Tras la explosión que destruyó su barco, el mundo cree que el príncipe Merik, el brujo del viento, está muerto. Pero no es así, y está determinado a demostrar la traición de su hermana. Una vez en la capital, contacta con Furia, un semidiós desfigurado que lleva la justicia a los oprimidos.

Cuando el brujo de la sangre, Aeduan, descubre que se ofrece una recompensa por Iseult, se asegura de ser él quien la encuentre primero, y cuando lo hace, ella le propone un trato… pero ¿de verdad pueden confiar el uno en el otro?

Después de sufrir un ataque sorpresa en mitad del mar, Safi y la emperatriz de Marstok logran escapar con vida. Solas en tierra de piratas, cada momento es crítico… especialmente cuando el próximo movimiento de los piratas podría desatar una guerra.

Susan Dennard

El brujo del viento

Las tierras embrujadas - 02

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Titivillus 15-09-2023

Título original: Windwitch

Susan Dennard, 2016

Traducción: Carlos Loscertales

Editor digital: Titivillus

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Para Jennifer y David.

ANTES

Hay sangre en el suelo.

Se desliza lentamente, formando un charco bajo un rayo de luz de luna antes de que el suave balanceo del barco la arrastre hacia el lado contrario.

El príncipe suelta la empuñadura de su espada y retrocede dos pasos, mientras su corazón le martillea las costillas. Es la primera vez que le quita la vida a alguien, y se pregunta si este acto hará de él un hombre diferente.

La espada permanece enhiesta, clavada en la superficie de madera, mientras el joven apuñalado trata de incorporarse. Con cada movimiento, la enorme herida del abdomen del asesino se ensancha más. Sus entrañas relucen en la penumbra, como monedas de plata.

—¿Quién eres? —dice el príncipe con voz ronca. Es el primer sonido que emite desde que despertara frente a una sombra intrusa en su camarote.

Gracias a Noden que las espadas de su padre pendían sobre la cama, al alcance de la mano en caso de asesinos.

—Ella… te está esperando —contesta el malogrado sicario. Intenta levantarse de nuevo y sujeta la empuñadura con su ensangrentada mano izquierda.

«Le falta el meñique», piensa el príncipe distraídamente, pues su mente no deja de dar vueltas a la palabra «ella». No existe más que una mujer capaz de ordenar este atentado. No existe más que una mujer que quiera ver muerto al príncipe; de hecho, ella misma se lo ha dicho en multitud de ocasiones.

El príncipe se gira y abre la boca para dar la voz de alarma, pero entonces oye la risa del moribundo. Un sonido áspero y ronco, con demasiadas dimensiones. Con demasiado peso.

El príncipe se gira de nuevo. La mano del asesino resbala sobre la empuñadura, y vuelve a desplomarse sobre la cubierta. Más sangre, más risas. Su mano derecha busca algo en el bolsillo de su abrigo. Una vasija de arcilla cae al suelo y rueda sobre el charco de sangre, dibujando una larga y resplandeciente línea sobre los tablones del camarote.

Y entonces, el joven asesino suelta una última carcajada sanguinolenta antes de susurrar:

—Préndete.

El príncipe se tambalea al borde del escarpado acantilado, mientras observa cómo arde su buque de guerra.

El calor lo alcanza con su rugido; las llamas negras del fuego marino resultan casi invisibles sobre las olas. Solamente las delata el fulgor de su blanco corazón alquímico.

El ruido lo consume todo: los violentos chasquidos y crujidos de unos maderos embreados que han capeado más tormentas y batallas que años tiene el príncipe.

Debería estar muerto. Tiene la piel chamuscada y ennegrecida, el cabello totalmente quemado y los pulmones abrasados.

Ignora cómo ha podido sobrevivir, cómo ha logrado contener el fuego marino el tiempo suficiente para que todos los tripulantes del barco escaparan. Tal vez no sobreviva; apenas puede mantenerse en pie.

Su tripulación contempla la escena desde la playa. Algunos lloran. Otros gritan. Unos pocos baten la orilla y las aguas, buscándolo. Pero la mayoría se limita a observar, igual que el príncipe.

No saben nada del asesino. No saben que «ella» está esperando a que le traigan noticias de su muerte.

La princesa de Nubrevna. Vivia Nihar.

Si descubre que su atentado ha fracasado, urdirá un nuevo plan para asesinar al príncipe. Su pueblo y su tripulación volverán a correr peligro. Mientras le ceden las piernas y se desploma en el suelo, decide que sus marineros no deben saber que sigue con vida. Deben creerlo muerto, y Vivia también.

Uno por el bien de muchos.

Su campo de visión comienza a oscurecerse. Se le cierran los ojos, y recuerda lo que le dijo una vez su tía: «Los buenos son los que caen desde más alto».

«Y es verdad», piensa. «Yo soy el mejor ejemplo».

Y entonces, Merik Nihar, príncipe de Nubrevna, se sume en un letargo negro y profundo.

UNO

Estar muerto tenía sus ventajas.

Merik Nihar, príncipe de Nubrevna y exalmirante de la Marina nubrevnesa, lamentaba no haberse planteado morir mucho antes. Desde que era un difunto, el tiempo le cundía mucho más.

Y para muestra, un botón. Merik estaba en la plaza de la Sentencia, en el corazón de Lovats, por un motivo concreto; un motivo que se hallaba dentro de una pequeña caseta, un edificio anexo a la prisión contigua, donde se guardaban todos los archivos. Merik necesitaba información sobre un recluso en particular, un recluso al que le faltaba el meñique izquierdo y que ahora moraba en el infierno acuático de Noden, más allá del último talud.

Merik se caló la capucha de su capa parda. Aunque su rostro resultaba casi irreconocible por culpa de las quemaduras y hacía muy poco tiempo que le había empezado a crecer el cabello de nuevo, la capucha le ofrecía protección y seguridad en el caos de la plaza de la Sentencia.

O la plaza Goshom, como la llamaban algunos por el enorme roble goshorn que se alzaba en su mismo centro.

Su pálido tronco, ancho como un faro e igual de alto, estaba repleto de mellas, y sus ramas llevaban décadas sin teñirse de verde. «Parece que ese árbol pronto estará tan muerto como yo», pensó Merik mientras observaba la rama más larga de todas.

A lo largo de todo el día, la gente cruzaba la plaza en oleadas, movidos por la curiosidad. ¿A quién deshonrarían públicamente hoy? ¿A quién encadenarían a una roca, sin comida ni techo? ¿Quién sentiría el lacerante chasquido de la soga en el cadalso, seguido de inmediato por el frío beso de los peces bruja de Noden?

La desesperación atraía a verdaderas multitudes. Las familias acudían para suplicar a los soldados nubrevneses piedad para sus seres queridos; los indigentes, para pedir alimento, techo o una mínima muestra de misericordia.

Pero en aquellos tiempos nadie iba sobrado de piedad ni de misericordia. Ni siquiera Merik Nihar.

Él ya había hecho cuanto había podido. Lo había sacrificado todo a cambio de un acuerdo comercial con la hacienda Hasstrel de Cartorra. Había estado a punto de cerrar otro trato similar con Marstok, pero la muerte le había sobrevenido demasiado pronto.

Una familia le estaba cortando el paso; una mujer y sus dos hijos, que no dejaban de gritar a los transeúntes:

—¡No es delito pasar hambre! —bramaban al unísono—. ¡Libertad y alimento! ¡Libertad y alimento! —El hijo mayor, alto y flaco como una estrella de mar, se fijó en Merik—. ¡No es delito pasar hambre! —dijo, encarándose con él—. ¡Libertad y alim…!

Merik esquivó al muchacho con un veloz paso lateral, antes de rodear al hermano menor y pasar junto a la madre como una exhalación. Ella, con su cabello blanqueado por el sol y el rostro lleno de arrugas, era la más estridente de los tres, la más furiosa.

Merik conocía bien la sensación, porque la furia era lo que siempre lo empujaba hacia delante, incluso ahora que el dolor recorría continuamente su cuerpo; la basta tela de sus ropajes le reabría las llagas del pecho con el roce.

El cántico empezaba a extenderse. «¡Libertad y alimento! ¡No es delito pasar hambre!». Merik aceleró el paso hasta adaptarse al ritmo de aquella proclama. Muy poca gente poseía magia en las Tierras Embrujadas, y mucho menos una magia útil y práctica. Vivían al arbitrio de la naturaleza (o al arbitrio de los brujos), a fuerza de agallas y tenacidad.

Merik llegó al cadalso instalado al pie del grueso tronco del roble. Había seis sogas colgadas de una de las ramas intermedias, balanceándose inertes al calor de la mañana. Cuando Merik se disponía a rodear aquella tarima vacía, avistó una silueta alta, de cabellos claros y anchos hombros.

«Kullen». Ese nombre arañó el corazón de Merik, robándole el aire de los pulmones antes de que su cerebro pudiera reprenderle. «No, no es Kullen. No puede ser Kullen».

Porque Kullen se había sajado en Lejna hacía dos semanas. Había muerto y jamás regresaría.

Sin pensar, Merik estampó los puños contra la tarima del cadalso y sintió cómo el dolor le atenazaba los nudillos. Un dolor físico. Un dolor real.

Volvió a golpear con más fuerza, preguntándose por qué se le revolvían las entrañas. Le había rendido homenaje al espíritu de Kullen. Había comprado aquel santuario de la colina con el último botón de oro de su uniforme de almirante. Había rezado por que los peces bruja condujeran raudos a Kullen más allá del último talud.

Eso tendría que haber aliviado el dolor. El mismo dolor que sentía ahora.

Finalmente, la silueta se perdió entre la multitud y el dolor de los nudillos ensangrentados de Merik eclipsó el dolor de su pasado. Echó a andar de nuevo, con los codos extendidos y la capucha bien calada. Si Safiya fon Hasstrel había podido alcanzar aquel embarcadero de Lejna a pesar de los marstokíes y los sajados que se habían interpuesto en su camino, si había podido hacer todo eso por una nación que ni siquiera era la suya, por un acuerdo comercial con su familia, desde luego que Merik también podía cumplir su misión.

Pero maldita fuera su cabeza por pensar en ella. Merik se las había arreglado bastante bien para evitar los recuerdos de Safi desde la explosión, desde que su antigua vida había terminado, dando paso a una nueva. Y no porque no quisiera pensar en ella. Que Noden lo guardara, pero aquel último momento que habían compartido los dos…

No, no. No pensaba obsesionarse. No tenía sentido recordar el sabor de la piel de Safi en sus labios, ahora que estaban irreconocibles; ahora que todo su cuerpo era una ruina abominable a la vista.

Además, los muertos no tenían sentimientos.

Merik siguió adelante, abriéndose paso entre la mugre y el hedor, entre la marea que lo embestía, aquel huracán sin ojo. Cada vez que alguien chocaba contra los hombros o las manos de Merik al pasar, lo sacudía un estallido de dolor.

Había llegado a las picotas. Cincuenta prisioneros estaban encadenados, tostándose al sol. Una verja los rodeaba, imperturbable ante la gente que se agolpaba fuera.

Suplicaban a los guardias que dieran agua a sus hijos. Que taparan del sol a sus esposas. Que liberaran a sus padres. Pero los dos soldados que vigilaban la puerta de la verja (desde dentro, para que la multitud no los avasallara) mostraban tanto interés por los hambrientos de Lovats que por los prisioneros que custodiaban.

Tanto se aburrían aquellos dos soldados que estaban jugando al taro para matar el tiempo. Uno de ellos llevaba un brazalete de color azul lirio, en señal de duelo por la muerte de su príncipe. El otro tenía una cinta similar, pero extendida sobre las rodillas.

Al ver aquel inútil pedazo de tela, un viento fresco y furioso se prendió en el pecho de Merik. Él lo había dado todo por Nubrevna. ¿Y cuál era su recompensa? Un luto falso, vacío. Símbolos superficiales, como las guirnaldas y banderines que engalanaban la ciudad, que no lograban disimular el hecho de que al pueblo le traía sin cuidado la muerte de su príncipe.

Vivia se había asegurado de ello.

Gracias a Noden, Merik no tardó mucho más en llegar a la caseta; sus vientos y su temperamento no se contendrían eternamente, y esa mecha casi se había consumido.

La marea humana lo escupió delante de un gran muro anaranjando y Sucio de churretes de excrementos de pájaro. Merik se dirigió a una puerta del lado sur. Siempre estaba cerrada, pero no era infranqueable.

—¡Abrid! —bramó Merik. Llamó a la puerta. Grave error, porque se raspó la piel magullada de los nudillos—. ¡Sé que estáis ahí!

No hubo respuesta, o al menos Merik no oyó ninguna, pero daba igual. Dejó que el calor de su cuerpo creciera, se fortaleciera y se hinchara.

Cuando volvió a llamar, notó que el viento empezaba a arremolinarse a su alrededor.

—¡Deprisa! ¡Hay mucho jaleo aquí fuera!

El cerrojo rechinó. La puerta crujió… y Merik se abrió paso con puños, violencia y viento.

El soldado que había abierto la puerta no tuvo tiempo para reaccionar. Cayó de espaldas, y toda la caseta tembló por el fuerte impacto. Antes de que pudiera levantarse, Merik cerró la puerta tras de sí y avanzó hacia él. Sus vientos le iban a la zaga, arrastrando papeles en un remolino. De pronto se sentía de maravilla.

Merik llevaba demasiado tiempo sin dejar que sus vientos y su brujería se desplegaran a sus anchas. El fuego se había ido acumulando en su estómago, una furia que rugía y resoplaba, que llenaba su estómago cuando no tenía comida que llevarse a la boca. El aire giraba a su alrededor, al ritmo de su propio aliento.

El soldado, un tipo de mediana edad con la piel cetrina, se quedó tendido en el suelo, protegiéndose el rostro con las manos. Claramente, había deducido que rendirse era su mejor opción.

Una lástima; Merik se moría por una buena pelea. Se dispuso a registrar la estancia no solo con los ojos, sino también con sus vientos, extendiéndolos y dejando que las vibraciones del aire le informaran de la posible ubicación de otros cuerpos vivos, de otros alientos. Pero no había nadie oculto en aquellos oscuros rincones, y la puerta que conducía a la prisión seguía bien cerrada.

Finalmente, manteniendo cuidadosamente el autocontrol, Merik devolvió toda su atención al soldado. Su magia se aplacó, depositando los papeles en el suelo antes de quitarse la capucha, reprimiendo el dolor que le recorrió el cuero cabelludo al hacerlo.

Merik aguardó; quería comprobar si el soldado lo reconocía.

Nada. De hecho, en cuanto el guardia bajó las manos, retrocedió para apartarse de él.

—¿Qué eres?

—Alguien con muy malas pulgas. —Merik avanzó un paso—. Busco a un hombre que fue liberado hace poco de la picota por segunda vez.

El hombre miró de reojo hacia el fondo de la estancia.

—Me haría falta más información… señor. La edad, el delito, la fecha de liberación…

—Ignoro todo eso. —Merik avanzó un paso más y, esta vez, el soldado se puso en pie atropelladamente, alejándose de Merik y dirigiéndose al montón de papeles más cercano—. Conocí a ese prisionero —«maté a ese prisionero»— hace once días. —Merik se interrumpió mientras pensaba en el rayo de luz de luna—. Tenía la tez morena, el cabello negro y largo y dos líneas rectas tatuadas bajo el ojo izquierdo.

Dos líneas. Dos condenas a la picota de la plaza de la Sentencia.

—Y… —Merik levantó la mano izquierda. Su piel morena, que poco a poco empezaba a curarse, lucía zonas enrojecidas, y los nudillos estaban manchados de sangre reciente—. Al prisionero le faltaba el dedo meñique.

—¡Garren Leeri! —exclamó el soldado, asintiendo—. Lo recuerdo bien. Formaba parte de los Nueves, antes de que hiciéramos una redada contra las bandas de la Raposera. La segunda vez lo detuvimos por hurto.

—Entiendo. ¿Y qué fue de ese Garren cuando hubo cumplido su condena?

—Fue vendido, señor.

Las fosas nasales de Merik se dilataron; desconocía que los prisioneros de Nubrevna pudieran ser vendidos. La sola idea despertaba un calor de enojo e indignación en sus pulmones. Merik no lo reprimió, y dejó que revolviera los papeles que habían caído en torno a sus pies.

Uno de los papeles salió volando hasta chocar con la espinilla del soldado. Al instante, el hombre volvió a echarse a temblar.

—No es algo que ocurra a menudo, señor. Me refiero a vender prisioneros. Solo se hace cuando ya no hay sitio en la prisión, y únicamente vendemos a aquellos que cometen delitos menores, para sustituir su condena por trabajos forzados.

—¿Y quién —Merik ladeó la cabeza— compró a ese tal Garren?

—La Torre del Color, señor. Suelen adquirir prisioneros para que trabajen en el dispensario. Les dan una segunda oportunidad.

—Ah. —Merik apenas logró contener su sonrisa. La Torre del Color era un refugio para los más pobres de Lovats, un proyecto ideado por la madre de Merik. Tras la muerte de la reina, había pasado directamente a manos de Vivia.

Así de fácil. Sin comerlo ni beberlo, Merik había hallado la conexión entre Garren y Vivia. Ahora solo necesitaba una prueba tangible, algo físico que pudiera presentar ante el Alto Consejo para demostrar, sin sombra de duda, que su hermana era una asesina. Que era indigna de gobernar.

Ahora tenía una pista. Una pista excelente.

Antes de que Merik pudiera sonreír, el arañazo del metal en la madera inundó la habitación.

Merik se volvió al mismo tiempo que la puerta exterior se abría y sus ojos se cruzaban con los de un joven y atónito guardia.

Mala suerte.

Para el guardia.

Los vientos de Merik se desataron, agarrando al guardia como si de un monigote se tratara, antes de arrastrarlo a la velocidad del rayo hacia Merik.

Que ya tenía el puño cerrado.

Los nudillos magullados de Merik impactaron contra la mandíbula del guardia. A toda velocidad. Un huracán contra una montaña. El guardia se quedó sin sentido al momento, y mientras su cuerpo se desplomaba inerte, Merik miró de reojo al primer soldado.

Pero este ya había ganado la puerta que conducía a la prisión y forcejeaba con la cerradura para escapar.

—No tengo edad para esto. No tengo edad para esto —murmuraba.

«Por las aguas infernales». Un ramalazo de culpabilidad cruzó el pecho de Merik. Ya tenía lo que había ido a buscar; si se quedaba más tiempo, solo conseguiría meterse en problemas. Así pues, dejó escapar al soldado y se volvió hacia la puerta abierta de la caseta.

Se detuvo en seco al ver que una mujer entraba a trompicones mientras chillaba:

—¡No es delito pasar hambre! ¡Libertad y alimento!

Era aquella mujer, seguida por sus dos hijos. Que Noden lo ahorcara, ¿acaso no había tenido suficientes interrupciones por hoy?

Por lo visto, no.

Al reparar en el guardia inconsciente y en el rostro destapado de Merik, la mujer se quedó muda y totalmente inmóvil. En sus ojos enrojecidos había una extraña esperanza.

—Señor —susurró, antes de avanzar hacia Merik con los brazos extendidos—. Por favor, Furia, no hemos hecho nada malo.

Merik se puso bruscamente la capucha y, por un momento, el dolor acalló cualquier sonido. La mujer y sus hijos continuaron acercándose hasta que ella tomó la mano de Merik entre las suyas.

—¡Por favor, Furia! —repitió. Merik se estremeció al oír ese nombre. ¿Tan monstruoso era su aspecto?—. ¡Por favor, señor! ¡Hemos sido rectos, hemos presentado nuestros respetos en vuestro santuario! No merecemos vuestra ira, ¡tan solo queremos alimentar a nuestras familias!

Merik se desembarazó de la mujer, cuyas uñas le rasgaron la piel. En cualquier momento, un torrente de soldados irrumpiría en la oficina de registros. Pero si Merik se ponía a forcejear con esos dos chicos y su madre, solo conseguiría llamar la atención.

—¿Libertad y alimento, decís? —Merik cogió un manojo de llaves que pendía del cinto del guardia inconsciente—. Aquí tenéis.

Pero cuando Merik le tendió las llaves, la condenada mujer se echó hacia atrás, asustada.

Se había quedado sin tiempo. En el exterior resonaba el ruido atronador de un tambor de viento. La consigna era: «Soldados, a la plaza de la Sentencia».

Merik le lanzó las llaves al muchacho más cercano, que las atrapó como buenamente pudo.

—Liberad a los prisioneros si queréis, pero daos prisa, porque ahora sería un momento excelente para que todos huyéramos.

Dicho esto, Merik se internó en la multitud, avanzando deprisa y con la cabeza gacha. A diferencia de aquella mujer y sus hijos, Merik Nihar sí tenía sentido común.

Al fin y al cabo, incluso los muertos preferían conservar la vida.

DOS

No estaban en Azmir.

Safiya fon Hasstrel no sabía mucho de geografía, de acuerdo, pero hasta ella tenía claro que aquella bahía en forma de luna creciente no era la capital de Marstok. Aunque, por los orines de mil comadrejas, ojalá lo fuera.

Cualquier cosa habría sido más interesante que aquellas monótonas olas azul turquesa que llevaba contemplando toda la semana, tan discordes con la jungla densa y oscura que se extendía más allá. Allí, en el extremo oriental de las Tierras Disputadas (una larga península que no pertenecía estrictamente ni a las facciones piratas de Saldónica ni a ninguno de los imperios), no había absolutamente nada interesante que hacer.

Safi oía a sus espaldas el roce del papel, casi al mismo ritmo que el ir y venir del oleaje. Y, por encima de ambos sonidos, la voz cantarina y siempre moderada de la emperatriz de Marstok. Trabajaba durante toda la jornada, despachando misivas y mensajes en la mesita baja de su camarote, y solo interrumpía sus quehaceres para poner a Safi al tanto de alguna compleja alianza política o de algún cambio reciente en la frontera sur de su imperio.

Era insoportablemente aburrido. Si de Safi dependiera, estaría prohibido que las personas guapas soltaran monsergas. Nada invalidaba la belleza más deprisa que el tedio.

—¿Me estáis escuchando, domna?

—¡Por supuesto que sí, majestad! —Safi giró en redondo, agitando su vestido blanco, y pestañeó varias veces seguidas para asegurarse de que su aspecto fuera especialmente inocente y pizpireto.

Vaness no se lo tragó. Su rostro ovalado se había endurecido. A Safi le pareció que el cinto de hierro de la emperatriz se estremecía y vibraba, como dos serpientes deslizándose una junto a la otra.

Según los eruditos, Vaness era la emperatriz más joven y poderosa de la historia de las Tierras Embrujadas. Según la leyenda, también era la bruja del hierro más fuerte y cruel que había existido; había echado abajo una montaña entera a los siete años de edad. Y según Safi, Vaness era la mujer más bella y elegante que había honrado al mundo con su presencia.

Pero ahora todo eso daba igual, porque, por los dioses del subsuelo, Vaness era un tostón.

Ni partidas de cartas, ni chistes, ni anécdotas emocionantes a la luz de las llamas mágicas… nada que hiciera de aquella espera algo más soportable. Habían desembarcado allí hacía una semana, para ocultarse de un balandro cartorriano. Más tarde, de una flota cartorriana. Todo apuntaba a una batalla naval…

Que no se había producido. Y aunque Safi sabía que eso era algo positivo (Habim siempre había dicho que la guerra era un sinsentido), también había descubierto que pasarse el día entero esperando constituía en sí mismo un pequeño infierno personal.

