que él no podía enderezarse completamente, junto con un temblor de pánico. Aunque físicamente no le temía, notaba su autodominio a punto de explotar, y tenía que escapar.

Caminando con un ligero bamboleo por el peso de su equipaje, se apresuró al otro extremo de la calle. Él acortó la distancia entre ellos y le quitó de malos modos las maletas.

—Dámelas.

Ignorándola, él agarró su maleta y su bolso, y lo llevó al coche. Abrió la puerta trasera y lo lanzó en el asiento como si no pesara más de un puñado de guijarros de playa.

—Me debes mil dólares por esto.

Ella se mordió el labio, parpadeó, y empezó a caminar.

Él puso las manos en las caderas.

—Dime hasta dónde intentas llegar sin tu pasaporte, su dinero ni ropa. Sin mencionar esos paraguas.

Ella se sentía claramente ofendida, pero él en lugar de disculparse, empeoraba las cosas. Trató de revisar sus opciones, pero eran tan limitadas que se podían calificar de inexistentes. Sus pasos se ralentizaron.

—Llévame a un hotel de inmediato —finalmente dijo.

—Con mucho gusto.

Ella vaciló, pero no tenía mucho dónde escoger, y se obligó a caminar hacía el coche. Él abrió la puerta del pasajero para ella. Sin mirarle, ella se deslizó dentro, luego trató de hacerse invisible quedándose con la mirada fija mirando por la ventana. Sentía los labios hinchados, y recordó la sensación de esos besos profundos, falsos.

—Solamente déjame explicarme. Se que te mueres por una explicación.

Antes él había conducido como un demonio, pero ahora el coche avanzaba lentamente calle abajo.

Ella no dijo nada.

—Bien, simplemente estaba divirtiéndome un poco contigo, fingiendo que estaba en el mundillo del sexo. Pero no esperaba que me tomaras en serio. Pero cuando sí lo hiciste... Pues bien, soy humano, y antes de que me condenes por ser un hombre, sugiero que te mires largamente en un espejo. Luego imagínate lo que tú habrías hecho si fueras yo, y te encontraras en esa situación con alguien parecido a ti.

Qué cruel por su parte burlarse de ella porque no era bella. Ya no pudo detener sus palabras.

—¡Yo no te he mentido! Nunca habría humillado a otro ser humano como tú has hecho.

—¿Humillado? —él sonó genuinamente insultado, pero entonces ella recordó qué buen actor él era. Él se metió por una serie de callejuelas antes de salir a una calle más transitada—. No intenté humillarte en ningún momento. Lo que estaba haciendo tiene que ver con el oportunismo, te lo admito, pero principalmente tuvo que ver con la lujuria.

—Por favor, Sr. Traveler. No soy tonta. Esto no tuvo nada que ver con la lujuria. Eres un deportista profesional guapo y millonario. Estoy segura que puedes tener a la mujer que quieras. No tienes por que conformarte con una maestra de escuela solterona como yo.

—¡Conozco la lujuria cuando la siento! Y tienes que admitir que fuiste muy fácil. Aunque no consigo entender porqué tienes que pagarle a un hombre para esto.

—Sí, he sido muy fácil. Dolorosamente fácil.

Él paró en un semáforo en rojo y la miró.

—Entiéndeme, Emma, en ningún momento quise herir tus sentimientos.

Simplemente me dejé llevar. Y tú estabas tan decidida a echar una cana al aire con un desconocido, que francamente no ví que hiciera daño a nadie.

—Me has mentido acerca de todo. Eres un famoso golfista, no un acompañante. Y según esa portada de la revista, eres multimillonario —la realidad la golpeó—. Y esa casa no era de ningún amigo. Es tuya, ¿no es cierto?

Todo cuanto me dijiste fueron mentiras.

—Me exasperaste —el semáforo cambió a verde y el coche suavemente comenzó a avanzar.

—¡Yo! Pero si no he hecho nada.

—Eso es una mentira desvergonzada. Comenzaste a darme continuamente órdenes desde el minuto que pusiste los ojos en mí, además de elaborar listas, seguir dándome órdenes, y pinchándome con ese paraguas.

—No te he pinchado con mi paraguas.

—Pero tuviste ganas.

—Perdón —dijo ella fríamente.

—Bien. Te pido perdón, también, asunto cerrado.

—No, no está cerrado.

Por primera vez, ella pensó que tenía que ver Francesca en todo esto.

Pensando en su conversación, no pudo recordar si Francesca alguna vez le dijo que Kenny era un acompañante profesional. En cambio, ella lo había descrito como un amigo. En cierta forma Emma había sacado la idea que él hacía eso como su profesión, y ella claramente se acordó de preguntar a Francesca si setenta y cinco dólares por día eran suficiente para cubrir sus honorarios.

Apenas ahora recordó la forma en que Francesca se había reído.

—Dile que te he dicho yo que haría el trabajo por cincuenta.

Su amiga no pudo haber tenido idea que su pequeña gracia le saldría el tiro por la culata.

Ella ya no tenía fuerzas para pelearse con él.

—Esto no nos va a llevar a ninguna parte, Sr. Traveler. Es obvio que no te gusto, y ciertamente tú no me gustas a mí...

—Eso no es del todo cierto. Cuando no me apuntas con tu paraguas ni me ordenas que hacer, eres muy agradable —entró en una autopista de cuatro carriles—. Al menos no eres aburrida, que es más de lo que puedo decir de la mayor parte de las mujeres que conozco.

—Muchas gracias. Pero nunca vamos a enmendar el mal principio que hemos tenido. Mañana temprano voy a llamar a Francesca y le pediré que me recomiende a alguien más para ayudarme. No tenemos que volver a vernos otra vez.

El coche desaceleró.

—¿Vas a llamar a Francesca?

—Yo...le diré que tenemos un conflicto de personalidades. Ella lo entenderá.

—Yo, uh. . . Yo te pediría que no le digas a Francesca nada de esto.

—No puedo hacer eso. Ella insistió que la llamara después de que empezara a escribir una crónica de mi viaje.

—Si, apuesto a que lo hizo —masculló él, luego la miró—. Te diré qué haremos. Te doy cien dólares al día si permites que me quede como tu guía para este viaje. Te llevo a todas partes en coche, dónde te apetezca. Todo lo que tienes que hacer es disfrutar del paisaje y contarle a Francesca bien claro que todo va de perlas entre nosotros.

El tonto perezoso había dejado de existir. En su lugar había un desconocido decidido de mandíbula dura y ojos intensos. Le llevo sólo un momento hacerse una idea del asunto.

—¿Francesca te chantajea de alguna manera, no? Te ha obligado a hacer esto...

—Se podría decir.

Él salió de la autopista a un camino de acceso, luego se metió en el estacionamiento de un hotel de aspecto lujoso.

—¿Qué es esto?

—Creo que ya hemos tenido bastante drama por esta noche.

—Dímelo.

—¿Cien dólares al día? ¿Estás de acuerdo?

Fascinada, ella clavó los ojos en él. Toda huella de humor había desaparecido de su expresión, y su boca perpetuamente sonriente estaba totalmente seria. Éste hombre estaba acostumbrado a obtener lo que quería.

Ella vio ahora que lo había menospreciado desde que lo conoció, y se preguntó cuántas otras personas habían hecho lo propio. Era un error que no iba a repetir.

—Doscientos —se encontró diciendo, simplemente para castigarle—. Más los gastos.

Una parte de ella se preguntaba si se había vuelto loca, cuando vio que la expresión de él era de puro alivio. Si él se dio cuenta de eso o no, no lo sabía, pero sí sabía que él le había dado el poder que necesitaba para controlarlo durante las siguientes dos semanas. A partir de este momento, Emma tenía en su mano a Kenny Traveler, y después de lo que él le había hecho esta noche, no tendría ningún escrúpulo en usarlo para conseguir sus fines.

Su cara seguía seria cuando la llevó a través de la puerta del hotel y esto le dijo que no le había llevado mucho tiempo darse cuenta que el equilibrio de poder acababa de cambiar. La tensión se palpaba en su suave voz cansina de Texas.

—Te conseguiré una habitación. Y quiero tu palabra que estarás en el vestíbulo esperándome mañana a las nueve de la mañana.

—Oh, yo... estaré allí.

Su nueva confianza se debía reflejar en sus ojos porque los suyos se estrecharon, y, en ese mismísimo momento, ella estaba decidida a descubrir que poder tenía exactamente Francesca sobre él.

Diez minutos más tarde el mozo de hotel la escoltó a una lujosa suite en una de las mejores plantas del hotel. Por un momento a ella casi le remordió la conciencia, pero la sensación rápidamente desapareció. Ella conocía un soborno cuando lo veía, y Kenny Traveler estaba tratando de comprarla completamente.

No era su trabajo, pero estaba decidida a saber porqué.

A la mañana siguiente, el timbre del teléfono la despertó. Se retiró el pelo de la cara y recorrió con la mirada el reloj mientras trataba de alcanzar el receptor. Las 6:18.

—Hola.

—Espere, por favor, va a hablarle Su Gracia, el Duque de Beddington.

Ella se hundió de vuelta a las almohadas. Se preguntaba cuanto tiempo le llevaría encontrarla. Mientras esperaba, recordó los acontecimientos de la pasada noche, y casi se alegró cuando una voz familiar llenó la línea.

—Emma, mi lindo ángel. ¿Dónde te has metido? Me haces gastar muchos esfuerzos tratando de encontrarte.

Ella se echó impulsivamente para atrás ante los tonos nasales de Hugh Weldon Holroyd, el decimoprimer Duque de Beddington, y un hombre que se parecía a Enrique VIII en más formas que su apariencia. Él también poseía el terreno en el cual se asentaba St. Gert, así como también era el benefactor más importante de la escuela desde que su madre, la duquesa viuda, había muerto ocho meses atrás.

—Buenos días, Su Ilustrísima.

—Ahora, nada de eso, mi amor. Puedes llamarme Hugh, aunque sólo en privado, ya sabes.

Él se detuvo un momento, y ella le visualizó comiendo un buñuelo a través de esos labios carnosos. Ese Hugh realmente comía cualquier cosa. Del mismo modo que él consumía grandes cantidades de comida, sus modales eran impecables. Él una vez devoró una bandeja entera de sus pastas de té sin dejar caer una sola miga. La apariencia era tan importante para él como su título.

—Emma, Emma, parece que hemos tenido un pequeño malentendido. Debías llamarme ayer cuando llegaras. Debo decirte que me ha resultado difícil seguirte la pista.

—Lo siento mucho —mintió ella—. Estaba tan exhausta que lo olvidé.

—Perfectamente comprensible. Espero que hayas descansado bien.

—Sí, muy bien.

Su amabilidad no la engañó. Ella ya había aprendido que el Duque de Beddington era un hombre que haría lo que fuera para conseguir lo que quería.

Ella pensó en sus dos mujeres muertas y se estremeció. No es que hubiera algo sospechoso pues una había muerto en un parto, la otra había sido sorprendida por una avalancha durante las vacaciones de esquí en los Alpes. Pero entre su semejanza física con Enrique VIII, las muertes de sus mujeres, y las dos hijas jóvenes que él había metido en una escuela mucho más prestigiosa que St. Gert, hacía que se le pusiera el vello de punta.

—Mencionaste que habías contratado un chófer, pero no que era uno de los golfistas más famosos del mundo. Sé lo ingenua que eres, mi amor, así que estoy seguro que este arreglo no te habrá agradado en absoluto.

Ella experimentó una puñalada pequeña de satisfacción.

—Por favor no se preocupe, Su Gracia. Mi amiga Francesa le recomendó —

no se molestó en preguntarle como había descubierto que Kenny sería su guía, Hugh Holroyd era un hombre que no dejaba nada a la improvisación. Desde el momento que le había anunciado este viaje, ella sabía que contrataría a alguien para seguirla.

—Estoy seguro que comprenderás mi punto de vista. Se que disfrutas de la compañía de Francesca, pero ella trabaja en la televisión, mi amor, lo que la hace apenas respetable. Y como la futura Duquesa de Beddington, necesitas pensar acerca de estas cosas.

Ella rizó u dedo más fuerte alrededor del cordón telefónico.

—Oh, yo lamento que le cree un problema. Sólo tengo dos semanas para terminar mi investigación, y necesitaba a alguien de confianza. El Sr. Traveler está familiarizado con este territorio.

—Amorcito, sabes que ese no es el tema. Anunciaremos nuestro compromiso tan pronto como regreses, y no es nada aconsejable que pases tanto tiempo sola con otro hombre, aunque sólo sea un chófer.

Nunca anunciarían ese compromiso, aunque eso era algo que él no sabía aún.

Lo mismo que él no sabía que ella iba a hacer todo lo posible para proteger St.

Gert de su chantaje.

—Esto es Texas, Su Gracia. Nadie de su círculo de conocidos alguna vez lo sabrá.

—Olvidas que tengo intereses comerciales en el mundo entero. De hecho, tengo que ir a Nueva York poco después que tú regreses. He pospuesto mi viaje sólo para verte cuando vuelvas. Realmente, mi amor, lo que realmente pienso, es que deberías volver a casa de inmediato. Desde el principio, este viaje me ha desagradado.

—Aprecio su preocupación, pero me temo que eso es imposible. Sé que usted no quiere que siga de directora después de anunciar el compromiso.

—Naturalmente sería impropio.

¡Sólo en el siglo diecisiete, hombre horrible!

—Por eso debo quedarme. Les prometí a los editores de New Historian que habría terminado mi artículo para primeros de mayo, y estoy segura que comprenderá que no puedo faltar a mi palabra —hizo una pausa para dar un efecto más dramático—. Sólo piense cómo quedaría que la futura Duquesa de Beddington no cumpliera sus promesas.

Ella supo que había dado en el clavo cuando oyó la nota irritable en su voz.

—De acuerdo, pero no me agrada que estés acompañada por un hombre tan famoso. Sé que sueno como un marido excesivamente amoroso, mi amor, pero yo no me perdonaría si dejo que cualquier escándalo ensucie tu nombre.

—No se preocupe, Su Gracia.

Ella entrecerró los ojos ante esa mentira tan flagrante. Si todo iba bien, crearía un escándalo simplemente lo bastante grande para poner fin a cualquier idea de un compromiso y, al mismo tiempo, asegurarse que St. Gert permanecía seguro y confortable para otra generación de chicas.

Cuando finalmente colgó el teléfono, se estremeció, y se acostó de nuevo en la cama. Tratar con dos hombres horribles en menos que veinticuatro horas era mucho peor que tratar con un aula de estudiantes revoltosos. Al menos no se había visto forzada a trabajar para Hugh hasta hacía poco. Hasta el momento de su muerte, la duquesa viuda había sido el único contacto de Emma con la familia, aunque ella conocía bien la reputación de Hugh y su talento para hacer ganancias enormes invirtiendo dinero en tecnología punta. Excepto por su facilidad con las altas finanzas y la tecnología moderna, él era un aristócrata de estilo antiguo, un hombre tan orgulloso de su rancio abolengo que mantener su apellido se había vuelto aun más importante para él que hacer dinero.

Sus dos matrimonios habían producido sólo niñas, y, como Enrique VIII, estaba obsesionado con la necesidad de un heredero masculino. A menos que él tuviese un hijo, su antiguo título iría a un sobrino melenudo que era batería en una banda de rock and roll. Era inconcebible, y sólo unos meses después de la muerte de su segunda esposa, se había puesto a buscar a la siguiente. Tenía que ser de buena familia, con un pasado sin habladurías. Y sólido, sin un indicio de escándalo. Ninguna Sarah Ferguson vistosa para llevar su nombre al descrédito. También preferiría que fuera virgen.

Ella justamente podría imaginar la reacción que su personal había debido tener a eso. Más tarde ella había comprendido que las únicas mujeres que habían encajado con esos criterios tenían trece años.

Fue la hermana de Hugh quién pensó en Emma y sugirió a Hugh que representara a la familia en las festividades del Día del Fundador de St. Gert.

Cuando Emma le había servido el té en su oficina la primera tarde, él la reprendió por coger una llamada telefónica de un padre ansioso en mitad de su conversación y miró ceñudo al collar brillante que ella llevaba puesto, un regalo de cumpleaños hecho a mano por una niña de siete años. Ella no podía soportarlo.

Él reapareció la semana siguiente y la semana después. Ella ponía excusas para evitarle, pero una tarde que él la atrapó en su oficina y, con gran cantidad de arrogancia, le reveló que la había elegido a ella como su próxima esposa. Su compromiso saldría a la luz tan pronto como ella renunciara a su posición como directora de la escuela.

Emma se quedó con la boca abierta. Tuvo que resistir el impulso de mirar su calendario americano para ver si inadvertidamente había viajado por el tiempo de regreso a la Regencia.

—Su Gracia, yo no tengo intención de casarme con usted. Apenas nos conocemos. La idea es ridícula.

Su brusquedad fue un error. Él estrechó sus ojos, se infló de orgullo, y le dijo que el asunto estaba decidido.

—¡Eso no está decidido en absoluto!

—Eres una virgen con título de nobleza en la edad correcta con una reputación ejemplar y una apariencia modesta —contestó él—. No hay nada que debatir.

Oírle describirla de semejante manera la encrespó, y cometió el error fatal de sacar su temperamento.

—¡Yo no soy virgen! Me he acostado con docenas de hombres. ¡Marineros, camioneros, y con el hombre de las chapuzas de la escuela la semana pasada!

—No seas infantil. Sé que nunca has tenido una relación seria con un hombre. Si no eres virgen, eso debió ocurrir hace mucho tiempo, lo cual es insignificante —con una expresión de desdén, él se movió hacía la puerta de su oficina—. Nuestro debate está terminado, Emma. Si no eres lo suficientemente inteligente para entender el honor que te estoy haciendo, ciertamente no eres la persona adecuada para dirigir una escuela como St. Gertrude, y serias despedida.

Su amenaza la aturdió, y pasó un momento antes de que se recuperara.

—¿Qué diferencia haría eso? Si hago como me pide, yo perderé mi posición de cualquier forma.

La puerta se cerró, y ella sintió como si el cuarto familiar diera vueltas a su alrededor. Su amenaza la había desanimado. Se sentó de golpe en su silla y trató de amortiguar esta interrupción violenta, absurda de su vida bien ordenada.

Cuando la hermana de Hugh llamó al día siguiente para concertar una fecha para el anuncio del compromiso, Emma le dijo que no habría boda.

Una semana pasó, y no oyó nada. Justamente comenzaba a descartar el bizarro incidente cuando vio un ejército de inspectores moviéndose a través de la escuela, observando y midiendo el terreno. Con el corazón golpeando, corrió a preguntarles y le informaron que actuaban bajo las órdenes del Duque de Beddington.

Él contestó su llamada tan pronto, que ella sospechó que estaba esperándola.

—Su Gracia, dígame de inmediato qué está ocurriendo. ¿Por qué envió usted los inspectores aquí?

—¿No te lo dije? He debido olvidarlo. Estoy pensando en vender esos terrenos —él hizo una pausa para dejar que sus palabras reposaran—. Hay que derribar el edificio para hacer unas viviendas de lujo.

Se requirió sólo un momento para percatarse que eso era el tipo más patente de chantaje. La escuela era la única casa verdadera que ella alguna vez había tenido, y él lo sabía. Sobre las protestas de la madre de Hugh, ella se las arregló para admitir a un grupo de estudiantes becadas, inteligentes y ambiciosas. ¿Qué les ocurriría cuando se vieran obligadas a regresar a una escuela inferior a St. Gert? Ella recordó lo indecisa que había sido su voz cuando le preguntó:

—Y si me caso con usted, ¿que ocurriría con la escuela?

—Bueno mi amor, no podría demoler un lugar tan querido en el corazón de la Duquesa de Beddington, ¿no crees?

En ese momento decidió que él estaba un poco loco.

Pasó dos noches en vela trazando un plan. Al día siguiente le llamó a su oficina.

—Siento haber sido tan desconsiderada, Su Gracia. Fue el shock. Desde luego estaré emocionada de aceptar su oferta... Es decir, si no ha reconsiderando casarse con alguien tan inferior —esperó esperanzada.

—¿Reconsiderado? Por supuesto no.

Apenas capaz de encubrir su desasosiego, le dijo que el compromiso podría salir a la luz tan pronto como ella completara sus obligaciones profesionales, que incluían hacer un viaje a Estados Unidos entre el invierno y la primavera para terminar el trabajo de investigación que había comenzado para New Historian.

Ella le decía la verdad acerca del artículo, pero no de que sólo utilizaría unos días para completar su investigación. El resto de tiempo lo usaría para algo más importante.

Para perder su buena reputación.

Su plan era apenas a prueba de tontos, pero fue lo mejor que se pudo sacar de entre manos. Ella tenía que alarmar lo justo a Beddington para que retirara su oferta, pero no lo suficiente como para hacerle sospechar que ella deliberadamente lo manipulaba. Si eso ocurría, él era lo suficientemente vengativo para destruir la escuela.

Desafortunadamente, no podía pensar en ningún plan que le permitiera a ella continuar su carrera en St. Gert. No había ninguna posibilidad que permitieran a alguien con una reputación manchada quedarse allí, pero ya descubriría algo. El St. Gert se había encargado de ella cuando era más vulnerable, y ahora ella no podía fallarle.

Capítulo  5

Cuando Emma caminaba por el vestíbulo del hotel hacia Kenny, descubrió que el desconocido serio que la había traído al hotel la noche anterior había desaparecido y el afable holgazán había tomado su lugar. Esta vez, sin embargo, no la engañaría.

Por un momento ella olvidó lo sinvergüenza que él era y simplemente disfrutó de la vista. Él no llevaba su Stetson, y su pelo oscuro brillaba a la luz que atravesaba el atrio. Llevaba una camiseta descolorida de la Universidad de Texas, pantalones cortos color café claro, y botas de trabajo marrones con unos centímetros del calcetín blanco visible arriba. Su compostura había vuelto, junto con su sonrisa.

—Buenos dias, Lady Emma. Estoy contento de ver que traes tu paraguas.

Seguramente lloverá algun dia este año.

Ella bajó la mirada hacía su paraguas floreado como preguntándose como había llegado allí, y luego con una alegre sonrisa señaló con la punta hacía la puerta.

—Deja de parecer despistado, ¿vale?

Ella tuvo la satisfacción de ver que sus ojos se estrechaban.

—Desayuna primero. Luego los negocios.

—Ya he desayunado.

Él la miró con esos ojos violetas perezosos, luego usó ese tono de voz tan lento y cansino.

—Ahora, Lady Emma, no me digas que has olvidado que pago yo todo.

Ella debería haber esperado esto.

—Voy a pedir unas tortitas de arándanos —sus dedos la cogieron del brazo—. ¿Te parece bien?

Ella consideró mencionar tener una agradable conversación con Francesca en menos de media hora y el hecho que podría llamar de regreso a su buena amiga de un momento a otro, pero entonces vaciló. Era sabio reservar su

"Munición Francesca" para mayores batallas. De todos modos comería un segundo desayuno, este no tan abundante.

Cuando se acomodaron en una mesa en la cafetería, ella pensó acerca de lo que estuvo a punto de hacer con este hombre ayer y se preguntó si el jet-lag causado por el viaje la había privado de su sentido común. ¿Qué había esperado ella metiéndose en la cama de Kenny Traveler menos de doce horas después de llegar a este país? Si tenía la intención de acostarse con alguien, al menos debería asegurarse que Hugh tuviese a sus perros guardianes en el lugar. Su impulsividad era poco característica, y la ponía inquieta.

—Simplemente té para mí —dijo cuando la camarera se acercó para tomar su pedido.

Kenny emitió su aprobación.

—Buena elección. Pero añádele algunas tortitas de arándanos, junto con una loncha de tocino, y creo que yo voy a tomar lo mismo, pero olvida el té y trae café en su lugar.

Él deliberadamente intentaba enfadarla, pero ella simplemente sonrió.

—Cambia las tortitas de arándanos por tostadas, si te parece. Y substituye un tazón de fresas por el tocino.

La camarera acosada vertió su café, luego se fue corriendo antes de que se le olvidara el pedido.

Tenían trabajo que hacer, y Emma había presenciado bastante de sus disparates. Ella tomó sólo un momento para disfrutar el despliegue de flores frescas cerca de la puerta antes de ir al grano.

—¿Has encontrado una sala de tatuajes?

—No vas a hacerte un tatuaje. Esa idea es ridícula.

—Me haré un tatuaje. Y voy a hacerlo hoy. Eso no es negociable.

Ella dudaba que un simple tatuaje la pusiera en un gran compromiso, pero debería hacer que Hugh comenzara a cuestionar su juicio. Ella miró alrededor de la cafetería, preguntándose si algunos de las personas que estaban tranquilamente sentadas leyendo el periódico estaban contratados para observarla. Nadie parecía sospechoso, pero ni por un momento creía que Hugh le consentiría pasar estas dos semanas a sus anchas. El hecho que él la hubiera encontrado tan fácil esta mañana probaba eso.

—¿Cómo vas a afrontar a todas esas niñitas como la directora de la escuela con un tatuaje?

Ella dudaba que volviera a ver la cara de esas niñitas, pero se abstuvo de comentarlo.

—Eso ayudará a que tengan mejor relación conmigo.

—Si eso es lo que quieres, ¿por qué no te pones un piercing en la lengua? ¿O

te tiñes de rojo el pelo?

Había pensado hacerse un piercing, pero le preocupaba una posible infección, y teñirse el pelo de algún color escandaloso sería demasiado obvio.

Un tatuaje pequeño era un acto de ligero desafío. Necesitaba que Hugh pensara que había juzgado mal su carácter, no que ella deliberadamente le manipulaba, o él derrumbaría St. Gert.

La camarera llegó con su té, luego desapareció.

—¿Y simplemente donde piensas ponerte ese tatuaje?

—En la parte superior del brazo —y una vez que estuviera terminado, lo mantendría cubierto el resto de su vida.

—Las mujeres no se ponen tatuajes en los brazos. Los ponen en un tobillo o la parte de atrás de un hombro o, si realmente quieren ser discretas... y esto es lo que yo te recomendaría en tu caso si fueras a hacer caso de una recomendación mía...que no es el caso.

Su taza se congeló a medio camino de sus labios. Esas palabras la hacían recordar la sensación de la seda deslizándose por su piel, el calor de su boca, sus labios en su pecho.

Él sabía exactamente lo que hacía, por supuesto.

—¿Lo harías, no es cierto? —obligó a la taza llegar a su boca, bebió, y la puso encima de la mesa—. Pues bien, hay algo que deberías saber.

—¿Aún sigues ebria de lo de anoche, no?

—Sr.Traveler me pone de mal humor... Las directoras de escuela nunca están ebrias.

Él sonrió abiertamente, luego la miró con seriedad de muchacho.

—¿Que falla de mi lógica aquí? Hasta donde yo percibo, eres una mujer agradable soltera, que busca un poco de variedad sexual en su vida. Me parece perfectamente natural. Comprendo que en Inglaterra tienes una reputación que mantener, de modo que no puedes hacer ningún experimento allí. En el gran estado de Texas, sin embargo, nadie conoce nada de tu vida. Ahora, lo que quiero saber es esto: ¿Qué diferencia hay que yo sea un gigoló profesional o un golfista profesional? Me parece que tengo el equipo necesario, y estaría más que feliz de dejarte usarlo.

—Eres muy generoso con tus juguetes, lo que ocurre es... que no dejaría que me tocaras de nuevo aunque fueras el único hombre sobre la Tierra.

Mientras decía estas palabras una alarma roja sonaba en su cerebro. Este tonto perezoso, que en realidad no era ningún tonto, vivía compitiendo, y, a menos que ella estuviese equivocada, ya podía ver la luz del reto comenzando a brillar en sus ojos.

—Bien, simplemente tendremos que ocuparnos de ello, ahora, no es buen momento, ¿no Lady Emma?

Afortunadamente, la camarera apareció en ese momento con su comida.

Emma comió la mayor parte de sus fresas, pero no fue capaz de dar más que unos mordiscos a la tostada. Kenny se terminó sus tortitas, y rebañó las sobras.

—Eso no es higiénico —señaló ella.

—Ya intercambiamos gérmenes anoche, así que no estoy preocupado por eso.

Ella comprendió que quería que se sintiera incómoda pensando acerca de esos besos lentos, profundos.

—Me impresiona que no estés gordo, por la forma que comes.

—Quemo una gran cantidad de energía durante el día.

—¿Haciendo qué?

—Holgazaneando, es un trabajo arduo.

Ella tuvo que suprimir una sonrisa, y la molestó. No tenía que dejar que la conquistara fácilmente con su falso encanto.

—Si no me ayudas a buscar una sala de tatuajes, simplemente consultaré la guía telefónica y encontraré una por mí misma. Mientras tanto, necesito hacer algunas compras.

—Pensaba que esto, se suponía que era un viaje de investigación —llamó a la camarera para pedir la cuenta.

—Y lo es, pero no todo el tiempo. Quiero pasar algunas horas esta tarde en el Dallas Historical Society. Tengo que comprobar una serie de datos. También tengo un poquito de trabajo que hacer en la biblioteca de la Universidad de Texas en Austin y en San Antonio.

—Entonces cuéntame algo más de esa señora que estás investigando.

—¿Lady Sarah Thornton? Estoy escribiendo un artículo sobre ella para New Historian. Aunque ahora no doy clases, me gusta permanecer involucrada.

Lady Sarah fue una mujer extraordinaria, un miembro de la aristocracia, pero muy independiente para su tiempo, e insaciablemente curiosa. Viajó sola a través de esta región en 1872.

—¿Conducía ella misma? —dijo él con mordacidad.

—Lady Sarah era más valiente que yo. Su historia es fascinante porque ella vio Texas de dos formas: como extranjera y como mujer. Ella estaba en Dallas el día que el primer tren llegó a la Houston&Texas Central. Su descripción de la barbacoa de búfalo que hicieron para celebrarlo es muy vívida.

Él lanzó algunas monedas en la mesa y se levantó.

—Parece extraño que una señora en 1872 hubiera tenido el descaro de viajar a través de Texas por sí misma, pero una mujer de hoy en día, independiente como tú, no.

—Lady Sarah no tenía que conducir coches —le dijo mientras le seguía.

Lady Sarah tampoco tenía la necesidad de inquietar a un duque viajando con un hombre guapo.

Mientras caminaban por el vestíbulo, ella le dio dos dólares.

—Para pagar el té. Me hiciste pedir el resto, así que eso lo pagas tú.

—Guárdate tus dólares.

—No hay necesidad de ser hosco —volvió a meter las monedas en su bolso y, simplemente para enfadarle, apuntó su paraguas hacia la puerta—. Hacía allí Él lo arrebató de su mano y lo lanzó al portero.

—¿Quieres que lo queme?

—Llévelo a mi cuarto, por favor —le dijo ella al portero—. Señora Wells-Finch. Número 820.

Ella se encaminó hacía el aparcamiento antes de darse cuenta que Kenny no la seguía y no tenía ni idea donde había puesto él su coche.

Ella volvió la mirada atrás y le vio moviéndose como un caracol con pastillas para dormir entrando al aparcamiento. Ella golpeó ligeramente el dedo del pie de su sandalia.

Él se saludó con un par de hombres de negocios, luego se detuvo a admirar algún trabajo de la teja.

Ella suspiró y miró alrededor buscando su coche. En cierta forma no se asombró divisar que había aparcado en un lugar reservado para minusválidos.

Ella esperó impacientemente que se acercara.

Finalmente, él abrió la puerta.

—¿Estás segura que tienes que hacer tus compras hoy? —le preguntó cuando ella se sentó dentro y se abrochaba el cinturón de seguridad.

—Sí. En algún lugar moderno, pero barato.

—Pues no vas a tener suerte porque no tengo la menor idea de esos sitios.

Simplemente compra lo que quieras y lo cargas a mi cuenta.

Salieron a la carretera.

—¡No haré eso!

—¿Por qué te pones tan exigente ahora? No te opusiste a esos cien dólares al día que me obligas a pagarte sólo por mantener tu boca cerrada.

—Doscientos dólares al día. ¿Y cómo eso es dinero de chantaje, entonces es diferente, verdad? —le dijo ella con aire de suficiencia.

Su mirada fija barrió sobre la ropa que ella había escogido para hoy: Una falda pequeña de tela vaquera color caqui con una blusa color crema metida en la cintura. La blusa tenía serigrafiada una escena de jardín, completa con unos pájaros azules.

—Bonita blusa.

—Gracias. Mis estudiantes de quinto me la regalaron al terminar el curso.

Mientras iban en el coche a lo largo de la autopista, ella finalmente tuvo la posibilidad de contemplar el paisaje que sólo conocía a través de los libros de historia. Los centros comerciales, las vallas publicitarias, y los restaurantes de comida rápida le interesaban poco, pero el tamaño de todo le quitaba el aliento.

No podía imaginarse algo tan distinto a Lower Tilbey y al viejo edificio de ladrillos rojos de St. Gert, su césped, y árboles antiguos. ¿Qué había debido pensar Lady Sarah Thornton cuándo vio una extensión de tierra tan vasta y un cielo tan alto?

Ella se inclinó hacia adelante cuando Kenny comenzaba a aparcar en un sitio reservado para minusválidos de nuevo.

—Absolutamente, no.

—No iba a aparcar aquí —dijo con aire de inocencia—. Ir de compras con una mujer no es mi actividad favorita así que te dejo mientras voy a practicar unos golpes. Te recojo dentro de tres horas.

—Buen Dios, sé exactamente lo que quiero, y no me llevará mucho tiempo —

le quitó las llaves del contacto—. Vengo en un momento.

Él le arrebató sus llaves, pero salió con ella, aunque masculló todo el camino por el centro comercial.

—Mejor no tardes más de media hora. Lo digo en serio, Lady Emma.

Después de media hora, mi Cadillac y yo salimos corriendo estés con nosotros o no.

—Uhm —ella estudió los escaparates y, casi inmediatamente, vio lo que quería. Ella gesticuló hacia un banco concreto—. Espera aquí mismo. Sólo será un momento.

—¡Eres la más condenada mujer que alguna vez he tenido el disgusto de conocer! ¿Piensas que puedo sentarme en mitad de un centro comercial americano sin crear un disturbio?

—¿De qué estás hablando?

—Soy una persona famosa, eso digo.

Como para probar sus palabras, dos jóvenes llevando bolsas de compra rosas de Victoria's Secret venían directamente hacía él.

—¡Kinny!

Él la miró malhumorado.

—Ahora, ¿ves lo que has hecho?

—No tardaré nada. Te lo prometo.

No era cierto, pero al volverse de nuevo, pudo ver una pequeña muchedumbre rodeándolo, y él parecía mantener un clinnic de golf improvisado.

—Después de que llega la a la cumbre, debes asegurarte de bajar suave y liso. Si quieres aumentar la velocidad...

Le miró de nuevo, pero, a pesar de sus protestas, él parecía estar disfrutando y no parecía tener prisa en escapar. De modo que entró en una tienda de accesorios y añadió algunas piezas de bisutería barata a sus compras antes de que él finalmente se separara de sus admiradores y la condujera al coche.

—Ahora el tatuaje —dijo ella cuándo estaban otra vez en la carretera.

—Hablas en serio acerca de eso, ¿no?

—Absolutamente.

Él pensó durante algunos minutos.

—Bien, si de verdad estás convencida, te ayudaré. Excepto que tenemos que tener mucho cuidado de encontrare un lugar dónde puedas estar segura que las agujas no son reutilizables.

—¿Agujas?

—¿Como crees que se hacen los tatuajes?

—Sí, claro está. digo. . . Sé que usan agujas. Era simplemente la forma que lo dices.

—Eso duele, Queen Elizabeth. Así que si no soportas bien el dolor, será mejor que te lo vuelvas a pensar.

—No creo que sea tan doloroso.

Su bufido no era alentador.

—Estás simplemente tratando de asustarme.

—Vale, perdóname por ser un ser humano compasivo y humanitario.

—¡Ajá!

—De acuerdo, tú ganas. Lo buscaré mientras te ocupas de hacer esa investigación.

Por una vez él pensaba eficiente.

—Una idea excelente.

Se dirigieron hacia el State Fair Park, dónde el Dallas Historical Society estaba ubicado en un pabellón impresionante, formando una T llamado Hall of State. Ella salió de su coche en el estacionamiento después de estar de acuerdo en encontrarse en ese lugar a las tres.

Aunque ella había tenido la intención de dirigirse inmediatamente hacia las oficinas de la Sociedad Histórica, descubrió que había cosas que quería ver primero, y se tomó su tiempo estudiando los murales gigantes que representaban cuatro historias en el Great Hall of Texas, bosquejando la historia estatal desde 1528 al siglo veinte. Cuando finalmente llegó a las oficinas de la Sociedad Histórica, fue saludada calurosamente, y pasó las siguiente horas comprobando varias veces las notas que había tomado de la publicación sobre Lady Sarah con otras fuentes en ese lapso de tiempo. Estaba tan cautivada por la investigación que perdió la noción del tiempo y no llegó al lugar dónde se suponía que se debería encontrar con Kenny hasta las tres y cuarto.

El Cadillac estaba esperando, junto con su enfadado conductor.

—Llegas tarde. ¡Odio eso!

—Realmente, Kenny, no tienes por qué quejarte. ¿Cómo debía suponer que estarías en punto después de tu retraso de ayer en el aeropuerto?

—Ayer fue diferente.

—Porque fuiste tú quién llegó tarde.

—Algo parecido.

—Eres imposible. ¿Has encontrado la sala de tatuaje?

—Mejor que mejor. Encontré a una señora que hace tatuajes en su casa.

—¿Realmente? ¿Y piensas que es fiable?

—El pilar de la comunidad. No vas a conseguir alguien más aconsejable. Sólo que la cosa es, que ella tiene un horario muy ocupado, y sólo he conseguido que te acepte para las diez de esta noche. Tuve prácticamente que mendigar.

Ella esperaba que los detectives de Hugh estuviesen por ahí.

—Está bien —su estómago retumbó—. Ahora me gustaría ir a comer.

—Justamente conozco un lugar.

Veinte minutos más tarde recorrían en coche las puertas de piedra de entrada de un club de campo de aspecto exclusivo. La senda de árboles finalizaba en un edificio con unas columnas estilo griego. Después de que Kenny estacionó, ella salió y se dirigió hacia la entrada delantera. Otra vez, le llevó un momento darse cuenta que iba sola. Ella cambió de dirección.

Él estaba parado mirándola, con las manos en las caderas.

—¿Sabes dónde vas?

Ella echó un vistazo alrededor.

—Realmente no.

—Entonces, ¿por qué vas delante?

—Bueno, siempre lo hago.

—Pues bien, ahora lo dejas.

Nada de Jeremy Fox. Pero ella no era la clase de mujer para ser una segundona. Había estado sola la mayor parte de su vida, y había aprendido muy temprano que o bien abría el camino o era pisoteada.

Él señaló con su pulgar hacia un edificio más pequeño.

—Vamos allí.

—Lo siento.

Ella se sentía tonta mientras lo seguía a lo largo de un camino que conducía a una puerta encabezada con letras talladas en madera que indicaban "Pro-Shop". Los hombres de dentro lo saludaron como si él fuera de la realeza.

—¡Eh, Kinny! ¿Cómo lo llevas?

—No te hemos visto en varios días.

—¿Has oído que Charlie hizo un eagle en el siete ayer? Hacerlo excitó tanto su corazón, que finalmente perdió el partido.

Kenny devolvió los saludos, dijo que no sabía lo de Charlie, luego condujo a Emma hacia una sala acristalada que se conectaba con el campo.

—Espero que no te moleste comer sola —gesticuló hacía la camarera—.

Encárgate de ella, ¿vale Maryann? Yo voy a golpear unas pelotas.

—Claro, Kenny. ¿Sabes que todos hemos firmado una petición al Anticristo para que puedas volver al circuito?

—Bien, aprecio eso. Por favor, dales a todos las gracias por mí.

Él desapareció, y Maryann condujo a Emma en una mesa con vistas al campo.

—Puedes verlo desde aquí, cariño. Y te digo que es una vista maravillosa para contemplar. Nadie pega con los hierros largos como Kenny Traveler.

Emma le dirigió una mirada que esperaba fuera amistosa. No tenía el menor interés en mirar a Kenny Traveler pegar con sus hierros largos.

Hasta que le vio.

Aunque él todavía llevaba sus pantalones cortos color café, había cambiado sus botas de trabajo por unos zapatos de golf, y la camiseta de la Universidad de Texas había sido sustituida por una camisa de golf marrón oscuro con otro logo, aunque estaba demasiado lejos para distinguirlo. Sus músculos eran fluidos y llenos de gracia mientras golpeaba una pelota tras otra. Las pelotas se elevaban del tee, volando hasta que no podía verlas aterrizar. Ella no estaba sorprendida por su gracia, pero la demostración de fuerza viniendo de un hombre tan fundamentalmente perezoso la dejaba aturdida.

Él era un completo misterio para ella. Tenía la sensación de que aguas oscuras acechaban bajo ese exterior apático, pero ella no tenía idea cuan intensa era esa corriente o hasta dónde fluía. Pensó acerca de lo que le dijo en el coche cuando le hizo ver que todavía quería acostarse con ella. "¿Qué diferencia hay que yo sea un gigoló profesional o un golfista profesional? Me parece que tengo el equipo necesario, y estaría más que feliz de dejarte usarlo".

Pero había una diferencia. Ella en cierta forma se podía haber respetado a sí misma si hubiera alquilado sus servicios, pero nunca lo haría si se convertía en la distracción de un deportista rico, profesional a quién en secreto despreciaba.

Durante todo el día había procurado evitar pensar acerca de anoche, pero mientras comía un emparedado de pollo asado a la parrilla y le veía golpear pelota tras pelota, su fuerza la hizo ponerse acalorada y agitada. Se forzó a pensar lógicamente. Un tatuaje y un cambio de guardarropa no iba a ser suficiente para desalentar a Hugh Holroyd, meramente le daría dudas. Sabía que tenía que hacer algo más dramático. ¿Tener un amante? La idea había estado rondándole en la cabeza desde hacía tiempo. Pero no Kenny Traveler.

Después de lo sucedido anoche, eso ahora sería inmoral. Ella exactamente no sabía explicarse por qué; sólo sabía que era así. Necesitaba encontrar a alguien más.

El pensamiento la deprimió de tal forma que perdió su apetito. Kenny Traveler no era honesto o confiable, pero él ciertamente era sexualmente atractivo, y, a pesar de su aversión por los granujas, simplemente quería estar con él.

Ella tomó un mordisco sombrío de otro emparedado, éste de atún, y llamó a la encargada para pedir otra taza de té. Cualquier cosa para desviar su atención de la tentadora figura en el campo de prácticas.

Kenny la dejó en el hotel antes de que él volviese a su casa para transformarse en lo qué él llamó "ropas de la sala del tatuaje". A las siete y media, se dirigió hacia el vestíbulo para esperarle. Cuando llegó, buscó alrededor a alguien que pudiera ser un detective, pero todo lo que vio fueron hombres de negocios y turistas.

Kenny entró a través de la puerta giratoria. Traía puesto unos pantalones flojos azul marino y una camisa blanca de polo con un logotipo Dean Witter. Ella se preguntó si él tendría alguna ropa sin logotipo anunciando algo en ella.

Cuando él la vio, se quedó helado.

—¿Qué demonios te has hecho?

—¿Quién es el anticristo?

—No estamos hablando de eso ahora; hablamos del hecho que dejé en el hotel a Mary Poppins y ahora recojo a Madonna —su mirada fija ingirió su ropa nueva, comprada en una de las tiendas baratas de moda para jovencitas en el centro comercial. El vestido negro sin mangas era peligrosamente corto y estrechamente adaptado, con un cuello de cremallera. Desabrochada. O al menos abierto lo suficiente como para ser anotado en un memorándum para Londres.

—¿Realmente? ¿Crees que me parezco a Madonna?

—No te pareces en nada a Madonna —él habló quedo con un gruñido que sólo ella podía oír—. A lo que te pareces es a una Mary Poppins ninfómana. No me encuentro cómodo con esta ropa que llevas puesta, y quiero que vuelvas directamente a cambiártela.

—Querido Kenny, suenas como un padre indignado.

Su semblante ceñudo se hizo más pronunciado.

—¿Esto te divierte, no es cierto? Estas feliz de pasear por ahí con algo que no deja nada a la imaginación.

—¿Está demasiado bajada, es eso? —quizá ella había ido demasiado lejos.

Si un hombre de mundo como Kenny Traveler consideraba que estaba vestida demasiado obviamente, tal vez necesitaba ser más sutil. Ella subió la cremallera hasta arriba—. Ya está.

Él continuó mirándola críticamente.

—Te has puesto demasiado maquillaje.

—Llevo maquillaje todo el día.

—No tanto como llevas ahora.

—Está aplicado con gusto, y no me digas que no.

—Ese no es el tema.

—Entonces, ¿cuál es el tema?

Él abrió la boca para hablar, luego negó con la cabeza.

—No lo sé. Lo único que sé esque entre lo que pasó anoche, tu obsesión por los tatuajes y ahora esto, realmente tengo un mal presentimiento. Una cosa es querer un poco de libertad durante tus vacaciones de verano; y otra convertirte en una persona diferente. Supongo que me dirás ahora mismo que pasa en esa cabeza tuya.

—Nada de nada.

Él la retiró a un lado, manteniendo la voz baja.

—Mira, Emma. Voy a hablarte francamente aquí. Tienes una picazón que quieres rascarte, y eso es perfectamente comprensible, pero no puedes ir por ahí proclamando que quieres que alguien te rasque. Vestida así, te pones directamente en evidencia.

—Tonterías. ¿Vas a acompañarme toda la tarde, no? ¿Qué puede pasar? —y se dirigió hacía las puertas del vestíbulo.

—Esa no es la cuestión —dijo él, pasando detrás de ella—. Ve a cambiarte la ropa, y te llevaré a un gran restaurante mexicano para cenar.

—¿Te asusta que te vean con una mujer con este aspecto, pueda arruinar tu reputación?

—Esto se trata de ti, no de mí.

—Creo que eso es mi problema.

Ella sonrió para demostrarle que no tenía ningún resentimiento y se dirigió hacía el aparcamiento. Mientras caminaba, empezó a acariciar los tres aros diminutos de pega que se había puesto en el lóbulo de la oreja detrás de sus pendientes de plata.

Él vino detrás de ella.

—No tomo ninguna responsabilidad en esto. La próxima vez que hables con Francesca, le haces ver que yo hice todo lo que pude para hacerte entrar en razón.

Ella esperó hasta que él salía marcha atrás del lugar reservado a los minusválidos.

—¿Quién es el Anticristo?

—Una persona de la que no quiero hablar —él cambió de tema—. ¿Cómo fue tu visita a la Sociedad Histórica? ¿Encontraste alguna cosa nueva acerca de Lady Sarah?

—Más confirmación que ella fue una observadora astuta. Los datos de la celebración por la llegada del ferrocarril son casi idénticos a los míos, aunque con mucho más detalle.

Él preguntó acerca de los métodos que utilizaba para investigar, y ella se encontró hablando hasta el restaurante. Cuando vio que habían llegado, se avergonzó.

—Lo siento. Algunas veces mi entusiasmo escapa de mí.

—No pasa nada —contestó él mientras se encaminaban hacia la puerta principal—. A mi me gusta la historia. Y me apetece ver que las personas disfrutan su trabajo. Demasiados pobres patanes pasan sus vidas haciendo cosas que odian.

Él mantuvo la puerta abierta para ella.

—Apuesto a que eras una excelente profesora antes de que te convirtieras en Directora.

Ella sonrió.

—Me gusta el aula. Pero ser directora tiene sus compensaciones.

—Todas esas pieles y esas pulseras de diamantes.

—St. Gert es un lugar viejo y maravilloso, pero ella necesita ser modernizada. Y a mi me gusta el reto.

—¿Ella?

—Es difícil de explicar. La escuela tiene esa personalidad maravillosa, como una vieja abuela acogedora. St. Gert es muy especial.

Él la observó curiosamente, entonces la camarera llegó a la altura de ellos, le saludó por el nombre, y los condujo a su mesa.

Capítulo  6

El restaurante estaba en un edificio viejo con escaleras chirriantes y salas pequeñas pintadas en color tierra. Acompañados por los deliciosos olores de la comida especiada, llegaron al comedor principal. Una cierta cantidad de comensales lanzaron saludos para Kenny, mientras los que estaban de pie trataban de obtener una mejor vista. Esto, combinado con lo que sucedió tiempo atrás en el centro comercial, hizo a Emma percatarse exactamente de lo famoso que Kenny Traveler era. El conocimiento la inquietó. ¿Qué cosa terrible había hecho él para hacerle vulnerable a un chantaje de Francesca?

La camarera les acompañó a una mesa en un rincón apartado cubierta con un mantel verde oscuro con franjas rojas y naranjas. Las paredes en este cuarto eran de áspero estuco marrón decorado con posters tradicionales mexicanos de principios de siglo.

Un camarero apareció con una canasta de patatas chips y salsa. Kenny lo devolvió por la versión más picante, luego pidió una Dos Equis para él y una margarita grande para ella.

—Una normal será suficiente.

—Extra-grande —dijo Kenny al camarero, qué inclinó la cabeza y desapareció, obviamente complacido de poder servir a una celebridad.

—¿Por qué sigues cambiando mis órdenes? No quiero beber mucho.

—Te olvidas de las agujas. Dentro de unas horas vas a estar en la butaca de tatuajes, y según me han contado, duele como el infierno. Te recomiendo seriamente que lo abordes semi-borracha.

A Emma definitivamente no le gustaban las agujas, y decidió que él tenía razón. Ella comenzó a estudiar el menú, para dejarlo de lado. ¿Por qué se molestaba? Él pediría por ella de todas formas.

Ella estaba en lo cierto. El camarero llegó con sus bebidas, y Kenny dictó una orden tan compleja, que no tenía ni idea de lo que iba a comer. Cuando el camarero finalmente desapareció, repitió la pregunta que él conseguía esquivar.

—¿Estás listo para decirme quién es el Anticristo?

—¿Estamos de regreso con eso otra vez?

—¿Es hombre o mujer?

Él suspiró.

—Hombre.

—¿Le conoces?

—Desde hace demasiado tiempo.

—¿Él está vinculado con tu vida profesional o tu vida personal?

—Podrías decirlo.

Ella pensó acerca de preguntarle si él era más grande que un bollo de pan.

—¡Simplemente dímelo!

Él vaciló, luego se encogió de hombros.

—El marido de tu amiga, ese es.

—¿Dallie?

Él se estremeció.

—¡No lo digas! No puedo soportar oír su nombre.

—Se que es un golfista famoso, pero...

—Simplemente es uno de los golfistas más famoso del mundo. El que ha conquistado todos los Grandes, uno tras otro, en la misma temporada, algo que muy pocos pueden decir. El año que viene cumple los cincuenta, y sigue haciendo trizas a todos los jugadores que hay a su alrededor.

—Pero pensé que Francesca mencionó que él era el presidente de alguna clase de organización profesional de golf.

—Sólo por ahora. Él ha tenido una operación de hombro hace poco tiempo, y acordó hacer el trabajo de comisionado de la PGA mientras se recupera. El organismo quiere tomarse su tiempo encontrando a la persona adecuada para ocupar el puesto de forma permanente, y él es una de las pocas personas en la que pensaron para llevar el cargo hasta entonces. Él no quería hacerlo, pero ciertas personas le persuadieron —frunció el ceño.

—¿Tú fuiste uno de ellos?

—La cosa más estúpida que alguna vez he hecho, considerando el hecho que el trabajo le da más modos de abusar de poder que un dictador sudamericano, y ha usado cada uno de ellos contra mí.

—Es difícil de creer. Francesca dice que Dallie es un hombre bueno y amable.

—Él es un hijo de puta sanguinario, manipulador y arrogante, eso es lo que es. Ahora, ¿podemos hablar de alguna otra cosa? No he comido nada desde el desayuno, pero ya te has encargado de arruinarme el apetito.

—La camarera del restaurante del club de campo dijo algo de que habían firmado una petición para que recuperaras el circuito. ¿Quiere eso decir que ahora no estás jugando?

—He sido suspendido indefinidamente —dijo él enfadado. Esos ojos violetas cambiaron a duros como la piedra.

—¿Por Dal... Por el marido de Francesca?.

Él dio una corta inclinación de cabeza.

—¿Por qué?

—Las cosas ocurren, eso es todo.

Cuando él no hizo esfuerzos por colaborar, ella le miró más estrechamente.

—¿Dónde encajo yo dentro de esto?

La llegada de los entremeses le dio una excusa para ignorarla. Él se ocupó con los jalapeños rellenos mientras ella sorbía su margarita granizada. Algunos granos de sal se quedaron pegados en su labio inferior. Ella los apartó con un golpecito con la punta de la lengua.

—Todo lo que tengo que hacer es preguntarle a Francesca.

Él clavó los ojos en su labio inferior tanto tiempo que la asustó de que algo iba mal. Se lo tapó con la servilleta.

Él parpadeó.

—Francesca tiene mucha influencia con su marido.

—¿Y?

—Ella intentará hablar con él para que suspenda la sanción.

—Ya veo —ahora todo encajaba—. Por eso accediste a ayudarme.

—Más o menos eso.

Eso le sentó fatal. ¿Por qué le importaba a Francesca el motivo por el cual Kenny hacía de guía para ella? Tenía poco sentido.

—¿En qué estaba pensando ella? Debía saber que nosotros somos como el aceite y el agua.

—Todos sus años en ese programa informal de entrevistas le han hecho algo sádico a su cerebro. A ella le gusta juntar a personas diferentes, observar como se destrozan para poder deleitarse con los pedazos.

Eso no sonaba a Francesca. Había definitivamente algunas pedazos perdidos por aquí, pero ella tenía pocas probabilidades de encontrar los que trataban de Kenny.

Él la contempló con desagrado.

—¿Vas a comer o a continuar chupándote el labio así?

—¿Chupándome el labio?

—Yo sé que no puedo lanzar la primera piedra, porque también tengo algunos malos hábitos, pero tú necesitas olvidarte de ese labio inferior tuyo.

Siempre estás mordisqueándolo o lamiéndolo o algo por el estilo. Me distrae.

—Tu sabes, Kenny, que me estás molestando con tanta crítica.

—Uh—huh —él le deslizó una patata con salsa en la boca.

La salsa quemaba y, en el momento que intentaba coger aliento, llegó el resto de la comida. Mientras comían, Kenny la entretuvo con temas populares y tópicos locales, y pronto se encontró riéndose de sus historias. Él podría ser un compañero encantador cuando se lo proponía, o quizá era simplemente el resplandor de su margarita de tamaño colosal porque ella se encontró envuelta en un borrón de cabeza vellosa.

Ella se excusó para ir al baño, y, cuando regresó, otra margarita la estaba esperando. Esta tenía un sabor ligeramente diferente, pero igualmente delicioso. Acordándose de las agujas, se concedió a sí misma autorización para bebérsela. Los arco iris multicolores empezaron a bailar en las paredes de estuco.

Finalmente, Kenny empujó fuera los últimos pedacitos de su helado de canela y pagó la cuenta, diciendo que la comida era un regalo.

—Falta poco para las diez —dijo él—. Más vale que nos pongamos en camino.

Eso es si estás decidida a seguir adelante.

—Oh, sí —su voz le sonó un poco fuerte, y trató de bajarla—. No he cambiado de idea.

Ella se levantó, y la sala comenzó a dar vueltas.

—De acuerdo, vamos.

Él tomó su brazo y la guió a través del restaurante. En su camino hacia la puerta, él devolvió los saludos de los aficionados que querían llamar su atención.

Ella esperaba que el aire fresco la reanimaría, pero no fue así, y cuando las luces del aparcamiento dieron vueltas a su alrededor, y trató de pensar que en realidad tampoco había bebido tanto.

—Kenny, no me has dicho que hiciste para quedar suspendido del circuito.

—Porque sé que no te gustaría el motivo.

Ella quería extender los brazos, abrazar la noche, abrazarle a él.

—Esta noche no hay nada que me desagrade.

—Bien entonces... entre otras cosas le di un puñetazo a una mujer.

Fue lo último que recordó.

****

Emma oyó agua corriendo y se percató que las estudiantes de segundo habían encendido la manguera otra vez fuera de su casita de campo. Les gustaba llenar la alberca, pero no siempre se acordaban de cerrar la espita.

Frunció el ceño y trató de moldear las palabras para recordarlas, excepto que no le salían.

El agua dejó de correr. Ella se reacomodó más profundamente en su confortable cama.

—¿Emma?

Abrió los párpados lo justo para ver un cielo raso blanco. Un cielo raso demasiado blanco para pertenecer a su querida casita de campo.¿Y dónde estaba la grieta en forma de hoja sobre su cama?

—¿Emma?

Forzó sus párpados a abrirse del todo y vio a Kenny acercándose por la alfombra hacia la cama. ¿Qué hacía Kenny en su casita de campo?

Él llevaba una toalla alrededor de las caderas y otra sobre los hombros. Su pelo estaba mojado y desordenado.

El mundo volvió sigilosamente a su lugar, y ella se percató que estaba en su casa. Y en su cama.

Ella gimió.

—Buenos días, Queen Elizabeth.

—¿Qué hago aquí? —croó.

—Tengo una cafetera entera preparada abajo, pensé que te podía interesar. Definitivamente no aguantas el alcohol.

—Por favor. . .—intentó incorporarse entre las sábanas arrugadas—. Dime que no te debo treinta dólares.

—Cariño, después de lo que sucedió anoche, te los debo yo a tí.

Ella gimió y enterró su cara en la almohada.

Él se rió entre dientes.

—Eres como un gato montés en la cama, te diré eso.

Ella se forzó a mirarlo, luego se incorporó en las almohadas cuando vio el destello diabólico en sus ojos.

—Ahórrate la energía. No pasó nada.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Estás ahora de pie.

Otra sonrisita.

Considerando su condición física deteriorada, ella pensó que esa era una respuesta medianamente descarada, pero se sintió demasiado triste para tener mucha satisfacción de ello. Se sentó en la cama y vio que llevaba una camiseta de la Universidad de Texas, el sujetador y las bragas. Ahora mismo no se molestaría en pensar cómo la había desnudado.

—¿Quieres que abra la ducha para ti?

Ella tropezó hacia la puerta de cuarto de baño.

—La abriré yo misma. Puedes traerme el café.

—Sí, Su Señoría.

Ella cerró la puerta del cuarto de baño, se deshizo de la camiseta por la cabeza, se quitó el sostén y se dobló hacía el lavabo.

Ahí fue cuando gritó.

Al otro lado de la puerta, Kenny sonrió abiertamente, luego escuchó como el grito de Emma se transformaba en algo parecido a un sollozo. Su sonrisa abierta creció más ancha, sólo para desvanecerse en un semblante ceñudo cuando oyó pies subiendo por las escaleras.

—¡Joder!.

La puerta del dormitorio se abrió, y una primorosa morena con pelo negro entintado y un cuerpo de modelo entró precipitadamente.

—¿ Jesús, Kenny, a quién has matado esta vez?

Emma salió volando del cuarto de baño, con una toalla grande envuelta alrededor de su cuerpo, fulminándole con los ojos.

—¡ Qué me has hecho!

—Ah, Emma estoy encantado de presentarte a mi querida hermana, Torie.

Torie, ésta es Lady Emma Wells-Finch.

Mientras Emma trataba de poner su boca a trabajar, Kenny echó un vistazo al aspecto de Torie, como siempre, llevaba un Nieman Marcus, uno de esos pequeños y simples vestidos que costaban más que la deuda nacional, y unos pendientes de diamantes decoraban sus orejas, un regalo de su último exmarido.

Su pelo oscuro estaba cortado hasta la mandíbula, excepto alrededor de su cara donde era algo más corto. De veintiocho años, era alta, delgada, de ojos verdes, y guapa. También peor que un dolor de muelas. A pesar de todo, la quería, y él podría ser la única persona en el mundo que entendía cuánta infelicidad acechaba bajo su fachada de mujer segura de sí misma.

—¿Podrías alguna vez usar el timbre de la puerta? —se quejó él.

—¿Por qué debería hacerlo cuando tengo una llave perfectamente buena? —

miró a Emma con interés—. ¿Cariño, que tatuaje tienes ahí?

Ignorándola, Emma cargó hacia él, con lágrimas refulgiendo en sus ojos.

—¿Cómo pudiste dejar que ocurriera esto?

Él estudió la bandera rizada roja, blanca y azul con la estrella solitaria que ocupaba una gran parte de la parte superior de su brazo izquierdo, junto con Kenny.

—No pude hacer gran cosa. Ya sabes cómo te pones cuando se te mete una cosa en la cabeza.

—Estaba borracha.

—Puedes decirlo muy alto.

—Al menos no es vulgar —dijo Torie en un intento de ser amable.

Emma clavó los ojos en ella cuando Torie extendió su mano.

—Encantada de conocerte, Lady Emma. En caso que te hayas perdido la introducción, yo soy Torie Traveler. Tuve un par de otros apellidos, pero recientemente me he deshecho de ellos y he vuelto a mis orígenes. Espero que no te ofendas si te digo que tienes un gusto horrible con los hombres —soltó la mano de Emma y se volvió hacía Kenny—. Podrías haber contestado al menos a una de mis llamadas, tú, gilipollas.

—¿Por qué? Sólo vas a decirme que tengo que ir a Wynette, y siento decirte que no puedo ir a Wynette en estos momentos.

—Joder. Puedes ignorarme después de la boda, si quieres.

—¿Tú y Phillip Morris os encadenáis? —preguntó él.

—Su nombre es Phillip Morrison, y sabes muy bien que no hablo de mi boda.

—Las cosas entre Phillip y tú no se han arreglado, entiendo.

—Él quería que dejara de despotricar y le diera diez golpes —hizo un plaf gracioso con una mano en su cadera—. Te juro que no podría pasarme el resto de mi vida mirando ese swing suyo sin soltar ningún comentario semiobsceno.

—¿Has cortado con él porque no te gusta su swing?

—Eso y el nombre con que llama a su polla.

—Montones de hombres hacen eso.

—Sí, pero ¿cuántos la llaman Barbie?

Kenny suspiró.

—Ya lo estás arreglando.

—No lo creo.

Emma no podía soportarlo más, y se encaró con él.

—¡Cómo me han hecho este tatuaje!

—Estabas absolutamente encantada con él.

—¡Una flor! ¡ Quería una florecilla!

—No, anoche no querías. Y, cariño, deberías agradecérmelo en lugar de gritarme porque también querías que te hicieran en el otro brazo la Union Jack. Cuando te dije que no, te pusiste a pelear. Finalmente tuve que sacarte fuera de la sala de tatuaje pataleando y gritando. Me dio miedo llevarte de regreso al hotel, por lo que has terminado aquí.

Emma se sentó en una esquina de la cama.

—Pero sólo tomé dos margaritas. ¿Cómo pude perder la conciencia con dos bebidas?

—Las margaritas llevan bastante alcohol. Y al parecer no lo toleras demasiado bien.

Ella enterró la cabeza entre sus manos.

—Nada me ha salido bien desde el momento que te conocí.

—Lo que debería darte una pista de cómo va a seguir vuestra relación —

dijo Torie, encaminándose hacia el espejo para comprobar su pelo—. Kenny tiene una especie de aversión, no tan secreta, por la intimidad causada por una enfermiza relación con nuestra madre retrasada, no llorada.

—¡Vas a callarte!

Torie se colocó el flequillo.

—Él va dando tumbos de acá para allá entre chicas bonitas y tontas, en lugar de verdaderas mujeres seguras de si mismas y con materia gris, porque es el tipo que él naturalmente prefiere. Pero la palabra clave aquí es compromiso. Él es cómo el Triángulo de las Bermudas en lo que se refiere a las relaciones comprometidas. Siéntete afortunada si logras descubrirlo pronto.

—¡Vas a marcharte de una maldita vez! —él habló antes de que Emma tuviese posibilidad de aclarar su relación.

—No hasta que me prometas qué irás a Wynette. Papá está planificando la boda mientras estés suspendido para estar seguro que puedes asistir.

—Acabas de decir que Phillip y tú habéis terminaron la relación.

—¡Sabes de sobra que no estoy hablando de mi maldita boda!. Hablo de Dexter O'Conner.

—¿Cómo van a celebrar esa boda sin tu cooperación? —él batió la toalla por todas partes de su cuello y la echó a un lado.

—Eso es fácil de decir, papá ha puesto mucha presión sobre mí. Me ha dado treinta días para conseguir el anillo de Dexter en mi dedo o cancela todas mis tarjetas de crédito. ¿Cómo voy a pagar entonces la manutención de mis bichos y mis gastos?

—Estás exagerando —Kenny se dirigió a su vestidor.

—No esta vez —su voz se puso triste y desalentada—. Tal vez simplemente debería casarme con Dexter. Eso y divorciarme es lo único que hago realmente bien.

—Deja de sentir lástima de ti misma.

—¿Crees que te molestaría así si no estuviera desesperada? —replicó coléricamente—. Esos emús crecen todo el tiempo, y cuesta una fortuna alimentarlos. Papá alguna vez se había quejado, si, pero hasta ahora no había amenazado con echarlos.

—Si hubieras enviado a esas aves al gran pasto en el cielo de emús que te recomendé, esto no habría ocurrido.

—¡No podía hacer eso, y lo sabes!

Emma estaba por ahora distraída de su sufrimiento.

—¿Emús?

—Se parecen a las avestruces salidas de revolcarse en el hollín de la chimenea —le explicó Kenny—. El pájaro más feo que puedas llegar a ver en tu vida.

—¡No lo son! —protestó Torie. Luego ella se encogió de hombros—. Bien. Tal vez no sean muy bonitos, pero son muy dulces.

—Y ahí radica el problema —Kenny habló con su acento arrastrado—. Mi hermana, la empresaria genio, se empeñó en criar emús hace unos años cuando se hablaba de lo rentable que sería, ya que están poco en tierra y se pensaba que podría haber un mercado enorme de productos de emús.

—Necesitaba algo para distraerme mientras mi matrimonio se deshacía —le interrumpió Torie—. Y su grasa tiene propiedades excepcionales de sanación.

Es lo que usan para tratar lesiones en la NFL. Más, la carne del emú tiene más proteínas, la mitad de calorías, y menos grasa que la carne roja, pero sabe exactamente igual.

—¿Cómo sabes eso, si nunca has comido emú en tu vida?

—Comí un día.

Él bufó.

—Desafortunadamente, el mercado del emú ha tardado en materializarse.

No es que esto hubiera significado alguna diferencia para mi hermana, porque las pocas veces que ha tenido la posibilidad de vender uno o dos pájaros, las ha rechazado.

Ella se giró hacía Emma.

—Siempre que pensaba que los matarían, no lo podía soportar. Traté de vender pares criadores, pero nadie los compra estos días.

—Ahora tiene que alimentar un rebaño creciente de emús que nadie quiere.

—Es un tipo de pesadilla existencialista —dio un suspiro profundo, y su boca se curvó—. Por otra parte, la vida siempre tiene su lado brillante, y al menos no tengo un tatuaje de la Estrella Solitaria en mi brazo.

Emma bajó la mirada al horrible tatuaje y se estremeció. Tendría que ponerse manga larga el resto de su vida.

Su cabeza borrosa, el trauma del tatuaje, y la fuerza de la invasión de Torie en el dormitorio de Kenny la habían librado de procesar el contenido de su conversación, pero ahora comenzó a absorberlo.

—¿Estás diciendo que tu padre está tratando de obligarte a casarte con alguien que te desagrada?

—O me cancela las tarjetas para pagar el pienso, sin mencionar algunas otras necesidades menores como ropas decentes y el dinero de la gasolina. Mi papito y el padre de Dexter me tienen atrapada. No pueden pensar en otro modo de solucionar sus problemas que no sea una fusión entre Dexter y yo...Una anexión.

—¿Fusión?

Kenny salió del vestidor, todavía con el pecho desnudo, cerrando la cremallera de unos chinos.

—Nuestro padre posee TCS, Traveler Computer Systems. Tiene la sede en Wynette. El padre de Dexter posee Com Nacional, su competidor más feroz.

Su planta principal está en Austin, pero él construyó una más pequeña de investigación y desarrollo en Wynette solamente para controlar a mi padre. Las dos empresas han estado luchando entre ellas desde los años setenta, usando cualquier truco sucio para quedar por encima de la otra. Lamentablemente, estaban tan preocupados de fastidiarse entre ellos, que descuidaron a otras jóvenes empresas que se han subido a sus barbas. Ahora tanto TCS como Com Nacional están en problemas, y el único modo que pueden sobrevivir es fusionarse. Si esto pasa, serán bastante invencibles.

Emma negó con la cabeza.

—Todavía no entiendo que tiene esto que ver con Torie. Las compañías se anexionan todo el tiempo sin necesidad de bodas para hacerlo, especialmente cuando los padres se odian mutuamente.

—No estas dos compañías —dijo él, sacando una camisa azul de chambray del vestidor—. Han hecho negocios turbios en más de una ocasión, no sólo profesionales. Ahora ninguno confía en el otro, pero ambos quieren la fusión.

—Así que soy el chivo expiatorio para mantener eso unido —Torie extrajo un paquete de cigarrillos de su bolso, sólo para hacer que Kenny se lo quitara de un tirón y los tirara en la papelera.

Emma se sintió desorientada. ¿Había una epidemia de matrimonios-por-chantaje en el mundo Occidental? ¿Cómo había resultado que ella había logrado encontrar a otra mujer en una situación similar? Parecía demasiado extraño para ser una coincidencia, y la imagen de Francesca Serritella Day Beaudine entró en su mente. Pero esto no tenía sentido. Francesca podría saber del dilema de Torie, pero no sabía nada del suyo.

Necesitaba estar sola para poder pensar, y se levantó del borde de la cama.

—Si me perdonáis, voy a darme una ducha, y luego necesito regresar al hotel.

Media hora más tarde salió del dormitorio y se dirigió abajo con el vestido corto que había llevado anoche, y la camiseta de Kenny puesta encima para ocultar el horrible tatuaje. Pensar en pasar toda su vida con una bandera de la Estrella Solitaria a su brazo era bastante malo, pero tener la palabra Kenny permanentemente grabado en su piel era insoportable.

Kenny y Torie estaban sentados en el banco de la cocina bebiendo café y comiendo rosquillas. Torie señaló con la uña la caja abierta.

—¿Quieres una rosquilla, Emma? Hay algunas con nata que tu amante aún no ha devorado.

—Él no es mi amante, y pienso que café es todo lo que puedo soportar por el momento.

—¿Si no es tu amante, por qué estabas desnuda en su cama?

—Fue un accidente. No nos acostamos juntos. Él sólo es mi chófer.

—¿Tu chófer? ¿Kenny, es eso cierto?

Él se lo explicó, aunque, en opinión de Emma, puso un énfasis innecesariamente negativo en sus habilidades de liderazgo.

Cuándo él terminó, Torie dijo:

—Así que eres realmente una Lady.

—Sí, pero no uso el título.

—Yo seguro como que hay infierno que lo usaría si tuviera uno.

—No hace falta que lo digas —Kenny miró a Emma—. Lo sabemos.

Emma se dio por vencida.

—Wynette no está lejos de Austin, lady Emma —Torie se levantó del banco con la gracia de un lince y fue al fregadero para aclarar sus dedos pegajosos—.

Y es una ciudad muy agradable. Mientras estás en Texas, ¿por qué no ves cómo viven los habitantes del país en lugar de visitar sólo las rutas turísticas? Kenny puede llevarte a la biblioteca UT siempre que quieras, y San Antonio no esto lejos tampoco. ¿Qué dices? Como un gesto de solidaridad femenina, ¿me complacerías visitando Wynette?

—Ella no tiene nada que ver con esto —respondió Kenny, claramente irritado.

Emma pensó en ello. A pesar de lo que a todos les decía, su objetivo principal en venir a Texas no era hacer la investigación. Mientras tuviera el acceso a las bibliotecas que necesitaba, podría terminar esto en pocos días.

Mucho más importante era la tarea de echar una sombra sobre su reputación, y podría hacer eso tan fácilmente en Wynette como en otra parte. Además, estar acompañada por una mujer tan escandalosa como Torie Traveler debería contrariar a Hugh. Y podría ser más fácil para el detective de Beddington seguirle la pista en una ciudad pequeña. Tenía que admitir que la idea de tener su base en Wynette era más atractiva que quedarse en un hotel impersonal de una ciudad a otra.

—Bien. Sí, supongo que podría hacerlo.

—No —dijo Kenny—. Seguro que no.