Sobre todo desde que toda su vida se había puesto patas arriba hacía dos semanas y media. Su inesperado compromiso con el emperador de Cartorra la había arrastrado a un torbellino de intrigas y huidas. Había averiguado que su tío, al que llevaba toda la vida odiando, estaba orquestando un inmenso plan a gran escala para devolver la paz a las Tierras Embrujadas.

Y entonces, por si la vida de Safi no se hubiera complicado ya bastante, resultó que ella y su hermana de hilos, Iseult, podrían ser nada más y nada menos que los míticos Cahr Awen, cuyo deber era restablecer la magia de las Tierras Embrujadas.

La emperatriz carraspeó ruidosamente, devolviendo a Safi al presente.

—Mi tratado con los piratas baedyed es de una importancia capital para Marstok. —Vaness enarcó una ceja con gesto severo—. Hemos tardado años en llegar a un acuerdo con ellos, y gracias al tratado se salvarán miles de vidas… ¡No me estáis escuchando, domna!

No le faltaba razón, pero a Safi le indignó el tono de la emperatriz. Al fin y al cabo, Safi había adoptado su mejor cara de estudiante modélica; Vaness podía tener la decencia de reconocer su esfuerzo. Safi nunca se había molestado en disimular con sus mentores, Mathew y Habim. Ni siquiera con Iseult.

Se le hizo un nudo en la garganta. Sin pensar, se llevó la mano a la piedra hilandera que le pendía sobre la clavícula. Cada pocos minutos sacaba aquel tosco rubí y sondeaba sus luminosas profundidades.

Supuestamente, la piedra debía encenderse en caso de que Iseult corriera peligro. De momento, ni un destello. Ni un resplandor. Al principio eso la había tranquilizado; era lo único a lo que podía aferrarse. Su única conexión con su hermana de hilos. Con su otra mitad. La mitad lógica, la que la sacaba de cualquier lío. La que jamás habría permitido que Safi accediera a unirse a la emperatriz.

En retrospectiva, Safi veía claramente que le habían dado gato por liebre. Había ofrecido su brujería de la verdad a la emperatriz para que pudiera eliminar la corrupción de su corte marstokí. Al unirse a Vaness, Safi ayudaba a la moribunda nación de Nubrevna a mejorar sus posibilidades comerciales. Cuánta nobleza. Cuánta abnegación.

Pero lo cierto era que estaba atrapada. En un barco. En medio de la nada. Con la emperatriz Sosainas como única compañía.

—Sentaos conmigo —le ordenó Vaness, interrumpiendo los aciagos pensamientos de Safi—. Veo que os trae sin cuidado la política baedyed, pero tal vez os interese este mensaje.

Safi levantó la cabeza al instante. Un mensaje. La tarde ya prometía mucho más que todo el día anterior.

Apoyando las manos en su propio cinturón de hierro, Safi cruzó el camarote y se sentó en un banco vacío, delante de la emperatriz. Vaness rebuscó en un fajo de papeles desorganizados, frunciendo ligeramente el ceño.

Eso le trajo a la memoria la imagen de otro rostro cuyo ceño también solía estar fruncido. El de otro dirigente que, al igual que la emperatriz de Marstok, siempre anteponía la vida de su pueblo a la suya propia.

«Merik».

Safi se quedó sin aire, y sus mejillas traicioneras se encendieron. Solamente habían compartido un beso, así que no sabía a qué venía aquel dichoso rubor.

Como en respuesta a sus pensamientos, Safi entrevió tres palabras escritas en la página que sostenía Vaness: «Príncipe de Nubrevna». Se le aceleró el pulso. Tal vez había llegado el momento; tal vez por fin iba a tener noticias del mundo y de las personas que había dejado atrás.

Pero antes de que pudiera averiguar o leer nada, la puerta del camarote de la emperatriz se abrió de golpe y entró un hombre vestido de marino, con el uniforme verde marstokí. Al ver a Safi y a Vaness, se quedó inmóvil durante dos segundos, mirándolas fijamente.

«Falso». La palabra se deslizó por la espalda de Safi; era el hormigueo de su brujería de la verdad. Una advertencia: lo que estaba viendo era mentira. Y esa mentira la miraba a los ojos mientras levantaba una mano.

—¡Cuidado! —Safi intentó agarrar a la emperatriz y echarla al suelo para ponerse a cubierto. Pero fue demasiado lenta. El marino ya había apretado el gatillo de su pistola, que emitió un chasquido al disparar.

Pero el tiro no alcanzó su blanco; la bola de hierro se detuvo en el aire, a escasos centímetros del rostro de la emperatriz.

En ese momento, una espada de acero atravesó la espalda del atacante y su punta ensangrentada le asomó por el vientre, cortando el espinazo, los órganos y la piel de un tajo.

La espada retrocedió y el cuerpo se desplomó. El jefe de la guardia personal de Vaness apareció tras el cadáver, vestido de negro de pies a cabeza y con la espada goteando sangre. El víbora mayor.

—Un asesino —dijo, con absoluta sangre fría—. Ya sabéis qué hacer, majestad.

Y sin decir nada más, se marchó.

La bola de hierro cayó entonces al suelo, repiqueteando y rodando por la cubierta, pero el sonido quedó eclipsado por un súbito rugido de voces en el exterior.

—Ven —se limitó a decir Vaness. Después, como temiendo que Safi no la obedeciera, utilizó su magia para tensar el cinto de hierro que le ceñía la cintura a Safi, y arrastrarla hacia la puerta.

Safi no tuvo otra opción que seguirla apresuradamente, a pesar del nudo de horror que sentía en la garganta. A pesar de las preguntas que le surcaban la mente.

Llegaron hasta el asesino. Vaness se detuvo el tiempo justo para echarle un vistazo. Soltó un resoplido desdeñoso, se levantó las faldas negras y pasó por encima del cadáver, dejando huellas sanguinolentas en la cubierta.

Safi, por su parte, prefirió rodearlo.

También se aseguró de no mirarle a los ojos, esos ojos azules que seguían clavados en el techo calafateado.

En el exterior reinaba el caos, pero Vaness no se dejó llevar por las emociones. Con un giro de muñeca, las pulseras de hierro de la emperatriz se fundieron hasta formar cuatro delgados paneles que las envolvieron a Safi y a ella. «Un escudo». Acto seguido, la emperatriz echó a andar, dirigiéndose al costado izquierdo del barco. Las recias voces de los marstokíes tenían ahora un matiz amortiguado, metálico.

Sin embargo, Safi distinguió sus palabras: se sospechaba que había un segundo asesino a bordo, y los víboras y la tripulación trataban de localizarlo.

—Deprisa —le ordenó Vaness a Safi; el cinturón la arrastró con más fuerza.

—¿Adónde vamos? —respondió Safi. Dentro de aquel escudo no veía nada más que el cielo límpido y perfecto.

Safi no tardó en averiguar la respuesta cuando llegaron a la lancha del buque de guerra, suspendida a popa para poder botarla rápidamente. Vaness derritió la lámina frontal de su escudo, transformándola en unos escalones por los que se apresuró a subir.

En cuanto estuvieron a bordo de la lancha, las láminas de hierro empezaron a extenderse sobre la amurada de la pequeña embarcación, como una suerte de paredes protectoras. No había techo, por lo que nada les impidió oír la voz que gritó:

—¡Está en la bodega!

Vaness miró a los ojos a Safi.

—Sujétate —le advirtió. Levantó las manos, las cadenas tintinearon y la lancha se precipitó desde el barco.

Aterrizaron entre las olas. Safi estuvo a punto de caerse de su asiento por el choque; la espuma del mar y la brisa salada la salpicaron mientras se enderezaba. Todo estaba muy tranquilo y en silencio en el mar. Safi no podía dejar de menear las rodillas. ¿Cómo podía haber tanta calma cuando tan cerca de ellas reinaba la violencia?

Pero aquella calma era otra mentira, porque, un segundo después, una luz cegadora y colmada de poder resplandeció por encima de sus escudos. La lancha se escoró peligrosamente.

Por último, llegó el trueno. Violento. Hirviente. Vivo.

El barco acababa de estallar.

Las llamas embistieron su escudo, pero la emperatriz las mantuvo a raya. Los escudos, finos como el papel, se extendieron hasta cubrir toda la lancha como una bóveda, protegiendo a Vaness y a Safi del rugiente calor y transformando aquel fuego infernal en un rugido sordo.

A la emperatriz empezaba a gotearle sangre de la nariz y le temblaban los músculos, señal de que no podría salvarlas de aquella locura eternamente.

Safi cogió los remos guardados en la parte de abajo de la lancha. No se paró a pensar en si debía hacerlo, de igual modo que no se habría parado a pensar si debía nadar al estar atrapada bajo una ola. Tenía remos y una orilla que alcanzar, así que se puso manos a la obra.

Al ver lo que pretendía Safi, Vaness formó dos orificios en el escudo para sacar los remos. El humo y el calor empezaron a filtrarse por ellos.

Safi ignoró el ardor que sentía en los dedos y en los pulmones, que se iban llenando de humo salado.

Poco a poco, Vaness y ella se fueron alejando de la muerte, hasta que finalmente la lancha golpeó la oscura gravilla con un golpe sordo y la emperatriz dejó caer su escudo de hierro, que se transformó de nuevo en las dos pulseras que le adornaban las muñecas, permitiéndoles ver las llamas negras que ardían ante ellas.

«Fuego marino».

Su oscura sed nunca se saciaba. El viento no podía apagarlo. El agua no hacía más que alimentar sus resinosas llamas.

Safi rodeó con los brazos a la desfallecida emperatriz y la arrastró hasta las suaves olas. No le aliviaba haber sobrevivido a ese ataque. No sentía ninguna satisfacción embriagadora por haber llegado hasta la costa. Lo único que sentía era un vacío cada vez mayor. Una oscuridad creciente. Porque así era su vida ahora. En vez de aburrimiento y lecciones, solo había llamas infernales y asesinos. Masacres y huidas sin cuento.

Y nadie salvo ella misma podía salvarla de esa vida.

«Podría huir ahora mismo», pensó, escudriñando la larga costa y la selva de manglares y palmeras. «La emperatriz ni siquiera se daría cuenta. Seguramente le daría igual».

Si Safi se dirigía hacia el sudoeste, terminaría llegando a la república pirata de Saldónica, la única civilización (si es que se podía llamar así) y el único lugar donde podría encontrar un barco que la sacara de allí. Pero estaba casi segura de que no lograría sobrevivir sola en aquel vertedero humano.

Sus dedos aferraron la piedra hilandera; ahora que la vida de Safi pendía de un hilo, el rubí había decidido cobrar vida por fin.

Si Iseult hubiera estado a su lado, Safi se habría lanzado a la jungla sin pensarlo dos veces. Con Iseult, Safi era valiente. Era fuerte. Era intrépida. Pero no tenía ni idea de dónde estaba su hermana de hilos ni de cuándo volvería a verla… si es que volvía a verla alguna vez.

Por lo tanto, de momento Safi tendría más posibilidades si permanecía junto a la emperatriz de Marstok.

Cuando el buque de guerra se consumió hasta no dejar más que un esqueleto llameante y el calor remitió, Safi se volvió hacia Vaness. La emperatriz seguía clavada al suelo, tan rígida como el hierro que era capaz de controlar.

Tenía la piel manchada de ceniza y dos hilillos de sangre seca bajo la nariz.

—Debemos ocultarnos —dijo Safi con voz ronca. Por los dioses del subsuelo, necesitaba agua, un trago de agua dulce y bien fría—. El incendio atraerá a la flota cartorriana.

Lentamente, la emperatriz despegó la mirada del horizonte y observó a Safi.

—Es posible —gruñó— que haya supervivientes.

Safi frunció los labios, pero no contestó. Tal vez fue esa ausencia de respuesta lo que provocó que los hombros de Vaness se hundieran ligeramente.

—Iremos a Saldónica —fue lo único que dijo la emperatriz de Marstok antes de echar a andar por la playa rocosa en dirección a la creciente oscuridad de la jungla, con Safi pisándole los talones.

TRES

«Estabilidad», dijo Iseult det Midenzi para sus adentros, por milésima vez desde que había amanecido. «Estabilidad en los dedos de las manos y los pies».

En realidad, ya no sentía ni los unos ni los otros. Llevaba una eternidad corriendo por el lecho de aquel gélido arroyo de montaña. Había tropezado dos veces, y las dos había terminado chorreando.

Pero no podía detenerse. Tenía que seguir corriendo. Aunque no dejaba de preguntarse hacia dónde. Si había interpretado correctamente el mapa horas atrás, antes de que los sajados detectaran su rastro y empezaran a perseguirla, tenía que encontrarse en las inmediaciones del extremo norte de las Tierras Disputadas.

En otras palabras: allí no había asentamientos en los que refugiarse ni nadie que pudiera salvarla de los seres que le daban caza.

Iseult había estado viajando hacia Marstok durante una semana. Las tierras bajas y estériles de Lejna se habían ido volviendo progresivamente más escarpadas y montañosas. Iseult jamás había estado en ningún lugar tan empinado que no le permitiera ver el cielo. Había visto cumbres nevadas y laderas abruptas en las ilustraciones de sus libros, y Safi también se las había descrito, pero no imaginaba que se sentiría tan pequeña en comparación, tan aislada y atrapada, cuando las colinas le impedían ver el cielo.

La total ausencia de hilos lo empeoraba todo. Iseult era una bruja de los hilos y, como tal, era capaz de ver los hilos que crecen, los hilos que unen y los hilos que quiebran. Un millar de tonalidades que resplandecían a su alrededor a cualquier hora del día. Pero sin personas no había hilos, y sin hilos no había colores con los que llenar sus ojos y su mente.

Iseult estaba sola; llevaba días así. Había caminado sobre alfombras de agujas de pino, con el crujido de los árboles al viento como única compañía. Sin embargo, cruzara el terreno que cruzara, Iseult siempre había avanzado con precaución, sin dejar señales ni rastros, y siempre, siempre hacia el este.

Hasta esta mañana.

Cuatro sajados habían encontrado el rastro de Iseult. No tenía ni idea de dónde habían salido ni cómo la habían detectado. La capa de fibras de salamandra que el brujo de la sangre Aeduan le había dado hacía dos semanas debería haber impedido que los sajados percibieran su olor, pero de momento no estaba funcionando. Iseult sentía todavía la negra corrupción de sus hilos segados dándole caza.

Y le estaban ganando terreno minuto a minuto.

«Debería envolver la piedra hilandera», se dijo Iseult distraídamente; sus pensamientos eran un lejano rumor interior que hilaba sus ruidosos pisotones y salpicaduras. «Tengo que envolverla para que deje de rozarme mientras corro».

Era la centésima vez que pensaba lo mismo, porque no era la primera vez que se había visto obligada a correr por el duro terreno boscoso. Pero cada vez que podía detenerse u ocultarse bajo algún tronco, estaba tan centrada en recobrar el aliento o buscar con su brujería cualquier rastro de los hilos que la perseguían, que se olvidaba de envolver la piedra hilandera… hasta que volvía a rozarle.

Otras veces, Iseult se sumía tan profundamente en sus ensoñaciones que, por un momento, se olvidaba por completo de dónde estaba. Fantaseaba con lo que pasaría si resultaba ser una Cahr Awen.

Iseult y Safi habían viajado al Pozo Originario de Nubrevna. Habían tocado su manantial, y justo entonces un terremoto había sacudido la tierra. «He encontrado a los Cahr Awen», les había dicho la monja Evrane a las dos, «y habéis despertado el Pozo Originario del agua».

Ese título tenía todo el sentido del mundo en el caso de Safi; su hermana de hilos era luz solar y simplicidad. Sin duda, Safi podía ser «quien trae la luz», la mitad de los Cahr Awen. Pero Iseult no era el reverso de Safi. No era luz estelar ni complejidad. No era nada en absoluto.

«A menos que sí lo sea. A menos que pueda serlo».

Cuando Iseult se quedaba dormida, la acunaban esos pensamientos.

Pero hoy era la primera vez que la piedra hilandera había parpadeado, una señal de que Iseult corría grave peligro. Estuviera donde estuviera Safi, Iseult esperaba que su hermana de hilos no se dejara llevar por el pánico al ver que la suya también emitía el mismo brillo intermitente.

Y también esperaba que el brillo de la piedra se debiera solo a ella; si parpadeaba porque también Safi estaba en peligro…

No, no podía preocuparse por eso. Lo único que podía hacer en ese momento era correr.

Y pensar que solamente habían pasado dos semanas desde que se había desatado un infierno en Lejna. Desde que Iseult había perdido a Safi a manos de los marstokíes, había rescatado a Merik de un edificio en ruinas y había decidido ir en busca de su hermana de hilos, pasara lo que pasara.

Iseult había explorado la ciudad fantasma de Lejna hasta localizar la cafetería abandonada de Mathew. Había encontrado comida y agua fresca en la cocina, y también un saquillo de monedas de plata en el sótano.

Pero cuando pasaron ocho días sin que nadie viniera a buscarla, Iseult se había visto obligada a aceptar que no iba a venir nadie. Seguramente dom Eron ya se había enterado del rapto de Safi a manos de la emperatriz de Marstok; Habim, Mathew y Eron ya estarían buscándola.

A Iseult no le había quedado más opción que partir rumbo nordeste, durmiendo de día y viajando de noche, porque en los bosques de las Tierras Embrujadas solamente había dos clases de personas: las que querían matarte y las que lo conseguían. Y lo mejor era evitarlas a ambas.

Pero en la oscuridad en la que viajaba Iseult acechaban más cosas: sombras, brisas y recuerdos de los que no conseguía desprenderse.

Pensaba en Safi. Pensaba en su madre. Pensaba en Corlant y en la flecha maldita que casi había terminado con su vida. Pensaba en los sajados de Lejna y en la cicatriz en forma de lágrima que habían dejado a su paso.

Y pensaba en la Titiritera, que nunca cedía en su empeño por invadir los sueños de Iseult. Se llamaba a sí misma «bruja tejedora» e insistía en que Iseult era igual que ella. Pero la Titiritera sajaba a la gente y controlaba sus hilos; Iseult nunca podría… ni querría… hacer algo semejante.

Más que nada, Iseult pensaba en la muerte. En la suya. Después de todo, no tenía nada más que un sable para defenderse, y viajaba hacia un futuro que tal vez no existiera.

Un futuro que podría terminar enseguida, si los sajados que la perseguían terminaban por darle alcance. O más bien cuando le dieran alcance, porque aquello no era su punto fuerte. Por eso confiaba plenamente en Safi; era ella la que se valía de su instinto y sus ágiles pies para escapar. Iseult era su peor enemiga en las situaciones improvisadas, y estaba dejando que el miedo eclipsara su raciocinio de bruja de los hilos.

Hasta que reparó en las campanillas. Una alfombra de flores que seguía el curso del arroyo. Aparentemente silvestres. Aparentemente inofensivas.

Pero no eran ni lo uno ni lo otro.

Iseult salió del arroyo de inmediato, tropezando con sus pies entumecidos mientras trepaba. Perdió el equilibrio y extendió las manos para no caer de bruces, haciéndose daño en las muñecas.

Pero no pensó en ello, no le importó, porque ahora veía campanillas por todas partes. Resultaban casi invisibles bajo las sombras moteadas, pero eran inconfundibles para quienes sabían dónde mirar. Para los nomatsíes.

Aunque pareciera una inocente senda de ciervos en medio del pinar, Iseult sabía reconocer un camino nomatsí cuando lo veía. Aquellos senderos plagados de trampas, pensados para defender a las tribus de los forasteros, suponían una muerte segura para cualquiera que no hubiera sido invitado por la caravana.

Y aunque Iseult no había sido invitada, estaba segura de que no considerarían forastera a una nomatsí como ella.

Echó a andar a buen ritmo, alejándose del arroyo. Ya no podía correr, porque un solo paso en falso bastaría para activar la niebla cargada de brujería de los venenos que ocultaban aquellas campanillas.

«Allí». Avistó la rama con forma de horquilla en el suelo; uno de los extremos apuntaba al norte y el otro al sur.

Desde allí se podía salir del camino nomatsí… o seguir adentrándose en él.

Iseult aminoró la marcha, rodeando cuidadosamente un pino tras otro. Se agazapó sobre una roca cubierta de musgo. Caminaba de puntillas, a hurtadillas, casi sin respirar.

Los sajados estaban más cerca que nunca. Sus hilos negros aparecieron ante ella: gruesos, tensos, hambrientos y repulsivos. Se le echarían encima en cuestión de minutos.

Pero no pasaba nada, porque ya veía la siguiente rama clavada en la tierra, casi indistinguible del lecho del bosque. «Cepos dentados más adelante», le avisaba aquella rama. Los sajados, por el contrario, no se darían cuenta de nada hasta que tuvieran las piernas aprisionadas en unas fauces de hierro demasiado fuertes para que un hombre las abriera.

Le hormigueaban las piernas por la necesidad de echar a correr, de dejar atrás los cepos ocultos en el claro bordeado de helechos que tenía delante. Agarró su piedra hilandera, la apretó con fuerza y siguió caminando al mismo ritmo. «Estabilidad, estabilidad, estabilidad». Contó seis cepos hasta llegar al otro lado.

Ya había cruzado; ya podía correr. Y justo a tiempo, porque, en ese momento, el camino nomatsí cobró vida tras ella. Las nieblas envenenadas se manifestaron, e Iseult sintió una tórrida energía a lo lejos, que estremecía el aire y le arañaba el espinazo.

Los sajados la habían activado, pero la niebla no les afectaba. Sus perseguidores seguían avanzando.

Iseult avivó el paso. Respiraba entrecortadamente. Si lograba alejarse un poco más de ellos, tal vez conseguiría escapar.

Los cepos se activaron ruidosamente, repicando como campanas a medianoche. Resonó un coro de aullidos arrancados de unas gargantas perversas. Cuatro manojos de hilos empezaron a sacudirse y a forcejear con el acero que les aferraba las piernas.

Iseult no frenó. Tenía que avanzar mientras pudiera, porque tal vez su ventaja no duraría mucho. Los helechos y las agujas de pino crujían bajo sus pies. No tenía ni idea de adonde la conducirían sus pasos. Lo único que veía eran los troncos de los pinos, como un mar de mástiles. Sorteaba a toda velocidad los retoños, los tocones y las raíces, torciéndose los tobillos y golpeándose las rodillas.

Aquella prisa fue su error. Los caminos nomatsíes no se cruzaban con prisa. Exigían tiempo. Exigían respeto.

Por eso Iseult no se extrañó demasiado cuando llegó a un claro y el suelo firme cedió bajo sus pies. No se extrañó demasiado cuando una red la atrapó y la izó violentamente hacia las copas de los árboles.

Soltó un grito al salir despedida hacia arriba, pero enseguida se detuvo y quedó balanceándose en el aire como un péndulo.

Iseult trató de recuperar el aliento. «Al menos no he perdido el sable», pensó vagamente. Aunque de poco le iba a servir estando colgada a seis metros de altura.

Sobre todo ahora que un sajado irrumpía en el centro del claro, dejando un reguero de sangre negra a su paso. Caminaba encorvado; le faltaba la mitad del pie, y sobre su piel bullía la misma magia que había reventado en su interior hasta sajarlo. Sin embargo, sus movimientos eran extrañamente lúcidos, sin la violencia frenética y desaforada que solían exhibir los sajados.

De pronto, Iseult comprendió el motivo. Unos hilos segados flotaban perezosamente sobre él, perdiéndose en el cielo. Casi invisibles.

«La Titiritera». Al igual que había hecho en Lejna con los marinos y los víboras marstokíes, la Titiritera debía de haber sajado a esos hombres desde lejos, y ahora también los controlaba.

Justo en ese momento, los hilos empezaron a apagarse. Uno tras otro, los sajados que seguían presos en los cepos de hierro estaban muriendo. Era como si la Titiritera hubiera decidido que su tiempo ya se había agotado, y estuviera cortando sus hilos segados.

Pero el hombre del claro seguía con vida, acechándola. Iseult solo tenía una opción: tendría que cortar ella misma la red e intentar dar muerte al sajado antes de que este se adelantara.

Iseult no llegó a poner en práctica su plan, porque su perseguidor tropezó con una segunda trampa, otra red que surgió del suelo, izándolo hacia los árboles y deteniéndose a escasos metros de donde se encontraba Iseult. Las sogas rechinaban mientras el sajado forcejeaba, aullaba y luchaba, hasta que él también quedó súbitamente en silencio y sus hilos negros se contrajeron con un siseo hasta desvanecerse.

La Titiritera lo había matado. Iseult volvía a estar totalmente sola en el camino nomatsí.

No pudo evitarlo: se echó a reír. Por fin había conseguido el respiro que necesitaba con tanta desesperación. Finalmente, había eludido a sus perseguidores… y en menudo sitio había terminado.

La risa de Iseult no tardó en diluirse, arrastrada por un gélido torrente.

Porque si Esme había enviado a aquellos sajados a por ella, solo cabía esperar que volviera a intentarlo.

«Ya te preocuparás por eso más tarde», se dijo. Ahora mismo no había oponentes a la vista, y su máxima prioridad era cortar aquella red y liberarse sin partirse ningún hueso.

—Oh, por las ubres de una cabra —murmuró, repitiendo uno de los juramentos preferidos de Safi. Agarró su piedra hilandera, que ya había dejado de parpadear; le gustaba fingir que le infundía fuerzas.

Y entonces, sin decir ni pensar nada más, y con su concentración de bruja de los hilos como única guía, Iseult se dispuso a cortar la red que la aprisionaba.

CUATRO

Mientras Merik serpenteaba por la avenida del Halcón, una calle abarrotada que dividía Lovats de extremo a extremo y discurría junto al río Timetz, rezaba por que la tormenta que se avecinaba se contuviera unas horas más, lo justo para que él pudiera encontrar un refugio decente y, con un poco de suerte, algo que llevarse a la boca.

Necesitaba recuperar fuerzas antes de aventurarse en la Torre del Color.

Con cada bocanada de aire, Merik sentía la inminencia de la lluvia, y oía el rumor de los truenos acompañando a la canción de los tambores de viento que reverberaban por todo Lovats: «Soldados, a la plaza de la Sentencia».

Por suerte para Merik, ya se había alejado más de un kilómetro y medio de la plaza de la Sentencia y se había internado en el caótico tráfico de la avenida del Halcón, con sus puentes entrecruzados y sus callejas zigzagueantes. Los edificios parecían encorvados, como un marinero después de una noche de juerga, y en cada cruce había guirnaldas de hojas de otoño tendidas de un lado a otro de la calle.

Las sombras amarillentas y ambarinas captaban la atención de Merik al pasar. En los años que Merik había vivido allí, la mayoría de las tierras Nihar jamás habían conocido la cosecha de otoño ni el renacer de la primavera. La mayor parte del terreno seguía infestado de veneno dalmotti.

Pero el veneno no había llegado a alcanzar a la lejana Lovats, situada tan al nordeste. En la capital, era habitual trenzar hojas de roble con ramilletes de salvia y de menta, con tonos de fuego y verdor. Aquellas guirnaldas eran para el funeral real que se celebraría dentro de tres días. Para el funeral de Merik.

Qué sentido del humor tan retorcido tenía Noden.

Merik apretó el paso, oyendo todavía el atronador aviso de las campanas mientras subía los gastados escalones de granito que conducían a un viejo templo contiguo a la avenida del Halcón. Era un templo tan antiguo como la propia Lovats, y el tiempo había erosionado las seis columnas de su sombrío pórtico.

Los peces bruja. Los mensajeros de Noden, encargados de conducir a los muertos más allá del último talud, hasta las profundidades de la corte del dios, en el fondo del mar. Todo lo que quedaba de las estatuas eran unas anillas de hierro a la altura de la cintura y el difuminado contorno de sus rostros.

Merik siguió una franja de luz hasta el interior, buscando la pared del fondo del templo. El aire se enfriaba a cada paso; el tañido de los tambores de viento se acallaba. La luz del sol se iba difuminando gradualmente, sustituida por dos mortecinas lámparas que pendían sobre un pétreo Noden sentado en su trono, justo en el corazón del templo.

Aquella zona estaba prácticamente desierta a esa hora del día. Solamente había dos ancianas dentro, que ya se disponían a salir.

—Espero que haya pan en el funeral —dijo una de ellas; su voz estridente rebotaba en el dios de granito—. Los Linday repartieron pan en el funeral de la reina, ¿te acuerdas?

—No te emociones demasiado —murmuró su compañera—. Me han dicho que no habrá funeral.

Eso llamó la atención de Merik, que se escondió detrás del trono para escuchar mejor.

—Mi sobrino Rayet trabaja como paje en palacio —continuó la segunda mujer— y me ha dicho que la princesa ni se inmutó al enterarse del asesinato del príncipe.

«Claro que no». Merik cruzó los brazos sobre el pecho, hundiéndose los dedos en los músculos.

—¿Y sabe tu sobrino quién ha matado al príncipe? El carnicero de la avenida del Halcón me dijo que han sido los marstokíes, pero mi vecina dice que ha sido cosa de los cartorrianos… —Su voz se difuminó hasta desaparecer, pero Merik no se molestó en seguirlas.

Había oído suficiente. Más que suficiente. Pues claro que Vivia iba a cancelar el funeral. Casi podía oír su voz lacónica: «¿Por qué malgastar provisiones con el pueblo? Nuestras tropas las necesitan más».

Lo único que le importaba a Vivia era el poder, la corona que el Alto Consejo, gracias a Noden, todavía no le había entregado. Pero si la enfermedad del rey empeoraba y este fallecía (y dado que todos daban por muerto a Merik), nada podría apartar a Vivia del trono.

Merik se alejó de la estatua del dios y caminó hacia los dos frescos de la pared del fondo.

A la derecha estaba la dama Baile, santa patrona del cambio, de las estaciones y de las encrucijadas. La llamaban la Mano Derecha de Noden; la luz de la lámpara iluminaba la espiga de trigo dorada de su mano izquierda y la trucha de plata de laderecha. Su piel estaba pintada como un cielo nocturno, de color negro con motas blancas, y la máscara en forma de zorro que le ocultaba el rostro emitía un resplandor azulado. La habían representado sobre un campo verde, y tanto los colores del fresco como las palabras escritas bajo su figura habían sido repasados recientemente:

No siempre podremos ver

que hay fortuna en la derrota,

mas la fuerza es el don

de nuestra dama Baile,

que nunca nos abandona.

La mirada de Merik se desvió hacia una urna de cobre depositada ante la imagen, rebosante de monedas de madera y de plata. Ofrendas para solicitar su favor. Óbolos para que la dama susurrara al oído de Noden y le pidiera ayuda en nombre del suplicante.

A los pies de la urna yacían coloridos montones de guirnaldas del año pasado, de salvia, menta y romero; regalos para honrar a los muertos. Merik se preguntó si alguna sería para Kullen.

Al sentir una repentina tensión en el pecho, giró la cabeza para observar el segundo fresco. La Mano Izquierda de Noden. El santo patrón de la justicia, la venganza y la ira.

«La Furia».

Así había llamado a Merik aquella mujer en la plaza de la Sentencia. Para ella era un título. Una plegaria.

Calvo, deforme y cubierto de cicatrices, el santo de todo lo imperfecto no tenía más nombre que su verdadera naturaleza. Su único cargo. Impartía justicia a los agraviados y castigaba a los malvados. Mientras que la dama Baile era tan bella como la propia vida, la Furia era más grotesco que los mismísimos peces bruja.

Los pigmentos negros y carmesíes del cuerpo de la Furia se habían ido difuminando sin que nadie los retocara, al igual que el fondo grisáceo y cavernoso que tenía detrás y las palabras escritas bajo sus pies garrudos:

¿Por qué llevas una navaja en la mano?

Para que todos recuerden que soy tan afilado como cualquier hoja.

¿Por qué llevas una esquirla de vidrio en la otra?

Para que todos recuerden que siempre estoy al acecho.

—Con esto me confundió esa mujer —murmuró Merik para sí. Aquel era el monstruo que había visto ella al mirarlo.

Se giró hacia la urna de la Furia. Estaba vacía, siempre vacía; nadie quería arriesgarse a atraer accidentalmente su atención y ser sometido a algún terrible veredicto.

En el exterior del templo ya había estallado la tormenta. La lluvia repiqueteaba con tanta fuerza que Merik la oía desde dentro. Miró de reojo hacia la columnata, esperando ver un aluvión de gente refugiándose en el templo. Sin embargo, una única figura estaba entrando en ese momento a grandes zancadas, salpicando las losas de agua a cada paso.

Era Cam. La única aliada de Merik.

—¿Cordero ahumado? —dijo mientras se acercaba. Su voz reverberaba en las losas de granito. Al igual que Merik, vestía un abrigo pardo con capucha sobre la camisa beige y los pantalones negros, unas prendas tan bastas y mugrientas como las suyas—. Casi no se ha mojado.

Merik se obligó a mirarla con dureza y a reprenderla:

—¿Qué te tengo dicho sobre robar?

—¿Eso significa que no lo queréis? —contestó con una mirada picara de sus ojos negros, que relucían bajo la luz de las lámparas—. Puedo comérmelo todo yo si lo preferís.

Merik le arrebató la carne de las manos. Había comprobado que el hambre siempre terminaba venciendo a la moralidad.

—Lo que yo pensaba. —Una sonrisa presuntuosa iluminó el rostro de Cam, tensando las manchas blanquecinas de su mejilla morena—. Incluso los muertos tienen que comer.

Cam tenía toda la piel moteada de aquellas manchas blancas que se extendían por el lado derecho del cuello y avanzaban hasta el antebrazo izquierdo y la mano derecha. Eran evidentes si uno se fijaba, pero invisibles en caso contrario.

Y, en el pasado, Merik nunca se había fijado en ella; ni siquiera se acordaba de su nombre. Para él, Cam era «el grumete nuevo». Tampoco había caído en la cuenta de que en realidad era una mujer: tenía aspecto de grumete y cumplía con sus tareas.

Merik todavía no había hecho ninguna alusión al género de Cam. Y en vista de que ella parecía decidida a guardar el secreto, Merik había seguido llamándola «chico». ¿Y qué más daba? Ella era la única que se había quedado con él, mientras el resto de la tripulación se marchaba a la aldea de Regalo de Noden.

«Mi instinto me decía que no estabais muerto», le había explicado a Merik, «así que busqué y busqué y busqué hasta encontraros».

—¿Las calles son seguras, chico? —le preguntó Merik mientras mascaba la carne correosa. Se habían pasado con el ahumado.

—Sí —murmuró Cam, también con la boca llena—. Pero no gracias a vos, señor. Las tropas reales están revolucionadas. Ya os dije —dijo mientras mordía otro bocado con saña— que tendríais que haberme dejado acompañaros.

Merik suspiró ruidosamente. Desde la explosión, discutían por lo mismo al menos una vez al día. Cada vez que Merik se internaba en alguna aldea para buscar provisiones o salía de caza por la ribera, Cam le suplicaba que le permitiera acompañarlo. Y Merik siempre se negaba.

—Si hubieras venido conmigo —contratacó Merik—, las tropas reales te estarían buscando a ti también.

—De eso nada, señor. —Cam azotó el aire con su pedazo de cordero—. De haber estado con vos, me habría quedado montando guardia. Y además, el ratero de antes no os habría birlado esto… —Sacó del abrigo una menguada bolsa de monedas y la agitó delante de las narices de Merik—. ¿No os habéis dado cuenta de que os la han robado, señor?

Merik soltó un juramento entre dientes y cogió su bolsa.

—No. ¿Cómo la has recuperado?

—Del mismo modo que consigo todo lo demás. —La muchacha meneó los dedos, y la cicatriz dentada que tenía en el canto de la mano izquierda resplandeció.

Mientras Cam le explicaba cómo había presenciado la aventura de Merik desde un tejado cercano, el príncipe se fue sumergiendo en el ritmo familiar de sus palabras. Cam no tenía filtro, educación ni decoro al hablar. Arrastraba las palabras para buscar cierto efecto o bajaba la voz hasta convertirla en un susurro tenso y terrorífico.

La muchacha llevaba dos semanas hablando sin parar. Y Merik llevaba dos semanas escuchándola. De hecho, Merik había terminado anhelando aquellos momentos en los que podía perderse en la voz de Cam, surcar las crestas y las olas de sus historias y olvidar por unos instantes que toda su vida se había hundido bajo las aguas infernales.

—Las calles están infestadas de soldados, señor. Pero —continuó Cam, mostrando una de sus sonrisas fanfarronas— con esta lluvia puedo llevaros hasta el casco viejo sin que nos vean. Aunque primero tenéis que terminar el tentempié.

—Está bien, está bien —murmuró Merik. Y aunque habría preferido disfrutar un poco más de la sensación de llenarse el buche de comida (por el aliento de Noden, llevaba mucho tiempo sin comer nada), Merik engulló el último bocado de cordero ahumado y se puso de pie, antes de añadir en tono huraño—: Te sigo, chico. Te sigo.

Vivia Nihar se detuvo ante el inmenso portón de la sala de guerra; las vetas de la puerta de roble natural parecían tan difuminadas como las nubes que se concentraban en el exterior del palacio. Desde el otro lado llegaban voces serias y graves.

«No te arrepientas de nada», pensó mientras se tironeaba de las mangas de su abrigo de la Marina nubrevnesa. «Sigue adelante». Se alisó la blusa que llevaba debajo. Eran las mismas frases que se repetía cada mañana, al despertar; las mismas que se veía obligada a recitar para sobrellevar un día más, con todas sus decisiones difíciles. Para sobrellevar el hueco que siempre sentía justo detrás del esternón.

«No te arrepientas de nada, sigue adelante… ¿Y el criado?». La princesa de Nubrevna no se rebajaba a abrir puertas. Sobre todo cuando, al otro lado, aguardaban los trece vizeres del Alto Consejo, juzgando cada uno de sus movimientos.

El personal de palacio, los funcionarios de la ciudad y los nobles zalameros la acosaban noche y día, pero a la hora de la verdad, cuando necesitaba que alguien la ayudara, estaba sola.

Frunciendo los labios, Vivia escudriñó el largo y oscuro pasillo. Al fondo, iluminados por una rendija de luz, dos siluetas forcejeaban para cerrar las enormes puertas; las nubes pronto darían paso a una tormenta en toda regla.

Oh, al diablo. Vivia tenía demasiadas cosas que hacer como para quedarse esperando a que llegaran criados… o tormentas. Como solía decir el rey: «Quedarse sentado es la forma más rápida de volverse loco».

Las puertas de roble crujieron, las bisagras rechinaron y los vizeres que esperaban en el largo pasillo guardaron silencio. En cuanto Vivia entró, trece pares de ojos se despegaron de la larga mesa dispuesta en el centro de la sala…

Y se volvieron hacia ella. Todos se quedaron mirándola como unos bobos.

—¿Y bien? —Vivia dejó que las puertas se cerraran ruidosamente a sus espaldas—. ¿Noden por fin ha respondido a mis plegarias y los peces bruja se os han comido la lengua?

Uno de los vizeres carraspeó. Once apartaron la mirada. Y el último, el mismo que siempre se oponía a Vivia con mayor vehemencia, se puso a mordisquearse un padrastro distraídamente.

El vizer Serrit Linday. Siempre impasible. Siempre indiferente. Un erizo de mar bajo el talón de la princesa.

Vivia cerró los puños, notando un calor que le ascendía por los brazos. A veces se preguntaba si aquel sería el famoso temperamento de los Nihar que su padre deseaba desesperadamente que tuviera.

Pero no, no lo era. La llama ya se estaba extinguiendo; la máscara se resquebrajaba. «Sigue adelante».

Vivia echó a andar hacia la cabecera de la mesa, haciendo chocar los tacones de sus botas contra las losas con más fuerza y ruido que de costumbre. Quería que pensaran que estaba conteniendo a duras penas su temperamento.

La turbia luz del sol entraba en la sala de guerra por una única ventana de cristal, iluminando los flácidos estandartes de generaciones pasadas y poniendo de manifiesto la gruesa capa de polvo que lo cubría todo.

Uno de los doce paneles de la ventana estaba roto y tapiado; Vivia tuvo que cruzar su fea sombra antes de llegar a la cabecera de la mesa.

Seis de los vizeres la saludaron mientras se acercaba; los otros siete no.

«Oposición». Era lo único que recibía Vivia últimamente, y su hermano había sido el peor de todos. Había rebatido todas sus órdenes y cuestionado todos sus movimientos.

Bueno, al menos Merik ya no suponía un problema. Ojalá el Alto Consejo fuera el siguiente.

«¿Se convertirá en su madre, una reina legítima pero condenada a perder el juicio?», se preguntaban todos los vizeres. «¿O se convertirá en su padre, el vizer Nihar que ahora gobierna como regente y para el cual mandar es tan natural como respirar?».

Vivia ya conocía la respuesta. La conocía porque había decidido tiempo atrás que sería una Nihar de los pies a la cabeza. Nunca se convertiría en su madre. Nunca permitiría que la locura y la oscuridad la reclamaran. Sería la gobernante que el Alto Consejo esperaba.

Solamente tenía que seguir actuando. Seguir adelante un poco más, y sin mirar atrás. Sin arrepentirse. Porque, aunque el Alto Consejo decidiera finalmente entregarle el cargo para el que había nacido, siempre podían arrebatárselo de nuevo, como habían hecho con su madre en sus últimos días, trece años atrás.

Vivia llegó al extremo de la mesa deslucida y con los cantos astillados. Su superficie horadada por el tiempo estaba cubierta de gruesos mapas de vitela. Nubrevna, las Sirmayas, los Cien Islotes… todas las Tierras Embrujadas al alcance de la mano.

En ese mismo momento había varios mapas de la ciudad extendidos, con sus bordes curvados sujetos con guijarros. Malditos. Los muy bastardos habían empezado la reunión sin ella.

Nada ocurría en Lovats sin la participación del Alto Consejo, desde los asuntos bélicos hasta la eliminación de aguas residuales. Pero todas las decisiones finales quedaban en manos del rey regente.

Y ahora que Serafín apenas salía de su cama, en manos de Vivia.

—Princesa —dijo Serrit Linday con voz melosa, apoyándose en la mesa. Aunque solo era unos meses mayor que Vivia (ambos tenían veintitrés años), vestía las mismas túnicas anticuadas que solían llevar los eruditos marstokíes y las viejas solteronas. Y como todos los Linday, lucía la marca de un brujo de las plantas en el dorso de la mano, la misma mano con la que daba golpecitos impacientes en la mesa—. Estábamos discutiendo vuestros planes de reparación del dique, y pensamos que es mejor esperar, al menos hasta después del funeral. El dique ha resistido muchos años, ¿qué importan unos cuantos más?

Imbécil pretencioso. Ahora sí que empezaba a encenderse el temperamento de Vivia, aunque consiguió mantener una expresión apática.

Y pensar que aquel vizer y ella habían sido amigos de la infancia. El Serrit con el que había jugado de niña ahora era el vizer Linday y, en menos de un año, tras sustituir a su difunto padre en el Consejo, Linday se había convertido en el peor de los trece nobles caballeros que Vivia tenía ante sí.

Caballeros… porque todos eran varones. No debería haber sido así, por supuesto. Los Linday, los Quintay, los Sotar y los Eltar tenían herederas… que casualmente preferían no abandonar sus tierras. «Oh, ¿no podrían ocuparse de eso nuestros hermanos/maridos/hijos?».

No. Eso les diría Vivia cuando fuera reina. «Quien ostente el linaje vizerial se sentará ante esta mesa». Pero, hasta entonces, Vivia tenía que conformarse con lo que había establecido su bisabuelo, consintiendo aquella cesión de derechos.

—Veamos, alteza —continuó Linday, mostrando una amplia sonrisa a todos los presentes—. He hecho los cálculos solicitados, y las cifras no mienten. Lovats no puede acoger a más gente.

—No recuerdo haber solicitado cálculo alguno.

—Porque no lo hicisteis. —La sonrisa de Linday adoptó un toque reptiliano—. Fue el Consejo quien lo solicitó.

—Alteza —intervino otra voz, tan chillona que solo podía ser la del vizer Eltar. Vivia se volvió hacia el orondo noble—. Cuanta más gente entre en la ciudad, más tendremos que reducir nuestra asignación los vizeres. ¡Y eso es imposible! Todos nosotros alojaremos a numerosos parientes y criados para el funeral del príncipe, y en las condiciones actuales me es imposible alimentar a mi queridísima familia como se merece.

Vivia suspiró.

—Las provisiones están en camino, Eltar.

—¡Eso mismo dijisteis la semana pasada! —chilló—. ¡Solo faltan seis días para el funeral! ¿Cómo vamos a alimentar a toda la ciudad?

—Además —terció el vizer Quihar—, cuanta más gente dejemos entrar, más posibilidades habrá de que se cuelen enemigos. Hasta que sepamos quién ha asesinado al príncipe, debemos cerrar los Centinelas y prohibir la entrada de forasteros.

La intervención fue saludada por un coro de aprobación. Solo un hombre permaneció en silencio: el vizer Sotar, un hombre robusto, de piel oscura y el único al que le funcionaba el cerebro en toda aquella sala.

Le lanzó a Vivia una mirada de simpatía, y a la princesa le pareció… más agradable de lo que le habría gustado admitir. Sotar se parecía mucho a su hija Stacia, la primera oficial de Vivia. Y si Stix hubiera estado allí (si aquellos fueran el barco y la tripulación de Vivia), habría despellejado a esos endebles vizeres al instante. Sin piedad. Ella sí que tenía ese temperamento que tanto valoraban los nubrevneses.

Pero hoy Stix, como la buena primera oficial que era, estaba inspeccionando las atalayas de la ciudad, y Vivia estaba atrapada allí dentro, mirando cómo el untuoso Serrit Linday hacía callar a los vizeres con un gesto de la mano.

—Tengo una propuesta para el Alto Consejo y para vos, alteza.

Vivia puso los ojos en blanco.

—No esperaba menos.

—Los puristas nos han ofrecido alimentos y sus recintos de Nubrevna y otros lugares. —Señaló un mapa que, casualmente, el vizer Eltar estaba desenrollando en el momento idóneo—. Nuestro pueblo estaría a salvo, incluso fuera de nuestras fronteras, llegado el caso.

Sotar carraspeó y, con una voz similar al sonido de la roca triturada, declaró:

—Enviar a nuestro pueblo fuera de Nubrevna se llama invasión, Linday.

—Por no mencionar —Vivia plantó ambas manos en la mesa— que esto debe de tener algún precio. Nadie actúa desinteresadamente, ni siquiera los «virtuosos» puristas. —Mientras hablaba, Vivia examinó el mapa desplegado.

Era una sencilla representación de las Tierras Embrujadas, pero habían coloreado las zonas donde las fuerzas enemigas estaban más cerca de Nubrevna. Al este y al sur estaba Marstok, en amarillo. Al oeste, Cartorra, de color negro. Dalmotti en azul, congregándose en las aguas del sur.

Y por último, el color rojo sangre para las facciones piratas de los baedyed y los velas rojas, que merodeaban cerca de Saldónica, y también para los ejércitos del rey saqueador, que seguían en el lejano norte… de momento. Las fuertes lluvias mantenían las montañas Sirmayas anegadas e inaccesibles.