—Simplemente piensa en nuestra madrastra —le dijo Torie—. Se va a mear en las bragas teniendo un verdadero miembro vivo de la aristocracia británica en la ciudad.

—Mayor razón aún para mantenerse alejado —replicó él.

La expresión de Torie se puso reservada.

—¿Tengo que recordarte una cierta mañana navideña durante nuestra niñez cuándo nuestra madre te obsequió con un valor de mil dólares en regalos, pero sin embargo a mi no me compró nada?

Emma se enderezó.

—¿Por qué hizo eso?

Kenny lanzó a su hermana una mirada exasperada.

—He pasado los últimos diecisiete años tratando de compensar nuestra infancia disfuncional, y tú no haces más que ponerme obstáculos de culpa.

—O tal vez debería recordar el día aquel que me compré una gran galleta de Minnie Mouse con mi asignación. Tenía aquellas pequeñas y pegajosas orejas y un lazo en la parte superior. ¿Recuerdas el jaleo que montaste porque la querías, y cómo ella me pegó una bofetada cuando rechacé dártela? Te pusiste delante de mí y te la comiste toda mientras yo miraba.

Él se sobresaltó.

—¡Torie, todo el mundo sabe que ella estaba chiflada y yo era un niño malcriado!

—Me acuerdo de que dejaste un trozo del lazo encima de la mesa para después.

—Torie... —su voz tenía un tono de advertencia.

—Pero en lugar de dármelo, lo tiraste.

—¡Bien! ¡Tú ganas, maldición! Pero esto va en contra de mi mejor juicio.

Por un momento Torie pareció casi frágil. Luego pasó un brazo alrededor de su cuello y presionó sus labios en su mejilla.

—Gracias, bubba. Te debo una. .

—Me debes más de una —suspiró él—. Pero me temo que nunca me pondré al corriente.

Capítulo  7

—Seguramente tu hermana exageraba —dijo Emma—. Vuestra madre no podía hacer tal cosa.

Kenny apuntó hacia el paisaje a través de la ventana del Cadillac.

—Mira esos bluebonnets por allí. Y esa escrofularia roja. ¿No es el paisaje más bonito que alguna vez has visto?

Él obviamente no quería hablar de su niñez, y, otra vez, Emma se dejó distraer por la belleza de Texas, el País de las Colinas. Estaban ahora en el oeste de Austin, no muy lejos de Wynette, en una carretera de dos carriles que ofrecía unas vistas impresionantes de colinas escabrosas erosionadas de tierra caliza y valles alfombrados de flores salvajes tan extensos que el ojo apenas podía abarcar. Desde que había llegado, era la primera vez que podía ver fauna de Texas, vislumbró varios venados, y un pájaro que Kenny había identificado como un halcón con la cola roja que volaba sobre un río de agua tan clara que centelleaba con el sol. Ahora, sin embargo, se forzó en concentrarse en la historia que había oído esa mañana. Incluso aunque no fuera asunto suyo, y parecía que no podía ayudarlo, simplemente tenía que saber más acerca de él.

—Háblame de tu infancia, Kenny. Sólo me interesa como educadora, entiéndeme. Me fascina cómo repercute la educación en el comportamiento adulto.

—Créeme, si me hubiera afectado mi educación, ahora mismo sería inquilino de una penitenciaría en alguna parte.

—¿Realmente fue tan malo?

—Desafortunadamente, sí. ¿Conoces esas viejas películas de adolescentes dónde siempre hay un repugnante niño rico que tortura al pobre y valiente héroe?

—Sí.

—Pues bien, yo era ese repugnante niño rico.

—No lo creo. Serías molesto e inmaduro, pero no cruel.

Él levantó una ceja.

—Por favor cuéntame.

Ella desenvolvió un paquete de queso y galletas saladas que apresuradamente había comprado cuándo pararon en una gasolinera y había sido evidente que él no pensaba detenerse para comer.

Él se encogió de hombros.

—Todos en Wynette saben como me crié, así qué creo que te enterarás cuando llegues a la ciudad —cambió de carril para adelantar un tractor—. Mi madre era hermosa, rica, y no conocida exactamente por su materia gris.

Emma inmediatamente pensó en Torie, y decidió que no se aplicaba eso a ella. Sospechaba que Torie Traveler era sumamente inteligente, pero trataba de esconderlo, justo como hacía su hermano.

—Mi padre venía de una familia pobre —dijo Kenny—. Pero él era listo y trabajador. Supongo que fue un caso de polos opuestos que se atraen. Se casaron rápidamente, y luego comprendieron que se odiaban el uno al otro.

Ninguno consideraba un divorcio. Mi padre nunca admitiría que había fallado en algo, y mi madre dijo que no podría sobrevivir a la deshonra.

—Bastante pasado de moda.

—Mi madre pasó su vida en el borde entre la neurosis y la psicosis, con la psicosis ganando según iba envejeciendo. Era la clásica narcisista que se casó con un hombre que no hacía el menor caso de ella, y cuando yo nací, me convirtió en el centro de su vida. Todo lo que quería, me lo daba, incluso aunque fuera algo que no debía tener. Nunca me negaba nada. Y debido a esto, suponía, yo la adoraría.

—¿Y lo hiciste?

—Supongo que no. Se lo devolvía con un mal comportamiento, y cuánto más me daba, más exigía yo. Luego, cada vez que algo salía mal en mi vida, la culpaba de todo a ella. Yo era más o menos el niño más desagradable que te puedas imaginar.

No es de extrañar, pensó ella, sintiendo una puñalada de piedad por el niño que él había sido, así como también la admiración renuente por su sinceridad.

—¿Dónde estaba tu padre mientras sucedía todo esto?

—Construyendo su compañía. Imagino que hizo lo mejor que pudo mientras estuvo por allí. Intentó hablar conmigo sobre mis errores y me puso alguna disciplina ruda, pero nunca estaba demasiado tiempo en casa como para ser efectivo. Era una pequeña rata repulsiva y supongo que no era agradable estar a mi alrededor.

Pero él le culpaba. Emma lo oyó en su voz. Qué educación tan confusa debía haber sido tener a una madre excesivamente indulgente mientras el padre sólo lo censuraba.

—Por lo que he oído —dijo ella cuidadosamente—. Tu madre no trató a Torie de la misma manera que a ti.

—Por eso siempre la he culpado. Yo tenía cuatro años cuando Torie nació, y, como cualquier niño de cuatro años, no me gustaba tener un desconocido en casa. Pero en vez de proteger a Torie, mi madre la abandonó con niñeras. Nada iba a contrariar a su pequeño y perfecto Kenny, ya me entiendes. Y menos otra mujer.

—Pobre hermana.

Él inclinó la cabeza.

—Por suerte, mi padre se enamoró de Torie desde el momento que puso los ojos en ella. Cuando él estaba en casa, siempre estaba con ella, le daba toda su atención, y se aseguraba que las niñeras le hicieron un informe detallado. Pero él no estaba mucho en casa, y ella todavía conserva muchas cicatrices.

Torie no es la única con cicatrices, pensó Emma. El favoritismo del padre sobre su hermana había sido tan dañino para él, como la indulgencia excesiva de su madre.

—¿Dónde está tu madre ahora?

—Murió de un aneurisma en el cerebro poco antes de que yo cumpliera diecisiete años.

—Y te quedaste con tu padre.

—Otra persona apareció en mi vida por aquel entonces, y por alguna razón que no puedo imaginar, se interesó por mí. Él me enseñó todo lo que sé acerca del golf, y, al mismo tiempo, se aseguró que aprendiera las reglas duras de la vida. El hombre, fue duro. Pero me dio una oportunidad.

Interesante que alguien aparte de su padre hubiera visto su potencial.

—¿Quién fue?

Kenny no pareció oírla.

—Una lección que él me enseñó pronto fue cómo tratar a mi hermana —se rió—. La llamaba antes de llevarme al club de campo, y si ella le decía que la había tratado mal no me llevaba a jugar. ¿Te lo puedes imaginar? Un chico de diecisiete años siendo rehén de su hermana de doce años.

Él se rió otra vez.

—Afortunadamente, Torie no es muy sanguinaria, y tras los primeros meses perdió interés en la venganza. No demasiado tiempo después descubrimos que nos gustábamos. Desde entonces somos los mejores amigos.

—¿Y la relación con tu padre?

—Oh, lo arreglamos hace algún tiempo —hablaba demasiado despreocupado—. Una vez que comencé a ganar algunos torneos de golf, él se percató de que tenía algún valor. Ahora él establece su agenda para ir a verme jugar.

A final Kenny había logrado ganar la aprobación de su padre. Ganando torneos de golf.

Mientras ella pensaba en cuantas formas de abuso a menores existía, el teléfono móvil sonó. Kenny contestó, la miró desconcertado, luego se lo pasó.

—Un tipo que dice ser un duque.

Emma colocó en el suelo el queso y las galletas saladas que todavía no había comenzado a comer y se puso el móvil en la oreja.

—Buenas tardes, Su Gracia.

—Es cierto que es tarde aquí, mi amor —respondió esa voz desagradablemente familiar—. Muy tarde, y debería estar en la cama, pero estoy demasiado preocupado por ti para dormir. ¿Dónde estás? Me han informado que no regresaste al hotel anoche.

Entonces, sus perros guardianes estaban en su lugar.

—¿Anoche?

—Sé que estabas allí, por supuesto, ¿dónde si no podrías estar? Pero desearía que me hubieras llamado.

—Pero...

—¿Por qué has dejado el hotel? Pensé que ibas a permanecer en Dallas.

Ella encontró desmoralizador que él tuviera la impresión que ella era incapaz de pasarse la noche de juerga. Se le ocurrió que él tenía un hábito desafortunado de decir siempre lo que quería creer.

—Kenny y yo vamos de camino hacía Wynette. Es su ciudad natal. En cuanto a anoche...

—¿Wynette? Eso me suena. ¿Por qué demonios vas allí?

—Kenny tiene un asunto personal del que encargarse. Le dije que le acompañaría.

—Ya veo. ¿Y dónde te hospedarás?

Ella había pensado alojarse en un hotel, pero se dio cuenta que él esperaba ese comportamiento conservador.

—Me hospedaré en el rancho de Kenny, por supuesto.

Kenny dio un viraje.

Ella agarró firmemente el móvil cuando Hugh comenzó a chisporrotear.

—¡Imposible! Él es soltero, y tú no tienes nada que hacer allí.

—Siento mucho contrariarle, pero es algo necesario para mi investigación.

Es de suma importancia para mí para... comprender como se vivía en el viejo Oeste.

¡Eso!, pensó Emma. Déjale creer que es por eso.

—De ninguna manera te llevo al viejo Oeste —masculló Kenny.

Ella puso el dedo en su boca y le hizo callar.

—Emma, mi amor, aparentemente no eres consciente de lo descuidado de tu comportamiento. Aun en un país extranjero, necesitas ser más circunspecta.

Ella tamborileó en su regazo mientras la sermoneaba acerca de la conveniencia, su apellido, y su reputación.

—Te alojas en un hotel —dijo Kenny cuándo finalmente le devolvió el aparato—. No en mi rancho. Ahora supongo que me dirás quién era y qué quería.

A pesar que el había compartido algunos dolorosos detalles de su vida privada, ella no se sentía ansiosa por corresponderle.

—Era Hugh Holroyd, Duque de Beddington. Él posee St. Gert. ¿Piensas que podrías ir un poco más despacio?

—¿Cómo ha conseguido mi número de móvil?

—No tengo ni idea. Él realmente es un hombre influyente, y puede conseguir ciertas cosas. ¡Mira! ¡Más flores salvajes!

—Quiero que me digas ahora mismo que está sucediendo aquí —él habló en ese tomo mortífero, sin humor que ella aprendía a temer.

—¿Perdón?

—Comienzo a tener una sensación rara detrás de mis rodillas. Es el mismo presentimiento que a veces tengo antes de fallar un golpe.

Sin previo aviso, él salió de la carretera y se dirigió a una pequeña zona cubierta de grava con tres mesas de picnic, una ellas estaba ocupada por una familia con dos jovencitos. Él salió del coche, pero ella decidió quedarse dónde estaba.

Él abrió su puerta y la miró diciendo sin palabras que o bien salía por sí misma o la sacaba a la fuerza. Ella agarró su paraguas en el último segundo para molestarle, luego se esmeró en darle en la cabeza cuando lo abrió con un pequeño sonido.

—El sol es bestial.

—Ni mucho menos tan bestial como mi temperamento.

Él le quitó de un tirón el paraguas, lo cerró, y lo arrojó hacia atrás en el coche. Con la familia de excursionistas observando curiosamente, él la agarró del brazo y se dirigió hacia la última mesa detrás de un nudoso árbol lo cual les permitía algo de privacidad. Soltando su brazo, él la miró con unos ojos que le recordaron unos láser quirúrgicos en lugar de las violetas marismeñas.

—Empieza desde el principio.

—¿Qué empiece, qué? —dijo ella cuidadosamente.

—Aclárame este sinsentido. Mis instintos me han estado diciendo desde que te conocí que había algo raro en esta situación, pero he cometido el error de no prestar atención. Ahora, quiero que me lo cuentes todo claro. Tengo una suspensión colgando sobre mi cabeza, mi carrera está en peligro, y eso quiere decir que no puedo permitirme el lujo de más problemas. Dime exactamente que está pasando.

Ella nunca se había considerado medrosa, pero él parecía realmente formidable.

—Mira, no sé qué quieres decir.

—Déjame recordarte que estás en medio de un país extranjero con un hombre que recientemente ha sido suspendido por traficar con drogas y darle un puñetazo a una mujer.

Antes de que Torie se hubiera ido, le había contado a Emma todo lo que había sucedido con el administrador de Kenny.

—No te han suspendido por traficar con drogas, y no me creo lo de esa mujer.

—Cariño, puedo enseñarte el video.

—Realmente, Kenny, este no es tu problema.

—¡Mierda! Mi carrera pende de un hilo, y no me puedo arriesgar con nada.

¿Qué relación tienes con ese tipo?

—Ya te lo he dicho. El Duque de Beddington posee St. Gert. Él es también el benefactor de la escuela.

—¿Y?

Cuando miró el gesto sombrío de su boca, sintió una punzada de nostalgia por el Kenny tonto por el que ella originalmente lo había tomado.

—Y, nada.

Él clavó los ojos en ella por un largo momento.

—Creo que te he juzgado mal. Pensaba que tenías agallas, pero ya veo que tienes más bien poco coraje.

Se sintió ofendida.

—¡Esto no tiene nada que ver contigo!

Él no la contestó, seguía mirándola, y ella podía jurar que vio decepción en su expresión. La hizo sentirse como una cobarde. Pero odiaba la idea de revelar detalles íntimos de su vida, especialmente cuando esos detalles la harían parecer patética ante sus ojos.

—Estás sacando todo esto de quicio —dijo ella.

Él esperó.

Él estaba en lo correcto. Ella era cobarde, y todo sería mucho más fácil si simplemente se lo decía. Después de eso, tal vez podría tratar de ayudarla. Si la verdad no fuera tan bochornosa...

Los dos jovencitos en la siguiente mesa de picnic empezaron a perseguirse.

Ella envidió su libertad.

—Bien, te lo contaré —dijo ella a regañadientes—. Pero me tienes que prometer que me dejarás quedarme contigo en tu rancho.

—Hablaremos de eso después de que oiga tu historia.

—No. Tienes que prometérmelo primero.

—No voy a prometer nada hasta que no haya oído lo que tienes que decir —

se cruzó de brazos y se apoyó contra el tronco del árbol.

Ella reunió coraje recordándose a sí misma que no había hecho nada incorrecto, y ciertamente necesitaba conocer la opinión de Kenny Traveler, ya que él lo vería desde otra perspectiva.

—El Duque de Beddington es un hombre muy poderoso en Inglaterra —

comenzó con vacilación—. Una familia de alcurnia. Es un genio para invertir dinero en tecnología nueva, y además muy rico. Lamentablemente también está un poco loco. Él...

Ella plegó sus pantalones cortos con sus dedos.

—Pues bien, él quiere casarse conmigo.

Él la observó cuidadosamente.

—Me parece que la mayoría de mujeres se sentirían halagadas con la idea de casarse con un duque.

—Créeme, no hay nada halagador en su oferta. Él tiene dos hijas de sus anteriores matrimonios, y necesita un heredero masculino. La mujer tiene que ser aristocrática y tener una reputación inmaculada. Dios prohíba que el apellido de la familia sea ensuciado por una plebeya con una vida sexual normal

—ella se dio cuenta de las implicaciones de lo que decía y siguió precipitadamente—. Sé que suena como a algo del siglo diecisiete, pero es mortalmente serio. Lo rechacé, por supuesto, pero él prestó poca atención.

Ella siguió, contándole sobre su pánico cuando Hugh amenazó con vender la escuela y el plan que ella había concebido en la desesperación.

—Tuve que estar de acuerdo, Kenny. No puedo dejar que cierre St. Gert.

Pero tampoco puedo casarme con él.

Acogiendo con entusiasmo su tema, ella describió su plan para escandalizar lo justo a Beddington a fin de que él cancelara el compromiso. Cuándo acabó finalmente, Kenny clavó los ojos en ella por un momento, luego caminó hacía la mesa de picnic próxima y se sentó en el banco.

—Cuándo has dicho "una vida sexual normal", ¿qué querías decir exactamente?

Ella no podía creer que eso fuera lo único que quisiera preguntarle.

—¿Eso es lo que tienes que decir después de todo lo que te he contado?

—Lo primero es lo primero.

Los dos jovencitos persiguiéndose estaban alrededor del árbol.

—No he dicho que yo no tenga una vida sexual normal.

—Lo has insinuado. ¿Ahora, exactamente de que clase de anormalidad estamos hablando aquí?

—¡De nada! No estamos hablando de nada.

—¿No eres en secreto una prostituta, verdad?

—¡No seas ridículo!

—Me has dicho que no eres lesbiana, y soy propenso a creerte. ¿Fetichista de pies?

—¡No!

—¿Una masoquista?

—No seas absurdo.

—¿Sádica?

—Eso es una basura.

Sus ojos se estrecharon.

—Dime en este mismo instante que no eres una pedófila.

—¡Oh, por amor de Dios, soy virgen!

Silencio.

Sus mejillas se pusieron calientes.

—¡Vamos, Ríete! Sé que lo estás deseando.

—Déjame recobrar el aliento primero —sus ojos fueron a la deriva a sus senos—. ¿Cómo consigue alguien llegar a tu edad y permanecer aún virgen?

—Simplemente ha ocurrido, eso es todo. No he hecho nada especial para que sea así —subió su barbilla un poco más alto—. Estaba ocupada, y no se me dan bien los hombres.

—Debe ser por esa personalidad tan mandona.

—No he pedido tu opinión.

Un grito del mayor de los niños la distrajo. Observó como se peleaban y la cabeza del menor estaba peligrosamente cerca del borde afilado de la tabla de la mesa de picnic.

—¡Mucho ojo, niños! Si queréis pelear, hacerlo por allí.

Los hermanos se detuvieron y clavaron los ojos en ella. Corrieron hacía sus padres. Kenny puso los ojos en blanco.

—¿Es que no puedes evitarlo?

Ella le volvió la espalda.

—Sabía que serías duro con esto. Por eso no te lo quería contar.

Él se levantó y se puso delante de ella.

—Por supuesto que estoy siendo duro, te metiste en mi cama hace dos noches sin mencionar esta información tan particular.

—No era relevante.

—Seguro como que hay infierno que era relevante para mí.

—¿Por qué? ¿Qué diferencia puede haber?

—Una diferencia grande. ¡Me estabas usando!

Ella clavó los ojos en él, sintiéndose enojar y los comienzos de un tipo adverso de diversión.

—Según recuerdo fue a la inversa. ¿Siempre tratas de dar la vuelta a la tortilla para que parezca que tú eres la víctima?

Él la miró ceñudo.

—¿Tienes idea de lo patético que eres? —dijo ella.

—¿Yo? —sus cejas subieron rápidamente—. Tú eres la que nunca se lo ha montado.

—La vida es algo más que el sexo.

—Si, pero es que tampoco juegas al golf —él echó a andar hacía el coche, pareciendo más contrariado de lo que tenía derecho a estar.

Ella marchó después de él.

—Eres la persona más egoísta y egocéntrica que alguna vez he conocido.

Acabo de contarte como mi vida se deshace, y todo en lo que puedes pensar es en como esto te afecta a ti.

—Maldita sea —él se giró para enfrentarla—. Escúchame, Emma. La única forma de quitarme esta suspensión es conservar mi reputación más limpia que una patena. Ahora, acerca de como puedo conseguirlo, nos va a provocar un conflicto, porque tú estás decidida a destruir la tuya.

—No tengo otra opción.

—Claro que la tienes. La respuesta para tu problema es tan evidente como la nariz en tu cara —señaló con su dedo hacía el coche—. ¡Llama en este momento al condenado duque y dile que no tienes la menor intención de casarte con él!

—¿Es qué no has oído nada de lo que te he dicho? Si no estoy de acuerdo en esto, venderá St. Gert.

—¿Y cuál es el problema? Puedes conseguir otro trabajo —abrió la puerta y entró.

Ella corrió hacía el otro lado y zarandeó la manija hasta que él finalmente abrió.

—No sabes lo que dices —entró dentro—. San Gert es especial. He comenzado un programa nuevo para estudiantes con becas. Si la escuela se cierra, quedarán abandonadas. Y St. Gert es mi casa. La única que alguna vez he tenido.

—Es simplemente un montón de ladrillos viejos.

—No para mí. Oh, ¿por qué me molesto? Sabía que no me entenderías.

—Lo que no entiendo es cómo has dejado que esto se te complique tanto.

—Beddington no es estúpido. Si mi comportamiento es demasiado patente, él se dará cuenta lo que estoy tratando de hacer y cumplirá su amenaza de demoler St. Gert, justamente para castigarme por desafiarle. Tengo que ser sutil, hacerle creer que ha juzgado mal mi carácter mientras finjo estar de acuerdo con él.

Él la miró ceñudo y metió las llaves en el contacto.

—Pues bien, no me voy a acostar contigo, si es que es eso lo que tienes en mente.

—¡No tengo el menor deseo de acostarme contigo!

Por alguna razón enloquecedora, pareció apaciguarse. Sus manos se volvieron descuidadas en la llave, y sus ojos hicieron un viaje perezoso a lo largo de los botones de su blusa.

—Pues si que querías la otra noche, Queen Elizabeth.

Ella esperó que él no hubiera visto su piel de gallina. Para compensarlo, se puso más derecha en el asiento.

—Eso era cuando pensaba que eras honorable.

—¿Honorable? —su exasperación regresó—. Te dije que era un gigoló.

—Por lo menos hacía que fueras accesible.

—Todo lo que decía eran mentiras.

—Sí, pues bien, no conocía eso entonces —inhaló por la nariz—. Y si decido acostarme con alguien en estas dos semanas, no será contigo.

—¡No te vas a acostar con nadie en estas dos semanas! Mientras estés bajo mi cuidado, vas a volver a casa en la misma condición prístina como llegaste aquí. Cuando pierdas tu virginidad, Lady Emma, lo harás cuando llegue el momento y no con alguien que acabas de conocer.

Ella comenzó a responder, pero sus palabras se esfumaron cuando sus ojos miraron su boca. Lentamente su expresión cambió. Ella observó que sus labios se separaban muy ligeramente y sus ojos se ensombrecían. Se sintió insensata.

Después de toda su cháchara de que no quería acostarse con él, sabía que estaba mintiendo más que un sacamuelas porque le gustaba todo de él. Su cara, su cuerpo larguirucho, su acento texano, incluso su peculiar sentido del humor.

Ella se odiaba a sí misma por eso, pero en alguna parte dentro de ella maldecía haber encontrado esa revista antes de terminar de hacer el amor con él.

Él cerró con fuerza los ojos y los apartó de ella.

—¡Y por supuesto, vas a alojarte en un hotel!

—¡De eso nada! —para nada se iba a quedar en un hotel. Eso era exactamente lo que esperaba Beddington de ella—. No me gusta mencionar esto, pero me obligas a recordarte que puedo llamar a Francesca en cualquier momento.

—Deja a Francesca fuera de esto.

—Te olvidas que me encuentro en una situación desesperada. Y creo que Francesca se sentirá horrorizada cuando le cuente como me emborrachaste, y me arrastraste a una horrible sala de tatuajes dónde me han desfigurado de por vida.

—¿No ves que hago esto por tu bien? ¿No te das cuenta que vivir los dos bajo el mismo techo es francamente estúpido?

—Ya sé que discutimos bastante, pero si lo intentamos, seguro que podemos ser educados.

—No hablo de nuestras discusiones.

—Entonces, ¿de qué?

Él suspiró profundamente.

—Para ser una mujer lista, es raro que no veas esto peligroso.

Ella le miró más atentamente. ¿Podía él sentirse atraído por ella? Ella se irguió más. No era momento para permitirse fantasías. Además, él era un hombre de mundo, y ella casi una vieja chocha.

—Bien —dijo él—. Tú ganas esta ronda. Puedes quedarte en mi rancho, pero te va a costar doscientos dólares al día.

Eso arrasaría su ganancia.

—Cien dólares.

—Doscientos cincuenta.

—Bien —dijo ella precipitadamente—. Doscientos.

Viajaron los siguientes kilómetros en silencio, pero hasta el glorioso paisaje no pudo levantar sus espíritus. Ella no quería seguir hablando de sus problemas, así qué pensaría en otras cosas. Antes de darse cuenta, estaba pensando en Torie Traveler.

—¿No encuentras semejanzas entre mi situación y la de tu hermana? ¿No te parece una coincidencia?

—No es ninguna coincidencia. Una cierta entrometida inglesa ha metido la nariz dónde no la llaman. Y no hablo de ti, precisamente.

—Pero Francesca no sabe nada de mi situación con Hugh.

—Francesca lo sabe todo. ¿Cómo crees que ha conseguido mantenerse en la televisión tantos años? Ella es casi como Dios, excepto más atractiva físicamente.

—La voy a llamar esta noche para preguntarla.

Él ajustó la visera solar.

—Puedes preguntarle todo lo que quieras, pero si Francesca no quiere, no te va a decir gran cosa.

—¿Piensas que tiene algún plan detrás de juntarnos a nosotros?

—Puedes apostarte algo.

—Pero, ¿qué podría ser?

—Sadismo. Si vives con el Anticristo mucho tiempo, te vuelves como él.

****

En el lujoso dormitorio de una casa alquilada en Palm Beach, Florida, una elegante y bella inglesa de cuarenta y cuatro años con pelo castaño y una cara en forma de corazón se envolvía en las sábanas color melocotón y daba un suspiro de satisfacción al contemplar la marca en la almohada a su lado. El tiempo sólo había mejorado las técnicas de hacer el amor de su marido.

La ducha continuaba en el cuarto de baño, y sonrió suavemente cuando se preguntó como les iría a Emma y a Kenny. Reunirlos había sido definitivamente malvado, pero Francesca Serritella Day Beaudine no se resistía a un buen romance, parecido a su historia de amor. Aunque no era exactamente un caso de historia que se repite, ya que Emma no tenía ninguna semejanza con la pequeña muchacha mimada y rica que Francesca había sido cuando Dallie Beaudine la había recogido en una carretera secundaria de Louisiana hacía ya veintitrés años.

Desde el momento que Francesca había conocido a Emma, había sentido un parentesco con ella. Bajo su profunda inteligencia y su bondad innata, ella vislumbró su soledad.

Entonces allí estaba Kenny Traveler... Su lindo e infeliz Kenny... Los ojos de Francesca se cerraron y recordó a otro golfista profesional también texano que había puesto en peligro su juego por pasar demasiado tiempo luchando con sus demonios internos.

De todos modos, ¿Emma y Kenny? ¿En qué podría ella haber estado pensando? Si no hubiera sido por la situación de Torie, nunca los habría conectado en su mente.

Las fuentes de Francesca eran impecables, y se enteró de la peculiar búsqueda de Beddington de una prometida casi al mismo tiempo que él. De inmediato, vio las similitudes entre la situación de Emma y la de Torie. Eso le había hecho a ella pensar acerca de Kenny, y luego la imagen más increíble de Kenny y Emma juntos había tomado forma en su mente. Era ridículo, claro está, creer que dos personas tan diferentes pudieran ayudarse. Pero, cosas más extrañas había visto.

El agua dejó de correr en el cuarto de baño. Ella se estiró perezosamente, si bien tenía miles de cosas que hacer. Primero necesitaba llamar a su mejor amiga, Holly Grace Beaudine Jaffe, que fue la primera esposa de Dallie, y ahora era madre de cuatro niños, cinco si se contaba a Gerry, su marido, como decía ella. Luego necesitaba ponerse manos a la obra. La elaboración de un especial mensual en la televisión no se hacía por accidente, y tenía una larga lista de llamadas para hacer, empezando por su productor en Nueva York.

La puerta del cuarto de baño se abrió, y ella se olvidó completamente de sus llamadas cuando oyó la voz profunda y lenta de su marido.

—Ven aquí, Fancy Pants.

****

El rancho de Kenny se ubicaba en un valle al sur de Wynette. Él pasó de la carretera principal a una más estrecha, luego se dirigió hacía una senda marcada por un par de pilares de caliza con un arco de hierro forjado rústico.

—Mi propiedad arranca aquí.

Emma oyó la nota sutil de orgullo en la voz Kenny.

Condujeron a través de la entrada, después de un huerto de melocotones en pleno umbral para entrar en flor, y a través de un ancho puente de madera que se extendía a lo largo de un río poco profundo, y de aguas cristalinas.

—Este es el Pedernales. Se inunda con las grandes tormentas y cubre el puente, pero todavía adoro tenerlo en mi patio delantero.

Y eso es exactamente lo que era, pensó Emma, su patio delantero. La casa de rancho de Kenny se asentaba al final de un terreno de césped protegido del sol por varios robles perennes. La casa en sí misma era una estructura llena de gracia construida de piedra caliza crema con contraventanas azules. Las chimeneas gemelas se elevaban desde el tejado de zinc que ya había visto sobre tantos edificios en la zona, y una veleta con un caballo galopando giraba perezosamente con la brisa de abril. Había mecedoras grandes de madera colocadas en el porche delantero, ampliando una invitación silenciosa de descansar por un rato y mirar el camino que serpentea del Pedernales. A un lado, ella vislumbró un molino de viento, una caseta de caliza estable, y una valla blanca que rodeaba un pasto pintoresco donde unos caballos pastaban.

—¡Tienes caballos! —exclamó cuando él se detuvo en el camino al lado de la casa.

—Sólo dos. Sombra y China.

Ella podía ver su afecto por los animales en su sonrisa, y trató de complacerlo.

—Querido Kenny, lo tienes todo. Caballos, esa bella casa en Dallas, este maravilloso rancho...

—Sí. Normal en un niño que nació con una cuchara de plata en la boca, ¿no es eso?

Se alarmó al oír un tinte débil de amargura en su voz, y ella inclinó la cabeza para mirarle.

—¿Hizo esa cuchara de plata que consiguieras todo esto mágicamente?

—Supongo que trabajé para ello —dijo de mala gana—. Si es que puedes decir que mi profesión es un trabajo.

Por su expresión parecía que él no lo creía.

Emma encontró curioso que no estuviera más orgulloso de lo que había logrado.

—Llamo a eso trabajo. Estoy segura que nadie te dio esos campeonatos simplemente por tu cara bonita. También parece que te quieren un buen número de patrocinadores.

—Es que soy un chico muy guapo —le lanzó una sonrisilla presumida y sacó sus maletas del coche sin esperar que ella se lo pidiera. Ambos actos la distrajeron, lo cual era probablemente lo que él intentaba cuando se adelantó a ella hacía el porche delantero.

Tan pronto como llegó, la puerta se abrió y un joven en los finales de la veintena salió apresurado. Tenía una constitución menuda, el pelo rizado teñido de color zanahoria, ojos más bien saltones, y una sonrisa enorme.

—¡Kenneth! Déjeme coger esto antes de que te caigas para atrás. ¿En qué estabas pensando? —le quitó de un tirón la maleta—. Eres malo, malísimo por no llamarme y decirme que venías. Apenas he podido preparar la casa. Si Tori no hubiera llamado para avisarme, no sé lo que habría hecho.

—Lo siento. Fue una decisión de último momento —Kenny siguió al joven por un fresco pasillo, tranquilo, el cual estaba pintado en franjas anchas, vainilla y beige oscuro—. Patrick, ésta es Lady Emma. Ella va a quedarse aquí unos días.

Desafortunadamente. Acomódala lo más lejos de mí como te sea posible. Emma, éste es Patrick. Mi ama de llaves.

Emma miró al joven curiosamente. Realmente, Kenny conocía a las personas más extraordinarias.

—¿Lady Emma? —exclamó Patrick—. Por favor, Dios, dime que eres verdadera y no otra stripper.

El hombre era tan encantador que fue imposible no sonreír.

—Soy verdadera, pero por favor, llámame sólo Emma.

Patrick se puso una mano en la pechera de su camisa de seda verde neón.

—Oh, Dios Mío. Tienes un acento fabuloso.

Ella no pudo resistirlo, y miró por encima a Kenny, que hojeaba una pila de correo que estaba encima de una mesa pequeña de madera que también tenía un florero de majolica con flores primaverales.

—¿Otra stripper?

—No me mires —dijo él—. Tori fue quién la trajo.

Los ojos de Patrick brillaron.

—Tu madrastra va a tener un orgasmo público cuando conozca a Lady Emma.

—¿Te importa? —Kenny gruñó.

—Ya, ya. ¿Alguien te ha contrariado, verdad? Creo que tengo un maravilloso Clos du Roy, cosecha de 1990 que arreglará eso —él recogió su maleta—. Ven, Lady Emma, te mostraré tu habitación mientras Kenneth repone su cara feliz.

—Sólo Emma —dijo con un suspiro.

Kenny sonrió sin mirar encima del correo.

Cuando seguía a Patrick hacia las escaleras, contempló una sala de estar a la derecha donde las paredes estaban cubiertas en la misma vainilla de faux—

paint y las franjas beiges como el pasillo. Los sillones de orejas, un sofá acogedor, y alfombras orientales gastadas daban al cuarto una apariencia confortable, acogedora.

Patrick notó que ella se interesaba en la decoración.

—¿Quieres ver el resto del primer piso?

—Me gustaría mucho.

—La cocina es lo mejor. Kenneth absolutamente vive allí cuando está en casa.

Él colocó en el suelo su equipaje, luego la llevó de regreso a lo largo del pasillo a una cocina enorme que se extendía en una L espaciosa a través de la parte posterior de la casa. Ella parpadeó por la sorpresa.

—Es preciosa.

—Gracias. Yo la diseñé.

Las paredes y el cielo raso estaban pintados de un amarillo brillante, alegre, mientras el suelo con sus grandes tejas de terracota añadían más calor.

Un área informal de distribución de los asientos, situado delante de la chimenea, contenía un sofá con un diseño floral y cojines de coral amarillo, y esmeralda, junto con varias sillas confortables. Dos puertas correderas daban acceso a una especie de solana, la luz lo llenaba todo, saltando por encima del conjunto imponente de pinturas abstractas coloridas que cubría las paredes.

En el área de comer había una ventana salediza y una mesa de comedor elegante estilo Regencia, la cual estaba rodeada de una mezcolanza de confortables sillas Louis XVI, Chippendale, y Temprano Americano que hacían un conjunto desigual, pero coordinado por la tapicería. La encimera pulida reflejaba otro pupurrí de flores, este organizado en una jarra de barro.

—Es todo muy bello.

—Fue un riesgo, pero Kenneth necesita raíces acogedoras —Patrick hizo un pequeño gesto.

Emma sabía que no debía mirarlo tan fijamente, pero la presencia de Patrick definitivamente la había tomado por sorpresa.

Él pasó la mano sobre la parte superior de la mesa.

—Te preguntas que hace alguien con mi gusto en un lugar como este, ¿no es verdad?

—¿Preguntarme? —se estaba muriendo de curiosidad, pero era demasiado educada para hacer cualquier averiguación directa.

—Las pequeñas ciudades de Texas son terribles para un homosexual.

—No, no me lo imagino.

Un parpadeo de tristeza cruzó su cara, luego desapareció.

—Te mostraré tu habitación.

Capítulo  8

Emma comió sola esa noche. Después de anunciarle que Kenny se había marchado para practicar, Patrick le sirvió una deliciosa ensalada de pasta, junto con frijolitos verdes frescos aliñados con aceite de oliva y ajo, un panecillo crujiente, y un trozo de tarta de arándanos para postre. Comió en la solana, la cual estaba amueblada en brillante bejuco negro cubierto por un toldo verde y blanco.

Había más flores en una colección de floreros rústicos colocados sobre mesas antiguas. Detrás de la casa, crecía un bosque de pacanas, mientras un patio y una piscina estaban algo más alejados, y un cercado blanco donde los caballos pastaban se estiraba a lo lejos. Más temprano había dado un paseo a lo largo del río para disfrutar de las flores salvajes.

A pesar de la atmósfera tranquila y el aire aromático que entraba de sopetón a través de la puerta de tela metálica, se sentía inquieta. ¿Por qué Kenny no había regresado? A pesar de que le dijo que no le importaba, deseaba que él no considerara su presencia tan desagradable.

Patrick rehusó su oferta de ayudarle con la limpieza, así que extendió sus notas de investigación y trabajó hasta que oscureció. Los insectos, atraídos por las luces del porche, se metían en la trampa de la pantalla, y se oían los criquets fuera. Oía el zumbido suave del lavaplatos, y la llamada de un ave nocturna. La apacibilidad le recordó a St. Gert después de que las chicas estuviesen dormidas.

Su estado de ánimo estaba por los suelos. A este paso, regresaría a Inglaterra con su reputación más intacta que nunca. Vio a Patrick cruzando el césped hacia el pequeño apartamento dónde vivía encima del garaje. Salió impulsivamente, y le llamó.

—¿Tienes el número de Tori en alguna parte?

—Está anotado en la lista al lado de la nevera.

Un momento más tarde, tenía a la hermana de Kenny al teléfono.

—No, no tengo planes —dijo Torie después de que Emma le explicó lo que quería—. Pero me temo que los bares de Wynette no sean exactamente de tu gusto.

—¿Qué clase de diversión es irte de vacaciones y no probar cosas nuevas?

—Vale, está bien. Si estás segura de esto, paso a recogerte en media hora.

Emma se vistió con el top que se había comprado el día anterior, de tela de lycra blanca lo bastante corto para revelar un poco de piel de su cintura y bastante apretado para acentuar sus pechos. Aunque las mangas cortas ocultaban la mayor parte del tatuaje de la bandera de la Estrella Solitaria, se veía un trozo de mástil y el nombre de Kenny. Era humillante, pero necesario, decidió, y juró no mirarse en el espejo. Sólo esperaba que el hombre de Beddington fuera lo bastante brillante para traer una cámara.

Torie la recogió en un BMW azul oscuro, el cuál conducía a una velocidad alarmante. Emma cerró los ojos y cruzó firmemente los brazos.

—Pareces nerviosa.

—No me gusta la velocidad en los coches.

—Eso hace difícil la vida, especialmente en Texas —Torie bajó la velocidad.

—Más bien en todas partes.

Ahora que no iban tan rápido, Emma se tomó un momento para estudiar a su compañera. Torie traía puesto un body color turquesa con unos pantalones vaqueros negros ceñidos que exhibían un par de piernas interminablemente largas. La hebilla de su cinturón brillaba tenue en su cintura, y pendientes de plata mejicanos se bamboleaban en sus lóbulos. Se veía rica, preciosa, y coto privado. Ni por un instante Beddington consideraría alguna vez hacer a Torie Traveler su esposa.

Torie recorrió la mirada en el espejo retrovisor.

—Tú en realidad deberías aprender a conducir.

—Uhmm...

—De verdad. Te podría enseñar.

—Eres muy amable, pero creo que no.

—¿Realmente esto te asusta, verdad?

—Supongo que sí.

—Creo que se cómo te sientes.

Emma oyó la tristeza de su voz, y algo le dijo que un matrimonio con Dexter O' Conner no era sólo lo que a Torie preocupaba. Sus modales de chica rica echada a perder, camuflaban mucho dolor.

—¿Se está portando Patrick bien contigo? —preguntó—. Es bastante protector con Kenny, y puede ser pesado a veces.

—Él fue muy útil.

Torie se rió.

—Vuelve loco a mi Papito tener un hombre abiertamente gay viviendo en el rancho con su único hijo. Pero todo el mundo sabe que Patrick es el mejor ama de llaves del condado, y, si me preguntas, el día que Kenny le rescató fue una suerte para ambos.

—¿Cómo le rescató?

—Patrick conducía y tomaba fotos para un libro sobre paradores. Paró en un albergue de carretera y aparecieron un montón de palurdos decididos a mostrarle su masculinidad golpeando a mierdas como él. Cuatro contra uno.

Kenny llegó justo a tiempo. Él no puede soportar ese tipo de abusos. Le vuelven loco.

—¿Qué hizo él?

—Deja que te diga que pocas veces aparece el temperamento de Kenny, pero cuando lo hace, es una imagen memorable. Acabó llevándose a Patrick a su casa para que se recuperase, y entró la mañana siguiente justo a tiempo de ver una bandeja de rollitos de canela caseros saliendo del horno. Kenny probó uno y contrató a Patrick en el acto. Eso provocó una tonelada de murmuraciones, sin mencionar todos los problemas de Kenny con la PGA por la pelea del albergue de carretera que salió en los periódicos.

—Él hizo lo correcto.

—Pienso lo mismo. De todos modos, le criticaron. Te juro que si escuchas a los lugareños lo único que Kenny hace bien es ganar torneos.

—¿A la gente no le gusta él? Me sorprende.

—Oh, no. Le quieren. Todo el mundo sabe que él ha hecho más por esta ciudad que todos nosotros juntos. Ha construido un centro comunitario y ha proporcionado el dinero para una biblioteca nueva, y muchas cosas más. Pero hablar mal de Kenny y hacerle pasar un mal rato ha sido la actividad de ocio favorita de esta ciudad durante tanto tiempo que ya parece algo natural.

—Y eso, ¿por qué?

—Las personas recuerdan el pasado, y todavía sostienen algunos rencores de su horrible niñez. Nadie todavía ha batido su record de expulsiones en la escuela secundaria. Y el jefe de policía jubilado te puede contar historias de sus tropelías hasta el infinito. Parece que todo el mundo le guarda rencor. Judy Weber nunca olvidará que él le copió su examen de aritmética en cuarto grado, y luego convenció al director que ella era la única que había hecho trampa. Le robó un cromo de béisbol de Hank Aarón a Bob Frazier en sexto grado y lo rompió en cachitos. Cogía el dinero del almuerzo de los niños, rompía sus juguetes, se deshacía de novias a diestro y siniestro, y sembraba la destrucción allá por dónde iba hasta que Dallie Beaudine finalmente se encargó de él tras morir mi madre.

De modo que Dallie Beaudine era la persona misteriosa al que Kenny se había referido ese día. Obviamente la relación de Kenny con el marido de Francesca era más compleja de lo que había imaginado.

—De todas formas, ha sido un ciudadano modelo desde sus últimos años de adolescente. Las personas deberían olvidar —dijo Emma.

—A Kenny no le importa. Y él podría ser un ciudadano modelo, pero tiene grandes defectos de carácter. En el caso de que no te hayas dado cuenta es un enorme perezoso.

—Lo he notado —dijo Emma secamente—. Pero eso tampoco es un crimen.

—A veces sí y a veces no. Es difícil de explicar. Simplemente se toma todo con calma, menos el golf. Así es cómo su administrador le ha estafado tanto dinero. Kenny nunca se molestó en hacer indagaciones sobre él.

Emma recordó la forma práctica que él describió su niñez, sin exhibir un bocado de simpatía por las circunstancias que habían conducido a su mala conducta. Mientras ella creía que los adultos no deberían tomar como excusa una infancia disfuncional para no seguir con una vida normal, también había visto una gran cantidad de incompetencia paterna en su carrera y no creía que alguien debiera continuar haciendo penitencia por eso. Y eso parecía que era lo que estaba haciendo Kenny.

—Él se distancia de todos menos del golf —siguió Torie—. Especialmente de las mujeres. Trata a sus novias como a reinas, les compra regalos caros, les envía flores... pero en el momento que ellas comienzan a albergar esperanzas de una relación permanente, él deja de existir.

Emma se percató que Torie le anunciaba una advertencia sutil, pero ella no dijo nada.

Torie continuó,

—Todos quieren ser amigos de Kenny, pero él no deja a nadie acercarse, sólo a mí. Nunca he conocido a nadie que se abra menos a otras personas.

Imagino que teme que si se preocupa demasiado por alguien puedan manipularlo, como nuestra madre hizo. Madurar no ha sido fácil para Kenny, y está decidido a evitar cualquier amenaza.

—Es irónico que alguien con tanto encanto natural sea fundamentalmente un solitario.

—Es el hombre más simpático del mundo, hasta que alguien lo fastidia o ponen en su boca cosas que él no ha dicho. Entonces utiliza ese encanto para aislarse. O se hace el tonto. Me pone de los nervios cuando hace eso, porque es el hombre más inteligente que conozco. Mi hermano se lee un libro en el tiempo que tarda la gente en comerse una bolsa de patatas.

Torie se calló. Emma pensó decirle simplemente a la hermana de Kenny que ella no tenía ninguna intención de involucrarse personalmente con su complicado hermano, pero tampoco quería parecer tonta.

—Es lo más extraño —dijo Torie—. Al contrario que Kenny, mi segundo exmarido tuvo una infancia perfecta, pero se convirtió en un gilipollas inmoral.

Nunca puedes acertar con las personas.

—¿Cuánto hace que te divorciaste?

—Un año, pero ya llevábamos un tiempo separados. Tommy es un mujeriego.

Mi papito me advirtió que no me casara con él, pero no le escuché — una expresión profundamente desafortunada cruzó su cara—. Puede que si yo hubiera tenido un bebé, Tommy se habría asentado, pero ya no podemos saberlo.

—Dudo que un bebé le hubiera mantenido fiel.

—Sé que tienes razón. De cualquier forma es un redomado perdedor —se pasó una mano por el pelo—. Mi primer marido fue un amorío de universidad que salió mal. Él bebía, y cuando bebía se ponía violento, y destrozaba más o menos nuestro apartamento. Duramos un año.

Ella trató de alcanzar la radio.

—Mi papito dice que no puede fiarse de mi en lo referente a los hombres, por eso quiere que me case con Dexter. Pero no creo... —miró directamente al espejo retrovisor, y su mano se paró en los botones de la radio mientras fruncía el ceño—. Ese mamón me ha estado pisando los talones desde que dejamos el rancho de Kenny. Te juro que estaba aparcado allí esperando.

—¡Es verdad! —Emma se giró hacía atrás para mirar y vio un Tauro verde oscuro—. ¿Piensas que nos está siguiendo?

—Podría ser.

La boca de Emma se secó. El perro guardián de Beddington estaba alerta.

Wynette, Tejas, era una vieja y encantadora ciudad con una plaza en el centro y una próspera zona de compras que se extendía en varias calles peatonales. Ya que Kenny lo había bordeado para ir a su rancho, era la primera vez que Emma veía el centro, y Torie la llevó hasta un honky—tonk llamado Roustabout. El Tauro verde permanecía detrás de ellas.

Cuando entraron, Emma se contuvo de mirar hacía atrás para identificar al hombre que las seguía.

—Aquí es más o menos dónde viene toda la gente —dijo Torie—. Lleva aquí años y años.

A diferencia de las tabernas acogedoras de Lower Tilbey, el Roustabout era una sala grande, abierta, con una separación de barrotes de madera en el medio. Emma vio dos mesas de billar, una fila de videojuegos, y una pista de baile pequeña con un tocadiscos tragamonedas sonando con gran estruendo a música country. Aunque era un día entre semana, la mayor parte de las mesas estaban ocupadas, como los bancos que estaban pegados a la pared.

Otra vez, Emma miró por encima del hombro, y esta vez vio a un hombre musculoso con una camisa sport de flores entrando a través de la puerta.

Sintió un gusanillo en la base del cuello cuando él clavó los ojos en ella, y su corazón palpitó más rápido. ¿Era ese el espía de Hugh? ¿Era el hombre que conducía el Tauro verde?

Torie se adelantó a ella hacia la barra, llevó una mano a su boca, y dejó escapar un silbido chillón.

—Escuchar todos.

Aunque la máquina de discos continuaba sonando, las conversaciones se pararon cuando todo el mundo la miró con interés.

—Ésta es Lady Emma —anunció Torie—. Kenny está enseñándole la zona unos dias. Viene de Inglaterra. Ella también es una verdadera aristócrata, de veras, a pesar de ese tatuaje en su brazo. Lady Emma, dile unas pocas palabras a estos palurdos, para que vean que hablo en serio.

—Estoy encantada de conocerlos —dijo Emma auto-conscientemente.

Ella trató de encorvar los hombros lo justo para que su manga bajara un poco, excepto que él movimiento no logró su objetivo, y todos siguieron con la mirada fija en su tatuaje. Aun así, su acento británico pareció convencerlos.

Torie tomó el brazo de Emma y se dio la vuelta hacía la barra.

—Joey, ¿me pones un vaso de Chardonnay, vale? ¿Qué quieres tomar tú, Lady Emma?

—Un gin tonic, por favor.

A Emma no le gustaban especialmente los gin tonic, prefería las margaritas, pero no quería que esta gente pensara que era una viciosa del alcohol. Además, tenía en su brazo un recordatorio permanente de que necesitaba permanecer sobria, así que estaba decidida a deshacerse de la bebida y sustituirla por agua tan pronto como tuviera la oportunidad. Era lo más sabio.

El camarero sirvió las bebidas, y varios de los asistentes se acercaron para presentarse personalmente, con Torie haciendo de maestra de ceremonias. Un hombre sugirió que guardara sus objetos de valor antes de que Kenny se los robara, y una mujer dijo que nunca dejara que Kenny le sujetara una cuerda pues la soltaría y la dejaría caer. Ambos comentarios fueron saludados con risitas por la muchedumbre.

Eventualmente, Torie la condujo hacia una mesa en una esquina donde un joven veinteañero estaba sentado tomando una cerveza. Mientras se acercaban, Emma se preguntada si había algo en el abastecimiento de agua de Wynette que producía todas esas personas guapas. Primero Kenny, luego Torie, y ahora este joven. Él tenía el pelo castaño-caoba abundante, pómulos altos y una mandíbula cuadrada, sólida. Sus hombros eran anchos, su cuerpo delgado pero fibroso.

—Hola, Ted. ¿Cómo estás?

Torie tomó asiento en la mesa sin esperar invitación, luego gesticuló hacia la silla vacía al otro lado a Emma.

—No me quejo. ¿Y cómo estás tú?

—Como siempre, viejo. Ésta es Lady Emma.

Cuando Emma inclinó la cabeza, el hombre llamado Ted echó un ligero vistazo a su tatuaje, y le dirigió una sonrisa perezosa, que le produjo a ella el deseo de ser diez años más joven.

—Señora.

—Tiene veintidós años —dijo Torie, cómo si pudiera leer la mente de Emma—. ¿No es un crimen que nosotras seamos ya tan mayores?

Ted sonrió y movió la cabeza para estudiar su botella de cerveza.

—¿Has visto a Kenny? —preguntó Torie.

—Estaba por aquí hace un minuto.

El hecho de que Kenny se hubiera ido de parranda sin invitarla la molestó.

Al parecer iba a tener que dejar caer el nombre de Francesca otra vez para recordarle quien estaba al mando.

Como si lo hubiera invocado, Kenny apareció caminando a través del bar.

Tenía una botella de cerveza en una mano y un palo de golf balanceándolo suavemente en la otra. Él se lo lanzó al camarero, que lo guardó.

Sus ojos se estrecharon ligeramente cuando vio a Emma, luego miró a Ted.

—La siguiente lección en el callejón te toca a ti. Randy Ames sigue queriendo que le enseñe algunos movimientos, pero es incapaz de hacer nada de lo que le digo. Tal vez tú tengas más suerte.

—¿Eres tú golfista, también? —Emma le preguntó a Ted, deliberadamente ignorando a Kenny cuando él se sentó en una silla a su lado.

—Sí, juego un poco —aunque Ted hablaba con acento texano, no tenía el típico tono cansino. Curioso.

Kenny resopló.

—Aquí, Ted ha sido amateur del año las tres últimas temporadas. Y es el segundo mejor golfista que ha salido de la UT en toda su historia.

—Eso puede ser discutible —Tori miró a su hermano de forma astuta—.

Ted ha ganado tres títulos individuales de la NCAA, y alguien a quién no quiero señalar sólo ganó dos. Además, Ted también logró graduarse, bastante más que una persona a la que no quiero señalar y que al parecer eso lo descuidó.

—La universidad es dura —Kenny se rascó el pecho—. Y el debate sobre quién es el mejor francamente no me preocupa. —Miró a Ted con aire satisfecho—. Sólo uno de nosotros tuvo agallas para cambiar el rumbo.

Ted sonrió de forma tímida.

Torie recurrió a Emma.

—Sabes, Ted es un genio intelectual, toda su vida ha estado decidiendo si ser un jugador de golf o un intelectual presumido. Por aquí en el pueblo lo consideran un fenómeno genético. Por sus padres.

En lugar de darse por ofendido, Ted asintió.

—Eso es así.

—Se graduó e hizo un master al mismo tiempo —el orgullo de Kenny era visible, y Emma podía ver había algo especial en la relación entre estos dos hombres—. Jugar torneos de golf juveniles le quitaba mucho tiempo, sino habría terminado su carrera mucho antes.

—No veía ninguna necesidad de apresurarme.

—Exactamente lo que yo te dije —dijo Kenny con satisfacción.

Emma fingió beber de su vaso mientras ellos charlaban con la familiaridad de personas que se conocen desde hace mucho tiempo. Fue Torie quién introdujo el tema de la suspensión de Kenny.

—Es totalmente injusto —dijo ella—. Todos sabemos que Kenny es incapaz de darle un puñetazo a una mujer a propósito. Él conduce cómo un loco y a veces se le suelta un tornillo, pero no es un maltratador de mujeres.

Kenny parecía exasperado.

—Eso no es por lo que al principio fui suspendido, y nunca he maltratado de ninguna forma a una mujer en mi vida, al menos no desde que tenía dieciséis años —miró a Ted—. Te juro que alguien tiene que matarla con un matamoscas.

—A mí no me mires. La tengo pánico.

Torie se inclinó y besó la mejilla de Ted.

—Si tuvieras unos cuantos años más, querido muchacho, te haría pasar los mejores momentos de tu vida.

—Dudo que sobreviviera.

—Yo me pregunto —dijo Kenny—. Si el anticristo está pasando alguna crisis de la mediana edad. El mamón cumple cincuenta este año. Creo que eso nubla su mente.

Ted echó para atrás la silla y estiró las piernas.

—Él simplemente está más pendiente de ti, eso es todo.

—Abusa del poder —se quejó Kenny—. Piensa que es el maldito Presidente de los Estados Unidos.

Ted rió.

—Lo digo en serio —siguió Kenny—. Todos los que pertenecemos a la PGA esperamos que el comisionado sea justo. Si bien él sólo tiene el trabajo de forma temporal, al menos debería fingir ser imparcial.

En ese momento, Emma divisó al hombre de la camisa de flores que las había seguido al bar y que en ese momento estaba sentado observándola fijamente. Sintió un instante de excitación. ¡Él en realidad era el perro guardián de Beddington!

Supo que tenía que hacer algo incorrecto, pero todo lo que se le ocurría era agarrar su gin tonic y tomar un saludable trago. Como un acto escandaloso, era francamente patético, pero no podía pensar en otra cosa. Y luego otra idea se le ocurrió, aunque le faltaba valor para hacerlo. De cualquier forma, estar casada con Hugh le gustaba aun menos.

Decidiéndose, se levantó de la silla, pasó su brazo alrededor del cuello de Kenny, y se sentó en sus rodillas.

Él levantó una ceja.

—¿Me he perdido algo?

Ella sonrió de manera que esperaba fuera seductora y trató de hablar sin mover los labios.

—Bésame de inmediato.

—No —dijo él indignantemente.

—¿Por qué no?

—Porque no me gusta tu actitud.

Ella había sido un poco mandona, pero era porque estaba un poco nerviosa.

—Perdón.

Sus ojos se clavaron en su boca.

—De acuerdo, te besaré.

El hombre corpulento se marchó dando media vuelta, y ella inmediatamente saltó del regazo de Kenny.

Él la miró ceñudamente mientras ella cogía su gin tonic.

—¿Está borracha otra vez?

—Por supuesto que no.

—Bien. Porque Wynette no tiene ninguna sala de tatuaje decente.

El hombre corpulento se había hecho a un lado cerca de la máquina de discos, pero todavía la observaba. Era medio calvo, el poco pelo pajizo y quijadas prominentes. Pensando rápidamente, miró a Ted.

—¿Te importaría bailar conmigo? —a Beddington definitivamente no le gustaría que ella bailara con nadie, y mucho menos con un hombre obviamente menor.

—Yo nunca bailo —contestó Ted.

—Es un bailarín terrible —dijo Torie—. Si quieres disfrutar bailando, sal a la pista con Kenny.

Ted parecía herido.

—Ella sólo quiere bailar, no estar con John Travolta.

Torie se encogió de hombros.

—Son tus pies, Lady Emma.

Aunque Emma no miró a Kenny, ella sintió sus ojos en ella cuando se levantó de la mesa. Ted tomó su mano y la condujo hacia la pista, dónde una balada sonaba. Cuando comenzaron a bailar, ella experimentó la sensación inusual de ser guiada en una pista de baile por un hombre joven sexualmente atractivo.

Muy joven, se recordó a sí misma.

Y sexualmente muy atractivo.

Él le sonrió y preguntó si le gustaba Texas.

Ella sonrió y dijo que la amaba. Él quiso saber si había disfrutado de su estancia en Dallas y lo que ella pensaba acerca de los Estados Unidos.

Charlaron fácilmente.

La canción lenta acabó, y una melodía acelerada comenzó a sonar. La gente se reorganizó y comenzó a realizar un baile en línea.

—Lo mejor es que vaya a sentarme.

—Yo te enseño los pasos —le dijo Ted—. A mí me enseñó Torie, yo soy poco bailarín pero este baile es bastante fácil.

Él la condujo al lado, y aprendió rápidamente lo que él le enseñó.

Tan pronto como estaban de regreso de la pista de baile, ella divisó a Kenny y Torie bailando conjuntamente. Con su pelo oscuro destellante y gracia fácil, se movían como imágenes idénticas el uno del otro. Kenny se rió de algo que una de las mujeres que pasaba a su lado le dijo. Torie coqueteó con un hombre mayor que tenía puesto un sombrero vaquero. Se veían guapos, ricos, y un poco cansados. Emma pensó en Gatsby y Daisy Buchanan trasplantados a un Texas Honky tonk.

La música se fue acabando y Emma empezó a volver a la mesa cuando Ted le agarró la mano.

—Uno más, Lady Emma. Me gusta bailar contigo. Siempre me gusta cuando la señora lleva la delantera.

Ella se rió y se deslizó de vuelta a sus brazos. Era bonito estar con alguien que disfrutaba de su compañía. Pero apenas empezaban a bailar antes de que Kenny golpeara ligeramente a Ted en el hombro.

—Retírate, niñito, vuelve a la mesa a pelearte con Torie.

—No quiero pelearme con Torie —dijo Ted suavemente—. Me gusta estar con Lady Emma.

—Y estoy seguro que ella también disfruta contigo, pero ahora, te sugiero que te retires.

Emma sintió una punzada de alarma cuando Ted lanzó una mirada dura a Kenny que de repente le hacía parecer mucho más viejo que sus veintidós años.

—Tú y yo tenemos una cuenta pendiente.

—Simplemente di la hora.

—Mañana a las siete de la mañana.

—De acuerdo entonces.

Emma puso las manos en alto.

—¡Parad esto de inmediato!

Kenny frunció el ceño.

—¿Que paremos qué?

—¡De amenazaros, estáis actuando como niños!

—No nos estamos amenazando. Estamos quedando para jugar al golf.

—Yo juego al golf —dijo Ted—. Te dejo para que disfrutes de John Travolta.

Le dedicó a Emma una sonrisa lenta y se marchó dando media vuelta.

Cuando Emma le observó desaparecer, realmente sintió débiles sus rodillas por un momento. ¿Si Ted ya derretía huesos a los veintidós, cómo sería dentro de diez años?

Kenny la cogió en sus brazos, y ella sintió débiles sus rodillas de nuevo. Su atracción instintiva por él la irritó.

—Ya puedes poner tus ojos en otro sitio, Lady Emma.

—¿Perdón?

—No hagas este estúpido teatro. Se exactamente lo que tramas.

Mentalmente haces tu lista de candidatos para poner fin a lo que tú sabes. Tu virginidad —añadió él, en caso de que ella hubiera omitido el asunto—. Y mi joven colega acaba de escalar a la cima de esa lista.

—Que idea tan ridícula. Es demasiado joven —y no se resistió a decirlo—.

Pero sexualmente muy atractivo.

—Bravo, que me aspen... tu amiga Francesca se pondrá muy contenta cuando sepa que tratas de seducir a su pequeño.

Ella tropezó.

—¿Su pequeño?

Él la llevaba en los pasos bailables.

—Sin mencionar lo que el anticristo podría tener que decir sobre esto. Él está sumamente orgulloso de ese hijo suyo.

—¿Él es su hijo? —parpadeó varias veces—. Oh, yo... ella siempre se refiere a él como Teddy. Nunca pensé...

—Theodore Beaudine Day. El único hijo de Francesca y ya sabes quién.

—Tenía la impresión de que su hijo era mucho más joven, realmente un niño.

Nunca pensé...

—Pues bien, piénsalo ahora, Mrs. Robinson, porque él definitivamente no es un niño, y está completamente prohibido para ti.

—No estaba pensando realmente seducirle. Es casi tan joven como alguna de mis estudiantes. ¿Cómo puedes pensar de mí algo tan feo?

—¿Tengo que recordarte de un cierto incidente desafortunado hace dos noches?

—Eso fue diferente. Pretendía comprarte a ti.

Él rió entre dientes, luego movió la mano por su espalda. Ella sintió el roce de su dedo a lo largo de la pequeña franja de piel que quedaba entre su top y la cinturilla de los pantalones vaqueros. No sabía si era accidental o no, pero ella dio un pequeño temblor.

Su voz se hizo más profunda.

—Hasta este momento, no había pensado que estuvieras tan desesperada por tener sexo, que pudieras ser una amenaza para los jóvenes inocentes de nuestra ciudad.

—Él es apenas...

—Voy a tener que abandonar mis principios y acostarme contigo después de todo.

Ella tropezó otra vez, y él levantó una oscura ceja.

—Aunque, para ser honesto, no se si estaré capacitado para un trabajo tan complicado como acostarme con una mujer como tú. De todos modos supongo que siempre hay un día en la vida de un hombre que tiene que sacrificarse por el bien de la comunidad.

Ella deliberadamente le pisó el pie.

—Lo siento.

—¡Lo has hecho a propósito!

—No, con toda seguridad.

Por un momento él no dijo nada, luego dio un largo suspiro, resignado. Al mismo tiempo, él resbaló su pulgar bajo el dobladillo de su top.

—Bien, tú ganas. Te dejo enrollarte conmigo.

Si bien ella sabía que él bromeaba, sintió un vuelco en el estómago. Luego pensó en coger una jarra de cerveza de una de las mesas y verterlo sobre su cabeza. ¿Cómo podía una persona ser tan arrogante?

—Gracias, pero no creo que te cause ese trauma.

Él la abrazó más cerca de modo que sus senos se acurrucaron contra de su pecho.

—No es ningún trauma. Yo simplemente me tumbo y tú haces todo el trabajo. Seguramente esa será tu postura favorita.

Antes de que ella pudiera buscar algo ingenioso para contestarle, él dejó de bailar.

—Uh-oh. Siempre cuando piensas que estás a salvo en el agua, viene otra ola...

Emma miró hacia esa dirección y divisó a un hombre más bien despeinado alrededor de la treintena con aspecto cansando llevando unos chinos, una camisa de paño azul tipo Oxford bastante arrugada, y unas gafas de montura metálica que se acercaba a la mesa dónde Torie estaba sentada con Ted.

Ted inmediatamente se levantó y extendió su mano para saludarlo, obviamente contento.

Torie, sin embargo, no. Su columna vertebral se irguió, y ella le miró con puro veneno.

—Es Dexter O'Conner —dijo Kenny—. El heredero de Com National, pretendiente de Torie, y el intelectual más presumido de Wynette, Texas. La mayoría de las veces Ted es la única persona en todo el condado que entiende de que habla.

Dexter O'Conner le recordaba a Jeremy Fox. Ambos tenían esa misma apariencia agradablemente desarreglada, aunque este hombre era más alto y más delgado. Su cara huesuda de estudioso era un poco larga, pero todavía atractiva. Tenía la frente ancha, ojos inteligentes y un pelo castaño espeso. No le llevó ni un segundo a Emma darse cuenta de que Dexter O' Conner era exactamente el tipo de hombre que siempre la había atraído.

Kenny le dejó ir.

—Mejor llegamos allí antes de que Torie haga alguna locura y deje al gilipollas sangrando hasta morir —él se adelantó a la mesa como el vengador enmascarado—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí, O'Conner?

—Dex ha venido a verme —dijo Ted—. Tú y Torie, condenados ignorantes podéis iros. Lady Emma, tú puedes quedarte.

Ella le sonrió.

—Gracias.

Ted la presentó, y Dexter O'Conner la estudió brevemente, con mirada sincera, e hizo una inclinación de cabeza cortés. Había algo acerca de su apariencia que despertaba su simpatía. Él se quitó sus gafas, revelando unos ojos grises muy bonitos, y se sacó un pañuelo del bolsillo para limpiarlas.

—De hecho, a mi me gustaría que Victoria y Kenny se quedaran, también.

Ahora que estamos aquí, creo que nos convendría alcanzar algún tipo de entendimiento.

—¿Oyes eso, Kenny? Convendría. Habla como un condenado diccionario. Y, te juro por Dios, Dexter, la próxima vez que me llames Victoria, me tiro a tu cuello.

—Dudo que eso sea posible —se subió un poco las gafas que le habían resbalado hacia abajo—. Soy bastante más grande que tú.

Torie se echó hacía delante y cogió su frente entre sus manos.

— Jesús. . . Eres como un Dork .

—Es un dork simpático —indicó Ted—. Y a diferencia de ti, Dex tiene asegurada su herencia.

—Cállate tontito —Torie trató de alcanzar sus cigarrillos sólo para ver a Dex coger el paquete en su mano.

—Realmente no me gusta verte fumando, Victoria.

—¡Te lo he advertido! —con un gruñido, dio un salto y se lanzó a su garganta.

Kenny la atrapó por la cintura poco antes de que llegara a su destino.

—Siéntate, ahora. Sabes cuánto odio verte la ropa llena de sangre —lanzó a Dexter una mirada de advertencia mientras Torie seguía tratando de soltarse de sus brazos—. Mejor márchate, Dex. Que no sé cuánto tiempo más voy a poder sujetarla.

—No voy a marcharme —dijo Dex—. Tengo algo que hablar con ella, y quiero que tú también lo escuches.

Como los gruñidos de Torie crecían, Ted se levantó.

—Tienes razón, Kenny. Alguien tendría que matarla con un matamoscas. Me la llevo hasta que se enfríe — suspiró—. Incluso aunque no me apetezca.

Agarró a Torie por la cintura debajo del brazo de Kenny, y tiró bruscamente.

—Vamos a jugar a la máquina de fútbol, y esta vez me dejas ganar.

Torie se marchó arrastrada por Ted mientras lanzaba a Dexter una mirada venenosa.

Emma observó a Dexter con interés. Sabía que Texas era fascinante, pero no había esperado encontrarse en medio de un drama tan interesante. Esto era un calco de "Dallas", pero con personajes mucho más agradables. Pues bien, más agradables excepto por Kenny Traveler.

Justo entonces, ella divisó al hombre corpulento observándolos y sintió una emoción de anticipación. Beddington odiaría que se viera involucrada en esta escena tan pública.

Kenny tomó asiento.

—Yo te aconsejo que no frecuentes callejones oscuros, Dex. Ella no pelea como una chica.

—Como seguro que sus dos exmaridos ya descubrieron —Dexter miró la silla que Torie había abandonado—. No tengo miedo de tu hermana, Kenny. Creí que lo sabías. Ella, claro está, tiene terror de mí.

Kenny sonrió abiertamente y negó con la cabeza.

—Eso es lo que tú quieres creer.

Dex parecía resignado.

—Debería haber esperado esto —miró a Emma—. ¿Cuánto hace que conoces a Victoria, Lady Emma?

—Sólo Emma. La he conocido esta mañana.

—Supongo que es muy poco tiempo para que hayas podido tener alguna influencia sobre ella. Es una lástima. Pareces muy juiciosa.

Kenny extendió su mano.

—Bien, Lady Emma, es juiciosa, pero no conservadora, así que mantén la ropa puesta.

—No tenía intención de quitármela.

Dex la estudió más detenidamente.

—¿De que asunto querías hablar con Torie? —dijo Kenny.

—Es sencillo. En el que nuestros padres están implicados.

—Si tuvieras dos pelotas, Dex, mandarías a los dos viejos al infierno en vez de seguir torturando a Torie con eso.

Él le lanzó a Kenny una mirada larga, inescrutable.

—Supongo que no debería estar sorprendido con tu reacción —con un encogimiento de hombros, se levantó—. Ya hablaré con Ted más tarde. Ha sido un placer conocerte, Emma. Estoy deseando verte otra vez pronto.

Él inclinó la cabeza a Kenny y, sin mirar una sola vez hacía la zona dónde estaban las máquinas de videojuegos, se dirigió a la puerta de salida del Roustabout.

—Gilipollas insensible.

—Yo lo he encontrado muy agradable.

—Me imagino que te gusta. Es simplemente tu tipo.

—Bastante.

—¿Estoy viendo un brillo de especulación en tus ojos?

Cuando ella no contestó, él frunció el ceño.

—Primero vas tras el jovencito. Ahora tienes a Dex en tu punto de mira.

Nadie puede decir de ti que eres selectiva.

Ella no iba a morder el cebo.

—Las mujeres desesperadas no pueden permitirse el lujo de ser selectivas.

—Adivino que yo soy tu mejor opción, entonces —el habló de mala gana, lo suficiente para hacerla saber que le estaba haciendo un favor.

—Ah, no —ella le sonrió de manera agradable—. Esto requeriría demasiado esfuerzo de tu parte.

Esto no le sentó bien y apretó los dientes. Maldita sea, había algo en esta mujer que lo trastornaba. Él había querido alejarse de ella esta noche, pero entonces ella se había presentado aquí. Lo peor era que una parte de él se había alegrado de verla, que era por lo qué no se había comportado demasiado bien, porque no quería alegrarse para nada de ver a la directora virgen.

Ella no hacía nada por ocultar cuánto lo desaprobaba, y a él no le gustaba que le viera sólo como una conveniencia sexual, aun cuándo él sintiera lo mismo sobre ella. O al menos él pensaba que era así.

No estaba acostumbrado a estar confundido sobre una mujer, y sus pensamientos volvieron a la persona que lo había puesto en esta incómoda situación. Si no fuera por Francesca, él podría convencer a Emma de unos encuentros discretos. Se podrían usar el uno al otro, y luego olvidarlo. Pero la esposa de Dallie tenía formas de averiguar asuntos privados de la gente que conocía y nunca le perdonaría si pensara que él se había aprovechado de su amiga. Y no habría ninguna diferencia si le decía que Lady Emma había comenzado todo esto cuando había tratado de comprar su cuerpo.

Él se sintió claustrofóbico, como si lo estuvieran metiendo a la fuerza en un cuarto pequeño, sin ventanas y sin salida. Lady Emma era demasiado mandona, también difícil, una de esas mujeres que podrían pasar directamente por encima de un hombre, golpeándole duramente con sus demandas hasta que le aplastara como al coyote de los dibujos animados. Frustrado, él tiro de ella y la guió, sin demasiado cuidado, de regreso a la pista de baile, donde no le llevó más que unos segundos que su temperamento burbujeara otra vez.

—¡Deja de intentar llevar la delantera!

—Pues muévete más rápido.

—Esto es una balada.

—Eso no significa que tengas que dormirte.

—¡No me duermo! Juro... —pero lo que había estado a punto de decir se le fue de la mente cuando su pelo le acarició el inferior de su barbilla.