Pero eso podría cambiar cuando llegara el invierno.

Vivia alejó la vista del mapa, de todos esos colores y de las muertes sin sentido en las que algún día podrían traducirse.

—¿Qué quieren los puristas, vizer Linday? ¿Cuál es el precio de sus alimentos y sus muros?

—Soldados.

—No. —La palabra brotó de la garganta de Vivia como un trueno, tan explosiva como una vasija de fuego. Pero mientras se erguía y deslizaba la mirada por la mesa, notó un interés inconfundible en el Consejo. Los rostros vizeriales estaban bien serenos.

Sabían perfectamente lo que Linday iba a proponer, y hacía tiempo que habían dado su consentimiento.

Debería ordenar que castraran a Serrit Linday.

Vivia miró de reojo a su único aliado; el oscuro rostro de Sotar estaba crispado. Asqueado. Al menos a él le sorprendía tanto como a Vivia aquella maniobra política.

—Los puristas —dijo Vivia— convencerán a nuestro pueblo para que se oponga al uso de la magia. —Caminó alrededor de la mesa sin titubeos—. Consideran que la magia es pecado, pero la magia, los brujos, son el único motivo por el que Nubrevna sigue siendo un país seguro e independiente. ¡Tú eres un brujo de las plantas, Linday! ¿Estarías dispuesto a entregar a nuestros ciudadanos y soldados a los puristas?

Linday esbozó una sonrisa burlona cuando Vivia pasó a su lado, pero aparte de un leve movimiento de cabeza, no contestó.

—¿Qué hay de la brujería de la piedra que se hereda en tu familia, Quihar? ¿Y la brujería de las ilusiones de tu hijo, Eltar? ¿Y la brujería de la voz de tu esposa? —Vivia continuó hasta recordar a cada uno de los vizeres todos los brujos que había entre sus seres queridos.

Sin embargo, todos los imbéciles junto a los que pasaba Vivia se mostraban repentinamente interesados en los puños de su túnica. O en la pulcritud de sus uñas. O en alguna mancha de la pared que solo ellos podían ver.

Cuando Vivia llegó de nuevo a la cabecera de la mesa, el vizer Eltar pareció encontrar de nuevo sus propios testículos, porque intervino:

—Al menos, si nuestro pueblo está con los puristas, tendremos menos bocas que alimentar en el funeral del príncipe.

Por un instante, el eco de esas palabras reverberó en el cráneo de Vivia. «Funeral. Príncipe». Un contrapunto sin significado para el ritmo que estremecía sus costillas.

Pero entonces, las palabras se asentaron en su mente, como la arena en una poza de marea. Vivia se agarró al mapa más cercano, estrujándolo hasta que los nudillos se le pusieron blancos. No le hacía falta fingir aquella sensación, porque no hacía ni una semana que se había opuesto a aquel funeral con todas sus fuerzas. «Es un derroche de recursos», había gritado. «¡Un derroche de materiales, personas y tiempo valiosos! ¡Es urgente arreglar el dique y alimentar al pueblo!».

Pero el Consejo no la había escuchado. Ni su padre. Claro que no. Merik siempre había sido el favorito de todo el mundo. Él sí que poseía la rabia de los Nihar, y había tenido la sensatez de nacer varón. Fácil; la vida de Merik siempre había sido fácil. Él no había tenido oposición. Había obtenido todo cuanto había querido.

Incluso su muerte había sido fácil.

Antes de que Vivia pudiera gritar unas cuantas lindezas más a propósito del funeral, Linday tomó la palabra:

—Muy bien dicho, Eltar. Debemos honrar a los muertos como es debido, y no podremos hacerlo con tanta gente en la ciudad.

«Que los peces bruja se lo lleven». Ahora que Vivia lo pensaba con detenimiento, con mucho detenimiento, la castración no era bastante para Linday. Merecía que lo descoyuntaran, descuartizaran, evisceraran y quemaran hasta que no quedara nada de su condenado ser.

—Además —continuó Linday, más animado ahora que había captado la atención de toda la mesa—, nuestras familias llegarán muy pronto para el funeral. No deberíamos vernos obligados a reducir nuestra asignación para alimentar a una ciudad superpoblada…

Vivia actuó al instante. Sin titubeos.

El agua salió violentamente de la gran jarra que había en el centro de la mesa, formando trece espirales perfectas, una por cada vizer… incluido el vizer Sotar.

—Ya basta —dijo Vivia con voz grave. El agua se detuvo a unos centímetros de la garganta de cada uno de ellos; la mitad tenían los ojos fuertemente cerrados, y la otra mitad giraban la cabeza—. Nada de puristas. Jamás. Las provisiones están en camino, y no se prohibirá la entrada en la ciudad a ningún nubrevnés. Y además —añadió, acercando los látigos de agua un poco más a los vizeres—, a todos os vendría bien perder un poco de barriga, de modo que, a partir de mañana, vuestras asignaciones se reducirán de nuevo en una cuarta parte. Si vuestras familias pasan hambre, decidles que se queden en casa. —Retrocedió un paso, dándose la vuelta para marcharse…

Pero titubeó. ¿Qué era lo que su padre dominaba a la perfección? «Ah, sí». La aterradora sonrisa Nihar. Vivia la imitó mientras miraba de nuevo hacia la mesa y sus necios ocupantes, antes de dejar que el agua fluyera de nuevo hasta la jarra, ejerciendo un control impecable sobre ella.

Quería asegurarse de que recordaran que Vivia no era solo una princesa ni una capitán de barco. Que no era solo la legítima reina de Nubrevna, si es que el Consejo accedía de una vez a entregarle la corona.

Vivia Nihar era una bruja de las mareas, y una sumamente poderosa, por cierto. Serrit Linday y el resto del Alto Consejo harían bien en pensárselo dos veces antes de volver a contradecirla, porque era capaz de ahogarlos a todos con un simple pensamiento.

Se habían acabado aquellas encerronas por creerla inestable e incompetente.

Se había acabado eso de caminar de puntillas por la vida solo porque no estaba bien que una mujer corriera. Que gritara. Que gobernara.

Y sobre todo, se había acabado lo de arrepentirse.

CINCO

El brujo de la sangre llamado Aeduan odiaba a los puristas.

No los odiaba tanto como a los marstokíes o a los cartorrianos, pero casi.

Su convicción lo enfurecía. Esa creencia firme y condescendiente en que cualquier persona con magia debía arder en las llamas infernales.

«Al menos tratan a todos los hombres con idéntica inquina», pensó mientras se aproximaba al mugriento recinto purista que se alzaba en la frontera oriental de Nubrevna. Normalmente, la gente se reservaba los gritos de «¡Arrepiéntete, diablo! ¡Paga por tus pecados!» para Aeduan. Era agradable que alguien repartiera equitativamente su odio, para variar.

Aeduan llegaba tarde al recinto. Tenía que haberse reunido con el contacto de su padre hacía dos días, pero se había pasado dos semanas pateándose toda Nubrevna, persiguiendo a un fantasma.

Y ahora allí estaba, a cientos de kilómetros, frente a una torcida empalizada de pino erigida en un saliente rocoso. El recinto parecía tan frágil y yermo como el terreno sobre el que se levantaba. Aeduan caminó por la tierra polvorienta, pasando junto a los troncos astillados antes de detenerse frente a los dos hombres que montaban guardia en la alta puerta de entrada.

Aunque los dos llevaban idénticas túnicas de purista de color marrón, ninguno tenía aspecto de ser un fanático enemigo de la magia, y su sangre lo confirmaba. «Campos de batalla y brea». Aquellos eran hombres habituados a la violencia, y lo demostraron al enarbolar sus ballestas en cuanto vieron acercarse a Aeduan.

—Busco a uno de vuestros sacerdotes —les dijo Aeduan, levantando las manos en son de paz.

—¿A cuál? —preguntó el más flaco, un marstokí de tez bronceada.

—A un hombre llamado Corlant. —Aeduan aminoró sus pasos para que los guardias pudieran ver que llegaba con las manos vacías (sus cuchillos estaban ocultos bajo el abrigo abotonado)—. Debería haber llegado hace poco.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el segundo, que tenía la piel negra como la brea y un acento terraustral que Aeduan no terminaba de ubicar.

En cuanto les dijo su nombre, los dos hombres bajaron sus armas y el terraustral lo guio por una puerta secundaria, contigua a la principal.

El interior del recinto era todavía más miserable que el exterior: un amasijo de barro, gallinas ruidosas y unas cuantas chozas toscas y endebles. Una hilera de hombres y mujeres aguardaban junto a la empalizada, llevando cestas o sacos vacíos, esperando en silencio su turno para entrar en la choza más cercana.

—Van a escuchar a uno de nuestros sacerdotes —explicó el terraustral—. Después recibirán comida para sus familias.

—¿No son puristas?

—Todavía no, pero lo serán. —Mientras el guardia hablaba, un muchacho salió tambaleándose de la choza, parpadeando como si acabara de despertar de un sueño. Llevaba una cesta en los brazos.

Un recuerdo se revolvió sin permiso en la mente de Aeduan. El recuerdo de otro niño, otra cesta, otra vida y una monja llamada Evrane que lo había salvado.

Evrane había cometido un error al hacerlo; habría sido mejor que hubiera abandonado a Aeduan.

—Llegas tarde. —Las palabras cruzaron el patio y, como el fango de una ribera, se deslizaron hasta los oídos de Aeduan y le gotearon por la espalda.

La magia de Aeduan se activó al instante. «Cuevas húmedas y nudillos blancos. Cerrojos oxidados y hambre interminable».

En ese momento, una silueta sombría se desprendió de la descolorida madera de una de las chozas. Donde antes solo había tablones en sombras, de pronto apareció un hombre alto y flaco, con facciones nomatsíes.

La sola presencia del sacerdote desataba en el poder de Aeduan un primitivo aviso de peligro, como si estuviera viendo una tijereta reptando por el suelo. Cada vez que veía a Corlant, Aeduan sentía en sus músculos el poderoso impulso de aplastarlo como si fuera un insecto.

Corlant despidió al guía de Aeduan con un gesto distraído.

—Vuelve a tu puesto —le ordenó. El terraustral se inclinó.

—Benditos sean los puros.

Corlant aguardó a que el guardia saliera de nuevo del recinto antes de centrar su atención en Aeduan. Se sostuvieron la mirada largo rato, mientras las cejas de Corlant no dejaban de ascender, abriendo tres profundos surcos en su pálida frente.

—¿Te han dicho alguna vez —dijo Corlant finalmente— que cada día te pareces más a tu madre?

Aeduan sabía que intentaba provocarlo, pero Corlant era amigo de su padre. Habían crecido en la misma tribu y compartían la misma sed de venganza contra los tres imperios. Así que por mucho que Aeduan quisiera aplastar a Corlant, y aunque de vez en cuando fantaseara con hacerlo, nunca podría satisfacer ese sueño.

Cuando quedó claro que Aeduan no tenía intención de responder, Corlant fue al grano:

—¿Y el dinero, chico?

—Estoy en ello.

—Oh, ¿entonces no lo has traído? —Las fosas nasales de Corlant se dilataron, más por codicia que por verdadero enfado, como si presintiera los contratiempos igual que las sanguijuelas huelen la sangre en el agua—. Me prometieron tálaros de plata.

—Y los tendrás. Pero hoy no.

Corlant jugueteó con su cadena, esbozando una sonrisa.

—Has perdido el dinero, ¿verdad, chico? ¿Te lo han robado?

Aeduan no contestó. Lo cierto era que, al regresar al tocón donde había ocultado el dinero que le había entregado el príncipe Leopold fon Cartorra, lo único que había encontrado había sido una caja de caudales vacía y un puñado de monedas.

Cerca de la caja había detectado una esencia sanguínea conocida. Un aroma a lagos transparentes e inviernos gélidos. Pertenecía a la misma persona que había conspirado con el príncipe Leopold para traicionar a Aeduan, así que Aeduan había empezado a rastrearlo inmediatamente.

Pero después de viajar hacia el oeste durante una semana entera, el olor se había desvanecido por completo, dejando a Aeduan sin más opción que rendirse y regresar con las manos vacías. Con dinero o sin él, debía encontrarse con Corlant para recibir sus próximas instrucciones.

—¿Tu padre lo sabe? —insistió Corlant—. Porque se lo contaré gustoso la próxima vez que hablemos.

La mirada de Aeduan se perdió en la distancia antes de responder:

—El rey no lo sabe.

El sacerdote soltó una risotada y dejó caer la cadena sobre su pecho con un ruido sordo.

—Menudo imprevisto, ¿verdad?

Se dio la vuelta y echó a andar hacia un grupo de chozas al fondo del recinto. Aeduan no tuvo más remedio que seguirlo.

Las gallinas se apartaban del camino de Corlant, al igual que los demás hombres vestidos de marrón. Porque todos eran hombres; los puristas solo aceptaban varones. Aeduan lo siguió, procurando mantenerse un paso por detrás. No porque le pareciera que Corlant merecía abrir la marcha, sino porque le agradaba obligarlo a girar el cuello constantemente para hablar con él.

—Estamos en una encrucijada interesante —dijo Corlant por encima del hombro—. Verás, yo necesito que me hagan un recado, y tú necesitas que guarde tu secreto.

—No sé a qué te refieres.

Los ojos de Corlant centellearon.

—Crees que tienes más poder del que tienes en realidad, chico. —Se detuvo ante una puerta abierta; unos escalones se perdían bajo tierra, en la neblinosa oscuridad—. Puede que seas hijo de Ragnor, pero yo conozco a Ragnor desde hace mucho más tiempo que tú, y sé que su lealtad…

—No te engañes —le interrumpió Aeduan—. El rey nos sacrificaría a los dos con tal de ganar esta guerra.

Corlant soltó un suspiro de frustración antes de reconocer:

—En eso tienes razón, chico. Razón de más para que ambos cooperemos. Necesito que localices a alguien. Mis hombres no lo han conseguido, pero tal vez tus… habilidades tengan más éxito.

Eso despertó la curiosidad de Aeduan; si aquel mugriento sacerdote quería localizar a alguien, seguramente se trataba de alguien interesante, además de un punto débil para el propio Corlant.

Sin embargo, Aeduan se obligó a preguntar primero:

—¿Cuáles son las órdenes de mi padre?

—Que me ayudes en cuanto necesite. —Corlant sonrió. Aeduan volvió a imaginarse que aplastaba a aquel tipejo como si fuera una tijereta—. Lo que necesito, chico, es que encuentres a una bruja de los hilos nomatsí. Lo último que sé de ella es que estuvo en una ciudad llamada Lejna, en la costa nubrevnesa.

Algo oscuro y vil empezó a hormiguear dentro del cráneo de Aeduan.

—¿Su nombre?

—Iseult det Midenzi.

Las sombras se deslizaron por su nuca.

—¿Y por qué buscas a esa chica?

—No es asunto tuyo.

Aeduan ocultó las manos detrás de la espalda y las cerró con fuerza, pero mantuvo el rostro impasible.

—¿Y qué puedes decirme? Para rastrear a alguien necesito información. Supongo, sacerdote Corlant, que prefieres que la encuentre rápidamente.

Corlant enarcó de nuevo las cejas, y los tres surcos reaparecieron.

—¿Quieres decir que aceptas el trato, chico?

Aeduan fingió sopesar la propuesta. Transcurrieron varios segundos.

—¿Tu juramento no te prohíbe trabajar con alguien con mi… talento? —No quería anunciar su poder en voz alta, sobre todo rodeado de personas que se oponían a cualquier tipo de magia.

Corlant captó la indirecta y le dirigió una mirada airada.

—Eres impío, sí, pero también eres hijo del rey, y tanto tú como yo necesitamos algo. Yo le diré al rey que tu dinero ha llegado según estaba previsto. A cambio, tú darás caza a esa muchacha.

Los dedos de Aeduan se crisparon. El impulso de paralizar la sangre de Corlant, de arrancarle las respuestas que quería directamente de la garganta, palpitaba en sus venas. Pero las preguntas solo suscitarían más preguntas. Asintió con la cabeza.

—Comprendo.

La frente de Corlant se alisó.

—Excelente. —Mostró su repulsiva sonrisa y buscó en los bolsillos interiores de su túnica hasta sacar un trozo de hierro afilado.

Una punta de flecha de aguja, de factura nomatsí y manchada de sangre.

—La sangre es de esa bruja. —Corlant le tendió la punta de hierro a Aeduan, que la cogió, procurando mantener el rostro tranquilo—. Cuando le des alcance, chico, no quiero que la mates. Tiene algo que me pertenece y quiero recuperarlo. Y ahora dime, ¿cuánto tardarás en encontrarla?

—Lo que haga falta.

La sonrisa de Corlant flaqueó.

—Pues reza por encontrarla deprisa, antes de que se me agote la paciencia. Reza a la Madre Luna, a los Cahr Awen o a quien sea que veneres.

—Yo no rezo a nadie.

—Peor para ti.

Aeduan fingió no haberle oído mientras se daba la vuelta.

Él no tenía tiempo para plegarias. Sobre todo porque sabía que nadie las escuchaba.

SEIS

Con largas y apresuradas zancadas, Merik trataba de no perder de vista la cabellera húmeda y rizada de Cam mientras la muchacha se internaba en el casco viejo.

Seguía sin acostumbrarse a verla con el pelo corto; esa misma mañana se había cortado las trenzas típicas de todo grumete nubrevnés.

—¿Qué sentido tiene parecer un marino cuando ya no lo soy? —le había preguntado a bordo del transbordador, mientras entraban en la capital—. Además, así nadie me reconocerá.

Merik no las tenía todas consigo. Aunque no era la primera persona con piel moteada que veía, no dejaba de ser un rasgo llamativo, y las manchas claras de Cam resaltaban particularmente sobre su piel oscura. Eso, sumado a la cicatriz atroz de su mano izquierda, le daba un aspecto que no resultaba fácil de olvidar.

Cam y Merik caminaban por las calles anegadas por la tormenta, con las capuchas bien caladas. Allí, en el casco viejo, en el extremo noroeste de la ciudad y a varios kilómetros de la plaza de la Sentencia, los edificios parecían recostarse unos sobre otros. No era extraño que hasta cuatro familias enteras se apiñaran en una misma casucha, y las calles estaban atestadas de gente. A Merik le resultaría fácil encontrar refugio y prepararse para su incursión en la Torre del Color.

Cam se movía con determinación a través del tráfico; sus piernas delgadas eran tan ágiles como las patas de un zarapito. Al haberse criado en las calles de Lovats, conocía las mejores rutas de la ciudad, y tenía un sexto sentido para adivinar la presencia de soldados.

Y menos mal, porque había soldados por doquier, con órdenes de prender a cualquiera que luciera los tatuajes de la plaza de la Sentencia bajo el ojo izquierdo. Cada pocas manzanas, Cam giraba en redondo y guiaba a Merik hacia algún callejón húmedo.

La muchacha siguió serpenteando por callejuelas y caminos sombríos, incluso cuando no había soldados a la vista, hasta que Merik avistó por fin un edificio conocido.

—Espera —ordenó—. Vamos a entrar allí. —Señaló una casa alta y estrecha. El letrero anunciaba una juguetería, pero los postigos cerrados lo desmentían—. Ahora es un edificio de apartamentos —le dijo Merik a Cam, como si así justificara el motivo de la visita.

Eso no explicaba nada, pero Cam no insistió. Nunca insistía. Confiaba en su antiguo almirante, en su antiguo príncipe, incluso cuando estaba claro que Merik carecía de un verdadero plan. De una pista sólida.

Merik era el pececillo de aquella fábula, atraído a la cueva de la Reina Cangrejo, en busca de su tesoro, y Cam era el hermano ciego que lo seguía sin rechistar. Imprudentemente. Directo hacia sus chasqueantes fauces.

Una vez en la destartalada tienda, Merik sorteó a los niños que jugaban y pasó por encima de las abuelas hambrientas y acurrucadas. Había más gente que la última vez; el pasillo se había convertido en una habitación más, en una extensión de cada vivienda improvisada.

«Las provisiones están en camino», quería decirles Merik, pues a pesar de lo que Vivia le había dicho semanas atrás, no creía que los nubrevneses rechazaran alimentos solo porque procedieran de uno de los imperios.

Los muslos de Merik ardían mientras Cam y él subían las tres plantas. Saboreó el dolor, porque lo distraía de lo que venía a continuación.

Y también le recordaba que ahora mismo podía estar muerto de verdad. Que debía cada centímetro de su pellejo a la benevolencia de Noden y al instinto profético de Cam.

«Es mi instinto», le había dicho Cam a Merik al encontrarlo. «Siempre me avisa cuando se acerca un peligro, y de momento nunca me ha fallado». Era exactamente la clase de sandez que Merik solía ignorar… pero el instinto de Cam era la única razón por la que Merik seguía con vida; aquel misterioso instinto les había salvado la vida al menos seis veces durante el trayecto a Lovats.

—Diecisiete, dieciocho, diecinueve —contaba Cam a sus espaldas. Cada paso era un número, y con cada número resollaba más que con el anterior. Los hombros de la muchacha habían empezado a marcarse bajo su camisa desde hacía días, y a Merik no le había pasado desapercibido el hecho de que Cam le cediera el grueso de sus provisiones. Aunque él siempre le decía que las dividieran a partes iguales, sospechaba que Cam no siempre le obedecía.

Cuando Cam contó hasta el número veintisiete, Merik y ella llegaron al descansillo de la planta superior.

Doce pasos más por el pasillo abarrotado los condujeron hasta una pequeña puerta de madera de pino. Tras echar un vistazo a su alrededor, Merik se dispuso a marcar con los nudillos el ritmo de un hechizo de cerradura.

Se le empezó a acelerar el corazón, y las vetas de la superficie de madera se desdibujaron.

Y entonces, el hechizo hizo efecto. El cerrojo de hierro del interior se descorrió y Merik se quedó inmóvil, observando el pasador. La familiar mella en la madera.

No podía hacerlo. Creía que sí, pero ahora que estaba allí, supo que había sido un error.

—Señor —murmuró Cam—, ¿entramos?

La sangre de Merik le palpitaba en los oídos como un huracán.

—Aquí vivía… Kullen.

—El primer oficial. —Cam bajó la cabeza—. Lo suponía, señor.

Con un veloz movimiento, Merik abrió la puerta de un empujón y entró. Sus ojos recorrieron aquella estancia que tan bien conocía e inclinó la cabeza hacia delante antes de quedarse paralizado. Suspendido en el aire, como un cadáver olvidado al extremo de la soga.

Un único rayo de luz entraba en la habitación por la estrecha ventana, dándole un aspecto casi alegre, burlón; bañaba el piso de anchos tablones, las paredes pintadas de rojo y las vigas.

Unas vigas demasiado bajas para Kullen, que nunca había terminado de sentirse cómodo allí. Se daba un coscorrón cada vez que entraba, igual que a bordo del Jana. Igual que en la cabaña en la que se había criado, en las lejanas tierras Nihar del sur.

—Venid, señor. —La mano encallecida de Cam se posó en su brazo—. La gente nos está mirando. Deberíamos cerrar la puerta.

Al ver que Merik no reaccionaba, Cam lo empujó para obligarlo a avanzar un par de pasos. Un ruido sordo resonó en la habitación, y Merik sintió una descarga de energía mágica cuando el hechizo de cerradura se reactivó.

—¿Préndete? —dijo Cam en tono interrogativo, con la esperanza de que las lámparas que pendían de las vigas bajas estuvieran hechizadas con brujería del fuego. No se equivocaba; a su orden, cobraron vida, iluminando la zona izquierda del apartamento, el comedor.

Había libros desperdigados por cada superficie. Cada portada era de un color o un tipo de piel diferente, y cada lomo lucía un título distinto. Libros en el armario, libros en la mesa, libros apilados en las tres sillas desparejadas.

Una silla para Kullen. Una silla para Merik. Y una silla, la más nueva de las tres, para el hilo del corazón de Kullen.

«Ryber». El pecho de Merik se tensó al pensar en ese nombre y en el bello rostro negro que evocaba. Ryber se había esfumado tras la muerte de Kullen, dejándole una simple nota a Merik. Aunque era verdad que Merik nunca había terminado de encariñarse con ella ni había comprendido del todo cuál era el vínculo que compartía con Kullen, habría agradecido que Ryber estuviera con él ahora. Al menos así habría otra persona que entendiera cómo se sentía.

Merik miró de reojo a la derecha; Cam aguardaba a varios pasos de distancia, cautelosa.

—Puedo dejaros a solas, señor, si es lo que queréis. Podría ir a buscar un almuerzo de verdad. —Se agarró el vientre, poniendo de manifiesto lo delgada que estaba—. No sé a vos, pero a mí ese cordero no me ha llenado del todo.

—Sí —susurró Merik—. Por aquí debería haber… alguna garduña… —Se le quebró la voz. Caminó a trompicones hacia la cama deshecha y repleta de libros.

Bajo la almohada había un monedero del que Merik extrajo una garduña de plata. Pero Cam negó con la cabeza y se puso colorada como una estrella de mar.

—No puedo aceptarla, señor. Pensarán que la he robado. —Se señaló la ropa mugrienta, como si no hiciera falta más explicación.

Y no hacía falta.

—Espera. —Rebuscó en el monedero hasta sacar una garduña de madera, y luego otras dos—. Toma.

—Gracias, señor. Vuelvo enseguida. —Se golpeó el pecho con el puño, justo sobre el corazón, y esperó a que Merik la despidiera. A que reaccionara. A que hiciera algo.

Pero Merik no tenía nada que ofrecerle. Era un pozo seco. Sin furia. Sin magia. Totalmente…

Vacío.

En cuanto le dio la espalda, Cam captó la indirecta. Momentos después, Merik oyó un siseo mágico a sus espaldas cuando la puerta se abrió y volvió a cerrarse. Estaba solo.

Se dirigió hacia el comedor, hacia los libros que cubrían la mesa y las sillas. Ryber había aficionado a Kullen a la lectura, empezando por un libro que le había regalado al principio del cortejo. El brujo del aire había pasado de no haber leído nada en toda su vida a convertirse en un lector empedernido que compraba todas las novelas y los libros de historia que caían en sus manos.

Y ese era el único tema sobre el que hablaban Ryber y él. Siempre estaban inclinados sobre algún libro o debatiendo los más nimios detalles de cierto filósofo del que Merik nunca había oído hablar.

La mirada de Merik se detuvo en uno de los lomos, un libro familiar que Kullen había estado leyendo a bordo del Jana, horas antes de su muerte. La verdadera historia de los Doce Paladines.

Merik se quedó sin aliento y lo cogió de la mesa atropelladamente; las tapas de cuero estaban adheridas a la mesa, y levantó una nubecilla de polvo al despegarlo. Lo abrió…

Era un ejemplar distinto. Merik suspiró con fuerza. A aquella edición le faltaba la primera página; el del Jana estaba en perfectas condiciones. Y aquel ejemplar tenía las páginas cubiertas de polvo blanco, párrafos subrayados y frases rodeadas.

Pues claro que era un ejemplar distinto. El de su barco había quedado reducido a cenizas; e incluso de no haber sido así, nada habría cambiado. Un libro no podía sustituir a un hermano de hilos.

Merik dejó que las páginas se abrieran por sí solas, y una carta con el reverso dorado le devolvió la mirada. La cogió. El Rey de los Sabuesos. Pertenecía a la baraja de taro que Ryber siempre llevaba consigo, de eso estaba seguro, y debajo había un párrafo rodeado en el libro: «Los paladines que encerramos bajo llave volverán a caminar algún día entre nosotros. Suya será la venganza, con una furia desenfrenada, pues su poder nunca nos perteneció. Pero solo tras la muerte pudieron entender la vida. Y solo en vida cambiarán el mundo».

Merik no estaba verdaderamente vivo ni muerto. ¿En qué posición lo dejaba eso? Sin barco. Sin tripulación. Sin corona.

Pero con una pista que seguir. Un vínculo entre aquel asesino llamado Garren y su hermana Vivia, y un primer paso para demostrar que la princesa había orquestado la explosión, el atentado. Con semejantes evidencias, sin duda el Alto Consejo se opondría a que Vivia gobernara.

El solo hecho de pensar en Vivia desató una nueva oleada de calor que recorrió la espalda de Merik, extendiéndose hasta sus brazos y sus dedos. Un calor ardiente, violento y delicioso. Durante todos esos años, Merik había intentado domar la ira de los Nihar. Había tratado de luchar contra el temperamento que hacía que su familia fuera temida y famosa. Después de todo, había sido su temperamento lo que lo había conducido hasta el examen de brujería demasiado pronto, lo que había convencido al rey Serafín de que Merik era más poderoso de lo que había resultado ser en realidad.

Y durante todos esos años, Merik había reprimido esa furia, con el fin de ser tan distinto de Vivia como pudiera. ¿Y qué había conseguido con eso?

No había salvado a Kullen de su propia tempestad.

No había salvado a Safiya fon Hasstrel de los marstokíes.

Y, por el acuático infierno de Noden, no había salvado a Nubrevna de la hambruna y la guerra.

Por todo ello, Merik decidió que había llegado el momento de aceptar la ira, de dejar que recorriera su cuerpo con cada aliento, con cada pensamiento. Iba a utilizar esa ira para ayudar a su ciudad hambrienta. Para proteger a su pueblo moribundo.

Porque aunque los buenos cayeran desde más alto (y Merik había caído desde muy alto), siempre podían volver a levantarse.

El viento tempestuoso ya arrastraba la decimocuarta campanada cuando Vivia encontró por fin un momento a solas para descender a las profundidades del subsuelo, bajo la meseta en la que se erigía la ciudad.

Vivia llevaba viniendo todos los días, sin falta, desde hacía nueve semanas. La rutina de cada una de sus visitas era idéntica: primero, inspeccionar el lago; después, aventurarse en los túneles en busca de la legendaria ciudad subterránea perdida.

Nada más abandonar la sala de guerra, Vivia se había visto envuelta en el caos. Los tambores de viento tocaban a rebato, convocando a los soldados a la plaza de la Sentencia. Para cuando llegó, se había organizado una verdadera rebelión.

Después de pasarse una hora entera intentando infructuosamente devolver a los prisioneros fugados a las picotas, viendo cómo el cielo se oscurecía más y más, Vivia había ordenado a los soldados que se retiraran.

No tenía sentido continuar ahora que había empezado a llover. La mayor parte de los presos de las picotas habían cometido delitos con el único fin de ser arrestados, creyendo erróneamente que en la cárcel disfrutarían de dos comidas diarias. Pero en la prisión de Lovats no cabía un alma más, y aquellos prisioneros falsos y desesperados permanecían en las picotas, donde no había ni un triste mendrugo que llevarse a la boca, claro.

Sin embargo, también había varios delincuentes peligrosos sueltos, por no mencionar al hombre monstruoso que había liberado a los prisioneros.

—La Furia —susurró Vivia para sí mientras se adentraba cada vez más bajo tierra. Solamente un necio habría escogido ese nombre; estaba pidiendo a gritos la ira de los peces bruja. Aunque la gente de la plaza de la Sentencia fuera lo bastante ingenua como para creer de verdad que el santo vengador de Noden había venido a rescatarlos, Vivia sabía que, fuera quien fuera, no era más que un hombre.

Y a los hombres se los podía encontrar. Arrestar. Ahorcar.

Apretó el paso. A tanta profundidad, el aire nunca se calentaba y albergaba poca vida. La luz del farol de Vivia reptaba sobre los toscos túneles de caliza. Uno tras otro. Aquellos pasadizos nada tenían que ver con las simétricas cisternas de ladrillo de más arriba, adonde iban a parar las aguas residuales y las cañerías hechizadas con brujería del agua. Cada vez que Vivia salía de nuevo a la superficie, el polvo se le depositaba en la piel, el cabello y el uniforme.

Por eso guardaba siempre un uniforme de repuesto en el jardín de su madre, escondido en una caja. Además, siempre trabajaba sola, porque aquellas laberínticas cuevas siempre permanecían desiertas y secretas. Que ella supiera, Vivia era la única persona viva que conocía la existencia de aquel mundo de magia y agua.

O eso le había dicho su madre antes de traer allí a Vivia, quince años atrás. Por entonces, Jana todavía era la reina, y gobernaba con plenos poderes. La locura y el Alto Consejo todavía no le habían arrebatado la corona. «Esta es la fuente de nuestro poder, Zorrito», le había confesado a Vivia. «El motivo por el que nuestra familia gobierna Nubrevna y las demás no. Esta agua nos conoce. Esta agua nos eligió».

En ese momento, Vivia no había entendido lo que había querido decir Jana, pero ahora sí. Ahora sentía la magia que ataba su sangre a aquellos canales subterráneos.

Entró en el último túnel, donde una antigua lámpara con brujería del fuego iluminó su visión. Era más potente que su farol, tanto que hacía que le palpitaran los ojos.

«Sigue adelante». Al menos, allí Vivia quería seguir adelante. Allí podía mirar fijamente hacia la oscuridad, y daba igual que su madre le devolviera la mirada.

El agua oscura se extendía hasta donde alcanzaban los ojos entornados de Vivia; era un inmenso lago en el que desembocaban kilómetros de ríos subterráneos, un verdadero corazón en el interior de la meseta de Lovats. Allí era donde residía el verdadero poder de Nubrevna. Allí era donde latía el pulso de la ciudad.

En las orillas del lago descansaba el esqueleto de un antiguo bote de remos, donde Vivia siempre dejaba su farol y extendía su ropa. Se puso manos a la obra, empezando por la tira de lino azul iris que le ceñía el bíceps.

El protocolo exigía que todo hombre y mujer de las tropas reales llevara aquel brazalete de duelo hasta el funeral, pero era un incordio. Una mentira. La mayor parte de las tropas nunca habían conocido al príncipe, y les traía sin cuidado. Merik había crecido en el sur y, a diferencia de Vivia, que se había ido abriendo paso entre sus filas con su propio sudor y su propia fuerza, a Merik le habían regalado un barco, una tripulación y unos relucientes galones de capitán.

Y entonces, unos años después, había llegado el insulto definitivo hacia Vivia: Merik había recibido el almirantazgo. Aunque a Vivia le había agradado comprobar la indignación de los marinos y los soldados, los hombres y mujeres con los que ella se había adiestrado, no por ello le había dolido menos la evidente negligencia de Serafín.

Fácil, fácil. La vida de Merik siempre había sido fácil.

Con rapidez y brusquedad, Vivia terminó de descalzarse y quitarse el abrigo, antes de empezar su rutina como solía:

—Apágate —siseó.

La caverna se sumió en la oscuridad y Vivia contuvo la respiración, esperando a que sus ojos se habituaran… Allí. Una luz estelar empezó a parpadear.

No eran estrellas, sino hileras y cúmulos de hongos luminiscentes que ofrecían luz más que de sobra, una vez que la visión de Vivia se acostumbró. Cuatro radios principales se extendían por la caverna de roca, y se encontraban en el centro del techo. Su madre los llamaba «fuegos fatuos».

Los radios deberían haber sido seis, y lo habían sido hasta hacía nueve semanas, cuando la franja más lejana, en el lado opuesto del lago, se había extinguido. Durante tres semanas, las líneas habían sido cinco… hasta que otro riachuelo luminoso se había desvanecido.

Ni Vivia ni la reina Jana habían visto nunca apagarse esa luz. De hecho, habían pasado al menos dos siglos desde la última vez que alguno de los seis radios se había desvanecido.

«Fue una señal de que nuestro pueblo era demasiado débil para seguir luchando», le había explicado Jana. «Y de que la familia real era demasiado débil para seguir protegiéndolos».

Los habitantes de la ciudad se habían ocultado bajo tierra, en una vasta ciudad excavada en la roca, donde los fuegos fatuos crecían en enormes cúmulos mágicos que ofrecían luz suficiente para que crecieran las plantas, al menos mientras los brujos de las plantas las mantuvieran y nutrieran.

«La ciudad subterránea es tan grande como la Lovats de la superficie, Zorrito. Los brujos más poderosos que se han visto jamás la construyeron hace siglos como escondite, para mantener vivo a nuestro pueblo».

Vivia había querido saber más. «¿Cómo se construyó la ciudad, Madre? ¿Por qué ya no hay brujos tan poderosos? ¿Cómo saben los fuegos fatuos que somos tan débiles? ¿Y dónde está esa ciudad?».

Eran preguntas excelentes, pero Jana no le había ofrecido respuesta. Después de que sus ancestros utilizaran la ciudad por última vez, esta había sido sellada, sin dejar registros escritos ni pista alguna que seguir.

Pero había una pregunta que Vivia nunca se había atrevido a formular: «¿También se lo vas a enseñar a Merik?». No había querido conocer la respuesta ni arriesgarse a sembrar esa idea en la mente de su madre. Aquel había sido un lugar íntimo entre madre e hija.

Y ahora era su lugar. De Vivia. Solo suyo.

Caminó con ligereza hasta la orilla del lago. La luz verdosa se extendía sobre la superficie, bailando al ritmo del agua. Haciendo relucir algún que otro pez o crustáceo. La fuerza del agua entró en Vivia antes incluso de que sus dedos la tocaran. Su conexión con las ondas y las mareas, el poder y la eternidad.

El lago dio la bienvenida a Vivia al instante, como un amigo que quisiera protegerla. Las aguas le refrescaron los dedos de los pies y, cuando hundió las manos en su inmensidad, sus ojos se fueron cerrando y sintió cada gota de agua que fluía a través de la meseta. Aquel era su poder. Su hogar.

La magia de Vivia avanzó serpenteando por el lago, rebotando en las criaturas que vivían eternamente en aquel oscuro mundo. En las rocas y guijarros, en tesoros perdidos y olvidados largo tiempo atrás. Su magia trepaba corriente arriba y se deslizaba corriente abajo. El tiempo se deshizo hasta perderse; era un concepto humano que el agua ignoraba y desdeñaba.

El lago seguía igual que siempre. Vivia se retrajo de nuevo en sí misma, sintiendo esa pérdida en los límites de su ser. Siempre le pasaba lo mismo cuando interrumpía su conexión con el lago. Si de ella dependiera, no se marcharía jamás. Echaría raíces en aquel lago y se sumergiría en él para siempre…

Vivia se reprendió. No. No. Tenía que seguir adelante. Igual que el río, igual que las mareas.

Abrazándose el pecho con fuerza, salió lentamente del agua. En un momento, se había calzado las botas secas en sus pies húmedos y estaba recogiendo el farol. El día anterior, había explorado una serie de cavernas que circulaban en espiral sobre el lago. Terminaban en una montaña de escombros y, al otro lado, Vivia había percibido agua. Agua en movimiento, como las potentes descargas que se usaban para limpiar las cisternas inundándolas.

Estaba decidida a despejar los escombros; aunque al otro lado hubiera aguas revueltas y agitadas, no supondrían ningún problema para una bruja de las mareas.

Vivia casi había llegado a la última bifurcación cuando algo se le posó en la cabeza.

Dio un respingo y se palpó la cabeza con ambas manos. Notaba patas, patas, patas correteándole por el cabello. Empezó a darse manotazos. Con fuerza. Una mancha negra salió volando hasta el suelo de la caverna.

Era una araña lobo, monstruosa y peluda, que se escabullía extendiendo sus largas patas. Vivia intentó recuperar el aliento. Refrenar su corazón desbocado.

Una risa casi histérica bullía en su garganta. Vivia podía hacer frente a flotas enteras. Podía cabalgar sobre una catarata, desde el pico de una montaña hasta el lecho de un valle. Podía luchar contra casi cualquier hombre o mujer y salir victoriosa.

Pero una araña… Se estremeció, encogiendo los hombros. Antes de que pudiera reanudar la marcha, percibió movimiento junto a sus pies y por las paredes de la caverna.

La araña lobo no era la única criatura que reptaba hacia la superficie, ni tampoco la única que temblaba de terror. Un ciempiés… no, decenas de ellos… salían de las grietas, muy cerca de los pies de Vivia. Varias salamandras trepaban por las paredes.

Por el amor de Noden, ¿de dónde salían todas esas bestezuelas?

Y lo que era más importante, ¿de qué estaban huyendo?

SIETE

Media jornada de caminata.

Media jornada de sed.

La caminata no había sido lo peor. Safi había perdido los zapatos entre el oleaje, pero incluso descalza, se había entrenado para situaciones así. Y, aunque solo habían pasado dos semanas desde que le habían aplastado el pie con un mangual de hierro, era capaz de caminar sin descanso durante kilómetros.

Pero la sed… Esa experiencia era nueva, y lo peor de todo era el agua salobre que se filtraba continuamente entre los manglares, imbebible, para su decepción.

Ni Safi ni la emperatriz hablaban, pero poco importaba: la selva de las Tierras Disputadas ya hacía ruido de sobra por las dos.

Caminaron en dirección sudoeste durante horas, alejándose de la costa, de cualquier flota cartorriana que estuviera buscándolas y de cualquier asesino aún al acecho. Atravesaron trechos de fango que las cubría hasta las rodillas. Raíces de manglar y de ciprés. Ramas que las arañaban, espinas que las desgarraban e insectos que zumbaban y se daban un festín a su costa.

Finalmente, se hizo necesario un descanso.

Vaness fue la primera en sentarse. Safi siguió dando varios pasos tambaleantes más antes de darse cuenta de que se había hecho un repentino silencio a sus espaldas. Giró la cabeza hacia atrás. Selva desierta y sombras verdes. Creyó que se le salía el corazón por la boca; un momento antes, Vaness iba justo detrás de ella…

«Allí». La mirada de Safi se detuvo en una silueta encorvada sobre un manglar caído. El vestido negro de Vaness se fundía con el follaje y las sombras. El corazón de Safi se refrenó.

—¿Estáis herida?

—Mmmm —fue lo único que dijo la emperatriz antes de inclinar la cabeza hacia delante; el cabello oscuro y empapado en sudor le cayó sobre el rostro.

Safi se dio la vuelta. Agua, agua… Esa palabra palpitaba en su mente mientras se acercaba a la emperatriz. Vaness la necesitaba, y Safi también. No llegarían mucho más lejos sin beber.

Pero no era por la deshidratación por lo que el cuerpo menudo de Vaness estaba temblando. Era por las lágrimas. El dolor de la emperatriz era tan puro que su cuerpo prácticamente lo emanaba en oleadas densas y cálidas que acariciaban la piel de Safi, repitiendo una y otra vez: «verdad, verdad, verdad». Casi podía tocar su dolor, aquel canto fúnebre que se extendía por la selva, desarrollando unas raíces negras perfectas.

Safi llegó junto a Vaness, pero no encontró ninguna palabra de consuelo. Aquello… aquello le venía grande.

El hierro no podía llorar.

Vaness pareció entenderlo. Se llevó las manos al rostro, haciendo tintinear sus pulseras, y se frotó la cara para enjugarse las lágrimas, antes de decir:

—Eran mi familia —dijo con una voz débil que se perdía en el eterno grito de la selva—. Los víboras. Los marinos. Los conozco desde que nací. Eran mis amigos… mi familia. —Se le quebró la voz y se interrumpió—. No pensé que la guerra volvería tan pronto. La Tregua terminó hace solo dos semanas… —Su voz se perdió, y una muda verdad se fue asentando entre los árboles:

«Yo he puesto fin a la Tregua al secuestrarte en Nubrevna. Yo misma he provocado esto».

Vaness se irguió y, como el hierro que controlaba, su postura se endureció. Cuando sus ojos se encontraron con los de Safi, no había rastro de lágrimas ni, desde luego, de arrepentimiento.

—Mataré a los cartorrianos responsables de esto, domna.

—¿Cómo sabéis que ha sido Cartorra? —Pero incluso antes de formular la pregunta, Safi ya sabía que el imperio de su infancia, el imperio que había enviado una flota tras ella, era el único responsable lógico de aquel ataque.

Sin embargo… a esa explicación le faltaba algo. La idea, como una llave incrustada en la cerradura equivocada, se negaba a encajar. Al fin y al cabo, ¿por qué querría el emperador matar a Safi? Era mucho más probable que quisiera recuperar con vida a su preciada bruja de la verdad.

Aunque claro, tal vez prefería perderla para siempre antes que dejarla caer en manos de sus enemigos. Y el asesino tenía los ojos azules.

—Henrick. —Vaness escupió ese nombre, como si le estuviera leyendo la mente a Safi—. Y toda su flota. Los encontraré y los mataré.

—Lo sé. —Era verdad. La sinceridad de Vaness llameaba, calentando la piel de Safi y haciéndole hervir las entrañas. Safi se deleitaría con la caída del emperador Henrick, aquel hombre de manos sudorosas y aspecto de sapo que había intentado obligarla a casarse con él, que había intentado apoderarse de su brujería de la verdad por la fuerza.

Safi le tendió la mano a la emperatriz; para su sorpresa, Vaness la aceptó. Su piel era sorprendentemente suave: unos dedos que rara vez empuñaban un arma, una piel que nunca se había curtido.

Y sin embargo, Vaness no había protestado ni una sola vez.

Tal vez el hierro llorara, pero desde luego no se quebraba.

Los arañazos y magulladuras en los que Safi aún no había reparado competían por llamar su atención. Ahora que se había detenido, sus pies doloridos decidieron que se habían hartado de ser ignorados. Sobre todo su pie derecho, todavía herido.

—Tenemos que seguir adelante, majestad —se obligó a decir—. Todavía estamos demasiado cerca de la costa.

—Ya lo sé… domna. —Vaness frunció el ceño al pronunciar el título—. No puedo seguir llamándote así cuando lleguemos a Saldónica.

—Safi, llámame Safi.

Vaness asintió, pronunciando su nombre en voz baja, como si fuera la primera vez que llamaba a alguien por su nombre de pila.

—¿Y cómo puedo llamaros yo a vos? —preguntó Safi, sintiendo un aluvión de energía ante la perspectiva de inventar un buen apodo para Vaness—. ¿Nessie? ¿Van? ¿Uve? ¿Ssen… av?

De pronto, Vaness tenía el rostro desencajado; estaba claro que se arrepentía de su decisión.

Pero Safi no había hecho más que empezar. Inventar alias siempre había sido su parte favorita de todo golpe, para fastidio de su mentor Mathew.

Safi sintió un ramalazo de miedo al pensar en él. En todos los hombres y mujeres que trabajaban para el tío Eron. Ahora ya no sabrían dónde encontrar a Safi. Es más, posiblemente la darían por muerta y dejarían de buscarla.

Tragó saliva para aclararse la garganta seca y aplastó sus preocupaciones hasta dejarlas muy abajo, lejos de su alcance. Lo único que podía hacer ahora era seguir caminando.

Y, por supuesto, dar con un nombre nuevo para la emperatriz.

—Hierro —sugirió mientras reanudaban la marcha hacia el oeste, siguiendo el sol en dirección a Saldónica—. ¿Acero? O… Ferrosa. —Se rio entre dientes.

A diferencia de Vaness, cuya mirada ya era abiertamente hostil.