Por un momento pudo haber jurado que olió violetas, lo cual era muy extraño, pues no sabía muy bien como olían las violetas, pero sí sabía que olían justo como Lady Emma.

Capítulo  9

Si bien sabía que debería utilizar su tiempo en seguir completando su artículo de investigación, Emma se entregó al lujo del ocio a la mañana siguiente. Visitó a los caballos de Kenny, dio otro paseo a lo largo del río, luego se puso debajo el traje de baño, cogió su sombrero de paja, y acompañó a Patrick a la piscina. Se sentaron bajo una sombrilla de terraza francesa en unas mesas rectangulares alrededor del agua y compartieron un vaso de té helado de sabor a melocotón junto con unas rebanadas todavía calientes de un pan oscuro, dulce sazonado con especias espolvoreado con una capa dulce.

Mientras comían, Patrick le informó sobre chismes locales y un poco sobre su libro de fotografías antes de que se excusase para revelar una película en el cuarto oscuro del sótano.

Emma se trasladó a uno de los tílburis que había a la sombra y abrió sus notas sobre Lady Sarah. Hacía calor, y quiso quitarse la túnica, pero tenía miedo que regresara Patrick, y no sabía como reaccionaría al ver su tatuaje.

Era algo para lucir cuando pensaba que la observaban, pero otra cosa enseñarlo orgullosa en privado. Estaba agradecida por su cautela cuando vio venir a una atractiva rubia directa a la piscina con un bebé en brazos.

La mujer era unos años más joven que Emma y un poco rellenita, pero no de manera desagradable. Todo sobre ella apestaba a dinero, desde la pulsera de diamantes que brillaba tenuemente en su muñeca bronceada, hasta su blusa de lino y pantalones cortos. Tenía el pelo rubio liso, con un largo hasta la mandíbula y la piel impecable realzada con poco más que brillo de labios.

La mujer se dirigió a ella .

—Lady Emma, es un honor para nosotros tenerte en Wynette. Yo soy Shelby, por supuesto.

Emma estaba desconcertada, dejó a un lado sus notas y se levantó del tílburi. Cuando extendió la mano para saludar a la mujer, el bebé gritó agudamente y trató de alcanzar el pelo de su madre.

—Éste es Peter —su sonrisa se desvaneció y sus palabras desarrollaron un poco de amargura—. El niño olvidado.

—¿Cómo estás? Hola, Peter.

Él la miró tímidamente, una sonrisa adorable con sus cuatro pequeños dientes, luego enterró la cara en el cuello de su madre. El bebé era adorable, y Emma sintió una punzada de envidia. Él tenía el pelo negro rizado, un pegote de nariz, y ojos hermosos con largas pestañas negras. Sus ojos eran una sombra insólita de azul, tan profundamente que eran casi violetas.

Sintió un incómodo cosquilleo detrás de su cuello.

La mujer tomó asiento en la mesa de la sombrilla y cambió de posición al bebé encima de sus rodillas.

—Pensé que Kenny podría estar aquí, pero debería haber sabido que él hace todo para evitarnos.

—Él, uh, ha ido a jugar al golf esta mañana —Emma se sentó a su lado—.

¿Que tiempo tiene Peter?

—Nueve meses, y sigo dándole el pecho. Es un pequeño magullador. Diez kilos de peso y setenta y seis centímetros de altura en su última revisión —ella automáticamente quitó el vaso helado vacío de Emma de té del alcance infantil—. Kenny ha estado en la ciudad desde ayer, pero no ha hecho el menor intento de ir a casa, y yo no puedo perdonarle por eso. Ignora su carne y su sangre.

El estómago de Emma dio un vuelco. Su carne y su sangre. Ella miró el pelo oscuro del pequeño y los ojos violetas. Kenny había debido ser exactamente igual. Se sintió mareada. Su bebé.

Aun cuando pensaba eso, se empeñó en otra explicación, pero esos brillantes ojos violetas eran tan inusuales que el parecido no era accidental, y esta mujer no estaría tan contrariada si no fuera más que una pariente lejana.

La posibilidad de que Kenny tenía un niño, y se había marchado dando media vuelta, la hizo marearse.

—Yo lo siento —ella se ingenió—. No sé realmente tu nombre.

—Hola, Shelby.

Ella empezó a ver a Kenny acercándose. Él traía puesto un bañador claro y una toalla amarilla alrededor de su cuello.

Ante el sonido de la voz de Kenny, las piernas bebé se pusieron rígidas, y luego comenzaron a moverse con excitación. Ignorando a Shelby, Kenny lanzó a un lado su toalla, luego cogió al bebé con sus brazos y lo acercó a su cara.

—Oye, amigo, ¿cómo estás? Pensaba ir a verte esta tarde.

La mujer dio un bufido corto.

Las burbujas de saliva de Peter chorreaban al fondo de labio mientras agarraba el pelo de Kenny y pateaba sus pies desnudos regordetes.

Se parecían tanto que Emma sólo podría quedarse con la mirada fija. Al mismo tiempo, la mala sensación en su estómago no se iba. ¿Cómo pudo abandonar él a un niño tan bello? ¿No obstante, por qué debería estar sorprendida? Éste era un hombre que siempre le parecía salirse cómodamente de las situaciones.

—¿Quieres nadar, Petie Boy? —preguntó Kenny.

—Vale, pero quítale el peto —dijo Shelby—. Justamente se lo compré en Gap Bebés ayer.

Kenny desabrochó las correas y le quitó el pantalón de peto.

—Pienso que te dejaremos puesto este pañal, por si acaso olvidas actuar como un caballero —él dejó caer el peto sobre el tapete y se puso al bebé en su brazo cuando miró hacia abajo a Emma—. ¿Te bañas con nosotros?

Su cuello estaba tan tenso que apenas pudo ingeniarse para negar.

—Bien, vamos, Petie. Solamente los hombres, entonces.

Cuando Kenny llevó al bebé al agua, Emma trató de pensar que podía decirle a Shelby. Ella oyó un sonido débil.

—Condenado.

Miró a través de la mesa y vio el desgarro en los ojos de Shelby mientras observaba a Kenny y el bebé en el agua.

El corazón de Emma se salió fuera del pecho. Las joyas y la ropa cara demostraban que Kenny había sido generoso con su soporte financiero, pero eso no significaba nada si abandonaba su responsabilidad. Se llenó de una sensación aplastante, irracional de decepción. A pesar de cada señal que le indicaba todo lo contrario, aun esperaba lo mejor de él.

Emma alcanzó a través de la mesa y colocó una mano compasiva sobre su brazo.

—Siento verte tan apenada.

La mujer inhaló por la nariz y le lanzó una sonrisa cohibida.

—Supongo que no debería tomarlo tan mal. Todavía debo tener una pequeña depresión post parto, debido a que no he recuperado mi peso y esas cosas. Pero cuando los miro a los dos juntos... —su gesto se torció y una lágrima grande bajó corriendo por su mejilla—. ¡Él tiene una responsabilidad con él! Peter es de su carne y de su sangre.

Emma podía sentir su corazón endureciéndose en contra de él.

Lógicamente, sabía que su reacción era desproporcionada ya que ellos sólo se conocían desde hacía unos días, pero emocionalmente no podía contenerse.

—Él es despreciable —dijo, hablando para sí misma tanto como para Shelby.

Shelby la miró un poco sobresaltada por la reacción de Emma, y pareció gratificada.

—Supongo que se necesita una persona extraña para ver las cosas claramente. Todo el mundo en Wynette se encoje de hombros. Dicen, pues bien, es simplemente la forma de ser de Kenny, y luego comienzan a contar historias antiguas acerca de cómo él lanzó una piedra a la ventana de alguien o de como arruinó el baile de graduación de no sé quién. Desde que él gana torneos de golf, parece que no tiene que seguir las mismas reglas de decencia como todos los demás —otra vez, sus ojos se llenaron de lágrimas—. Sólo que amo tanto a este bebé que...

Hurgó a tientas en su bolsillo para sacar un pañuelo.

—Lo siento Lady Emma. Por lo general no me comporto así, y realmente quería causarte una buena impresión. Pero es agradable tener alguna simpatía para variar —se levantó, se sonó la nariz, cogió la toalla que llevaba Kenny y caminó hacía el borde de la piscina—. Tráelo ya, Kenny. Nos tenemos que ir.

—Acabamos de entrar. Y lo está pasando bien. ¿No es verdad, Petie Boy?

El bebé dio un chirrido de deleite y palmeó el agua con sus manos.

—¡Necesita dormir su siesta, sácalo ya!

Kenny frunció el ceño y llevó al bebé al borde de la piscina.

—Jesús, Shelby. ¿Qué pasa contigo?

— ¡Pasa que estoy enfadada contigo! Ven acá, Petie —ella se apoyó abajo y arrebató el bebé a Kenny, luego le envolvió en la toalla de Kenny. Cuando caminaba para recoger el peto del bebé y su bolso, le dedicó a Emma una sonrisa inestable y algo aunque Emma no estaba muy segura, que podía ser una pequeña reverencia—. Gracias, Lady Emma. Esto ha significado mucho para mí.

Emma inclinó la cabeza, y Shelby se marchó dando media vuelta sin mirar una sola vez dónde estaba Kenny.

Emma oyó una salpicadura débil y empezó a ver que Kenny buceaba bajo el agua. Unos momentos más tarde, emergió en el extremo más alejado de la piscina y comenzó a nadar. Una brazada tras otra. Lentas, perezosas. Un hombre que no tenía nada mejor que hacer. Ningún trabajo honesto. Ninguna responsabilidad. Nada de niños que le preocuparan.

Él se puso de espaldas, y siguió nadando a paso de tortuga, y mientras le miraba, su cólera crecía en todos los rincones de su ser. Ella había dedicado toda su vida a los niños, y este hombre representaba todo lo que detestaba. Su estómago dio un vuelco de auto-repugnancia cuando se acordó de lo cerca que había estado de dejarse seducir por él.

Él emergió de la piscina, buscó su toalla, luego aparentemente se acordó de que Shelby se había marchado con ella, envolviendo a su hijo ilegítimo, así qué se quitó el agua con las manos. Cuando ella observó esos golpes largos, lánguidos, la náusea le llegó hasta los pies. Débilmente, entendió que este no era su asunto, pero no podía controlar la fiera emoción que se revolvía dentro de ella. La cólera y el horrible convencimiento de que él no era quién ella pensaba. Se levantó y caminó hacía el borde de la piscina.

Él la contempló. Sonreía con su sonrisa perezosa.

Ella no tenía ningún plan. Nada preconcebido. Pero lo siguiente que supo fue que su brazo se mecía a través del aire, y su mano conectaba con su mandíbula.

En algún lugar distante, con una neblina roja, miró a ese idiota y vio gotas de agua volar. Una mancha se dispersó a través de su mandíbula donde ella le había pegado. Su estómago se contrajo.

—¿Qué diablos pasa contigo?

Él maldijo, luego clavó los ojos en ella, unos ojos que se habían vuelto tan profundos y oscuros como un cardenal.

Sintió que sus piernas no la sostenía. Nunca le debería haber golpeado.

Nunca. Esto no era de su incumbencia, y no tenía ningún derecho en convertirse en verdugo.

Sus ojos resplandecieron.

—Te lanzaría al fondo en este mismo instante, aunque estás vestida, así que ten cuidado.

Su cólera se recargó.

—Eres despreciable.

Un músculo saltó en su mandíbula colorada, y a los lados, cerraba los puños con fuerza.

—Aw, infierno... —sin previo aviso, la levantó en brazos y la arrojó a lo más profundo de la piscina.

Ella subió, chisporroteando y furiosa, sólo para verle andando hacia la casa, alejándose de ella, como se alejaba de ese precioso bebé.

—¿Que clase de hombre eres? —gritó ella—. ¡La clase de hombre que abandona a su hijo!

Él se congeló en sus pasos. Lentamente se volvió.

—¿Que has dicho?

Su sombrero flotó a su lado. Lo cogió mientras trataba de no hundirse.

—Digo que eres el típico hombre que va por ahí plantando su esperma y luego lo arregla firmando un jugoso cheque, eso quiero decir.

—¿Plantando esperma?

Su cólera se volvió a encender. Se zambulló para nadar hasta el borde pero su túnica mojada hacía sus movimientos torpes. Perdió su sombrero cuando alcanzó la escalera de mano, pero tenía una misión que cumplir, y no se preocupó.

—¡Es un bebé tan precioso! ¿Cómo puedes...?

—¡Eres una idiota!

Él estaba de pie en el centro del césped con el sol lanzando destellos en su pelo mojado. Sus piernas estaban separadas, las gotas de agua brillaban en su piel, y la miró como si se preparara para asesinarla.

—¡Ese bebé precioso es mi hermano!

Se quedó de piedra. ¿Su hermano? Oh, Dios... sí que era una idiota.

—¡Kenny!

Pero él ya estaba lejos.

Ella salió del agua y empezó a ver todo con cierta consternación. ¿Qué sucedía con ella? Nunca había sido una persona que juzgara precipitadamente.

En St. Gert escuchaba cada aspecto de una disputa antes de tomar una decisión, pero no había estado dispuesta a hacer eso con él. Le debía una disculpa, y sólo podía esperar que él fuera magnánimo y la aceptara.

Motivada por una combinación de cobardía y temor, se dio una ducha y se cambió. Luego, esperando que él hubiera tenido la posibilidad de enfriarse, se dispuso a buscarle sólo para descubrir que había abandonado la casa. No se veía a Sombra en la dehesa, y vislumbró a un hombre a caballo alejándose del rancho.

Patrick subió del cuarto oscuro y la invitó a acompañarlo al pueblo mientras él iba a comprar unas cosas. Ella aceptó la invitación, pensando que podría encontrar alguna especie de regalo para Kenny a manera de disculpa. Pero en el momento que alcanzaron los límites municipales, ella se dio cuenta de que ningún frasco de colonia masculina o un libro caro compensarían el insulto.

Cuando regresaron a la casa, Sombra estaba otra vez en la dehesa, pero no había ningún signo de Kenny.

—Él probablemente está en el gimnasio —dijo Patrick cuándo ella preguntó.

—¿Él hace gimnasia?

—Algo por el estilo.

Ella siguió las indicaciones de Patrick hasta un cuarto en el extremo más alejado del segundo piso. La puerta estaba entreabierta. Cuando la empujó para abrirla, se percató que sus palmas estaban húmedas y pegajosas, y se las secó en sus pantalones cortos.

Kenny se ejercitaba en una especie de máquina de remos, o al menos los movía hacía adelante y hacía atrás a un ritmo lento. Él miró hacia arriba cuando ella entró y frunció el ceño.

—¿Qué quieres?

—Quiero disculparme.

—No me sirve —despacio se bajó de la máquina de remos y dio una leve patada a un teléfono inalámbrico que había en el suelo.

—Kenny, realmente lo siento.

Él la ignoró, cayéndose al suelo alfombrado en lugar de eso y empezando una tabla de flexiones. Su forma era excelente, no había duda, aunque parecía no poner mucho esfuerzo en ello.

—No tenía ningún derecho a meter mi nariz en algo que no era mi asunto.

Él mantenía los ojos en el suelo mientras continuaba con sus flexiones.

—¿De qué tratas de disculparte? ¿De meter la nariz en mis asuntos?

—Y de abofetearte —avanzó unos pasos—. Oh, Kenny, yo lo siento tanto.

Nunca he pegado a nadie en mi vida. ¡Nunca!

Él no dijo nada, simplemente continuó con sus flexiones perezosas, tomándose su tiempo, de la misma manera que nadaba. Ella pensó que detectó un olor apenas perceptible de calor masculino viniendo de su cuerpo, pero no vio ningún sudor.

La vista de su cuerpo con nada más que un par de pantalones cortos azules de gimnasia la distraían, y ella devolvió su atención.

—No sé lo que me pasó. Estaba tan trastornada, tan decepcionada contigo.

Fue una especie de locura temporal.

Él cuadró su mandíbula y no alzó la vista hacía ella.

—Esa bofetada te la puedo perdonar.

—Pero...

—Simplemente sal de aquí, ¿vale? En este momento no soporto ni mirarte.

Ella trató de pensar en algo que decir para intentar arreglarlo, pero no encontró nada.

—Bien. Sí. Entiendo —se echó para atrás hacia la puerta, sintiéndose avergonzada y miserable—. Realmente lo siento.

Sus flexiones fueron un poquito más rápido.

—Estás pidiendo perdón por la cosa equivocada, pero ni siquiera comprendes eso. ¡Ahora vete de una maldita vez! Y si quieres llamar a Francesca y decirle que paso de ti, puedes hacerlo.

—No haré eso —antes de llegar a la puerta, se volvió, necesitaba saber—.

¿Si me perdonas por pegarte, puedes decirme de qué otra cosa no me puedes perdonar?

—Me parece que no tienes que preguntar.

Las flexiones continuaron. Las hacía sin ningún esfuerzo aparente. Ni una gota de sudor.

—Aparentemente lo hago.

—¿Cómo una mujer a la que considero mi amiga puede pensar que soy un cabrón que abandona a su hijo?

—Sólo te conozco desde hace tres días —no podía menos que indicarlo—.

Realmente no te conozco muy bien.

Él le dirigió una mirada llena de ultraje e incredulidad.

—¡Me conoces lo bastante para saber que no haría algo así!

Su respiración se había alterado, pero ella tenía la sensación que era de cólera, no del esfuerzo.

—Pero Kenny, tu madrastra es tan joven. Ella no puede tener aun ni treinta años. Nunca se me ocurrió...

—¡No quiero oír más! Lo digo en serio, Emma, sal de aquí. Le prometí a Shelby que te llevaría a su casa a cenar esta noche, pero créeme, no me gusta nada. Por lo que a mí respecta, nuestra amistad ha terminado.

Hasta ese momento ella en realidad no sabía que tenían una amistad, pero ahora que comprendió que la había perdido, se sintió extrañamente despojada.

Capítulo  10

Kenny fue escrupulosamente cortés esa tarde cuando la llevó a casa de su familia, pero no bromeó, no trató de manipularla, ni incluso criticarla.

Claramente ella había ofendido su sentido del honor. ¿Pero, cómo podía saber ella que el honor era importante para un hombre que, sólo tres noches antes, la había inducido a creer que él era un gigoló?

Cuando pasaron por unas puertas adornadas con el escudo de los Traveler, lamentaba haber accedido a acompañarlo esa noche, porque estaba frustrada.

Se había disculpado, y no había nada más que pudiera hacer.

Cuando miró con atención a su alrededor, comprendió que la casa era una especie de hacienda con un largo paseo en coche serpenteando a través de tierras cuidadosamente ajardinadas. Una estructura de aspecto árabe aparecía a la vista, construida en estuco rosa con un tejado almenado. Según se acercaban, vio que la casa tenía varias alas, junto con ventanas arqueadas.

Había una enorme fuente de mosaico cerca de la entrada dando la sensación que el lugar había salido de Las Mil y Una Noches, en lugar de estar en Texas, El País de las Colinas.

—Mi madre quiso algo fuera de lo normal —dijo Kenny atentamente mientras aparcaba el coche. Ella esperó un comentario sarcástico acerca de sultanes o harenes, pero él no dijo nada más.

Cuando ella salió del coche, el frío de la noche penetró en el vestido amarillo brillante de crepe de rayón que había escogido para ponerse esa noche. Estaba salpicado de amapolas y tenía tres cuartos de manga para cubrirse el tatuaje. Beddington habría aprobado su traje, pensó sombría, pero ella simplemente se ponía enferma con la idea de ofender a la familia de Kenny al ponerse una ropa más llamativa. Además, el perro guardián del duque seguramente no la podría seguir en un trasfondo privado. Su espíritu seguía por los suelos pues seguía sin hacer nada para arruinar su reputación.

Caminaron hacia unas puertas de dos batientes talladas en latón. La casa era impresionante y exótica, pero no muy acogedora, y ella no podía menos que compararlo con el rancho confortable de Kenny. ¿Como habría sido para él crecer de pequeño aquí como un pequeño sultán para su madre y una decepción para su padre?

Él mantuvo la puerta abierta para ella, y entró en un vestíbulo enlosado decorado como una casa de campo inglesa. En contraste a la arquitectura árabe, una mesa Hepplewhite sumamente pulida sostenía un par de figurillas de Dresden mientras una pintura de un viejo paisaje inglés cubría gran parte de la pared lateral. La yuxtaposición desconcertaba un poco, pero era atractiva.

Torie bajaba la escalera. Iba con un vestido de chartreuse camisero negro.

—Te doy la bienvenida a Marrakesh-On-Avon, Lady Emma —le dio a Kenny un beso veloz en la mejilla—. Oye, bubba. Los Munsters nos están esperando en la terraza. Cenamos al fresco.

—Afortunados nosotros.

Ella siguió a Kenny y Torie a través de una sala de estar decorada con mobiliario siglo XVIII y cretona, con una serie de fotografías en marcos de plata y otras fotos de caza. Un par de puertas moras con incrustaciones de mosaico se abrían a una terraza agradablemente sombreada pavimentada en un patrón en espiga de ladrillo rosado afilado con tejas azul marino y rosa. Bancos con brazos curvos se había construido en las paredes de estuco y estaban acolchados con coloridos cojines. Una mesa enlosada grande con una lámpara de latón en el centro estaba colocada para la cena. En un extremo de la terraza había colocado un parquecito infantil dónde un bebé de pelo oscuro estaba sentado y empezó a chillar agudamente y a mover sus piernas cuando vio a Kenny.

—¡Hey, hijo!

Emma no necesitó ninguna presentación para identificar al hombre que hablaba como el padre de Kenny. Era una versión más mayor de su hijo, todavía atractivo, excepto por las características más toscas y el pelo grueso canoso.

Su saludo también saludable y su sonrisa excesivamente ansiosa daban señas de un hombre que estaba dudoso de sí mismo. Cuando dio un paso adelante para abrazar a su hijo, Emma sintió como Kenny hacía un gesto de rechazo casi invisible. Aunque aceptó el abrazo, no lo correspondió.

Emma comprendió en ese mismo momento que Kenny no había perdonado a su padre por los años de negligencia de su infancia. Ella también sintió que su padre buscaba muchísimo ese perdón.

Kenny se desembarazó tan pronto como pudo y caminó hacía el parque del bebé, dónde cogió a Peter en brazos.

—¿Cómo estás, hermanito?

Era imaginación de Emma, ¿o él hizo un énfasis innecesario en esa última palabra?

Peter dejó escapar un chillido de deleite. Al mismo tiempo que Shelby entraba a través de las puertas. Traía puestas unas mallas blancas de algodón y una chaqueta de punto de cuello en v verde amarillenta, demasiado ancha.

Parecía la hija del Sr. Traveler en lugar de su esposa.

—Lady Emma, es un honor tenerte con nosotros esta tarde. No sé si Kenny te lo ha dicho, pero yo soy una fanática de todo lo referente a Inglaterra.

Tengo una colección entera de libros acerca de Lady Di y me encantaría que tuvieras un rato para verlos. ¿Te ha presentado alguien a mi marido, Warren?

Él le dirigió una sonrisa acogedora.

—Lady Emma. Es un placer conocerla.

—Sólo Emma está bien. Gracias a ambos por invitarme.

—Es para nosotros un honor —repitió Shelby, luego hizo gestos hacia uno de los asientos—. Dime si estás disfrutando del viaje. Warren y yo amamos Londres, ¿verdad Warren? ¿Vives cerca de la City?

Emma le explicó que vivía a varias horas en coche, en Warwickshire, luego contestó a Shelby acerca de su viaje. Poco tiempo después, Shelby la regalaba con historias de pérdidas de equipajes en Inglaterra en su viaje de graduación de universidad y un proyecto de investigación que hizo en D.H. Lawrence.

Mientras ella hablaba, Torie se apartó hacia un lado, bebiendo una copa de vino y observando a Kenny y Peter con una expresión profundamente desafortunada.

Warren, en el ínterin, parecía contento bebiendo su whisky americano y dejando a su esposa llevar la conversación.

Shelby, que se veía regordeta, rubia, y en claro contraste en esta familia de semidioses de pelo oscuro, se puso furiosa con Torie cuando encendió un cigarrillo.

—Tira eso. Sabes que no me gusta que fumes alrededor de Peter .

—Estamos fuera. Y no estoy ni cerca de él.

—No, nunca te acercas a él, ¿verdad? —el daño nublaba los ojos de Shelby, y Emma recordó lo que le había dicho Torie antes acerca de no poder tener niños. ¿Era eso lo que causaba esa tristeza que se veía bajo su conducta extravagante?

—Warren, Lady Emma no tiene bebida —dijo Shelby.

—¿Qué te gustaría beber?

—Un refresco estaría Bien.

Warren fue hacía una barra colocada en un extremo de la terraza y le dirigió la palabra a su hijo de una manera excesivamente amistosa.

—Kenny, ¿y a ti qué? Tengo un vino tinto de esos afeminados que tanto te gustan.

—Lo tomaré más tarde —Kenny no se molestó en mirar a su padre. En cambio apoyó a Peter sobre sus hombros, sujetando sus brazos para mantenerlo estable, y llevó a su hermano pequeño a que tuviera una mejor vista de una ardilla que había trepado a las ramas de un olivo.

Torie plegó su cuerpo de modelo en una de los bancos y cruzó las piernas.

—¿Qué piensas de Mamá Shelby, Lady Emma? —extendió los dedos a través de su pelo oscuro y puso un codo en un cojín—. Sé que te mueres de curiosidad, pero eres demasiado educada para preguntar. Shelby tiene veintisiete años, exactamente treinta y uno menos que mi papito y un año menos que yo. ¿No se te remueve simplemente el estómago?

—Torie, ¿no puedes esperar a que esté Petie en la cama? —dijo Kenny.

Ella le ignoró.

—Mi papito la preñó hace aproximadamente año y medio, y tuvieron que casarse.

Warren parecía divertido, pero Shelby se había puesto tensa.

—Tienes que excusar la rudeza de Torie, Lady Emma. Ella se siente amenazada por mi relación con su padre.

—Más bien, asqueada —respondió Torie.

—Ya es suficiente, chicas —Warren habló suavemente, como si estuviera tan acostumbrado a esa discusión que no le molestara demasiado. Él sorbió su bebida y miró a Emma—. Shelby era la hermana pequeña de Torie en su hermandad de mujeres en la universidad. Han sido durante años las mejores amigas, aunque ya las ves ahora. Hasta compartieron un apartamento entre uno de matrimonios de Torie.

—Sólo me he casado dos veces —replicó ella—. Lo dices como si hubiera tenido una docena. Además el primero sólo duró seis meses, así que no cuenta.

—Me hiciste comprar ese horrible vestido rosa y lavanda de dama de honor

—dijo Shelby—. Así que definitivamente si cuenta.

Torie expulsó una corriente delgada de humo.

—Bravo, bueno, todos sabemos que Kenny te hizo salir de ese vestido a medianoche, de modo que no debió ser demasiado horrible.

Emma se sentó un poco más derecha. Esta noche el episodio de "Dallas"

había tomado un giro imprevisto. Se le ocurrió que simplemente asociarse con la familia Traveler podría ser suficiente para que Beddington pusiera en tela de juicio su carácter.

Kenny suspiró.

—No la hice salir del vestido, y lo sabes —besó a Peter encima de su cabeza y le llevó de vuelta a su parquecito—. ¿Tenemos que hablar de esto cada vez que nos reunimos?

—Olvídate de ello —dijo Warren—. Este es su ritual.

Torie se rió secamente.

—¿No habría sido divertido si Kenny te hubiera preñado también, mamá Shelby? Una de esas escenas melodramáticas de unión padre-hijo.

—Eso es asqueroso, incluso para ti —dijo Kenny—. Ahora entérate, Torie, lo digo en serio. Shelby y yo tuvimos una cita. Nos besamos en la puerta, y eso fue todo.

—¿Usaste lengua?

—Mira, no me acuerdo —gruñó él.

—Yo sí me acuerdo —Shelby miró a Torie con superioridad—. Pero no te lo voy a contar.

Kenny se dirigió hacia la barra.

Warren Traveler reía entre dientes.

—Hogar, dulce, hogar, ¿no hijo?

—Cualquier cosa.

El Rolex en la muñeca de Warren brilló cuando él tomó un sorbo de su bebida.

—He oído que has jugado con Ted Beaudine hoy. Dicen que le ganaste por tres golpes.

—Él quedó en -2. Ambos tuvimos una ronda decente.

—Juro, que cuándo ponga mis manos en ese cabrón de Beaudine. . . Si fuera tú, pondría a mis abogados en ello.

Emma se percató que no estaban hablando de Ted Beaudine ahora, sino de su padre, Dallie.

—Lo manejo —dijo Kenny.

—¡Y falta una semana para el maldito Masters! Todos los mejores jugadores del mundo se dirigen a Augusta, excepto Kenny Traveler. No puedes dejar que Beaudine te haga esto. Todo lo que tienes que hacer es llamar a Crosley. Él es el mejor abogado del estado, y me dijo...

—¿Te he pedido que te metas en esto? —Emma oyó el borde de acero de la voz de Kenny y miró la retirada casi invisible de Warren.

Torie hizo un movimiento lánguido en el banco.

—Me estoy muriendo de hambre. Si no cenamos pronto, juro que pido una pizza.

En ese preciso instante, una criada apareció con una bandeja grande portando ensaladas individuales. Shelby se levantó y los dirigió a sus lugares.

Cuando Kenny se movió hacia la mesa, Peter dejó escapar un gemido y le contempló lastimosamente, luego extendido sus brazos para ser cogido.

—Déjalo —dijo Warren—. Lo mimas en exceso.

—Es lo que hacen los hermanos mayores, ¿verdad Petie? —ignorando a su padre, Kenny caminó hacía el corralito y sacó a Peter.

Shelby miró ceñudamente a su marido.

—No puedes mimar en exceso a un bebé cogiéndole, Warren. Sigo diciéndote esto. No soy como tu primera esposa, y Peter no va terminar inútil y perezoso como Kenny, así que deja de preocuparte. Además, todos mis libros dicen que, si no cubres sus necesidades cuando son pequeños, pagarás el precio cuándo sean mayores.

Él la miró con una irritación suave que no enmascaró su cariño por esta esposa tan joven.

—Supongo que yo sé algo más de criar niños que tú.

—Ya veo que has hecho un trabajo maravilloso —replicó ella.

—Ella tiene razón, viejo —Kenny lanzó a su padre una mirada apenas burlona cuando se colocaba a Peter en su brazo.

La criada había preparado cinco ensaladas en platos de porcelana china que combinaban lechuga Bibb, aguacate cortado en rodajas, y trocitos de pera madura con queso Gorgonzola por encima. Shelby quitó a Peter de Kenny y trató de colocarle en su silla alta, pero él comenzó a quejarse continuamente, así es que Kenny lo cogió de nuevo, luego raspó el Gorgonzola para darle al bebé un pedazo de pera. Cuando comenzó a comerse su ensalada, Kenny pareció olvidar los pedacitos pastosos de fruta que goteaba en sus pantalones.

Shelby preguntó a Emma acerca de cualquier contacto, no importa cuán remoto, que ella pudiera tener con los miembros de la familia real, luego Torie siguió con una historia acerca de un viaje a Europa que Shelby y ella había hecho varios años atrás. Las dos comenzaron a contar anécdotas, y durante un rato, parecieron olvidarse que ahora eran enemigas.

Las ensaladas fueron reemplazadas por un plato fuerte de cordero con hierbas y patatas asadas. Kenny y su padre empezaron a discutir de algún softwear nuevo para ordenadores que estaba siendo desarrollado por TCS, y Emma pudo ver que Warren actuaba como si Kenny no entendiera nada de tecnología, sin embargo Kenny no parecía tener ningún problema.

Cuando Warren introdujo el nombre de Dexter O' Conner a la conversación, Torie inmediatamente reaccionó.

—¿Podemos hablar de otra cosa, por favor?

Shelby se apoyó a través de Emma para limpiar la barbilla de Peter.

—Mira, no sé por qué te desagrada tanto Dex, Torie. Nadie más lo hace.

—Yo sí —dijo Kenny.

Torie le miró agradecida.

Warren dio un mordisco al pan que acababa de untar con mantequilla. Él podría ser inseguro cuando miraba a su hijo, pero no con su hija, y Emma vio la fuerza que le había hecho un hombre de negocios tan acertado.

—No importa si le tiene aversión o no. Las dos primeras veces se casó por ella, y esta vez lo va a hacer por su familia. A diferencia de sus últimos dos maridos, Dex no es un tarambana. Es una de las nuevas mentes brillantes del negocio, y TCS va a aprovecharse de eso.

—No me voy a casar con Dexter O'Conner sólo para que puedas poner tus manos en el siguiente microchip del chico de oro.

—Entonces ya puedes pensar en mantener esa granja de emús por ti misma, princesa, porque yo no voy a seguir haciéndolo más tiempo.

La uniformidad en su tono le dijo a Emma que él no estaba alardeando, y sospechó que Torie se daba cuenta de eso, también. Aunque Warren obviamente amaba a su hija, él aparentemente había decidido que ya era suficiente. Las circunstancias de Emma y Torie eran demasiado parecidas como para compadecerse. Pero también se preguntó si Warren no podría estar haciendo a su hija un favor manteniéndola con los pies en la tierra.

Torie aparentemente decidió retirarse. Ella tomó un sorbo de vino y recurrió a Emma.

—¿Entonces, vais Kenny y tú mañana a Austin?

Emma cuidadosamente evitó mirar a Kenny.

—No estoy segura.

Torie la miró curiosamente.

—¿Pasa algo malo?

—¿Cómo qué?

—Los dos habéis estado raros toda la noche. Demasiado educados, como si uno de vosotros estuviera realmente muy enojado con el otro, solo que no acierto a saber cual.

—Yo —dijo Kenny.

El tenedor de Torie se quedó en el aire.

—¿Que te ha hecho?

—No quiero pasar vergüenza hablando de ello —él retiró su plato llano de Peter para que no lo alcanzara.

—Pues bien, no nos quites la diversión. Dinos lo que sucedió, Lady Emma.

—Un malentendido por mi parte, eso es todo.

—Ha debido ser un gran malentendido —dijo Shelby—. Kenny raramente se enfurece.

—Oh, ¿de verdad? —Emma pinchó en su cordero, y su sensación de maltrato venció su reserva británica—. Él ha estado furioso conmigo desde el momento que nos conocimos.

Kenny la fulminó con la mirada.

—¡No es cierto!

—¡Por supuesto que es cierto! —todo el mundo estaba con la mirada fija, pero la injusticia burbujeaba dentro de ella hasta el punto de perder la cautela—. Te quejas por todo. Por tener que llevar mi equipaje, o por como sujeto mi paraguas o el hecho de que camino deprisa. También me acusas de ser conservadora, además de mandona. Y también te niegas a aceptar mi disculpa por una cosa que de forma natural entendí mal. ¡Hasta te disgusta como bailo!

—¡Porque quieres llevarme!

—¿Y quién hizo la regla que sólo los hombres pueden hacer eso?

Los demás observaban atentamente, excepto Peter, que soplaba una burbuja de saliva olor a pera. Avergonzada por su arrebato, colocó sobre la mesa el tenedor y trató de recobrar su dignidad.

—Simplemente interpreté mal la visita de Shelby esta tarde. Por consiguiente, me enfadé con Kenny, y en consecuencia él ahora está enfadado conmigo.

Todo el mundo continuaba mirándola con interés excepto Kenny, que la miraba con la frente fruncida.

—Cuando dice que ella se enfadó, lo que realmente quiere decir es que me abofeteó.

—¡Oh, Dios Mío! —la boca de Torie se dejó caer.

—¡No lo creo! —los ojos de Shelby estaban abiertos como platos.

Kenny miró furiosamente a Emma.

—Pero la bofetada no es lo importante, y tú lo sabes.

—Dinos por qué lo hiciese —dijo Torie—. Lo siento, Kenny, pero apuesto que tuvo una buena razón.

—Muchas gracias por la cuestión de confianza —Kenny la miró con apariencia asqueada.

—Bien... —el sentido inherente de Emma de no revelar sus problemas a unos extraños chocaba contra su necesidad de defenderse. Entonces recordó que ninguna de estas personas parecía tener ningún remordimiento por airear sus trapos sucios delante de ella. Cuando estés en América, haz como los americanos—. Lo que Shelby me dijo me condujo a creer que...

Podía sentir su propia vacilación, y se sentó un poco más derecha en su silla para poder terminar de una vez de contar la verdad.

—Equivocadamente asumí que Peter era hijo de Kenny y que Kenny lo había abandonado.

La copa de Torie se balanceó peligrosamente en el aire.

—Uh-oh.

Shelby y Warren la miraban con una mezcla de sorpresa y horror.

—Nadie en la familia Traveler haría alguna vez algo como eso, ni siquiera Kenny.

Se le ocurrió a Emma que los Traveler tenían un código moral muy peculiar.

Aparentemente era aceptable que Kenny fingiera ser un gigoló, que Torie despachara dos maridos y viviera a expensas del dinero del padre, y que Warren dejara a una mujer treinta y uno años más joven embarazada, pero no era aceptable que ella cometiera un error por entender algo mal.

—Shelby llamó a Peter "el niño olvidado" —dijo con aspereza—. Me dijo que Kenny había abandonado su responsabilidad para con su carne y su sangre. Y el aspecto general de Peter es una versión en miniatura de Kenny, ¿no es cierto?

¿Qué debía pensar yo?

Torie miró a Kenny y se encogió de hombros.

—Puesto así, supongo, es una conclusión muy natural para alguien que no te conoce demasiado bien.

Kenny no estaba de acuerdo.

—Ella me conoce lo suficiente.

—Realmente, no es así —señaló Emma—. Sólo nos conocemos desde hace tres días, y, técnicamente, eres mi empleado.

Eso provocó que las cejas de Warren se unieran en el centro de su frente, pero Kenny simplemente bufó.

Shelby había guardado silencio, pero repentinamente estaba como si alguien hubiera encendido un fuego bajo ella.

—Peter parece realmente tu hijo. Sois como dos guisantes en una vaina, y eso hace que esta situación sea tan fea. Sólo tienes un hermano en este mundo, Kenny Traveler, y le has dado la espalda.

Kenny agarró un cuchillo de mesa que Peter intentaba alcanzar.

—No le he dado la espalda.

Pero Shelby siguió.

—Eres súper perezoso y e inconsciente. Nunca vas a la iglesia, vagas por todo el país, rechazas a todas las muchachas agradables que he encontrado para ti, entregas tu dinero a traficantes, y no muestras un sólo signo de asentarte. Si eso no es darle la espalda a tu hermanito, no sé lo que es.

Emma no seguía esto, pero, cuando trató de ordenarlo, Shelby siguió con voz ahogada.

—¡Tu padre tiene cincuenta y ocho años! Él no come bien. No hace bastante ejercicio. ¡Le podría dar un infarto en cualquier momento y morir de repente!

Eso nos dejaría a Peter y a mí solos. Y si algo me llegara a ocurrir, mi niño estaría solo —su gesto se torció—. Sé que pensareis que soy tonta por pensar esto, pero eso es porque nadie sabe lo que es amar como una madre.

Torie se apartó de un empujón de la mesa y se encaminó hacia la barra.

Shelby siguió.

—Nunca pensé que podría querer a alguien como quiero a Peter, y yo realmente no puedo soportar la idea de ver a mi bebé completamente solo en el mundo.

—Él nunca estará solo —dijo Kenny con un tono de paciencia exagerada que Emma sospechaba lo había utilizado antes—. En primer lugar, las posibilidades de que vosotros muráis antes de que él sea adulto son minúsculas.

—Eso no es cierto. ¡Ocurre todo el tiempo!

—... y te dije que sería su padrino.

—¿Que clase de padrino serías tú para mi niñito? ¡Vives en todas partes, y actualmente no tienes trabajo! Te involucras en peleas y te juntas con mujeres de mala vida —lanzó a Emma una mirada rápida, de disculpa—. No me refería a ti.

—Gracias —Emma se percató que nadie había mencionado la posibilidad de que Torie pudiera desempeñar el papel de madrina. ¿Por qué sería?

Shelby miró en su marido.

—¿Estás de acuerdo conmigo, no es cierto, Warren?

—Todavía no estoy preparado para irme de este mundo, pero tengo que decir que se me hace raro ver a Kenny en el papel de padrino.

La columna vertebral de Emma se puso rígida, y si bien esto era asunto de ellos, no pudo mantenerse en silencio.

—Kenny sería un buen padrino.

Todos clavaron los ojos en ella.

Ella parpadeó, no sabía exactamente porqué, pero sabía que tenía que hablar.

—Es obvio que él se preocupa por Peter, y Peter le adora. Shelby, entiendo tu preocupación, pero como educadora, creo que puedo hablar con propiedad.

Sólo tienes que ver a Kenny y Peter juntos para comprender que nunca podrías encontrar un mejor protector para tu hijo.

Todo el mundo miró a Peter, que estaba ocupado jugando con el pulgar de Kenny.

Shelby frunció el ceño.

—Simplemente esta tarde pensabas que Kenny le había abandonado. ¿Que te ha hecho cambiar tan repentinamente de idea?

Emma contestó simplemente.

—Le conozco mejor ahora.

Por primera vez desde su pelea, Kenny la miró con algo más de la cortesía moderadamente fría. Los comienzos de una sonrisa percibieron las esquinas de su boca, pero la respuesta que pudo haber dado se perdió cuando Shelby se inclinó hacia adelante.

—Pero Peter necesitaría la influencia de una madre, también. ¿Y qué ocurriría si Kenny se casa con alguien horrible, como esa perra de Jilly Bradford?

Torie volvió de la barra, con una copa en su mano.

—No sabía que alguna vez la habías invitado a salir, Kenny. La única cosa que ella tiene interesante es su hándicap once. Más una copa D.

—También tiene otras cosas —dijo Kenny defensivamente—. A diferencia de ti y las amigas de Shelby, su cociente intelectual es de tres cifras.

—Esto no es justo —dijo Shelby—. Una vez saliste con una compañera de cuarto en segundo año, Kathy Timms, y claramente recuerdo que ella era Phi Beta Kappa. ¿O era Phi Mu?

—Era Phi Mu —Torie se sentó en el banco—. Pero sé que saliste una vez con la hermana mayor de Brandy Carter, y Brandy daba clases de matemáticas avanzadas su último año. ¿Lo recuerdas, Shel? Ella siempre se quejaba de eso.

—¿Estás segura que eran matemáticas? —dijo Shelby—. Podría haber sido esa clase de sexualidad y vida familiar donde ella daba una charla semanal.

Kenny puso los ojos en blanco.

—Se que no lo vas a creer, Lady Emma, pero tanto Shelby como Torie tienen carreras universitarias.

Torie sonrió abiertamente y miró a su hermano.

—También saliste con Debbie Barto algunas veces.

—Fue con su prima mayor, Maggie —la rebatió Shelby.

—Bien, como que la sangre es más espesa que el agua, que Debbie era realmente lista —los ojos de Torie brillaban intensamente—. ¿Recuerdas, Shel? No importa qué comida dijeras, ella sabía exactamente cuántas calorías tenía.

Kenny suspiró.

—Juro, que esta conversación demuestra exactamente por qué el resto del mundo hace chistes de las mujeres de Texas. Sólo puedo disculparme, Lady Emma. Todas nuestras rosas amarillas no son tan idiotas.

—Me parece bien —contestó Emma—. Aunque me temo que gran parte de lo que han dicho me lo he perdido sin traducción.

—Considérate afortunada.

Torie se reclinó y levantó una ceja a su hermano.

—Continua mofándote. Pero apuesto lo que sea a que no tienes ni idea de cuantas calorías tiene un Life Saver.

—Seguro que no.

Ella le lanzó una mirada triunfante.

—Entonces sugiero que mantengas en privado tus opiniones sobre la inteligencia de las mujeres de Texas

Capítulo  11

No eran todavía las nueve, y las luces de la farmacia seguían encendidas cuándo Kenny aparcó en diagonal en el estacionamiento cerca de la puerta principal.

— Sólo tardaré un minuto. Rompí un cordón en mi par favorito de zapatos de golf, y necesito reemplazarlo.

—Entro contigo. Quiero comprar un carrete.

Aunque su anterior tensión se había desvanecido, él no hacía realmente ningún intento en la conversación desde que habían salido de la casa de su padre. Ella ya se disculpó, y no tenía intención de comportarse servilmente. El siguiente movimiento dependía de él.

Entró mientras él mantenía la puerta abierta para ella. Él inmediatamente se encaminó hacia la parte de atrás de la tienda para encontrar los cordones, y ella se quedó mirando los carretes. Cuando sonó las nueve en el reloj, la tienda seguía abierta. Ella justamente se preparaba para hacer su elección cuando divisó al hombre corpulento que la había seguido al Rostabout entrando en la farmacia. Por un momento su mirada fija se centró en ella, luego él miró fuera.

Su pulso se aceleró, e inmediatamente lamentó su vestido amarillo conservador. Luego se le ocurrió que tal vez podría amortizar este día, después de todo, pero tenía que actuar rápidamente. ¿Qué cosa escandalosa podía hacer ella en una farmacia?

Su perro guardián fingía estudiar un expositor de protectores solares. Sin darse tiempo para pensar, ella agarró uno de los carritos de compras pequeños y voló hacía el primer pasillo, su mirada vagando de izquierda a derecha. Cogió un libro, lo lanzó al carro, y dobló alocadamente la esquina. Sus ojos automáticamente pasaron rozando los estantes de champú. Divisó una botella de plástico y la echó adentro. Sin más tiempo para considerarlo cuidadosamente, se dirigió al otro pasillo y añadió más compras. No se trataba de tomar decisiones racionales; simplemente se trataba de actuar.

Más pasillos, más artículos, hasta que el fondo de su carrito estaba lleno de cosas. El hombre corpulento la recorrió con la mirada cuando ella llegó a su altura. Luego él caminó hacia la caja. Ella necesitaba llegar primero para que él pudiera fijarse bien lo qué ella compraba, y casi volcó el carrito en su prisa por llegar antes que él.

Estaba ligeramente jadeante cuando finalmente llegó a la caja, dónde había una chiquita joven de tez muy blanca con pintalabios café oscuro. Sintió al perro guardián poniéndose detrás de ella y empezó a descargar sus compras.

Se tomó su tiempo para asegurarse que él pudiera las pudiera ver claramente.

La cajera comenzó a mirar, e hizo una pausa cuando comprendió lo que miraba.

Y contempló curiosamente a Emma.

Aunque era difícil, Emma conservó la compostura.

—¿Añades un paquete de Camel, por favor? —cogió un tabloide del estante de prensa con la imagen de Elvis besando a la Princesa Diana—. Y Esto.

La cajera añadió los cigarrillos, y Emma se arriesgó a una mirada de reojo al hombre corpulento. Él clavaba los ojos en sus compras.

Sus manos temblaban cuando sacó la cartera para darle la tarjeta de crédito. ¿Había cambiado finalmente su suerte? Seguramente esto sería suficiente para convencer a Beddington que estaba cometiendo un error terrible.

La cajera metió todo en una bolsa, y Emma se quedó a esperar a Kenny. El hombre corpulento compró una botella de bronceador y dejó la tienda. Ella le vio hacer una pausa afuera, luego cruzar la calle, y apostaba todo lo que tenía que él estaría esperando en el coche cuando salieran.

Kenny se acercó a la caja y pagó sus cordones.

—Lamento haber tardado tanto. Tuvieron que ir al almacén a buscar la longitud correcta —miró la abultada bolsa que ella llevaba—. Eso son muchos carretes.

—Había más cosas que necesitaba —ató bien las dos asas para que él no pudiera ver lo que había dentro, y luego agarró la bolsa más cerca de su cuerpo.

Él la estudió durante un momento, luego se movió hacía la puerta.

Cuando dejaron la tienda, ella echó un vistazo alrededor buscando un Tauro verde oscuro, pero había bastantes coches estacionados a lo largo de la calle, y no podía buscar sin levantar sospechas. Calmándose, pues sabía que él estaba allí, lo cual quería decir que era otra excelente oportunidad para ella. Su corazón corría velozmente.

¡Ahora!

Cambiando de dirección rápidamente, se tiró encima de Kenny. Él fue cogido por sorpresa, y se echó hacía atrás sólo para chocar contra la pared de ladrillo que separaba la farmacia de una tienda de limpieza en seco. Ignorando su gruñido de dolor, ella empujó su cuerpo contra el de él. Su bolsa de compras aporreó su muslo cuando levantó el brazo libre alrededor de su cuello y le besó tan lascivamente como pudo.

Sus palabras sonaban amortiguadas cuando sus labios se movieron bajo los de ella.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Te estoy besando —ella conservó su boca pegada a la de él mientras hablaba y movía su cuerpo—. Pon tu brazo a mi alrededor.

—¿Por qué actúas de esta forma tan extraña?

—Porque ahora lo necesito.

—¿Por qué, qué? —él comenzó a echar hacía atrás la cabeza, pero ella metió los dedos en su pelo sujetándole. Sus dientes chocaron ruidosamente.

—Finge al menos que me besas.

—¿Más órdenes, Emma?

Ella podía sentir su mandíbula tensa y sabía que su hábito de mando lo había hecho enfadar otra vez. ¿Por qué no había sido menos directa? Él se preparaba para apartarla, pero no podía permitírselo... no cuando todo iba tan bien. Ella no le dejaría.

Ella suavizó su boca, abrió los labios, y le dio todo lo que tenía.

Los segundos pasaron. Oh , mi. . . Él realmente era un hombre inteligente.

No le había llevado más de un segundo comprender la situación.

Sus manos empezaron a moverse por su espalda y su boca complaciente respondía, abierta...

Su lengua se movió, tocó la suya, y ella se olvidó completamente de hombres corpulentos y dar órdenes. En lugar de eso el mundo se abrió y se la tragó.

El pensamiento de que estaba desnutrida llegó a ella mientras se deleitaba en su beso. Ella quería su boca en todas partes... en sus senos, en su cintura, entre sus piernas. ¡Sí, ahí! Quería todo él amándola, llenándola. Quería sentir su peso manteniéndola sujeta, experimentar la sensación de la piel desnuda rozándose conjuntamente.

Hacían ruidos carnales, ordinarios. Él estaba duro contra ella, listo para penetrar, y a ella le gustaba tanto que casi sollozó cuando su mano le apretó el trasero.

Él la giró sin romper el beso de modo que ella estuviera contra la pared, y su cuerpo la protegió de la calle. Su mano resbaló bajo su vestido hacía su muslo. ¡Ella traía puestas sandalias y nada de medias en esas piernas desnudas sublimes!

Sus dedos fuertes acariciaron el interior del muslo. Ella abrió las piernas y le invitó a ese lugar donde él tenía un sitio. Su mano fue allí, la ahuecó, y la frotó.

Un claxon de coche sonó con gran estruendo.

Kenny retiró la mano de debajo de su falda y respingó hacia atrás. Ella se apoyó contra la pared. Ambos jadearon.

Él se pasó los dedos por el pelo.

— Hostias.

La vista de su cara enojada la derrotó. ¿Cómo podía él tener esa cara después de lo que acababan de compartir?

Él agarró su codo y comenzó a arrastrarla hacia el coche, su hermoso beso yaciendo en ruinas alrededor de ellos.

—¡No quiero que me vuelvas a hacer algo así otra vez!

Ella tenía que lanzar un contraataque, pero estaba demasiado agotada para reunir las palabras justas. Él la empujó dentro del coche y todavía echaba humo de cólera cuando entró el mismo.

—¡Hemos estado a punto de hacerlo! ¡Ahí mismo en mitad de la calle más transitada de Wynette, Texas! —el Cadillac salió disparado de su plaza de estacionamiento—. Unos segundos más, y tu falda hubiera estado por encima de tu cintura y mis pantalones con la cremallera abierta, y no hagas intento de negarlo. ¡Maldita sea, Emma! Te dije ayer que tengo que mantenerme limpio para poder regresar al circuito, pero aparentemente no me estabas escuchando. ¿O tal vez te has olvidado de que ésta es la ciudad natal del comisionado y todo el mundo me conoce?

Ella no dijo nada.

Él entró disparado a la carretera.

—Mañana por la mañana, ya le habrá llegado cada detalle de cómo estaba magreando a la virginal amiga de su amada esposa en mitad de la Calle Mayor.

¡En el caso de que no lo sepas, esa no es la mejor forma de establecer mi reputación como un deportista con un carácter moral bien fundado!

—Por favor deja de gritarme —quizá el hecho que ella le hablara suavemente en lugar de gritar, le hizo volver la cabeza y mirarla.

Él frunció el ceño, y suspiró.

—Bien. De acuerdo, no sólo ha sido culpa tuya. Pude haberme resistido.

Debí hacerlo. Pero, maldita sea, Emma, soy un hombre, y esa boca tuya...

—Sé sobradamente que soy una mandona. Si mis habilidades de liderazgo amenazan tu masculinidad, simplemente tienes que ocuparte de ello.

Él pareció alarmado.

—No hablo de tus habilidades de liderazgo; hablo acerca de que nunca prestas atención. La cosa es, ya que sé que soy irresistible para ti, podemos encargarnos de ello bajo techo.

¡Que es irresistible para ella! , pero de todas las formas equivocadas...

—Esto no tiene nada que ver con que tú me seas irresistible. Tiene que ver con ser convincente. El hombre al que Beddington ha contratado me observaba, y tenía que hacer algo escandaloso.

—¿Realmente alguien te sigue?

—Te dije que ocurriría. Anoche él apareció en el Roustabout.

—¿Qué aspecto tiene?

—Un hombre grande con el pelo pajizo y una calva redonda, y quijadas prominentes. Tal vez conduzca un Tauro verde oscuro. ¿Le conoces?

Él clavó los ojos en ella por un tiempo muy largo.

—Podría.

—Kenny, sólo tengo diez días antes de volver a Inglaterra.

—Soy consciente de eso —los focos delanteros de un coche en sentido contrario cortaron totalmente su cara—. ¿Así que me estabas usando allí?

—Era necesario —dijo ella rígidamente. Y luego, para rescatar su orgullo—.

Eres el único hombre que me ha tocado así.

Él la miró de nuevo, y deslizó las manos más bajo en el volante.

—No quiero que se te ocurra hacer algo así con Ted Beaudine o Dexter,

¿me oyes? Lo digo en serio, Emma. Esos hombres están fuera de tu alcance.

Están prohibidos.

—La historia de mi vida —masculló ella.

—¿Qué quiere decir eso?

—Nada de nada —se podía haber mordido la lengua, y rápidamente cambió de tema—. He disfrutado mirando a Peter esta noche. Él sólo quiere estar en tus brazos.

—Excepto en los de su madre cuando quiere comer —desaceleró para entrar en el camino que conducía a su rancho y éste surgió a la vista—. Quiero que sepas que aprecio lo que le has dicho a Shelby esta noche, sin mencionar la forma que tienes de ganarte a todo el mundo. He decidido perdonarte por lo que sucedió esta tarde.

— Hooray —dijo ella secamente.

Él bajó aún más la velocidad, y le echó un vistazo.

—¿Vas a jugar duro?

—Creo que sí

—Supongo que me pasé un poco. Debería haber tenido en cuenta tus impulsos bienintencionados cuando me abofeteaste. Heriste mis sentimientos, eso es todo.

—Pues bien, ciertamente sé cómo te sientes —dijo de nuevo ella con mordacidad.

Él metió el coche en el garaje, una puerta que se había abierto al lado de la casa.

—Si tratas de decirme que yo he herido tus sentimientos, lo olvidas. Los dos sabemos que eso es algo imposible, ya que a ti no te preocupa un comino mi opinión.

—Eso es cierto —contestó ella, simplemente para irritarle.

Pero no funcionó, porque él sonrió abiertamente y agarró la bolsa de plástico de su regazo.

—Yo lo llevo por ti.

—No, yo —pero él ya se había marchado, y tuvo que correr tras él a la cocina.

La luz que Patrick había dejado lanzó un brillo suave sobre los muebles en el área familiar, así como sobre los vistosos cuadros de las paredes, pero estaba demasiado obsesionada con recuperar su bolsa para apreciar la decoración. Cuando Kenny caminó hacia la mesa de comedor, ella miró con consternación que las asas que ella había atado tan concienzudamente estaban abiertas.

Él dejó caer la bolsa en la encimera, vaciando una cierta cantidad de su contenido.

—Pero bueno, ¿qué tenemos aquí?

Ella se echó hacía adelante, pero él levantó en su mano la primera caja que tenía, y la leyó.

—¿Una crema para hemorroides? Es algo que realmente me encanta saber que tienes, Lady Emma.

—¡Esto no quiere decir que realmente las tenga! ¡Devuélvemelo!

Ignorándola, él metió la mano en la bolsa y sacó un libro de bolsillo.

— Hablamos de Prozac. Estoy seguro que me lo puedes explicar.

—¡No! —ella dio un salto hacia adelante cuando su mano se cerró alrededor de una botella de plástico—. Dámela.

Él la puso fuera de su alcance y estudió la etiqueta.

—¿Quién se habría imaginado que un miembro de la aristocracia británica tuviera un problema de piojos?

—Es estacional —se ingenió ella.

Él empujó a un lado el paquete de Camel, el periódico sensacionalista, y una caja de prueba de embarazo para coger una serie de cajas pequeñas.

— "Alta Lubricación", "Sensitivo Forma Sabores" "Adaptable Estriado",

"Clasico Ultra Sensible". Supongo que puedo pedirte prestados si me quedo alguna vez sin condones —sacó un paquete de cuerda para tender la ropa—. Y

no sé que pensar de esto.

Sólo un artículo quedaba en la bolsa. Tal vez no se había dado cuenta. Quizá se olvidara.

—¿Y, qué tenemos aquí? —metió la mano, y lo sacó—. Crema hidratante vaginal —sus cejas subieron conjuntamente—. ¿Para que necesitas esto?

Su cara llameó.

—Pues bien, verás...bueno, ya te imaginarás para qué...

—¡Ahora, esto es la gota que colma el vaso! Es realmente malo que me puedan ver en la ciudad visitando salas de tatuajes, que me acueste con una extranjera deprimida, llena de piojos, hemorroides, que le gusta que la aten y que podría estar embarazada, aunque ya que compra condones en cantidades industriales, no sé cómo le ha podido pasar. ¡Pero esto no! ¡Óyeme bien, Emma!

No paso por la humillación de que crean que una mujer que está conmigo necesita crema hidratante vaginal, ¿entiendes?

—Fue... —ella tragó y trató de hablar serenamente—. Fue una compra impulsiva.

Él bufó.

—Te he hablado del hombre de Hugh que me sigue. Estaba dentro de la farmacia, así que pensé en comprar todo esto.

—¿Él estaba en la farmacia?

—¡Lo vio todo! —su entusiasmo burbujeó hacia la superficie—. ¡Creo que ha sido buena idea hacerlo! Especialmente con lo que sucedió entre nosotros fuera de la farmacia. Sé que no te está gustando nada esto, pero se lo explicaré todo a Francesca la próxima vez que hablemos. Beddington se va a quedar consternado cuando se entere, y, a esta hora mañana, el compromiso tiene que estar terminado.

—¿Este es tu grandioso plan? ¿Convencer al duque que estamos teniendo una aventura amorosa?

—No lo había pensado así en un principio. Honestamente. Pero necesito trabajar con lo que tengo.

—Y adivino que lo que tienes soy yo. —Kenny transfirió la crema hidratante vaginal de una mano a la otra y pareció prudente—. Emma, puede que estés complicando las cosas. Simplemente llámale y dile que no te vas a casar con él.

No está bien la forma como le quieres manipular.

—No puedo hacer eso. Si le enojo, él derribará St. Gert. Tengo que ser sutil.

—¿Sutil? —él negó con la cabeza—. Seguramente darás un nuevo significado a esa vieja canción sobre ser leal a tu escuela.

—No es simplemente una escuela. Es mi...

—Lo sé. Es tu casa. Y perdóname por decírtelo, pero eso es patético, aunque, después de ver esta noche a mi familia en la cena, supongo que yo no puedo hablar mucho.

Ella vaciló.

—Peter es realmente adorable.

Él sonrió.

—Tengo un par de hierros ya reducidos para él, solamente esperando que sea un poquito más mayor para saber golpear una pelota.

—Estoy segura que le encantará. Sobre todo si estás tú con él.

El silencio cayó entre ellos. Era noche cerrada y la casa estaba tranquila.

Su mirada fija bajó hacía su boca, y ella recordó el beso que habían compartido. Ella se preguntó si él también se acordaba.

—Voy a nadar un rato —dijo él abruptamente—. Nos vemos mañana.

Comenzó a alejarse, luego pareció recordar lo que llevaba en la mano y volvió a poner el tubo de crema hidratante vaginal en sus manos.

—Mejor guárdate esto, por si pierdes la cordura y decides seducir a Dexter O'Conner.

Antes de que ella pudiera contestar, él desapareció.

****

Torie permaneció fiel a sí misma en el patio fumando su último cigarrillo de la noche. Seguía diciéndose que iba a dejar este hábito, y de verdad pensaba dejarlo. Tan pronto como su vida se aplacara.

Una luz titiló enfrente por encima de ella en el cuarto de Peter. Shelby había entrado a asegurarse que estaba bien.

El corazón Torie se arrugó con envidia. Peter era tan guapo, tan perfecto.

Ella le quería de todo corazón, pero apenas podía mirarle. Sólo una vez Shelby sacó a colación el tema de que Torie fuera su madrina, y eso había sido justo después de nacer. Torie se había asegurado que nunca se lo dijera otra vez.

La puerta que daba entrada a la casa se abrió. Ella miró hacia arriba, esperando ver a su padre, pero en su lugar apareció Dexter O'Conner.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Tu padre me ha dejado entrar. Estaba invitado para la cena, pero tenía una reunión de negocios, y no me he podido escapar hasta ahora.

Shelby no le había dicho que Dexter estaba invitado. Una traición más.

Él metió sus manos a la fuerza en sus bolsillos y contempló el cielo. Ella percibió un soplo de su colonia. Olía agradable y limpio como el aire.

—Qué noche tan hermosa.

Su voz sonaba con algo de reverencia, como si la noche evidente, iluminada por las estrellas fuera mágica en lugar de algo más bien común. Ella tuvo que esforzarse para no admirar lo que se estaba perdiendo. En lugar de eso, se cruzó de brazos sobre el pecho y le fulminó con la mirada.

—Ya me estoy hartando de esto, Dexter. Hay leyes en contra de acechar.

—Apenas te he acechado, Victoria. No sabía que ibas a ir al Roustabout anoche. Y esta noche tenía una invitación.

—Déjame ser un poco más clara. No me gustas, y a veces no me apetece dirigirte la palabra.

—En realidad, nosotros no hemos hablado tanto como para que tengas esta aversión. Incluso, si dejaras de estar tan asustada conmigo, podríamos buscar alguna solución a nuestro problema con bastante facilidad.

—¿Asustada? ¿De un soso como tú? No te adules a ti mismo.

—Si no estuvieras tan asustada, estarías ansiosa por hablar conmigo y poder llegar a algún tipo de acuerdo.

Él estaba en lo correcto, pero ella nunca lo admitiría.

—No podemos llegar a ningún acuerdo. ¡No voy a casarme contigo! No te lo puedo decir más claro.

Él contempló el cielo, luego inclinó la cabeza como si quisiera mirar las telarañas desde un ángulo diferente. Ella no pudo evitar quedarse mirando las líneas limpias, fuertes de su perfil. Él tenía una frente ancha, una nariz bien formada, y una boca que era alarmantemente sensual. La sorpresa de su boca, combinado con su compostura haciendo frente a sus emociones turbulentas, la enfureció.

—¿Sabes lo que creo? Creo que este embrollo lo has creado tú solito. Me quieres, pero sabes que yo no miraría dos veces a un intelectual presumido como tú, así es que te has sacado de entre manos este plan absurdo, y luego convenciste a tu padre para que estuviera de acuerdo contigo.

Él parecía suavemente alarmado.

—¿Eso es lo que crees?

—Puedes estar seguro.

—Fascinante.

Cuando él caminó hacía el banco, ella se encontró estudiando los hombros bajo esa camisa arrugada tipo Oxford. No eran excesivamente anchos, pero parecían sólidos.

Él se volvió, y ella tuvo el sentimiento extraño que él podía leer su mente.

—De hecho, esta idea es de tu padre.

—Sí, seguro —se mofó ella.

Él metió las manos en sus bolsillos, estirando los pantalones flojos sobre un abdomen muy firme.

—En contra de lo que pareces pensar, no me es muy difícil encontrar compañía femenina —se sentó en el banco, y estiró las piernas—. Por lo que respecta a mi padre... —por un momento, ella pensó que vio diversión en sus ojos, pero eso era imposible puesto que él no tenia sentido del humor—. Para ser totalmente franco, él no te quiere ni en pintura. Pero quiere el consorcio, y tu padre dejó muy claro que ésta era la única forma de acceder a el.

Ella contuvo el aliento.

—¡Estás mintiendo! ¿Piensas que voy a creer que todo esto es idea de mi padre?

Otra vez, la luz tenue en sus ojos que, en cualquier otro, sólo podía haber sido de diversión.

—Aparentemente está desesperado por librarse de ti.

Ella quiso ir a por su garganta, lo mismo que quería hacer anoche, pero se sintió demasiado congelada para moverse. ¿Cómo podía sugerir siquiera que su padre había tramado todo esto? ¡Era el padre de él! Tenía que serlo.

—Si tu hermano y tú hubierais accedido a hablar conmigo anoche —dijo él quedamente—, podría haberte explicado todo esto.

Su corazón palpitaba tan fuerte que ella quería presionar sus manos en su pecho para ver si se notaba.

—Mi papito nunca habría propuesto algo tan horrible como eso. Estoy segura que estás mintiendo. Todo lo que tengo que hacer es preguntarle.

—Espero que lo hagas. Averiguarás que Warren es el que hace el chantaje, y yo soy el rescate. Si mi padre quiere la fusión, tiene que entregarme.

—¡Rescate! —las chispas brillaron detrás de sus párpados—. ¡Oye esto, mindundi! ¡Casarte conmigo sería un toque de luz en tu vida miserable!

Él pareció pensativo.

—Eso es sumamente discutible. Es cierto que eres bastante hermosa, pero también tienes un carácter muy difícil.

Torie trató de asimilar el hecho que Dexter O'Conner, el intelectual presumido más grande de Wynette, Texas, podría no quererla.

—¡No lo tengo!

—Eres una perdedora de dos tiempos en el matrimonio —dijo él lentamente—. Tienes un fondo familiar inestable. Despotricas como un hombre.

Y seguramente me ganarías en cualquier deporte que practicáramos. Fumas, lo cuál detesto, si bien lo entiendo como un pequeño signo del aprecio que te tienes a ti misma —él hizo una pausa, y su voz se puso extrañamente suave—.

También parece que no puedes tener hijos.

Ella se sintió como si le echara sal en la herida.

—Eres hiriente —su voz sonó apremiante y forzada—. ¿Quién te ha dicho eso?

Él se levantó y caminó hacia ella, deteniéndose varios pasos antes.

—Wynette es un pueblo pequeño.

—Lárgate de aquí.

—No pensaba herirte —sonaba tan suave, casi con lástima—. Pero con esto no juego, y eso si, te advierto que quiero tener hijos.

Las lágrimas le picaban en los ojos, pero ella rechazó dejarlas formar.

—¡Entonces estarás encantado en no casarte conmigo, porque soy tan estéril como el Sahara, hijo de puta!

—Eso no es lo que tu padre me dijo. Me comentó que no había ninguna razón médica por lo que no puedas concebir. Shelby cree que simplemente tu cuerpo está esperando al hombre correcto. Improbable, pero ¿quién lo puede decir?

Ella apenas pudo hacer pasar las palabras por la constricción de su garganta.

—¿Has hablado con ellos de esto?

—Surgió.

Se sintió totalmente traicionada. Shelby una vez había sido su mejor amiga.

Por lo que respecta a su padre... Durante años, él había sido el único puerto seguro en su vida. Y luego Shelby le había seducido y había metido a Torie a la fuerza en la escena. Ahora su padre quería quitarse a Torie de encima para poder concentrarse en su nueva familia. Irónico que Kenny, el atormentador de su infancia, se hubiera convertido en la persona más responsable en su vida.

El orgullo la mantenía, y levantó la mirada.

—Para alguien que asegura rechazar la idea de casarse conmigo, has hecho muchas preguntas.

—No he dicho que la rechace. Me siento fuertemente atraído por ti.

Sus palabras fueron una pequeña tirita en sus heridas abiertas, suficiente para que hiciera un mohín de mofa.

—Me gustan las noticias de última hora.

Él sonrió.

—Es algo extraño. No soy un hombre violento, pero desde que oí a Ted hacer ese comentario sobre que alguien necesitaba aplastarte con un matamoscas, no hago más que tener una imagen tuya retorciéndote en mi regazo.

Un calorcillo comenzó a subir por sus venas. No quería que se le notara, así que se burló,

—¿Llevo puesta la ropa?

Él pareció meditarlo.

—Una falda subida hasta la cabeza. Las bragas alrededor de los tobillos.

El calor subió al menos diez grados, y ella se percató que el intelectual presumido más grande de Wynette, Texas, justamente le había excitado. Se sintió desorientada. Suponía que ella sería la escandalosa. Al mismo tiempo, nunca le dejaría saber que la podía dominar con astucia.

—¿Que vamos a hacer, Dex? ¿Quieres casarte conmigo o no?

—Estoy indeciso. Probablemente no. Por otra parte, está esta atracción.

Cálmate, siento que seas manipulada así por tu padre.

—Finalmente, convenimos en algo.

—Sí, de acuerdo, pero te lo podía haber dicho al principio si hubieras estado decidida a llevar esta situación de forma lógica y no tan emotiva.

—¿Bien, Sr. Lógica, cual es tu solución?

—Eso es realmente muy simple. Era lo que estaba tratando de decirte anoche. Necesitamos pasar algún tiempo juntos. No vamos a poder convencer a tu padre de que no nos soportamos si no hacemos el esfuerzo de ver si podemos llevarnos bien.

—¿A dónde crees que vamos a llegar? Mira, no tenemos una sola cosa en común.

—¿Te olvidas de la atracción sexual?

—¡Otra vez con esa atracción sexual! Pienso que eres un gilipollas.

Él levantó la mano y se quedó con la mirada fija en ella.

—Esto es algo realmente increíble. Me pica la palma de la mano. Nunca imaginé que tendría el deseo de zurrar a una mujer.

Otra vez, esa pequeña emoción de excitación. Tal vez Dex no era tan aburrido como ella pensaba.

—Sí, pues vas a necesitar a toda la línea defensiva de los Dallas Cowboys para llevarlo a cabo.

—Soy más fuerte de lo que parezco, Victoria.

—¡Te pido que dejes de llamarme así!

—¿Y tú dejarás de fumar?

—¡No!

—Muy bien... Victoria.

Algo dentro de ella chasqueó, y se abalanzó sobre él. No podía contenerse.

Él era tan presumido, tan superior y condescendiente que ella quería golpearle en la cara, pero se conformaría con arrojarle contra la pared de estuco.

Lamentablemente, cuando los puños se cerraron de golpe contra su pecho y él no se movió, ella comprendió que no iba a ser fácil. Él atrapó sus muñecas.

Ella miró fijamente esos ojos grises moteados de verde y experimentó la incómoda sensación que el miraba a sus anchas a través de todas sus defensas cuidadosamente erigidas. La idea la paralizó.

Ella se recuperó sólo cuando se dio cuenta que él iba a besarla. Montones de hombres habían querido hacer exactamente eso, así que eso no la asombró.

Lo que la asombró fue cuánto deseaba que lo llevara a cabo.

Sus párpados se cerraron. Sus cuerpos se complementaban perfectamente.

Ella sintió su pecho plano y duro contra sus senos. Sus labios acariciaron su mejilla. Ella inclinó su boca hacia la de él.

—No puedo esperar para besarte —susurró él—. Pero quiero que sea perfecto. Terminaremos esto en cuanto tu aliento no apeste a tabaco.

Sus ojos se abrieron de golpe.

Él besó la punta de su nariz, luego la retiró a un lado como si ella fuera una niña querida, pero molesta.

—Te he dado mi opinión sobre cómo deberíamos llevar este asunto. Ahora depende de ti.

Después de una la última mirada al cielo de la noche, la dejó sola.

Capítulo  12

Emma estaba furiosa mientras terminaba de desayunar. Lo había hecho otra vez, Kenny había salido a practicar antes de que despuntara el día. Su horario de investigación se quedaba tristemente atrás. Él continuaba olvidándose que, como se suponía, debía llevarla con el coche.

El teléfono sonó dos veces, y un momento más tarde Patrick la llamó desde el segundo piso,

—Es para ti, y creo que me voy a desmayar. ¡El hombre dice que es un Duque!

¡Por fin! ¡A Beddington le habían llegado noticias de anoche, y llamaba para suspender inmediatamente el compromiso! Ella corrió por la cocina, respiró profundamente, y levantó el teléfono que estaba colgado en la pared cerca del mueble mostrador.

—Buenos días, Su Ilustrísima.

—Emma, mi amor, creo que me han llegado unas noticias inquietantes.

Sus músculos se tensaron de anticipación. Esto era todo, por fin. Dentro de unos minutos, estaría libre de él, y, si la suerte estaba con ella, St. Gert todavía estaría a salvo.

—Me han dicho que te han visto comprando un periódico sensacionalista.

Algo nimio, lo admito, pero que me molesta. No tenía idea que leías basura como esa.

Ella frunció el ceño. Comprar un tabloide había sido su actividad menos escandalosa. ¿Qué había acerca del resto?

Ella esperó que mencionara las otras compras que había hecho o algún comentario sobre su comportamiento en el Roustabout. ¿Qué le diría acerca del hecho que se había estado besuqueando con Kenny delante de la farmacia?

—Si insistes en leer esa basura de prensa, me obligarás a que alguien la compre para ti.

¡Ella contuvo el aliento y esperó los comentarios sobre el test de embarazo, los condones, el champú antipiojos!

—Casi lo olvidé. Mi hermana me ha dicho que te comente que ha encontrado un traje de noche maravilloso que te has de poner para la fiesta de compromiso. Lo tiene preparado para cuando vuelvas.

Ella se apoyó en uno de los taburetes de bar cubiertos en cretona, tratando de pensar que decir.

—¿Tiene a alguien siguiéndome?

—¿Siguiéndote? Claro que no. Simplemente tengo mis fuentes.

—¿Y que han dicho esas fuentes? ¿Que he comprado un periódico sensacionalista?

—No comprendo porqué te molesta. Y, si ese es tu peor pecado, te aseguro que puedo vivir con ello. A Anne, mi segunda esposa, le gustaban los periódicos sensacionalistas —hubo una pausa cuando él le volvió la espalda al aparato receptor para hablar con uno de sus asistentes—. Tengo que irme, Emma; tengo otra llamada en espera. Y de ahora en adelante, por favor trata de recordar que independientemente de lo que hagas repercute sobre mí.

Él cortó la conexión antes de que ella pudiera contestar.

El mollete de arándanos que había disfrutado de desayuno se coaguló en su estómago mientras se sentaba en el taburete, con el aparato en su mano, el cordón del teléfono retorcido alrededor de los dedos. ¿Cómo pudo enterarse del periódico sensacionalista, pero no del resto? Trató de ordenar sus pensamientos, pero nada parecía tener sentido.

Patrick entró en la cocina, impaciente por oír los detalles de la llamada del duque. Ella le dio una versión altamente resumida, y él justamente comenzaba a pedir con insistencia más información cuando Torie entró por el vestíbulo delantero.

—Hola, Lady Emma. Prepárate, salimos.

Ella traía puestos unos pantalones vaqueros blancos junto con una camiseta azul claro, y su pelo a la moda desarreglado lo tenía sujeto con un pasador amarillo brillante en la coronilla de su cabeza. También masticaba con ahínco un chicle.

—¿Adonde vamos?

—Lección de conducir —Torie escupió su goma en la basura e inmediatamente sacó otro chicle de su bolsillo.

—Mira, no tengo ningún deseo de aprender a conducir.

—Lo sé, pero vas a hacerlo de todas formas —hizo explotar el globo de chicle.

—De verdad, Torie.

—Mueve el culo Su Señoría. La carroza real espera. ¿O eres una gallina?

—¡Por supuesto no soy una gallina! ¿Por qué crees que nunca he querido aprender a conducir?

—Todo lo que tienes que hacer es llevar el coche arriba y abajo por el camino de acceso de Kenny. Podrás hacerlo, ¿no?

—Seguramente, pero no hay ninguna razón.

—Siempre hay una razón para escupir en el ojo del diablo —los familiares ojos verdes de Torie parecían desafiantes.

Patrick tomó del brazo a Emma y la levantó del taburete.

—Haz lo que ella dice, Lady Emma. La vida es demasiado corta para malgastarla con fobias.

Emma podía luchar con uno de ellos, pero no con los dos, sin parecer completamente débil.

—De acuerdo —dijo a regañadientes—. De arriba a abajo por el camino.

Pero eso es todo.

Eso no fue todo, por supuesto. Después de estar media hora en el camino de acceso, Torie de alguna manera logró convencerla para salir a la carretera asegurándola que apenas la transitaba nadie.

Emma tenía las manos mojadas y la camiseta húmeda conduciendo un coche con el volante puesto en el lado equivocado. Cuando sus dedos agarraron el volante, se concentró en no pensar en aquel día aterrador cuando tenía diez años y veía como un enorme camión amarillo brillante se les echaba encima.

Ella avanzó como pudo fijándose en la línea continua y apretó con fuerza el volante.

—Relájate —le dijo Torie—. Tus dedos se van a acalambrar.

—¡Deja de hacer ruido con el chicle!

—Joder, estamos de mal humor hoy. Mira la carretera, en este país conducimos por el lado bueno, no por la izquierda.

—¡Oh, Dios Mío! —Emma movió el volante a la derecha, pero no lo enderezó a tiempo para impedir que los neumáticos chirriaran con la grava. Finalmente, logró colocar el coche en el carril correcto—. ¡Me lo podías haber dicho de inmediato! Creo que me voy a desmayar.

—Respira profundamente.

—¡No puedo creer que me hayas convencido para hacer esto! ¡Oh, Señor, Torie, por allí viene un coche detrás de nosotros!

—Con tal de que no aprietes violentamente los frenos, no tienes que preocuparte por él.

—¿Por qué me estás haciendo esto?

—Decidí dejar de fumar, y necesito una distracción. Hacer a alguien desgraciado parecía una buena idea —la voz de Torie se puso beligerante—. Y

dejo de fumar por mí, no por nadie más. ¡Así que si le dices a alguien que lo estoy dejando, te pediré que te ocupes de tus asuntos!

—No puedo seguir con esto más. Quiero detenerme.

—Hay un restaurante en la entrada de la ciudad. Allí nos detendremos.

—¡A la ciudad! ¡ No puedo!

—Ahora que te has dado cuenta por el carril que tienes que conducir, no lo estás haciendo nada mal.

—No puedo seguir. No tengo el carnet.

—Soy buena amiga de la mayoría de los polis de por aquí. No te preocupes por eso.

—No estoy preocupada. Estoy aterrorizada.

—Seguimos vivas, eso debería servirte de algo.

De algún modo llegó a la ciudad y logró meter el coche en un amplísimo espacio del aparcamiento del restaurante. Apagó el motor y se apoyó hacía atrás en el asiento con alivio.

Torie sonrió abiertamente.

—¿No te sientes orgullosa? —Emma la miró ceñuda—. Venga adelante, admítelo. Has hecho algo que nunca pensaste que podrías hacer.

Ahora que su ritmo cardíaco comenzaba a volver a la normalidad, tal vez sí se sintió un poco orgullosa. Su incapacidad para conducir había limitado su vida de muchas formas. No es que ella pudiera conducir ahora...

—Lo admito, soy feliz de que no estemos desparramadas por una cuneta —

dijo de mala gana.

Torie se rió.

—Venga, vamos. Te invito a un café para celebrarlo.

Por encima del restaurante de Jimmy un tren modelo pasaba por unas vías que estaban prácticamente pegadas al techo. Las sillas de cromo estaban alrededor de mesas cubiertas por hules de cuadros blancos y negros y dos ventiladores de aspas giraban en el techo. Una pizarra cerca de la entrada anunciaba el menú especial del día: estofado de carne de cerdo, "okras"

rellenas, junto con una ensalada de zanaoria y pasas. Emma estaba incómoda con la idea de que algún niño entrara y viera eso, de modo que pidió un pedazo de tiza a la camarera y puso la h intercalada.

Torie rió y la abrazó.

Se sentaron a una mesa que tenía encima una variedad de salsas desde el ketchup al tabasco. En la pared al lado colgaba una pintura de un gallo y una lámpara roja. Cuando el tren modelo pasaba por encima de sus cabezas, vio que cada vagón estaba decorado con publicidad de comercios locales.

Mientras Torie bebía a sorbitos el café que la camarera les había llevado y Emma esperaba su té, pensó en su conversación con Beddington. ¿Por qué el hombre corpulento no le dijo todo lo que vio? ¿Que clase de espía incompetente había contratado Hugh?

—Buenos días, señoras.

Dexter O' Conner se acercó a la mesa. Esta mañana él traía puesta una camisa amarilla tipo Oxford en lugar de la azul. Se veía agradablemente arrugada, un poquito desaliñado, y más bien adorable. Ella le sonrió.

—Hola, Dexter.

—Emma. Victoria.

—Para ti es Lady Emma —dijo Torie.

Él levantó una ceja.

—Veo que tu actitud no ha cambiado. Ya puedes ir pensando en comprarte un vestido de novia.

Emma esperó que Torie se subiera por las paredes, pero en lugar de eso, a ella le pareció que se esforzaba en recobrar la compostura. Ella aun logró dedicar a Dexter una sonrisa más bien tensa.

—No creo que sea necesario. Si eres correcto con Lady Emma puedes unirte a nosotras.

—Por supuesto que ha sido muy correcto conmigo.

Dexter sonrió y tomó asiento junto a ellas en la mesa.

—¿No trabajas hoy? —dijo Torie con forzada cortesía.

—Después. Me he quedado hasta tarde estas últimas semanas y he decidido tomarme el día con calma. ¿Y vosotras, qué hacéis?

—Le he dado a Lady Emma una clase de conducir.

—¿No sabes conducir? —preguntó Dexter.

—Ahora sí —contestó Torie.

—Sólo una persona muy caritativa describía lo que he hecho como conducir.

Emma le dio a Dexter una descripción burlona de lo que había hecho en la carretera, pero en lugar de reírse, él la alentó. Otra vez, pensó lo agradable que él era, y, al mismo tiempo, comenzó a preguntarse si una relación entre Torie y Dexter no sería tan descabellada como todo el mundo parecía pensar.

Eran dos personas inteligentes, atractivas, y uno tenía algo que el otro necesitaba. La estabilidad de Dexter podría dar vuelta a su torpeza fácilmente en unos años. Y Torie parecía necesitar un ancla en su vida.

La conversación fue a la deriva hacía otros temas, y gradualmente una parte de la rigidez de Torie pareció aliviarse, hasta que Emma comenzó a creer que podrían disfrutar de la compañía de Dexter. Eso cambió cuando Emma cometió el error de mencionar que Torie había dejado de fumar.

Torie frunció el ceño, y empujó su dedo al pecho de Dexter.

—Llevaba pensando dejar de fumar desde hace meses. ¡No tiene nada que ver contigo! ¿Entiendes?

Él la miró fijamente.

—Ciertamente, entiendo —ignorando la uña que se clavaba en la pechera de su camisa, miró a Emma y preguntó sobre sus planes para el día.

Mirando de reojo a Torie, Emma le dijo que esperaba poder ir a Austin.

—Quiero pasar algunas horas en la biblioteca de la Universidad de Tejas, pero Kenny parece haber desaparecido.

—Estaría encantado de poder llevarte —dijo él.

—¿No has dicho que tenías que trabajar?

—Nuestra oficina central está en Austin, y necesito ver allí a ciertas personas. Puedo hacer eso mientras tú estás en la biblioteca.

—¿Estás seguro que no seré una molestia?

—Por supuesto que no, te llevo si quieres.

—Pues bien, entonces me encantaría ir. ¿No te importa, Torie?

Torie frunció el ceño.

—¿Por qué debería importarme?

Torie estaba obviamente disgustada, y Emma vaciló. Entonces recordó su clase de conducir y decidió que ella no era la única que necesitaba escupir en el ojo al diablo. Podría ser bueno que la hermana de Kenny descubriera que no todas las mujeres encontraban a Dexter poco atractivo.

—Excelente, entonces. Tengo mi cuaderno de apuntes en mi bolso, así que nos podemos ir — le dio a Torie las gracias por la clase de auto-escuela y dejó que Dexter la guiara fuera del restaurante.

Torie frunció el ceño mientras veía la puerta cerrarse. ¡Estupendo!

Esperaba que los dos se aburrieran mortalmente.

A través de la ventana, divisó a Ted Beaudine. Se acercó a Dexter y Emma, y charlaron durante algunos minutos. Lo siguiente que supo es que Ted se subía también al Audi de Dex, y se marchaban sonrientes a Austin. Sin ella.

—¿Quieres más café, Torie? —le dijo Mary Kate Pling desde la barra.

—Uh, no. No, gracias —se reclinó en su silla y pensó en cuánto le gustaba Lady Emma. De todos modos nadie diría de ella que era despampanante. ¿Cómo había ocurrido entonces que ella se hubiera marchado con Dex y Ted, mientras Torie Traveler, unánimemente considerada la chica más hermosa de la ciudad, se había quedado atrás?

Siguió ceñuda, mirando su taza grande vacía, y atribuyó su deplorable estado de ánimo a la ausencia de nicotina.

****

Kenny estaba furioso.

—¿En que pensabas cuando dejaste a Emma irse con Dex a Austin?

Torie salió de la piscina y envolvió una toalla alrededor de los tres pequeños trozos de nylon púrpura que pasaban por su bañador.

—Ted los acompañaba también.

—¿Y crees que eso me tranquiliza?

—¿Por qué montas este escándalo? Son adultos.

—No puedo creer que no la detuvieras. Como mínimo, deberías haber ido con ellos para hacer de chaperona. ¿Por qué demonios no lo has hecho?

—¡Por que no me han invitado! Además, Lady Emma no necesita una chaperona.

—Eso es lo que tú te crees —Kenny se acercó a la mesa y agarró uno de los vasos con té helado que Patrick había llevado para ellos.

Su ama de llaves lo miró con ojos especulativos.

—Está condimentado con fruta de la pasión, Kenneth. Sería mejor que bebieras otra cosa.

Kenny no hizo caso. Él sabía exactamente por qué Emma no había invitado a Torie. No deseaba tener ninguna competencia. No, ella no intentaría nada con Ted, ya que estaba al tanto de quienes eran sus padres, pero se había sentido atraída por Dex desde el principio. Se giró hacía su hermana.

—Escúchame bien. ¡Dexter es tu responsabilidad, y quiero que lo mantengas alejado de Emma!

—¡Eso es absurdo! —las gotas de agua volaron de su pelo cuando pasó rápidamente a su lado—. ¿Por Dios, Kenny, estás celoso?

Eso realmente le cabreó.

—¡Celoso! Claro que no. Es simplemente que Emma ahora mismo es una especie de depredadora sexual y Dexter es el tipo de hombre que le gusta. Lo piensa todo, lo mira todo, y esa boca... bien, la cosa es que si se lo propone no le costará mucho trabajo llevárselo a la cama, y no sería...bueno para él.

—¿Una Depredadora Sexual? —Torie clavó los ojos en él.

—Eres una mujer y seguramente te cueste trabajo entenderlo, pero te pido que confíes en mí.

—Yo no soy una mujer —dijo Patrick pronunciado lenta y pesadamente—. Y

me cuesta mucho creérmelo.

Kenny no iba a degradarse señalándole lo obvio.

—Los dos tenéis que creerme. Emma es una de esas mujeres que nacieron con... La cosa es, que cuando un hombre heterosexual la mira, en todo lo que puede pensar es en esa boca, y...

—¿Emma?— la propia boca de Torie se abrió con asombro.

Patrick cruzó las piernas.

—Quizás no estemos hablando de la misma persona. ¿Tiene acento inglés?

¿Buen apetito? ¿Tatarea las canciones de El Rey León cuando cree que nadie la está oyendo?

Kenny apretó la mandíbula con frustración.

—Sabía que no me entenderíais. No sé por qué trato de explicaros —miró airadamente a su hermana—. ¡Tú simplemente mantén a Dex lo más alejado posible de ella!

Con eso, se dirigió hacia su coche. No estaba seguro de donde iba; sólo sabía que tenía que marcharse de allí antes que Torie y Patrick terminaran riéndose de él.

Torie observó el coche salir por el camino de acceso, y luego miró a Patrick.

—¿De qué iba todo esto?

Patrick parecía sombrío mientras empujaba sus gafas de sol por encima de su cabeza.

—Parece que tengo un serio competidor por el afecto de Kenneth.

—Diez minutos antes te habría llamado loco, pero no ahora. Me gusta muchísimo Emma, pero creo que Kenny no juega en su liga. Parecería que Kenny Traveler corteja a Blancanieves.

—A mi me gusta también, de hecho, la adoro. Pero tienes razón. Ella no es su tipo. De todas formas debo decir que este pequeño acceso de locura de Kenny me ha desconcertado —lanzó un pequeño y trágico suspiro—. No tienes ni idea de lo que se siente al ser víctima de una pasión desesperada.

Torie le miró con compasión. Todo el mundo menos Kenny sabía que Patrick había estado enamorado de su hermano desde el mismo momento que le vio utilizar los puños en esa pelea del albergue de carretera. Torie solía compadecerse de Patrick, pero, desde que lo conocía mejor comprendía que él amaba el drama del amor no correspondido tanto como a Kenny.

Pero, ¿Kenny codiciando a Lady Emma? Ella sabía que su suspensión lo había metido en barrena. Tal vez necesitaba un descanso emocional ahora mismo, y por eso había escogido a Lady Emma. Ella era estable, disponible, y completamente temporal. Gracias a su madre loca, él no entendía una relación de amistad con las mujeres y siempre había confundido sus necesidades emocionales con las sexuales.

Torie frunció el ceño, preocupada por Emma. Ninguna mujer podría resistirse a Kenny una vez que él le echaba el ojo, y Lady Emma, con toda su inteligencia, carecía de experiencia, lo cual la hacía más vulnerable que otras mujeres. Si Kenny no tenía cuidado, ella lo único que iba a sacar en limpio sería un corazón roto.

A menos que Dexter se le adelantara.

Torie se metió un chicle en la boca y trató de convencerse de que una atracción mutua entre Emma y Dexter solucionaría un montón de problemas.

Torie quedaría liberada de la responsabilidad de casarse con él, y Emma estaría a salvo de toda la angustia que Kenny iba a traerla. Todos podían ver que Dexter y Lady Emma eran perfectos el uno para el otro. ¡Él era un intelectualoide, sí, de acuerdo, pero un intelectualoide excitante!. Y Lady Emma una linda intelectualoide. Estaban hechos el uno para el otro. ¿Por qué darse cuenta de eso no la hacía más feliz?

Puede que porque en ese preciso momento se dio cuenta de algo inaudito.

Estaba deseando conocerlo mejor. Excepto que tal vez ya no ocurriría si Lady Emma ya había percibido su atención.

****

Kenny estaba sentado sobre el tílburi clavando los ojos en las luces de la piscina y teniendo una aventura amorosa seria con un pinot noir muy caro. Era pasada la medianoche, pero Emma aún no había llegado de Austin.

Aunque Kenny no estaba borracho, tampoco estaba del todo sobrio, lo cual era perfecto pues era mucho más agradable cuando estaba sobrio, y él no quería ser agradable ahora mismo. Había vuelto a salir aquí afuera después de sentirse miserable viendo un video de la última edición del Masters, pero en el fondo no veía nada porque se había pasado todo el tiempo imaginándose escenas de Emma desnudándose para Dexter.

Si no fuera por Dallie, él se estaría preparando para viajar a Augusta ahora en vez de pensar en Emma desnuda. Su juego corto nunca había sido mejor, había solucionado el problema que había estado teniendo con su conducción, y algo dentro de él había estado diciéndole durante meses que este era su año para llevarse la chaqueta verde. Pero en vez de hacer eso, él hacía de niñera de una dominante virgen de treinta años.

Por encima de él, las luces se encendieron en su dormitorio. Así qué ella, finalmente había vuelto. Sus ojos se estrecharon tal como hacía cuando se disponía a embocar un put cuesta abajo.

Se tomó su tiempo para terminarse el vino, y llevó la botella dentro.

Usualmente este lugar le resultaba muy acogedor, excepto que esta noche no se sentía muy amistoso. Tal vez la casa sabía lo que él tenía en mente.

La alfombra amortiguó el sonido de sus zapatos en las escaleras. Oyó agua corriendo en el cuarto de baño de la habitación de invitados y, sin molestarse en golpear, empujó la puerta del dormitorio donde ella se quedaba.

Ya había puesto su marca en el lugar. Su sombrero de paja decorado con cerezas colgaba sobre un poste de la cama, y, aunque el florero con las flores que Patrick había colocado daba un toque artístico, la tetera amarilla brillante que contenía flores salvajes que crecían al lado de la cerca del repasto sólo podía haber sido arreglado por Emma. Tenía libros por todas partes, una carpeta con sus notas sobre la investigación, una botella rosa de loción, y una tableta enorme de chocolate negro Cadbury, con la envoltura pelada que reflejaba el borde dentado donde la había mordisqueado.

Las ropas que se acababa de quitar estaban encima de la cama, junto con un sostén de color lavanda impreso con pequeñas margaritas blancas. Las braguitas a juego estaban tiradas en el suelo al lado de las sandalias. Clavó los ojos en ellas por un momento, luego anduvo de aquí para allá por el cuarto antes de coger su botella de loción. Desenroscó el tapón y lo olió.

Polvos de talco, flores y especias. Incluso en su estado no demasiado sobrio, pudo captar el simbolismo.

Caminó con la botella en la mano hasta una silla, se sentó y estiró las piernas. Sumergió un dedo dentro y lo sacó embadurnado con el rosado aceite de loción, luego lo frotó contra su pulgar. Era sedoso y completamente femenino. Se lo llevó a la nariz y pensó acerca de las cosas que utilizaba una mujer para calmar los sentidos de un hombre. Pero no completamente porque mezclado con esa feminidad suave y sedosa que era necesaria para que una mujer reformara a un hombre, para satisfacer la imagen de lo que ella pensaba que él debía ser.

Su madurez había sido tan duramente ganada que nunca había estado tentado en ponerla en peligro dejando que una mujer se metiera demasiado dentro de él, sobre todo una obstinada. Había un lugar privado dentro de él que no había dejado a nadie entrar. Aún en cierta forma hoy Emma lo había hecho. No a sabiendas. Pero había ocurrido, y ahora esto iba a acabar.

Mientras frotaba la loción en su palma y ponía el tapón a la botella, pensó que las mujeres no eran las únicas que podían manipular. Su necesidad de sobrevivir como un hombre le había hecho un maestro en el sutil arte de tomar lo que quería sin dar nada a cambio.

La puerta del cuarto de baño se abrió de golpe. Ella dio un gritito de sorpresa cuando le vio y se tapó con la toalla de baño. Él vislumbró unos atractivos senos rosados después de la ducha, pezones suaves, y bucles húmedos de pelo púbico una sombra más oscura de sirope de caramelo que los rizos que se le pegaban a sus mejillas. La sangre se disparó hacía su ingle.

— ¡Maricón! —ella finalmente logró asegurar la toalla—. ¡Me has dado un susto de muerte! ¿Qué estás haciendo aquí dentro?

—Has llegado un poco tarde, ¿no?

Emma sintió su corazón golpeando con miedo. Él la miraba los labios con aspecto peligroso, los ojos entrecerrados, violetas con capucha. Algo parecía haberle afectado profundamente.

—No tenía idea que me estabas esperando.

—Debes haber olvidado que soy responsable de ti.

—Pamplinas. Yo soy responsable de mí misma. Ahora será mejor que salgas.

Él se levantó de la silla y la estudió durante un largo momento.

—¿Has conseguido tu regalo esta noche?

Le llevó un momento comprender lo que él decía, y luego una respuesta indignada se lanzó a sus labios. En el último instante, sin embargo, descubrió que su curiosidad era más fuerte que su desagrado. ¿Qué le molestaba a él tanto como para hacerle parecer a un interrogador durante la Guerra Fría?

—¿Me estás preguntando si me he acostado con Dexter esta noche? ¿Es eso?

Lamentablemente, su franqueza no le hizo echarse atrás.

—Podría haber sido difícil con Ted mirando. Pero tal vez conseguisteis darle esquinazo.

¿Qué hacía primero? ¿Se ponía su bata o le echaba el agua del florero por la cabeza? Decidió seguir con esto un poco más.

—De hecho dejamos a Ted en su casa hace unas tres horas.

—¿Así es que has estado con Dexter sola desde entonces? Solamente los dos.

El agua del florero estaba demasiado lejos. Fue hacía el armario y sacó su bata.

—Y he disfrutado cada minuto que he pasado con él —metió los brazos en la bata, se quitó la toalla de debajo y se ató el cinturón—. Si tienes alguna otra cosa que decirme, puedes hacerlo mañana.

—No ha pasado nada entre Dex y tú, ¿verdad? —tenía una extraña expresión en su cara. Casi...¿Alivio?

—La pasión de su forma de hacer el amor sólo fue superada por mis gritos de éxtasis.

Él caminó hacia ella, pero pareció como si hablarse consigo mismo.

—Por supuesto que nada ocurrió. Lo he sabido todo el tiempo —una de sus manos se apoyó en el poste de la cama—. Pero podría haber pasado, por lo que te informo en este instante que no quiero volver a verte sola con él.

—Si hubieras estado aquí esta mañana —indicó ella —no me habría ido con él.

—No pensaba tardar mucho.

—Y yo no lo sabía, ¿verdad? —colocó su ropa sobre la silla.

—De ahora en adelante, ya lo sabes. La primera hora de la mañana, me dedico a entrenar. El resto del día es tuyo.

—Gracias. Y ahora, buenas noches.

Él no se movió.

—Todavía es temprano. Vamos a nadar un poco.

—Acabo de darme una ducha.

—¿Y qué? Luego puedes darte otra. De hecho si quieres puedo dármela contigo. ¿O, sabes qué? — hizo una pausa y sus ojos se quedaron fijos en su boca—. ¿Qué tal si nos olvidamos de nadar y vamos directamente a por esa ducha?

Ella ya no se sentía con el control como lo tenía antes.

—¿Adonde quieres llegar?

—Creo que es obvio que me preocupo por ti.

—¿Por qué?

Él soltó el poste de la cama.

—Porque me doy cuenta que no eres consciente de lo vulnerable que eres.

Supongo que no me di cuenta al principio, o no habría dicho lo que dije sobre que nada iba a pasar entre nosotros.

Ella parpadeó. ¿Qué quería decir exactamente con eso?

—No soy vulnerable.

—Por supuesto que lo eres. Estás condenadamente decidida a acostarte con alguien, los dos lo sabemos. Desafortunadamente, y esto es lo que me hace perder el sueño, no tienes la más mínima idea de lo que eso supone.

Ella se encrespó.

—Considerando el hecho que estás en mi dormitorio ahora mismo, y que estoy casi desnuda, supongo que no puedo discutir.

—Soy el hombre con el que más segura estás en el mundo estando prácticamente desnuda.

—¿Contigo? ¿Segura?

—Completamente —su incredulidad pareció irritarle—. Simplemente piensa en ello. Como lo que veías en mí cuando nos conocimos. Crees que solo te sirvo para el sexo, y no te haces ninguna ilusión conmigo. Evidentemente soy perfecto para lo que necesitas.

Ella tragó saliva.

—Eso es verdad —excepto que no era verdad en absoluto. A Kenny le gustaba pintar el peor cuadro posible de sí mismo, pero no era el villano por quien se hacía pasar.

Él le dedicó una inclinación de cabeza satisfecho.

—Esta noche he comprendido que no puedo dejarte más oportunidades para que te enredes con alguien totalmente inadecuado.

—¿Alguien como Dexter O'Conner, por ejemplo?

Sus ojos se estrecharon.

—Puede ser tu peor pesadilla. En primer lugar, un hombre como Dexter no está muy puesto en temas de sexo, así que eso te garantiza una iniciación tambaleante. Y en segundo lugar, es probable que se distraiga en algún momento y se olvide del control de natalidad. Lo siguiente que puedes saber, es que estás embarazada del bebé del intelectual presumido, pero el viejo Dexter ya habrá olvidado tu nombre.

Ella sonrió. Obviamente, no conocía a Dexter tan bien como él pensaba. Ella se preguntó cómo iba a reaccionar cuando viera que su hermana, a pesar de sus protestas, se sentía atraída por el "intelectual presumido". Respecto a eso, también se preguntaba que haría Torie.

Emma consideró la ironía de que con toda seguridad Dexter era exactamente el tipo de hombre de quien ella siempre quiso enamorarse, pero ni siquiera una vez hoy ella se había encontrado imaginándose estar con él desnuda. Él había sido un guía maravilloso, un gran conversador, y había pasado un día estupendo, pero ni una sola vez miró sus labios y se preguntó que sentiría al besarlos.

Apartó la mirada de los labios de Kenny.

—¿Entonces has cambiado de idea?

—Parece que sí, ¿no?

Su aire de sacrificio la exasperaba.

—Dime la verdad.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Quieres nadar un rato, o vamos directamente a la ducha?

—Perdona que no me abrume tu oferta sumamente romántica.

—¿No estás...huh, interesada?

—Ni un poquito.

Él dio un lento paso adelante.

—¿Quieres decir que no te atraigo?

—Lo siento —ella vio sus bragas tiradas en el suelo, las cogió rápidamente y se las metió en el bolsillo de la bata.

Él suspiró.

—Bien, de acuerdo. Supongo que soy lo suficientemente adulto para manejar un rechazo honesto. ¿Por qué es honesto, no?

—Por supuesto que es honesto.

—No es que dude de tu palabra... —se acercó hacía ella con un movimiento perezoso, sensual que le recordó a ella al aceite deslizándose sobre agua—.

Pero simplemente para estar seguro...

Sus pantalones flojos acariciaron su bata cuando se detuvo delante de ella.

—Kenny...

Él sofocó su protesta con un beso.

Y luego su lengua se deslizó por el centro de sus labios, dejando calor en su camino.

Su molestia comenzó a desvanecerse mientras él se tomaba su tiempo, sin apresurarse, pero sin dejar de besarla. Oh, era algo espléndido ser besada por un hombre perezoso.

Su columna vertebral golpeó el poste de la cama al mismo tiempo que sus caderas se juntaban con las suyas. Él ya estaba excitado. Enorme. La respuesta de su cuerpo la encantó, y ella profundizó más el beso.

Su mano aplanada contra la base de su garganta, lista para moverse más abajo y alcanzar su pecho. Ella se arqueó hacia él, ansiando su toque, pero él en cambio siguió jugando con su boca, perdiendo el tiempo aquí y allí en el juego íntimo de lenguas que continuó hasta que sólo la columna de la cama y su cuerpo la sujetaban en posición vertical.

Sus senos ansiaban sus manos, pero él todavía no los tocaba. Ella se rozó contra su pecho para animarle, dejando que notara las puntas de sus pezones visibles bajo la seda de su bata contra la tela de su camisa. Él no captó la indirecta.

Ya no tan contenta con su pereza, ella dejó vagar sus manos por sus caderas y las ahuecó en sus nalgas. Tenía un culo tan duro como el resto de él, tan diferente de su cuerpo, redondeado y flexible.

Su beso se salió de control. Le gustaba esto, le gustaba besarlo, nunca se hubiera imaginado que los besos pudieran ser tan placenteros. Pero ella quería más, y metió su mano entre los dos cuerpos para abrir el nudo de su bata.

Él la tiró hacia abajo a la cama sin perder una pulsación. Pero en lugar de continuar allí, él siguió besándola.

Ella palpitó. Ronroneó. Gimió su necesidad en su boca.

—Kenny... por favor...

Él movió sus labios al punto sensible bajo su oreja y siguió chupándola allí por algún rato. Su piel ardía y los dedos de los pies se le encogían. ¡Ella se percató que muy bien podría derretirse por toda la colcha antes de que llegara al mejor lugar. ¡Más abajo!

¿Oh, por qué no se daría un poco de prisa? Obviamente, él necesitaba un pequeño empujoncito, así que reunió valor y desplazó su mano hacía el botón de sus pantalones.

Él inmediatamente se giró encima de ella y usó su boca para investigar el pulso palpitante en la base de su garganta.

Él encontró un lugar increíblemente sensitivo en su clavícula, y ella gimió contra la parte superior de su cabeza. ¡Su mano se movió más abajo ¡Por fin!

¡Sus senos! ¿Por qué no tocaba él sus senos? Ella quería suplicarle, pero comprendió que estaba demasiado débil para hablar.

Pero su alivio fue efímero pues su pulgar se deslizó por la manga de su bata, sólo para demorarse en la muñeca. ¡Su muñeca! ¡ Era enloquecedor! Se suponía que él era un amante experimentado, pero no parecía tener la más mínima noción de cuales eran las partes sensibles de la anatomía femenina.

La piel a lo largo de la parte inferior de su brazo se estremeció mientras la acariciaba, y las ondas de choque diminutas pasaron como un relámpago por su matriz. ¡Pero en lugar de aprovecharse de su miembro totalmente erecto y obvio, seguía demorándose! ¿Cómo podía ella vencer su pereza natural? ¿Cómo podría señalarle la dirección correcta?

Simplemente tendría que ser más directa.

Capítulo  13

—¡Kenny!...

Los sentidos velados de Emma le hacían difícil hablar, pero se concentró en formar las palabras porque la comunicación honesta entre compañeros sexuales era sumamente importante, y él tenía que entender que ella tenía necesidades.

—Mi bata... —trago con dificultad—. Quítamela. Sácala de mi...

La punta de su lengua descubrió un punto de pulso en el lado de su cuello, y ella gimió. Pasaron largos momentos antes de que ella pudiera concentrarse de nuevo en sus pensamientos.

—No ... no solamente ahí —gimió— Tócame... mis... quítame la ropa y toca mi....

Él retrocedió y la miró con el ceño fruncido. Su boca estaba hinchada como la suya y sus ojos inundados de pasión le recordaron violetas de azúcar de mirada ausente.

—¿Te pasa algo?

Ella destensó su mandíbula, cogió aliento, y sonrió para que él entendiera que ella no le criticaba, simplemente le proporcionaba alguna dirección muy necesaria.

—¿Podríamos hacerlo más rápido?

—¿Hacerlo... más ... rápido? —cada palabra salía como una bala.

—Uhm.

—¿Quieres que me mueva más rápido...o que te toque todo?

—Si no te importa.

—¿Acaso tienes prisa?

—Algo.

—¿No me digas que tienes lista de prioridades para esto también?

—No una lista. No, desde luego que no. Es solamente que estoy ... bien...

Estoy segura que estarás contento de saber que ya estoy excitada, y creo que podemos seguir adelante a... pues a la siguiente parte. La parte buena.

Él arqueó una ceja.

—¿Esta parte no está bien?

Ella comprendió que le había ofendido, y se apresuró a apaciguarlo.

—Desde luego que está bien. Es maravilloso. Realmente, Kenny, eres el besador más extraordinario, pero también eres un poco lento y... —su expresión comenzaba a ponerse siniestra—. Lo estoy pasando bien. De verdad.

Pero necesitamos llegar a otra parte —su voz vaciló un poco—. ¿ No crees?

Él giró en la cama y refunfuñó,

—Debería haber esperado esto. No sé por qué me sorprendo —para su consternación, él se levantó de la cama, sólo para quedarse de pie y señalar con un dedo en dirección a su cara—. Ahora escúchame, Emma, porque sólo voy a decir esto una vez. Desde ahora hasta que salgamos de la ducha y nos sequemos, soy el responsable. ¿Me oyes?

—Pero...

—¿Y sabes por qué? ¡Porque el experto soy yo, no tú!

Eso la contrarió.

—Nunca dije que lo fuera.

—¿Entonces por qué das órdenes? —preguntó él con exagerada paciencia.

—Simplemente pensé...

—¡Nada de pensamientos! —su juego de mandíbula era una línea obstinada, y él descansó su mano contra la columna de la cama—. Ahora, este es el modo que lo haremos. Vamos a practicar un poco de dominación sexual llamada sumisión. ¡Yo domino y tú te rindes! Y esto significa, en caso de que no esté siendo claro, es que tú no puedes emitir una sola orden. Ni una. Puedes gemir.

Me gustan los gemidos. Puedes suspirar. También me gustan. Pero nada de órdenes. Y solamente cuando terminemos podrás hablar. Eso sí, únicamente una palabra. Gracias.

Ella debería haberse sentido insultada — se sentía insultada — pero al mismo tiempo, un impulso de reírse había venido sobre ella. Él era tan increíblemente arrogante. Y también tenía razón. A veces era demasiado mandona.

Él siguió frunciendo el ceño.

—Entonces, lo tienes claro, ¿o tengo que buscar la cuerda de tendedero que compraste anoche?

Simplemente por ser descarada, ella agitó una mano perezosa hacia la esquina del cuarto donde había dejado la bolsa de sus compras.

Sus ojos se estrecharon.

Ella lo miró remilgadamente.

—También puede que necesite algo más de lo que compré, aunque seguramente no la crema hidratante.

—Puedes tener la maldita seguridad.

Mientras ella empezaba a sentirse satisfecha por no derrumbarse ante su palpitación en el pecho, se alarmó de que él pudiera hacerla caso. Cuando él se dirigió hacía el lugar de la habitación donde estaba la bolsa, ella se incorporó en la cama.

—¡Kenny, estaba de broma! Sobre la cuerda.

—Uh-huh.

—Realmente no creo que pueda soportar que me aten.

—Más tarde. Cuando hayas cogido más experiencia.

Él se dio la vuelta y ella vio que él tenía dos cajas de condones en su mano.

Su expresión la desafiaba a hacerle preguntas cuando se acercó a ella, luego los dejó caer ruidosamente encima de la mesita de noche.

Ella tragó.

Un destello siniestro brilló en sus ojos.

—¿Tienes algo que decir?

Ella negó con la cabeza. Mientras ella teóricamente era contraria a cualquier tipo de dominación masculina, en este caso definitivamente la excitaba.

—Bueno —se quitó los zapatos, y los empujó con la punta del pie mientras la miraba de una forma que ella sólo podía describir como ardiente sin llama—.

Ahora, ¿dónde estaba yo? Me has trastornado con tanta orden y he olvidado por dónde iba —se sentó sobre el borde de la cama y comenzó a jugar con el dobladillo de su bata mientras pensaba. Sus dedos acariciaron su tobillo, entonces despacio deslizó el dobladillo hacia arriba hasta destapar sus rodillas.

Ella contuvo el aliento y comprendió que él había entendido después de todo.

Él hizo un círculo despacio en la piel suave de detrás de su rodilla, luego la otra, luego un lento número ocho con la punta de su uña, luego una coma.

Ah, mi... Ella separó las rodillas, silenciosamente alentándole que siguiera con su escritura táctil por una superficie más grande.

Bruscamente, él se retiró y suspiró.

—Por aquí no iba. Sé cuanto te gusta esto, así que supongo que es mejor empezar de nuevo.

Ella gimoteó. No podía ayudarle.

Las esquinas de su boca se movieron con satisfacción.

Y luego él comenzó por todas partes.... Besos más profundos, perezosos; dándole ligeros toques con la lengua; descubriendo zonas erógenas que no sabía que tuviera. Incluso su horrible tatuaje no quedó sin su atención. Se sintió como si pasaran décadas antes de que él finalmente abriera su bata y tocara su pezón con la punta de la lengua. Su pecho subía y bajaba y su camisa estaba húmeda bajo sus manos, pero él todavía no se desnudaba. Ella oyó su aliento caliente, sentía como flaqueaba su autocontrol y se preguntó cuando se rompería. Esperar...

Le siguió lamiendo el pezón con la lengua. Su cabeza se movía de lado a lado y su cuerpo se arqueaba sobre la cama. Estaba sudada y mojada, sedosa y palpitante. Ella quería más. Sus pensamientos eran incorpóreos mientras se asomaba al borde de un enorme precipicio. Él abrió la boca sobre el pezón endurecido. Succionando con fuerza. Dos veces. Tres veces. Más.

Con un grito, ella se disolvió. Él se puso rígido. La abrazó, sosteniéndola contra su pecho hasta que ella dejó de temblar.

Con cuidado, él la colocó de espaldas en la cama y le retiró un mechón de pelo que se había caído en su cara.

—¿Esto es lo que querías? —susurró él.

Ella tragó aire. Asintiendo. Las lágrimas se asomaron a sus ojos.

—¡Trataba de decírtelo, pero no me prestabas atención!

En vez de sentirse contrariado, su boca se curvó en una sonrisa llena del placer.

—Mi dulce Lady Emma. Eres realmente especial.

—Espero que estés satisfecho —masculló ella, aún aturdida.

—Todavía no —sin ninguna advertencia, él apartó su bata y deslizó la mano entre sus muslos separados. Ella jadeó cuando él abrió los pliegues aumentados, y con cuidado insertó un dedo profundamente dentro de ella.

—Todavía no —susurró él otra vez.

Su aliento era un silbido diminuto. Mirándola atentamente, él deslizó su dedo hacia fuera, y otra vez dentro. Débilmente, ella lo miró y le vio la cara enrojecida, y notó las cuerdas de tensión en el lado de su cuello. Sentía su dedo profundamente dentro.

Ella dio un grito estrangulado y se convulsionó.

Una vez más él la sostuvo, luego la acercó a su pecho y le acarició la mejilla con sus labios.

—Debo ser el hombre más afortunado del mundo.

Mientras ella recuperaba el aliento, él se levantó y se quitó su ropa, y cuando le volvió a mirar, ya estaba desnudo. Señor, era hermoso, de carne tensa y músculo acerado. Ella se quedó con la mirada fija. Mirándolo. Se incorporó y se sentó sobre sus talones. Él se acercó. Ella se echó hacía adelante, inclinó la cabeza, y lamió su vientre.

Esta vez fue él quién gimió. Le dio un pequeño mordisco en el músculo firme que corría en diagonal a través de un lado de su abdomen, poniendo los dedos encima de su muslo interior, hocicó por su ingle. Ella estaba preparada para jugar.

Sus palabras estranguladas la convencieron que eso no pasaría.

—Dime que no voy tener que atarte.

Ella vaciló sólo durante un momento antes de echarse para atrás, extendió los brazos hasta que sus manos tocaron el cabecero, y se rió.

—No hay necesidad.

Ella no podía imaginarse por qué confiaba en él tanto o por qué estaba dispuesta a acatar sus ridículas reglas. Sólo sabía que se sentía a salvo.

Protegida... a pesar de dos increíbles y excitantes orgasmos. Él se sentó sobre la cama, cogió las rodillas con las palmas de sus manos, y las separó suavemente. Entonces se arrodilló entre ellas y miró hacía abajo, ella se sintió abierta, brillante e inflamada.

—Eres tan hermosa —dijo él.

Mientras él la observaba, ella se concentró en admirar su cuerpo. Increíble.

Mármol y acero. Ella anhelaba tocarlo... extendió la mano.

Él sacudió su cabeza

—Esta vez no, nena. Por favor. No tengo tanto autocontrol. Y esto tiene que ser perfecto para ti —le terminó de quitar la bata y renovó su sensual ataque.

Caricias profundas, perezosas.

La yema de un dedo. Un lamido. Mordisco. Mordisco. Mordisco. Mordisco.

Mordisco.

Y luego... Sloooow... lapppp ... con su lengua.

¡Era demasiado!

Él rió cuando ella gritó otra vez.

—El hombre más afortunado del mundo —repitió él.

Él agarró rápidamente una caja de la mesita de noche y pronto se colocó sobre ella, pellizcándole su labio hinchado con otro beso abrasador y comenzando a entrar dentro de ella.

A pesar de todo, no pasó cómodamente.

—Tómame lentamente, amor.

Disfrutando de la sensación de su peso sobre ella, se agarró a sus húmedos hombros y arqueó sus caderas.

Él gimió.

—Por favor... nena... no trates de mandar ahora.

—Pero yo necesito...

—Lo sé. Lo sé.

Ella sólo tenía una parte de él. Y quería más.

—Fácil ... fácil... —él canturreaba, y ella no sabía qué. Tampoco le preocupaba. Sólo sabía que ella volaba más alto y más alto.... Sollozó cuando llegó otro clímax.

Y luego lo tenía entero dentro, y no había terminado, acababa de empezar.

Embestidas largas y profundas. Ojos violetas de medianoche. Las manos unidas sobre la almohada. Su peso sobre ella. Dentro de ella. Penetración. Bombeo.

Sensaciones y olor de éste hombre.

Otro clímax. Otra espiral. Años ... décadas ... siglos...

Frenesí caliente.

Y ... mucho más tarde ... el regreso.

Gracias.

Emma salió del cuarto de baño en bata y con la piel sensible de la ducha.

Se estremeció cuando se movió demasiado rápido hacia el aparador para sacar su ropa interior. Kenny bizqueó contra la luz de la mañana y sonrió abiertamente desde su cama tremendamente deshecha.

—Te dije la última vez que ya era demasiado, pero ¿me escuchaste? No, claro que no. Siempre crees que lo sabes todo —trató de contar cuántos orgasmos explosivos había experimentado durante la noche, pero había perdido la cuenta—. Y no podía resistirme. Estaba enloquecida.

—¿Sí?

—Tú también, así qué no parezcas tan satisfecho contigo mismo.

—Por supuesto. Por fin he conseguido que canalices toda tu energía en la dirección correcta.

Él retiró la sabana y salió de la cama, olvidado al hecho que estaba desnudo.

Mientras sacaba su ropa interior del cajón, disfrutó de la visión de ese cuerpo impresionante. Su sedoso pelo negro, y descubrió una señal roja sobre su espalda, así como los principios de un chupetón en el lado de su cuello. Más bien le gustaba el hecho de haber puesto esas lujuriosas marcas en un macho tan imposiblemente magnífico. Él comenzó a recuperar su ropa del suelo.

—Shelby ha llamado mientras estabas en el cuarto de baño. Tiene una reunión, y Luisa tiene cita con el médico, de modo que me ha pedido si puedo quedarme con Petie durante unas horas esta mañana. Sé que te dije que el día era tuyo, pero, ¿te importaría posponer el viaje a Austin hasta esta tarde?

—Por supuesto que no.

—Me gustaría practicar un poco primero. Tal vez puedas entretenerte leyendo algo mientras tanto. ¿Puedes estar lista en media hora?

Cuando ella asintió, él colocó su ropa sobre su brazo y, todavía desnudo, abandonó su dormitorio.

Segundos más tarde, Patrick chilló en el vestíbulo.

—Adviérteme la próxima vez, ¿de acuerdo Kenneth? No tengo mis sales aromáticas.

Kenny se rió y luego oyó el sonido de su puerta cerrarse.

Ella suspiró mientras abría el armario. Habría sido agradable si él la hubiera besado antes de marcharse.

Realmente era un besador excepcional. Y un maravilloso amante.

Considerado, desinteresado, comprometido, y tan hermoso desnudo que ella quería gritar. En realidad, pensó que le encantaría gritar. Pero no porque él fuera hermoso desnudo.

Se sentó en la silla y se mordió el labio inferior. Faltaba un poco más de una semana para marcharse y se tenía que recordar que Kenny Traveler era para emociones, para el escándalo, hasta para recuerdos, pero no para siempre.

Independientemente de lo que anoche le hubiera dicho, esto era simplemente el desvío más diminuto sobre la gran cancha de golf de su vida. Él había compartido su cuerpo, pero nada de lo que él era, y, en el futuro, si él la recordaba, sólo sería porque ella fue diferente de sus otras conquistas sexuales.

Pero ella nunca lo olvidaría. Se llevaría los recuerdos de esta noche a la tumba, y sabía que no serían los orgasmos lo que recordaría, sino la intimidad, el sentimiento de conexión. Dormir con alguien, siendo sostenida tan tiernamente en sus brazos, y oyendo su corazón latir. Y haber fingido, durante algunos momentos, que estaba unida a alguien.

Miró fijamente por la ventana y pensó lo fácilmente que algunas personas conseguían sus sueños. Pero no ella. Tanto como podía recordar, su vida había sido una serie de sueños rotos. Recordaba cuando sólo tenía seis años y miraba desde su casa como sus padres se marchaban ocho meses a África. Ellos la habían querido, pero no tanto como habían amado su trabajo.

Ella había tratado de atarse a asistentas sociales y profesores. Algunos la habían querido bastante, pero ellos tenían sus propios hijos, o encontraron otros empleos y la dejaban. Sólo St. Gert nunca había cambiado. Sólido, consolador, siempre allí. La vieja dama había estado junto a ella durante los días tras la muerte de sus padres, las largas vacaciones cuando ella era la única alumna que no dejaba la escuela, y más tarde como maestra cuidando de otras niñas. St. Gert era lo único sólido en su vida.

Pero no por mucho tiempo más, dentro de poco se vería obligada a salir de ese amado montón de ladrillos. Y entonces, ya no habría ningún lugar en el mundo al que pudiera llamar casa.

Estaba tentaba a permitirse unos pocos momentos de autocompasión, pero no lo haría. No importa dónde la llevara su nueva vida, siempre tendría la satisfacción de haber contribuido a que la escuela siguiera proporcionando un refugio para otras chicas solitarias. Y, por ahora, no pensaría más allá del presente. Por unos pocos días más, atesoraría cada instante de esta experiencia, de esta obsesión física por un hombre que no era para ella.

Capítulo  14

Emma estaba de pie fuera de la barrera del Minizoo y miraba a Kenny llevar a Peter hacia el centro del corral en miniatura.

—Está bien, Petie. Esa vieja cabra no va a hacerte daño.

Petie no quería y se agarró más fuerte al cuello de Kenny.

Emma sonrió. El Minizoo estaba ubicado en el aparcamiento de un centro comercial que celebraba su primer aniversario. Un mural del Lejano Oeste pintado en tonos pastel formaba un fondo a un carrusel, un surtido de payasos que regalaban globos, y varias empresas familiares que promocionaban sus productos con una degustación gratis y juegos libres.

—Esta cabra me mira realmente hambrienta —Kenny se inclinó y le ofreció un puñado de comida. Cuando la cabra dio un golpe a las piernas de Kenny para hacerse con el alimento, Petie se subió más alto sobre el pecho de su hermano.

Kenny se rió y dejó caer las pelotillas—. Quizá es mejor que vayamos a ver los conejos. Creo que te van a gustar más.

Emma trató de impedir que la imagen de los dos juntos se grabara al agua fuerte en su corazón. Pasar una noche con un hombre no le daba derecho a comenzar a imaginarse que era su niño el que sostenía en sus brazos. La tonta y desesperada Emma. Tan hambrienta de amor que quería imaginarse teniendo un bebé con un hombre que era completamente inadecuado. ¿Había olvidado que ella nunca había querido relacionarse con granujas? Se repugnaba a si misma.

De todos modos la verdad era la verdad, y ella no podía negar lo obvio. Se había encaprichado profundamente de Kenny Traveler. Encaprichamiento, no amor, se recordó. Ellos no tenían bastantes cosas en común para llegar a amarlo. Pero, ah, estaba fascinada. Le encantaba su humor, su encanto fácil, el amor que mostraba por su hermanito, así como el modo que su inteligencia rápida forzaba a su propio cerebro a estar constantemente alerta.

Pero no fingiría que no había también un elemento peligroso en su encaprichamiento. Para el resto del mundo, Kenny podría aparecer como un deportista sublimemente hermoso con una superabundancia de encanto, pero ella le conocía mejor. Él tenía un mundo entero de demonios psicológicos que lo frecuentaban.

Vio la arruga en la frente de Peter en el corral de los corderitos, y él subió sus rodillas para protegerse de su exploración curiosa. Kenny le besó en la cabeza y lo sacó del Minizoo, caminando hacia Emma.

—Creo, sin miedo a equivocarme que no vas a tener una gran carrera como granjero, Petie Boy.

Ella cosquilleó el vientre del bebé.

—Eres todavía joven, ¿no es cierto, cariñito? Lleva tiempo acostumbrarse a los animales salvajes.

—Sí, juro que el corderito se parecía un poco a Hannibal Lecter alrededor de los ojos.

—Es fácil para un hombre grande como tú reírse, ¿verdad?

Peter le dedicó una mueca graciosa y empujó un dedo mojado en su boca.

Comenzaron a caminar hacia un payaso que sostenía globos. En el camino, una joven que sostenía un sujetapapeles se acercó a ellos y sonrió a Emma.

—La siguiente ronda del Derby del Pañal va a empezar pronto, tal vez queráis tu marido y tú inscribir a vuestro bebé.

Una punzada de vergüenza se mezcló incómodamente con anhelo.

—Él no es mi...

—¿Que es el Derby del Pañal? —preguntó Kenny.

—Una carrera de bebés gateando.

—¿Una carrera? —sonrió de oreja a oreja—. Ahora vamos.

Sacudió a Petie en sus brazos, lo puso apoyado entre el codo y la cadera y caminó hacia la arena del Derby de Pañal.

—La grandeza sigue adelante en la siguiente generación Traveler.

—Kenny, tal vez deberíamos pensar bien esto —pero por una vez le hablaba a su espalda.

La carrera se desarrollaba detrás de una barrera hasta la cintura sobre una estera acolchada roja que era aproximadamente diez metros de largo y seis de ancho con seis calles estrechas divididas por líneas blancas. Un padre colocaba al bebé en la línea de partida, mientras otro padre se sentaba en la línea de llegada animando al niño a ir hacía adelante. El primero de los seis bebés que llegara al final antes era el ganador.

—Bueno, este es el modo que vamos a hacerlo —dijo Kenny después de estudiar la disposición—. Tu te pones con él en la salida y le animas para que corra rápido y yo le esperaré en la línea de llegada.

Ella observó a los espectadores que se habían juntado para mirar.

—No sé. Peter no parecía muy contento en el Minizoo, y hay bastante ruido aquí.

— A Petie no le asusta un poco de ruido, ¿verdad hermanito?

Peter lanzó una risa alegre de bebé y estampó su puño contra el logo de Cima Flite de la camisa de Kenny. Kenny se rió, lo movió con sus brazos otra vez y se lo entregó a Emma.

Él se fue tranquilamente. Su corazón le dolió cuando observó esos ojos brillantes violetas con su franja diminuta de pestañas puntiagudas. A pesar de sus años de experiencia con niños, no había pasado mucho tiempo con bebés. Y

ahora sintió una punzada de deseo tan intenso que la sorprendió. Apartó la emoción y miró a Kenny dirigirse al final de la estera. Comprendió que en realidad estudiaba a los competidores, y ella abrazó a Peter un poco más fuerte.

—Tengo miedo que no cumplas sus expectativas, cariñito.

Ella podía ver a Kenny observar a una niña vestida como un hada con un vestidito amarillo con enaguas de encaje. Luego se concentró en un bebé de pelo rubio y sexo indeterminado que desesperadamente se agarraba a su madre. Durante un momento se quedó mirando a dos vivarachos gemelos de color chocolate, pero ellos parecían más interesados el uno en el otro que en el acontecimiento.

De repente se puso rígido. Sus ojos se estrecharon, y ella casi pudo oír el tema de la película Rocky sonando en su cerebro. Él había encontrado un obstáculo entre un Traveler y su gloria deportiva. El desafiador tenía un solo mechón de pelo rojo en una cabecita casi calva. Su cuerpecito era fuerte y musculoso, vestido con un peto vaquero y una camiseta Tigger. Sus pies estaban embutidos en unas Nike en miniatura que movía cuando luchaba para bajar. Unos once kilos de pura dinamita. Este era el rival a batir.

La joven responsable dio las instrucciones. Cuando Emma se sentó detrás de la línea de salida con Peter sobre su regazo, ella echó un ojo cauteloso a Kenny. Parecía tomar esto demasiado seriamente.

Después de echar un último vistazo al matón de mechón rojo en la calle al lado de Peter, Kenny se agachó en la línea de llegada y llamó bajito a su hermanito.

—Tienes que concentrarte. Hazlos jugar tu juego, Petie. El ciento diez por ciento. Tienes que dar el ciento diez por ciento.

La madre de la niña del vestidito amarillo miró a Kenny como si él se hubiera escapado de un manicomio. Emma suspiró y acarició el brazo suave del bebé, mientras trataba de mirar a los ojos a Kenny. Pero toda su atención, el ciento diez por ciento de ella, estaba en el juego.

—Preparados. Listos. Ya —en el momento que la chica dio la orden, Emma puso a Peter sobre la línea de partida y lo soltó.

Con una magnifica demostración Traveler de avanzar lentamente, se encaminó hacia su hermano.

Kenny pegó con la mano la estera.

—¡Así es! Más rápido.

Peter fue más despacio.

—Venga, Petie. ¡Vamos!

El bebé se quedó parado. Arrugado su frente. Hizo plaf y se sentó de culo.

Kenny le ofreció sus brazos.

—¡Venga, vamos Petie! No te pares ahora. Tienes que ganar —Peter pegó sus dedos en su boca y alzó la vista a los espectadores que animaban. La rodilla de Kenny se movió poco a poco adelante a través de la línea de llegada.

El bebé de sexo indeterminado se dejó caer en la estera y comenzó un arrastre perezoso lateral.

—¡Tienes que seguir, Petie! ¡Vamos! —Kenny pegó con la mano la estera otra vez mientras su otra rodilla se arrastraba sobre la línea de llegada.

El labio inferior de Peter tembló de modo patético.

El matón pelirrojo soltó un aullido y se lanzó hacía atrás a la línea de salida.

Kenny dio una palmada.

—¡Ya lo tienes, Petie! ¡El grandote no puede!

Los ojos de Peter estaban llenos de lágrimas.

—¡No, no! ¡No hagas esto!

Los gemelos de color se cambiaron a la misma calle y comenzaron a ir uno detrás del otro.

—¡Ellos se caen continuamente! ¡Tú puedes hacerlo, Petie! Sólo un poco más lejos.

El pequeño pecho de Peter se sacudió con un sollozo.

—¡Muévete! Muévete y ven con Kenny —él se arrastró más lejos en la calle.

Peter soltó un berrido estridente.

—¡Nada de lloros, compañero! Nunca dejes que te vean llorar. ¡Venga, sigue!

Estoy aquí mismo.

Congelado, Peter se tumbó sobre la estera y sollozó.

La niña con el vestidito amarillo con el encaje a la vista llegó a la línea de meta y ganó la carrera, pero Kenny estaba demasiado ocupado moviéndose poco a poco hacía adelante sobre sus propias manos y rodillas para notarlo.

—¡No abandones! Nadie recuerda a un perdedor. ¡Venga, Petie! ¡Tú no puedes abandonar!

Emma no podía aguantar más. Se apresuró adelante en la estera y agarró rápidamente al lloroso bebé en sus brazos.

—Ya esta bien, cariñito. No dejaré que este hombre loco continúe.

Kenny salió del trance y alzó la vista. Por primera vez pareció comprender donde estaba.

Sobre sus manos y rodillas.

En mitad de la estera.

En medio de una carrera de bebés.

Poco a poco la muchedumbre se cayó. Kenny tranquilamente y avergonzado se levantó. Entonces un hombre canoso con una gorra de John Deere le saludó lleno de admiración.

—Bueno, esa es la manera que se convierte a un niño en un campeón.

Capítulo  15

Kenny no podía respirar mientras los fantasmas de su pasado caían sobre él. Emma abrazaba a Petie contra su pecho. Ella le miró fijamente a través de la estera y lanzó a Kenny una mirada que parecía tener un matiz de compasión.

Él no podía tolerarlo, y se precipitó.

—Déjame cogerlo.

Petie se agarró llorando más fuerte al cuello de Emma.

—Espérate un minuto —dijo ella.

Pero él no tenía un minuto. Sacó la cartera del bolsillo, se la ofreció y agarró a Peter.

—Cómprate algo. Volveré.

Él rápidamente se volvió y llevó al bebé que seguía llorando a su coche. No podía seguir allí ni un segundo más.

Acompañado por el sonido de los chillidos estridentes de Petie que venían del asiento de bebés situado en la parte de atrás, se metió detrás del volante y salió del aparcamiento.

—Está bien, compañero. Está bien —parpadeó y condujo hacía las afueras de la ciudad. Los lloros del bebé no disminuyeron. Finalmente, encontró la intimidad que necesitaba, un camino estrecho que conducía hacia un bosquecito.

Aparcó su coche en el lugar exacto dónde había ocultado su bici cuando era un niño.

—¿Por qué sigues llorando así con Kenny? No te he hecho nada.

Cuando cogió al bebé histérico, Petie arqueó su espalda, tratando de liberarse. Sus chillidos le hacían daño en los oídos, pero la mirada de traición en los ojos del bebé le rompió el corazón.

—Lo siento, Petie. Lo siento tanto —apretó los labios sobre la frente caliente de su hermano y sobre las mejillas húmedas y lo llevó entre los árboles hacia el sonido del río—. Shhh ... no llores. No llores, compañero. Se acabó todo.

Mientras le mecía y canturreaba, los sollozos del bebé gradualmente disminuyeron. Él anduvo con él a lo largo de la orilla, acariciando su pequeña espalda, tarareando y diciéndole tonterías, dejando que el sonido del río calmara al bebé como solía calmarlo a él cuando venía aquí para reponerse de algún hecho desagradable que le había hecho a Torie o a uno de sus compañeros de clase. Finalmente, Petie se calmó bastante para que Kenny se sentara a la sombra de un arce. Se apoyó contra el tronco y colocó al bebé sobre su regazo.

—Lo sé, Petie. Lo sé ....

El niño echó atrás su cabeza, y Kenny vio un mundo entero de daño en sus ojos.

—Nunca te haré esto otra vez. Te lo prometo. Tu padre va a ser bastante pesado. No necesitas que yo lo sea también.

Petie sobresalió un labio tembloroso. Había sido traicionado, y no iba a perdonar demasiado fácilmente.

Kenny usó el inferior de la camiseta azul brillante del bebé para limpiar sus mejillas y la pequeña barbilla.

—No tienes que ganar ninguna estúpida carrera para que yo te quiera, compañero. ¿Entiendes? A pesar de lo que pasó allí, no me parezco a tu padre.

No me preocupa si eres siempre el último, si no destacas en los deportes de equipo. Incluso si lo peor pasa y odias el golf, no me importará. ¿Comprendes?

Siempre seremos hermanos —levantó al bebé hasta su cara y besó su mejilla—.

Deberás ganarte el amor de tu padre, compañero, pero te prometo que nunca tendrás que ganarte el mío.

****

Emma estaba de pie en medio de la muchedumbre sin apartar la vista de la cartera que Kenny había puesto en su mano. Después de lo que pasó anoche, se sentía como si la tuviese pegada a su mano.

Cuando miraba alrededor para buscar un lugar dónde ir, vio a Ted Beaudine acercarse. Él le dirigió una tímida sonrisa.

—Oí que andabas por aquí, Lady Emma. ¿Dónde está Kenny?

—Se ha ido con Peter.

—Pareces ligeramente trastornada.

Esos ojos inteligentes parecían ver demasiado.

—Un poco —abrió su bolso para guardar la cartera sólo para ver como Ted la cogía en su mano.

—¿Es la de Kenny?

—Me la puso en las manos justo antes de irse —no pudo contenerse y continuó—. Me dijo que me comprara algo para mí.

—No bromees —la boca de Ted se curvó en una sonrisa lenta—. Mi padre es rico, mi madre guapa, y hoy es mi día de suerte.

Emma frunció el ceño cuando él metió la cartera en su bolsillo trasero.

—Tu madre es rica también; he oído que tu padre se parece a una estrella de cine. Y devuélvemela.

Su mirada color avellana parecía divertida.

—Venga, Lady Emma. Soy un modesto muchacho de veintidós años semiempobrecido que acabo de graduarme y no tengo empleo. Kenny, por otra parte, tiene más dinero que energía para contarlo.Vayamos a disfrutar un poco.

—Ted, realmente no creo...

Pero él ya se movía. Cogiendo su brazo, la condujo hacia el aparcamiento y a un Jeep descapotable rojo con bastantes abolladuras y unas barras de seguridad negras.

—Si veis a Kenny —le dijo a un grupo de adolescentes —decirle que Lady Emma está en el Roustabout.

Emma se encontró subida en un coche con un juego de palos de golf que repiqueteaban en la parte trasera y una borla de graduación que se balanceaba del espejo retrovisor.

—Tal vez deberías devolverme ya la cartera —dijo ella cuando tenían el Roustabout a la vista.

—Sí. Más tarde. Después de que nos gastemos algo.

—No vamos a coger dinero de Kenny, no importa cuanto tenga. No es decente.

—Las mujeres de Texas no lo verían así. Lo verían como su venganza.

¿Sabes que mis padres una vez pelearon en este aparcamiento? La gente todavía habla de ello.

—No creo que hablar de una discusión sea algo agradable.

—Ah, esto no fue una discusión. Esto fue una lucha. Física —él rió entre dientes—. Me hubiera encantado verlo.

—Muchacho sanguinario. Y no creo una palabra de ello. Tus padres tienen un maravilloso matrimonio.

—Ahora si que lo tienen, pero les llevó años llegar hasta ahí. Mi padre no sabía que existía antes de que yo tuviera nueve años. Tuvieron largos años para madurar.

Viniendo de cualquier otro muchacho de veintidós años, el comentario habría sido cómico, pero había algo en Ted Beaudine que hizo que le creyera.

Cuando salieron del Jeep y mientras caminaban hasta el Roustabout, ella dijo:

—Estoy sorprendida que no tengas trabajo aún. Por lo que Torie y Kenny dijeron, tienes unas notas académicas excelentes.

—Ah, he tenido muchas ofertas, pero quiero quedarme cerca de Wynette.

—Tú creciste aquí, ¿verdad?

—Crecí en todas partes, pero este es el lugar que mi familia llama casa, y dónde mejor me encuentro —sostuvo la puerta abierta para ella—. Esto me limita a dos empresas.

—TCS y la empresa del padre de Dexter.

—Las dos han intentado contratarme. Lamentablemente, esto se ha convertido en otra de sus guerras. La situación está un poco fea, pero estoy esperando a ver si Torie alguna vez descubre lo gran tipo que es Dexter.

—Si la fusión se realiza, entonces no tendrás problema, ¿no?

—Exactamente. Mientras tanto, estoy más o menos en la ruina. Y ninguno de mis padres, que se han hecho a si mismos, son comprensivos —sacó la cartera de Kenny del bolsillo trasero—. Por eso esto es un regalo de los dioses.

Antes de que ella pudiera pararlo, él había sacado una de las tarjetas de crédito de Kenny y había dado vuelta a la muchedumbre formada por hombres de negocios, rancheros, y las amas de casa que se habían juntado para el almuerzo. Aunque él apenas levantó la voz, la gente se quedó en silencio para escucharlo.

—Tengo un anuncio que hacer. Seréis felices de saber que Kenny os invita al almuerzo. Y él desea que pidáis lo que realmente os apetezca, no temáis por el gasto —cuando le pasó la tarjeta de crédito al camarero, uno de los rancheros dijo.

—La reunión del Club de los Leones es en el cuarto trasero.

—Kenny siempre ha sido un verdadero partidario de los Leones —dijo Ted.

—¡No puedes hacer esto! —dijo ella en un susurro.

Él le dirigió una mirada tonta que los magníficos hombres de Wynette debían haber perfeccionado para volver locas a las mujeres.

—¿Por qué no?

—Porque no está bien.

—¿Y está bien que Kenny te abandone de esa manera?

—No.

—Entonces no hay problema, ¿verdad?

Para ser un joven tranquilo, él era sorprendentemente asertivo, y ella se encontró siendo conducida a una mesa. Cuando se deslizó en el asiento acolchado, decidió que él tenía algo de razón, y unos minutos más tarde cuando la camarera se acercó, ella insolentemente pidió el queso extra sobre su emparedado de pavo.

El día no estaba resultando como ella había esperado. Se había imaginado a ella y Kenny juntos, quizás agarrándose de las manos y riendo el uno con el otro. Sus fantasías eran tontas. Decidió rechazarlas mientras comía.

Mientras trataba de decidir entre un pedazo de tarta de chocolate o un brownie con helado, observó al hombre corpulento entrar en el Roustabout. Él echó un vistazo alrededor y se paró cuando sus ojos la descubrieron. Cuando se dio cuenta que ella le miraba, miró hacía otro lado.

Ella estaba confundida. ¿Era el espía de Beddington o no? ¿Si era el espía, por qué no le había contado a Hugh todo lo que había comprado en la farmacia?

Sólo podía pensar que se había equivocado, y él no era esa persona, aunque tampoco estaba segura. Este hombre definitivamente no tenía más que un interés ocasional.

Mientras Ted flirteaba con una linda pelirroja que pasaba al lado de su mesa, Emma trató de pensar. Notó que el hombre corpulento la miraba en un espejo de una marca cerveza, y su indecisión le delataba. Era hombre de Beddington. Definitivamente.

Ella recogió su bolso, lo abrió en su regazo, y cogió el salero y el pimentero.

Con un movimiento de su brazo, los metió dentro. Se giró para estar segura que lo había visto y vio la expresión horrorizada que él tenía. Suprimió el arrebato que le vino de anotar en una hoja este hecho y pasárselo para que no olvidara contarlo en su informe.

Lamentablemente, el hombre corpulento no era el único que había atestiguado su robo.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Ella estaba tan concentrada en su hurto que no había notado que Kenny se acercaba. Estaba solo, o sea que había dejado ya a Peter. Cuando llegó a su lado, la gente del Roustabout comenzó a llamarle.

—¡Eh!, oye, Kenny. Gracias por el almuerzo.

—Muchas gracias, Kenny. El solomillo estaba verdaderamente bueno.

Ella no podía creerlo. Otra vez, él la había cogido en desventaja. Y este día que se suponía estupendo iba cada vez peor. Él había aterrorizado a su hermanito y la había abandonado sin advertencia. Él era el pecador. ¿Por qué sin embargo parecía que ella tenía más apuntes en el debe del libro de contabilidad?

—Kenny, el Club de Leones me ha dicho que te diga que te lo agradecen —

dijo una camarera de mediana edad.

—Deever y yo también —añadió un hombre rubicundo que parecía un ranchero—. Deberías probar un poco de esta tarta.

Kenny frunció el ceño.

—¿De qué hablan?

—Nos has invitado a todos a almorzar —explicó Ted—. Y lo apreciamos. Joe tiene tu tarjeta de crédito.

Kenny se encogió de hombros, deslizándose en el asiento al lado de ella, y alcanzando su bolso. Ella trató de impedírselo, pero él se lo llevó.

—Juro que te estás buscando irte de aquí antes de tiempo —gruñó él.

Mientras Ted observaba con interés, Kenny sacó el salero y el pimentero y los dejó sobre la mesa—. Déjame adivinar. Has decidido hacer otro espectáculo para el duque.

—Su investigador está aquí otra vez —le hizo un gesto con la cabeza hacia el hombre corpulento—. Tenía que hacer algo.

Él miró fijamente en la dirección que ella había indicado. Alzó una ceja.

Entonces sacudió la cabeza y le devolvió el bolso.

—Nunca he conocido a una mujer que me hiciera avergonzarme tanto como tú.

Ella no podía tolerar su condescendencia después de la noche pasada.

—¡Déjame salir!

—No.

—¡Iba a devolverlos! —ella se encrespó—. Pero ¿qué hago? ¿Por qué te doy explicaciones? No tengo nada que decirte después lo que has hecho hoy.

—Seguro que no se ha llevado un salero —Ted se inclinó hacía atrás, disfrutando de su argumento.

—¡Ese hombre le dijo a Beddington que todo lo que compré en la farmacia fue un tabloide!

—Materia repugnante. Llena de mentiras. ¿Sabes que publicaron una historia sobre mí una vez? Como, por ejemplo que había tenido un romance con una profesora del instituto.

—Era en realidad cierto —indicó Ted.

Kenny no le hizo caso.

—No puedo imaginarme por qué querrías leer una porquería de esas.

—¡Ese no es el asunto! —exclamó ella—. Pero desde luego tú eso ya lo sabes.

¿Crees que es inteligente actuar como si fueras idiota?

—¿Entonces has decidido darle algo más para hacer un informe?

¡Ella quiso arañarle la cara! ¿Cuánto tiempo iba a dejar a otra gente dictar el curso de su vida? ¿Beddington? ¿Kenny? ¿Aquel idiota incompetente que se apoyaba en la barra? Era el momento justo de que ella tomara el mando de su propio destino.