—¡Ah, ya sé! —Safi dio una palmada, fascinada por su propia genialidad—. Os llamaré «Empeoratriz».

—Basta ya, por favor —dijo Vaness con frialdad.

Safi hizo como si no la hubiera oído.

Safi y Vaness caminaron durante horas. Los manglares dieron paso a un bosque de caobas, robles, bambúes y helechos, salpicado de praderas amarillentas.

Safi evitaba ir por campo abierto si podía. Estaban demasiado vulnerables en caso de que alguien las estuviera siguiendo, y la hierba densa les llegaba por la cintura y resultaba casi impenetrable. En el bosque, el follaje era tan espeso que la luz del sol no podía atravesarlo; eso impedía que crecieran plantas a ras del suelo, por lo que el campo de visión era mejor. También había agua dulce. En dos ocasiones, las caminantes se toparon con un pequeño cauce por el que corría un hilillo de agua turbia, pero algo era algo. Aunque fuera espesa, terrosa y supiera a barro, era algo.

Acababan de rodear otra ancha pradera cuando Safi se fijó en que las nubes empezaban a concentrarse. No tardaría en estallar una tormenta, de manera que se detuvieron junto a un árbol caído. Pero, al parar, el dolor regresó multiplicado por diez. Las plantas de los pies de Safi aullaban, sus tobillos gemían. Y la sed…

La invadió un mareo en cuanto se arrodilló junto al tronco, y estuvo a punto de caer de bruces. Sentía los músculos inertes y los huesos cansados, y la emperatriz no estaba mucho mejor. Vaness se refugió bajo el tronco cubierto de enredaderas; parecía haber agotado todas sus fuerzas.

Al menos, pensó Safi distraídamente, la emperatriz no era exigente. Soportaba su desastrosa situación (y el humor de Safi) con tanta estoicidad como habría hecho Iseult.

Antes de que Safi pudiera reunirse con Vaness bajo el árbol caído, una gota de agua le cayó en la coronilla, seguida por otras que se deslizaron por su antebrazo, dejando rastros blanquecinos de polvo, sudor y ceniza.

Tenía que aprovechar aquella llovizna, por muchas ganas que tuviera de descansar.

—¿Podéis crear una cantimplora? —le preguntó a Vaness—. Necesitamos un recipiente donde guardar el agua.

Vaness asintió con lentitud. Estaba totalmente agotada y volvía a sumirse en su dolor. Tras varios segundos pasados por agua, la emperatriz sostenía dos recipientes redondos en las suaves palmas de sus manos. Uno de cada pulsera. Safi los cogió con cuidado, como si cualquier movimiento brusco pudiera ahuyentar a la emperatriz.

Sus ojos parecían totalmente ausentes en aquella oscuridad.

—Voy a regresar al último claro por el que hemos pasado. Allí me será más fácil recoger la lluvia.

—Sí —dijo Vaness con voz pastosa—. Adelante, Safi. —Se acurrucó bajo el tronco, confiando en que Safi regresara con ella. O tal vez ya le daba igual quedarse sola para siempre.

Safi encontró un lugar idóneo cerca del borde del claro, donde había varias columnas antiguas desplomadas sobre la tierra, y también un muro ruinoso. Aunque Safi veía mármol bajo los helechos y las enredaderas, no reconocía las ruinas. Alguna raza olvidada, sin duda, engullida por un imperio largo tiempo atrás.

No importaba quiénes hubieran sido. Lo único importante ahora era la lluvia. Caía con fuerza sobre la piel de Safi, que dejó que corriera por su cuerpo, que le entrara en la boca, que le empapara el vestido sucio y el cabello enredado.

Le gustaba la sensación y el sabor. Y por eso el golpeteo de la lluvia enmascaró el ruido de pasos que se aproximaban. La hierba alta ocultó las siluetas que se acercaban.

Safi tenía las manos levantadas y se frotaba el cuero cabelludo, con los ojos imprudentemente cerrados. Su concentración había quedado brevemente (muy brevemente) absorbida por la sensación del agua fresca en sus labios, cuando una punta de acero se apoyó en su espalda.

Safi se quedó inmóvil. No cerró la boca ni reaccionó en absoluto al arma que la amenazaba de pronto.

—Estate quieta, hereje, y no te haremos daño.

Cuatro datos se agolparon a un tiempo en la mente de Safi. El dueño de la espada era varón; hablaba cartorriano con acento montañés; hablaba en plural, dando a entender que no estaba solo, y la había llamado «hereje».

«Un barda infernal».

Safi abrió los ojos de par en par. La lluvia le corrió por las pestañas, obligándola a parpadear mientras bajaba la mirada y descubría exactamente lo que esperaba ver.

Un enorme barda infernal se alzaba a unos cinco pasos de ella. Aunque llevaba el rostro cubierto por un yelmo de hierro, el grosor de su cuello era evidente. Era el hombre más grande que Safi hubiera visto nunca, y las dos hachas que empuñaba eran casi tan largas como las piernas de la muchacha. La lluvia resplandecía sobre las placas metálicas de su brigantina escarlata, las mangas de malla y los guanteletes de cuero; una armadura que debería haber hecho ruido. ¿Por qué no había visto ni oído llegar a aquel bruto?

Safi giró la cabeza lo justo para mirar de reojo al que había hablado antes. Lo que vio no auguraba nada bueno. Aunque no era tan corpulento como el gigante, aquel barda infernal seguía siendo imponente. Llevaba armadura pesada y empuñaba con gesto experto una espada larga; las franjas escarlata de sus guanteletes señalaban su rango de oficial.

Un comandante de los bardas infernales.

«Si un hombre está mejor armado o entrenado que tú», le había enseñado Habim, «obedécele. Es mejor seguir vivo y buscar una oportunidad que morir en inferioridad de condiciones».

—¿Qué queréis de mí? —le preguntó al comandante.

—De momento, que te quedes donde estás. —Su voz resonaba dentro del yelmo, pero la magia de Safi no reaccionó en absoluto. Era como si no estuviera diciendo la verdad, pero tampoco mintiendo.

—Está lloviendo —probó a decir.

—No me digas que te molesta.

Sí que le molestaba. Safi tenía los dedos entumecidos, y un millar de agujas le pinchaban las rodillas. Pero sabía que no convenía insistir, sobre todo teniendo en cuenta que su brujería no surtía efecto con un barda infernal. Todo había quedado reducido al repiqueteo de la lluvia en la armadura de aquel hombre. El segundo barda infernal permanecía tan inmóvil como las cercanas columnas de mármol.

Safi habría huido de aquel momento durante toda su infancia, y ahora su entrenamiento estaba tomando las riendas.

Todos aquellos ejercicios, lecciones y sesiones de entrenamiento con Habim, todas aquellas charlas e historias siniestras del tío Eron habían pasado a formar parte de ella. Mucho antes de que conociera a Iseult, los tutores de Safi le habían metido en la cabeza la idea de que era fuerte, de que era capaz de luchar y defenderse y de que nadie debía acorralarla jamás.

Safi era una loba en un mundo de conejos.

Solo había una excepción: la fuerza de élite conocida como la brigada de bardas infernales, cuya única misión era erradicar a los brujos no registrados del Imperio cartorriano. Safi se había pasado la vida escondiéndose de ellos, pues su magia era demasiado valiosa como para ser revelada.

Desde su primer viaje a la capital cartorriana, a los cinco años de edad, su tío y sus tutores le habían dicho que era imposible luchar contra los bardas infernales. Era imposible defenderse de ellos. El tío Eron, un barda infernal expulsado con deshonor, sabía mejor que nadie de qué era capaz la brigada. «Cuando veas sus armaduras escarlata», le había dicho siempre, «date la vuelta y corre, porque si te acercas demasiado percibirán tu magia. Verán lo que eres en realidad».

Puede que Safi fuera una loba, pero los bardas infernales eran leones.

«Vaness sigue libre», pensó Safi. La mujer que podía protegerse de una explosión y derribar montañas enteras con su brujería; un león estaría indefenso ante la emperatriz de hierro.

Y Vaness se percataría de la ausencia de Safi. Tarde o temprano, vendría a buscarla y encontraría las cantimploras abandonadas y rebosantes.

—Zander —dijo el comandante, y la espada se hundió un poco más en la espalda de Safi—. Ve a ayudar a Lev.

El gigante asintió, se dio la vuelta y se desvaneció entre la hierba, con un silencio antinatural.

Safi se giró hacia el comandante, ignorando la espada que le rajaba el vestido y la mirada inflexible de aquellos ojos relucientes, ocultos tras un oscuro yelmo.

—Deja que me vaya —dijo en cartorriano, marcando las vocales y adoptando su acento más regio. Aquel hombre hablaba con el acento de la infancia de Safi, el acento de las incultas tierras de montaña. Lo sometería usando la voz de la realeza—. No te conviene tenerme como enemiga, barda infernal.

La espada se le clavó de nuevo, provocándole un dolor frío y distante en la carne.

Entonces, un leve sonido brotó entre la lluvia. Se estaba riendo. Era un ruido extraño y desconocido, como una súbita racha de viento en mitad de una tormenta.

Cuando habló de nuevo, su voz parecía divertida:

—No, Safiya fon Hasstrel, no me conviene tenerte como enemiga, tienes razón. —Al oír su nombre, se le cayó el alma a los pies y sintió que caía velozmente en un abismo—. Pero lo cierto es —continuó, ajeno a la bilis que trepaba por la garganta de Safi— que me conviene aún menos tener a tu prometido como enemigo. Después de todo, el emperador Henrick es quien sostiene mi lazo. Iré adonde me indique y capturaré a quien él desee.

«Ha ganado», pensó Safi, estupefacta. El emperador Henrick había destruido su barco y ahora la había capturado.

El emperador se había llevado la carta del Sol en una sola jugada afortunada. «Pero la carta de la Emperatriz sigue en la baraja».

No era verdad. La carta de la Emperatriz también había salido ya, y aquella verdad quedó patente minutos después. Empezaba a escampar cuando una nueva silueta apareció en el claro. El tercer barda infernal, armado con una ballesta, era de lejos el menos corpulento de los tres.

—Comandante Fitz Grieg —dijo el barda infernal, con voz femenina—. Hemos capturado a la emperatriz.

Entonces apareció el gigante, Zander, llevando en brazos a Vaness. Estaba inconsciente, y llevaba alrededor del cuello una gruesa anilla de madera.

Safi conocía bien esa clase de collar. Lo había visto muchas veces durante su infancia, y le provocaba tanto terror como los propios bardas infernales. «Los bardas infernales ponen a sus prisioneros el collar de los herejes», decía siempre el tío Eron. «Ese collar cancela la magia peligrosa. Incluso los lobos pueden ser transformados en conejos».

Durante un sofocante segundo, el pánico se apoderó de ella. Ya no había escapatoria. No podía luchar ni huir. Safi se había metido en un buen lío y nadie iba a venir a salvarla.

«¿Qué haría Iseult?».

Supo la respuesta al momento. Era la lección favorita de Habim: Iseult estudiaría a sus oponentes. Analizaría el terreno y escogería el campo de batalla cuando pudiera.

—¿Cuánto tiempo estará inconsciente la emperatriz, Lev? —le dijo el comandante a la barda infernal mientras le ataba las muñecas detrás de la espalda a Safi con una cuerda áspera y húmeda. No se resistió ni forcejeó.

Pero, pese a su aparente sumisión, Safi mantuvo los puños cerrados y las muñecas flexionadas, separándolas tanto como pudo.

—La dosis ha sido fuerte —dijo la tal Lev. La barda infernal hablaba con voz ronca, arrastrando las palabras; era el acento de los arrabales de Pragua—. Y su majestad es bastante menuda. Yo diría que estará roque durante varias horas.

—¿Podrás cargar con ella? —preguntó el comandante, dirigiéndose ahora al gigante mientras tironeaba una última vez de las ataduras de Safi.

El dolor se extendió por sus brazos. Empezaban a dolerle los puños, pero no pensaba abrirlos hasta que el comandante se hubiera alejado.

—Sí, comandante —contestó Zander. Su voz era tan grave que casi se perdía en la lluvia—. Pero hemos pasado por un asentamiento hace una hora. Tal vez encontremos un caballo allí.

—O por lo menos —intervino Lev— zapatos para las damas.

—Está bien —accedió el comandante, apartándose por fin de Safi. Por fin.

Safi relajó las manos y un cierto alivio, pequeño pero real, le reconfortó los brazos. La sangre volvía a circular por sus dedos.

Un asentamiento implicaba una parada, y una parada era una oportunidad. Sobre todo si Safi conseguía recabar primero algo de información sobre sus oponentes. Ella no había iniciado aquello, pero, por las llamas infernales, vaya si podía completarlo.

Así que cuando el comandante ladró: «En pie, hereje», Safi se levantó.

Y cuando le dijo: «Camina, hereje», Safi echó a andar.

OCHO

En cuanto salió del recinto purista, Aeduan volvió sobre sus pasos y cruzó de nuevo los pinares de Nubrevna. No tenía ningún destino en mente, pero como Corlant había enviado a dos hombres a seguirlo, Aeduan necesitaba aparentar que iba a algún sitio concreto.

Dejó que lo siguieran durante un rato, antes de llevar su brujería a plena potencia y echar a correr cada vez más deprisa, hasta que dejó de percibir a los dos hombres. Una vez se hubo alejado lo suficiente como para tener la certeza de que podía detenerse sin ser molestado, Aeduan decidió descansar en un claro; estaba lleno de maleza, pero al menos dejaba pasar unos turbios haces de luz. Examinó la punta de flecha.

Nada. Igual que la bruja de los hilos, la flecha carecía de esencia sanguínea.

Sin embargo, percibía otros olores, tenues y entremezclados; otras personas habían manipulado la punta de flecha. La esencia de Corlant permeaba bajo las manchas de sangre. Y por encima de todos los demás, un olor a fuegos de hogar y lágrimas.

Pero ni rastro de la bruja de hilos Iseult.

Aeduan quería saber por qué. ¿Acaso la muchacha carecía de esencia sanguínea, o sencillamente él era incapaz de detectarla?

Deslizó el pulgar por la punta de flecha mientras surgía un recuerdo, difuso al principio. «Un rostro hecho de luz de lima y sombras. Un viejo faro y una playa de arena. Un cielo nocturno con el rostro de la bruja de los hilos en su centro».

Esa noche, la muchacha había burlado a Aeduan, distrayéndolo el tiempo suficiente para asegurarse de que su amiga se pusiera a salvo. Después, había saltado desde el faro, a una altura que la habría matado si Aeduan no la hubiera seguido. Pero ella había adivinado que Aeduan la seguiría; el brujo de la sangre había terminado amortiguando su caída.

Después, cuando le perdonó la vida a Aeduan en la playa, su rostro estaba preñado de dolor y el vendaje de su brazo se teñía de sangre.

Aeduan comprendía ahora que se trataba de una herida de flecha, una herida que la conectaba de algún modo con Corlant, el infame sacerdote purista al servicio de su padre.

Aeduan suspiró y cerró los dedos en torno a la punta de flecha.

Solo tenía dos opciones, dos fantasmas a los que intentar dar caza: la muchacha sin esencia sanguínea o los tálaros sin rastro.

Y entonces, la decisión se tomó por sí sola cuando volvió a oler sus tálaros de plata.

Antes de que Aeduan abandonara su caja de caudales en un tocón hueco, había derramado su propia sangre sobre las monedas, porque esa la conocía bien y sabía que siempre podría seguirla. Sin embargo, hasta el momento, le había sido imposible percibir siquiera esas monedas marcadas, por no hablar de seguirlas y recuperarlas. Era como si las hubieran escondido bajo fibras de salamandra. Sin embargo, de repente podía olerías de nuevo.

Ahí estaba: un ligero cosquilleo en su brujería, un anzuelo bamboleándose sobre un riachuelo.

Aeduan echó a correr al instante, espoleado por su magia. El doble de rápido que antes; no podía mantenerse así mucho tiempo, pero el olor de los tálaros estaba demasiado cerca como para arriesgarse a perderlo de nuevo.

Aeduan percibió vagamente otras esencias sanguíneas. Desagradables. Gastadas. Los hombres casi nunca suponían una amenaza para él, de modo que los ignoró y siguió adelante. Cruzó un arroyo, un arbusto de campanillas marchitas y un claro lleno de helechos.

Aeduan no comprendió que se había metido de cabeza en un camino nomatsí hasta que un cepo para osos se cerró justo debajo de su rodilla derecha; sus dientes de hierro le arañaron el hueso y el aroma de su propia sangre inundó el bosque.

Idiota. Maldito fuera tres veces. Aunque él no supiera descifrar los caminos nomatsíes, sí que sabía evitarlos. Ahora su cuerpo empezaría a curarse sin pedirle permiso. No podía elegir activar o no esa parte de su brujería. Si estaba herido, su magia lo curaba.

La sangre manó en abundancia, manchando de rojo las agujas de pino y los helechos y reptando hacia el lugar donde aguardaban sus monedas, a escasos metros de él. Un saquillo lleno; a primera vista, no más de cuarenta monedas.

Cuarenta, de un total de mil quinientas.

Aeduan se fijó en las tres monedas de plata con manchas parduzcas que relucían bajo la débil luz del sol. Se habían caído del saco; lo estaban provocando. Se reían de él.

Dos semanas en pos de los tálaros reales, y allí era donde terminaba la persecución. En un claro lleno de cepos, en una pierna destrozada y en un puñado de monedas que no bastaban ni para comprar un caballo.

Aeduan apretó los dientes, haciéndolos rechinar mientras desviaba la mirada hacia el cepo. Tenía la pierna hecha pedazos, irreconocible por debajo de la rodilla. Toda la pantorrilla estaba desgarrada hasta el hueso, con jirones de músculo y carne colgando.

Las moscas no tardarían en acudir.

También sentía dolor, aunque eso podía ignorarlo. Al fin y al cabo, el dolor no era nada nuevo para Aeduan.

Inspiró profundamente, dejando que el aire le hinchara el vientre y le irguiera la columna. Era lo primero que aprendía un monje: a respirar, a aislarse. «Un hombre no es su mente. Un hombre no es su cuerpo. Son solo herramientas que le permiten seguir luchando».

Aeduan exhaló, contando de forma metódica mientras observaba el fluir de su sangre. Con cada número y cada siseo de aire, el mundo se alejaba. Todas las sensaciones, desde la brisa en la tibia desnuda de Aeduan hasta las moscas que se posaban en sus músculos estriados y la sangre que seguía manando, iban pasando a un segundo plano.

Hasta que Aeduan dejó de sentir. No era más que una colección de pensamientos. De acciones. No era su mente. No era su cuerpo.

Mientras el último aliento de Aeduan escapaba de sus pulmones, se inclinó hacia delante y agarró las mandíbulas del cepo. Un gruñido, un impulso de su poder, y la trampa de hierro se abrió con un gemido.

Muy despacio, y luchando contra las náuseas que ascendían por su garganta en ardientes oleadas, Aeduan sacó la pierna del cepo.

¡Clanc! Se cerró con violencia, salpicando el claro de restos de carne. Aeduan escudriñó rápidamente los alrededores, pero no había ningún otro peligro a la vista. Percibía el olor de varios cadáveres cercanos, pero los muertos no suponían una amenaza. Se sentó mientras su brujería lo iba sanando, gota a gota.

Estaba invirtiendo mucha energía. Demasiada. La oscuridad le acechaba.

Pero justo antes de que la inconsciencia se apoderara de él, sintió en la nariz el cosquilleo de un olor a humo y a agua, a hogueras apagadas por la lluvia. En contra de todos sus deseos y su voluntad, el rostro de su madre se materializó en la memoria de Aeduan, junto con sus últimas palabras:

«Corre, hijo mío, corre».

Después de extender sus sentidos de bruja de los hilos tanto como pudo y cerciorarse de que no había cerca más sajados, cazadores ni ningún otro ser vivo, Iseult cortó la red con su sable.

Tras caer al suelo con un golpe sordo y una torpe voltereta, se dispuso a explorar la zona centímetro a centímetro. Todo indicaba que una tribu nomatsí había pasado por allí hacía poco. Habían acampado en el bosque y, a juzgar por los cepos, las huellas y la impedimenta desperdigada, se habían marchado a toda prisa.

Ni siquiera habían tenido tiempo para desactivar las trampas del camino nomatsí, pero lo que les había hecho huir, fuera lo que fuera, ya se había marchado. Iseult decidió apoderarse de cualquier cosa que le sirviera, agradecida por no tener que hablar con nadie. Por no tener que demostrar que era tan nomatsí como ellos.

Mientras registraba el campamento, repasó mentalmente lo que necesitaba. «Aceite para el sable. Una piedra de afilar. Utensilios para comer. Un morral en el que quepa todo».

Se dirigió hacia el centro del campamento, aunque cada pocos pasos se detenía para extender sus sentidos y buscar cualquier hilo, cualquier ser vivo.

Era la primera lección que le había metido en la cabeza Habim: fijarse constantemente, constantemente, en quién andaba cerca de ella. A veces, él mismo la seguía para comprobar cuánto tiempo tardaba Iseult en darse cuenta de su presencia, y se acercaba cada vez más e incluso desenvainaba un cuchillo.

La primera vez que lo había hecho, Iseult no lo había descubierto hasta tener a Habim prácticamente encima. Sus hilos lo delataron. Sin embargo, Habim había supuesto que la muchacha sería incapaz de detectarlo; en ese momento, Iseult comprendió que tenía una ventaja.

Ella era capaz de ver el tapiz del mundo. En cualquier momento podía retraerse en sí misma y sentir quién estaba cerca de ella, dónde había hilos flotando, qué sentía determinada persona y qué relación tenía con Iseult.

Se dedicó a practicar esa sensibilidad hasta obsesionarse, y terminó por ser un instinto natural para ella el retirarse al tejido cada pocos minutos. También aumentó su rango de alcance. Descubrió que, cuanto más buscaba, más lejos llegaban sus sentidos de bruja de los hilos.

La décima vez que Habim acechó a Iseult por las calles de Veñaza, la muchacha lo detectó a más de una manzana de distancia, y logró escabullirse por un callejón antes de que él la alcanzara.

Y ahora, en aquel campamento abandonado, Iseult actuó de igual modo. Cada pocos segundos, tanteaba la textura del bosque. La ubicación de cualquier hilo.

Pero no había nadie cerca.

Poco a poco, Iseult fue encontrando lo que necesitaba. Cualquier objeto que le pareciera útil, ya estuviera escondido bajo unas piedras o camuflado entre la hierba, iba a parar a su morral. Cerillas hechizadas con brujería del fuego, un asador, un cuenco de cerámica y una piedra de afilar diminuta.

Pero el mejor descubrimiento de todos fue una nasa de juncos abandonada en un arroyo cercano. Iseult se apresuró a sacarla del agua; tres tímalos y una trucha se sacudían en el interior. Los escamó, los limpió y buscó dónde guarecerse de la lluvia inminente.

El primer refugio que encontró fue un saliente de roca caliza. Al descubrir los restos de una hoguera debajo, consideró que era un lugar tan digno como cualquier otro para acampar. Y justo a tiempo, porque la lluvia empezaba a deslizarse por el saliente, alimentando el musgo y las raíces que se habían abierto paso hacia el diminuto refugio. Cada pocos minutos destellaba un relámpago, iluminando la hoguera apagada que Iseult se afanaba en resucitar.

Iseult asó un tímalo y observó con la mirada perdida cómo se le iba ennegreciendo la piel. Cuando sacó el pez de la frágil llama, advirtió que había perdido el saco que contenía sus monedas. Reflexionó sobre su próximo paso. Tres rayos iluminaron el cielo, uno tras otro.