—¡Deja que salga de aquí! Ya está bien, Kenny. Voy a colocar las cartas boca arriba de una vez.

—No te lo aconsejo.

—Déjame salir o tendré que arrastrarme por debajo de la mesa.

—Un ejemplo perfecto de por qué tus paisanos perdieron este país en primer lugar.

—¿Te mueves o qué?

—¡Te he entendido condenadamente bien! —él se levantó con celeridad.

Varios de los espectadores se empujaron el uno al otro. Kenny iba a darles algo nuevo para hablar.

Ella caminó por delante de él y se dirigió directamente hacia el hombre corpulento.

—Tengo que hablar con usted.

Él parpadeó.

—Bien.

—En primer lugar, usted fue contratado para hacer un trabajo. Pero no lo ha hecho muy bien, verdad?

Él parecía avergonzado, pero Emma no podía permitirse ser débil.

—Veamos, usted no ha estado dando a Beddington una información completa. ¿Y no es para eso por lo que él le paga? Por ejemplo, usted no se molestó en decirle todo lo que compré en la farmacia hace dos noches, verdad?

—él enrojeció visiblemente ante estas palabras, hasta el pelo pajizo.

Ella cruzó los brazos.

—Y por favor dígame por qué no.

—Bien...

—¿Me ha visto hoy robar el salero y el pimentero?

Él asintió.

—No puedo resistirme, usted me entiende. ¡Soy una ladrona! ¿Ahora, va usted a hablarle de ello, o no?

—Yo...

Él parecía tan nervioso que un poco de su cólera disminuyó, y comenzó a compadecerle.

—Déjeme darle algún consejo, si me lo permite. Beddington es un patrón exigente. Si él averigua que usted ha estado reteniendo información, se disgustará enormemente. Y puedo decirle por experiencia personal que él es horrible cuando está disgustado.

Si era posible, él parecía aún más apenado. Ella se parecía a una vulgar matona, y su cólera se desinfló.

—Todos cometemos errores. ¿Es cómo nos reponemos de ellos lo que cuenta, verdad? Sugiero que tome notas cuidadosamente antes de volver a llamarlo. Dígale todo sobre la farmacia. Y no olvide ser muy específico sobre el salero y el pimentero. ¿Qué le parece?

Él tragó.

Ella esperó, dándole tiempo para considerar sus opciones.

—¿Quién es Beddington? —finalmente él preguntó.

Ella le miró fijamente. Él parecía tan confundido, tan avergonzado...

El calor comenzó a avanzar lentamente de su pecho a su cuello. Ella lo sintió arrastrándose sobre su mandíbula y reuniéndose en dos círculos brillantes sobre sus mejillas.

Y luego oyó una voz cansina familiar que procedía detrás de su hombro izquierdo.

—¿Esta mujer insana le está fatigando, Padre Joseph?

¿Padre Joseph?

Emma gimoteó. Kenny tomó su brazo antes de que ella pudiera darse la vuelta y correr.

—Lady Emma, no creo que hayas sido presentada correctamente al Padre Joseph Antelli. ¿Él ha sido el sacerdote de San Gabriel durante mucho tiempo, eh Padre? ¿Cuánto, veinte años?

—Diecinueve.

—Eso es. Yo todavía armaba buenos líos cuando usted llegó aquí.

El sacerdote asintió.

Ella gimoteó otra vez.

—Pero ... usted... usted no puede ser un sacerdote. Usted anda por los bares y lleva camisetas naranjas, y...

—Vamos, Lady Emma, es apenas cortés criticar a un hombre de Dios por su carencia del sentido de la moda. Y el Roustabout resulta tener la mejor comida de la ciudad. Si no estoy confundido, el clero local sostiene sus reuniones interconfesionales aquí, ¿no es cierto, Padre?

—El primer miércoles de cada mes.

—Pero ... usted me miraba.

—Lo siento mucho, Lady Emma —dijo él con seriedad—. Siempre he sido amante de todo lo inglés y quería charlar con usted sobre Inglaterra. El padre Emmett y yo hemos planificado un viaje allí. Yo simplemente debería haberme presentado, pero cuando comprendí como ... como de complicada es su vida privada, decidí no inmiscuirme en su intimidad.

—Ah, querido. Puedo explicarlo. Todas esas cosas que usted me vio comprar la otra noche ... y como me senté en el regazo de Kenny ... y lo del salero y el pimentero... esto...

—Sus amigos están luchando para que reciba pronto tratamiento —dijo Kenny.

El padre Joseph la miró con ojos amables.

—Los problemas psicológicos no son nada para avergonzarse. Rezaré por usted, Lady Emma.

Mientras Kenny se alejaba con ella, todo lo que ella pudo hacer fue gemir.

—¡Me has hecho parecer idiota!

Kenny la siguió cuando ella se precipitó fuera del Roustabout.

—Perdóname por indicarte esto, pero este lío lo has montado tú solita.

—Deberías haberme dicho quién era.

—¿Cómo podía imaginarme que ibas a aparecer ahí, como Xeena, La Diosa Guerrera? Además, nadie puede decirte nada. Ya sabes como te pones.

—¡Eso no es cierto! —observó que varios curiosos les habían seguido fuera para contemplar su disputa, pero ella estaba más allá de toda vergüenza.

Él se puso delante de ella.

—Eres mandona y cabezota. Y tienes las ideas más extrañas. Este plan tuyo, sin ir más lejos. Es de lo más extraño.

—Estoy harta de escuchar tus críticas. ¡Sobre todo después de lo que he visto hoy! Podías empezar por estudiar tu propio comportamiento lunático en vez de estar tan preocupado por el mío.

Detrás de ella, la puerta se abrió de golpe y más gente del Rostabout comenzó a salir.

—¡Mi comportamiento lunático no tiene nada que ver contigo!

Él la enojó tanto que ella se olvidó de la muchedumbre.

—¡Me refiero a escaparte y abandonarme en un minizoo infantil!

—No me escapé.

—¡Ah!

Más gente se juntaba para mirar. Kenny finalmente lo notó y señaló con un dedo el Cadillac.

—Entra en el coche.

—¡Deja de mandarme! Sólo porque te he dejado entrar en mi dormitorio no significa que te seguiré en todo ahora.

—¡Bien dicho! —dijo una de las mujeres.

Kenny se tensó cuando comprendió que se habían convertido en el centro de una atracción secundaria.

—¡Entra en el maldito coche! —le masculló en el oído.

—¡Vete al infierno!

Ella le arrebató las llaves y se lanzó hacía la parte delantera del coche. Ella esperaba que él la agarrara de un momento a otro, pero lo que oyó en cambio fue el sonido del deslizamiento de sus botas, luego una maldición y un ruido sordo. Algunos hombres en la muchedumbre gimieron cuando Kenny resbaló en el asfalto. Ella aprovechó su caída y entró rápidamente al coche. Por algún milagro, la llave que metió en la ignición era la apropiada. En el espejo, ella lo vio levantarse. Giró la llave y pisó el acelerador. El motor rugió, pero el coche no se movió. Ella maniobró el cambio de marchas y el coche comenzó a avanzar dando tumbos, pero no antes de que oyera su bramido enojado.

—¡Tú no sabes conducir!

Ella apenas evitó golpear una furgoneta negra en su camino a través del aparcamiento. Tenía la piel húmeda y la boca seca. ¿Qué debía hacer ahora?

Un vistazo al retrovisor le mostró a Ted Beaudine que estaba de pie en el centro de la muchedumbre, con una sonrisa enorme sobre su cara. Recordó que le había contado que sus padres habían tenido una disputa en ese mismo aparcamiento. Entonces vislumbró a Kenny, corriendo hacia ella, y se olvidó de todo lo demás.

Dando un apresurado vistazo de izquierda a derecha a la carretera comprobó que gracias a Dios había poco tráfico. Por la derecha. Derecha.

Derecha. Con un giro del volante, entró a la carretera. Tenía las manos tan sudorosas que le resbalaban en el volante. Nunca hubiera imaginado que pudiera tener un carácter tan terrible. Y mira donde esto la había llevado... sentada detrás del volante de un coche que no sabía conducir, siendo perseguida por una carretera secundaria de Texas por un profesional del golf multimillonario corriendo.

Mientras se concentraba en llevar el Cadillac lo más recto posible entre las líneas de la carretera, echó otro vistazo al espejo y vio con horror que él le iba ganando terreno. Mordiéndose el labio inferior, apretó un poco más fuerte el acelerador.

La aguja del velocímetro marcaba veinte kilómetros por hora.

Los coches comenzaron a apilarse detrás de ella.

¡Ella odiaba conducir! ¿Por qué había hecho esto?

La puerta en el lado de pasajero se abrió de golpe. ¡Kenny metió la cabeza dentro y gritó,

—¡Para!

Ella pensó un momento en hundir de lleno el pie en el acelerador, pero aunque quería asesinarlo, en el fondo no quería hacerle daño, y vaciló, lo que resultó un tremendo error pues él saltó dentro del coche.

—¡Sigue por la carretera! —ella continuó conduciendo, intentando ir derecha, con los dedos tensos agarrando el volante.

Él agarró la manija de la puerta y la cerró.

—Si ya has decidido seguir, apresúrate por Dios, antes de que te detengan por baja velocidad.

—¡Sé lo que hago! Torie me enseñó a conducir.

—¡Entonces vamos!

Ella se mordió de nuevo el labio y pisó más el acelerador.

—¡Vale! Voy a treinta. Espero que estés satisfecho.

—El límite de velocidad es a sesenta.

—¿Crees que tengo miedo de ir a sesenta? ¡No lo tengo! —estaba aterrada, pero consiguió poner el velocímetro en cuarenta y cinco. Los coches siguieron apilándose detrás de ella.

Ella oyó el rechinar de sus dientes. Sus palabras tenían un sonido acerado.

—Aparca allí arriba, a la derecha. Pon el intermitente.

Como ella quería parar, hizo lo que él dijo.

—Por aquel árbol torcido. Gira allí.

Los cláxones resonaron detrás de ella cuando ella giró demasiado rápido y terminó en el suelo arenoso del arcén al lado del camino.

—¡Se supone que debes reducir la velocidad primero! —le gritó.

—No me has dicho eso. Me has dicho que fuera más rápido.

—¡No cuándo giras! —de nuevo oyó el molesto rechinar de sus dientes y luego su respiración profunda—. No importa. Sólo acércate un poco más hasta quedar detrás de aquellos árboles.

Cuando ella finalmente paró el coche, se sintió tan aliviada que se creyó desvanecer. Ella apoyó su brazo encima del volante, descansó su frente, y cerró los ojos.

Ella sintió el movimiento y oyó que él apagaba la ignición. El cuero crujió cuando él se colocó de nuevo en el asiento. Silencio total. Sólo el sonido inestable de su respiración raspaba en sus oídos.

Finalmente, sintió sus dedos en la parte posterior de su cuello.

Acariciándolo.

—¿Estás llorando, Lady Emma?

—No —contestó tan firmemente como pudo—. Sólo pensaba hacerlo.

—¿Por qué no vienes aquí y piensas en ello? —él acarició su espalda, y la siguiente cosa que ella supo, es que estaba acurrucada en su pecho. Era acogedor. Consolador. Olía bien. A su camisa limpia con un ligero olor a bebé.

Ella rechazó llorar. De todos modos, se sentía bien estando donde estaba.

Su aliento cosquilleó en su oído cuando él habló con una voz ronca.

—¿Pensarías que soy un cerdo insensible si metiera mis manos por dentro de tu blusa?

Ella pensó en ello, luego negó con la cabeza.

Sus dedos cosquillearon su piel cuando él comenzó a desabrocharle los botones, luego abrió su sujetador. Él remontó la forma de su pecho con su pulgar y la besó. Entonces le dijo suavemente,

—Disfruté anoche.

—Yo también.

—Haces unos ruiditos muy agradables en la cama.

—¿Los hago?

—Uh-huh —le tocó el pezón.

Ella dio un zumbido de placer.

—Así.

Él cambió su posición y colocó su boca sobre la punta sensible. Succionó.

Ella se arqueó y cedió ante las deliciosas sensaciones. Cuando ella sintió que no podía más, le sacó la camisa del cinturón de sus vaqueros y metió su mano dentro para sentir su piel caliente, tensa bajo sus palmas.

Pareció ser todo el estímulo que él necesitaba. En unos segundos, su blusa colgó de sus hombros, sus pantalones cortos estaban en el suelo, y sus bragas tiradas de cualquier manera. Ella no estaba ociosa, tampoco, y su camisa pronto se sumó a sus pantalones cortos. Por el botón abierto de sus vaqueros, ella vio los boxers de seda azul marino.

—Yo... necesito hacer esto —él la cambió de modo que ella se apoyaba atrás contra el lado opuesto. Entonces él extendió sus piernas y bajó su cabeza.

El oscuro pelo sedoso, acarició el interior de sus muslos, arrastrados sobre la piel suave, subiendo más alto hasta que ella sintió su boca en ella. Allí... Ella jadeó. Respirando su nombre. Perdiendo el aliento.

Él se tomó su tiempo, como hacía con todo lo demás. Ella olvidó su posición incómoda, olvidó que estaban en un coche, olvidó todo excepto el toque de sus dedos y sus caricias profundas, húmedas. Su orgasmo vino con un ruidoso gemido que sacudió su cuerpo entero.

Él siguió ahí. Olvidándose del tiempo. Enviándola de nuevo a volar.

Ah... esto era demasiado espléndido. Ella no era consciente de sus propias manos que se movían contra él hasta que él reparó en ellas. Ella podía sentir su forma gruesa por la seda de sus boxers y sabía que esto no era la carencia del deseo lo que hizo que la parara. Ella levantó la cabeza y miró fijamente de manera inquisitiva a esos ojos violetas humeantes.

Él parecía angustiado, y apenas parecía ser capaz de sacar las palabras.

—Necesito mi cartera. No tengo nada conmigo.

Ella sonrió.

—Estoy tomando la píldora.

—¿La píldora? ¿Pero... por qué no me lo dijiste anoche?

—Me ordenaste que no hablara —le tocó los labios con los suyos—. Y de todas formas no quería decírtelo. Hace tiempo que tomo la píldora. Por si acaso.

—Por si acaso tú...

Sus palabras se perdieron cuando ella se sentó a horcajadas sobre él.

Sonriendo, ella presionó su boca en su oído.

—Con tu permiso...

Él gimió y la colocó mejor en su regazo.

Esta vez ella quería tener el control, pero él tenía otras ideas, y cuando ella trató de montarse en él, él retuvo sus caderas.

—Con cuidado, amor —él hizo un sonido profundo, indescifrable y tomó el mando, sólo dejándola absorber un poquito de él a la vez.

—Yo... —murmuró ella—. Quiero...

Él la distrajo con un beso abrasador, y, mientras exploraba su boca con la lengua, entró dentro de ella. Pero aun cuando ella había aceptado todo de él, todavía no la dejaba llevar las riendas. En cambio, él estableció el ritmo, sabiendo por instinto lo que ella necesitaba y dándole todo lo que ella quería, excepto el control.

Las puntas de sus pechos rozaron contra la ligera mata de pelo en su pecho.

Los interiores de sus muslos rasparon los vaqueros que él no se había quitado completamente. Con su boca encima de la suya, sintió que este beso era diferente, y ella se deleitó en la novedad. Pero ella quería más. Ella quería que él confiara en ella lo bastante para dejarla mostrar el camino.

Sus manos pasaban alrededor de sus nalgas y sus pulgares realizaron una danza que ella nunca había imaginado en el lugar exacto donde sus cuerpos se unían.

—No pares... —dijo ella como pudo—. Independientemente de lo que hagas...

no pares...

Él no lo hizo. Y la dulce y caliente inundación, los barrió.

Capítulo  16

Después, Emma se alegró de la actividad de limpiarse con un kleenex y recoger su ropa. Kenny parecía contento, también. Tal vez él sentía lo mismo que ella, que había algo peligroso en tanta urgencia, algo claramente amenazante en que dos adultos incompatibles pudieran ser tan salvajes para no poder quitar las manos de sus cuerpos y no poder esperar para encontrar una cama.

Ella se preguntó si toda mujer se sentiría atraída por un chico malo una vez en su vida. Al parecer ella sí. Tal vez ella tenía que sacar a Kenny Traveler de su sistema de modo que un día hubiera espacio para una buena relación, sana y apropiada. O tal vez necesitaba a Kenny Traveler, como había necesitado las vacunas de inmunidad. Una dosis la protegería de playboys como él para el resto de su vida. Ella comenzó a abotonar su blusa mientras pensaba.

Kenny salió del coche. Mientras se remetía la camisa por dentro de los vaqueros, notó que Emma se abotonaba mal la blusa, pero sabía que si se lo decía, simplemente se volvería de nuevo susceptible y le acusaría de criticarla.

Cuando ella le miró con esos labios hinchados, aumentados y esos rizos del color del caramelo con mantequilla que le recordaban la salsa de helado, despeinados, algo extraño le pasó. La noche pasada había estado tan bien que incluso no le gustaba pensar en ello, excepto que era en lo único que había podido pensar, que era probablemente por lo qué se había comportado tan tontamente durante la carrera de bebés. Y hoy... un minuto estaban discutiendo, y lo siguiente que recordaba era que estaban piel contra piel en su coche.

No podía recordar la última vez que lo había hecho en un coche. Casi nunca.

Los niños ricos no tenían que hacerlo así. Los niños ricos tenían cabañas, o si no, dinero efectivo bastante privado, suficiente para pagar un motel en Llano County. Dios, le había gustado hacer el amor con ella. Todo aquel entusiasmo.

Ella no sabía contenerse. Daba el ciento diez por ciento, justamente como a él le gustaba.

A causa de los botones desiguales, su blusa se adhería a un pecho, lo que le hizo recordar como había llenado su mano. Mientras la miraba fijamente, sintió esa ternura traidora. Lo puso nervioso. Ella sin duda era una exigente controladora. Y a pesar de todo lo que sabía de ella, no pudo contener las palabras que salieron de su boca.

—¿Te apetece bajar y dar un paseo por el río?

Ella parpadeó con aquellos ojos color miel oscura.

—Me gustaría bastante.

Estaba tan tranquila como si le hubiera pedido tomar el té con pastitas. Le gustaba mucho hablar. ¿Por qué tenía que parecer ahora tan tranquila? Su silencio lo acobardó, y habló sin pensar.

—Traje a Petie aquí antes.

—¿Le calmaste, entonces?

—Sí —se aclaró la garganta—. Necesitábamos hablar.

Ella se encrespó.

—Tú seguramente lo hiciste. Supongo que podemos estar agradecidos que saliera algo positivo de ese feo incidente. Nunca volverás a cometer ese error.

Su respuesta espinosa debería haberlo hecho saltar, pero en cambio le sentó bien, casi le relajó. Ella sabía exactamente lo que ese bebé significaba para él y cuánto lamentaba lo que había hecho. De todos modos él no quería que se sintiera demasiado satisfecha de sí misma.

—Tienes que intentar endurecerlos desde pequeños o se convertirán en unos debiluchos.

Ella tuvo el descaro de reírse.

—Déjalo, Kenny. En lo que se refiere a Peter, eres de plastilina.

—Sí, él es bastante especial —sonrió y pensó en cambiar de conversación, pero comprendió que quería discutirlo con ella. No exactamente en modo personal, sino profesional. ¿Ella era una experta en el desarrollo infantil, verdad?

—Mira, la cosa es ... el viejo puede ser negligente, y... simplemente me preocupo de Petie, eso es todo.

Esa mirada color caramelo de miel cayó sobre él como armas de alta tecnología.

—¿Tienes miedo que sea un padre tan malo para Peter como lo fue para ti?

Él inmediatamente se encrespó.

—Mi padre hizo lo que pudo. Después del modo como mi madre se comportaba, seguramente no podía adularme mucho, también.

—No, pero sospecho que él fue demasiado lejos en la otra dirección. He visto pasar esto a varias de mis estudiantes. Por lo que me has contado, tu padre no estuvo nunca alrededor cuando más le necesitaste, y cuando estaba cerca, puedo imaginarme lo crítico que fue contigo. La Sra. Sneed me contó el otro día que arrancaste la cabeza a la Barbie de su Mary Beth y luego la tiraste por una alcantarilla. Sólo un cobarde hace algo así a una niña. Un pequeño y repugnante cobarde.

—Yo era un mocoso.

—Sí, pero eso no te excusa. Estoy segura que estabas desesperado por llamar la atención, y la mala conducta debe haber sido el único modo que tenías para conseguirlo. Eras un niño que estaba siendo asfixiado por una madre sumamente neurótica, y un padre que no intercedió cuando debería haberlo hecho. Realmente, Kenny, recibiste una educación tan espantosa que es una maravilla que no terminaras por mutilar pequeños animales. No es sorprendente que todavía estés resentido.

—No he dicho que lo esté.

Pero Emma había llegado a un lugar al que quería llegar, y continuó como si él no hubiera hablado.

—Realmente tienes que perdonarle, sabes eso. Por el bien de ambos.

Él se encogió de hombros, pareciendo demasiado despreocupado.

—No tengo la menor idea de qué hablas.

—Y está el tema de Peter. Tienes miedo que tu padre vaya a descuidarlo del mismo modo que él te descuidó a ti. Pero Peter no va a tener que intentar ganar su amor como tú hiciste, algo que debería ser natural desde recién nacido.

Él forzó sus mandíbulas tiesas a abrirse para bostezar.

—Estás tan llena de ti que deberías servir de fertilizante.

En vez de ponerse susceptible, ella en realidad apretó su mano, que, hasta aquel momento, él había olvidado que la tenía rodeándole los hombros.

—No te preocupes tanto por Peter. Shelby no se parece a tu madre, y estoy segura que será una estupenda madre. También sospecho que tu padre ha aprendido de sus errores. Le mira con verdadero amor en los ojos. E incluso si me equivoco en todo eso, Peter tiene algo a su favor que tú no tenías.

Él acarició su brazo y la miró aburrido.

—¿Sí? ¿Y qué es?

—Tú, desde luego.

Él sintió como un extraño nudo se formaba en su garganta, tragó con dificultad y contestó con más fuerza de la que hubiera querido.

—No creo que yo pueda darle mucho.

—Bastante, en realidad. El amor incondicional es muy poderoso.

—Supongo.

—Cuando recuerdes tu niñez, Kenny, espero que estés satisfecho de haber sobrevivido tan bien. Es difícil de imaginarse alguien que tuviera peor educación que tú.

—¿Y en cuanto a Torie?

—Al menos Torie tenía el amor incondicional de un padre. Tú no lo tenías de nadie.

—¿De qué hablas? Mi madre me amaba demasiado. Ese era el verdadero problema.

—Eso no era verdadero amor. Debería haber sabido que eso te hacía más desgraciado.

Ella tenía razón. Había esperado que él idolatrara a su madre como si ella fuera la única persona en su vida.

"Kenny, amorcito, tú no deseas de verdad jugar con esos estúpidos niños.

Quédate conmigo. Te compraré el nuevo aeroplano teledirigido que hemos visto en televisión. Todos lo querrán, y serás el muchacho más popular de la escuela."

En cambio, había sido el más despreciado.

Él trató de actuar despreocupado.

—Sí, supongo que puedes tener razón.

—No olvides que soy una experta en estos temas.

Él oyó el tono amargo de su voz.

—Imagino que en este caso no estás hablando profesionalmente.

Ella se encogió de hombros.

—No completamente. Mis padres me amaron, supongo, pero les gustaba su trabajo más. Yo estaba siempre bastante sola —se separó de él y caminó hacía la orilla. Se alegró al ver que el caminaba hacía ella. Le sonrió cuando él llegó a su lado—. No hay algo más aburrido que oír a dos adultos lloriqueando sobre una infancia desgraciada, ¿no crees?

—Seguramente —él recogió una piedra plana y la lanzó hacía la superficie de agua. Saltó cuatro veces antes de hundirse—. Ahora puedo entender tus sentimientos tan peculiares sobre San Gert. Justo como son mis sentimientos sobre Petie.

Él lanzó otra piedra, luego la miró, sintiéndose tenso, aunque no estaba seguro por qué.

—Y además, una vez que le cuentes al Duque lo que ha pasado entre nosotros, seguramente te dejará libre.

Ella no contestó inmediatamente.

—No lo sé. Él parece creer lo que quiere creer, ¿verdad? —arrugó la frente y le miró directamente a los ojos—. ¡Y no quiero contarle nada de lo nuestro!

¡Es privado, y no le importa a nadie!

Él rió, egoístamente contento por su respuesta.

—Parece que lo tienes muy claro.

Ella murmuró algo que él no pudo distinguir, pero pensó que oyó algo como

"como la sangre".

—¿Apuestas algo que puedo alcanzar allí? — señaló hacia una roca que se elevaba del agua sobre el lado lejano del río y recogió otra piedra. Él lanzó, pero se quedó corto—. Dos de tres.

—El agua es cristalina aquí. Es un lugar muy hermoso.

—Siempre me ha gustado esto. Solía venir aquí cuando era niño, directamente después de dar una paliza a alguien o de intimidarlos hasta hacerlos llorar —tiró la segunda piedra.

—Supongo que creías que, si eras suficientemente malo, alguien llegaría y pondría término.

—Supongo —él falló otra vez—. Una más.

La piedra rebotó en la roca.

—Excelente —ella rió—. ¿Y eso es lo que Dallie hizo, verdad? Él le puso término.

—¿Quién te ha dicho eso?

—He sumado dos y dos.

—Creo que he tenido tanta psicoterapia como puedo manejar en un día.

Además, tú eres la chalada, no yo. Solamente pregunta al Padre Joseph.

Ella se estremeció.

—Es algo bueno que tenga que marcharme pronto. Nunca seré capaz de mirar a ese hombre a los ojos otra vez.

No le gustó pensar en su marcha, sobre todo porque, de algún modo, él no podía esperar para tenerla entre sus brazos.

—Le explicaré lo que pasó. Al menos gran parte de ello —deslizó la mano por su cuello—. Si quieres que vayamos hoy a Austin, vámonos yendo. Podemos pararnos en casa primero si quieres cambiarte.

—Me parece estupendo.

Volvieron a la casa, pero el dormitorio era demasiado atractivo, y no salieron para Austin.

****

Torie había encerrado sus emús detrás de la propiedad de su padre. Al menos su locura estaba fuera de su vista aquí, si no fuera de su mente. Antes de su divorcio, cuando vivía en Dallas, los había alojado en un rancho al sur de la ciudad, pero resultaba demasiado caro, y había hablado con su padre de un alquiler si los trasladaba aquí. Tenía dieciocho de estos animales parecidos a un feo avestruz, con sus cuellos largos, plumas oscuras fuliginosas, y patas largas y delgadas. A veces trataba de convencerse que eran bonitos, pero generalmente no gastaba mucho en el esfuerzo. Ella miró a lo lejos a un grupito con tres enormes huevos color esmeralda.

—Ese que está al lado de la cerca es Elmer —dijo—. Es uno de los machos. Y

Polly es su pareja, la que está en medio de ese grupo.

—¿Les pones nombres?

Ella ya lamentaba el impulso que la había conducido a invitar Dexter a ver sus animales.

—¿Pasa algo malo por eso?

Él la miró fijamente, y los ojos verdes detrás de los cristales de sus gafas redondas de alambre reflejaron tal profunda curiosidad que ella encontró peligrosa.

—No soy un ranchero —dijo él—. Pero entiendo que será muy difícil sacrificar un animal al que has puesto un nombre.

La brisa de la tarde hizo volar un mechón de pelo a través de su mejilla.

—Incluso sin nombres, yo probablemente no habría sido capaz de... ah, no importa.

Ella metió con impaciencia el mechón de pelo detrás de su oreja.

—Invertir en los emús fue estúpido, pero mi matrimonio con Tommy se deshacía y me pareció una buena idea entonces.

—Necesitabas algo en que apoyarte. Es comprensible.

—Era estúpido.

Él metió sus manos en los bolsillos de otros de lo que parecía ser un suministro infinito de pantalones caqui.

—Está claro que corrías un riesgo. Esas cosas pasan. Al menos tratas de cumplir con tus responsabilidades. Mucha gente hubiera abandonado a los emús a su suerte, para no tener que alimentarlos.

—Soy irresponsable, pero incluso yo no haría algo así.

—No pienso que seas irresponsable.

Él habló tan sinceramente que se sintió adulada. Era agradable tener la aprobación de alguien tan serio como Dexter O'Conner. Aquel sentimiento agradable desapareció con sus siguientes palabras.

—¿Has pensado lo que quieres hacer con tu vida, en el caso que realmente nos casemos?

—¡No nos casaremos!

—Probablemente no. Pero si lo hacemos, tendrás que encontrar un mejor modo de pasar el tiempo que ir de compras y preocuparte de tus emús.

—Tienes una tonelada de dinero. Podría salir de compras durante años sin suponerte demasiado —de nuevo comprendió que estaban discutiendo de algo inconcebible.

—Ese no es el tema. Cuando llegue a casa por las tardes, probablemente querrás preguntarme sobre mi día, y te contaré anécdotas que podrías encontrar interesantes. Entonces te preguntaré sobre tu día, y todo lo que serás capaz de decirme es que habías comprado un modelito de Nieman. Sería completamente humillante para ti.

—Eres tan raro...

—No hablo necesariamente de un trabajo de jornada completa. Pero puedes contribuir a hacer algo por el mundo, además de pasearte con tu hermosa cara.

Nunca serás feliz si no tienes un objetivo más alto que salir de compras.

—¡Tú no tienes ni idea qué me hace feliz!

Él no hizo caso.

—¿Si pudieras hacer algo con tu vida, qué sería? Y no hablo de criar niños porque ya hemos hablado de eso, y sólo el tiempo lo dirá.

Ella esperó la puñalada de dolor que ese tipo de comentarios siempre traían, pero, por una vez, no vino. No podía entender por qué. ¿Qué había allí en este hombre despistado e inteligente que ella encontraba consolador? Pensó en la confrontación que había tenido con su padre después de enterarse que él estaba detrás de sus intentos de casarla con Dexter. Él no había tratado de negarlo, ni había pedido perdón. Simplemente le había dicho que la quería, y eso era todo. Después de eso, ella se había sentido completamente sin valor.

—Todo lo que sé hacer es decir palabrotas, jugar al golf, y que me siente bien la ropa.

—¿Y? —él esperó pacientemente.

—Y nada.

—Podría ser bastante para otras mujeres, pero no para ti. Tú eres demasiado inteligente —su expresión era tan seria que ella no pudo resistirse.

—Bien. Tal vez he abrigado una fantasía secreta de hacer algo con... —

vaciló, luego lo pensó, ¿por qué no?—. Tal vez haciendo algo de fotografía.

—¿Fotografía? Suena interesante.

Él realmente pareció interesado, y comprendió que quería decirle más.

Comenzó de forma vacilante, pero rápidamente perdió toda inhibición.

—He aprendido mucho de Patrick este último año. Me ha prestado una de sus cámaras, y pasamos mucho tiempo juntos en el cuarto oscuro. Últimamente hasta me ha dejado hacer algún reportaje por él. Dice que tengo buen ojo —

estuvo en un aprieto por su propio entusiasmo—. Él probablemente simplemente está siendo amable.

—Estoy seguro que eso no es verdad —de nuevo parecía tan sincero, que quiso seguir contándole más.

—Me gusta de verdad, Dex. Una vez que comienzo a trabajar, pierdo la noción del tiempo. Y he estado observando parques. Te lo juro, un día la policía va a detenerme por acechar y fotografiar niños en los parques, pero es que me encanta. Son tan... —se calló de repente.

—Está bien, Torie. No voy a reírme de ti.

Ella comprendió que la entendía, y lo odió por ello.

—De verdad que no sé por que llevamos a cabo esta charada. Has admitido que tener hijos es importante para ti, y sabes que soy estéril. ¿Por qué simplemente no me dejas por eso?

—Los doctores no han dicho que seas estéril, ¿por qué debería pensarlo yo?

Pero si realmente resulta que lo eres, podríamos adoptar.

Ella sintió ese golpe peculiar en su pecho, como si su corazón hubiera dado un salto.

—¿Harías eso?

—Desde luego. Te dije que quiero hijos.

—Tommy jamás hubiera aceptado una adopción.

—Mostraste más juicio cuando compraste estos emús que cuando decidiste casarte con Tommy.

Ella se rió.

—Tienes toda la razón en eso. Pero es que Tommy era tan guapo.

—La belleza física no lo es todo —por primera vez el pareció a la defensiva.

—Tú no eres feo, Dex. Es más, y no dejes que esto se te suba a la cabeza, pero de todos los cerebritos que he conocido, tú eres el más atractivo.

Exceptuando a Ted, pero él todavía es demasiado joven, osea que no debe preocuparte.

—¿Exactamente cuántos cerebritos has conocido?

—¡Eh!, que te estás dirigiendo a la Princesa del Microchip. No olvides que he crecido alrededor de cerebritos. Desde que era muy pequeña, mi papito me llevaba con él a trabajar.

—¿Y crees realmente que soy el más atractivo?

Ella luchó por dejar de sonreír. El era una persona realmente dulce a su manera.

—Absolutamente.

—Normalmente, no me preocuparía, ya sabes, pero sé que la apariencia física es importante para ti.

Algo acerca de la manera en que él estaba tan tenso y hasta cierto punto preocupado, fue derecho a su corazón. Por no mencionar otros lugares. No podía recordar que esta mezcla alguna vez le hubiera pasado, y sólo había una cosa que ella podía hacer al respecto.

—Bueno, Dex, me he decidido. Te daré la oportunidad de hacer una prueba.

—¿Qué quieres decir?

—Haremos cosas sucias, Dex. Tú, yo, y un colchón. Creo que es el momento que me demuestres como te mueves en las distancias cortas.

Su actitud almidonada desapareció, y el entretenimiento tomó su lugar.

Había algo en la forma que paseó la mirada sobre su cuerpo que hizo que los hilillos de calor que habían estado desplegándose dentro de ella estallaran en llamas.

—¿Ah, te apetece, verdad? Bien, ¿y qué pasaría si te dijera que me contendré para darte tu premio en la noche de bodas?

—Bromeas. ¿No quieres acostarte conmigo?

—Me cuesta trabajo pensar en algo más. Pero, expuesto groseramente, por qué vas a esforzarte en comprar el cerdo si puedes tener la carne gratis?

—¿Te consideras algo fuera de precio?

—Definitivamente —sus ojos brillaron—. No quiero parecer arrogante, y seguramente no habría dicho nada si no hubieras sacado el tema, pero soy un amante excelente.

— Jesús... —ella hizo rodar sus ojos.

Él se rió, y la atrajo a sus brazos, y puso su boca directamente sobre la suya. En algún rincón de su mente, ella notó que él no era demasiado indiferente para sus sentimientos, pero se sentía bien con su mano alrededor del pecho, y no tuvo ninguna prisa para apartarlo.

Dex le dio un beso profundo. Mientras su lengua investigaba en su boca, ella trató de decirse que había algo patético en estar tan desesperada por el afecto de un hombre que había descendido a Dexter O'Conner para que la besara, pero su beso no parecía patético. Era dulce y erótico, y esto ahondó en su deseo un poco más.

Se separaron, y en cuanto ella dejó de ver estrellas, comprendió que el

"Sr.Amante Excelente" estaba tan sacudido como ella.

—Bien —dijo él irregularmente—. Me casaré contigo.

Ella se apartó de aquel pecho fuerte, caliente, sintió su aliento contra su frente, y por una fracción de segundo, quiso decir sí.

—Ah, Dex ... lo lamentarías dentro de un mes.

—No, no, no. Y tú tampoco.

Ella simplemente debería haberse alejado, pero algún diablo dentro no se lo permitió.

—Cama primero. Entonces decidiré. No compro un cerdo sin verlo.

Él la miró fijamente y una sonrisa vagamente peligrosa empezó en la esquina de su boca.

—Por ahora, nos mantendremos con la ropa puesta. Pero si cambio de idea, serás la primera en saberlo.

Capítulo  17

Mientras Emma paseaba junto a Kenny por la parte menos concurrida del hermoso Riverwalk de San Antonio, pensaba en lo tonta que había sido lady Sarah Thornton al regresar a Inglaterra cuando se podría haber quedado en un lugar que amaba tanto como Texas. Había algo especial en este estado al cual ella no podía menos que alabar: su energía, su gente, y su terreno escarpado, crudo. Se encontró respirando profundamente sin motivo, casi como si sus pulmones hubieran desarrollado una capacidad más grande. De alguna manera se sentía más valiente aquí, y, de una manera que no podía explicar, menos limitada.

Los cinco días anteriores habían sido mágicos. Kenny le había mostrado dos de las ciudades más vistosas de Texas: Austin, y San Antonio. En Austin, él le contó anécdotas de sus días de estudiante cuando él le mostró el campus de la Universidad de Texas. Cuando ella terminaba su trabajo en la biblioteca, él la llevaba al edificio del Congreso estatal, a parques de la ciudad y algunas tiendas. Por la noche, habían visitado maravillosos restaurantes y habían escuchado la mejor música de Austin.

San Antonio había sido aún más maravillosa. Por las mañanas, mientras Kenny practicaba su golf, ella terminó lo último de su investigación de las Hijas de la República en la Biblioteca de Texas en El Alamo. Luego pasaron la tarde juntos. Ella nunca se había reído tanto, o había discutido tanto tampoco. Sentía el cuerpo caliente y lánguido por el trato sexual de Kenny, y no podía imaginar como sería capaz de vivir sin eso, o sin él.

Una nube de depresión la amenazaba. Sus horas en Texas estaban casi contadas. Estos pocos días anteriores habían sido maravillosos, pero ya era viernes y volaría para casa el domingo por la tarde.

Levantó su cara a la brisa, decidida a no estropear el poco tiempo que le quedaba con esos pensamientos. En cambio, recordó la visita de esa tarde al fuerte de El Alamo con Kenny como guía. Él la había conducido por el lugar sagrado más famoso de Texas, y había comprendido que todos esos volúmenes de historia y biografías que había visto dispersados por su casa no habían sido puestos allí por Patrick como objetos decorativos.

Sentía su mano grande y consoladora envolviendo la suya. Ella admiró un viejo edificio encantador al otro lado del río, y le sonrió.

—¿Conoces realmente bien esta historia, verdad?

—¿Por qué lo dices?

—En primer lugar, porque sabes mucho más sobre la historia de Texas que la mayor parte de las personas.

—Quería estudiar historia en la Universidad, pero mis notas en la escuela secundaria eran tan chungas que mi consejero no me lo permitió.

—Eso fue injusto.

—No realmente. Él tenía probablemente razón. Incluso teniendo asignaturas fáciles en la UT, no se si hubiera pasado del nivel C. Y luego abandoné el último año para entrar en el circuito de profesionales.

—Sí, puedo imaginarme que nunca pasarías del nivel C, ya que nunca ibas a las clases.

Él la lanzó un vistazo curioso.

—¿Cómo sabes eso?

—Pasando cinco minutos en tu compañía. Realmente, Kenny, nunca he conocido a nadie con tanto miedo a desafiarse.

Él dejó caer su mano y pareció agravado.

—Resulta que estás aquí de pie junto a un hombre que ha ganado dos Majors en los tres últimos años. Creo que eso es algo más que un desafío.

—Pero ganar torneos es diferente, ¿verdad? —le agarró su mano de nuevo y le dio un apretón consolador. Sabía que este fin de semana era especialmente duro para él, con la disputa del Masters de Augusta, pero él había mantenido un estoico silencio sobre el tema—. El campo de golf es probablemente el único lugar en el mundo donde no tienes inconveniente en que la gente te vea trabajar un poco.

—Eso es porque ese es el único lugar en el mundo donde quiero trabajan mucho.

Ella se rió de él y presionó su mejilla contra el lado de su brazo durante sólo un momento.

—Déjalo ya, Kenny. Trabajas mucho en otras cosas. Tu programa de ejercicios, por ejemplo. Es sólo porque lo haces todo parecer tan fácil que parece que no te supone esfuerzo.

—Estás tan llena de ti que...

—Debería servir de fertilizante, lo sé. La gente piensa de ti que eres perezoso. Es como si pensaras que no mereces la buena opinión de nadie.

—Basta —la tensión hizo tictac en la esquina de su boca, y ella sabía que había golpeado un nervio.

Había tantos temas sobre los que no quería hablar, de su suspensión y sus problemas con el Duque de Beddington. Durante los cinco días pasados, ella había estado yendo a la deriva a lo largo en una neblina sensual, actuando como si el mañana nunca llegara. No había visto a nadie siguiéndola los pasos, y ahora, con su vuelta a sólo dos días de distancia, tenía que afrontar el hecho que había estado comportándose irresponsablemente. No había tratado de ponerse en contacto con Hugh o había hecho una sola cosa para trastornarlo. Era como si hubiera estado sumida en un mundo sensual donde el futuro no existía.

Una sensación de pánico agitó su estómago, escabulléndose un poco el placer de ese día.

—¿Estás seguro que no puedes recordar los nombres de alguien que estaba en la farmacia esa noche?

—Ya te he dicho que estaba concentrado en encontrar los cordones para zapatos adecuados, y no presté mucha atención.

—Pero seguramente hablaste con alguien.

—No, que yo recuerde.

Sus esperanzas cayeron a plomo. No era peor de lo que era cuando se había bajado del avión.

—Beddington sabía que compré un periódico sensacionalista, entonces su espía tenía que estar ahí mismo en la farmacia. ¿Pero por qué no dijo algo más?

Una mujer se acercó haciendo footing, su cola de caballo balanceándose, pero Kenny no pareció darse cuenta. Ella apreció el hecho que él no miraba a otras mujeres cuando estaba con ella. Realmente era un hombre maravilloso, a pesar de sus debilidades. Inteligente y divertido. También tenía un sentido sorprendentemente pasado de moda de cortesía. Hoy él había sido interrumpido al menos una docena de veces por aficionados, y había respondido a todos ellos cortésmente mientras, al mismo tiempo, hacía evidente que su primera obligación era ella.

Habían alcanzado el final de la parte accesible del Riverwalk, y dieron la vuelta. Había tranquilidad en esta zona alejada de las calles de la ciudad, con sólo la interrupción ocasional de un taxi del río o un turista despistado. La sensación de intimidad le recordó a St. Gert por la tarde. Incluso con las muchachas corriendo, allí estaban maravillosamente aisladas.

—Nunca debería haber asumido que el espía era un hombre —dijo ella—.

Podría haber sido fácilmente una mujer.

—Ahora recuerdo que creo realmente que vi a la vieja Sra. Cooligan en el mostrador de Fannie Mae. Tiene ochenta años, pero está verdaderamente activa.

—Continua y ríete. Es escalofriante la sensación de sentirte seguida pero no saber quién te sigue. ¿Y por qué han dejado de hacerlo?

—Te entiendo, cariño. Y sabes lo que opino sobre ese montón de piedras viejo del otro lado del charco, entonces no voy a decir nada más sobre ello.

—Sé lo que piensas —lo miró malhumoradamente—. Crees que voy a terminar convertida en una de esas queridas Dotty. Que comenzará a coleccionar gatos y se pondrá viejos jerséis de cuello alto con olor a naftalina.

—Tengo que admitir que esas imágenes no entran en mi mente. Ahora, sí puedo verte con un liguero negro y ...

—Sólo porque soy inglesa y soltera, y porque tengo un respeto para la tradición, no significa que sea excéntrica.

—Creo que tu autopista sin peaje sólo tiene una rampa de salida extraña.

¿Dónde exactamente quieres ir a parar?

—Ah, no sé. Olvídalo.

—Mira, lady E, en vez de acusarme de anormalidades psicológicas, podría tratar de mirar dentro de tu propio cerebro confundido.

—¿Yo? Tengo las ideas tan claras como un vaso de agua.

—Si eso es así, por qué sigues viéndote como alguna vieja y seca criada?

—No lo hago. Pero sé que no soy exactamente una cachonda.

—Bueno, eso es mentira.

—No soy una...

Ella alzó la vista hacía él.

—¿Qué has dicho?

—Que eres una cachonda.

—Sólo quieres ser amable.

—Sólo soy un macho. Mira, sabes lo que opino de tu boca...

—¡Ya estás con eso otra vez! Es tan injusto. Si yo fuera un hombre, sería considerado un líder fuerte. Pero porque soy mujer, soy mandona.

—No hablamos de que seas mandona...que lo eres. Hablamos del hecho que tienes la boca más sexy que he visto alguna vez en una mujer.

—¿Mi boca es atractiva?

—Uh-huh.

Ella tragó. Mirándole.

—Ahora sé que estás mintiendo.

—Sólo miento sobre cosas que no son importantes. ¿Tengo que recordarte lo que me hacías con esa boca a las ocho esta mañana?

Ella no vio como él todavía podía hacerla ruborizar, pero lo hizo.

—Sí, pues gracias.

Él se rió y le acarició el trasero.

—Gracias a ti.

En vez de tratar de ponerse en contacto con Hugh, Emma pasó la mañana siguiente en la cama del rancho haciendo el amor lánguida y perezosamente con Kenny. Ella no podía imaginar a ninguna mujer que tuviera un amante más emocionante y considerado, pero ella lamentaba que fuera tan importante para él llevar el control. No, es que ella quisiera asumirlo todo el tiempo, era encantador y sumamente competente en estas artes, pero de vez en cuando le gustaría tener la ventaja, para poder experimentar a sus anchas con ese cuerpo impresionante. Esto era un problema, ya que apenas le quedaba ya tiempo. Después de un desayuno sin prisa, se dirigieron hacia el establo, y, durante las siguientes horas, montaron a caballo por los bosques y a lo largo del Pedernales. Kenny, montado en Sombra, se sentó con los hombros caídos cómodamente en una silla occidental, mientras ella montaba a China en una montura inglesa.

—Kenny, ¿te has dado cuenta? Probablemente sólo son ilusiones por mi parte, pero mi tatuaje parece descolorarse un poco.

—Sólo está entrando más profundamente en tu piel, es todo.

—Supongo que tienes razón —oyó un crujido en los bosques y vio un armadillo aparecer cerca de un tronco de árbol caídos. Le encantó estar tan cerca de un animal tan curioso. Sus muslos le dolían agradablemente de estar a caballo, o tal vez todavía experimentaba los efectos secundarios de su agitada vida sexual.

Él inclinó su sombrero tejano más abajo sobre sus ojos.

—He estado pensando... mi siguiente torneo no comienza hasta dentro de otra semana, y el Anticristo no parece tener prisa por levantar mi suspensión, así que no hay ninguna necesidad de que te apresures en partir. ¿Por qué no te quedas algo más?

Ella se enderezó, luego le lanzó una rápida mirada.

—Tengo billetes de línea aérea no reintegrables.

—Yo me encargo de los billetes. No te preocupes de eso.

Al menos él ya no tenía prisa por deshacerse de ella. La idea debería haberla hecho feliz, pero sin embargo se sentía cada vez más deprimida. Si no se estuvieran acostando juntos, Kenny no le habría pedido que se quedara.

—Soy administradora. Las clases no comenzarán enseguida, pero mi trabajo es indispensable. Dos semanas son las vacaciones más largas que me puedo tomar.

—No lo entiendo. Me has dicho que el duque va a echarte. ¿Qué diferencia hay si no regresas?

—Él no me ha echado aún, y hasta que lo haga, soy responsable de St. Gert

—se mordió el labio inferior—. Todavía tengo otras veinticuatro horas más o menos. Tal vez algo se me ocurrirá.

Doblaron una curva, y, cuando ella vio la casa en la distancia, pensó cuánto la amaba. Amaba ese rancho, ese estado. Parecía una persona diferente aquí, una que no estaba tan sola. Él frunció el ceño.

—Es que no me parece bien que tengas que irte corriendo ahora mismo que estamos pasando unos días tan buenos.

Estaban pasando buenos momentos, los mejores de su vida, y no pudo reprimir cierto anhelo.

—Mejor terminarlo de un modo positivo, ¿no crees?

Él se tomó unos segundos para responder.

—Sí, supongo que tienes razón.

—Por supuesto que tengo razón —dijo ella enérgicamente, ocultando el dolor que estaba sintiendo.

Algo más que él pudiera haber querido añadir se perdió cuando el establo apareció. Él se enderezó en la silla y pronunció una obscenidad particularmente asquerosa, la misma que hacía que enviaran a alguna alumna a su despacho. Ella siguió la dirección de su mirada y vio a un grupo de hombres que estaban de pie al lado de una furgoneta blanca. Uno sostenía una cámara de vídeo profesional en su hombro y los filmaba mientras se acercaban. El otro estaba de pie ligeramente más alejado, leyendo algo en el cuaderno que tenía en las manos.

Era más bajo que los demás e iba vestido más formalmente con un tres cuartos marrón oscuro, pantalones grises, y una camisa de deporte verde pálida. Cuando se acercaron más, ella pudo distinguir unas borlas doradas brillando tenuemente en sus caros mocasines.

—Mantén la boca cerrada —gruñó Kenny—. Déjame a mí.

—¿Quiénes son?

—Problemas, eso son.

Cuando estaban a caballo más cerca, Emma notó que era el hombre con el cuaderno el que mantenía la atención de Kenny. De talla media, tenía una cara cuadrada, nariz pequeña, y un corte de pelo a cepillo. Unas gafas de sol de moda le colgaban por una cuerda alrededor de un cuello musculoso.

El cámara se acercó, dirigiendo su lente directamente a Kenny mientras el seguía en su caballo.

—Esto es propiedad privada, Sturgis.

—Nunca he visto tu rancho, Kenny. Oí que era bonito. ¿Por qué no verlo yo mismo? —el hombre tenía el tono de voz profundo, bien modulado de un locutor profesional. Su sonrisa era aceitosa, y Emma lo detestó inmediatamente.

—No lo creo —Kenny desmontó, pasó las rienda al muchacho que se encargaba del establo y ayudó a Emma a bajar.

—Esto son negocios, Kenny, y quiero una entrevista.

—Eres el último reportero al que yo daría una entrevista. ¿A propósito, cómo va esa curación de ojo? ¿Quién habría calculado que resultarías ser un blandengue?

El hombre lanzó a Kenny una mirada de hostilidad no diluida, y luego centró su atención en Emma.

—Sturgis Randall. De "Deportes Hoy" del Canal Internacional de Deportes.

—Ella es Emma —dijo Kenny antes de que ella pudiera responder.

Nada de apellidos ni el título que tanto le gustaba airear a cualquiera que se cruzara en su camino, dependientas, camareras, o cualquier otra persona que se acercara.

Sturgis la saludó con la cabeza, luego la olvidó. Estaba mucho más interesado en su misión que en la compañera de Kenny.

—Mientras tú has estado jugando al vaquero, Tiger ha hecho un -10 en Augusta. El hecho que nunca podrías haberle hecho sombra allí es noticiable, y yo voy a contarlo.

—Y yo que pensaba que te habías aburrido ya de mí.

Sturgis se irguió.

—Me atacaste delante de unos cuantos millones de aficionados al golf.

Emma había oído la historia contada por Torie, y sabía que Sturgis había lanzado la primera piedra, pero, como de costumbre, Kenny no se defendió.

—Nosotros dos somos profesionales —continuó Sturgis—. Podemos olvidarnos del pasado. Enséñame el rancho.

—En otro momento.

—La gente de Global National piensan que una entrevista es una idea buena.

Y ya que ellos son uno de tus patrocinadores y un gran anunciante en mi programa, creen que es cosa hecha. Pero tal vez a ti no te importe perder a un patrocinador.. ..

Un sentimiento de ultraje vino sobre Emma con esta invasión de la intimidad de Kenny. El hecho que él fuera una figura pública no daba derecho a nadie a irrumpir en su vida así como así.

La cara de Kenny parecía tallada en piedra.

—Ninguna entrevista. Ya se lo dije a tu jefe.

—Y cada otro reportero en el país —su tono se puso meloso—. Te entiendo, Kenny. Entonces te diré que... filmaremos sólo tu culo mientras te escapas.

Su expresión parecía satisfecha, mientras la cara de Kenny se oscurecía con la cólera. Sólo le llevó un momento entenderlo, y comprendió que él lo había hecho para que le fuera imposible a Kenny negarse sin parecer grosero. Randall debía saber que Kenny no sería capaz de aguantar la idea de que cada aficionado al golf viera la imagen de él alejándose de la cámara.

Y luego su piel hormigueó cuando cayó en la cuenta que le habían presentado una ocasión de oro. ¡Un reportero! ¡Una cámara de televisión! Sólo cuando había estado a punto de rendirse, le habían dado una posibilidad para deshonrarse de la manera más pública que hubiera imaginado alguna vez.

Contuvo el aliento. ¡Incluso Beddington no podía obviar algo así!

Kenny oyó la inhalación rápida de Emma y luego vio el cálculo en su expresión. Sus ojos iban de Sturgis al cámara, y cada pelo de la nuca se le erizó. Lady E acababa de comprender que tenía todo un auditorio nacional directamente en las yemas de los dedos, listo para grabar y emitir cualquier cosa escandalosa.

Se puso en guardia. Emma era rápida, y de un momento a otro iba a lanzarse en sus brazos, o desnudarse completamente, o cualquier otra cosa fuera de tono.

Si no quería hundir su carrera, tenía que impedírselo, aunque eso significara tener que conceder esa entrevista.

—Bien —se encogió de hombros—. ¿Por qué no? Esto será una buena posibilidad para dejar las cosas claras.

La miró directamente.

—Emma, esto va a ser aburrido. Espérame dentro, ¿vale?

Él se tensó intentando no pensar que quizás lo convertiría en la broma más grande del golf profesional. Las travesuras de Lee Trevino, los comentarios de Ben Wright sobre los golfistas lesbianos, los comentarios de Fuzzy Zoeller sobre el pollo frito y sus collares verdes después del Masters del 97, no serían nada comparados a lo que Emma se preparaba para hacer caer sobre su cabeza. Y luego... nada. Él miró con asombro como ella respiraba hondo, se despedía con la cabeza, y se alejaba. Tuvo ganas de pellizcarse. ¿Realmente se estaba marchando?

Sin lanzar ni una sola mirada a la cámara, caminó directamente hacia la casa, dejando lo que podría ser su última posibilidad para causar un oprobio. Y

él sabía exactamente por qué lo hacía ella. Por que no quería perjudicarle.

—Estamos listos —dijo al cámara—. Por aquí.

Intentó arrancar a Emma de sus pensamientos y se dirigió hacia la cerca, tratando de no pensar en lo que ella acababa de sacrificar. Molestas imágenes comenzaron a flotar por su mente, imágenes de ella durmiendo a su lado con la frente fruncida como si tratara de hacer escandalosos planes en su sueño. Él recordó sus rizos color caramelo derramados a través de la funda de almohada azul clara como cintas de miel flotando en el cielo.

—¿Kenny?

Se tensó. ¿Desde cuándo un chico malo como él tenía ese tipo de pensamientos? Y no necesitaba esa clase de distracción ahora mismo, centró toda su atención en Sturgis.

—Vamos a terminar con esta pantomima.

¡Qué ironía! Pensaba Emma mientras abría un cajón buscando un sacacorchos. ¡Había dejado pasar la oportunidad de toda su vida! ¿Y por qué?

¡Por que era una idiota, por eso! ¡Una completa imbécil!

La puerta sonó antes de verle entrar con paso majestuoso en la cocina. Él parecía tenso e irritable. ¡Bueno! Pues a ella le encantaría una buena pelea. ¡La ansiaba! Algo para liberar esta horrible frustración. Él se paró al lado de la mesa, se quitó el sombrero, la miró, y sonrió. Cuando él la miró fijamente, toda la tensión pareció derretirse de su cuerpo, y la transformación fue tan asombrosa que no pudo absorberlo completamente. Era como si una gran nube de tormenta hubiera sido dispersada por un solo rayo de la luz.

Su sonrisa era tan caliente que sintió como si estuviera siendo bañada por ella. Sus ojos... aquellos ojos asombrosos... Su piel hormigueada, su corazón palpitaba, la sangre enloquecía por sus venas. Sus oídos sonaban, su vista se enturbiada, sus huesos temblaban. Ella se agarró al borde de la mesa.

Después de días de ser tan sexualmente consciente de él que su cuerpo parecía existir en un estado constante de excitación, esto era completamente diferente. Esta reacción había venido de sopetón y tan profundamente dentro de ella que no sabía que esto existía.

Cada instinto auto protector que poseía comenzó a gritar. ¡No de este! ¡Por favor! Cualquiera menos este. No con este hombre. Por favor, Dios, no...

Amor.

Lo amaba. No era un encaprichamiento en absoluto. Y el conocimiento de ese amor no había venido como un desplegar suave, el modo que siempre lo había imaginado, sino como un cataclismo que destroza vidas. Era tan inadecuado. Tan poco práctico. Tan horriblemente y sumamente doloroso.

—¿Te pasa algo malo?

—¿Malo? N-no. No, nada. Por supuesto no. ¿Cómo fue la entrevista? —

esperaba que él no notara su temblor de manos cuando finalmente encontró el sacacorchos y trató de insertarlo en la botella de vino que él había elegido antes.

Él se lo quitó de las manos.

—Pasó sin darle otro puñetazo, o sea que bien —giró el sacacorchos y otra vez la deslumbró con aquella sonrisa que derretía huesos—. Gracias por no aprovecharte de la cámara.

Ella agarró rápidamente un salero sólo para mantener sus manos ocupadas.

Patrick pasaba el día tomando fotografías. Antes, se había alegrado de la intimidad, pero ahora deseaba que él volviera.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes exactamente lo que quiero decir.

Ella se mordió el labio inferior y pasó la yema del pulgar por la encimera de cerámica.

—¿Eres una persona fabulosa, lo sabes, Lady E? Y no quiero decir sólo en el dormitorio.

Ella se giró hacía él, y su voz pareció pequeña e incierta, completamente diferente de ella.

—¿Piensas que soy fabulosa en el dormitorio?

—Sin duda

—Bien, sí, pero eso es debido a ti, ¿verdad?”

Él asintió con la cabeza.

—Absolutamente es debido a mí, y estate preparada para el descenso brutal que vas a tener cuando empieces a hacerlo con alguien más —él comenzó a sonreír, pero luego su boca pareció hacer alguna clase de mueca.

Ella comprendió que no podía imaginarse hacer el amor con alguien más. No podía imaginar comportarse tan sin inhibición y tan vulnerable. ¿Por qué había permitido acostarse con él? Ella nunca hacía nada sin meditarlo, entonces, ¿por qué había pensado que el sexo sería la excepción? Cuando ella le había dado su cuerpo, había estado dándole inconscientemente cada parte de ella, incluso todas aquellas partes por las que él no había preguntado, ni quería.

Gimió.

—¿Qué te pasa? Parece que te acabas de comer un camarón malo.

—Peor que eso.

—¿Emma?

—No puedo hablar de ello.

—Seguro que puedes. Cuéntame.

¿Decirle que le amaba? ¡Sencillamente no! Podía imaginarse su reacción.

Primero parecería atontado, luego horrorizado. Ningún otro comentario de ampliar su visita, ninguna intimidad más entre ellos, nada de esas sonrisas intermitentes que le daban la sensación de estar ahogándose en un océano con la luz del sol.

Entonces le vino el pensamiento más asombroso. ¿Por qué no ser honesta?

Esa era su naturaleza para tomar al toro por los cuernos, y sería el modo perfecto de salvarse. Si le decía la verdad, se parecería a una amputación.

Rápida y brutal. Su reacción horrorizada acabaría con cualquier tonto sueño que pudiera tener sobre pequeños niños con ojos violeta.

—Y de alguna manera —sin ponerse a considerar más las consecuencias, abrió la boca y siguió hablando.

—Me ha pasado la cosa más ridícula —se aclaró la garganta—. Es la cosa más tonta, ridícula y molesta que alguna vez me ha pasado, pero... —sentía la lengua torpe dentro de la boca—. Te vas a quedar de una pieza. Seguramente te enfadarás. Y yo te entenderé.

Él esperó con paciencia.

—Ah, no importa. Olvídalo, yo... —pero justo cuando comenzaba a retirarse, se paró. Tenía muchos defectos, pero la cobardía nunca había sido uno de ellos.

¿Y quién dijo la regla que una mujer sólo podía proteger su orgullo escondiendo sus sentimientos más profundos? Estaba hecha de materia más resistente, y soltó las palabras.

—Verás, resulta que me he enamorado de ti.

Él la miró como si hubieran empezado a salirle serpientes de sus oídos. Ella irguió la cabeza.

—¡No digas una palabra! Estoy tan furiosa conmigo misma que me pondría a gritar. ¿Puedes imaginártelo? ¡Es tan espantosamente ridículo! ¡De ti! ¡No podía ser nadie más! —agarró rápidamente un tenedor de carne de la mesa—. ¿Por qué no he podido controlar a este tonto corazón mío? ¿O decido enamorarme de Tom Cruise? ¿O... o de Daniel Day Lewis? ¿O alguna estrella de rock? Es irracional —dejó de golpe el tenedor en la mesa, cruzó sus brazos sobre el pecho, y comenzó a dar toquecitos con el pie para impedir desmoronarse—.

Pero no lo voy a consentir. Hay algunas cosas que simplemente no se pueden soportar. Me propongo pararlo de inmediato.

Su boca se abrió y se cerró, luego se volvió a abrir.

—¿Cómo... como vas a hacer eso?

Ella levantó su barbilla.

—¡Haciéndolo, vale! —tuvo miedo de ponerse a llorar, y era tal humillación que quiso esconderse. El teléfono sonó, y no hizo caso—. Sé que esto no es tu culpa, pero estoy completamente furiosa con nosotros dos ahora mismo, así que por favor, perdóname.

El teléfono sonó otra vez. Ella comenzó a alejarse, luego chocó con un taburete y casi lo atropelló. Furiosa, agarró rápidamente al receptor.

—¡Hola!

—Soy Torie. ¡Venid Kenny y tú ahora mismo a la casa!

—¿Qué pasa?

—Lo verás cuando vengas. ¡Daos prisa! —sin decir nada más, Torie colgó.

Emma dejó de golpe el aparato.

—Tu hermana tiene una especie de crisis.

—¿Qué le pasa ahora?

Todo lo que ella quería hacer era huir a la intimidad de su dormitorio, que por lo visto ya no era posible.

—No sé, pero quiere que vayamos ambos a la casa enseguida.

—Deberíamos ir, entonces. Probablemente ha asesinado a Dex y quiere que nosotros sepultemos el cuerpo.

El viaje a casa de los Traveler lo pasó atormentada. No podía soportar ser aguantada por compasión o por vergüenza, e inmediatamente subió el volumen de la radio lo bastante fuerte para hacer imposible alguna conversación. Él no lo bajó, así que ella supo que él no quería hablar tampoco.

Shelby apareció tan pronto como entraron en la casa. Sus ojos brillaban, sus mejillas estaban sonrosadas y sonreía con placer.

—Ah, lady Emma, tenemos un invitado de lo más inesperado. Un conocido comercial de Warren, y gran inversionista, pero no creo que él esté aquí debido a Warren. ¡Pienso que es por ti! ¡Sólo espera hasta que todos en el pueblo oigan que he tenido en mi salón a un verdadero Duque!

Capítulo  18

Emma se quedó congelada.

—¿Un duque? —dijo Kenny.

—¡El Duque de Beddington! —gorjeó Shelby—. ¡Está en la sala de estar!

Warren le llama Hugh —dejó caer su voz como para hacer una confidencia—. Al parecer han oído hablar el uno del otro desde hace años, el duque ha sido un inversionista de la empresa desde principios de los años ochenta, pero esta es la primera vez que se conocen personalmente. Pasa y preséntate. Tengo que conseguir otra bandeja de entremeses. Tiene un apetito voraz.

Emma se sintió como si la hubieran puesto boca abajo. Primero la comprensión de que estaba enamorada de Kenny, y ahora esto. Sabía que Hugh había hecho una fortuna con inversiones en empresas de tecnología avanzada, pero había tantas. ¿Cómo podía ella haber sabido que TCS sería una de ellas? Y

se iba a casa mañana. ¿Por qué había decidido venir él a este lugar ahora?

Kenny agarró a Emma del brazo.

—Vuelve al rancho. No tienes que pasar por esto.

Su sentimiento protector fue un consuelo para ella. Tuvo la tentación de hacerle caso, pero sabía que sería inútil. Le dedicó una sonrisa inestable.

—Gracias, pero tengo que hacerlo.

Juntando su determinación, se dirigió a la sala de estar.

—Emma, querida mía —la silla crujió cuando Hugh se puso en pie. Estaba impecablemente vestido con un traje oscuro de tres piezas diseñado para reducir al mínimo su figura rechoncha. Su pelo de color caoba que iba disminuyendo estaba peinado hacía atrás de su cara redonda, y sus cejas peludas encabezaban un par de ojos pequeños, claros. El aire alrededor de él apestaba a colonia cara.

Detrás de ella, oyó el susurro de Kenny.

—El capullo, parece una mala copia del Enrique ese...

Ella rápidamente avanzó.

—Estoy anonadada, Su Gracia. ¿Qué diablos hace usted en Texas?

Los dedos carnudos de Hugh se cerraron como abrazaderas alrededor de los suyos.

—Quería sorprenderte. Tengo que estar en los Estados Unidos por negocios durante las próximas semanas, de modo que no iba a poder verte cuando regresaras. Y tus descripciones de Texas han estado impresionándome tanto, que quise visitarlo por mí mismo.

Eso era una mentira ostensible. Él era el viajero menos curioso que conocía.

Había venido para hacerla ver que la seguía teniendo en el puño.

Ella no podía imaginarse por qué se preocupaba tanto. Había miles de mujeres en Inglaterra más bonitas que ella, y mucho más dispuestas. Con su título y su dinero, él podría tener a quién quisiera. ¿Por qué se había obcecado con ella?

¡Capullo Engreído! Kenny miró como los ojos de Hugh Holroyd se detenían en la boca de Emma, y entendió exactamente por qué el Duque de Beddington estaba tan obsesionado con la directora del St. Gert.

El bastardo cornudo.

Kenny cerró los puños a los lados. Emma era tan ingenua que pensaba que todo lo que Holroyd quería de ella era su título y su respetabilidad, pero Kenny estaba dispuesto a apostar el rancho que era su cuerpo curvilíneo lo que había convertido al duque en un cazador de clase superior. Hugh ambicionaba que la atractiva boca de Lady E le hiciera exactamente lo que esa mañana le había estado haciendo a él.

Algo que jamás iba a pasar. Kenny todavía no había asimilado la alarmante revelación de Emma en la cocina. Nunca le había sorprendido tanto la declaración de una mujer, estaba acostumbrado a las declaraciones de amor, pero Lady E era sumamente seria y reservada con la gente, ¿cómo había logrado ella convencerse de que se había enamorado de él?

Se recordó que, pese a todo lo que habían hecho, era aún bastante remilgada. Para su propia paz mental, ella probablemente había tenido que convencerse de que no era capaz de hacer el amor por placer. Tenía que creer que se había enamorado. Pero no era verdad, y él tenía que explicarle eso.

La idea lo deprimió, pero no tenía tiempo para pensar en ello porque su padre hablaba de aquella manera demasiado jovial que reservaba para inversionistas principales.

—Hugh, me gustaría presentarte a mi hijo, Kenny. Hugh tenía una invitación abierta para visitarme durante años, Kenny. Estoy realmente contento que finalmente haya venido.

—Ah, sí —Hugh tenía un apretón de manos como una toalla de golf mojada—

. Un placer, de verdad, Ken. No puedo decirte lo agradecido que estoy de que hayas cuidado tan bien de mi Emma.

La mandíbula de Kenny se tensó.

—Ningún problema.

Torie dio un paso adelante, y puso un brazo protector alrededor de Kenny indicando con ello que podía leer la mente de su hermano.

—¡Eh!, bubba. Hugh es un buen golfista, he podido hacer unos hoyos con él esta mañana. Si yo no hubiera fallado un putt de tres metros hubiera hecho un 79.

Hugh le dirigió una sonrisa de condescendencia.

—Sí, y le sugerí a tu hermana que podía mover más la cabeza para hacer el tiro. Me gusta aconsejar a los jóvenes. No a menudo, ya me entiendes. Aunque no esté en su liga, Ken, he hecho mis buenos partidos.

—¿De verdad?

Shelby entró en la sala con Peter apoyado en una cadera y una bandeja de entremeses en su mano de enfrente. La mejilla del bebé estaba arrugada, y se frotaba un ojo con su puño.

—Siento haber tardado tanto. Además Peter se ha despertado.

Hugh miró fijamente al bebé como si Shelby hubiera traído una serpiente de cascabel enrollada, pero Shelby no pareció notarlo.

—Peter tiene nueve meses y es el ojito derecho de su papá.

Warren sonrió.

—Hay algo especial en tener una segunda familia, Hugh. Tienes la posibilidad de corregir viejos errores.

Kenny rechazó la nota apenas melancólica que oyó en la voz de su padre.

—Déjame coger a Petie por ti, Shelby, mientras ofreces a Hugh unos pocos entremeses más.

Hugh se irguió con descontento por la carencia de trato formal, pero Kenny fingió no notarlo.

Shelby le pasó el bebé y caminó hacia Beddington.

—Tiene que probar las setas rellenas de Luisa, Su Gracia. Son deliciosas. Y

también algunas pajitas de queso. Son de una receta de Marta Stewart, pero paso por alto eso.

Hugh se acomodó de nuevo en la silla con una servilleta llena de entremeses colocado en su enorme regazo y mirando de reojo a Peter, que frotaba su nariz a través del logo Cadillac sobre la camiseta de Kenny.

—¿Sabéis lo que he estado pensando? —los ojos de Torie brillaron de travesura—. Tenemos que mostrar alguna vida nocturna de Texas a Hugh. Yo pensaba encontrarme con Dex en el Roustabout más tarde. ¿Por qué no vamos todos y se lo enseñamos a Hugh? ¿Alguna vez intentó el baile en línea, Hugh?

Él frunció el ceño ante la familiaridad de Torie.

—Emma y yo tenemos algunas cosas que hacer, y había pensado en una cena para dos tranquila en el hotel. Emma, será más conveniente para mí si te quedas allí, también, ya le he dicho a mi secretaria que reserve una habitación para ti.

En distintas plantas, desde luego.

Kenny abrió la boca para decir a Hugh lo que podía hacer con su habitación, sólo para oír que Shelby le interrumpía.

—Nada de eso, Su Gracia. Warren y yo no podemos soportar ver que se aloja en ese viejo hotel con corrientes de aire. He ordenado a Luisa que le prepare una habitación arriba. Tendrá su propio cuarto de baño y un bonito balcón.

Shelby disfrutaba actuando como anfitriona, pero también era más lista que el hambre, y Kenny trataba de entender que pasaba. ¿Trataba de echarle una mano manteniendo a Hugh lejos de Emma, o sólo se preocupaba de poder presumir después de haber dado alojamiento a un duque inglés?

El último entremés desapareció en la boca de Hugh. Se limpió las esquinas de la boca con la servilleta.

—Es muy amable por su parte, pero realmente creo...

—Nadie quiere admitirlo —dijo Warren —pero el hotel ha tenido un problema con una plaga de cucarachas.

Esto era lo primero que Kenny oía sobre ello, y miró a su padre más detenidamente. ¿Qué se traían entre manos? Le llevó sólo un instante descubrirlo. Su padre quería tener a Hugh cerca para intentar sacarle más dinero y tal vez evitar la fusión.

—¿ Cucarachas? Ah... Vaya...

Petie se tiró un pedito suave, que casi no se oyó, y Kenny recordó que acababa de levantarse de su siesta. Rápidamente avanzó.

—No has podido ver bien a mi hermano, y sé por Emma lo cariñoso que son los británicos con los niños. Toma.

Él con cuidado, pero firmemente, sentó a Peter en el regazo de Hugh. Hugh se puso rígido. Peter alzó la vista hacía él y arrugó su frente.

Kenny le dirigió al pequeño una mirada significativa. Simplemente haz tus cosas, hermanito.

El bebé se quedó quieto, pero no parecía muy feliz de la situación. Hugh parecía aún más infeliz.

—Pues bien...

—Emma me contó que tienes hijos —Kenny le sonrió cordialmente mientras vigilaba a Petie, al que gradualmente se le iba poniendo roja la cara—. Dos niñas, ¿verdad?

—Uh ... sí ... están en la escuela ahora.

Petie estaba gruñendo.

—¿En la escuela? —dijo Kenny—. ¿No tienen vacaciones como Emma?

El gruñido de Petie se hizo más fuerte y su cara más roja. Shelby estaba distraído por la criada que entraba en la sala y no lo notó, pero Warren vio que pasaba, y, para sorpresa de Kenny, no dijo una palabra.