Siempre podía olvidarse de ellas y dejarlas dondequiera que estuvieran. Sin embargo, oyó la voz de Mathew susurrándole: «No se puede predecir el futuro, y el dinero es un idioma universal».

De acuerdo. Tendría que volver sobre sus pasos. Pero primero se comería aquel pescado jugoso, fresco y delicioso. Lo devoró en segundos, y después cocinó y se comió el segundo con menos prisa, prestando más atención a la gozosa experiencia.

Finalmente, la lluvia se convirtió en llovizna. Tras cocinar los dos pescados restantes (para comérselos más tarde), Iseult apagó el fuego y desanduvo el camino hasta los cepos para osos.

Hasta el brujo de la sangre.

Durante largos minutos, Iseult se limitó a observarlo. Estaba claramente inconsciente, tendido cuan largo era en el barro. Tenía la ropa empapada y ensangrentada, y la pierna hecha jirones.

Mil preguntas se abrían paso por la mente de Iseult, pero ninguna era tan clara como una orden: «Huye».

Pero no se movió. Contuvo la respiración. Sin la presencia de Safi para guiarla, sin los hilos de Safi para mostrarle lo que debía sentir, Iseult se preguntó por qué sus pulmones le presionaban las costillas. Por qué se le desbocaba el corazón.

El saquillo de monedas estaba en el centro del claro. Aunque la lluvia había borrado gran parte del rastro, Iseult adivinó los pasos del brujo de la sangre. Vio las huellas que había dejado al entrar en el claro por el oeste, y los pasos largos y profundos que había dado al ir directo a por las monedas.

«Estaba rastreando la plata», conjeturó Iseult. Aunque de momento se le escapaban el cómo y el porqué, la certeza le hormigueaba por la espalda. Los tálaros de plata eran importantes; el brujo de la sangre los quería.

Como siempre decía Habim: «Utiliza todos los recursos a tu alcance».

Iseult entró cautelosamente en el claro. Al comprobar que el brujo de la sangre no se movía ni siquiera con el chapoteo de la tierra húmeda bajo sus pies, Iseult siguió caminando con mayor decisión. Cuando llegó hasta el saco, escudriñó el interior. Las brillantes monedas le devolvieron la mirada. Tal y como las recordaba, las águilas bicéfalas estaban manchadas de marrón. De sangre.

«Debe de haber rastreado la sangre».

Después, Iseult se volvió hacia el brujo de la sangre. Un cepo manchado de sangre estaba al alcance de la mano, rodeado de moscas; colgajos de piel y tendón se adherían a sus fauces cerradas. El brujo de la sangre había caído en ella, y ahora su magia lo estaba sanando.

La suciedad y la carne muerta resbalaban sobre los pliegues de sus músculos destrozados. Los crujidos y los ruidos de succión se oían por encima de la lluvia.

Era una imagen increíble. Aquel don de sanar su propio cuerpo era inhumano. El poder del vacío. El poder de un diablo.

Pero cuando Iseult observó el rostro dormido y sucio del brujo de la sangre, no vio a ningún diablo.

Tragó saliva.

Aunque era la tercera vez que se las veía con Aeduan, hasta ese momento no había podido mirarlo. Verlo de verdad.

Y no era lo que esperaba.

Tal vez se debiera a que, dormido, sus músculos no estaban tensos, prestos para atacar. No levantaba la nariz con gesto desdeñoso. Sus ojos no estaban velados por el astuto instinto de un depredador.

Su expresión era apacible, con la cabeza ladeada y las líneas del cuello extendidas. Con los labios pálidos entreabiertos y las pestañas largas y gruesas temblando con cada aliento.

Era más joven de lo que había imaginado. A primera vista, no tenía más de veinte años. Pero su voz hosca y su lenguaje formal lo hacían parecer mayor.

También su porte, propio de alguien que llevaba vivo un millar de años y que pensaba seguir viviendo un millar más.

Aquel joven había perseguido a Iseult por Veñaza. Le había sonreído cruelmente, con los ojos teñidos de rojo. Y después, la había salvado en Lejna, con una capa de salamandra y una sola frase: «Mhe varujta». Confía en mí como si mi alma fuese la tuya.

En aquel momento, Iseult se había preguntado cómo podía conocer aquellas palabras. Por qué le había hablado en nomatsí como si fuera su lengua materna.

Pero ahora… ahora lo entendía. Con la ropa empapada y aplastada contra el pecho que subía y bajaba, su figura esbelta era inconfundible. Era musculoso, sí, pero no en exceso. Era una complexión hecha para correr.

La complexión nomatsí, como demostraba la piel que dejaban al descubierto sus pantalones desgarrados. Piel nomatsí, pálida como la luna.

Mhe varujta.

Sin embargo, no era un nomatsí de los pies a la cabeza. No tenía los ojos tan rasgados como los de Iseult, y su cabello tampoco era negro como el cielo nocturno.

Con más cuidado y silencio de los que se creía capaz, Iseult se arrodilló junto al brujo de la sangre. Su tahalí relucía bajo la lluvia, y las empuñaduras de los cuchillos subían y bajaban al ritmo de su respiración. Los dedos de Iseult se deslizaron hasta la gruesa hebilla de hierro entre el pecho y el hombro. Para desabrocharla tendría que tocar su piel desnuda, porque la hebilla le había desgarrado la camisa de algodón.

La piel desnuda y pálida de un nomatsí.

De un hombre.

—Boba ingenua —murmuró finalmente, y con un rápido movimiento desabrochó la hebilla. La piel de Aeduan era cálida, lo cual resultaba sorprendente bajo aquella fría lluvia. Los dedos de Iseult estaban helados…

Aeduan soltó un repentino jadeo, e Iseult se quedó paralizada.

Pero el brujo de la sangre no despertó, y después de observar un momento su rostro dormido, Iseult reanudó su tarea con mayor rapidez, deslizando la correa de cuero bajo su cuerpo.

Por la diosa, cómo pesaba.

Un tirón. Otro. La correa se soltó con una tintineante melodía de empuñaduras de cuchillo y hebillas. Los labios de Iseult esbozaron una sonrisa triunfal, y se sentó de nuevo sobre las rodillas.

Despojado del tahalí, la sangre que manchaba la camisa de Aeduan era inconfundible. No tenía solo una herida, sino seis heridas pequeñas, de unos dos centímetros de anchura, a la misma distancia unas de otras. Dos bajo la clavícula, dos en el pecho y dos en el abdomen.

Iseult se echó el tahalí al hombro y se escabulló sigilosamente. Dejó el saquillo de monedas donde estaba antes de regresar caminando al campamento.

Una vez allí, escondió los cuchillos del brujo de la sangre y se sentó a esperar a que despertara.

NUEVE

La decimosexta campanada sonó y se desvaneció sin que ni Cam ni la comida aparecieran. Incapaz de quedarse sentado (pues era la forma más rápida de volverse loco, como decía siempre su tía Evrane), Merik se puso a despejar de libros la mesa de la cocina, las baldas del armario y la cama, para mantenerse ocupado.

Oyó un golpe. Merik se dio la vuelta, dejando caer el libro que sostenía. Su magia creció dentro de él…

Pero no era más que la ventana. Los postigos estaban abiertos y acababan de golpear el cristal. El corazón de Merik regresó a su pecho (aunque lentamente), pero sus vientos no se aplacaron hasta que llegó a la ventana.

Estaba lloviznando. Una neblina grisácea cubría la ciudad sombría. La luz de la lámpara le permitió ver su reflejo con claridad. La Furia le devolvía la mirada.

Aunque los defectos del vidrio lo volvían abotargado y deforme, la ausencia de cabello y las manchas rojizas eran suyas. Secuelas de la explosión. Se apresuró a abrir la ventana y tanteó el cierre con los dedos antes de asegurar los postigos.

Pero ahora que las contraventanas de madera opacaban el cristal, las semejanzas de su reflejo eran más pronunciadas. Todo el lado derecho del rostro de Merik, incluida la oreja, tenía la piel brillante y enrojecida, con un tenue contorno negro rodeándola. Supuso que era suciedad; llevaba días sin darse un buen baño.

La explosión había alcanzado a Merik en ese costado, así que su hombro derecho, su brazo derecho y su pierna derecha se habían llevado la peor parte de las llamas y el impacto.

Merik se volvió cautelosamente hacia la puerta principal. Seguía bien cerrada. Cam no podría irrumpir sin que Merik activara primero el hechizo de cerradura, así que, con metódico cuidado, se quitó la camisa. Llevaba once días examinando esas heridas, pero solo las había podido contemplar en parte. Solo había visto una fracción del auténtico monstruo que ahora le devolvía la mirada desde la ventana.

Con los ojos entornados, Merik escudriñó su cuerpo en el vidrioso reflejo. La suciedad, si es que lo era, surcaba la carne rosada y cicatrizada que le cubría el costado derecho. Las manchas negras se concentraban especialmente en su pecho. Sobre su corazón.

Decidió que le hacía falta un baño urgente, en cuanto tuviera tiempo. En cuanto las calles no estuvieran atestadas de tropas reales. En cuanto consiguiera lo que necesitaba en la Torre del Color.

Dio un paso a la izquierda y se volvió para examinarse la espalda. La misma suciedad le bajaba por los hombros; también las quemaduras, aunque eran mucho menores.

—¿Destinado a grandes cosas? —murmuró mientras volvía a ponerse la camisa—. Siempre me decías eso, Kull, pero mírame ahora. Debería estar muerto. Y tú deberías seguir vivo.

Mientras Merik pronunciaba esas palabras, un recuerdo salió a flote. «Deberías estar muerto, y Madre debería seguir viva».

Merik soltó un resoplido de tristeza. La tía Evrane siempre le había dicho que Vivia no pensaba en realidad lo que había murmurado durante el funeral. Que la visión del cadáver de su madre, destrozado por la caída desde el puente de agua, había empujado a Vivia a decir crueldades sin pensar.

Pero Merik ya sabía la verdad por entonces, y ahora también. Vivia siempre había culpado a Merik por la melancolía de su madre. Cada vez que Jana se había recluido en su cama durante días, cada vez que se había herido las muñecas con un cuchillo, cada vez que se había negado a ver a sus hijos durante varias semanas seguidas, Vivia se iba volviendo más fría. Mucho más fría. Para ella, su madre había empezado a sumirse en la oscuridad justo después de que Merik hubiera nacido.

Tal vez fuera cierto, aunque la tía Evrane insistiera en lo contrario. «La oscuridad de Jana despertó al casarse con mi hermano», decía siempre su tía. «No después de tenerte a ti». Pero Merik se resistía a creerlo, sobre todo teniendo en cuenta que la relación de Evrane y su hermano no era mejor que la de Merik y Vivia.

Por supuesto, Vivia había llevado su odio un poco más lejos que Serafín: ella había intentado deshacerse para siempre de Merik. Así, no solo se despejaba el camino para gobernar como le viniera en gana; también se vengaba por aquel suicidio que Merik no había provocado.

Pero Vivia no había conseguido matarlo.

Y ahora le tocaba actuar a Merik.

Cuando Cam regresó, estaba chorreando. Merik abrió la puerta al oírla llamar, y la muchacha entró goteando y dejando huellas húmedas en el suelo.

Merik esperó a que la puerta estuviera cerrada antes de inspeccionar la comida que Cam traía abrazada contra su pecho. Pan duro, verduras blandengues y fruta arrugada, todo ello envuelto en un pedazo rasgado de lona basta.

Merik tomó la comida de las manos frías y resbaladizas de Cam y, después de un hosco murmullo de agradecimiento, se dirigió al mueble de la pila, con el estómago rugiendo. Aunque algunos edificios de Lovats contaban con cañerías hechizadas con brujería del agua, la casa de Kullen no era uno de ellos.

Al ver que Cam no le seguía, la miró de reojo.

—¿Qué ocurre?

Cam tragó saliva y se adelantó, frotándose los brazos húmedos y rehuyendo su mirada.

—En las calles os llaman «la Furia», señor.

Ah. Así que el nombre había calado.

—Ahora mismo no hay demasiados soldados —continuó Cam—, pero los que hay… os están buscando, señor. Buscan a… la Furia.

Exhalando ruidosamente, Merik dejó las verduras y las frutas en la pila: un ramillete de hinojo mustio, cuatro nabos gruesos y manchados de tierra y seis ciruelas que apenas habían empezado a estropearse. La hogaza redonda de pan de cebada estaba tan tiesa como para partirles un diente, así que Merik volvió a envolverla en la lona mojada y la dejó sobre la mesa para que se humedeciera y ablandara.

Frunció el ceño mientras seguía observando el pan con la mirada perdida.

—¿Sería posible llegar hasta la Torre del Color con tantos soldados vigilando? —Miró de nuevo a la muchacha, que apretó los labios. Merik había empezado a darse cuenta de que esa era su expresión pensativa.

—¿Estáis seguro, señor? Es decir… —Cam carraspeó. Se acercó a la pila y, con sorprendente urgencia, comenzó a lavar las verduras, frotándolas con los nudillos. La cicatriz de su mano izquierda se tensaba y contraía con cada movimiento.

—¿Qué? —la apremió Merik, acercándose a ella.

Cam siguió lavando los alimentos con renovados esfuerzos.

—¿Estáis seguro de que queréis ir a la Torre del Color, señor? ¿Y si… y si no fue vuestra hermana la que intentó asesinaros?

Merik sintió un repentino calor en el cuello.

—Fue ella —declaró, sin emoción ni énfasis—. Ya lo sabía antes de investigar en la plaza de la Sentencia, y ahora no me cabe la menor duda.

—Que ella dirija la Torre del Color —contratacó Cam— no significa que enviara a ese asesino.

El calor se fue extendiendo por su espalda.

—Sé que fue ella, Cam. Desde que regresé a la capital, he sido un estorbo para sus planes. Y ahora… ahora… —continuó, mientras el calor pasaba a sus pulmones— ahora tengo un vínculo directo entre Vivia y el asesino. Solo me falta una última prueba, chico. Algo tangible que pueda presentar ante el Alto Consejo. Y estoy seguro de que lo encontraré en la Torre del Color.

—¿Y si no lo encontráis? —La voz de Cam se había convertido en poco más que un chillido, pero su tono hizo reflexionar a Merik, que cerró los puños hasta hacer chasquear los nudillos.

—¿A qué viene esto? —preguntó.

Ella siguió frotando y rascando las verduras ruidosamente mientras hablaba.

—Es solo que he oído algo en las calles, señor. Algo malo. Algo que me hace pensar… en fin, que me hace pensar que vuestra hermana no está detrás de todo esto.

—¿Y qué has oído?

—Que ha habido una segunda explosión. —Con esas palabras, dio comienzo su historia—. Una explosión idéntica a la del Jana, señor, y la gente dice que fueron los cartorrianos. O los dalmotti. Pero se dice que los responsables de nuestra explosión son los mismos que han hecho estallar el otro barco.

—¿Qué otro barco? —preguntó Merik, mientras su corazón se desplomaba hacia sus pies a toda velocidad.

—Oh, señor. —Cam se detuvo en pleno movimiento, con gesto abatido—. Era el barco de la emperatriz de Marstok, y han muerto todos los que iban a bordo. Incluida… incluida la domna que viajó con nosotros en el Jana. Safiya fon Hasstrel.

Vivia no había encontrado nada nuevo bajo tierra, solamente arañas, ciempiés y anfibios a la fuga. Tenía la impresión de que había estado horas acarreando piedras, pero los escombros no parecían menguar.

Sin embargo, aquella frustración le sentaba bien. Le gustaba oír rechinar sus mandíbulas mientras caminaba por la avenida del Halcón, bajo un aguacero en declive. Utilizó esa frustración para perfeccionar su máscara con una sonrisa arrogante y terrible. Para cuando llegó a la mayor de las atalayas de la ciudad, volvía a ser una Nihar.

Subió los escalones de la torre, asintiendo secamente mientras los soldados la saludaban uno tras otro, llevándose el puño al corazón. Qué diferencia con la sala de guerra. Aquí nadie la miraba burlonamente. Nadie esperaba que tropezara, cayera y fracasara. Vivia confiaba plenamente en aquellos hombres, y sabía que ellos sentían lo mismo por ella.

—Bormin, Ferric —dijo, llamando por su nombre a los dos soldados que vigilaban la puerta de la planta más alta de la torre, antes de salir al exterior. Seguía lloviendo. Caminó hasta la oficial al mando: la alta y corpulenta Stacia Sotar, Stix para aquellos que la conocían lo bastante como para ganarse el privilegio de llamarla así.

La piel negra de Stix estaba húmeda por la lluvia, y su cabello blanco y recogido estaba aplastado contra su cráneo. Saludó a Vivia con la mano, y su marca de brujo (el triángulo invertido que la señalaba como bruja del agua absoluta) se tensó con el gesto.

Vivia podía controlar el agua en forma líquida, pero Stix controlaba todos los aspectos de dicho elemento, desde el hielo hasta el vapor. Incluso aquella lluvia. Vivia necesitaba agua para utilizar su magia, pero Stix podía extraer vapor del propio aire.

Como siempre, Stix entornó los ojos mientras Vivia se acercaba; era algo corta de vista. Cuando identificó a la recién llegada, la saludó.

—Señora.

Ella siempre la llamaba así, en lugar de «alteza» o «princesa». Para Stix, Vivia era capitana de barco.

Y para Vivia, Stix era… «Demasiado buena para mí».

Vivia alteró su semblante para que se asemejara a la expresión severa de Stix, antes de sacar un catalejo de su abrigo. Desde aquella torre, el punto más alto de la ciudad, se veían claramente los tejados desiguales de Lovats, y también el valle y las granjas de las llanuras, a lo lejos. Incluso con aquella lluvia, las coloridas granjas destacaban en aquella pradera verde brillante.

Vivia amaba el mar, el movimiento infinito de las olas azules. La simplicidad de saber que lo único que se interponía entre la vida y la muerte era un pedazo de madera embreada y su fe en la benevolencia de Noden.

Pero aquellas vistas le gustaban mucho más. El peso de Lovats a sus pies. La vida y la lozanía que se extendían ante ella.

Aquel era su hogar.

El mar franqueaba el paso a las personas durante un tiempo, pero era una alianza precaria. Su temperamento volátil podía cambiar con un simple nubarrón. Igual que los Nihar. Pero la tierra recibía de buen grado a cualquiera que estuviera dispuesto a entregar tanto como recibía. Eran compañeros. Amigos. Hermanos de hilos.

Vivia se humedeció los labios, girando el catalejo a izquierda y derecha. Pero no avistó ninguna nube preocupante, tan solo la niebla gris que cubría el valle. Los Centinelas de Noden, en el otro extremo del puente de agua del sur, eran siluetas negras recortadas contra el cielo del mediodía. El dique que se alzaba sobre el puente de agua del norte tenía el mismo aspecto que siempre: un muro iluminado por el sol, con una grieta remendada a toda prisa que recorría su mismo centro; una chapuza.

Otro problema que el Alto Consejo se negaba a abordar debidamente.

Suspirando, buscó con su catalejo los puentes de agua de Stefin-Ekart que se extendían desde las montañas que rodeaban el valle hasta la meseta de Lovats; cada uno de ellos era tan ancho como el río que lo alimentaba. Flotaban a tanta altura sobre el valle que las nubes se deslizaban al lado de los barcos cargados hasta los topes; eran tantos que sus cascos se rozaban.

Tantos barcos, tantos nubrevneses… y no había sitio para ellos. «Al menos hasta que encuentre la ciudad subterránea».

Stix carraspeó.

—¿Estáis bien, señora? Parecéis… inquieta.

Vivia dio un respingo y casi dejó caer el catalejo. Su expresión debía de haber cambiado sin que ella se diera cuenta. «No te arrepientas de nada. Sigue adelante». Cerró el catalejo con demasiada fuerza.

—¿Qué noticias hay de los Zorros, primera oficial?

Stix se pasó la lengua por los dientes, como preguntándose por qué Vivia había ignorado su pregunta. Pero su rostro se relajó enseguida.

—Buenas noticias, señora. Acabamos de recibirlas. Nuestra pequeña flota pirata ha capturado otros dos buques mercantes hoy. Uno transportaba grano dalmotti y el otro semillas cartorrianas.

Oh, gracias a Noden. Las semillas eran todo un triunfo; alimentarían a Nubrevna durante años, siempre que el terreno y el clima cooperaran. Vivia no veía el momento de contárselo a su padre.

Por supuesto, no permitió que Stix se diera cuenta de lo mucho que se alegraba.

—Excelente —dijo con delicadeza.

—Pienso lo mismo. —Stix le sonrió con astucia, desnudando sus dientes perfectos y el diminuto hueco entre los incisivos.

A Vivia se le hizo un nudo en la garganta. «Demasiado buena para mí». Le dio la espalda.

—¿Y… el barco desaparecido?

—Aún no hay noticias, señora.

Vivia soltó un juramento y se sintió aliviada al ver que Stix se ponía nerviosa. Esa era la reacción que necesitaba. La reacción que habría suscitado su padre.

El barco más pequeño de la flota de los Zorros había desaparecido hacía dos días. Vivia se temía lo peor. Pero eso ya no tenía remedio. Los Zorros eran un secreto, un plan de emergencia que Serafín y ella habían trazado para alimentar a Nubrevna. La tripulación había sido cuidadosamente seleccionada y sometida a juramento; todos sabían lo que estaba en juego. Todos habían perdido algún ser querido por la hambruna o la guerra, así que deseaban que los Zorros tuvieran éxito tanto como Vivia y Serafín.

Pero, hasta entonces, nadie podía saberlo (y menos el Alto Consejo). La piratería no era precisamente legal.

—Tampoco hemos tenido noticias de nuestros espías —dijo Stix en tono contenido y profesional—. Los responsables del asesinato del príncipe, sean quienes sean, no parecen…

El suelo tembló sin previo aviso, sacudiéndose con tanta violencia y rapidez que a Vivia le crujieron las rodillas. Chocó contra Stix, que cayó de espaldas, agitando los brazos. Vivia la sostuvo y tiró de ella para evitar que se precipitara desde el adarve. Los dos soldados no tuvieron tanta suerte, y se estrellaron contra el suelo de piedra.

Aguardaron; sus cuerpos temblaban al ritmo del terremoto que iba disminuyendo. Stix miraba a Vivia boquiabierta, y Vivia observaba el dique. La fisura que llevaba décadas extendiéndose por su centro.

Pero la presa de piedra resistió.

—Un terremoto —dijo Stix finalmente. La palabra estremeció a Vivia. Era una palabra imposible, una palabra que no atormentaba a Lovats desde hacía generaciones.

Una palabra que, en caso de repetirse, podría terminar con toda la ciudad mucho antes que el hambre o la superpoblación.

—Sí —admitió Vivia bruscamente. Tras comprobar que el dique seguía intacto, su mente se había quedado en blanco. Durante largo rato, el mundo se sumió en el silencio.

Su mirada se desvió hacia Stix. Estaba tan cerca de ella que la primera oficial no tenía que entornar los ojos. Una cercanía excesiva, que Vivia siempre procuraba evitar. Aunque Stix no volvería a pensar en aquel momento, Vivia se pasaría una eternidad reconcomiéndose, meditando y suspirando.

Y entonces, tan rápido como había llegado el temblor, tan rápido como Vivia y Stix se habían acercado la una a la otra, el sonido y el movimiento regresaron. Gritos de soldados. Gritos en las calles. Vivia soltó rápidamente a Stix y retrocedió un paso. Las dos se alisaron el uniforme y el cuello de la camisa.