—Bien, sí, pero estoy bastante ocupado, y es mejor para ellas quedarse en su escuela. Es un lugar de primer orden. No como Santa Gertrudis. No, es que St. Gert's no sea buen lugar, Emma ha hecho un trabajo excepcional allí, pero para algunas muchachas no es recomendable. Tenemos un programa de becas activo, si entiendes lo que quiero decir.

Ah, él entendía perfectamente.

—Nuestras estudiantes con beca son nuestras alumnas más inteligentes —

dijo Emma firmemente.

La sala comenzó a llenarse del olor de un pañal cargado.

Así me gusta, hermanito. Kenny dedicó una sonrisa orgullosa a Petie. El niño era tan regular como un mecanismo.

Hugh arrugó la nariz e intentó poner a Peter más lejos de él.

—Entonces, ¿Cuántas estudiantes con beca tienen allí? —preguntó Kenny correctamente.

—Yo-uh... —Hugh movió a Petie hasta el final mismo de su rodilla. El bebé, notó Kenny, comenzaba a retorcerse, pero todavía parecía estar tranquilo.

—Cogemos a quince cada año —dijo Emma.

—Bueno, y ya que hablamos de esto, dígame Hugh, ¿cómo se lleva eso de ser responsable de tantas jóvenes brillantes?

Petie había lanzado una buena ventosidad, y el color rubicundo del duque comenzó a palidecer. Pero era demasiado pomposo para mencionar lo que era, después de todo, algo absolutamente natural.

—Hay que delegar las funciones en alguien.

—Si, seguramente eso es lo que haces.

Kenny comenzó un largo monólogo sobre los valores de educación y las alegrías de la filantropía. Todo iba sobre ruedas hasta que Shelby terminó de dirigirse a la criada y notó el olorcillo.

—Peter Traveler, ¿qué has estado haciendo pequeño pícaro? —entre risas, cogió al bebé—. Volveremos en unos minutos. Kenny, Emma, hay mucha comida, cenar con nosotros y después iremos al Roustabout y mostraremos a Su Gracia un honky-tonk verdaderamente texano.

Hugh la miró como si él prefiriera comer gusanos.

—Qué gran idea —dijo Torie—. Me cuesta trabajo esperar para enseñarte el dos pasos, Hugh. Y además dejaré que te pongas mi Stetson.

Kenny se prometió en ese instante que compraría a su hermana un camión entero de comida de emús, si quería ella como si no.

Hasta el final de la cena, Kenny esperó que Emma comenzara a acurrucarse a su lado y le llamara "mi amor", pero, en cambio, ella lo trataba como si fuera poco más que un conocido ocasional. ¡Increíble! Cuando no eran amantes, ella quería que todo el mundo pensara que lo eran. Pero ahora que lo eran, ella no quería que nadie lo supiera.

Trató que ese pensamiento le molestara, pero lo que sintió en cambio fue esa clase loca de calor. Había habido montones de mujeres que habían tratado de aprovecharse de él durante los años, pero Emma seguro no era una de ellas.

Recordó lo qué había dicho abajo en el río, no deseaba decir a Hugh que ella y Kenny eran amantes. Quiera que esto fuera privado. Solo entre nosotros.

De todos modos ella tenía que saber que el único modo de deshacerse de este bastardo pomposo era decirle que tenía un amante, y eso a Kenny realmente no le importaba.

Pero mientras tanto parecía que intentaba atenerse a sus principios. Era agradable saber que ella pensaba que estaba enamorada, aun cuando él sabía que solamente estaba confundida.

El Roustabout estaba más lleno de lo normal esa noche, y mientras entraban con el duque, él parecía como si acababa de dar un paso en el contenido del pañal de Petie. Shelby charlaba a gritos con él mientras Torie los conducía a todos a una mesa grande en el fondo.

Apenas acaban de instalarse, cuando Emma se excusó y fue directa hasta Ted Beaudine, que estaba sentado en la barra leyendo Los últimos días de Sócrates y bebía a sorbos de una taza grande de algo que parecía sospechosamente Rocío de Montaña.

Kenny miró como se dirigía hacía él con seriedad. Ted inmediatamente la acompañó a la pista de baile, luego se acurrucó inmediatamente en él, mientras sonaba una balada acogedora. Kenny tenía una idea bastante buena de cuales eran sus intenciones, y no se sorprendió cuando la mano de Ted comenzó a acariciarle la espalda.

Ted le dedicó una lenta sonrisa por encima de su cabeza. ¿Qué quieres que haga? Ella me manipula. Kenny frunció el ceño e hizo un voto silencioso para azotar el trasero del niño bueno la próxima vez que se vieran en el campo de golf.

Hugh hablaba con Warren, de modo que no miraba hacía la pista de baile, pero Torie y Shelby sí. Intercambiaron miradas; de lo que parecía una tentativa equivocada de proteger la reputación de Lady E, Torie intercambió su silla con la de Hugh, insistiendo que así tendría una mejor vista de la barra, como si ero fuera un gran privilegio. Logró colocarlo de nuevo dando la espalda a la pista de baile para que no pudiera ver a Emma coquetear con Ted. Pobre Lady E. A pesar de todos sus intentos, parecía que no era capaz de arruinar su reputación.

Y todo fue a peor. Hugh estaba tan ocupado siendo condescendiente, que no vio la mano de Ted llevándola por la cintura cuando se acercaron a la mesa para presentarlo, tampoco dijo nada de los tequilas que pidió. Kenny fue el único que notó el cambio de color de su cara después de los primeros dos. Ella pidió el tercero, y después el cuarto. Pero antes de poder bebérselo, hizo una salida rápida hacía el servicio de señoras.

Cuando volvió diez minutos más tarde, estaba pálida, pero menos verde, así que comprendió dónde había terminado el tequila. Le dio un apretón de mano consolador bajo la mesa y lamentó no poder echarle una mano, pero esto era algo que tenía que hacer ella misma. Simplemente el era el menos indicado para arruinar su reputación.

La tarde se prolongó. Después de unos vasos del mejor bourbon del Roustabout, Hugh les hizo una descripción tan detallada del linaje de su familia que hasta Shelby le miraba aburrida.

Y luego Sturgis y su equipo de rodaje llegó.

Sturgis había mencionado que pasaría el tiempo hasta mañana conociendo un poco de ambiente y color local, lo que obviamente incluía rodar a Kenny holgazaneando alrededor del Honky-Tonk mientras Tiger se preparaba para la ronda final del Masters mañana. La cólera de Kenny hirvió a fuego lento mientras miraba a Sturgis moverse por allí entrevistando a viejos compañeros de colegio de Kenny, que le contaban historias sobre lo "mal bicho" que había sido de pequeño. Sturgis había arruinado casi su reputación con el público seguidor del golf, y sus amigos iban a rematarlo.

Hugh siguió tratando de conseguir a Emma sola, pero Torie no dejaba que pasara, y Kenny sabía que su hermana había tomado una aversión tan grande al Inglés como él mismo. Ya desesperado, Hugh pidió a Emma bailar, pero Torie dijo que Emma estaba cansada y además apenas sabía los pasos del baile, y ella misma iba a mostrarle a Hugh como había que hacerlo.

El agua de seltz parecía haber asentado el estómago de Emma, y decidió seguir con su interpretación para trastornar a Hugh contándoles a Torie y Shelby lo maravilloso que era Ted. Haciéndoles ver que Ted era el hombre más apuesto y espléndido que había conocido nunca, lo bien que le sentaban los pantalones vaqueros, lo inteligente que era...todo esto en la misma cara de Hugh.

Entonces Dex apareció, y Kenny sintió verdadera alarma. Que Emma coqueteara con Ted era una cosa, pero como que el infierno quemaba que él no iba a estar sentado viendo como hacía lo mismo con Dex.

Para su sorpresa, Torie intervino otra vez. Antes de que Emma pudiera hacer un solo movimiento, Torie llevó a Dex a la pista de baile. Mientras Kenny les miraba abrazados, actuando para todo el mundo como si disfrutara teniendo un hombre al que detestaba como compañero de baile, comprendió cuánto le debía a su hermana. Volvieron a la mesa, y ella estaba tan concentrada hablando con Dex que, si él no supiera que ella trataba sólo de mantenerlo lejos de Emma, casi habría pensado que disfrutaba de su compañía.

Kenny lanzó una turbia mirada de mensaje a Warren Traveler diciéndole que él podría haber dado la espalda a su hija, pero su hermano mayor seguía en la lucha.

Lady E comenzaba a parecer tan deprimida, que no pudo aguantar por más tiempo y se levantó.

—Venga, cariño. Vamos a bailar —enfatizó el apelativo cariñoso y se aseguró que su voz era bastante fuerte para penetrar hasta el ensimismamiento del duque.

El pomposo asno real frunció el ceño.

Kenny sintió la resistencia de Emma cuando él la levantó de su silla. Ella todavía se mantenía en sus trece. Lo que pasaba entre ellos debía permanecer en privado.

—No puedo... es qué... —un borde de desesperación se arrastró en su voz—.

Ted, ¿estás seguro que no te molestará si bailo con Kenny?

Kenny le lanzó una mirada al joven gamberro que le decía bien a las claras que utilizaría sus pelotas en lugar de las Titleist en el campo si abría la boca.

Ted entendió el mensaje y se encogió de hombros. Kenny arrastró a Emma hasta la pista de baile y, sin hacer caso del cámara que iba probablemente a filmarlos, aplastó a Emma contra su pecho.

—Cierra la boca y pon los brazos alrededor de mi cuello. Vamos a terminar ya con esto.

Ella se separó de él tanto como pudo y alzó la vista con ojos desesperados.

La vista de su pequeña y resistente directora, batalladora, deshaciéndose, le rompió el corazón.

—Trato de echarte una mano —dijo él suavemente.

—No puedo hacerlo, Kenny. Simplemente no puedo. Él deslustra cada parte de mi vida, y no le dejaré deslustrar esta —cogió un aliento profundo, inestable.

—Yo...tengo otro plan.

Estaba tan claro para él como la nariz en su cara que ella no tenía un plan en absoluto, pero todavía esperaba que pudiera dar con uno.

—El tipo es un idiota, cariño. Sólo dile lo que piensas de él y te dejará en paz.

—Ya lo has visto. Puedes ver lo enorme que es su ego. Tiene que ser él quien rompa este compromiso, o se vengará de mí. Y los dos sabemos de qué forma lo hará.

Si Kenny oía una sola palabra más sobre esa maldita escuela, iba a romper algo.

Ella comenzó a morderse suavemente su labio inferior, sin duda tramando algo.

—Cuando nos preparemos para marcharnos, voy a darle a Ted un beso apasionado. Él ya dijo que estaba de acuerdo.

—Apuesto que sí.

—Entonces, tan pronto como consiga estar con Hugh a solas, voy a decirle que Ted y yo nos hemos enamorado locamente.

—No, no lo harás.

Ella lo miró con ojos suplicantes.

—Por favor, Kenny, no hagas un escándalo. No hay ningún otro camino. Lo haré con Ted.

¿Ted? ¿Ella iba a hacerlo con Ted?

Ella le miró con esa mirada de perrito apaleado...esa mirada que hacía mejor que nadie.

—No quiero hablarle a Hugh sobre nosotros. Sé que era mi plan original, pero... lo que pasó es demasiado especial —le dirigió una mirada desafiante, como si él no pudiera oponerse a no ser que se leyera una docena de libros antes del final de la semana—. Al menos lo es para mí.

Algo pasó dentro de él. Algo loco. Una necesidad de reírse. Una sensación caliente. Pero entonces comenzó a sentir como si le picara por todas partes y sólo meterse en medio de un lago frío lo haría calmarse.

Ella suspiró y se separó de él. Él sabía que la había decepcionado por no decirle que había sido especial para él, también. Tan especial que no quería hablar de ello. Cuando la miró dirigirse de nuevo a la mesa, sintió como si en verdad estuvieran locos, los dos.

En seguida, Lady E vio que Ted no estaba, y su rubor en las mejillas comenzó a palidecer.

— ¿Sabéis donde ha ido Ted?

Warren señaló con la cabeza hacia la salida.

—Jim Pearl ha estado teniendo problemas con sus golpes largos, y Ted ha ido a darle una lección en el callejón. Tardará un rato.

Hugh se levantó.

—El viaje me ha agotado completamente, y he tenido bastante por hoy.

—Yo, también —Shelby se levantó de su silla—. Tengo que marcharme, es casi la hora de amamantar a Peter.

Hugh palideció.

La boca de Shelby se ensanchó en una sonrisa enorme.

—Sólo espere antes de que vea lo cómodo que es el colchón del cuarto de huéspedes. ¿No es verdad, Warren?

Su padre sonrió y le lanzó una mirada que hizo al viejo parecer un muchacho de dieciocho.

—Pero, realmente, no hay necesidad de ... —Emma miró desesperadamente alrededor, como si esperara que Ted reapareciera mágicamente para poder besarlo a conciencia. Kenny tuvo que arrastrarla prácticamente hasta la puerta, y, cuando llegaron al aparcamiento, sintió una sensación cada vez más inquieta.

Ya que él había atestiguado los estragos que podía causar cuando se sentía desesperada, sabía que tenía que alejarla de allí rápidamente.

—Mi coche está ahí —dijo Dex a Torie—. Te llevaré a casa.

En vez de poner una excusa, su hermana asintió con la cabeza.

Shelby agitó la mano.

—Nos vemos por la mañana.

—Buenas noches, Emma —Hugh le hizo un inclinación de cabeza helada, como si esto fuera culpa suya, y Kenny sabía que guardaba un gran descontento que pensaba volcar sobre ella en cuanto estuvieran solos. Cosa que no iba a ocurrir. La única persona que podía criticar a Lady E era él.

Hugh comenzó a seguir a Warren y Shelby hacia su coche. Emma vibraba con la tensión, y una espina de inquietud vino sobre Kenny.

—¡Espere! —el chillido de Emma era tan fuerte que cada uno en el aparcamiento lo oyó.

Kenny no sabía lo que venía, pero tenía una idea clara de que no estaría de acuerdo con ello. Él vaciló cuando Emma le empujó para ponerse en medio del aparcamiento.

—¡No puedo vivir en una mentira más tiempo!

Ah, mierda.

—¡He estado tratando de guardar esto dentro de mí, pero ya no puedo más!

Él se sintió exactamente como una persona que presencia un accidente de coche, que lo ve pero está indefenso para pararlo.

—¡La verdad me hará libre! —Emma cogió aire—. Y la verdad es...—de nuevo cogió aire—. ¡Estoy enamorada de Torie!

—¿Que estás qué? —las cejas de Torie llegaban a mitad de camino de su frente, mientras daba automáticamente un paso atrás.

Pero Lady Emma estaba decidida, y nada iba a pararla ahora. Con una gran estocada, se lanzó a los brazos de Torie y le dio un apasionado beso en los labios a su hermana.

Capítulo  19

Las mejillas de Emma ardían. Pero se abrazó a Torie por su cintura y los miró a todos ellos. Su hermana tenía botas de tacón alto, de modo que era bastantes centímetros más alta que Emma, y se parecía a alguien que cibernéticamente había sido congelada. La expresión de Dex era apenas de desconcierto, los labios de Shelby se habían puesto flojos, y la tez rubicunda de Warren había palidecido.

Un sonido jadeante vino de la boca de Hugh, y sus globos oculares sobresalían de modo que parecía una olomina gigantesca tragando aire.

—Tenía miedo de decirlo —dijo Emma sin convicción.

Torie comenzaba a salir de su estupor y miró a Emma fijamente.

—No sabía que tenías este problema.

Kenny estaba tan furioso que apenas podía contenerse. Aquella realista, sabihonda, esta mujer obstinada y aturdida estaba tirando por la borda su trabajo de profesora de muchachas

Emma empezó a morderse el labio inferior cuando finalmente se apartó de Torie. La cara de Hugh había cogido un matiz violáceo.

—¡Eres una degenerada!

Y luego todo pasó rápidamente.

Hugh se echó hacía adelante, retrocedió su brazo, y golpeó a Emma con fuerza en su mejilla con la palma abierta.

El equipo de cámara salía por la puerta del Roustabout muy tarde para ver el ataque de Hugh, pero justo a tiempo de ver a Kenny darle un empujón en el pecho al duque.

Hugh era más sólido de lo que parecía, pero no era ningún rival para Kenny, y se cayó hacía atrás. Antes de que pudiera reponerse, Kenny lo agarró y le pegó un puñetazo con fuerza en el estómago.

La cámara lo grababa todo, el brutal ataque de un deportista alto y musculoso, abusando de un hombre de mediana edad, más bajo y rechoncho.

Hugh se encogió, hizo otro sonido jadeante, y trató de meter su cabeza en el estómago de Kenny. Kenny le dio un rodillazo y un puñetazo en la barbilla.

Hugh dio un gruñido de dolor y se derrumbó en el asfalto.

Hugh estaba todavía consciente, pero su cara era una máscara de miedo mientras miraba fijamente a Kenny. Kenny se inclinó para darle unas cuantas patadas pero su padre le agarró de un brazo y Dex del otro. Los dos hombres lo contuvieron.

En medio de la neblina roja de su cólera, Kenny vio al cámara y comprendió que lo habían grabado todo. Hugh tropezó al intentar ponerse en pie, intentando coger aire mientras un hilillo de sangre le goteaba por la esquina de su boca.

Kenny miró la señal roja sobre la mejilla de Emma y se puso lívido, y en ese momento no le importó el maldito cámara. Todo lo que le preocupaba era machacar al hombre que la había golpeado.

—Está bien —les dijo a Dex y a su padre—. Podéis soltarme.

Le soltaron.

Y le lanzó un directo a la mandíbula de Hugh.

—Ah, Kenny... —Emma trató de lanzarse sobre él, pero Torie, que entendía la justicia cuando la veía, la agarró.

—Ven aquí, mi pequeña flor de pasión. Yo te consolaré —abrazó a Emma contra su pecho poniendo un brazo alrededor de su cuello.

—Intento con todas mis fuerzas —murmuró Dex cuando vio a las dos mujeres abrazadas—. Entender algo de esto.

El pecho de Kenny subía y bajaba mientras apartaba la vista de Hugh despatarrado en el suelo.

—¡Kenny! —se giró hacía esa voz mandona de Emma.

Su pequeña boca rechoncha era apenas una línea decidida y en ese momento parecía enteramente una maestra que intenta impedir una lucha en el patio del colegio. Con una fea mancha sobre la mejilla.

—No lo hagas. Por favor.

Torie la soltó, y él caminó hacia ella para tocar la señal sobre su mejilla.

—¿Estás bien? —ella asintió enérgicamente, pero no podía engañarlo, sabía lo destrozada que estaba, y esto le hizo volverse hacía Hugh Holroyd una vez más.

En su visión periférica, vio al equipo de cámara dar vueltas como vampiros.

Habían cogido todo en la cinta, todo, excepto el momento que Hugh le había dado una bofetada a Emma. Por lo tanto, ya sabía lo que vendría. La cámara mostraría al "mal chico" de Kenny Traveler atacando a un hombre indefenso.

Nunca pidas perdón. Nunca te expliques.

Sturgis Randall se adelantó y puso un micrófono en la cara de Kenny.

—Cuéntanos que ha pasado. ¿Por qué ha empezado la pelea?

—Lárgate —gruño él.

—¡No! —Emma le agarró del brazo—. Cuéntale exactamente que ha pasado.

Pero Kenny ya se había tragado su orgullo una vez hoy siendo amable con Sturgis, y no iba a hacerlo otra vez. Además, no había ninguna razón. Sturgis tenía la cinta, y no estaba interesado en la verdad.

La bilis hervía en su estómago. Sin otra palabra más, se separó de Emma y caminó hacía su coche. Randall le gritó una pregunta, pero él no hizo caso.

Acababa de tirar su vida por la borda, y necesitaba estar solo.

Emma le miró irse con consternación. ¿Qué había hecho? Mientras veía al Cadillac perderse lejos, afrontó el terrible hecho que los acontecimientos que ella había puesto en movimiento podrían destruir totalmente la carrera de Kenny.

Warren tomó la iniciativa. Ella estaba acostumbrada a verle con nostalgia cada vez que miraba a su hijo, pero ahora ella veía a un realista hombre de negocios.

—Dex, lleva a Hugh al hotel. Cuanto más lo pienso, más me convenzo que es el mejor lugar para él. Las cucarachas tienen que mantenerse juntas.

Dex agarró a Hugh y lo condujo hacia su Audi, pero en el último momento, Hugh se volvió y miró con odio a Emma.

—¡No pienses ni por un instante que te dejaré volver a la escuela! A ninguna escuela, en realidad. No se debería permitir que mujeres sucias y pervertidas como tú estén cerca de niñas inocentes.

Emma sintió un golpe de viento fresco, húmedo a través del aparcamiento, y en su mente olió como el césped recién cortado inglés, ropa secándose al sol, y los viejos edificios de ladrillo que acogían a niñas solitarias. Lo único que ella había conocido.

Sturgis se precipitó hacia Hugh.

—Díganos que pasó. ¿Por qué Kenny Traveler le ha asaltado tan brutalmente?

Dex le metió en el coche y arrancó antes que Hugh pudiera denunciar a Kenny. Furioso, Sturgis volvió hacía su cámara.

—Vete a llevar esa película al aeropuerto.

—¡No! —Emma se abalanzó hacia el cámara—. Entrevístame. Lo diré todo.

Fui atacada por Hugh Holroyd. Kenny sólo actuaba en mi defensa.

Su corazón se hundió cuando vio la escéptica cara de Randall

—Alguien más vio esto? —preguntó a los espectadores.

—Nosotros lo vimos —dijo Warren.

Shelby se puso en el centro del aparcamiento, y las luces mostraron dos círculos de leche húmedos sobre la pechera de su suéter.

—Ese lagarto inglés pegó una bofetada a Lady Emma, y Kenny la defendió.

Randall, todavía parecía escéptico, y se giró hacía la muchedumbre.

—¿Es eso verdad? ¿Lo vio alguien más?

—Si Shelby dice que es verdad, entonces lo es —dijo uno de los hombres.

—Por supuesto que es la condenada verdad —dijo Torie—. Y más te vale que cuentes la historia entera.

Randall le dirigió una mirada larga, y otra vez se giró hacía la muchedumbre.

—¿No hay nadie que no sea de la familia Traveler que haya visto que ha pasado?

Silencio.

—¡Dex lo vio! —gritó Torie—. Dexter O'Conner. Él acaba de salir para llevar al lagarto al hotel. Puedes preguntarle a él.

—¿O'Conner? ¿No es el hombre con el que vas a casarte? No es exactamente una fuente imparcial.

—¿Quién ha dicho que me voy a casar con él?

Sturgis pasó el micrófono a un miembro de su equipo y cerró el cuaderno que sostenía.

—El camarero y otras seis personas más, aproximadamente.

La satisfacción en su cara lo decía todo, y Warren sacudió la cabeza.

—A ti no te interesa conocer la verdad. Tienes unas imágenes grabadas y no vas a hacer caso de nada más. Eres la razón por la que Kenny está suspendido, y de nuevo quieres hundirlo más en el fango.

Randall lo miró pomposamente.

—No me invento las noticias. Simplemente las relato.

—¿Vas a contar la verdad? —dijo Shelby.

Pero Sturgis Randall tenía su historia exactamente donde quería, y no estaba interesado en oír nada más.

—Recoged, muchachos. Nos vamos de aquí.

El estómago de Emma se hundió. Había querido desesperadamente deshacerse de Hugh, pero nunca había tenido la intención de destruir a Kenny en el proceso.

Emma esperó a Kenny hasta casi las cuatro por la mañana, luego se durmió en la silla que había junto a la ventana de su habitación. Cuando se despertó eran las seis, y él todavía no había venido a casa.

Todavía llevando la ropa de la noche antes, entró en el cuarto de baño. El espejo mostraba círculos oscuros bajo sus ojos y la sombra débil de una contusión en la mejilla donde Hugh la había golpeado. Se pasó los nudillos por ella, pero no le dolía tanto como su corazón.

Hoy era el día en que volaba a casa. Pensó en el modo que Kenny se había precipitado a defenderla, un acto de pura caballerosidad que no sólo había arruinado su posibilidad de volver al circuito en mucho tiempo, sino de nuevo había echado una sombra sobre su reputación con el público. Si sólo la hubiera dejado a ella manejar la situación. Pero la valentía era una parte más de su maquillaje, como su excéntrico sentido del humor. Ella sabía que su asunto tenía que terminarse, pero nunca habría soñado que esto terminara así, con esa terrible escena.

Iba a necesitar transporte hasta el aeropuerto de Dallas. También necesitaba una ducha y cambiarse de ropa, pero había algo que necesitaba hacer primero.

Diez minutos más tarde estaba detrás del volante del coche de Patrick y dando tumbos iba por la carretera hasta la ciudad. Mientras se concentraba en ir por el lado correcto de la carretera, se dijo que sus días de pánico a conducir se habían acabado. Nunca podría sentirse cómoda, pero no cedería ante una fobia más. En cuanto volviera a Inglaterra, iba a sacarse el carnet de conducir.

La recepcionista de mañana del hotel era la joven pelirroja que había estado coqueteando con Ted en el Roustabout. Reconoció a Emma, y no le llevó mucho tiempo antes que le dijera el número de la habitación de Hugh.

Después de una llamada a la puerta, Emma dio un paso hacía un lado para no quedar en la visión de la mirilla. Después dijo con una imitación aproximada del cansino acento de Texas.

—Servicio de habitaciones.

Los segundos hicieron tic-tac. Oyó el sonido de movimiento, el chasquido de la cerradura y al final la puerta se abrió.

—No he pedido... —Hugh se quedó de piedra cuando la vio.

Llevaba una bata de seda sobre su cuerpo rechoncho y las perneras de su pijama azul se veían por debajo. Sus feos pies estaban desnudos, con los dedso gordos retorcidos. Observó con satisfacción que la contusión que tenía en la mandíbula estaba en peores condiciones que la suya.

—¡Fuera de aquí! —sus ojillos saltones escudriñaban el pasillo, y ella comprendió que tenía miedo que hubiera venido con Kenny.

Ella pasó por delante de él y entró en la habitación.

—He venido sola.

Él cerró de golpe la puerta detrás de ella, como si temiera que Kenny apareciera de un momento a otro.

—¡Ese hombre está loco! Si hubiera sabido lo chiflado que estaba la primera vez que hablé con él, nunca le hubiera pedido... —se giró y la miró con desprecio—. ¿Tienes la más mínima idea de la humillación que me has hecho pasar?

Dio un paso amenazante hacia ella, el sentido común le dijo que se retirara, pero siguió sin moverse.

—Si me toca, gritaré tan fuerte que todos en el hotel vendrán corriendo.

¿Es eso lo que quiere?

Él le fulminó con la mirada, pero no se acercó más.

—Pierdes el tiempo. No pensarás que sigue en pie mi ofrecimiento de casarme contigo ahora que conozco tu perversión, ¿verdad?

Su labio inferior sobresalía como si estuviera escupiendo veneno. Si de verdad fuera una lesbiana, encontraría su actitud sumamente ofensiva. Él se pasó la mano por su grasiento pelo castaño, pero en lugar de alisárselo, se dejó unos cuernos que le dieron el aspecto de una especie de diablo.

—No pienses en volver a St. Gert porque estás despedida. Si vuelves a poner un solo pie en mi propiedad, tendré que denunciarte por esa trasgresión.

—Desde luego tengo la intención de volver. Todo que poseo está allí.

—Te lo recogeremos y te lo enviaremos.

No veía el momento de marcharse, pero sabía que tenía que escoger sus batallas, y no podía permitirse pensar en eso. En cambio, tenía que concentrarse en todas las muchachas que dependían de ella.

—Muy bien, Hugh. Pero si no quiere que el caos reine en St. Gert, sugiero que me sustituya por Penelope Briggs. Ella es sumamente competente, y hará un trabajo excelente.

—¿Esa mujer de cara rubicunda? ¿La que tiene una horrible risa rebuznadora?

Penelope podría ser ruidosa, pero era también maravillosamente alegre y sumamente inteligente. Recordó que también podía ser algo desesperante, pero hizo todo lo posible por ocultarlo.

—Ha hecho muy buenos progresos con el personal y las chicas. También es sumamente organizada. Nunca podría encontrar a nadie mejor — excepto yo, quiso decirle, que he sido la mejor directora que St. Gert alguna vez haya tenido.

Él se encogió de hombros.

—Ya que no tendrá mucho tiempo el trabajo, no habrá mucha diferencia.

—¿Qué quiere decir?

Él la miró con una sonrisa satisfecha y ufana.

—Voy a vender la escuela a una constructora, Emma. Creo que ya mencioné esa posibilidad.

Su aliento salió en un silbido lento. Él quería venganza, y sabía exactamente como conseguirla.

—Usted, gusano miserable.

—No creo que sea correcto que entres a mi habitación para insultarme, patética mujer. Y te advierto que más te vale mantener en silencio tus perversiones. No quiero que nadie sepa que el St. Gert ha tenido alguna vez una directora lesbiana.

Ya no podía soportarlo más. Ya había perdido todo lo que le importaba, y al menos aceptaría la derrota como ella misma y no como alguien distinto.

—No soy lesbiana —dijo en un susurro—. Besé a Torie porque estaba desesperada por deshacerme de usted.

—Estás mintiendo.

Respiró profundamente.

—Si yo fuera lesbiana, no me avergonzaría de ello, pero no soy. Le dije desde el principio que no deseaba casarme con usted. Pero no sólo rechazó escucharme, sino que me chantajeó.

—No hice nada de eso.

—No sé como lo llamaría. Amenazó con vender St. Gert si no cumplía con sus deseos. Adoro esa escuela. No me dejó ninguna otra opción.

Él se irguió, y su pecho se amplió pomposamente.

—¡Me has engañado! Como si yo tuviera que forzar a ninguna mujer a casarse conmigo. Mi apellido es uno del más antiguos de Inglaterra.

Otra vez se recordó lo inútil que era discutir con él. Cuando se trataba de su propia presunción, Hugh Holroyd no tenía ningún rival. Hizo su último intento, sabiendo lo débil que era mientras hablaba.

—Le advierto ahora mismo que, si cierra St. Gert, haré todo lo posible para destruirle.

Su amenaza la hizo tambalearse. En cambio, él se mofó.

—¿Como podría destruir alguien como tú, a una persona tan influyente como yo?

—Podría decir la verdad.

Él parecía aburrido.

—Eso es realmente todo que tengo que hacer. Ah, no poseo sus altos contactos en los medios de comunicación, pero soy amiga de Colin Gutteridge de The LowerTilbey y la hija de Evelyn Lumley del Standard fue alumna mía.

Evelyn también lleva el programa de Casa y Jardín para la emisora de radio de LowerTilbey. Es una maga con las rosas, así que tiene un gran número de leales oyentes. Admito que mis contactos son humildes, pero incluso una pequeña piedra causa ondulación, y los dos son muy buenos amigos míos. Estarán más que felices de ponerse junto a mí en esta historia.

—Nadie les creerá —se mofó él—. No puedes demostrar nada.

—Quizá no. Pero la especulación ensuciará algo su reputación.

—¿Realmente piensas que tus pequeños amigos sin importancia podrían hacer daño a alguien de mi posición?

—Lucho con lo que tengo —dijo ella simplemente.

Tuvo la satisfacción de ver que esto mantenía su atención. Quizás su pequeña amenaza lo haría pensarlo dos veces.

Él señaló con su mano hacía la puerta.

—Sal de mi vista. Y no esperes que ninguna escuela decente de Inglaterra vaya a contratarte porque te diré que no va a pasar.

¿Realmente tenía él tanto poder? Ella lo dudaba, pero también sabía que él podría hacer lo imposible para asegurarse que esas amenazas realmente se cumplieran.

Comenzó a temblar y comprendió que tenía que salir de allí. Pero no podía marcharse sin decir algo más.

—Es usted un hombre horrible, mezquino y pomposo, Hugh. Pero lo peor de todo es que tiene mal corazón. St. Gert merece algo mejor.

****

Francesca miraba fijamente por la ventana de la sala de estar a la extensión brillante del mar en Florida. Era hermoso, pero echaba de menos Wynette. Devolvió su atención a la desagradable conversación telefónica que tenía con su marido.

—Sí, querido, he oído lo que han dicho en las noticias. Pero Kenny seguramente tiene una explicación racional.

Ella no estaba segura de tal cosa, y se estremeció cuando su marido normalmente de voz dulce expresó firmemente su descontento.

Finalmente, él se calmó lo bastante para dejarla hablar.

—Admitiré que las imágenes en las noticias es indiscutible, pero el Duque de Beddington es un auténtico sinvergüenza. Realmente, Dallie, si lo conocieras, simplemente lo detestarías. Estoy segura que se lo tenía merecido —levantó el receptor unas pulgadas de su oído cuando él estalló otra vez.

Él le llamaba desde Augusta, donde se estaba desarrollando el final del Masters mientras ellos hablaban. Los reporteros habían estado acechándolo toda la mañana, y la culpa rezumaba dentro de ella. Esto era todo culpa suya por enviar a Emma con Kenny. Beddington obviamente había ido a Wynette debido a ella, y algo, obviamente, había ido drásticamente mal.

Después de que Francesca había visto las imágenes de la pelea en el aparcamiento del Roustabout en las noticias de la mañana, había estado tratando de localizar a Kenny, pero continuamente el teléfono comunicaba.

Había esperado que Emma tuviera una influencia positiva sobre él, pero, en cambio, parecía haberlo metido en problemas más profundos. Nada de esto habría pasado si Francesca no hubiera decidido intentar ese pequeño y excéntrico emparejamiento, como su marido ahora le recordaba.

Otra línea zumbó. Dallie todavía deliraba, y ella dio al botón de la otra llamada.

—Hola, mamá, soy yo.

—¡Teddy, querido! Cuanto me alegro que me llames. Tengo a tu padre por otra línea, y está realmente imposible. Y desagradable. Espera un momento.

Pulsó la tecla dónde tenía a Dallie, que parecía amenazarla con una variación sexual bastante interesante si ella alguna vez intentaba ser celestina otra vez.

—Mi amor, siento interrumpirte, pero tengo una llamada de Teddy.

Dallie inmediatamente se calmó, como ella ya sabía. De las muchas bendiciones de su vida, comprobar el amor entre Dallie y su hijo era seguramente la mayor.

Ella aprovechó su breve silencio para terminar la conversación.

—Vuelve a casa esta noche, querido.

Y luego, para castigarlo por ser tan irritable, dejó caer la voz hasta un ronco ronroneo que había perfeccionado antes de su decimosexto cumpleaños.

—He comprado un exquisito aceite para masajes. De almendras con un ligero toque de sándalo. Importado, desde luego, y extravagantemente caro.

Pero insisto en utilizar...sólo lo mejor en cada parte de tu cuerpo...para luego...acariciarlas yo...

Hubo una larga pausa, elocuente, y cuando él finalmente habló, su voz parecía un tono más ronco.

—Francie, realmente creo que voy a coger un vuelo más temprano.

Francesca rió con esa risa de complacencia. Como si alguna vez hubiera tenido alguna duda.

****

—¡Voy a matarlo! —gritaba Torie, sobre la voz que anunciaba el inminente embarque para los pasajeros del vuelo 2842 a Heathrow en Londres.

—De verdad que voy a hacerlo, Lady E. En el momento que me lo encuentre cara a cara. Díselo, Dex. dile que siempre cumplo lo que digo.

En vez del contestar, Dex pasó su brazo alrededor de los hombros de Emma y le dio un abrazo.

—Estoy seguro que una vez que Kenny medite, os veréis y arreglaréis las cosas.

Emma pensaba lo difícil que eso sería ya que se preparaba para volar a través del océano.

También estaba sin hogar y desempleada.

—Bueno. Después de lo que pasó anoche, no espero que me hable otra vez.

De verdad —pero en el fondo ella había esperado que él la perdonara.

Buscó en su bolso la tarjeta de embarque. Había pospuesto subir el avión todo lo que podía, de igual manera que había pospuesto abandonar el rancho hasta que se había hecho evidente que Kenny no iba a volver, pero ya no podía esperar más.

Al menos se alejaría de Torie, que había estado quejándose a Dex todo el día. A pesar de todas las explicaciones y todo lo que le decía, Torie estaba imposible. Él había estado llevando sus insultos con un refrenamiento admirable, y Emma se había forzado a morderse la lengua para no llamarla al orden.

Para hacerlo aun más incómodo, Emma les había dicho la verdad sobre Hugh y sus amenazas. Después de lo que habían visto anoche, merecían saber la historia entera, y, aunque fueran bastante comprensivos, su confesión la hizo parecer a la "Querida Dotty", completamente incompetente como fuera del alcance del mundo. El único secreto que se había guardado era que se había enamorado de Kenny, pero temía que los dos ya supieran eso.

La expresión preocupada de Torie sólo reforzó ese sentimiento.

—Kenny tiene este pronto, pero una vez que se enfría, se calma. Y el hecho que Tiger haya ganado el Masters habrá terminado por agobiarle.

—Sí, pues parece que me he quedado sin tiempo para ver como se enfría —

besó la mejilla de Dex, luego le dio un fuerte abrazo a Torie.

—Has sido maravillosa conmigo. Te echaré terriblemente de menos. Nunca sabrás lo que lamento el aprieto en que te puse anoche.

—¿Estás de broma? Me alegro de haberte podido ayudar —lanzó a Dexter una mirada fastidiada—. Además, es agradable estar con una persona espontánea en vez de una persona que tiene que estudiar detenidamente cada maldita cosa de arriba abajo.

Dexter sonrió.

Torie agarró con fuerza a Emma de los hombros.

—Y no creas que no vamos a volver a vernos, Lady E. Nos mantendremos en contacto.

—Espero.

—Puedes contar con ello. Nuestro romance ha podido ser breve, pero sin duda memorable.

Emma sonrió, y sintió como su garganta se cerraba. Iba a echar terriblemente de menos a esta banda chiflada de texanos.

—Trata bien a Dex, Torie —susurró—. Es un hombre maravilloso.

Torie abrazó su espalda y parecía infeliz. Emma les dedicó una sonrisa inestable, levantó su bolso y se giró hacía la puerta de embarque.

—¡Emma!

Su corazón dio sacudidas, y se giró para ver a Kenny correr hacia la puerta.

Tenía un aspecto terrible. Sus pantalones estaban arrugados, estaba sin afeitar, y llevaba una gorra de béisbol azul marino Dean Witter sobre su pelo arrugado.

—¡Espera! —Kenny llegó corriendo, casi atropellando a una anciana en el proceso, y se paró delante de Emma. Su pecho subía y bajaba, y suspiró.

¿Y ahora qué? Cuando Kenny miró fijamente la silueta de Emma delante de la puerta de embarque, parecía no poder coger aire. Había corrido como un loco desde el aparcamiento, pero no era por eso por lo qué no podía respirar. Esto tenía algo que ver con el modo que sus pulmones estaban aplastados en su pecho.

Anoche, después de abandonar el Roustabout, había estado conduciendo durante horas, y se había visto de repente en Dallas. Cuando llegó, había ido directamente al campo de golf en vez de a la cama. Había jugado treinta y seis crueles hoyos; entonces, cuando había tenido noticias del triunfo de Tiger en Augusta, había seguido golpeando la bola durante otra hora. Con los ojos turbios por el agotamiento, había estado a punto de ir a su apartamento hasta que había comprendido que día era. Fue cuando había dado la vuelta y se había dirigido al Aeropuerto DFW.

—Señora, tiene que entrar ahora —dijo el asistente de la puerta con decidida cortesía.

Kenny vio la arruga en la frente de Emma, y su boca arrugada. Ella golpeó su bolso contra la cadera cuando alargó el brazo para tocarle la mano.

—Ah, Kenny, siento tanto lo que pasó. Nunca pensé en implicarte. Yo no pensaba. Simplemente actué, y... nunca me perdonaré. Todo pasó tan rápido, y...

Él podía ver que, si no la paraba, ella gastaría el resto de su tiempo juntos pidiéndole perdón, pero ahora que la tenía enfrente, no podía pensar en ninguna de la docena de cosas que tenía que decirle, sobre todo no con Torie y Dex mirando. Simplemente tenía que decirle a Emma como había vuelto su vida patas arriba. Y también... tenía que despedirse.

Se giró hacía su hermana.

—¿Podéis dejarnos solos?

—No hasta que vea que todo está en orden.

—¡Todo está en orden!

Dex dio un paso adelante, tomó a Torie por la muñeca, y la llevó algo alejada para permitir a Kenny algo de intimidad.

—Señora, nos preparamos para cerrar las puertas. Tiene que entrar.

Él miró airadamente al asistente de la puerta.

—¡Simplemente dígales que esperen un minuto!

—Lo siento, señor, no podemos hacer eso.

Emma dio su tarjeta de embarque al asistente y lanzó a Kenny una mirada suplicante.

—Me tengo que ir.

Kenny maldijo entre dientes.

—Tú no vas a ninguna parte hasta que me digas lo que tienes intención de hacer sobre el lío que has hecho de mi vida.

Sus ojos se nublaron.

—Traté de contarle a aquel horrible reportero de televisión, bueno tratamos, pero no nos escuchó —comenzó a andar hacía atrás en el pasillo de embarque—. Te lo prometo, Kenny, voy a dirigirme a Dallie y voy a contarle en verdad lo que sucedió. Le he dejado varios mensajes, pero no me los había devuelto cuando me marché. Le llamaré otra vez en cuanto suba al avión.

—¿Que has hecho qué? —se lanzó hacía el pasillo y la obligó a detenerse.

El asistente chilló.

—¡Señor!

Él dio a Emma una sacudida para conseguir su atención.

—Maldita sea, si le dices una sola palabra a Dallie sobre esto, lo vas a lamentar.

El asistente dio un paso más cerca.

—¿Señora, quiere usted que llame a seguridad?

—No, no —Emma sacudió la cabeza—. No ocurre nada —otra vez, le agarró del brazo—. Desde luego tengo que hablar con Dallie. Soy la única responsable.

Tengo que explicarle que todo fue culpa mía.

—En eso tienes toda la razón, y tienes mucho que compensarme, comenzando ahora mismo. No subas a ese avión.

—Tengo que hacerlo. Tengo que volver.

—¿Y abandonarme para afrontar el lío que me has creado? No lo creo.

— No voy a hacerlo. Ya te he dicho que voy a explicarle a Dallie, y ...

—¡Y ya te he dicho que no te metas en lo que no te importa!

—Pero ...

—¿Señora, sube usted a este avión o no?

—¡Sí!

—¡No, no sube!

Sin ninguna advertencia, los ojos de Emma se llenaron de lágrimas. ¿Por qué tenía que ponerse a llorar precisamente ahora?

—¡Para esto ahora mismo! —exclamó él—. ¡No creas que vas a salir de este embrollo simplemente por convertirte en una maldita llorona!

—No trato de salir de nada. Sólo trato de arreglar esto.

—¡Estupendo! Eso es exactamente lo que quería oír —echó un vistazo al asistente de la puerta—. No la espere. Ella no va con usted.

—¡Kenny! ¡Para en este instante! Ya he pedido perdón, y te dije que llamaría a Dallie y le explicaría, pero tú no quieres eso. No puedo pensar en algo más para que decir. ¿Qué más puedo hacer? Dime exactamente que es lo que quieres de mí.

Ella lo tenía allí.

—Eso es lo que pensé —su mirada de profesora le dijo que no tenía una posibilidad de cambiar su mente—. ¡Adiós!, Kenny.

Se separó de él y caminó hacía la puerta.

—¡Tú regresas aquí ahora mismo! —dijo él—. Nos vamos.. —algo quemaba un agujero directamente en medio de su cerebro—. Nos vamos directamente a Vegas.

Esto la paró... lo paró, también. Ella le echó un vistazo, y su expresión era completamente confundida, lo que lo ponía más irritable.

—¿Vegas? ¿Qué significa eso?

El agujero en su cerebro se hacía más grande por segundos.

—Las Vegas. Está en Nevada.

—Sé dónde está. ¿Por qué quieres que vayamos allí?

—Para escaparnos a casarnos —las palabras salieron como piedras—. Es donde la gente se escapa para casarse.

—¿Se escapa para casarse? —ella andaba hacia él ahora, no es que quisiera hacerlo, pero se movía como una autómata—. ¿Piensas ir a casarte?

¡No! ¡No, esto no era lo que quería decir...más que nada, él no quería casarse! Pero no podía echarse atrás ahora, no con ese maldito asistente de puerta mirándoles fijamente como si fuera un bicho raro, y Emma que se había quedado pasmada, y Tiger llevando la chaqueta verde otra vez.

Su hermana que escuchaba disimuladamente comenzó a chillar y dar brincos justo como la muchacha de la hermandad de mujeres que había sido no hacía tanto tiempo.

—¡Vais a casaros!

Él empujó hacia fuera su mandíbula hacia Emma.

—¿Tienes algún problema con eso?

Aquellos ojos ambarinos oscuros parecían como si fueran a salírsele de la cara, y los músculos de la garganta se le contraían mientras tragaba.

—Esto es... es tonto. Tú no quieres casarte conmigo.

Ella nunca había hablado palabras más verdaderas, pero él no iba a admitirlo ahora.

—No trates de decirme lo que quiero y lo que no quiero. Sólo porque nos casemos no quiere decir que puedas manejarme a tu antojo.

—Señora, lo siento pero ya no queda más tiempo. Buena suerte.

Cuando el asistente cerró la puerta, Kenny casi se mareó de alivio. No trató de examinar su reacción. Sólo sabía que acababa de sobrevivir a un repentino partido de desempate a vida o muerte.

Detrás de él, Torie seguía chillando.

—¡Casaros! ¡Ah, Kenny, eso es perfecto! ¡Tú y Lady E! Shelby va a morirse.

¡Ah, Dios mío! ¿Eso significa que Kenny tendrá título, también? ¿Es así, Lady E?

¿Va a ser Lord Kenny ahora?

Kenny lanzó a Dex una mirada suplicante.

—Si tienes una onza de compasión, llévatela de aquí.

Dexter puso su mano alrededor de la cintura de Torie.

—No creo que seamos ya necesarios.

—Tengo que llamar Shelby. ¡Y a Ted! Espera que se entere Teddy Beaudine de esto —mientras hurgaba en su bolso para coger el teléfono móvil, sonrió abiertamente a su hermano—. Puedo comprender por qué te gusta ella tanto, Kenny. Besa realmente bien, ¿eh?

Cada una de las persona que estaban de pie en el área se dio la vuelta para mirar fijamente a Emma.

Torie los miró con altanería.

—¿Qué miráis?

Capítulo  20

A Kenny no le llevó mucho tiempo utilizar su popularidad para conseguir un tratamiento de persona importante por los empleados del aeropuerto. Sin hacer caso de las protestas de Emma, hizo los preparativos para su vuelo a Las Vegas.

Ella simplemente debería haberse mantenido en sus trece y haberse negado a moverse, pero en cambio, correteó a su lado, manteniendo apenas el paso del Sr. Rapidez, mientras trataba de hablarle. Él rechazó escuchar, rechazó esperar para recuperar su equipaje, y antes de que ella se hiciera a la idea estaba sentada en un avión con rumbo a Las Vegas.

No se casaría con él, eso desde luego. No podría. Era inconcebible.

Pero era tal la tentación.

Y tan fuerte.

—¡Kenny, tenemos que hablar de esto!

—No hay nada de qué hablar —se caló la visera de la gorra sobre sus ojos y se inclinó hacía atrás en su asiento de primera clase al lado de ella—. Has arruinado mi reputación. Ahora vas a intentar salvar algo.

—¡Pamplinas! No tenemos que casarnos por eso.

—Hugh te ha despedido y te ha echado de tu casa. ¿Qué piensas hacer al respecto?

—Encontraré otro trabajo y un lugar para vivir. ¡No estoy desvalida, y no necesito que nadie me rescate!

—Si no te importa, me gustaría recuperar algo de sueño.

—Pues realmente me importa. Me importa muchísimo.

—¿Sí?

—Yo... ah , ¿porqué pierdo el tiempo? Hasta que decidas hablar, gasto mi saliva.

Ella se dio la vuelta para mirar fijamente por la ventana del avión y se maravilló de como su vida había dado un giro radical sin tener ella el control.

Qué día tan horrible. Apenas había dormido anoche, y luego había tenido ese desagradable encuentro con Hugh. Tenía la sensación que había pasado algo por alto, algo que Hugh había dicho, pero en ese momento no podía saber qué era.

Trató de reconstruir la entrevista, pero eso sólo la deprimía más.

A su lado, Kenny estaba dormido. Tenía que hacer que la escuchara, y, en cuanto se despertara, eso era exactamente lo que haría. No importa lo difícil que fuera, tenía que intentar solucionar el terrible embrollo en que lo había metido. Pero primero tenía que hablar con él de esa tonta idea de casarse.

La mujer en el asiento de atrás estaba discutiendo con su compañero desde que el avión había despegado, y, otra vez, levantó la voz. Emma pensó en Torie.

Había sido horrible con Dexter todo el día. ¿Por qué había aguantado él tanto?

Emma sabía que Torie sobrellevaba mucho dolor emocional, pero realmente no era justo descargarlo sobre él.

La vida no era una feria. Y muchas veces no era justa.

****

Mientras Emma consideraba las injusticias de la vida, Torie conducía a Dexter por la puerta de la calle del dúplex de Kenny en Dallas. Le había dicho que tenía que recoger algo aquí, pero la verdad era, que quería poner las cosas en su sitio entre ellos, y prefería hacerlo aquí que en Wynette.

El apartamento estaba caluroso, así que se dirigió al aparato de aire acondicionado y lo encendió. Luego se dirigió a la cocina. Tal vez beber algo frío mejoraría su humor.

Dex se dirigió al estéreo de Kenny, pero en vez de examinar los CDs como cualquier persona normal, sacó uno de los componentes y lo inspeccionó.

Condenado hombre. Había estado tieso y almidonado todo el día. Pero al menos había estado con ella. Con Emma, él había sido todo amistoso y hablador. Y

había empeorado después de que abandonaran el aeropuerto. Torie bien podría haber sido invisible por la atención que la prestó. Ella había criticado su conducción, se habían reído de su vocabulario, y le había dicho que un perro callejero tenía un mejor corte de pelo que él, pero él no había prestado atención a nada. En cambio, simplemente parecía aun más tranquilo, como si ella no le interesara.

Cogió una lata de refresco del frigorífico, dejó el bolso sobre la encimera, y se quitó las sandalias de cuero. Las llevaba con un vestido de encaje negro que moldeaba su figura y debería haberlo hecho babear, pero no pareció tener ningún efecto. Nunca se había sentido tan insegura con un hombre como lo estaba con Dexter.

—Si te apetece algo de beber, cógelo tú mismo —le dijo con desdén.

—Nada, gracias.

Su tranquilidad la enfureció.

—Podías mostrarte más comprensivo, ¿no? Hoy ha sido un día difícil para mí.

—¿Y eso por qué?

—¿No es obvio? Mi único hermano va a casarse.

—Eso te hace feliz —le dijo con una paciencia que la hizo querer gritar—.

¿Recuerdas?

—Te odio cuando eres tan sarcástico.

—Nunca soy sarcástico.

—Bien, Sr. Perfecto.

Él suspiró.

—Supongamos que me dices exactamente que te molesta.

¡Le molestaba todo! Él estaba harto de ella. No le había dicho un solo piropo, o no había notado que ya no fumaba, o hasta no se defendía cuando ella le atacaba. Ella conocía exactamente que venía a continuación. Se había aburrido de ella porque no era tan simpática como Emma, ni era amable como Emma, y no era tan interesante como Emma. Ahora todo lo que él quería hacer era alejarse de ella. Bien, no iba a dejarle ir. ¡No hasta que ella lo echara!

—Tendremos que pasar la noche aquí —se tumbó sobre el canapé, dejando una buena vista de sus muslos cuando se recostó en los cojines—. Estoy demasiado cansada para conducir hasta Wynette esta noche.

Él habló con una voz baja, crispada que era diferente de sus tonos normales, atentos.

—No pienso que esto sea una buena idea.

—¡Desde luego que no! Porque eres un asno pretencioso que no reconoce una buena oportunidad ni aunque la tenga delante de su cara.

—Torie ...

Furiosa, ella se levantó de un salto.

—No puedes soportarme, ¿verdad? Estás hastiado y aburrido, y...

—Sugiero que te calmes.

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo que salte sobre ti y averigüe que no tienes pelotas?

—¡Te has pasado!

La siguiente que supo, es que iba boca abajo encima de su hombro.

—¡Suéltame! ¿Qué demonios haces? —le pegó un puñetazo en la espalda.

—Te llevo arriba para darte una azotaina.

—¡Qué! —estaba tan impresionada que dejó de golpearlo. Y luego su humor se elevó. Finalmente tenía su atención—. Estás bromeando.

Él apretó más el brazo alrededor del delgado tejido que cubría sus muslos y comenzó a subir la escalera.

—¿Cómo podría bromear? No tengo ningún sentido de humor. ¿Recuerdas?

—Ah, sí —ir boca abajo empezaba a marearla, pero, al mismo tiempo, comenzaba a sentirse mejor que en todo el día.

El hizo una parada cuando alcanzó la cima de la escalera. Vaciló durante un momento, y luego se dirigió al dormitorio más cercano, que resultó ser el de Kenny. La dejó caer en medio de la cama.

—Lamentablemente creo que has ido demasiado lejos, Victoria.

¡Finalmente! Ella puso los dientes en lo que esperaba se pareciera a un gruñido.

—¡Vete al diablo!

Él la agarró, la tiró hacia él, y la giró sobre sus rodillas.

—Comprendo que esto te dolerá —dijo él en ese tono indigesto que tan bien conocía ella—. Por no mencionar que es políticamente incorrecto, pero tengo que hacerlo.

Ella resopló. Ni en un millón de años le iba a dejar hacer eso.

—Piensa en ello, Victoria. Prepárate para una azotaína.

Ella movió la cabeza, buscando su mirada, y dijo secamente,

—Tal vez sería mejor que me des un trozo de madera para morder, para el dolor.

Él rió entre dientes.

Ella sonrió para sí.

Entonces él sin previo aviso le dio un cachete en el trasero.

Ella estaba tan sorprendida que casi se encogió en su regazo.

—¡Ow! Qué daño.

—Pídeme perdón —la golpeó otra vez.

Ella se estremeció, luego pensó morderlo en el muslo o simplemente apartarse, pero era demasiado curiosa para ver que iba a pasar después. Y

también sentía ese pequeño meneo caliente de ... algo ... que no era completamente desagradable. Imagínate, Dexter O'Conner, el aburrido más grande de Wynette, Texas, teniendo el nervio para hacer algo como esto.

Otro golpe.

No le gustaba, pero tampoco le dolía, y, de un modo perverso, era agradable tener el poder de irritarle tanto.

—Eres un bruto —dijo como pudo.

—Créeme, esto me duele a mí más que a ti.

Ella gimió, luego se preparó para el siguiente golpe. En cambio, su mano abierta quedó quieta sobre su trasero, y ella tuvo la impresión que esta vez era distinto.

—¿Te gusta lo que tienes entre manos, Dex?

Él retiró su mano y se aclaró la garganta, pero su voz todavía tenía un tono ronco.

—¿Has aprendido la lección?

—Uhmm.

—¿Bien? ¿Qué dices?

—Me pregunto si Kenny sabe que tiene un conejito de polvo bajo su cama.

Él la acomodó mejor sobre sus rodillas, luego suspiró.

—¿No has aprendido la lección?

—No puedo creer que lleves calcetines marrones con pantalones azules.

Un silencio largo.

—Esto no sirve de nada, ¿verdad? —dijo él finalmente.

—Tal vez deberíamos intentarlo desnudos y ver si eso mejora las cosas.

Ella se tensó, esperando ese tono indigesto y que la dejara ir. Pero él la sorprendió otra vez dando un suspiro resignado.

—Una idea excelente.

Con emoción sintió como subía poco a poco la falda larga y la dejaba arrugada sobre su cintura. Su palma se colocó sobre su trasero desnudo, y ella tembló.

Ella esperó con anticipación, pero su mano no se movió.

—Torie ... tus bragas ...

—¿Sí?

—¿Dónde están?

—Busca una pequeña cinta de seda color carne.

—No veo ninguna, ah, aquí está —su voz se volvía más ronca por momentos—

. Es realmente difícil verla...

—Estoy segura que un hombre más experimentado la habría encontrado enseguida.

—Tengo mucha experiencia. Solamente que no estoy acostumbrado a este tipo de bragas.

Él hizo una pausa.

—Son bonitas, de todos modos.

—Me alegra que te gusten —sonrió para sí—. ¿Dex?

—¿Uh-huh?

—Se me está bajando la sangre a la cabeza ¿Crees que podrías soltarme ya?

Ella cambió su codo sobre la alfombra para hacer su posición más cómoda, y, cuando se movió, descubrió que descansaba sobre una superficie grumosa. Un terrón muy grande en particular

Otra vez, él se aclaró la garganta.

—¿Crees que debo soltarte o darte un azote final?

—Ah, uh...sí. Seguro.

Su palma abierta cayó sobre su trasero, pero no puso mucho interés, y ni siquiera le hizo cosquillas. Entonces comenzó a acariciarla. Como si acariciara seda.

Sintió una sensación maravillosa...pero su posición torpe le impedía disfrutarlo tanto como deseaba.

—Creo que estoy bastante segura que he aprendido ahora la lección.

¿Supones que podrías levantarme?

—Bien ... sí, no veo ninguna razón de avergonzarte más.

Él siguió acariciando su trasero, y ella cerró los ojos mientras él garabateaba. Se sentía tan bien que tardó un rato en recordar que tenía planes. Levantándose, se irguió y se giró para hundirse en la cama, no haciendo el más leve esfuerzo para bajarse el vestido. La cinta de seda color carne que le cubría por delante no era lo bastante grande para que resultara significativa.

Metió las puntas de sus dedos debajo y miró fijamente hacía él. Entonces se lamió los labios como una reina del porno barata.

Él palideció. ¿Era una película de sudor lo que tenía en su frente? Pobre niño. Ella se acarició otra vez. Sus payasadas podrían ser algo patéticas, pero seguro que eran eficaces. De todos modos mientras levantaba los ojos hacía él con los párpados medio cerrados, trató de prepararse para la decepción. Dex era un intelectual, no un semental, y estaba obligado a ser un falso. Aún así, ella había venido aquí para sacar cosas malas de él, y nada habría más eficaz que fuera un pésimo amante.

Él estaba de pie, y sus manos fueron a los botones sobre los puños de su camisa de Oxford. Tuvo una pequeña emoción de victoria cuando comenzó a desabrocharlos.

Él, sin embargo, parecía disgustado.

—Me gustaría que comprendieras que me opongo totalmente a mantener relaciones antes del matrimonio.

Sus ojos estaban fijos en los dedos de ella que jugaban con su tanga de seda. Ella cambió una rodilla un poco para mejorar su vista.

—Has dejado tus ideas absolutamente claras.

Él comenzó a abrirse la camisa.

—Lamentablemente, una debilidad de carácter hace imposible para mí seguir manteniendo mis principios.

—Debe resultarte muy doloroso.

—No te puedes hacer idea.

Ella no pudo reprimir una sonrisa.

Dejó caer la camisa al suelo, y arqueó una ceja con diversión.

-¿Te estás divirtiendo, no?

Ella sonrió abiertamente, llevó una mano al pecho, y como una fantasia sexual masculina que cobra vida, se acarició por encima del vestido.

Los lóbulos de sus orejas se pusieron rojos. Entonces él puso su mandíbula en una línea obstinada y cruzó los brazos sobre su flaco, pero maravillosamente formado pecho.

—Si mantenemos relaciones, nos casamos.

—¡Vas a dejar de llamarlo mantener relaciones! Se dice fo...

—Torie... —su voz era baja, pero con un tono de advertencia—. Hasta que estemos completamente desnudos, controla la lengua.

Abandonando su pose de reina del porno barata, subió los brazos hasta la cabeza y gimió.

—¡Eres increíblemente anticuado!

—Exactamente. Y harías mal en olvidarlo.

Él puso su rodilla sobre la cama, ahuecado su muslo interior, y luego se estiró al lado de ella. Por primera vez, ella notó las motitas doradas que bailaban en sus ojos, como si él poseyera algún secreto que no la había contado.

Comenzó a sentirse incómoda. La yema de un dedo acarició la suave piel de su muslo.

—Si, en cualquier momento, mi tamaño te incomoda, por favor dímelo inmediatamente.

Abrió los ojos como platos.

Él rió.

Ella tragó.

—¿Cuándo hablas de tamaño, Dex, hablas de tu altura, verdad? Creo, que eres bastante alto, y ...

—No, Victoria. No es de eso de lo que hablo.

—Ah —en ese justo momento, ella perdió la ventaja. Trato de pensar en como recuperarla, pero sus suaves caricias destrozaban sus brillantes ideas.

—Voy a besarte ahora.

Ella frunció el ceño.

— Jesús, seguro que no me vas a anunciar cada cosa que piensas hacer, ¿no?

—Quiero tener una buena comunicación.

Ella pensó en pegarle, pero entonces sus labios bajaron sobre los suyos.

Y luego comprendió lo que pasaba. A diferencia de sus ex-maridos, Dex era un hombre que apreciaba el juego previo, no solamente el acto, y no parecía tener la más mínima prisa para llegar al desenlace principal. Él acarició el interior de su boca y dejó jugar a sus lenguas. Era suave, dulce, y emocionante.

Ella paseó sus manos sobre su espalda, sus caderas, apreciando las texturas de él, su olor limpio, honesto. Por primera vez en su vida, ella sintió que hacía el amor con un hombre en vez de con una serie de muchachos. Sus ojos se empañaron.

Él sintió el cambio de su humor y retrocedió ligeramente. Pero en vez de perder el tiempo con preguntas estúpidas, él simplemente besó sus párpados, luego volvió a su boca.

Esto hizo salir sus lágrimas en serio.

Él retrocedió otra vez. Por una neblina, ella vio la preocupación reflejada en su cara seria, pensativa.

—¿Necesitas tomarte tiempo?

Ella negó con la cabeza.

Él le tomó la palabra. Besó sus párpados otra vez, bebiendo a sorbitos la humedad, y volvió de nuevo a su boca. Sus brazos se cerraron alrededor de él, y ella tuvo más ganas de llorar. Pero esto era demasiado dulce para estropearlo con lágrimas.

Otra vez, él pareció sentir su cambio de humor, y otra vez, él retrocedió y le susurró.

—Voy a tocarte ahora. No por dentro de las bragas. Sólo por fuera.

Ella asintió con la cabeza.

Él acarició la pequeña cinta de seda húmeda entre sus piernas. Arriba y abajo. Frotando. Acariciando. Excitándola más de lo que creía posible.

Continuó haciéndolo hasta que ella apenas pudo soportarlo. Entonces sus labios encontraron su lóbulo de la oreja.

—Tengo que quitarte el vestido. Tengo que verte.

Y ella quiso decirle. Ah, sí...

Le quitó el vestido con una torpeza desacostumbrada. Entonces él tocó el cierre de su sostén.

—Después te lo quitaré, para besar tus pechos.

¿Iba difundir él cada movimiento?

—No tienes que pedirme permiso.

—Ah, no lo hago —apartó las copas de su sostén y miró fijamente sus pechos—. Sólo te doy la posibilidad para prepararte.

Entonces él empezó a hacerla sentir como si sus pechos fueran los objetos más preciosos de la tierra. Los admiró, besó, pellizcó, chupó, y los admiró otra vez.

—Creo —dijo él —que es el momento ideal para quitarte las bragas.

—Creo —dijo ella —que es el momento ideal para que vea lo tuyo.

Él la miró fijamente y le dio un mordisco.

—Bien.

Ella se puso de rodillas, y sus dedos volaron al cierre de su pantalón. Pero antes de que pudiera abrirlo, él agarró la mano con la suya.

—Sólo recuerda lo que te dije de casarnos.

—Sí, sí —se afanó en abrirle la bragueta. Poco después, se quedó casi muda.

—No te preocupes —dijo él—. Nos tomaremos tiempo.

Sentía la boca seca cuando apartó la vista de él.

—No estoy exactamente preocupada. Sorprendida es la palabra.

Él se rió entre dientes, luego se deshizo del resto de su ropa. Ella se quitó el vestido y el sujetador hasta que la única cosa que había entre ellos era el pequeño tanga color carne. Él metió su pulgar bajo ello y se lo quitó.

—Échate sobre las almohadas, mi amor. Voy a amarte.

Un suspiro salió de sus labios. No podía acordarse de ninguna vez que se hubiera sentido tan segura.

Con el paso de los minutos, descubrió nuevas cosas sobre Dex. Le gustaba inspeccionarlo todo. A fondo. Evaluar, medir, y magrear. Y su curiosidad era absolutamente insaciable.

También descubrió que él tenía poderes asombrosos de concentración, que no era para nada escrupuloso, y que no se aburría fácilmente. Un descubrimiento menos agradable fue descubrir lo experto que era en proporcionar placer a una mujer, y lo esquivo que era en terminar el trabajo.

—Por favor, Dex... no más. Ah, por favor...

—Pronto, mi amor. Pronto.

Cuando él finalmente lo consideró se lo hizo saber con su lengua emocionantemente gráfica... ella descubrió que estaba disfrutando muchísimo.

Su último anuncio, sin embargo, fue el que la envió directa a la luna.

—Voy a entrar dentro de ti.

Segundos más tarde, descubrió que Dex era un hombre de palabra.

Capítulo  21

Kenny no podía creer que se hubiera dormido, pero un instante Emma ladraba sobre él, y lo siguiente que supo es que las ruedas saltaban sobre el asfalto cuando el avión aterrizaba en Vegas. El hecho de que llevara un día entero sin dormir debía ser por lo que había caído rendido tan profundamente.

Y luego lo recordó. Estaba en camino para casarse con la mujer más mandona que alguna vez había conocido. Gimió.

Su frente se arrugó cuando ella se volvió y lo miró, y vio que su boca comenzaba a abrirse.

—Ni una palabra —cerró los ojos.

Ella hizo ese sonido susceptible, pero no dijo nada.

Tan pronto como bajaron del avión, él buscó un cajero automático en el aeropuerto y después caminaron hacía el mostrador de Avis. Era casi medianoche, pero no le llevó demasiado alquilar un coche y ponerse de camino a la ciudad.

Entonces ella comenzó a hablar otra vez, y nada que él dijera lo aplazaría.

— ... creo que habrá maneras de solucionar esto... Y una vez que Dallie sepa la verdad .... entonces puedo coger un vuelo a Londres ... no hay ninguna razón sobre la Tierra para que nosotros...

Ella seguía y seguía, y, mientras hablaba, ráfagas del aire acondicionado del coche hacía volar los rizos del color del sirope de caramelo sobre su cabeza. Un zarcillo vino para descansar sobre la punta de aquella pequeña y dulce nariz.

Ella se lo apartó con la mano, moviendo todavía la boca.

— ... la idea entera es absurda ... difícil para mí entenderlo ... y la noción que tienes sobre rescatarme ...

Él había estado dirigiéndose a un hotel a lo largo del Strip, pero, en cambio, paró en el camino de entrada de una capilla de boda, de estuco rosa y blanco, donde una campana roja de neón parpadeaba hacia adelante y hacia atrás en la ventana delantera. Aparcó en uno de los cuatro sitios del aparcamiento, y luego apagó el motor. Había un pequeño jardín de flores cerca del camino, rodeando una estatua de una especie de duende.

—¡Kenny!

Él no podía seguir de pie escuchando más conversación de cosas para las que no tenía ninguna respuesta, la arrastró a sus brazos y sofocó su boca con la suya. Cuando su beso prendió fuego, se le ocurrió que esta situación podría resultar perfecta si pasaban la mayor parte del tiempo haciendo esto, pero, aunque podía intentarlo, no podía prever que fuera fácil.

Una mujer huesuda, de mediana edad con el pelo con varios tonos de rubio y gafas rojas los encontró en la puerta. No mucho después, estaban de pie dentro de un cenador de enrejado blanco cubierto de polvorientas rosas de seda y se preparaban para decir sus votos. Él no había pensado en la alianza de Emma, pero ésta era una capilla con servicios extra, y pagando un plus, consiguió al instante una.

Lady E parecía que se iba a poner a llorar otra vez.

—Kenny, realmente no pienso...

Él besó el resto de lo que ella quiso decir, y la ceremonia comenzó. Cuando la mujer de las gafas rojas empezó con el Queridos Enamorados, él comenzó a sentirse como si estuviera fuera de su cuerpo mirando horrorizado lo que hacía, pero desvalido para pararlo. Y las respuestas pequeñas, inciertas de Emma no se parecían en nada a sus discursos normales de barricadas tormentosas. Él apretó su mano para darle confianza, o tal vez para dársela a sí mismo. ¿Qué demonios pensaba que estaba haciendo?

En el momento de regresar al coche, los dos estaban temblando.

—Era horrible —Emma se estremeció.

—Ya está hecho. No tenemos que pensar en ello otra vez.

—Podemos conseguir un divorcio. Si es tan fácil casarse, tiene que ser igual de fácil divorciarse.

—Tendríamos que volar a México, y estoy demasiado cansado —arrancó el coche.

—Este no puede ser un matrimonio legal. Era demasiado hortera.

—El estado de Nevada no se preocupa por el buen gusto. Solo por curiosidad, y ya que Torie lo mencionó... ¿soy Lord Kenny ahora?

—¡Pues claro que no! De todas las cosas absurdas... —se calló cuando comprendió que él estaba bromeando.

Él continuó porque, si no lo hacía, sabía que ella comenzaría otra vez.

—En el modo en que yo lo veo, tienes dos opciones. Puedes mantener tu apellido o puedes usar el mío, pero ni se te ocurra ponerlos los dos juntos.

Nadie jamás podrá tomarte en serio si vas por la vida llamándote Lady Emma Wells-Finch-Traveler. Al menos no en Texas. ¿Te ha quedado claro?

Él echó un vistazo a su nueva alianza de boda.

—Perfectamente.

Mientras Emma daba vueltas al anillo, se preguntó si su dedo estaría verde por la mañana. Miró la mano de Kenny y lamentó que ella no hubiera pensado en comprarle a él uno, pero no se le había ocurrido.

Ella había dicho aquellos votos con plena libertad... él no la había forzado a ello, entonces, ¿porqué lo había hecho? Quizás por lo que le debía, y el restaurar su reputación era lo menos que podía hacer. Pero no podía ver como casarse iba a lograr eso. Habría sido mucho más eficaz simplemente haber llamado a Dallie y haberle explicado todo, pero siempre que había mencionado esto, Kenny explotaba.

Se estaba mintiendo a sí misma. La verdad era, que no había querido decir no, aun cuando sabía que era un error. Las luces chillonas del Strip salpicaban sobre el coche, y la vergüenza de su propia debilidad la abrumó. Trató de distraerse pensando en otras cosas... como que un extraño examinaría sus bienes en la casita de campo y los embalaría, la reacción de Penelope cuando comprendiera que era la nueva directora de St. Gert, en Hugh rencoroso.

Cuando pensó en Hugh, otra vez experimentó la sensación que había omitido algo en su cuarto del hotel esta mañana. ¿Qué fue lo que dijo? Le había pasado desapercibido entonces, pero...

Ella se encogió de hombros ante su inquietud. Tenía bastantes problemas para preocuparse en crear imaginarios. Por ejemplo, ¿cuando volvería a ver su equipaje otra vez?

—No tengo ninguna ropa.

—Eso no es exactamente una desventaja desde mi punto de vista.

—Tú no tienes ninguna tampoco.

—Es por eso que Dios inventó las tarjetas de crédito.

—No quiero tu dinero.

—Nuestro dinero. Esto entra en un fondo común ahora, así que prepárate para vaciar tus cuentas bancarias y sacar todas las libras que tienes ahorradas.

—No tengo muchas —dijo ella con tristeza.

La esquina de su boca se torció.

—Ya lo resolveremos.

Media hora más tarde ella estaba de pie bajo la ducha en el espacioso cuarto de baño jaspeado de su suite de hotel. La puerta se abrió detrás de ella y dos brazos bronceados le rodearon la cintura. Ella apoyó la cabeza atrás contra su pecho.

—Ah, Kenny, nunca deberíamos haber hecho esto.

—No veo que maldito problema hay en ello, sobre todo cuando me has dicho que me amas.

—¡Este matrimonio en un maldito y asqueroso problema!

—No digas palabrotas. Las blasfemias no son eficaces con acento inglés —

él hocicó su oído—. Incluso si de repente te pones a maldecir al Señor, parecería como si estuvieras en el púlpito.

Ella suspiró. ¿Qué iba a hacer con él?

—Lávame la espalda, ¿quieres?

Ella cogió la manopla, se puso detrás de él, y comenzó a pasarla sobre sus hombros. Despacio, se movió más abajo, a su cintura, sus nalgas, sus muslos.

—Tienes que ser fiel —dijo ella—. Mientras estamos casados, tienes que serme fiel.

Él tomó el jabón y contestó suavemente.

—No soy yo quién trató de comprarse un gigoló.

—Cállate ...

Él empapó su cabeza y la besó. Ella lo besó también, amando la sensación de tener esa boca, poder saborear su lengua, sentir como la raspaba con sus patillas... pero, aun así, su beso se convirtió en un bostezo.

Él retrocedió.

—Creo que será mejor esperar hasta que hayas dormido bien esta noche.

—Pamplinas —ella podía ver lo que su consideración le costaba, y se decidió—. La única razón por la que bostecé es que no dormí mucho anoche tampoco, y es tarde, y... sigue adelante. Realmente. Es delicioso.

Él levantó una ceja, la giró, y comenzó a lavarla de una manera impersonal, como si tuviera cuidado para no despertar la pasión de ninguno de ellos. Pero esto definitivamente no era posible con él, y cuando su dedo por casualidad acarició uno de sus pezones, ella comprendió que no sería posible para ella tampoco. Frotó su cuerpo jabonoso contra él.

—Emma... —su voz era ronca, con una nota de advertencia.

Ella sacó su cabeza de debajo de la ducha y lo besó.

Consumaron el matrimonio allí, en la ducha, con él sosteniéndola contra la pared, y sus muslos cerrados alrededor de su cintura. Después, cuando se metieron en la cama juntos, sus cuerpos estaban entrelazados tan estrechamente que era difícil de decidir donde comenzaba uno y terminaba el otro. Pero tan agotada como estaba, ella no se durmió inmediatamente.

Cuando escuchó al sonido profundo de su respiración, trató de absorber el hecho de que este hombre era su marido. Ella sabía que lo amaba, y seguramente lo deseaba, pero aquella parodia de una ceremonia de matrimonio no les había dado ninguna verdadera conexión. ¿Dónde estaba el sentimiento de apego que había estado buscando toda su vida? A pesar de la manera de hacer el amor ardiente de Kenny y el cariño evidente hacía ella, él realmente no la amaba, y el fingir cualquier otra cosa era demasiado increíble para contemplar.

Su relación con él la sentía tan transitoria como aquellas obligaciones temporales que había tenido con profesores y amigos, tan frágil como la relación con sus padres que estaban demasiado impacientes para olvidar que tenían una hija.

Si tuviera alguna idea de lo que él realmente sentía, podría ser más fácil, pero él permanecía tan hermético para ella como una puerta cerrada.

A la mañana siguiente se despertó con el sonido de él hablando en voz baja por teléfono en la sala de estar contigua de la suite.

—No voy a hablar de ello, Shelby. Y no te diré tampoco dónde estamos.

Ahora venga. Ponlo sólo un ratito al teléfono.

Hubo una pausa antes de que Kenny hablara otra vez. Esta vez su voz era más elevada.

—¡Eh!, Petie. Soy Kenny. Escucha, compañero, no creas que te he abandonado. Volveré pronto y te llevaré a nadar, ¿vale? Sí a nadar... tú y yo.

Emma sonrió. Este era el lado de Kenny que más amaba.

Otra pausa, entonces su diapasón se hizo más profundo, y ella supo que Shelby había vuelto a ponerse.

—Si te digo en que hotel estamos, de alguna manera lo dirás, y entonces todo esto se llenará de prensa —otra pausa, entonces él dijo secamente —sí, fue una verdadera ceremonia romántica. Uh-huh. Se lo diré.

Él apareció en la entrada, el pelo todavía despeinado y con la barba crecida haciéndolo parecer un pirata.

—Saludos de Shelby —conociendo a Shelby, Emma se imaginó que el mensaje era mucho más largo que eso, pero no hizo preguntas.

Pasaron las siguientes horas en la cama, con Kenny dirigiendo la acción, como siempre, pero era tan sublimemente atento a sus necesidades que ella no podía quejarse. Finalmente, se abrigaron con los albornoces del hotel y comieron un desayuno de servicio de habitaciones. Varias veces ella trató de hacerlo hablar de la enormidad de lo que habían hecho, pero él se encogía de hombros como si no hubieran hecho más que tener una cita la noche pasada. El sexo parecía ser la única conexión que él quería tener con ella, y el nudo en su estómago se puso más apretado.

Después de que terminaron de comer, salieron para comprar algo de ropa para cada uno. Kenny trató de disfrazarse con un par de gafas de sol de moda y su gorra de Dean Witter, pero varias personas en la tienda lo reconocieron y quisieron hablar sobre lo que le había pasado. Él despidió sus preguntas como si no los entendiera.

De un modo u otro, consiguieron algo de anonimato para mezclarse con los turistas que paseaban a lo largo del Strip. Aunque Emma había visto fotografías de Las Vegas, la realidad de esta ciudad construida en el desierto era muy diferente. Ella la encontró fascinante desde un punto de vista antropológico, pero no exactamente a su gusto, y Kenny pareció leer su mente.

—Ven. Te mostraré un lugar que sé que te gustará.

—¿Dónde?

—Ya lo verás.

Menos de una hora más tarde, miraban la presa Hoover Dam. El tamaño escarpado de la estructura le quitaba el aliento.

—Sé que vosotros tenéis muchos castillos hermosos y catedrales imponentes y cosas como esas en la vieja Inglaterra —dijo él—. Por no mencionar algunos grandes campos de golf. Pero tienes que admitir que esto realmente le da a todo eso patadas en el culo.

Su entusiasmo infantil la hizo reír.

—Seguramente lo hace.

Él la abrazó, y con cuidado acarició un zarcillo de su mejilla. Ella se preguntó si la expresión sensible de su cara sería un truco de la luz.

—Cariño, sé que estás loca por sentarte y analizar esta cosa hasta morir.

Hacer una lista grande, llenarla con un puñado de test de la revista Cosmo, hablar de objetivos a corto plazo y objetivos a largo plazo, y quien sabe que cosas más. Pero, ¿podríamos tener calma? ¿Podemos pasar bien un rato? ¿Dejar que pase y mirar como lo resolvemos?

Cuando ella miró fijamente esos ojos violetas con esas pestañas negras largas y espesas, recordó que este era un hombre que había hecho de la pereza el objetivo de su vida. O al menos parecer perezoso. Kenny no quería que nadie supiera que trabajaba mucho en algo. Y al parecer no tenía ninguna intención de trabajar mucho en esto. ¿O sí? De todos modos, él era todavía un misterio para ella.

Ella sabía que las cuestiones importantes de la vida había que plantarles cara y resolverlas sin demora, pero también sabía que no podría preguntarle directamente. Lo que él proponía estaba mal, pero quizá era el único modo que el tenía para hacerle frente.

Y tal vez ella no quería hablar de ello, tampoco. La noción la asustó. Ella era una persona que siempre enfrentaba sus problemas, ¿pero realmente quería oírlo explicar detalladamente el hecho que le gustaba, pero no la amaba?

¿Realmente quería oírlo decir que él no tenía ninguna intención de tomar este matrimonio en serio, que estaba alterado y con falta de sueño cuando fue con ella, y que lo lamentaba profundamente?

Ella se avergonzó de su cobardía, y miró fijamente a través del Lago Mead hacia un par de barcos de vela.

—De acuerdo, Kenny. Simplemente por ahora.

Él sonrió con alegría.

—¿Alguna vez te he dicho que eres una señora fabulosa?

—No. Sólo que soy mandona.

—Una cosa no quita necesariamente la otra.

—Estás loco, lo sabes, ¿verdad? Loco de remate.

Mientras se reía con él, sus propias palabras provocaron un fragmento de memoria de la mañana anterior, y oyó la voz de Hugh cuando había entrado en su habitación de hotel.

¡Ese hombre está loco! Si hubiera sabido lo chiflado que estaba la primera vez que hablé con él, nunca le hubiera pedido...!

Un escalofrío corrió a lo largo de sus brazos. Esto era lo que había estado inquietándola ayer. ¿Qué había querido decir Hugh cuándo dijo eso? ¿Quería decir que ya había hablado con él una vez? Pero según Emma sabía, los hombres sólo se habían encontrado una vez, en la sala de estar de Shelby y Warren Traveler. De todos modos, ¿por qué habría dicho Hugh algo así si ellos sólo se habían visto una vez? Por qué tal vez él... Soltó un jadeo audible cuando vio todo con claridad.

—¡Eres un bastardo!

—¿Qu...?

Le golpeó con fuerza con el bolso en su muslo. La cólera se arremolinó por todas partes de su cuerpo y se marchó corriendo. Pero no sabía hacía dónde ir, y esta vez no podía coger su coche ya que seguramente él llevaba las llaves en el bolsillo.

Ella corrió a ciegas hacia un autobús gris de excursiones en línea y golpeó en la puerta para despertar al conductor que dormitaba ligeramente sobre el volante.

—¡Déjeme entrar!

—¡Emma! Por el bien de Pete, que...

El conductor abrió de golpe la puerta, y ella corrió adentro.

—Cierre la puerta inmediatamente. E independientemente de lo que haga, no deje entrar a ese hombre...

Kenny entró en el autobús.

—Hemos estado teniendo problemas con la medicación de mi esposa después de su trasplante de cerebro. No se preocupe, yo me encargaré de ella.

—¡Mantente alejado de mí!

—Cariño...

Ella se volvió contra él en el pasillo.

—¡Mentiroso!

—Cálmate, Emma ...

—¡Eres una comadreja!

—No soy una...

—¡Sinvergüenza!

Él parpadeó.

—Vaya, ese es nuevo.

—¡No trates de hacerte el listo! ¡Conductor, eche a este hombre del autobús!

El conductor un hombre en la sesentena, bajo y rechoncho palidecía por momentos. Emma estaba tan furiosa que apenas podía contenerse. ¿Por qué no había nacido ella alta, musculosa y masculina?

—¿No crees que deberíamos hablar de esto? —él avanzó por el pasillo—.

¿Independientemente de lo que sea?

—Ahora quieres hablar —de repente sus rodillas no la sostenían, y se hundió en uno de los asientos con almohadilla—. ¿Cómo has podido hacerme eso? ¿Cómo has podido traicionarme de ese modo?

Su cara estaba grabada en piedra cuando se paró a su lado.

—Yo no traiciono a mis amigos.

Eso no era solo abiertamente falso, sino también hiriente. ¿Cómo la consideraba a ella? ¿Como a uno de sus amigos?

—Sé lo que hiciste. En el momento que Hugh lo dijo, yo debería haber comprendido lo que quería decir, pero estaba demasiado distraída por todo lo demás que apenas presté atención —sus ojos estaban llenos de ultraje—. Tú eras el espía de Hugh.

Él suspiró, luego se sentó en el asiento al otro lado del pasillo. Ella esperó que lo negara, quería que lo negara, pero él no lo hizo.

—Alguien tenía que cuidar de ti.

Ella se sintió como si la hubieran abierto en canal.

—¡Y tú te erigiste en mi cuidador! No necesitaba que lo hicieras.

—¡Pero no le dije ninguna mentira! —se puso en pie—. Desde luego le conté cosas. Pero ni en sueños iba a contarle que compraste champú antipiojos y te magreabas con tu guía en medio de la acera, y no digamos nada de tu tatuaje.

—¡Yo quería que supiera eso! —ella también se puso de pie.

—Bien, ahora, eso ya no tiene remedio.

Un nuevo pensamiento la golpeó.

—¡Mi tatuaje! Por supuesto que se decolora. No es permanente, ¿verdad? —

se subió la manga de su camiseta y miró el tatuaje con nuevos ojos. Estaba claro, perdía el color—.Y tú, ¡Dios mío! —se bajó de nuevo la manga—. Pusiste algo en mi margarita. ¡No estaba borracha! ¡Estaba drogada! Y no me hicieron el tatuaje con agujas. Es una especie de tinte.

Él apoyó una mano en el asiento delante de él y se inclinó hacía ella.

—¡No te atrevas a decirme que estás disgustada por que no tendrás que pasar el resto de tu vida con mi nombre tatuado en tu brazo! Si no oigo un

"gracias" en los próximos treinta segundos, vamos a tener una discusión seria.

Su piel ardía.

—¡Me drogaste!

—Un golpe de gracia hizo que me encontrara con un amigo médico. Y la esposa de otro viejo amigo hizo el tatuaje. Ella tiene un negocio de diseño en telas —él actuaba como si todo estuviera bien hecho, como si esos pequeños detalles mitigaran la enormidad del asunto.

—¿Qué más me has hecho que no sé?

—¡No lo bastante, esa es la maldita verdad, o no nos hubiéramos visto obligados a casarnos!

Ella se congeló.

Su voz se ablandó.

—Tu plan era una locura desde el principio; y lo sabes. Y ya que se suponía que yo te protegía, me sentí responsable. Todo que quise hacer fue asegurarme que todavía tuvieras un trabajo cuando regresaras a casa.

—Bien, esto no lo calculaste, ¿verdad? —no pudo contenerse.

—¡No fui yo quién le dio a Torie un beso a la francesa en medio del maldito aparcamiento!

—¡No le dí un beso a la francesa!

—Pues se parecía bastante —él respiró hondo—. ¿Pensarás esto fríamente en lugar de dejar que te arrastren tus emociones?

Él la empujó suavemente para que se sentara, y tomó asiento de nuevo en el de al lado, con sus largas piernas bloqueando el pasillo. Ella sintió de lleno el voltaje de esos ojos violetas.

—Traté de hacerte entrar en razón desde el principio, pero no me hacías caso, y yo no podía quedarme quieto y ver como tirabas por la borda tu carrera por un imbécil que no aceptaba un no por respuesta.

—Ese no era tu problema.

Él no hizo caso.

—El día que me mencionaste a Hugh, algo hizo clic en mi mente. Recordé que mi padre le había comentado a Shelby que él era un inversionista de TCS.

Después de eso, fue fácil conseguir su número de teléfono. Lo llamé y le dije que alguien tenía que cuidar de ti. Después de resollar y resoplar un rato, él dejó caer que ya había contratado un Investigador Privado de Dallas para hacer el trabajo. Le dije que su Investigador Privado le podría costar bastante y yo me ofrecí gratis debido a su larga relación con TCS. Él cogió mi oferta, y eso fue todo.

Ella lo miró fríamente.

—Hugh actuó como si no te conociera cuando os presentaron.

—Es pomposo, no estúpido. Estoy seguro que comprendió que no serías demasiado feliz si sabías que te había puesto un espía. Y no es como si fuéramos viejos compinches escolares. Sólo hablamos una vez. Después de eso, pasé mis informes a su lacayo.

—Ahora comprendo por qué me apremiaste a casarnos —dijo ella amargamente—. Te corroía la culpa.

—¿Como crees eso? No tengo una maldita cosa de la que sentirme culpable.

Otra vez, ella se levantó de un salto.

—¡Me mentiste!

Él se levantó, también.

—Nunca te mentí. Sólo que no te lo dije todo.

—¿Habéis terminado ya ahí atrás? —les dijo el conductor del autobús—. Mi grupo de viaje está en camino.

—Hemos terminado —dijo ella firmemente. Y luego miró a Kenny directamente a los ojos, para que no hubiera malentendidos—. Hemos terminado absolutamente.

—¡No digas eso! —para su asombro, él la agarró del brazo y la apretó contra él—. No pensaba que eras una cobarde. ¿Dónde está toda esa flema y ese orgullo inglés? Unos pocos problemas en el horizonte, y estás preparada para rendirte.

—Son más que unos pocos problemas. No te conozco en absoluto.

—¿Vas a rendirte, verdad? Vas a marcharte.

—Sólo necesito un poco de tiempo para pensar.

—Eso no hará desaparecer los problemas.

—No te atrevas a ser condescendiente. No puedo jugar con tus reglas, Kenny. No estoy hecha de esa pasta. No puedo tomar las cosas cuando vienen y ver lo que pasa. Necesito tiempo para ajustar y estudiar las cosas detenidamente.

El camino hacía el hotel fue largo y silencioso.

Capítulo  22

En el avión, Kenny se parapetó detrás de un libro que había comprado en la tienda de regalos del aeropuerto, y Emma fingió leer una revista. Apenas hablaron, pero esta vez ella no desafió su silencio porque no tenía nada más que decirle.

Se avergonzaba tanto de sí misma. ¿Cómo pudo haber estado de acuerdo en esta parodia de matrimonio cuando sabía que no había nada entre ellos excepto sexo? No había ninguna honestidad, ningún entendimiento, ningún verdadero compromiso. Y ella se había casado con él de todos modos, justo como una Dotty, la querida solterona que hace un movimiento desesperado de última hora, para conseguir un anillo de cobre en el dedo.

Cuando llegaron a Dallas y bajaron del avión, Kenny nunca se había movido más despacio, ni había parecido más inaccesible. Ni los admiradores que lo reconocían parecían querer acercársele. No fue hasta que hubieron reclamado su equipaje que él finalmente la miró.

—¿Qué vas a hacer? —le dijo fríamente—. ¿Vuelves corriendo a Inglaterra como un conejo asustado, o vas a quedarte aquí y luchar?

Ella no había estado pensando en nada más desde que habían dejado la presa Hoover, y ya había decidido lo que iba a hacer.

—Esto no es una guerra.

Sus ojos eran tan fríos como las amatistas congeladas.

—Esto es una prueba de carácter, demuestra quién lo tiene y quién no.

—¿Quieres decir que carezco de carácter?

—No lo sé aún. ¿Te vas corriendo o te quedas?

Su actitud la enfureció.

—Ah, vuelvo a Wynette. Ya he decidido sobre eso.

Un parpadeo de satisfacción pasó por su cara.

—Finalmente has recobrado el sentido.

—A diferencia de ti, sé que esto no es un juego, y vuelvo para que podamos solucionarlo. Pero no me quedaré en tu rancho.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que no voy a salir corriendo, pero que tampoco no me quedo contigo.

—¡Sólo la mitad de esto tiene sentido! Antes de que nos casáramos vivías conmigo en el rancho, ¿por qué vas a irte ahora?

—Deja de parecer tan ultrajado. Esto no es un verdadero matrimonio, y lo sabes.

—Es tan verdadero como cualquiera, y tengo la licencia para demostrarlo.

—Déjalo ya, Kenny. Simplemente déjalo. Ya sabes exactamente lo que pienso, entonces no trates de ocultarte detrás de ésta honrada indignación.

—No tengo una maldita idea de lo que tú piensas —él recogió sus maletas y salió hacía el aparcamiento.

Ella hasta no trató de mantenerle el paso. Iba a intentar cumplir con su responsabilidad porque era lo que consideraba correcto, pero no iría corriendo detrás de él.

Cuando ella finalmente entró en el coche, puso la radio. Él la miró airadamente y comenzó a sacar el coche del aparcamiento. Mientras se sujetaba el cinturón de seguridad, llegaron las noticias deportivas.

"Ninguna palabra oficial aún de comisionado de la PGA, DALLAS

BEAUDINE acerca del último escándalo del golfista Kenny Traveler con..."

Él cambió el dial y subió el volumen. No tenía que haberse molestado porque ella no tenía ninguna intención de volver a hablar de su matrimonio ahora mismo. El siguiente movimiento era suyo.

El viaje a Wynette pareció durar un siglo. Aunque apenas habían comido nada en el avión, ninguno tenía hambre, y sólo pararon para echar gasolina.

Justo antes del crepúsculo, Torie llamó desde Wynette para preguntar a que hora llegarían. También dijo a Kenny que había pasado la noche en su dúplex, y Emma se encontró preguntando si Dexter había estado con ella, aunque esa posibilidad no pareció ocurrírsele a Kenny.

Los kilómetros avanzaban lentamente, y finalmente llegaron a las afueras del norte de Wynette.

—¿Me puedes dejar en el hotel, por favor? —incluso mientras lo decía, se preguntaba por qué gastaba su aliento cuando ya conocía exactamente como respondería él.

—Si vas a escaparte de la casa, tendrás que hacerlo por tus propios medios.

Yo no voy a ayudarte.

Ella estaba demasiado cansada para discutir con él. Mañana era bastante pronto. Ella se inclinó atrás en el asiento, cerró los ojos, y no los abrió otra vez hasta que llegaron al rancho.

Entraron en la casa por el garaje. Kenny se movía delante con sus maletas, y las dejó para abrir la puerta. La sostuvo abierta para ella y Emma dio un paso dentro.

Un momento la cocina estaba oscura, y al momento siguiente todo se iluminó.

—¡Sorpresa!

—¡Sorpresa! ¡Sorpresa!

—Aquí viene la novia ...

Emma miró fijamente todas las brillantes caras alegres que llenaban la cocina y comprendió que su día miserable acababa de girar para peor.

—¡Es el momento de cortar la tarta! —dijo Patrick mientras iba entregando a todos los invitados un plato.

Kenny y Emma se movieron desde lados opuestos hasta el lugar de la cocina donde estaba el pastel que Patrick había creado, una torre de cremosa vainilla con dos figuras de Fisher Price de Peter colocadas sobre la cima, con las banderas de papel de los países respectivos de la novia y el novio. Emma se preguntó si alguien había notado que los novios en cuestión habían estado hablando con todo el mundo excepto el uno con el otro.

Le dolía la cabeza, y quería que todo terminara para irse a dormir. Miró con envidia a Peter, que se había dormido sobre el hombro de Kenny, dejando una señal de babas sobre el cuello de su camisa de golf.

Además de la familia Traveler y Dexter, Ted Beaudine estaba presente, con el Padre Joseph, unos directivos de TCS, y algunos amigos de Kenny del Roustabout que habían estado divirtiéndose unos a otros contando historias de la infancia de Kenny: cómo había robado el proyecto de ciencias de una chica, había lanzado el mejor par de zapatillas de alguien a unos cables de conducción eléctrica, había pegado al hermano pequeño de no sé quién...

Ella apartó los instintos protectores que esas historias de la autodestrucción de Kenny en su niñez provocaban en ella. Él era un hombre inteligente, y si no le interesaba defenderse, realmente a ella no le preocupaba.

Se movió hacia la tarta desde una esquina de la cocina, mientras Kenny se acercaba desde la otra. Cuando Warren se acercó para coger a Peter, sonrió con cariño a Emma.

—No te lo he dicho antes, pero, bienvenida a la familia, Lady Emma. No podía haber encontrado una mujer mejor para Kenny aunque me hubiera esforzado en buscársela —miró a su hijo con esa mirada demasiado impaciente que le rompía el corazón—. Felicidades, hijo. Estoy orgulloso de ti.

Kenny apenas hizo caso de esas palabras mientras se colocaba delante de la tarta. El corazón le dolía por ambos: por el padre que quería compensar viejos pecados, y por el hijo que no podía perdonar su negligencia en su niñez.

Patrick ofreció a Emma el cortador de tarta, que había decorado con cintas rojas, blancas, y azules.

—Más patriótica que de boda —dijo él—. Pero he tenido muy poco tiempo para prepararla.

Ella le sonrió, luego miró hacía abajo a la mano de Kenny colocada sobre la suya, la palma amplia, bronceada abrigando la suya más pequeña, más blanca, esos dedos fuertes, elegantes alrededor de los suyos. La vista de sus manos unidas le provocó un chispazo de escozor en los ojos. Ojalá sus corazones estuvieran igual de unidos

Kenny tomó un sorbo de vino, luego caminó a través de la cocina para apagar una luz que había sido dejada encendida fuera en el porche. Lady E había subido a acostarse un minuto después de irse el último invitado, y él sabía que no era porque estuviera ansiosa por meterse con él en la cama. No, Lady E

quería dormir sola esta noche. Se preguntó si llegaría a cerrar su puerta con llave, pero sabía que no lo haría. Confiaba en que él era un hombre de honor, y se mantendría alejado.

Su honor. Para la opinión pública, era un bastardo andrajoso, pero no lamentaba en absoluto lo que le había hecho a Hugh Holroyd.

Se giró para salir del porche, y vio demasiado tarde que no estaba solo. Su padre estaba sentado en el canapé con Petie dormido en sus brazos. Empezó a sentir la rigidez que siempre le venía cuando estaba con su padre.

—Pensaba que os habíais ido todos.

—Mandé a Shelby con Torie. Quería hablar contigo a solas.

Warren era la última persona con quien Kenny quería hablar esta noche, o en realidad cualquier noche.

—En caso de que no lo sepas, estoy de luna de miel.

—Lo que he visto esta noche no se parece en nada a una luna de miel. Lady Emma apenas te ha hablado —Petie hizo un ruidito en su sueño, y Warren lo abrazó más cerca.

¿Alguna vez le había sostenido su padre así? Se asustó al sentir una puñalada de celos. Le hizo avergonzarse, pero al mismo tiempo también relajarse. Emma tenía razón. Warren había aprendido de sus errores, y todas las preocupaciones que Kenny tenía sobre la educación de su hermanito eran infundadas. Petie no iba tener que ganarse el amor de su padre.

—Petie debería estar en la cama —dijo bruscamente.

—Lo llevaré enseguida —Warren besó al bebé en la coronilla—. Pero estaba tan cómodo, que no quise despertarle.

Otra vez, esa extraña y dolorosa puñalada. Petie tenía el amor de su padre desde el momento de nacer. Torie había recibido lo mismo. Sólo Kenny tuvo que luchar por ganárselo.

Ahora su padre quería fingir que todo era perfecto entre ellos. Pero no era perfecto. Kenny había necesitado a un padre cuando era niño; y estaba malditamente seguro que ahora no lo necesitaba.

—Me preocupáis Lady Emma y tú.

—Su nombre es Emma. No usa el título. Y no pasa nada que deba preocuparte.

Warren acarició la espalda de Petie y miró fijamente por fuera de las ventanas hacía la oscura arboleda.

—No soy un hombre que reza. No me sale de forma natural, por eso lo dejo a otras personas con más fé. Como por ejemplo, Shelby. Ella reza con fervor, y dice que Emma es la respuesta a sus oraciones por ti.

—No le he pedido a Shelby que rece por mí.

—No, sé que no lo hiciste. Ya le pregunté.

—Si tiene tanto éxito con sus rezos, dile que pida para que vuelva al circuito — Kenny cogió una copa todavía con vino y se encaminó a la cocina, pero la voz de su padre lo detuvo.

—Vuelve aquí y siéntate.

—Es tarde. Estoy cansado.

—He dicho que te sientes.

Era el mismo tono de voz de las pesadillas de su niñez.

Pon tu culo inmediatamente pegado a esa silla. ¡Eres una maldita desgracia!

Lo sabes, ¿no? Pequeño mocoso malcriado...

Pero Kenny ya no era un niño, y si Warren quería un enfrentamiento, entonces, maldita sea lo iban a tener. Volvió a poner la copa sobre la mesa, se apoyó contra la jamba de la puerta, y miró fija e insolentemente a través del porche a su padre.

—Si tienes algo en mente, suéltalo y márchate.

—De acuerdo —Warren tuvo que alzar la vista hacía él, pero no parecía molestarle tanto como a Kenny le hubiera gustado—. Sé que no me tienes mucho cariño, y no es ningún misterio por qué. Yo no estaba allí para ti cuando me necesitaste, y no vas a perdonar eso. Pero todavía eres mi hijo, y no puedo quedarme tranquilo y ver como estropeas la mejor cosa que te ha pasado en la vida, porque todavía luchas por aquellas cosas que te ocurrieron cuando eras demasiado joven para defenderte.

Los labios de Kenny se tensaron.

—No tengo la menor idea de lo que hablas.

—Hablo de como tu pasado sigue afectando a tu futuro. Me gusta Lady Emma. A todos nos gusta. Y cuando los dos estáis juntos en una habitación, no parece que puedas quitarle la vista de encima. Nunca te había visto así con ninguna otra mujer.

Él no iba a explicarle que su matrimonio con Emma era más un accidente que un compromiso para toda la vida. En cambio, le dirigió una mirada beligerante a su padre.

—¿Me he casado con ella, verdad?

—Sí, te has casado con ella. Pero es evidente que los dos tenéis muchos problemas que resolver.

—Si tenemos o no problemas no es de tu incumbencia.

—Escúchame, Kenny. Sólo por una vez en tu vida, escúchame. Me ha hecho muy feliz ver lo que has hecho con tu vida, aunque reconozco que es mérito de Dallie Beaudine y no mío. Más que nadie en el mundo, incluyendo a tu hermana, entiendo exactamente lo que has tenido que vencer para llegar hasta donde has llegado. Y te diré esto: No hay muchas personas que lo podrían haber hecho.

Durante un instante tuvo un destello de gratitud hacía él, pero la alabanza llegaba demasiado tarde.

—Ve al grano —dijo tenso.

—Lo que trato de decir es ... que como me hago viejo, todas las cosas que he hecho para ganar dinero se han hecho menos importantes en mi vida. Estoy orgulloso de la empresa. La saqué de la nada, y estoy seguro que no me voy a quedar quieto si veo que alguien quiere hundirla . Pero cuando me siento en el patio un domingo por la tarde, y comienzo a contar mis bendiciones, es la gente a la que amo lo que viene a mi mente, no la empresa.

Kenny no quería oír eso.

—Suenas como una tarjeta Hallmark de mierda.

Pero su padre rechazó amilanarse.

—Tienes una posibilidad para tener una verdadera vida, una que no comienza y se termina sobre el campo de golf. Tienes una posibilidad para construir una relación con una mujer buena, tener hijos, montar tus caballos, y disfrutar de este rancho. No lo estropees.

La furia por la hipocresía de Warren hirvió dentro de él.

—Tal vez deberías pensarte dos veces tus consejos. Si comienzo a querer tiempo para oler las rosas, no seré capaz de ganar tantos torneos de golf. Y

entonces no tendrás nada de que jactarte en todas tus fiestas corporativas.

Warren no hizo ningún gesto ante el ataque, lo que hizo a Kenny sentirse pequeño y tacaño. En cambio, él recostó la palma de su mano alrededor de la cabeza de Petie y se levantó.

—Está bien, hijo. Entiendo. Me he acostumbrado al sentimiento de culpa en lo que a ti respecta, y está claro que nunca vas a perdonarme.

Petie se removió intentado abrir los ojos. Se cerraron otra vez cuando Warren lo acurrucó más cerca.

—Eres un buen hombre, y eso es gracias a Dallie, no a mí. Eres honrado e inteligente; te preocupas por los demás. Supongo que lo que trato de decir es que hay mucho más en ti que un joven rico que juega al golf.

Él comenzó a moverse hacía la puerta, pero Kenny no podía dejarle ir así.

No soportaba que su padre tuviera la última palabra.

—Espero que no cometas ninguna gilipollez con Petie —gruñó —o vas a tener que vértelas conmigo.

La expresión de su padre se puso tan triste, que incluso le dolió verla.

—Me gusta creer que aprendo de mis errores, y espero hacerlo todo lo mejor posible con él. Aún así, no soy perfecto. Pero supongo que eso tú ya lo sabes.

Él cambió al bebé en sus brazos y desapareció, dejando a Kenny con la sensación que habían dejado algo inacabado.

****

Emma pasó la noche sola e infeliz en el cuarto de huéspedes. Echó de menos el sólido cuerpo de Kenny a su lado, acomodar las sábanas cuando él las apartaba, o cuando extendía la mano en sueños hacía ella. Cuando iba de camino al cuarto de baño, echó un vistazo por la ventana y lo vio en la piscina nadando, pero en vez de su velocidad lenta acostumbrada, se revolvía por el agua como si quisiera conquistarla.

Descansó la mejilla contra el marco de la ventana y lo miró alcanzar el final de un largo e inmediatamente dar la vuelta hacia el otro. Mientras él nadaba, ella pensaba en el modo que reaccionaría la gente cuando supieran lo efímero de este matrimonio.

Kenny Traveler lo ha vuelto a estropear. Ya sabíamos que esto ocurriría. La única cosa que sabe hacer éste chico bien es jugar al golf.

La leyenda del perezoso y malcriado Kenny Traveler solo aumentaría.

Se dijo que no era su problema, pero se sintió triste. Se duchó y se vistió, y bajó a la cocina. Patrick había dejado una nota sobre la encimera diciéndole que había un tazón de fruta fresca en el frigorífico. También sugeriría que no contestase a las llamadas. Cuando sacó la fruta, oyó abrirse la puerta de la calle, y el sonido de la voz de Torie, con la respuesta más tranquila de Dexter.

Torie llevaba una blusa de buen corte azul y púrpura con pantalones cortos, y sandalias de piel.

—Supongo que debo acostumbrarme a llamar al timbre ahora que esta casa ha dejado de ser la de un soltero. Perdona, Lady Emma.

—No pasa nada —Emma sonrió a Dexter —¿quieres café?

—Gracias —él se movió hacia la cocina en el momento que Kenny entraba desde fuera. Una camiseta gris se adhería a su pecho húmedo, y el agua goteaba de las puntas rizadas de su pelo, mientras sus pies desnudos iban dejando pistas húmedas sobre el piso de terracota.

—¡Eh!, bubba.

Kenny sonrió a su hermana, miró a Dexter y frunció el ceño.

—¿Qué haces aquí?

—Yo lo invité.

Kenny dirigió una mirada oscura a su hermana.

—¿Por qué lo has invitado? Pensé que querías deshacerte de él.

—Sí, pero es mucho más difícil de lo que me figuré.

Él frunció el ceño, luego la miró más detenidamente. En tres segundos, cruzó la cocina, extendió la mano, y ahuecó su barbilla para inclinarla hacia la luz.

—¿Te ha hecho esto? ¿Has dejado que ese imbécil te haga un chupetón?

—Podría ser —se retiró de su mano—. A propósito, debes tener aproximadamente cincuenta mensajes en el contestador automático en tu dúplex. Todo el mundo quiere hablar contigo. Tu pelea con Hugh ha sido portada en las páginas de deportes una vez más.

Kenny se quitó la toalla que tenía alrededor de su cuello y se volvió hacia Dex.

—¿La has tenido que emborrachar, verdad? Anoche. No tenías ni una posibilidad de seducirla estando sobria, así que tuviste que emborracharla.

Torie se sentó sobre un taburete y rió.

—Hizo algo peor que eso. ¿Verdad, Dex?

Emma sintió un rayo de alarma cuando Kenny se irguió más todavía. Él dejó caer la toalla, y los músculos bajo su camiseta húmeda gris se tensaron.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué te hizo él?

Sus ojos brillaron.

—Me golpeó.

—¿Qué?

Emma inmediatamente dio un paso entre los dos hombres y colocó su mano sobre el pecho de Kenny.

—Tu hermana te provoca deliberadamente. Torie, ya basta.

Torie trató de parecer intimidada.

—Sí, señora.

Kenny miró a Dex con expresión amenazante.

—Tal vez sería mejor que dijeras exactamente que le has hecho.

Dexter llenó la taza que Emma le había dado con café.

—Torie es una amenaza para sí misma mucho más grande que pueda serlo yo.

Pero Torie aún no se había divertido suficiente. Enganchó un talón de su sandalia sobre el liston del taburete y miró a su hermano con ojos lastimosos.

—Me dio unos azotes, Kenny. Me dominó, me lanzó directamente sobre sus rodillas, y me azotó. En el culo desnudo. Bueno, o casi.

Kenny no lo podía creer. Miró fijamente a Dexter.

—¿Es cierto?

Dex revolvió una cucharilla de azúcar en su café y asintió distraído.

Para asombro de Emma, toda la tensión pareció desaparecer de Kenny, y, por primera vez, miró a Dexter con interés en vez de sospecha.

—No bromees. Incluso yo no tendría las agallas para hacer algo así.

Su reacción trastornó a Torie.

—¡Deberías darle una paliza, Kenny! Aunque tengo que advertirte que es más fuerte de lo que parece. De todos modos él no es exactamente Hércules, y serías capaz de tumbarlo sin demasiados problemas.

Dexter bebía a sorbos de su taza y cabeceó a Emma.

—Un café excelente.

Emma suprimió una sonrisa.

—Le pasaré tus elogios a Patrick.

Kenny miró de su hermana y a Dexter y se dispuso a servirse un café para él. Se apoyó atrás contra la encimera y estudió al otro hombre.

—Cuéntame, Dex, ¿cómo es posible que sigas vivo para contar esta historia?

Dexter tomó un pequeño sorbo de café, y se sentó sobre un taburete al lado de Torie.

—Todo lo que te puedo decir es que tu hermana y yo nos acostamos juntos, y, ya que la he comprometido, tengo la intención de casarme con ella.

Torie dejó caer su frente y la golpeó tres veces contra la encimera.

—Estás rematadamente chiflado.

—No parece que ella esté muy entusiasmada con la idea —dijo Kenny.

—Está entusiasmada —alargó la mano y acarició su hombro—. Pero tiene su orgullo. También está asustada, lo que es comprensible, aunque no haga ninguna diferencia. Ella y yo hicimos un trato, y nos casaremos.

—¿Qué tipo de trato?

—Eso es privado —dijo Dex cuando Torie abrió su boca para responder. Él la miró divertido—. Victoria, no es necesario que le reveles tu vida privada a todo el mundo.

—Kenny no es todo el mundo.

Dex levantó una ceja y le tocó la esquina de la boca con su pulgar.

—Ah, de acuerdo —se quejó ella. Entonces, tratando de recobrar terreno perdido, cambió de conversación—. No pude dejar de notar anoche que vosotros no actuabais exactamente como un par de cotorras abrazadas. ¿Qué pasa, Lady E? ¿Ha comenzado a zurrarte Kenny también?

Emma agarró la esponja del fregadero y frotó ligeramente en la limpia encimera.

—Es complicado, eso es todo.

—No, no es complicado —dijo Kenny—. Algunas personas sólo quieren hacerlo parecer complicado.

Torie miró Emma y después a su hermano.

—No sé por qué, pero me pongo de parte de Lady E en esto.

Kenny dejó de golpe su taza, el café salpicó por todas partes de la encimera.

—No tienes idea de lo que pasa.

—Sé que Emma es una mujer sensata, y tú eres un notable desastre en lo que se refiere a mujeres.

—¿Sensata? ¡Dejó creer al mundo entero que tú eras su amante lesbiana!

Torie sonrió abiertamente a Emma.

—Fue muy bonitooo.

Kenny agarró su taza y se dirigió hacia la puerta.

—Voy a ducharme —entonces se paró para mirar a Emma con ojos fríos—.

Tal vez deberías hacer tu gran anuncio antes de que me vaya. No quiero privar a Torie de la posibilidad para culparme por eso, también.

Él le daba la oportunidad de decirles que no se quedaba en el rancho, que se cambiaba a un hotel.

Kenny Traveler lo ha vuelto a estropear. Ya sabíamos que esto ocurriría. La única cosa que sabe hacer este chico bien es jugar al golf.

Ella comprendió que no podía hacerlo. Su plan de quedarse en el hotel había parecido sencillo ayer en el avión, pero ahora estaba en Wynette, donde las noticias corrían rápidamente, y simplemente no podía tolerar que Kenny fuera otra vez el hazmerreír del público, sobre todo cuando ella sabía que él no se defendería.

—Bien, la verdad es que he decidido tomarme en serio aprender a conducir

—se giró hacía Torie—. Y ya que Kenny me gritó el único momento que montó conmigo, me pregunto si tú me podrías dar otra lección.

Él se apoyó contra el marco de la puerta y la miró, una expresión cautelosa en sus ojos como si esperara el golpe en cualquier momento.

—No sé por qué piensas que te culparía porque Lady E quiere aprender a conducir, Kenny. A veces creo que tienes un complejo de persecución —Torie sonrió a Emma—. ¿Quieres acompañarme a ver al Padre Joseph esta tarde?

La atención de Kenny cambió de Emma a su hermana.

—¿Por qué quieres ver al Padre Joseph?

—No me apetece ir a ver al Padre Joseph —contestó ella, claramente exasperado—. Pero tengo que verlo. ¿No has estado escuchando?

—Por lo visto no bastante bien.

—Esta cosa con Dex, ya sabes —ella se agitó.

—¿La zurra?

—¡No, eso no! ¿No has prestado ninguna atención? ¿O no oíste lo qué dijo?

—su pecho se amplió cuando ella respiró profundamente—. El capullo me hace casarme con él.

Dex miraba a Kenny constantemente.

—Creo que mencioné realmente eso.

Torie miró fijamente a su hermano, con una expresión de ruego en su cara que hizo a Emma querer abrazarla. Torie no se podía tragar completamente su orgullo confesando que había cometido un error al juzgar precipitadamente a Dexter. Ella simplemente quería que Kenny lo entendiera.

Pasaron largos segundos. La mano de Torie se arrastró hacia Dexter. Él la cubrió con su palma.

Kenny finalmente habló.

—Bien, entonces supongo que tendrás que hacer lo más conveniente.

Emma sonrió. Kenny no era tan obtuso sobre los complejos de otra gente como lo era con los suyos propios.

Torie se acurrucó un poco más cerca de Dex, cuyos ojos serios tenían una expresión decididamente soñadora. Ella, por otra parte, dio un sufrido suspiro.

—No sé por qué Dex tuvo que enamorarse de mí. Y no sé como caminaré con la cabeza alta en esta ciudad otra vez. Tiene aproximadamente un 32 de hándicap.

—Ya te he pedido perdón por eso, Victoria. Si quieres enseñarme, estoy seguro que podré ganar unos golpes.

—Supongo. Pero hasta entonces, probablemente nunca ser mucho más que una pobrecilla.

—Eso es cierto —sus labios se torcieron—. Y estoy seguro que pasaré el resto de mis días escuchándote quejarte de haber sacrificado tu reputación por casarte conmigo.

—Disfrutaré de la parte buena —le dio un empujoncito, junto con una sonrisa de complicidad. Entonces pareció recordar que su hermano miraba y se ruborizó de vergüenza.

Kenny se tomaba su papel de hermano mayor demasiado en serio para dejarla ir impune.

—¿Qué ha causado este cambio de opinión? Además de los azotes.

—Nada. Nada, realmente. Es sólo qué... No importa.

—Puedes contármelo —dijo él—. Sabes que te lo sacaré tarde o temprano.

—Ah, de acuerdo. Dex, quiere tener hijos propios, y a pesar de que sabe que yo tal vez no puedo concebir, quiere arriesgarse conmigo —su voz comenzó a ablandarse—. Y si las cosas no salen...que ya le he advertido que seguramente será así, ha dicho que podemos adoptar.

—Ya veo —Kenny la miró tranquilamente—. ¿Por eso te casas con él, entonces? ¿Por qué así conseguirás finalmente ser madre?

Emma comprendió la lucha de Torie entre su orgullo y la verdad.

—¿Puedes culparme? Sabes cuánto deseo tener un bebé. Y tengo que decir, a pesar de todas sus faltas, que cualquier tonto puede ver que Dex será un buen padre. Menos cuando se trate de deportes, pero supongo que entre tú y yo, podemos compensar sus defectos en ese aspecto. Y luego hay ... hay algo en él —se encogió de hombros, pareciendo querer terminar la conversación—. Es dulce y... ah, no sé...

—Tu hermana está enamorada de mí —dijo Dex, en caso de que Kenny no lo hubiera comprendido.

Torie intentó tragarse su vergüenza mientras miraba a su hermano.

—Es malditamente bueno conmigo. Y me comprende. Y es divertido. No tan divertido como tú o yo, pero sí a su extraña manera. Y le gustan mis emús. No sé como ha podido pasar, Dios sabe que me he resistido, pero supongo que no podemos mandar sobre el corazón.

Kenny parecía pensativo.

—Escucha, Dex. ¿Por qué no quedamos de vez en cuando para que te de unas clases de golf? Torie es una profesora terrible. Dice demasiadas palabrotas.

Emma sabía que Dex estaba preparado para luchar con Kenny hasta el final, pero era obvio por su lenta sonrisa que se alegraba no tener que hacerlo.

—Me encantaría.

Cuando la puerta de la calle se cerró detrás de los dos tortolitos, Emma se giró hacía Kenny. Él no se había afeitado, y su pelo se levantaba en penachos cortos a un lado donde comenzaba a secarse. Aún así, era el hombre más guapo que alguna vez había visto, y tuvo que luchar para ocultar la debilidad que le sobrevino.

—Has sido muy noble —dijo ella—. Podrías haberle hecho esto mucho más difícil a Torie, pero no lo has hecho.

—¿Qué esperabas que hiciera? ¿Encerrarla en el ático? —la miró inquisitivamente—. Has cambiado de idea sobre irte a un hotel, ¿verdad?

—Simplemente decidí mantener nuestros asuntos en privado.

—Estupendo. Te ayudaré a llevar tus cosas a mi habitación —y se dio la vuelta hacía la escalera.

—No, gracias —dijo ella a su espalda—. Me quedo donde estoy mientras solucionamos esto.

Él se quedó en el segundo escalón, giró la cabeza y la miró con una mueca en la boca de niño mimado.

—Maldita sea.

No la sorprendió que no se pusieran de acuerdo en esto, ya que no se ponían de acuerdo en nada.

—Es lo mejor. No tengo ninguna esperanza de que me entiendas, pero he descubierto que no parezco poseer el temperamento apropiado para el sexo sin compromiso.

—Estamos casados.

Ella se toqueteó su anillo de boda.

—Sí, pero es sólo en un papel. No estamos casados en nuestros corazones,

¿verdad?

Él bajó un escalón y la estudió.

—Ya veo dónde quieres llegar. Quieres atarme, ¿no es eso?, quieres convertirme en un perrito faldero al que puedas sacar y jugar con él cuando te apetezca, y castigarlo cuando no te obedezca.

Examinando esa cara triste, dura, era difícil de creer que fuera el mismo idiota perezoso que había conocido dos semanas antes.

Ella habló en un susurro.

—Acabas de describir tus propias motivaciones, no las mías.

—Sí, seguro —se mofó él.

—Ah, Kenny... —suspiró, alzó una mano, y la dejó caer a su lado—. No puedo intentar solucionar esto yo sola. Tienes que ayudarme un poco.

—No soy yo quién cierra la puerta del dormitorio.

—Sexo es todo lo que quieres de mí. ¿No ves que eso me duele?

—Incluso si fuera verdad, que no lo es, no veo que sea tan terrible. Ya que no hemos llegado al matrimonio de la forma habitual, tenemos que unir nuestras fuerzas.

—Esa clase de argumento de "ya que estamos, disfrutemos" podía servirte con tus otras novias, pero no conmigo. Nuestras actividades sexuales nos permiten fingir que todo es perfecto, pero los dos sabemos que no es así.

—Pues ahora, fíjate, en eso te equivocas. Si te paras a pensarlo verás que estamos muy bien juntos. Pero pasas tanto tiempo preocupada en lo que nos separa, que no puedes ver lo que nos une.

—Sexo.

—¿Sólo puedes pensar en el sexo? Nada sobre como disfrutamos conversando el uno con el otro, que nos gusta la historia, y Texas, y montar a caballo. Que disfrutamos del buen vino, los dos nos preocupamos por Torie, adoras a Petie, y hasta pareces ser capaz de tolerar a mi padre y a Shelby.

Ninguno de nosotros es un esnob, y no tenemos demasiada paciencia con los hipócritas. Resulta, en definitiva, que tenemos mucho en común los dos.

Ella siempre pensaba en sus diferencias en vez de en sus semejanzas, y se había quedado tan impactada que no se percató que él se acercó y la tocó el codo con la yema del dedo. En ese instante, su interior se ablandó.

Sus dedos dejaron su brazo y acariciaron la curva externa de su pecho. Su piel ardía, sentía sus miembros pesados, y su cuerpo la impulsaba a ceder.

¿Sería tan malo seguir adelante? ¿Sería tan malo intentar conseguir un verdadero matrimonio, aun cuando no hubiera ninguna conexión perdurable entre ellos? ¿Qué diferencia haría?

Ella se recordó que estaba acostumbrada a pasar su vida con las sobras emocionales de los demás, pero no quería esto con Kenny. Y lo más importante, no lo merecía, de modo que se separó.

Él dejo caer el brazo a su lado, y sus ojos se oscurecieron. Ella miró sus labios delgados y supo que estaba furioso, del modo que supo que él se alejaría sin decir otra palabra.

No mucho después, él se fue al campo de prácticas, y ella se forzó a ir a trabajar con el ordenador portátil que tenía en su oficina... una oficina que, por lo que podía ver, sólo Patrick usaba.

Durante el resto de la mañana y la primera hora de la tarde, ella alternó entre su artículo sobre Lady Sarah Thornton y hacerle a Penelope Briggs un informe detallado sobre la información que necesitaba para sustituirla en St.

Gert. Lo dejó cuando llegó Torie para su lección de conducir.

Emma llegó hasta la ciudad y regresó al rancho sin ningún percance. Cuando llevó el portátil al porche para reanudar el trabajo, decidió que la felicidad de Torie era la única causa de optimismo en un día deprimente en otros asuntos.

Patrick surgió de la cocina con dos vasos de té helado decorado con rodajas de naranja.

—Quiero decirte algo. El Canal Internacional de Deportes acaba de difundir el anuncio de vuestra boda.

Ella pudo ver que él estaba preocupado mientras ponía su vaso sobre la mesa, luego se llevó el suyo y se sentó en el canapé.

—¿Pasa algo malo?

—No, exactamente. Probablemente estoy paranoico —tomó un sorbo de té, y enderezó la lámpara sobre la mesa al lado del canapé—. El reportaje era corto, ningún comentario de la pelea en el Roustabout, sólo una breve declaración de que Kenneth se había casado con un miembro de la aristocracia inglesa, Lady Emma Wells-Finch, la hija del quinto Conde de Woodbourne.

—La prensa estaba obligada a averiguarlo tarde o temprano.

—Eso no es lo que me preocupa —Patrick deslizó su dedo alrededor del borde de su vaso—. No hubo ninguna mención a tu trabajo, nada que pudiera dar a entender que clase de mujer eres. El anuncio lo hizo parecer como si él se hubiera casado con un pedazo frívolo de Eurobasura.

Emma finalmente entendió por qué estaba tan alterado.

—Y entonces su leyenda del playboy golfista mimado sólo ha crecido un poco más.

—Exactamente —él hielo del té chapoteó sobre el borde de su vaso cuando él lo dejó con un ruido sordo—. Su imagen está ya algo deteriorada, y esto no ayuda. Mirando el reportaje de esta tarde parece como si hubiera sido otro capricho. No puedo ni imaginarme lo que va a decir el mal bicho de Sturgis Randall en su programa de esta noche.

No lo vería.

Pero ni él ni Emma pudieron resistirse, y después de una cena en la cual Kenny permaneció ausente, Emma llevó sus tazas de café al canapé mientras Patrick conectaba la televisión.

Sturgis Randall esperó hasta el final de su programa para soltarlo.

—El hecho de que su carrera está en la cuerda floja no parece molestar al golfista Kenny Traveler. En lugar de estar preocupado, el campeón se ha casado. Y ninguna simple muchacha americana para nuestro Kenny. En cambio, el tejano millonario, que también resulta ser el heredero de la gigantesca Sistemas de Ordenadores Traveler...

—¡Eso no es verdad! —exclamó Patrick—. Hizo que Warren le desheredara hace años.

 — ... ha escogido a una noble inglesa, Lady Emma Wells-Finch. Se escribe Wells-Finch, con guión. Parece que la hermosa aristócrata es la hija del quinto Conde de Woodbourne.

—¡Hermosa! —Emma estaba ultrajada—. ¡Con toda seguridad no soy hermosa!

—Mientras tanto, los problemas de Traveler con la PGA han empeorado ya que estuvo implicado en una brutal reyerta de bar con un anciano hombre de negocios extranjero.

Emma se levantó de un salto.

—¡No es un anciano! ¡Y eso no fue una reyerta de bar!

—Ninguna declaración oficial aún del comisionado Dallas Beaudine —Sturgis lanzó una sonrisa zalamera a la cámara—. Un consejo, Kenny... Ya que tu carrera de golfista no parece ir muy bien que digamos, tal vez tú y tu aristócrata novia podáis dedicaros a la caza del zorro.

Emma no podía creerlo.

—¿Cómo puede decir eso?

—Sus audiencias están bien. En América, eso es todo lo que cuenta —

Patrick cogió el mando a distancia—. Vamos a ver una película. Necesitamos una diversión.

Era un poco después de las once y las luces estaban todavía encendidas cuando Kenny volvió al rancho. Había practicado todo el día, luego había ido a casa de su padre para jugar con Petie un ratito. Después, había aparcado abajo en el río para seguir rumiando sus rencores contra Emma por hacer difícil algo tan simple, pero el río no era un buen lugar para él. Siguió recordando que habían hecho el amor allí.

Mientras entraba en la cocina, sintió una puñalada de culpa por dejarla sola todo el día. Entonces recordó que él no era el que había causado toda la conmoción en este matrimonio.

Se dirigió al frigorífico para ver si Patrick le había dejado algo. Cuando sacó un plato de pollo frío, la puerta que conducía al patio trasero del porche chirrió. Alzó la vista y se le encogió la garganta cuando Emma entró.

Su pelo estaba enredado y sus mejillas rojas por la brisa que había fuera.

¡Era tan bonita, y él la quería tanto! No le gustaba este sentimiento. No le gustaba querer cosas que no podía conseguir con golpes largos, hierros sólidos y nervios de acero.

Ella se paró en seco cuando lo vio.

—Ah, no sabía habías vuelto.

La culpa lo golpeó otra vez, pero se determinó a no ablandarse todavía.

—Resulta que vivo aquí.

—Soy consciente de eso.

Su respuesta tranquila lo hizo sentir peor.

—¿Quieres pollo? Hay en abundancia.

—Comí antes.

—Un poco de vino, entonces. Podríamos llevarnos una botella arriba.

—No, gracias.

Él se movió alrededor de la cocina hacia ella. Había golpeado pelotas de golf hasta que le dolieron los músculos, pero no había sido capaz de sacarla de su mente. Ahora él supo que no podría mantener más tiempo sus manos lejos de ella. De alguna manera tenía que hablar con ella de su obstinación. O seducirla.

Tal vez era por esa mirada fija estable o ese inherente sentido de la dignidad que ella pareció llevar alrededor suyo aunque estuviera comprando un champú antipiojos o robara saleros, pero de repente no estuvo tan seguro de poder seducirla.

Patrick entró en la cocina.

—Vaya, parece que finalmente recordaste que esta es tu casa —agitó la hoja de papel que sostenía en su mano—. Este fax entró antes. Parece que se te ha acabado el tiempo, y se acabó seguir regateando.

—¿De qué hablas?

—Parece que cierto Dallas Fremont Beaudine solicita el placer de tu compañía a primera hora del día en el tee de salida del Club de Campo de Windmill Creek. Exactamente a las siete de la mañana.

—Dios —Kenny refunfuñó con repugnancia—. Esto es justamente lo que me faltaba.

Patrick miró a Emma.

—Francesca garabateó una nota abajo en la página. Le gustaría que la llamaras en cuanto te levantes mañana.

Kenny tiró a la basura el palillo que acababa de coger.

—Entonces están en la ciudad. Esta es la guinda del pastel.

Patrick dobló el fax muy bien por la mitad.

—Si yo estuviera en tu situación, Kenneth, sería muy agradable con Lady Emma. Quien sabe que cuentos podría decirle a Francesca.

Pero cuando Kenny miró a través de la mesa a los ojos solemnes de Emma, él supo que ella no diría nada malo de él a la esposa de Dallie. Y de algún modo eso le molestó más que todo lo demás.

Capítulo  23

El sol de la mañana formaba una corona detrás de él, la leyenda de este hombre era tan grande como el cielo de Texas. Aunque la edad hubiera mezclado su pelo trigueño con plata y tuviera arrugas alrededor de su boca, no había rebajado gradualmente la fuerza en su cuerpo alto, y delgado o había desteñido el brillo de sus ojos azules a lo Newman.

Una década antes, este hombre y el gran Jack Nicklaus se habían encontrado frente a frente en el campo llamado Antiguo Testamento y jugado una de las mejores rondas de golf de la historia moderna. Durante aquel día profético, Jack Nicklaus había jugado por la gloria de este deporte, pero Dallas Beaudine había jugado por el corazón de la mujer que amaba... y había ganado.

Una lesión en el hombro tenía temporalmente retirado a Dallie, forzándolo a hacer el papel de comisionado principal, pero ya casi estaba recuperado, su fin en esta comisión era inminente, y la nueva temporada se presentaba ante él como un hueso jugoso esperando para ser devorado. Primero, sin embargo, tenía algunos asuntos que resolver. Un asunto, en particular.

El rocío de la mañana brillaba sobre los zapatos de golf de Kenny cuando salió del camino y se dirigió al tee de salida del campo. Su estómago dio un nervioso vuelco cuando vio que Dallie estaba de pie allí, a pesar que se dijo que no tenía ninguna razón para estar nervioso.

Los dos habían jugado cientos de rondas de golf a lo largo de los años, comenzando cuando Kenny era un adolescente con un equipo tan caro como se podía comprar y ninguna idea de como usarlo. Dallie le había enseñado todo. No, Kenny no debería estar nervioso, pero notaba el sudor en su pecho. No había visto a Dallie desde el día que le había suspendido, y ocultó su sentimiento de traición detrás de un cordial saludo con la cabeza cuando llegó al tee.

—Dallie.

—Kenny.

Kenny se giró para saludar al doble de Jack Palance canoso que estaba tumbado sobre el banco con un pañuelo rojo atado alrededor de su frente y una goma elástica sujetando su cabello en una cola de caballo. Era Skeet Cooper, el caddie más famoso del mundo del golf.

Skeet y Dallie se habían conocido varias décadas antes, tras una reyerta en una estación Texaco a las afueras de Caddo, Texas, cuando Dallie se había escapado de casa con quince años y Skeet era un ex-presidiario sin futuro.

Llevaban juntos desde entonces.

—¿No traes un caddie? —preguntó Dallie.

—Llegará de un momento a otro —el caddie oficial de Kenny, un mago llamado Loomis Crebbs, estaba trabajando para Mark Calcavecchia mientras Kenny estaba suspendido, y Kenny nunca había echado de menos a Loomis más que en este momento. De todos modos había encontrado un buen sustituto.

Los palos repiquetearon detrás de ellos. Skeet Cooper frotó la esquina de su boca con su pulgar y se levantó del banco.

—Parece que ha llegado el caddie de Kenny.

Dallie levantó una ceja cuando su hijo llegó al tee con la bolsa de palos de Kenny.

Ted les sonrió.

—Perdonar que llegue tarde. Mamá me obligó a tomar el desayuno. Después comenzó a toquetear mi pelo, no me preguntéis por qué.

Dallie tomó el palo que Skeet le dio.

—No me habías comentado que hoy ibas a hacer de caddie para Kenny.

—Se me olvidaría —Ted le sonrió y cambió de lado la bolsa—. Se lo dije a Skeet.

Dallie lanzó a Skeet una mirada molesta, la cual no molestó en absoluto a Skeet. Kenny gesticuló hacia el tee.

—Empieza tú. Es mi muestra de respeto hacia un tullido entrado en años.

Dallie simplemente sonrió. Entonces se colocó en el tee, hizo movimientos preliminares, uno, dos, tres veces para relajarse, y haciendo un hermoso swing mandó la bola al centro de la calle. Esta era la clase de golf que provocó su admiración por Dallie desde la primera vez que lo vio.

Kenny trató de calmar sus nervios cuando se acercó al tee, pero el sudor de su pecho no se secaba. Se repitió que no había ninguna razón para inquietarse por esta ronda. No sólo sabía cada matiz del juego de Dallie, si no que los efectos residuales de la lesión de hombro, y su mayor edad iban a dar una ventaja crucial a Kenny. Aún así, sus nervios no se marchaban porque el rival de hoy era uno de los más importantes y duros en un campo de golf, y ambos lo sabían.

Kenny se colocó en el tee, ajustó su postura, y golpeó un repugnante

"gancho de pato" que fue directo a los árboles izquierdos.

Dallie sacudió su cabeza.

—Pensaba que habíamos practicado esto cuando tenías dieciocho años.

Kenny no podía recordar la última vez que había golpeado un tiro así. Una porquería, se dijo cuando dejaron el tee y se encaminaron hacía la calle, con su caddies detrás.

—Me ha dicho Francie que te has casado —dijo Dallie.

Kenny asintió.

—Ese era el camino más fácil para ti, supongo —Dallie masticó las palabras como si tuvieran mal sabor—. La prensa no se atreverá a criticarte duro, al fin y al cabo eras un hombre defendiendo a su novia. La salida más fácil.

Kenny tuvo que luchar para mantener su voz tranquila.

—Sólo una persona que no conoce a Emma podría decir algo así.

Ted se asomó por encima del hombro de Kenny.

—Eso es lo que traté de decirte, pero no me escuchaste —dio un paso entre ellos—. La verdad, papá, es que Lady Emma es como mamá cuando se le mete algo en la cabeza.

—Lo dudo mucho. Tu madre rechazó casarse conmigo hasta que yo arreglara mi vida. Parece que Lady Emma no ha hecho lo mismo.

A Kenny no le gustó la crítica implícita a Emma, y se preparaba para decírselo cuando Ted aparentemente no tropezó con nada y lo golpeó con fuerza con su bolsa.

—Perdona. ¿¡Eh!, papá, cómo sientes el hombro?

—Lo tengo perfecto. Es mi juego lo que está oxidado.

No tan oxidado. Kenny prefirió no mirar a la pelota de Dallie que descansaba en medio de la calle y se vengó de su desaire a Emma.

—Tal vez debería darte un par de golpes de ventaja —dijo él—. No me parece justo jugar en las mismas condiciones que un prejubilado minusválido.

Dallie señaló a la izquierda junto a los árboles donde estaba la pelota de Kenny.

—Creo que tu hándicap es algo mayor que el mío.

—¿De qué hándicap hablas?

—De el hecho que estás terriblemente asustado.

Kenny sintió un escalofrío en su espina dorsal. Debería haber sabido que era imposible presionar a un maestro de la estrategia como Dallie. De todos modos no podía dejar que Dallie lo intimidara, y comenzó a responder sólo para ver que Ted le golpeaba con la bolsa otra vez.

—¿Mirarás por dónde vas?

—Perdona.

Lamentable fue la palabra que definía los nueve siguientes hoyos jugados por Kenny. Falló en la mitad de los greens y avanzaba poco con sus tiros largos.

Por suerte, Dallie no estaba en su mejor día, y gracias a algunos buenos golpes con el hierro, después de nueve hoyos sólo iba dos por debajo.

Cuando daban la vuelta para jugar los nueve restantes, oyeron el sonido de un carrito eléctrico que se acercaba con gran alboroto.

—¡Kenny, querido!

El acento inglés era menos sensible que al que él estaba acostumbrado últimamente, pero también familiar. Se dio la vuelta y comenzó a sonreír, hasta que vio que Francesca Serritella Day Beaudine no estaba sola.

Al lado de la magnífica estrella de televisión se sentaba su propia esposa.

Ella llevaba su sombrero favorito, el de paja con cerezas en el ala. Oscilaron de un lado a otro cuando el carrito pisó un bache. Ambas mujeres llevaban gafas de sol. Las de Emma eran normales con montura de carey, mientras que las de Francesca eran de montura metálica ovalada y a la moda.

Ella agitó una mano, mientras conducía el carro de golf con la otra.

Francesca era una de sus amigas favoritas, no sólo era bella, lista ,graciosa y con clase, sino que tenía un estilo muy particular. De todos modos lamentaba que ella estuviera aquí y no en cualquier otra parte.

—Emma y yo decidimos venir a caballo hasta el club y pasar al campo a animaros.

Cuando el carrito llegó más cerca, vio que Francesca llevaba una especie de traje caro de diseñador, pero Emma llevaba una camiseta simple, decorada con flores que rápidamente captó su atención. Cuando observó la subida apacible y la caída de sus pechos bajo el brillante algodón amarillo, recordó que anoche no había sido capaz de poner sus manos alrededor de esos pechos porque su nueva esposa insistió en dormir sola.

Frunció el ceño. La última cosa que necesitaba mientras luchaba en una de las rondas más agotadoras de golf que alguna vez había jugado era distraerse con los pechos de Emma. Y no podía dar más ventaja psicológica a Dallie dejándole ver que el aspecto de su mujer lo había desestabilizado, entonces forzó una sonrisa mientras se acercaba al carrito.

—¡Eh!, Francie.

—¡Mi querido Kenny!

Fue envuelto en una nube de pelo castaño y perfume caro.

—Te escapaste a Las Vegas para casarte, chico travieso. Nunca te perdonaré —le lanzó una sonrisa resplandeciente ,y luego sus ojos verdes de gato volaron hacía su hijo—. Teddy, no llevas gorra. ¿Te has puesto protector solar?

Kenny tuvo que dar crédito a Ted que sólo pusiera los ojos en blanco.

—Sí, mamá.

Ella giró su atención a su marido.

—Dallie, ¿cómo está tu hombro? No estarás haciendo demasiado esfuerzo,

¿verdad?

—No, mi hombro no me molesta. Quién me molesta es tu "querido Kenny".

—Ah, querido. Y estoy segura que estás siendo duro con él. ¿Cómo se están comportando los dos, Teddy? ¿Están peleando?

—Ah, no, mamá. Actúan como perfectos caballeros. Como los valores que representa este deporte.

Dallie sonrió abiertamente a su hijo, y hasta Kenny tuvo que sonreírle también.

Francesca presentó a Emma que pareció ignorar a Kenny, para estar con Dallie.

Charló con ella durante unos momentos, entonces, al parecer satisfecho con su conversación, volvió al tee.

—Damas, vais a tener un regalo hoy. estáis a punto de ver como la edad y la experiencia pueden vencer a la juventud y la pereza. Creo que será pan comido.

Cuando Dallie se colocó en el tee, Kenny quiso tirarse a su cuello y estrangular al capullo. Era una cosa que otra gente bromeara a su costa delante de Emma, pero él no quería que Dallie lo hiciera.

En los siete siguientes hoyos, Kenny jugó tan concentrado como nunca antes había jugado, pero su juego no lo acompañaba, y siguió fallando golpes a la calle. Por suerte, su putter lo mantuvo vivo, y, entrando en el diecisiete, el partido estaba empatado.

Sus nervios, sin embargo, estaban tan dentados como su juego largo. Y las mujeres no lo hacían un poco más fácil.

Después de doce años de matrimonio, Francesca todavía no le había cogido el tranquillo a los entresijos más básicos del golf. A Kenny no le preocupaba que siempre estuviera hablando, aunque que no fuera de golf lo agrababa. Lo que realmente le molestaba era que Francesca seguía empeñada en mover su carrito de golf justo cuando él se preparaba para golpear. En honor a la imparcialidad, ella lo movía también cuando Dallie se preparaba para golpear, de acuerdo, pero a él no parecía molestarle.

Pero realmente molestaba a Kenny, y por eso, y de forma muy correcta le había preguntado sí no podía dejar el cochecito quieto mientras él se disponía a lanzar la bola, pero ella lo había mirado con ojos heridos, Emma le lanzó una mirada tan fría que podía haber congelado un pantano, y Dallie se encaró con él tan pronto comenzaron a caminar hacía la calle.

—No has aprendido una maldita cosa en este último mes, ¿verdad?

—No sé de que hablas.

—Comienzo a creerlo —se giró en redondo para acercarse a Skeet, y Kenny se dio la vuelta hacía Ted.

—¿De que demonios hablaba?

Ted le dirigió una mirada compasiva, como si fuera él quién tuviera treinta y tres años y Kenny veintidós.

—Simplemente lo que te ha estado diciendo durante años, eso es todo. Que algunas cosas son más importantes que el golf.

¿Qué tipo de respuesta era esa? Kenny se sintió tan frustrado que quiso gritar, pero como no podía hacer eso, apretó los dientes, agarró su hierro siete, y consiguió mandar su bola varios metros dentro del green.

Emma, mientras tanto, seguía ignorándolo. Sonreía a Ted, se reía con las bromas de Dallie, miraba a Skeet con cautela, y charlaba continuamente con Francesca. Las pocas veces que le miró, tenía esa expresión hermética en su cara, como si se obligara a si misma a apartarse de él. Esto hizo a Kenny sentirse culpable, lo que lo puso todavía peor.

Le sudaba la mano dentro del guante, y su camisa estaba empapada cuando se dispuso a efectuar su segundo golpe en el hoyo dieciocho y terminó en la hierba alta que rodea la calle. No podía permitir que Dallie le venciera. Si esto pasaba, sería como si todo lo que Dallie creía sobre él fuera verdad, como si, de algún modo, la suspensión pudiera ser perfectamente justificada. En su vida, Kenny sólo sabía hacer una cosa bien, y ahora incluso eso le había abandonado.

El segundo tiro de Dallie fue un golpe perfecto que fue al centro de la calle. Kenny se limpió el sudor de los ojos con su manga y trató de ignorar el dolor que había comenzado a sentir en el estómago. Tenía que conseguir dejar la pelota cerca del agujero. Un gran golpe. Eso haría quitar de un plumazo la expresión satisfecha de la cara de Dallie. Un gran golpe.

Ted le dio su madera. Kenny cogió su postura y retrocedió del palo, pero en el momento que estaba a punto de conectar con la pelota, Emma estornudó.

Esto lo distrajo lo suficiente para que la madera conectara demasiado bajo en la pelota, que pasó por el green, y se paró a unos buenos veinte metros del agujero.

Él clavó con fuerza la cabeza del palo en la hierba, un acto de carácter que no había mostrado en un campo de golf desde que tenía diecisiete años.

Entonces, Dallie había cogido el palo en cuestión, lo habían roto por la mitad, y lo había metido en la bolsa de Kenny . "Esperemos que no necesites este palo más"

—Has apuntado un poco lejos —indicó Ted innecesariamente.

Dallie no dijo nada.

Francesca le preguntó a Emma si sería tan amable de cogerle a Patrick su receta de la tarta de limón. ¡Por qué no se marchaban! ¡Por qué no podían coger ese maldito y ruidoso carrito de golf y, lo más importante, ese sombrero de paja con las cerezas oscilando, y salir de aquí!

Kenny devolvió el palo a Ted y se encaminó hacía el green. ¡Esto era culpa de Emma! Si ella no se hubiera puesto en evidencia, él habría sido capaz de encontrar una manera para estar juntos. Pero ella quería tenerlo de perrito faldero. Justo como su madre lo solía tener.

Y luego llegó el milagro.

El tiro de acercamiento de Dallie que iba en una excelente línea, cogió una ráfaga de viento que lo hizo volar más tiempo. La pelota terminó casi tan lejos del agujero como la de Kenny. Una a cada lado del green.

—Bueno, no tenemos excusa para estos dos lamentables tiros de golf —dijo Dallie, como si en realidad no le importara gran cosa.

Pero importaba a Kenny. Los dos habían jugado muchos torneos de golf, Dallie era más resistente, pero Kenny tenía uno de los golpes dentro del green más estables del circuito. Por primera vez desde que el partido había comenzado, Kenny comenzó a tener algo de confianza. Iba a embocar esta pelota en el agujero.

Dallie indicó el pequeño puente de madera que conducía al hoyo dieciocho y le recordó a Francesca que aquí no podía mover el carrito.

—Muy bien. Emma y yo tenemos que estirar las piernas de todos modos,

¿verdad?

Emma no dijo nada, y él se preguntó si ella tenía alguna idea de lo que estaba en juego en ese instante. Cuando salió del carrito, la alianza de oro que él le había puesto en el dedo en su boda brilló con el sol. Recordó la expresión de su cara cuando habían dicho sus votos, una combinación simpática de seriedad y aprehensión que lo había hecho querer abrazarla fuerte y decirle que nunca permitiría que nadie la hiciera daño.

Detrás de él, las sandalias de mujer sonaron ligeramente en el puente de madera cuando lo cruzaron para acceder al green. Kenny oyó a Francesca explicarle a Emma que era el último hoyo, y los hombres estaban empatados, y después de todo lo que habían andado y golpeado la pelota, todo se decidiría en un disparo corto de colocación, lo cual demostraba lo ridículo que era este juego.

Él no podía discutir eso. Se sacudió el guante empapado y lo metió en su bolsillo, pero aún cuando su camisa se adhería a su cuerpo como una segunda piel, sintió una oleada de su vieja confianza cuando cogió su putter de Ted y se acercó al green. Durante años había jugado en rondas de más alta presión de las que podía contar, y no iba a dejar a Dallie que le comiera la moral ahora.

Echó un vistazo a Emma, y cuando vio el modo que ella le miraba, sintió una ráfaga de adrenalina correr por sus venas. Era la primera vez que ella lo veía jugar, y, maldita sea, ella no iba a verlo perder con un hombre casi veinte años mayor que él.

Finalmente sintió como si recobrara el control. Su estómago se calmó, su mente estaba concentrada, y, con la seguridad, que ya lo tenía. Nada sobre la tierra iba a impedirle embocar esa bola. Dallie Beaudine estaba a punto de aprender que la suspensión de Kenny Traveler había sido el mayor error de su vida.

Sonrió mentalmente y miró a Dallie, que había cruzado los brazos sobre su pecho y estudiaba la posición de las dos pelotas, una en la parte alta del green, y la otra en la parte baja, el hoyo en el centro.

Entonces Dallie sonrió abiertamente.

—Vete un rato a divertirte, Kenny, esto lo terminan las Damas.

Kenny se le quedó mirando fijamente.

—¿Qué?

—Nuestras mujeres. Van a terminar este partido por nosotros.

Si Dallie hubiera estado hablando en griego, Kenny lo habría entendido mejor.

—¿Nuestras mujeres?

—Exacto —Dallie se giró y sonrió a las mujeres, que estaban de pie cerca de un roble joven.

—¡Francie! ¡Lady Emma! Kenny y yo estamos empatados aquí. Simplemente para hacerlo más interesante, hemos decidido que vamos a dejar que vosotras tiréis al hoyo en nuestro lugar. Nadie viene jugando detrás de nosotros, de modo que os podéis tomar todo el tiempo que necesitéis.

Los ojos de Emma se abrieron como platos, y Kenny explotó.

—¡Qué te jodan! ¡No vamos a hacer nada de eso!

El comisionado de la PGA se dio la vuelta para mirarle fijamente, sus ojos Newman-azules helados.

—Yo ya he decidido que lo haremos.

Kenny sintió un escalofrío en su espina dorsal, y su estómago, que sólo momentos antes ya estaba tranquilo, se había revuelto en otro nudo atormentador.

—¡Eres un hijo de puta! —silbó.

Dallie se rió de él en tono agradable, luego habló suavemente sólo para que Kenny pudiera oírle.

—No es buena idea dejar ver a tu esposa lo alterado que estás. Podría ponerla tensa, y una mujer sensible no puede tirar al hoyo y embocar si está nerviosa. Sólo menciono esto porque he decidido que vamos a dejar que sean ellas las que decidan este asunto pendiente entre tú y yo.

Un sentimiento de temor se arrastró dentro de él.

—No puedes pensar eso.

—Ah, lo pienso en serio —las palabras suaves de Dallie cayeron como un vapor venenoso—. Si Emma gana para ti, vuelves al circuito. Pero si Francie gana para mí, entonces tus vacaciones simplemente serán ampliadas.

—¡No puedes hacer eso!

—Soy el comisionado de la PGA. Puedo hacer cualquier maldita cosa tonta que se me antoje. Y, por favor, harías mejor en mantener baja la voz, porque, si Lady Emma se entera de lo que realmente está en juego aquí, no vas a tener ni una posibilidad entre un millón de volver al circuito.

Un rugido pasó por su cabeza como un tren demoníaco. Débilmente, oyó la charla de Francesca sobre un nuevo champú, y Emma contestándole algo sobre un acondicionador.

—¡Estás loco! ¡Esto no es legal, y seguramente tampoco ético! Voy a poner a mis abogados a trabajar en esto.

—Hazlo. Considerando lo rápido que va nuestro sistema legal, puede que te lleve cuatro o cinco años ganar este caso.

Dallie echó un vistazo hacia las mujeres, sonrió, y volvió a mirar a Kenny.

—Tú eres el que ha convertido este partido en un asunto de vida o muerte.

¿Es por eso por lo que has sudado tanto esa camisa tan bonita antes incluso que llegáramos al tee del dos? Estoy tratando de terminar el partido así Kenny, y lo hago lo bastante interesante para no morir de aburrimiento.

Dallie le dio la espalda y, rezumando encanto a cada paso, se dirigió a Emma.

—No sé lo familiarizada que estás con el golf, Lady Emma, pero de lo que se trata aquí, es que tienes que conseguir meter la pelota en el hoyo en menos golpes que los que Francie haga para meter la mía. Estoy seguro que simplemente con que hagas todo lo posible, harás a Kenny feliz.

La voz de Kenny rezumaba una furiosa frialdad cuando dio un paso alrededor de Dallie, y luego se giró para que Emma no pudiera enterarse.

—Esta no es una competición justa. Emma no ha cogido un palo de golf en su vida. Francesca ha estado respirando golf durante años.

Dallie levantó una ceja.

—Has visto como juega Francie. Todos en Texas saben que es la peor golfista que alguna vez ha cogido un palo. Me parece que el que estoy en desventaja aquí soy yo.

Kenny apretó los puños a los lados.

—Estás loco, ¿lo sabes, no? Eres el mayor hijo de puta que alguna vez he conocido.

—Este es el modo en que la mayoría de la gente hace sus vidas más agradables, campeón. Estando tocados del coco. Sólo espero que tú puedas llegar a estarlo algún día.

¡Allí estaba otra vez! Esa insistente sensación que él no captaba algo que los demás entendían.

Dallie cogió a Francesca, besó su nariz, y le dio su putter.

—Sé que el putter no es tu punto fuerte, cariño, no más que el hierro o el drive, pero si te concentras un poquito, estoy seguro que puedes poner esa pelota directamente en el agujero.

Kenny se giró hacia Emma. Ted le daba su putter... el mismo putter con el que Kenny había ganado el Campeonato de Jugadores del año pasado. Cuando ella lo cogió, comenzó a mordisquearse su labio inferior con esa expresión preocupada en su cara que siempre lograba encogerle el corazón.

Ahora, sin embargo, esto sólo lo hizo sentirse violento. Se forzó a acercarse a ella.

—Simplemente relájate, ¿vale? —las palabras no salieron en el tono seguro que le habría gustado, como un sargento ladrando órdenes a un escuadrón de marines.

Los dientes de Emma se hundieron en su labio inferior.

—¿Kenny, qué está pasando aquí?

Ella comprendió verdaderamente rápido que esto se trataba de un asunto personal, no estaba sorprendido que lo hubiera deducido, y su tensión aumentó.

Pero logró encogerse de hombros.

—El cabrón me remató cuando me suspendió. Imagino que ahora trata de escupir los huesos.

—No quieres que yo haga esto, ¿verdad?

—No tengo mucha opción.

—Recuerda lo que te dije sobre la psicología femenina y el golf —decía Dallie al otro lado del green.

Kenny trató de suspirar, pero el aire era demasiado espeso para penetrar en sus pulmones.

—¿Alguna vez has tirado al agujero una pelota de golf? —le preguntó a Emma tan calmado como pudo.

—Desde luego.

Kenny se sintió aliviado.

—¿Lo dices en serio?

—Jugué al minigolf varias veces cuando era adolescente.

Él se estremeció. No tenía mucho que ver el minigolf con patear en un green de verdad, pero pensó que eso era mejor que nada.

—Está bien, entonces —dijo él como pudo—. Sabes lo que tienes que hacer.

Desde el otro lado del green, Dallie aleccionaba a Francesca.

—Parece lejos, cariño, pero es todo cuesta abajo, y si golpeas la pelota con fuerza, va a volar directamente al agujero.

—Lo sé —dijo ella—. Realmente, Dallie, esto es un asunto de simple física.

Francesca se acercó furtivamente a la pelota, y Kenny quedó aliviado al ver la postura de ella, estaba tan torcida que sería un milagro si embocaba en un socavón de dos metros.

Lamentablemente, Skeet Cooper, tuvo que abrir su maldita bocaza.

—Apunta un poco más a la izquierda, Francie, o la pelota va a terminar en Tulsa.

Francesca le lanzó su sonrisa de estrella de televisión de mil vatios, ajustó su postura, retrocedió el putter y golpeó la pelota con tanta fuerza que voló hacía abajo del green, pasó por delante del agujero, y casi golpeó a la pelota de Kenny en la zona de enfrente.

Teddy gimió.

—Mammm ...

—Un tiro bestial.

Dallie levantó una ceja.

—Pensaba que me habías dicho que esto era un asunto de simple física.

Ella se puso de puntillas y le plantó un beso en su mandíbula.

—Nunca me he llevado bien con las ciencias.

El tiro al hoyo salvaje de Francesca había dado a Kenny un indulto, pero, cuando su mirada fija fue hacía Emma, supo que la victoria no estaba mucho menos cerca. Ella tenía el putter apretado tan fuerte que los nudillos se le habían puesto blancos. De algún modo tenía que relajarla, pero estaba tan tenso por la rabia y el resentimiento, que no podía ni hablar.

Ted se colocó al lado de Emma.

—Déjame mostrarte como agarrar el palo, Lady Emma —desprendió el putter de sus dedos, y se lo volvió a poner—. Necesitas agarrarlo firmemente, pero sin apretarlo. Y lo más importante es quedarte completamente quieta sobre la pelota. Esta es la razón por la que Mamá no puede tirar al hoyo; ella siempre se mueve alrededor y no para de conversar —y se distanció.

¡Emma necesitaba muchísimas más instrucciones que sólo esas! Kenny cruzó hacia ella.

—Ya que Francesca falló, no tienes que conseguir meterla en el agujero del primer intento, pero tienes que intentar dejarla cerca. Apunta directamente al agujero. Y agarra el palo un poco más abajo. Mantén la calma. Simplemente haz todo lo que Ted te ha dicho.

Él había pensado tranquilizarla, pero sus nudillos se pusieron pálidos otra vez cuando volvió a apretar con fuerza el putter.

Ted le dirigió una mirada de desaprobación, pero Kenny tenía demasiado en juego para estar ociosamente detrás y permitirle echar a perder esto para él.

—Mueve los brazos, pero mantén quieto el resto del cuerpo. El movimiento viene de tus hombros, ¿lo entiendes? Lleva el palo hacía atrás y luego muévelo directamente hacía la pelota en un movimiento liso. ¿De acuerdo?

En vez de escucharle, agarro el putter más fuerte cuando se movió detrás de la pelota.

Él comprendió que estaba en su peor pesadilla. Le habían dado la llave de su vida a alguien que no era él. Y no a cualquiera. A una mujer dominante que decía amarlo. Lo mismo que en su niñez.

Sintió los ojos arenosos cuando ella retrocedió el palo y golpeó la pelota.

Apenas la hizo rodar cinco metros cuando se paró.

—¡El agujero está allí! —exclamó él—. ¡Ni tan siquiera te has acercado!

—No quería golpearla con demasiada fuerza como Francesca.

Él hizo chirriar sus dientes.

—Francesca tenía un tiro al agujero cuesta abajo. El tuyo está cuesta arriba. No necesitas golpearla igual de fuerte.

—Bien, me lo podías haber dicho lo primero, en vez de bombardearme con tonterías.

¡Tonterías!

Él comprendió que Dallie le miraba fijamente, y su mirada era mucho más severa que antes.

—Francie, estás lejos. Esta vez está cuesta arriba. Solamente intenta dejarla cerca, ¿vale?

—Desde luego, querido —se alineó todo torcido otra vez, y Kenny lanzó a Skeet una mirada mortal, advirtiéndole de no interceder. Lamentablemente, había escogido a la persona incorrecta para intimidar porque fue su propio caddie renegado quien lo traicionó.

—Mueve el pie derecho hacia atrás, Mamá, o vas a golpearla hacía el camino de la izquierda.

Francesca hizo lo que le sugirió, pero se irguió de nuevo para colocarse bien un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Si hubiera sabido que iba a jugar, me habría puesto unas horquillas.

¿Tienes por ahí alguna, Emma?

—Creo que no. Déjame mirarlo en mi bolso.

¡Estas mujeres iban a matarlo!

—¡Emma no tiene una horquilla! —Kenny agarró el brazo de Emma cuando ella comenzó a dirigirse de nuevo al carrito—. Le cogí la última esta mañana.

Francesca le lanzó una mirada presumida, sujetando su pelo con una mano, agarró el putter con el otro, e hizo subir la pelota por el green.

Kenny contuvo el aliento. Había golpeado la pelota con demasiada fuerza, pero por algún milagro su línea era recta. Si la pelota llegaba al borde del agujero, iba a caer dentro. Iba a...

La pelota se paseó por el borde derecho del agujero, y el corazón de Kenny se paró cuando esperó que entrara.

Se bamboleó, se sostuvo en el borde, y luego rodó hacía fuera.

Francesca soltó un chillido.

—¡Casi lo hice! ¿Lo has visto? ¿Lo has visto, Dallie?

—¡Claro que lo he visto! —le dijo con una sonrisa—. ¿Qué piensas, Kenny?

Sobre el mejor tiro al agujero que esta mujer alguna vez ha golpeado. Un poco fuerte, pero tenía la linea correcta.

Kenny se sintió enfermo. La pelota de Francesca había parado apenas a veinte centímetros del agujero. Sin duda la metería en el siguiente tiro. Si Emma no dejaba la pelota cerca, no tendría ninguna posibilidad de ganar. Y él no creía que Emma pudiera dejarla cerca. Su comportamiento se había vuelto demasiado errático. Tenía que hacer algo.

Su corazón latía a mil por hora, y se movió hacia Dallie.

—Tengo una idea para una nueva competición, Dallie. Francesca y yo. Sólo dispongo de un tiro al hoyo, y ella dos. ¿Qué dices, Francie? No estás ni a un pie de distancia, y yo estoy a casi quince metros. Si no meto mi tiro en el agujero, tú ganas.

Francesca formó con sus labios un puchero parecido al de una niña a la que tratan de quitarle su juguete favorito.

—¡Absolutamente no! Emma y yo nos estamos divirtiendo, ¿no es verdad, Emma?

La tez de Emma se había vuelto verde bajo sus gafas de sol, y él ya sabía que ella estaba al tanto de que lo que había en juego aquí no era un simple partido de golf.

—En realidad, podría ser una buena idea buena si Kenny...

—¡Ah, no, de eso nada! —Francesca colocó una mano sobre su delgada cadera—. Kenny es uno de los mejores pateadores del circuito. Incluso a pesar de estar lejos, seguramente la embocará, y perderé. Al menos contigo tengo alguna posibilidad.

Ella señaló con una uña pintada hacia la pelota de Kenny.

—Golpéala, Emma —Kenny cerró los ojos. Francesca iba a meter su tiro en el hoyo. ¿Pero podría Emma meter su pelota en dos? No habría ninguna posibilidad si no conseguía dejarla cerca.

—Golpéala recta —tenía la mandíbula tan apretada que le dolía—. Todo lo que tienes que hacer es ponerla ahí arriba.

Ella se alineó correctamente, pero la cabeza del palo bamboleó cuando lo llevó hacía atrás. Él cerró los ojos ... oyó el gemido de Ted...y abrió los ojos...

Había dejado la pelota corta, aproximadamente a medio metro del agujero.

Su pelota estaba ahora a medio metro del agujero, mientras la de Dallie no estaba ni a diez centímetros. Si ambas mujeres metían sus tiros al agujero, sería empate. Pero el tiro al agujero de Emma era más lejano.

—¡Me toca! —dijo Francesca.

Se puso pisando la trayectoria de su pelota. Esperó que alguien la avisara, y, cuando nadie lo hizo, comenzó a decirlo él mismo sólo para contenerse en el último segundo.

Si dijera algo, todos le mirarían fijamente como si hubiera retorcido la cabeza a un gatito. Su sangre hirvió, y él pudo sentir como comenzaba a perder lo poco que le quedaba a su autocontrol.

Francesca aumentó.

—¿Crees que debería tirar con las gafas de sol puestas, o sobre la cabeza?

—le preguntó a su marido.

¡De todas las preguntas idiotas! ¡Su futuro entero estaba en juego, y Francesca estaba preocupada por sus gafas de sol!

Dallie, sin embargo, se comportó como si su pregunta fuera absolutamente razonable.

—Supongo que como te sientas más cómoda.

—¿Vas a tirar tú con las gafas puestas? —le preguntó Francesca a Emma a través del green.

Emma se giró hacía él y Kenny sintió que perdía la paciencia.

—No sé —dijo ella—. ¿Qué debo hacer, Kenny?

—¡No te preocupes de las gafas de sol de mierda!

Francesca miró con ceño fruncido su explosión.

—¡Pequeños deslenguados! —dijo ella con una mirada puntillosa apuntando con un dedo a Ted.

Ted suspiró.

Dallie sonrió abiertamente.

Kenny sintió como si la cima de su cabeza hubiera salido volando.

Francesca se movió en la posición.

—Esto es tan apasionante. Nunca he ganado antes, y ahora puedo hacerlo.

¿No te molestarás si gano, verdad Emma? Ya sé que no está bien qué... Oops.

¡Sí! Kenny apenas pudo contener un chillido de victoria cuando el tiro de Francesca escupió en el agujero y la pelota salió despedida un metro.

—¡Estúpido juego imbécil!

¡Ah, sí! ¡Sí! Ahora que la presión no era desesperada, hasta Emma podría hacerlo. Tenía dos posibilidades para ganar este partido para él y sólo un tiro al agujero de medio metro de distancia.

¡Su atractiva, decidida, su Emma!

Él se colocó enfrente de ella, girando su espalda al resto para que nadie más pudiera oírle. Cada uno de sus sentidos estaba totalmente despierto cuando comenzó a aleccionarla a concentrarse.

—Ahora escúchame, cariño. Presta atención a cada palabra que diga. Tienes un tiro al agujero de medio metro, y dos posibilidades para conseguirlo. Puedes hacerlo. Quiero que te coloques bien y des un golpe a la bola recto, no como lo has hecho antes. No quiero ver ningún bamboleo. Y mantente completamente en silencio. No muevas nada del cuerpo excepto los brazos, ¿lo entiendes? Echa el putter hacía atrás, y luego manda la pelota directamente al agujero. ¿Tienes alguna pregunta? ¿Lo tienes todo claro?

Ella se mordió el labio y le miró con atención debajo del ala rebosante de cerezas de su sombrero de paja.

—¿Me amas aunque sólo sea un poquito?

¡Ah, Dios. Ahora no! ¡Esto no! ¡Mierda! ¡No era justa esta mujer! Él refrenó un caudal de exabruptos e intentó hablar razonablemente.

—Hablaremos de ello después de que hayamos hecho esto, ¿de acuerdo?

Ella negó con la cabeza. Las cerezas oscilaron de un lado a otro.

—Tengo que hablar de ello ahora.

—No, Emma. No tiene que ser ahora —se encontró mirando sus propios ojos fijamente en el reflejo de sus gafas de sol, y le parecieron salvajes.

Ella levantó su barbilla una pulgada.

—Sí. Tiene que serlo.

La sangre corría como ácido por sus venas.

—No me hagas esto. ¿Por qué? ¿Por qué tiene que ser ahora?

—No lo sé. Sólo sé que necesito saberlo ahora —su barbilla tembló, ella se quitó las gafas de sol, y él vio que sus ojos estaban oscuros por el dolor. Su estómago rebelde dio un vuelco cuando miró su intento de ser fuerte—. No importa. Soy tonta. Además, ya conozco la respuesta —deslizó sus gafas de sol en su bolsillo—. Qué gansa he sido sobre todo esto. La idea tonta que tenía en la cabeza sobre ti. Desde luego tú lo has sabido todo el tiempo. De acuerdo, esto tiene que acabar —sonrió enérgicamente—. Haré todo lo posible para llevar la pelota al agujero, Kenny. Y luego saldré de tu vida.

Su estómago ... no iba a volver a sentirse bien nunca.

—Estás diciendo estupideces. No quiero oír esto.

—Sin embargo, tengo que decírtelo. Y tú más que nadie debería entenderme. ¿Ya no te acuerdas, Kenny? —otra vez esa angustiosa sonrisa en su cara, llena de fuerte intención, pero tambaleante en las esquinas. La cosa más triste que había visto en su vida—. El amor que tiene que ser ganado sobre el campo de golf, o en cualquier otro sitio, no es un amor digno. El amor tiene que ser un regalo gratis o no tiene ningún valor en absoluto.

Justo en ese instante, ella puso su mundo patas arriba.

Ella dio un paso alrededor de él para alinearse, y cuando agarró el putter, él recordó a su padre, y Petie, y el Derby del Pañal, y la expresión herida de Emma cuando había entrado en el autobús de Línea gris en Las Vegas.

Él tembló. Toda la mañana había estado sudando, pero ahora sentía un frío que le calaba hasta los huesos. Y de algún modo supo que, si él dejaba que metiera esa pelota, la perdería para siempre.

Esa reflexión le llegó desde algún lugar profundamente dentro, un lugar pequeño, constreñido donde siempre había guardado bien cerrados tantos sentimientos. Ahora que finalmente lo había abierto, vio que amaba a esta mujer con cada fibra de su cuerpo.

Ella ya había retrocedido el putter, su línea era perfecta, y su corazón retumbó directamente en su garganta.

—¡Emma!

El putter se bamboleó. Se quedó quieto y ella alzó la vista.

Él le sonrió. O al menos lo intentó. En ese momento su mirada estaba nublada cuando había comprendido el lugar que tendría en su vida.

—El partido ha terminado, cariño —dijo él con voz ronca—. Nos vamos a casa ahora.

—¿Qué? —Dallie se echó hacía adelante, con un extraño brillo en los ojos—.

¡No puedes hacer eso! Has oído lo que dije. Si te marchas, ya sabes lo que te ocurrirá.

Kenny asintió.

—Lo sé. Pero esto trastorna a Emma, y no voy a admitirlo —arrebató el putter de su mano y lo lanzó hacía Dallie—. Pierdo el partido. Es todo tuyo, y puedes hacer lo que quieras con ello.

Entonces él puso el brazo alrededor de los hombros de Emma y comenzó a sacarla del green.

—Pero tu tiro al agujero ... —dijo ella—. Te dije que yo haría tu tiro al agujero.

—Shhh ... está bien. No tienes que ganar mi amor en ningún maldito campo de golf, Lady E. Para ti es gratis.

Ella dejó de andar y le miró.

Él acababa de lanzar su carrera por la borda, pero cuando miró fijamente hacía abajo a aquella cara en forma de corazón, supo que esta mujer valía la pena mil carreras. Y con aquel conocimiento, finalmente entendió todo que lo había eludido durante tanto tiempo. Y entendió qué, cada vez que había jugado dieciocho hoyos, había estado tratando de justificar su vida, y que ya no iba a hacerlo más.

Supo que era un hombre que sabía algo más que mover un palo de golf, que tenía cerebro, ambición, y algunos sueños para el futuro que hasta hace poco no sabía que existían. Mientras estaba de pie al lado del green del hoyo dieciocho, finalmente entendió que había estado eludiéndolo... que había muchas cosas más importantes en su vida que el golf, y el modo en que amaba a esta mujer estaba en lo alto de su lista.

Él esquivó el ala rebosante de su sombrero y acarició sus labios con un beso.

La sonrisita suave de Dallie les llegó a través del green.

—Felicidades, campeón. Yo sabía que captarías la idea tarde o temprano. ¡Y

bienvenido al circuito de profesionales!

Kenny apenas se enteró. Estaba demasiado ocupado besando a Emma y que Emma lo besara a él.

Capítulo  24

Cuando Kenny vio la expresión afligida de su cara, comprendió que iba a tener que hacer un movimiento rápido, pero no aquí, no con la familia Beaudine a la vuelta de la esquina. Ellos eran demasiado imprevisibles, y no tenía la menor idea de a quién apoyarían. Además, la expresión satisfecha de la cara de Francesca le desconcertaba. Una expresión que le hizo preguntarse si no había fallado ese putt tan fácil a propósito.

—Salgamos de aquí —comenzó a llevarse a Emma hacía la Casa Club, tirando de ella con una urgencia que no trató de entender.

Normalmente, habría ido al vestuario a ducharse y cambiarse. Pero hoy no.

Hoy ella iba tener que aguantarle sudoroso y todo por no perderla de vista, no antes de que comprendiera que él la amaba, y su matrimonio era real y para siempre. No antes de que entendiera que iban a pasar la vida juntos, intentando llenar el rancho con un montón de niños.

El pensamiento de Emma embarazada con sus bebés fue tan dulce que sus malditos ojos comenzaron a empañarse. Tenía que llevársela de aquí antes de que se pusiera en evidencia delante de todo el mundo. Excepto que ... había dejado las llaves del coche en su taquilla.

—Escucha, Emma. Quédate un momento allí, al lado de esos carritos de golf, mientras voy a buscar las llaves. ¡No te muevas de ahí! ¿Me entiendes, nena?

Ella lo miró fríamente.

—No te he entendido desde el día que nos conocimos.

No era la respuesta más alentadora, pero se arriesgó a acariciar con otro beso esos labios tan tensos.

—Sí, lo has hecho, cariño. Tú me entiendes mejor que nadie que haya pasado por mi vida —comenzó a mirar hacía la puerta—. Por favor, sólo quédate aquí un segundo.

Él se giró, y entró precipitadamente por el Pro-Shop sin molestarse en sacudirse la suciedad de sus zapatos, y dirigiéndose a los vestuarios, moviéndose más rápido de lo que alguien en Windmill Creek, o Wynette mismo, le hubiera visto nunca.

Sus manos temblaban, y tuvo problemas con la cerradura de su taquilla, pero aún así tardó apenas dos minutos. Cuando regresó, sin embargo, ella había desaparecido.

Había sólo una explicación. Los Beaudines la tenían. ¡Esos Beaudines putrefactos, y perversos! Los mismos Beaudines que venían hacia la Casa Club en ese instante procedentes del hoyo dieciocho, con Ted conduciendo el carrito, y Dallie y Francesca caminando detrás abrazados.

—¡Qué habéis hecho con ella! —les gritó, aunque al comprender que no estaba con ellos, no le podían haber hecho nada.

Dallie parecía divertido, Francesca angustiada.

—Ah, Kenny, no puedes haberla perdido ya.

Él se dio la vuelta y corrió hacia el aparcamiento. Emma no tenía coche, y estaba en un evidente estado de agitación, de modo que había decidido andar, eso era todo. Iría caminando por la carretera, siguiendo la línea blanca como un sargento dirigiendo unas maniobras, probablemente recogiendo la basura por el camino y que Dios ayude al que vea tirando algo por la ventanilla.

Él salió corriendo adelantando una fila de coches hacía la entrada, su preocupación acumulándose porque ella estaba demasiado enfadada con él para prestar atención por dónde iba. Y no sabía por qué ella estaba tan disgustada.

Excepto que realmente sí lo sabía. Él había sido tan esquivo con ella desde el principio que no confiaba en que tuviera sentimientos hacia ella.

Dejó de correr cuando alcanzó la entrada al aparcamiento y miró arriba y abajo de la carretera, pero no vio nada excepto un viejo Dodge azul en una dirección y un Park Avenue en la otra. Tal vez se equivocaba, tal vez ella no había venido en esta dirección en absoluto. Tal vez había ido dentro de la Casa Club y se había dirigido a la Cantina para beber algo fresco.

Se giró en redondo y volvió corriendo a través del aparcamiento, por delante de los Beaudines, y entró en la Casa Club. Pero ella no estaba en la Cantina. No estaba en ninguna parte.

****

Emma se apoyó contra la cerca y miró fijamente a los emús de Torie picoteando en el prado. Estaba más que furiosa, entumecida. Otra vez, Kenny había usado sus emociones contra ella. Pero ésta sería la última.

No tenía ni idea que había motivado su demostración sobre el green del dieciocho; sólo sabía que otra vez había sido manipulada. De algún modo Kenny había decidido usarla como una estrategia para utilizarla en su pelea contra Dallie Beaudine. Bien, finalmente había tenido bastante. No podía permitirse continuar con sus sentimientos dentro del torbellino que era la vida de Kenny Traveler.

¡Qué idiota había sido! Como otra mujer en la historia que se había enamorado del hombre incorrecto, se había imaginado que podría cambiarlo, pero eso no iba a pasar. Y hoy, con su falsa declaración de amor, él finalmente le había roto el corazón para siempre.

Uno de los emús más grandes levantó la cabeza para mirarla. Nunca había estado tan agradecida de ver a alguien, que cuando se encontró con Shelby y Torie en la esquina de la Casa Club justo después de que Kenny hubiera desaparecido dentro. Ellas la habían mirado a la cara, la habían metido en el BMW de Torie, y le habían traído aquí.

Por el camino, la habían preguntado y pinchado de ese modo tan típicamente americano, pidiéndole que les contara todos sus secretos. Las había evadido, pero cuando llegaron a casa de los Traveler, habían incrementado el acoso.

Sabía que su interés era bien intencionado. Ellas no podían ayudarla aunque supieran que le pasaba, pero de todas formas no podía contárselo. La verdad era demasiado lamentable... la querida Dotty, que imprudentemente se había enamorado de un magnífico granuja, de ojos violetas al que no podía tener.

Además, había algo que ella entendía y Kenny parecía no comprender. A pesar de todas sus protestas de que nunca le hablarían otra vez porque él la había trastornado, él era de los suyos, y serían capaces de hacer cualquier cosa por él.

Fue Torie quién finalmente pareció comprender que quería estar sola, y le sugirió a Emma que diera un paseo hasta la cerca de los emús para ver a sus

"bichos". Ahora, cuando Emma apoyó sus manos sobre el poste de madera de la cerca y miró fijamente a las desgarbadas aves, supo que era el momento de hacer lo que debería haber hecho el domingo. Era hora de subir a un avión y volver a casa.

****

Kenny entró como un rayo por la puerta de calle y casi atropelló a su padre, que bajaba la escalera al vestíbulo.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está quien?

—¡No me desafíes tratando de ocultarla! Torie me ha llamado y me ha dicho que ella está aquí.

—Acabo de llegar a casa —contestó Warren—. No sé de qué me hablas.

—Hola —Shelby entró en el vestíbulo desde la espalda de la casa. Cuando descubrió a Warren, sonrió como una animadora de instituto al capitán del equipo de fútbol—. No te oí entrar.

A pesar de su angustia, Kenny notó el brillo en los ojos del viejo cuando le dio un ligero beso a Shelby.

—Sólo he venido para verte. ¿Dónde está Petie?

—En el patio.

Kenny interrumpió la escenita de amor.

—Será mejor que me digáis dónde está Emma.

—Ven a hablar con nosotros de esto al patio —dijo Shelby.

—No quiero salir al patio. Quiero...

—Somos tu familia, Kenny. La única familia que tienes.

La tranquila intensidad detrás de esas palabras lo paró en seco. Miró hacia atrás y después a ellos y se sintió agitado. Había visto esas expresiones obstinadas, preocupadas, sobre sus caras antes, pero no las había tomado en serio, no como hizo ahora.

Vio la preocupación allí, y ... hasta en Shelby, la joven esposa de su padre, quien, a pesar de todo, comenzaba a parecerse a otra hermana. Y tal vez tener otra hermana no era la peor cosa que podría pasarle. Amaba a Torie y, a su propio modo, adivinó que comenzaba a sentir lo mismo por Shelby. Seguro que era una buena madre. Y había hecho feliz a su padre.

Su padre pasó su brazo alrededor de la cintura de Shelby, y Kenny sintió como si se mirara fijamente en un espejo. Toda su vida había oído cuánto se parecían físicamente su padre y él, pero ahora podía verlo por sí mismo. Y

mientras miraba fijamente su misma cara más vieja, tan familiar, finalmente entendió exactamente como un hombre podía echar a perder algo que amaba, sin intención, simplemente por ser estúpido.

Cogió aire profundamente. No podía explicarle nada de eso a su padre ahora mismo, aunque ya encontraría el modo de hacerlo más tarde, de manera que asintió y se dirigió al patio. Pero cuando entró, descubrió que estaba delante de una sorpresa más ese día.

—Los muchachos quieren divertirse. ¡Ah, sí! Muchachas, ellos quieren divertirse.

Torie estaba en medio del patio bailando con Petie en sus brazos y cantándole con una gran sonrisa por todas partes de su cara. Petie se reía golpeándolo con sus manitas los hombros, mientras Dex estaba sentado en uno de los bancos con una cerveza en la mano y una sonrisa de oreja a oreja.

Cuando Kenny absorbió el cambio de su hermana, la misma hermana que apenas había sido capaz de mirar a aquel pequeño bebé, tuvo un impulso loco de besar a Dex en los labios, tal como Emma besó a Torie.

Su hermana lo vio en la entrada y dejó de balancear a Petie. Petie soltó una risita de bebé profunda cuando lo descubrió. Warren y Shelby salieron al patio.

Su padre llevaba una bandeja de bebidas ya preparadas, mientras Shelby se sentaba sobre el banco, poniendo las rodillas junto a su pecho, y mirando a Kenny con ojos ansiosos. Se juntaban todos alrededor para ayudarle a arreglar su vida. Simplemente ayer la idea le hubiera parecido estúpida, pero ahora era un tremendo consuelo.

Petie extendió sus gorditos brazos hacia su hermano, soltando un chillido de exigencia. Torie avanzó, su expresión tan preocupada como la de Shelby.

Kenny tomó al bebé, pero sus ojos permanecieron fijos en los de su hermana.

—¿Dónde está ella?

—Lo has estropeado de nuevo otra vez, Kenny. Ella realmente se marcha.

—No, no se marcha —dijo él fríamente.

—Ya ha reservado un billete. Shelby y yo tratamos de hablar con ella, pero ya sabes como es. ¿Qué demonios hiciste para tardar tanto en venir?

—La estaba buscando por todas partes, y no he oído tu mensaje hasta hace unos minutos —esquivó el puño mojado del bebé que trataba de meter en su boca—. Dime donde está.

—Dentro, llamando a Patrick para que le haga el equipaje y se lo traiga —

dijo Shelby desde el banco—. Le dijimos que tenía que volver al rancho primero y hablar de esto contigo, pero dijo que no había ninguna necesidad, que incluso si hablaba contigo, su decisión ya estaba tomada de regresar a Inglaterra.

Esto le picaba porque entendía exactamente lo que Emma pensaba. Se giró hacía la puerta para ir a buscarla, sólo para quedarse quieto cuando vio que estaba ya allí.

Ella le miró fijamente sin decir una palabra, y la frialdad de sus ojos fue directamente a su corriente sanguínea. Ahí estaba su maestra de escuela, diciéndole con la mirada, que tal vez le habían levantado el suspenso en el circuito, pero había sido suspendido en la asignatura de su vida.

Él comprendió que había comenzado a sudar otra vez su camisa de golf. Era una mujer cruel. Una mujer que había sufrido por su hombre demasiado. Y todo porque le había llevado demasiado tiempo decir las palabras que había rehusado dejar salir de su corazón.

—¿Cariño? —su tono provisional lo hizo sonar a un calzonazos, pero no era ningún idiota, y sabía que se tenía que acercar a ella cautelosamente.

Ella parpadeó, retrocedió sus hombros, y levantó su barbilla.

—Ah, Kenny —entonces caminó hacía él, toda decisión, y aun cuando no llevara su paraguas, él podía sentir la punta clavándose directamente en su ingle—. Estoy encantada de que hayas venido. Esto me ahorra tener que dejarte una nota.

¿Una nota? ¿Ella había planeado dejarle una nota? Él comenzó a echar humo una vez más.

—He llamado a Patrick para que me traiga mis cosas, y he acordado con Ted que él me lleva a San Antonio.

Otra banderilla.

—Desde luego, ya que pareces poseer esta ciudad y cada uno de sus habitantes, nadie hará lo que le pida, así que también he llamado a un servicio de taxis. Una vez que llegue a San Antonio, cogeré un vuelo corto a Dallas, y estaré fuera de tu vida en poco tiempo —juntó sus manos—. Tengo que volver.

Hay muchas cosas que tengo que solucionar. En cuanto esté instalada, te enviaré mi dirección para que podamos solucionar este molesto asunto legal nuestro.

Y luego ella le cogió la mano sacudiéndosela, sólo para verlo temblar.

—Uh-oh.

Emma oyó la advertencia murmurada de Torie, vio fuegos artificiales en los ojos de Kenny, y comprendió que había ido demasiado lejos con el apretón de manos. Pero estaba determinada a salir con su dignidad agitada como una Unión Jack al viento.

Él dejó a Peter en los brazos de Torie, y esposó con sus dedos la muñeca de Emma.

—Si no os importa perdonarnos, mi esposa y yo tenemos que hablar unas cosas en privado.

Él habló con una voz cansina amenazadora, con una advertencia suplementaria al mundo de las mujeres. Ella comenzó plantarse en sus talones, pero él ya la arrastraba hacia una puerta en mitad de la pared trasera.

Su antiguo amigo, el traidor Dexter O'Conner, se adelantó para abrir la puerta.

Kenny la metió en un pequeño jardín, oscuro, con una parte de césped a un lado y una piscina un poco más allá. Entonces le apoyó la espalda contra un árbol.

—No nos hagas esto, Emma. Juro a Dios, que no te voy a dejar que tires un buen y sólido matrimonio, sólo porque estás agitada por el modo que tengo de fastidiar las cosas.

¿Un buen y sólido matrimonio? Su audacia casi le quitó el aliento.

—Deberías conocerme ya lo bastante para saber que siempre estoy metiendo la pata en lo que a mí respecta. ¿Y exactamente qué tipo de matrimonio vamos a tener si decides marcharte a Inglaterra siempre que me ocurra? Estarías yendo y viniendo la mayor parte del més.

El remolino que suponía Kenny Traveler otra vez trataba de succionarla a sus arriesgadas profundidades. Pero esta vez no iría, y en vez de intentar razonar con él, ella le miró fijamente con ojos fríos.

—Esta discusión ha terminado. No tenemos nada más que decirnos el uno al otro.

—Sé que no escogí un buen momento para decirte que te amaba —continuó él, como si ella no hubiera hablado —pero no he terminado de comprenderlo yo hasta hoy.

Eso le hizo tanto daño, que no pudo dejarlo pasar.

—¡Qué estúpidamente conveniente! ¿Sobre todo porque esa repentina revelación logró que recuperaras el circuito, verdad?

Sus ojos se estrecharon, como si él fuera la parte ofendida.

—¿Es eso lo que piensas? ¿Piensas que de algún modo calculé esto? Si te decía que te amaba delante de Dallie, mágicamente iba a conseguir que me levantara la suspensión, y volver al circuito?

Ella lo miró firmemente.

—Eso es lo qué pasó, ¿verdad?

Durante un momento él simplemente la contempló, entonces explotó.

—¡Eso no es lo que pasó! ¡No puedo leer su mente! Yo no sabía que eso era todo lo que esperaba oírme decir.

—¡Todo!

—¡No quise decirlo así! Sólo quiero decir...

Con un violento empujón, ella se apartó de él y se precipitó avanzando ciegamente, sin pensar ni a donde iba, sólo sabiendo que había perdido la dignidad que había estado esforzándose tanto por mantener, y odiándolo por ello.

—¡Emma!

Las lágrimas nublaban su vista, lágrimas que no podía dejar que él viera.

¿Cuándo se había convertido en tal sensiblera? Su debilidad la puso furiosa, sobre todo cuando lo oyó detrás de ella.

—¡No te atrevas a tocarme! ¡No vuelvas a tocarme nunca más!

Él la agarró por los brazos, y la apretó contra su camisa de golf sudorosa.

—¡Escúchame! ¡Te amo, Emma! No sé decirlo más claro.

Ella sacó fuerzas de su furia y le miró directamente a los ojos.

—¡Ahórrate la saliva porque yo no te quiero! ¡Nunca te he querido! Esto era sólo sexo.

Algo devastador vino a sus ojos, algo que la hizo sentirse avergonzada. Pero ella no era la única culpable, y su cólera, combinada con un fuerte instinto de conservación, la rescató. Ella se dio la vuelta, y se alejó.

Cuando comenzó a ir hacia la casa, vio que todos se arremolinaban en la puerta para mirar, estos tejanos curiosos, imposibles. Y no sólo la familia de Kenny. ¡Los Beaudines se habían presentado, también! Todos estaban allí.

Se encontró de repente en el aire cuando Kenny la cogió y la agarró por debajo de las rodillas. Él comenzó a correr. ¡A correr! ¡Con una mujer de treinta años en sus brazos!

Las suelas de sus zapatos sonaban en el cemento armado. Se agarró como pudo a su camisa, y después sintió que volaba. El vuelo acabó en las profundidades de la piscina de la familia Traveler.

El agua se cerró sobre su cabeza. Ella se hundió... salió... chisporroteando...

y parpadeó hasta que pudo ver algo entre los mechones mojados de su cabello.

Kenny se quedó mirándola en cuclillas desde el borde de la piscina con la mirada más trágica y herida que ella le había visto nunca. Mientras trataba de asimilar esto, él se enderezó y se zambulló con ella, con zapatos y todo.

Sus propias sandalias resbalaron de los dedos de sus pies cuando comenzó a patalear, en espera de que él emergiera.

Él subió a la superficie, parecía desesperado.

—¡Te amo! —gritó él—. ¡ Y no tiene nada que ver con el golf, o el circuito, o algo más excepto lo que siento en mi corazón! ¡Y tú me amas! No es sólo sexo.

Tienes demasiada integridad para eso.

Ella contempló el oscuro pelo pegado a su cabeza, el agua chorreando por su cara magnífica, bronceada, sus pestañas oscuras, como púas, y los ojos que ardían sin llama con intensidad.

—Siento habértelo dicho en un momento tan inoportuno, pero, ¿cuando he hecho alguna vez algo correctamente? Y finalmente lo he entendido todo.

Absolutamente ya tengo todo claro —él la miró inquisitivamente—. Sé que te pido mucho. La idea de pasar el resto de tu vida con alguien que ha sido tan inestable como yo tiene que asustar, pero tú eres valiente, y puedes hacerlo si te lo propones —hizo una pausa—. ¿O no puedes?

Ella estaba demasiado atontada para hablar.

A pesar de su carencia de respuesta, él no se rendía, y siguió pataleando en el agua mientras trataba de convencerla.

—Sé que yo nunca podría aspirar a significar tanto para ti como esa vieja escuela, pero una escuela no puede darte lo que yo sí puedo. St. Gert no puede darte hijos, ni puede cabalgar contigo por las tardes junto al Pedernales, y una escuela no puede hacerte reír —su voz se ablandó, luego se puso ronca—. Puedo darte todas esas cosas, Emma, y muchas más. Sólo dame una oportunidad.

A pesar de la frialdad del agua, el calor comenzaba a extenderse dentro de ella. ¿Por qué no había recordado ella que Kenny nunca hacía las cosas como la demás gente? Era lo que la hacía enfurecerse tanto y a él ser tan maravilloso.

El peso de sus zapatos de golf le hacía hundirse una y otra vez, pero él seguía hablando en ese tono urgente, desesperado.

—Estamos casados, cariño. La ceremonia puede haberse realizado en una sórdida capilla en Vegas, pero no tomé esos votos a la ligera cuando los decía, y no me los tomo a la ligera ahora. Si no te sientes casada, volveremos a casarnos otra vez, aquí mismo en Wynette, o podemos viajar a Inglaterra y casarnos allí, lo que sea necesario para que te consideres casada conmigo. Estamos atados el uno al otro, y así es como debe ser.

Atado. Este hombre estaba atado a ella.

—Sé cuánto significa esa escuela para ti. Tal vez podamos, de alguna manera, comprarla. Podía solicitar algún préstamo o vender el rancho, pero me gustaría hacerlo si eso te hace feliz.

Él había golpeado directamente a su línea de flotación. ¿Quería vender su rancho para comprar St. Gert? Ella no podía imaginarlo, no, no podía ni pensarlo, pero su espíritu había comenzado a volar. Al mismo tiempo, viendo que la desesperación en sus ojos se había hecho intolerable, logró hablar.

—Esta es la segunda vez que me has lanzado a la piscina.

Él pareció desolado.

—Te preparabas para dejarme para siempre, y es la única manera que se me ha ocurrido de detenerte.

—¿Lanzándome a la piscina?

Él asintió con la cabeza, su expresión era una combinación simpática de ansiedad y terquedad.

—Tenía que hacerlo.

Solamente Kenny Traveler, el terror de Wynette, Texas, podría tratar de convencer a una mujer que la amaba lanzándola, totalmente vestida, a una piscina.

—Sí, pues has logrado arruinar mis sandalias favoritas.

Él se irguió en el agua, luego dijo suavemente.

—Te compraré más de cien.

¡Ah, no, él no iba a salir impune de esto tan fácilmente! No después de todo lo que la había hecho pasar.

—Ese no es el tema. El tema es, que me gustaban estas sandalias. Son italianas. Y tú sigues hundiéndote.

Sus ojos todavía eran cautelosos.

—¿Tienes algo más que decir?

—Seguramente. Pero prefiero decirlo en tierra firme.

Él pensó durante un momento, luego negó con la cabeza infelizmente.

—Haría cualquier cosa por ti, pero no puedo dejarte salir del agua hasta que no hayamos solucionado esto. Todavía estás enfadada conmigo, y podrías decidir escaparte en cualquier momento.

—Te sigues hundiendo —indicó ella otra vez—. Es por tus pesados zapatos de golf.

—No te preocupes por eso.

Ella estaba cansada, pero siguió moviendo los pies.

—Muy bien. En primer lugar, punto número uno, no venderás el rancho. No faltaba más. Y el punto número dos...

—¿Y St. Gert?

Incluso aunque su mirada fija no hubiera perdido nada de su seriedad, ella pensó que había visto una chispa de esperanza allí.

—Tengo que tratar de olvidarme de St. Gert.

—Amas esa vieja escuela, mi amor. Tal vez pueda encontrar otro camino para conseguir el dinero. He vuelto al circuito, y hay recompensas bastante jugosas. Si tengo suerte, puedo ganar un par de torneos grandes.

Ella podía sentir como sucumbía a su dulzura, pero no se rendiría todavía, no antes de que hubiera terminado de aclarar su posición.

—No tengo ninguna intención de dejarte comprar St. Gert para mí, aunque aprecio la oferta. Pero estoy pensando muy seriamente en otro plan.

Él inmediatamente pareció cauteloso.

—Finalmente entiendo que no puedo dedicar mi vida entera a una institución, aunque todavía pienso en las muchachas.

Ella se retiró el pelo mojado de los ojos.

—Y en esto llegamos a mi siguiente punto... punto número dos. Tendrás que dejar de lado cualquier aversión que tengas por una esposa trabajadora porque adoro dar clases, y no dejaré mi profesión.

Él la estudió estrechamente.

—¿Te dará eso tiempo para tener mis bebés?

Ella apenas podía resistir lanzarse a sus brazos.

—Seguramente.

—Entonces no tengo ninguna objeción.

Ella sabía que lo estaba haciendo demasiado fácil para él, pero la visión de pequeños niños con ojos violetas le llegó tan dentro que apenas pudo contenerse de hacer algo escandaloso.

—Punto número tres... —ella se aclaró la garganta—. Este es de vital importancia, presta atención, por favor. ¡Si en cualquier momento tengo necesidad de defenderte en público, lo haré!, ¿lo entiendes?

Él parpadeó.

—Pero por favor no mates a nadie.

Ella necesitaba algo difícil. Algo que fuera imposible para él aceptar.

Simplemente algo para poder vengarse de su granuja marido por toda la agitación que le había hecho pasar.

—Vamos, Kenny. Tenemos salir de aquí —cuando comenzó a dirigirse a uno de los lados, estaba encantada de como había llevado el asunto, pero cuando él agarró su tobillo y giró su espalda, ella se decepcionó al ver que él sonreía en vez de apretar los dientes.

—Estás determinada a cobrarte tu libra de carne, ¿verdad?

Ella no pudo reprimir más su propia sonrisa.

—Eran mis sandalias favoritas.

Su sonrisa fue tan amplia que pareció envolverla a ella también. Y sus ojos estaban tan llenos de amor que se sintió como si flotara. Entonces él habló.

—Te amo, mi dulce Lady E. ¿Lo sabes ahora, verdad? Por favor, dime que lo sabes.

Ella oyó la urgencia detrás de sus palabras, y asintió con la cabeza.

—Y por favor dime que todavía me amas.

Ella asintió con la cabeza otra vez, y apretó su cuerpo contra él. Gimiendo, ahuecó la barbilla con su mano.

—He sido tan condenadamente estúpido —frotó su pulgar sobre su mejilla como si tratara de memorizar su cara, luego selló su boca con la suya.

Su beso era una promesa de un hombre que no hacía promesas a la ligera.

También era una especie de contrato que los unía para siempre, y ella entendió que él se lo decía de la única manera que sabía. En su beso, ella vio su futuro, vio a sus hijos, sintió su pasión y su ternura. Le ofrecía todo lo que ella había soñado tener, pero a lo que se había rendido al creer que no podía ser suyo.

Finalmente se separaron, respirando agitadamente.

—Primero casi la ahogas —dijo Shelby arrastrando las palabras —y ahora la besas. Haces unas cosas extrañas con las mujeres, Kenny.

Ambos alzaron la vista para ver que la familia entera así como los Beaudines se habían juntado alrededor de la piscina para mirarlos.

—Al menos no la ha zurrado —dijo Torie.

Dex puso su brazo alrededor de sus hombros y sonrió.

Kenny los miró fijamente con una mezcla de molestia y afecto, y Emma comprendió que ella sentía la misma mezcla de emociones. Eran tan curiosos, y tan adorables preocupándose. Bien, ella siempre había querido una familia, y parecía que finalmente la tenía.

—¿Sería mucho pedir tener un poco de intimidad? —gruño, Kenny.

—No es una buena idea —dijo Torie—. Si te dejamos sólo con ella mucho tiempo, volverás a fastidiarla otra vez.

Emma decidió que este era el momento para dejar algo claro.

—Ya es suficiente, Torie.

Con mucha renuencia, se separó de su marido y se dirigió hacia la escalera.

—Solo trato de velar por tus intereses, Lady E —dijo Torie cuando Emma salió de la piscina.

—No, no es cierto. Tratas de fastidiar a tu hermano.

Kenny había subido detrás de ella, y le lanzó una mirada de advertencia, recordándole su acuerdo. Entonces ella devolvió su atención a su familia.

—Quiero que todos me escuchéis porque sólo pienso decir esto una vez.

Kenny es un hombre muy inteligente, muy talentoso. Y al contrario de la opinión pública, él no es ni malcriado, ni perezoso, ni incompetente. ¿Me habéis entendido?

Todos la contemplaron anonadados. Todos excepto Dallie Beaudine, que metió una mano en su bolsillo y sonrió.

—Dejadme que os lo diga más claro —continuó Emma—. Kenny y yo planeamos tener niños, y no tengo ninguna intención de permitir que ellos crezcan escuchando las historias de las fechorías juveniles de su padre. Cuento con cada uno de vosotros para que quede esto muy claro a todos los buenos ciudadanos de Wynette. Seré más específica, si oigo otra historia de alguien en esta familia... o en esta ciudad... sobre galletas de Minnie Mouse, dinero de almuerzo robado, suspensiones escolares, daños diversos a la propiedad, o cualquier otra aventura que yo no haya oído aún, haré que todos los fondos que Kenny destina a instituciones benéficas locales queden congelados.

Ella levantó su mano y abrió los dedos.

—Simplemente eso —se giró hacía Kenny, esperando que él entendiera que ya estaba bien, y que simplemente tenía que hacerlo—. De modo que no recomiendo a nadie que me desafíe en esto porque tengo mucha influencia con mi marido. ¿No es verdad, Kenny? Y él irá a muerte conmigo en este asunto.

¿Ella fue la única qué vio las arrugas de diversión que se formaron alrededor de sus ojos antes de que él mostrara a su familia un encogimiento compungido?

—Lo siento. Me hizo prometer que podría defenderme siempre que quisiera.

¿Quién sabía que iba a llegar tan lejos?

Las fosas nasales de Torie llamearon con indignación.

—¿Cómo has podido estar de acuerdo en algo así, calzonazos?

Emma lanzó a Torie una mirada de advertencia.

—Ella tenía todas las cartas —contestó Kenny.

Torie frunció el ceño, luego suspiró.

—Perdona, Lady E, pero esto va a estropearnos toda la diversión.

—Pues lo siento —contestó Emma—. Tendrás que encontrar a alguien más para que sea el blanco de las bromas porque de aquí en adelante Kenny Traveler debe ser tratado con respeto, tanto dentro como fuera de esta familia. ¿Está suficientemente claro?

—Sí, señora.

—Sí, señora.

—Sí, señora.

Cuando el coro finalmente paró, ella se dignó de darles una cabezada satisfecha.

—Excelente.

Shelby se inclinó hacia Torie y susurró.

—Sólo dime que ella no nos va a hacer llamarlo Lord Kenny.

—No —contestó Emma —mientras no me enfadéis.

Ellos la miraron cautelosamente. Se dio la vuelta hacia Dallie y sonrió.

—Gracias por cuidar de él. Estoy en deuda contigo.

Detrás de ella, Kenny comenzó a ahogarse.

—Ha sido un placer —la sonrisa de contestación de Dallie fue tan cálida como el sol de Texas.

Ella siguió dirigiéndose a él cuando golpeó a Kenny en la espalda.

—Asumo que publicarás un comunicado de prensa anunciando la vuelta de Kenny al circuito.

—Será lo primero que haga mañana.

—¿Sería demasiado pedir si yo pudiera tener alguna influencia en su contenido?

Dallie miró a Kenny, que finalmente había recuperado el aliento.

—Tu esposa parece querer comenzar a escribir tus comunicados de prensa.

Kenny pareció un poco avergonzado, pero no demasiado.

—Hablaré con ella.

Durante un momento, ella permitió que su mejilla descansara en su camisa de golf empapada.

—Eso no te servirá. Tú defenderías a todo el mundo antes que a ti mismo —

se giró de nuevo hacía el grupo—. Por si todavía hay alguien que no lo entiende, Kenny no cree que merezca ser defendido. Es porque todavía hace penitencia por su desacertada juventud —le miró fijamente—. Pero ya no. Prométemelo.

—¿Es el punto número cuatro? —dijo él.

Ella asintió con la cabeza.

Él sonrió.

—Ya había decidido yo sobre eso.

Cuando la mirada fija de Dallie regresó a Emma, sus ojos estaban llenos de respeto.

—Haré que una persona de la comisión os llame mañana a primera hora.

Vosotros dos os ponéis de acuerdo con él.

—Trabajaremos en eso —dijo Kenny—. Tenemos a nuestros futuros hijos por quién pensar.

****

Emma sonrió en la habitación a su marido.

—Ahora —dijo ella suavemente —es el momento del punto número cinco.

—Me estás poniendo nervioso.

—Pues me parece muy mal —Emma cerró con llave la puerta detrás de ella—

. ¿Dónde está aquella cuerda que compré?

—¡Cuerda! —graznó él.

—No voy a usarla. No si sigues mis instrucciones.

Él la miró cautelosamente. ¡La primera cosa que ella había hecho cuándo ellos regresaron al rancho fue pedirle que la dejara ducharse sola!... y le dijo que ella le buscaría cuando estuviese preparada. Ahora aquí estaba, vestida con un pequeño pedazo de tela blanco con volantes y con violetas dispersadas por todas partes.

Él se había puesto unos vaqueros, pero, sintiéndose optimista, no se había molestado en ponerse nada más.

Ella le dedicó una brillante sonrisa, feliz desde la coronilla hasta las puntas de los dedos de los pies. Entendía el sentimiento. Esta mujer era el amor de su vida, y él no iba a dejarla ir nunca. Esto no significaba, sin embargo, que permitiera que la cosa se volviera aburrida.

—Tal vez puedas aclararme que dice exactamente el punto número cinco, y qué implica.

—Déjeme ver.... Como explicártelo de un modo que lo entiendas...—dio un toque con su índice en su diente delantero, luego sonrió alegremente—. No tienes que hacer nada, supongo, pero te cuento. Yo te domino, y tú te rindes.

—Estás bromeando.

—Ah, no —se acercó al aparador, cogió su cartera, sacó algunos billetes, y se los enseñó—. Creo que con esto tendremos cubiertos tus honorarios para esta noche —y se tomó su tiempo metiéndole el dinero en el bolsillo delantero de sus vaqueros.

Maldita sea, iba a disfrutar estando casado con esta mujer.

—¿Mis honorarios?

—Para las siguientes órdenes. Ser mi sumiso objeto sexual. Mi

"Acompañante Especial" para esta noche.

Ella estudió su cuerpo, haciéndolo sentir como si estuviera siendo escudriñado para ser comprado por una loba muy linda. Era una sensación agradable. Pero él no quería estropear su diversión por la aquiescencia demasiado fácil, y logró fruncirle el ceño.

—¿Exactamente en qué estás pensando?

—Uhmm... —ella realmente lamió sus labios—. Estoy decidiendo qué parte de ti voy a comerme primero.

La sangre caliente burbujeó por su cuerpo, y su piel se humedeció de nuevo.

Ella se arrodilló en la cama, metió un dedo por una de las presillas del cinturón de sus vaqueros dolorosamente apretados, y tiró hacía ella.

—Escojo... esto —abrazando sus caderas con sus palmas, ella hocicó la piel directamente encima de su botón, y, antes de que él supiera lo que pasaba, ella lo tenía desnudo y tumbado de espaldas, donde ella comenzó a hacerle la tortura más exquisita que había experimentado alguna vez.

Mientras luchaba por mantener la cordura, él trató de recordar por qué había sido tan firme sobre no dejarla tomar la delantera en la cama. Sólo un ejemplo más de como su pasado había estado jodiéndole la vida. Pues bien, se acabó...

—Creo —se ingenió él—. Que te estás perdiendo un lugar.

—No me lo estoy perdiendo —dijo ella dulcemente—. Pero quiero oírte implorar.

Y él lo hizo. Y no sólo una vez, sino muchas en esa cama el resto de la noche, pero también imploró ella. Y Kenny pasó los mejores momentos de su vida. El punto número cinco, decidió, tenía muchas posibilidades.

Hacia el alba, se encontraron despiertos otra vez.

—¿Imaginaste alguna vez que el amor podría ser así? —susurró ella contra el interior de su brazo.

—Ni en un millón de años —él acarició uno de sus sedosos rizos con sus dedos—. Te amo tanto, nena. Más de lo que te puedes imaginar.

—Me lo puedo imaginar —dijo ella—. Porque sé cuanto te amo.

Estuvieron así un rato, acariciándose el uno al otro y sintiéndose felices.

—He estado pensando... —él sonrió contra su pelo—. Con tus habilidades de mando y mi talento para rescatarte de situaciones embarazosas, creo realmente que vamos a tener una vida interesante.

—Una vida muy interesante —ella lo besó—. Insisto en ello.

Epílogo

Emma abrió uno de los botones de la camisa de etiqueta azul clara que Kenny acababa de terminar de abotonarse.

—Estoy de humor para el punto número seis.

Su mano estaba caliente cuando la puso alrededor de su cadera.

—Absolutamente no. La última vez que insististe en el punto número seis se me montó un tendón de la rodilla.

—Estás exagerando. No se te montó un tendón de la rodilla.

—Más o menos —él le dedicó la sonrisa que guardaba sólo para ella—.

Además, las mujeres embarazadas no creo que puedan negociar algo tan complicado como el punto número seis.

Una de las mejores cosas que tenía vivir cerca de Francesca es que tenía la oportunidad de aprender de una maestra, y Emma realmente manejaba bien los pucheros.

—Pero es que he puesto mi corazón en ello.

Él le mordisqueó su labio inferior... lo cual era la mejor cosa de hacer pucheros.

—¿Estás segura?

—Uhmm ...

—Bien, de acuerdo. Supongo que podemos dejar que Patrick entretenga a nuestros invitados antes de que nosotros bajemos.

—¡Nuestros invitados! ¡Lo olvidé! —saltó lejos de él y gateó hacia el armario, donde cogió una túnica color café—. Por Dios, Kenny, ellos estarán aquí en cualquier momento. Esto es por tu culpa. Si no hubieras comenzado a besarme ...

—Parece que no puedo evitarlo. Tú y tu barriguita enorme sois la cosa más bonita que alguna vez he visto.

Ella le sonrió abiertamente. Sólo estaba embarazada de tres meses, y su vientre no era grande en absoluto. Ellos hasta no se lo habían dicho a nadie aún, aunque planearan hacerlo exactamente durante la cena de Acción de Gracias de hoy.

Kenny y ella habían decidido mantenerlo en secreto, susurrando sobre ello justo antes de dormirse por la noche, hablando de nombres, cambiando risas secretas.

¿Quién podría haberse imaginado que un hermoso granuja como Kenny Traveler podría encontrar tanto placer en tener una esposa embarazada?

Su condición la había hecho emocionarse y que sus ojos se empañaran.

Adoraba estar casada con él, lo amaba tanto que sólo mirarlo moverse por la habitación la llenaba de placer. Él resultó ser el marido más apasionado, cariñoso, y completamente fiel.

Y ella estaba bastante orgullosa de sí misma por ser el mejor tipo de esposa, al menos para él. Ella sabía que era parcialmente responsable del hecho que él había dejado de estar obsesionado con su pasado. Ahora era el hombre que debería haber sido todo el tiempo... alguien que estaba cómodo en su propia piel y no haciendo más penitencia por su niñez.

Aunque todavía le gustaba jugar a hacerse el perezoso dentro de la familia, a nadie engañaba ya. Y desde su matrimonio, su popularidad con el público había florecido, gracias en gran parte a Francesca Beaudine, que había pasado por alto su política de muchos años de no entrevistar a golfistas, "Los deportistas más aburridos del mundo" , en un especial de su programa de televisión mensual,

"Francesca Today".

La entrevista había transcurrido en el porche del rancho, con Kenny y Emma sentados sobre el canapé y Francesca elegantemente sentada en una silla cercana. Durante el transcurso de la entrevista, Emma, entre otras cosas, había puesto verde a Sturgis Randall por embustero. También había defendido a su marido con un humor y un vigor que había convencido al público americano que Kenny Traveler no podía ser tan malcriado como ellos pensaban, pues no se hubiera casado con una mujer tan sensata y práctica como Emma.

Y no había hecho daño que Francesca, que nunca durante su carrera había fingido un desapego periodístico, también tomara parte en la defensa de Kenny.

—A sido la entrevista más embarazosa que me han hecho en mi vida —dijo estremeciéndose después Kenny a Warren y Dallie—. Con esas dos mujeres hablando sin parar, me costó trabajo decir algo entre el barullo. Prometedme algo. Si Emma alguna vez decide arrastrarme delante de las cámaras, uno de los dos simplemente que me pegue un tiro.

Mientras Dallie se había reído, Warren había fingido compasión, pero Emma sabía que él estaba encantado de tener a su hijo públicamente reivindicado.

A diferencia de Sturgis Randall, Hugh Holroyd había evitado su censura pública, pero sólo porque Emma había tenido miedo de que usara al St. Gert para tomar represalias. En el momento de la entrevista, su continua preocupación sobre el futuro de su querida escuela había sido el único punto negro en su felicidad.

No mucho tiempo después, sin embargo, había dado con un nuevo plan de acción. Después de docenas de llamadas telefónicas, Penelope Briggs y ella, había logrado reunir un consorcio de padres, ex-alumnas, comerciantes locales, y Travelers Miscellaneous para comprar St. Gert. Lamentablemente, Hugh había descubierto que Emma estaba detrás del trato y perversamente había rechazado aceptar.

Hasta que Kenny intervino.

Emma se colocó el último regalo de su marido alrededor del cuello, un impresionante collar de delicadas vides de oro. Sonrió para sí cuando recordó lo que había pasado en el Royal Lytham and St. Annes tres meses antes, durante el torneo más antiguo e importante del mundo, el Open Británico.

Su espectacular juego de golf, más el tener una esposa inglesa, había hecho a Kenny el más popular de los jugadores americanos para la prensa y el público británico, y justo antes de comenzar la jornada final, le había pedido a Warren que llamara por teléfono a Hugh.

Actuando según las instrucciones de Kenny, Warren había informado al Duque de Beddington que Kenny usaría su rueda de prensa ese día para entretener a la prensa con algunas fascinantes historias del conflicto de su esposa con su antiguo patrón. A no ser que, desde luego, Hugh decidiera comportarse razonablemente.

Una cosa había sido que Emma le amenazara con la columnista de jardinería del periódico local de Lower Tilbey, y otra que entrara en escena la CNN... eso era un asunto completamente distinto. Hugh había acordado aceptar la oferta del consorcio y lavarse las manos con el St. Gert.

Ahora, además de Emma y Kenny, Shelby Traveler era también copropietaria de la vieja escuela, un regalo-sorpresa de cumpleaños de Warren para su esposa anglófila. Shelby se había hecho un feroz perro guardián para St. Gert, y, por sugerencia de Emma, hábilmente había representado al consorcio en la celebración del Día del Último Fundador.

En los meses que habían pasado desde su matrimonio, Emma se había encariñado, no sólo con Shelby, sino también con Warren Traveler. Al estilo de los hombres, él y Kenny no hablaban mucho del hecho que su relación finalmente se había curado. En cambio, ellos simplemente pasaban el tiempo juntos: en el campo de golf, montando a caballo, jugando con Peter, o simplemente gozarndo de las victorias de Kenny.

Él era actualmente uno de los lideres en ganancias del circuito, a pesar del hecho que se había vuelto cada vez más selectivo sobre cuales torneos jugar, porque no quería estar separado de ella.

Y una de las mejores cosas era tener un trabajo de substituta. Tenía el placer de seguir enseñando, pero también podía viajar con Kenny siempre que quería. Pensaba continuar con los artículos de investigación en casa cuando naciera el bebé, y también desarrollaba una serie de talleres de formación pedagógica para introducir alguna nueva metodología apasionante en la enseñanza de estudios sociales. Había presentado el primer taller la semana pasada, y había sido un enorme éxito con los profesores de la escuela secundaria de Wynette.

—Vamos ya, amor —él acarició con la yema del pulgar la punta de su nariz—.

El actual campeón del Open Británico se muere de sed.

Una hora más tarde, había ocho personas alrededor de la mesa del comedor para celebrar el primer Acción de Gracias americano de Emma y disfrutar de las bandejas de comida que habían preparado según las órdenes de Patrick.

Peter estaba colocado en una sillita alta entre Warren y Shelby, mientras Torie daba a Dexter los más jugosos trozos de pechuga de pavo de su propio plato. Patrick seguía rellenando bandejas, quejándose sobre la corteza demasiado marrón de las tartas de calabaza que serviría cuando la familia Beaudine y Skeet Cooper se les unieran a los postres.

—¡Ella me da patadas! —chilló Torie en medio de la comida—. ¡Dex!

¡Siéntela!

Dexter inmediatamente puso su mano en el vientre de siete meses de Torie, mientras Shelby ponía los ojos en blanco.

—Francamente, Torie, se pensaría que eres la única mujer en la tierra que va a tener un bebé. Es la cuarta vez que has hecho a Dex tocar tu vientre desde que Patrick a traído el pavo.

—No me importa —dijo Dexter abrazando y besando la mejilla de su hermosa esposa.

Torie lo besó en la boca, y se volvió hacía Shelby.

—Será mejor que dejes de quejarte o describiré todo lo que hago para prepararme para el amamantamiento.

Todos gimieron excepto Dexter, que parecía satisfecho consigo mismo.

Kenny sonrió cuando recordó la tostada de cena de boda de su hermana a su nuevo marido.

—Aquí está Dex. Mi tercer y último marido, y el verdadero amor de mi vida.

¿Recuerdas que te dije que tenía una sorpresa para ti hoy? ¿Bien, adivinas qué, cerebrito precioso? ¡Me has dejado preñada!

Y había sido imposible estar con ella desde entonces. Se pavoneaba cuando caminaba, sacando su barriga para que todo el mundo la admirara e insistiendo que la tocaran, y desde los camioneros que comían en el Roustabout hasta el nuevo amigo especial de Patrick, Raymond, habían sentido sus contornos.

En la mesa, no le gustaba nada más que compartir los funcionamientos íntimos tanto de sus sistemas digestivos y excretorios hasta que todos, incluida Emma, habían pedido a Dexter que le diera unos azotes otra vez.

Los ojos de Kenny fueron a la deriva al otro lado de la mesa dónde se sentaba su esposa. Su propia esposa embarazada. Su amor lo había hecho mejor persona de lo que alguna vez hubiera soñado que pudiera llegar a ser. Y

ella finalmente tenía todas aquellas personas que la amaban después de tantos años de estar sola.

Ellos intercambiaron una de esas sonrisas secretas que le acariciaban el alma. Nunca se habría imaginado que pudiera llegar a amar a una mujer de la manera que amaba a ésta. Ella inclinó su cabeza en dirección a Torie y levantó una ceja.

Él entendió inmediatamente. Ellos habían planeado compartir las noticias sobre su propio bebé con la familia hoy, pero Torie estaba pasando unos momentos tan maravilloso contándoles sus cosas que Emma pensó que deberían posponer su anuncio y dejarla disfrutar de ser el centro de atención pública un poco más.

Él levantó su ceja también. Torie no sabe lo afortunada que es de tener una cuñada como tú.

Su frente se arrugó. ¿Estarás terriblemente decepcionado si esperamos otra semana más?

Él se acarició la esquina de su boca. Tal vez nosotros deberíamos negociarlo con el punto número seis.

Ella se rió.

—Lo están haciendo otra vez —se quejó Shelby—. Esa conversación sin palabras.

—No sé por qué te quejas —dijo Torie—. Tú y papá lo hacéis también.

Shelby dejó en la mesa su copa de vino.

—Lo que me recuerda ... todos podemos ver cuanto os amáis Dex y tú. ¿Por qué no lo hacéis también vosotros?

—Lo intento, pero Dex es demasiado literal, y no entiende todos los matices.

Dex estaba tranquilo por su crítica.

—Entiendo los matices. Simplemente prefiero la comunicación directa.

Torie acarició su vientre y le lanzó una sonrisa de gato-y-canario.

—Sí, pues tu comunicación directa ha ido francamente bien.

Todos se rieron, y Kenny pensó lo afortunado que era.

No mucho después de que la cena se terminara, los Beaudines y Skeet llegaron. Ted, que ahora tenía un empleo muy lucrativo en la nueva empresa que se había formado desde la fusión, había traído a su novia, una encantadora trabajadora social y sublimemente inteligente casi cinco años más vieja que él, pero que no lo parecía.

Insistieron que estaban demasiado llenos para comer más que una astilla de postre, luego procedieron a devorar el delicioso surtido de Patrick de tartas de nueces y calabaza. Torie se fue a por su nueva cámara y gastó un carrete de película entero sólo con Peter. Luego todos se sentaron alrededor de la chimenea, demasiado llenos para algo más que no fuera disfrutar de la compañía.

—Adivinad cual es el último rumor caliente de la ciudad —dijo Patrick.

Todos giraron sus cabezas para mirarlo.

—Bien... —él prolongó el suspenso cogiendo un cojín—. Según Paulette Cot, que al parecer ha sido la secretaria principal en el Instituto de Wynette durante años ...

—Desde principios de los años sesenta —dijo Dallie.

—De cualquier manera... —Patrick toqueteó la costura del cojín—. Según la señora Cot, han desaparecido todos los informes escolares de un tal Kenneth Traveler.

—¿Bromeas?

—¿De verdad?

—¿Está segura?

—Que extraño.

Hubo un largo silencio. Y luego todos se giraron hacia Emma.

Kenny casi se rió en voz alta cuando la vio tocarse nerviosamente el collar.

Su propia defensora pública. Estaba avergonzada ..., pero también maravillosa.

—No sé por qué me miráis todos —ella en realidad logró fruncir los labios, la imagen misma de la dignidad ofendida—. Como si yo fuera capaz de hacer tal cosa.

—Serías capaz, sin duda —Torie se rió—. Y me apuesto veinte dólares a que te las ingeniarás para poner tus manos encima de los informes universitarios de Kenny antes de un año.

Ninguna persona en el salón tomó su apuesta.

Mucho más tarde, cuando los invitados se habían marchado y la casa era otra vez suya sola, se dirigieron a la cama, abrazados. Pero no estaban ni a mitad de camino sobre la escalera cuando Kenny se paró y miró fijamente a su esposa.

—Quiero algo de ti, Lady E. Ninguna pregunta. Ninguna discusión.

—Ah... querido, parece peligroso.

—Es definitivamente peligroso, pero quiero que estés de acuerdo de todos modos.

Ella lo observó con cautela.

Él rió.

—Solamente quiero que me ames. Como lo haces ahora. Pero para el resto de nuestras vidas.

Sus ojos brillaron. Y él supo en ese mismísimo momento desde lo más profundo de su corazón, que su pequeña directora mandona haría exactamente lo que le había pedido.

FIN