—Evalúa los daños en la ciudad —le ordenó Vivia—. Yo iré al dique. Quiero un informe detallado dentro de dos horas. Nos veremos en la Torre del Color.

Stix la saludó temblorosamente, pero con energía.

—¡Sí, señora! —Cuando se marchó, los soldados se apresuraron a seguirla.

Durante varios segundos, Vivia observó los puentes de agua. A diferencia del dique, los puentes habían sido hechizados por los mismos brujos que habían construido la ciudad subterránea hacía siglos, gracias a un poder inmenso. Solamente la magia era capaz de mantener aquellas estructuras mastodónticas flotando sobre un valle, a cientos de metros de altura.

Sin embargo, la invadió la ansiedad mientras se dirigía a la puerta. Si la magia del mundo subterráneo estaba muriendo, ¿qué pasaría con la magia de la superficie? Al fin y al cabo, todo lo que ocurría arriba…

También ocurría abajo.

Merik sentía que se desplomaba, que había saltado desde un puente de agua en mitad de la noche, igual que su madre, y que el valle sombrío se acercaba a toda velocidad. Cielos negros y nubes frías.

Y los peces bruja le estaban esperando, abriendo las fauces para engullirlo.

«Safiya fon Hasstrel ha muerto».

Cam seguía hablando; del zumbido lejano de sus palabras solo llegaban algunos retazos a los oídos de Merik: «¿Creéis que vuestra hermana también habría podido destruir ese barco?» o «¿por qué querría hacer algo así?» o «no tiene sentido, señor». Pero Merik apenas la oía.

«Safiya fon Hasstrel ha muerto». Las palabras se abrían paso por su cuerpo, helándolo y entumeciéndolo. El mundo se redujo a un único y atronador coro en sus oídos. «Safiya fon Hasstrel ha muerto».

No tenía sentido. Safi no era de las que se morían sin más. Ella era de las que doblegaban el mundo a su voluntad. De las que amaban su forma de vivir con pasión, con energía, con vitalidad. De las que sonreían ante la muerte, con ojos desafiantes, y se hacían a un lado con una carcajada antes de que los peces bruja la atraparan y arrastraran a las profundidades.

No era posible. Otra vez no. Noden ya le había arrebatado demasiado.

Merik se dirigió a la puerta, tambaleándose, pero las frías manos de Cam lo agarraron.

—Señor, señor, señor. —Pero Merik se desembarazó de ella y siguió caminando.

La magia de los hechizos de cerradura lo alcanzó, interrumpiendo brevemente el pitido de sus oídos. No tardó en salir de la casa de Kullen y precipitarse escaleras abajo, dejando atrás un borrón de personas, hambre y ruido, antes de salir finalmente a las calles abarrotadas. Seguía lloviznando. ¿Escamparía alguna vez? Cada paso de Merik era más pesado que el anterior.

«Es culpa tuya», se dijo. Después de todo, Merik había insistido en que Safi llegara hasta Lejna, donde los marstokíes la estaban esperando para raptarla. Si Merik hubiera renunciado a su contrato con dom Eron fon Hasstrel… si se hubiera quedado con Safi en lo alto de aquella colina, en lugar de marcharse volando para reunirse con Kullen…

Había terminado perdiendo a Kullen de todas formas. «Pero podría haber salvado a Safi. Debería haberla salvado».

Que Noden se llevara a Merik, pero cuán proféticas habían sido las últimas palabras de Safi: «Tengo la sensación de que no volveré a verte nunca».

Había acertado, y todo era culpa de Merik.

Entró en una calle lateral que no conocía. En cuanto las gotas de lluvia caían al suelo, despedían un vapor que se convertía en niebla. Transformaban el mundo en algo monótono e indistinguible. Cada silueta parecía la misma, cada edificio se fundía con el siguiente.

Después de girar nuevamente a la izquierda, Merik avistó unas columnas que le resultaban familiares. Subió los escalones a trompicones y entró en el templo a oscuras. El aire se enfrió al instante y las sombras lo engulleron.

Veinte pasos más, arrastrando los pies sobre las losas, hasta alcanzar los frescos que representaban a los santos de Noden.

Justo en ese momento, la tierra se estremeció, haciéndolo caer de rodillas. Las piedras temblaron durante un segundo, y luego otro. La ciudad rugía. Luego, tan pronto como había llegado, el terremoto pasó, dejando a Merik con el corazón desbocado y los músculos alerta.

Pero no hubo más temblores; Merik tragó saliva para tranquilizarse y levantó la cabeza, contemplando el fresco de la Mano Izquierda del dios.

De la bestia en la que se había convertido.

—¿Qué debo hacer, Kull? —Merik observó el rostro grotesco del fresco, casi esperando que le contestara. Pero no hubo respuesta. Jamás la habría. Tanto Kullen como aquellas piedras guardarían silencio eternamente.

Pero con aquel silencio llegó un pensamiento. Algo que la tía Evrane le decía a Merik siempre que lo reprendía: «La Furia nunca olvida, Merik. Todo lo que hagas volverá a ti multiplicado por diez, y te atormentará hasta que te redimas».

Merik rotó lentamente las muñecas, deleitándose con la protesta de su propia piel irritada y sucia al desgarrarse. Sus errores lo atormentaban, pero tal vez… si giraba la cabeza en el ángulo adecuado, vería todo aquello como un regalo, no como una maldición.

El asesino nocturno. El incendio del Jana. La mujer de la plaza de la Sentencia. Todos esos acontecimientos habían conducido a Merik hasta allí, hasta el templo de Noden. Hasta una imagen de la Mano Izquierda del dios.

Y solo los necios ignoraban los regalos de Noden.

«¿Por qué llevas una navaja en la mano?».

—Para que todos recuerden —susurró Merik a las piedras— que soy tan afilado como cualquier hoja.

«¿Por qué llevas una esquirla de vidrio en la otra?».

—Para que todos recuerden que siempre estoy al acecho.

Iba a aprovechar el regalo del dios. Se convertiría en la Furia.

Había llegado el momento de que Merik se convirtiera en el monstruo que siempre había sido. Se habían terminado la frialdad y la indiferencia. No volvería a reprimir el temperamento de los Nihar. Se entregaría al calor más cruel e insaciable.

Uno por el bien de muchos; venganza por aquellos a los que había perdido.

Había llegado el momento de redimirse, de impartir justicia a los agraviados y castigar a los malvados.

Y Merik sabía exactamente por dónde empezar.

DIEZ

Safi habría preferido estar muerta. Al menos así se convertiría en fantasma y volvería para atormentar a aquellos bardas infernales.

No habían llevado a Safi y a Vaness al asentamiento. Ni siquiera habían acampado cerca. Solamente la mujer, Lev, se había separado del grupo y se había internado en la selva. Safi no sabía qué dirección había tomado.

Un momento antes, Lev caminaba silenciosa como un ciervo detrás del comandante, que no perdía de vista a Safi. Pero, de pronto, desapareció; cuando Safi miró de soslayo para escudriñar el denso follaje, se ganó un pinchazo en una vértebra.

—No te pares, hereje.

«Hereje». Así llamaban a los brujos no registrados en el Imperio de Cartorra. A los fugitivos de la ley.

Y los bardas infernales habían jurado identificarlos y eliminarlos a todos. Eran capaces de percibir la brujería y dar caza a los brujos clandestinos.

—Me duelen los pies, barda infernal.

—Me alegro.

—Y las muñecas.

—Cuéntame más.

Safi le sonrió dulcemente por encima del hombro.

—Eres un bastardo.

No hubo reacción detrás del yelmo, solamente su voz metálica:

—Me lo dicen mucho.

Safi solo acababa de empezar.

—¿Adónde vamos? —El comandante no respondió, así que la muchacha insistió—: ¿Cuándo llegaremos? —Nada—. ¿Qué droga le habéis dado a la emperatriz? ¿Pensáis darnos algo de comer o vais a dejarnos morir de inanición? ¿Todos los bardas infernales caminan como patos mareados, o es solo cosa tuya? —Al ver que el comandante seguía sin reaccionar, añadió—: Me pondré a gritar como una posesa, te lo advierto.

Se oyó un suspiró en el interior del yelmo.

—Hazlo y te amordazaré, hereje. Ese truquito que has hecho con las muñecas no funcionará con una mordaza.

Safi se calló al oír eso, no porque la amedrentara aquella amenaza, sino porque no había detectado nada en sus palabras. Ni verdad ni mentira. Para su brujería, los tres bardas infernales no existían. ¿Cómo era posible algo así?

Era lo único que Safi había averiguado sobre sus oponentes desde su captura, y no le servía de nada para escapar. Sin embargo, cuando finalmente se presentó la oportunidad, Safi estaba preparada.

Vaness despertó.

No fue un despertar lento y gradual, sino la explosión de alarma de un depredador. La emperatriz yacía inerte en los gigantescos brazos de Zander, que cruzaba una pequeña zanja. Tenía que inclinarse hacia delante para trepar, con el cuerpo en un ángulo incómodo.

Mientras tanto, Safi se había parado a diez pasos de distancia, retenida por la espada del comandante. Observaba a Zander, impresionada por lo fácil que le resultaba transportar a Vaness por una elevación del terreno casi tan alta como él.

Pero, a mitad del ascenso, Vaness se transformó en un huracán.

Pataleó, gritó y cayó al suelo mientras Zander luchaba por mantenerse erguido.

La emperatriz se levantó antes de que la mente de Safi fuera consciente de que Vaness había despertado. Y echó a correr antes de que ni el gigante ni el comandante (ni Safi) pudieran perseguirla.

Pero Vaness no llegó muy lejos. Las piernas de Zander eran el doble de largas que las suyas, y el barda infernal la alcanzó y agarró en unos segundos. La emperatriz aullaba como una sajada.

Eso le dio a Safi el tiempo suficiente para actuar. Más que suficiente. Se dejó caer de rodillas mientras giraba en redondo. Embistió con el torso las rodillas del comandante, para luego clavarle el hombro izquierdo en la entrepierna. A pesar de su larga brigantina, tuvo que dolerle.

Y en efecto, el comandante retrocedió hasta chocar contra la ribera.

Entonces Safi le propinó una patada, un fuerte golpe con el talón en la garganta expuesta.

El único problema fue que falló y su golpe fue a parar al hombro protegido por la armadura.

Sin embargo, el comandante rugió, soltando un bramido de dolor mucho más fuerte de lo que debería haber provocado un golpe así, y soltó la espada larga como si los músculos del brazo y la mano hubieran dejado de funcionar.

«Está herido», comprendió Safi, lanzando el talón de nuevo contra su hombro izquierdo.

El comandante se dobló en dos.

Safi volvió a patearlo.

Al barda infernal le cedieron las rodillas.

Siguió golpeándolo una y otra vez hasta que cayó de espaldas, aferrándose el hombro con las manos e inclinando la cabeza hacia atrás hasta que el yelmo resbaló, dejando su rostro al descubierto.

Safi se quedó helada.

Respirando entrecortadamente, tardó un momento en descifrar lo que estaba viendo. Le resultaba muy familiar… y al mismo tiempo desconocido.

Tal vez fuera por la barba incipiente que le cubría la mandíbula, o por la sangre seca que le manchaba el lado izquierdo del rostro, como si le hubieran dado un puñetazo en la oreja y llevara días sangrando.

O tal vez, sencillamente, las probabilidades de encontrarse allí con el Musculitos Mentiroso, de que resultara ser nada menos que un comandante de los bardas infernales…

Era incomprensible. Imposible.

Un comandante de los bardas infernales… ¿Cómo lo había llamado Lev? Fitz Grieg. Caden Fitz Grieg.

Safi nunca, nunca se habría podido imaginar que él era el Musculitos Mentiroso.

Él tenía la culpa de que Safi estuviera allí. Había sido él quien le había robado su dinero en una timba de taro, y su jugarreta había prendido la mecha de todo lo que había ocurrido después.

Si Caden no le hubiera robado su dinero, Safi no habría intentado recuperarlo al día siguiente. Si no hubiera intentado recuperarlo, no habría tendido una emboscada al carruaje equivocado. Si no hubiera tendido una emboscada al carruaje equivocado, el brujo de la sangre no habría detectado su olor. Y si el brujo de la sangre no hubiera detectado su olor, seguramente Safi seguiría libre.

Libre y en compañía de Iseult.

Safi nunca habría imaginado que Caden sería el hombre que se ocultaba tras ese yelmo. Había escupido cada vez que pronunciaba su nombre y había jurado que, si alguna vez volvía a verlo, le arrancaría el rostro de esos pómulos cincelados.

A espaldas de Safi, los sonidos de lucha continuaban. Los gritos y pataleos de Vaness. Los gruñidos y el tintineo de la armadura de Zander. Safi apenas los oía. Solamente podía contemplar el rostro del Musculitos Mentiroso e intentar ordenar las piezas de una historia que no comprendía.

Quizás, de haber tenido alguna posibilidad de fuga, lo habría intentado. Quizás, si hubiera visto alguna forma de arrancar a Vaness de los brazos de Zander y quitarle aquel condenado collar, también lo habría intentado.

Pero el terreno no le era favorable, y había demasiadas preguntas que empezaban a zumbar como un nido de avispas zarandeado.

Por eso Safi no se percató de que Lev ya había vuelto de su excursión al asentamiento. Por eso no intentó resistirse cuando apareció justo detrás de ella y le propinó una patada en la rodilla para tirarla al suelo. Y cuando el Musculitos Mentiroso se recolocó el yelmo con una mueca de dolor y volvió a convertirse en el comandante de los bardas infernales, Safi se limitó a observarlo en silencio, e incluso permitió que le ataran los tobillos para que no pudiera correr, patalear ni luchar.

Sin embargo, cuando el comandante obligó a Safi a darse la vuelta y gruñó «buen intento, hereje», Safi reaccionó por fin, mostrándole una amplia sonrisa.

Era verdad que había sido un buen intento, que bien valía una rodilla hinchada. Porque acababa de averiguar más cosas sobre sus oponentes de las que nunca habría esperado. Sabía que el gigantón era fuerte, pero también lento. Sabía que el comandante prefería luchar desde el lado derecho y que sus viejas heridas podían reabrirse.

Y lo mejor de todo: Safi sabía que los bardas infernales no le harían daño. El comandante podría haberla atacado al comienzo de la pelea. Podría haberla herido lo suficiente para ralentizarla, y Lev podría haberla sometido con mucha más fuerza de la que había empleado.

Pero ninguno de los bardas infernales habían herido ni a Safi ni a Vaness. Eso quería decir que las querían vivas. Ilesas. «O mejor dicho, que el emperador de Cartorra nos quiere vivas e ilesas».

Eso le daba una ventaja a Safi, aunque ahora tuviera las piernas atadas y la emperatriz no pudiera usar su magia.

La próxima vez que la Dama Fortuna le brindara una oportunidad, Safi estaría preparada.

Cuando Aeduan despertó, el sol estaba oculto tras unas nubes que amenazaban lluvia. No sabía cuánto tiempo llevaba dormido, pero sin duda era más de lo que él solía concederse. Su magia exigía energía, y cuando la comida no era una opción, se decantaba por la inconsciencia.

Había sido un descanso agitado, de esos en los que los sueños se fundían con la realidad. En los que creía estar despierto, pero al despertar de verdad comprobaba lo extraño que era el mundo. Cepos grandes como un hombre. Agujas de pino manchadas de sangre que nunca se secaba. Lluvia que le arrancaba la piel recién curada.

Y el aroma de los tálaros de plata, siempre presente en la nariz de Aeduan.

Abrió los ojos de par en par y se incorporó; sus nuevos músculos protestaban y sentía la piel demasiado tensa. Tenía la ropa empapada.

Un rápido vistazo a su alrededor solamente reveló un cielo gris sobre su cabeza y un verdadero lodazal bajo sus pies. Inspiró con fuerza, pero no detectó nada peligroso. Centró su atención en la pierna herida. Tenía el pantalón desgarrado, y la piel nueva y rosada relucía bajo la luz turbia. Ignoró el picor y avanzó a gatas y con rigidez hacia los tálaros.

El saco no se había movido del sitio desde que Aeduan había caído como un tonto en el cepo para osos. Con las manos temblándole ligeramente por el agotamiento, cogió el saco y escudriñó su interior.

Oyó el crujido de una rama.

Aeduan se puso en pie de un salto. Se mareó un poco, pero seguía sin detectar ningún olor.

—No te muevas —dijo una voz en nomatsí, justo detrás de él.

La bruja de los hilos. Cómo no. Aeduan no sabía si la Dama Fortuna le estaba favoreciendo o castigando.

Se decantó por la segunda opción cuando la muchacha dijo;

—Te he quitado los cuchillos; están escondidos.

En su estúpida búsqueda de las monedas, se había olvidado por completo de sus armas. «Necio».

Se volvió hacia ella, hablándole en dalmotti:

—No me hacen falta cuchillos para matarte, bruja de los hilos. —Una fina lluvia empezó a caerle por la cabeza y el cuello.

La muchacha suspiró con fuerza antes de echar a andar hacia el claro. Llevaba puesta la capa de Aeduan, del revés. Una idea inteligente, aunque contradecía las normas del monasterio. Un paso, otro… Cuando llegó al décimo, la bruja se detuvo a una distancia que habría sido segura con cualquiera menos con un brujo de la sangre. Aeduan le caería encima antes de que pudiera pestañear.

Sin embargo, el brujo de la sangre dejó caer los brazos inertes a los costados. Podía atacarla, pero era mejor obtener información hablando. Al menos eso era lo que decía siempre la monja Evrane.

Aunque claro, la monja Evrane también había dicho que aquella muchacha era la mitad de los Cahr Awen, la mítica pareja que su monasterio había jurado proteger. A Aeduan le parecía harto improbable… no solo que aquella chica fuera una Cahr Awen, sino que estos existieran o hubieran existido siquiera.

—¿Dónde está el resto de mi dinero, bruja de los hilos?

No hubo respuesta; durante varios segundos, se limitaron a observarse a través de la lluvia. Le resbalaban gotas de agua, que dejaban rastros blancos por el rostro sucio. Parecía más delgada que la última vez que la había visto, hacía dos semanas. Tenía los ojos hundidos, la piel casi transparente y los pómulos demasiado pronunciados.

—¿Dónde está el resto de mi dinero? —repitió Aeduan—. ¿Y cómo te hiciste con él?

La muchacha meneó la nariz; Aeduan supuso que estaba reflexionando.

La lluvia arreciaba, formando charcos en el barro y deslizándose por la capa del monasterio que Aeduan quería recuperar. Su abrigo de lana estaba sucio y empapado.

Como si adivinara sus pensamientos, la muchacha dijo en nomatsí:

—He encontrado un refugio para los dos.

—¿Para los dos? —preguntó Aeduan en dalmotti—. ¿Qué crees que es esto, bruja de los hilos?

—Una… alianza.

Aeduan se echó a reír, con un ruido descamado que le brotaba del estómago y competía con los truenos que resonaban a lo lejos. La bruja de los hilos y él eran, en todo caso, enemigos. Al fin y al cabo, le habían contratado para entregársela a Corlant.

Pero Aeduan estaba intrigado. No era habitual que lo sorprendieran, y menos todavía que lo desafiaran. Y la bruja de los hilos hacía mucho más que eso.

Lo desconcertaba. Aeduan nunca tenía ni la más remota idea de qué iba a decirle la muchacha a continuación. De qué iba a hacer a continuación.

Aeduan olisqueó el aire. Su brujería no detectó esencias sanguíneas, pero su nariz notaba algo…

Humo y agua. «Corre, hijo mío, corre».

—Vamos a cenar —le dijo la bruja de los hilos, pasando a su lado sin más. Actuaba como si no hubiera ocurrido nada entre ellos. Como si no estuviera lloviendo ni ella le hubiera robado sus cuchillos Carawen.

Como si darle la espalda a un brujo de la sangre no fuera una imprudencia total.

Aeduan se tomó su tiempo. Caminó unos pasos con cuidado con la pierna recién curada. Se agachó con rigidez para recuperar las monedas abandonadas. Y, al ver que no saltaba ningún otro cepo ni lo atenazaba el dolor, Aeduan salió al trote detrás de la bruja de los hilos, siguiéndola adonde tuviera a bien guiarlo.

Las botas de Safi le venían grandes. Le hacían ampollas en los talones, pero eso no era nada comparado con las muñecas despellejadas por la cuerda de los bardas infernales. Además, la cuerda que le ataba los tobillos había resbalado hacia sus botas nuevas y le cortaba la piel.

Cada paso era una tortura.

Safi agradecía el dolor. La distraía del fuego que ardía en sus entrañas.

El comandante Fitz Grieg de los bardas infernales.

Caden.

El Musculitos Mentiroso.

Bajo su yelmo asomaba una cicatriz que le surcaba el mentón, la misma que Safi recordaba haber visto en Veñaza. También recordaba su sonrisa confiada y su forma de mirarla a los ojos, sin pestañear ni desviar la vista.

En Veñaza, hacía una eternidad, Safi había pensado que aquella sonrisa y la intensidad de aquella mirada eran… interesantes. Incluso atractivas.

Pero ahora lo único que quería era arrancárselas de cuajo.

Safi tropezó con una raíz y cayó hacia delante. Las fibras de la cuerda se hundieron en su carne ya ensangrentada. En contra de su propio orgullo, dejó escapar un jadeo.

—Quieta, hereje. —El comandante soltó sus ataduras antes de situarse delante de ella y ayudarla a levantarse. Después sacó de la escarcela de su cinturón dos tiras de lino limpias—. Dame las manos. —Safi obedeció, y se sorprendió cuando él le vendó las muñecas para que la áspera cuerda no le tocara la carne herida—. Debería haberlo hecho desde el principio.

Su tono no era pesaroso ni acusador, sino objetivo.

Entonces, mientras miraba fijamente aquel yelmo sucio, Safi cayó en la cuenta de algo. Algo que le hizo quedarse de nuevo sin respiración.

¿Y si había sido Caden quién había informado al emperador cartorriano de la naturaleza mágica de Safi? ¿Y si el motivo por el que el emperador Henrick sabía que Safi era una bruja de la verdad, el motivo por el que había querido desposarla, era aquel barda infernal que tenía delante?

El Musculitos Mentiroso la había engañado, y ahora el comandante barda infernal la había apresado.

Safi hervía de rabia. De furia. En esto se había convertido su vida: siempre corriendo, pasando de mano en mano hasta que alguno de sus enemigos le cortara finalmente el cuello. En realidad, era inevitable. Su magia había sido una maldición desde el día en que nació.

Pero Iseult…

Iseult estaba en alguna parte, obligada también a huir. Obligada a renunciar a la vida que se había labrado en Veñaza, y todo por culpa de Safi. Todo por culpa del Musculitos Mentiroso.

Un odio gélido se extendió por el cuerpo de Safi, palpitando en las puntas de sus dedos irritados y en la soga que la ataba.

El odio creció cuando reanudaron la marcha. Transcurrieron horas de agonía hasta que finalmente los bardas infernales se detuvieron para hacer un descanso. Zander ató a Safi a un haya recubierta de líquenes, sin que ella se resistiera. Aunque los nudos del árbol se le hundían en la espalda, no forcejeó. Ni tampoco cuando Zander la obligó a arquear la espalda y levantar los brazos para atárselos a la espalda, en una posición sumamente incómoda. Estaba amarrada igual que el pato que Mathew siempre asaba para celebrar el cumpleaños de Safi.

Aunque no podía ver cómo ataban a la emperatriz a otro árbol, oyó el mismo ruido de cuerdas tensas. El mismo chasquido de los hombros flexionados en exceso. De momento, ya podían ir olvidándose de huir o de luchar.

—¿Puedo beber un poco de agua, por favor? —dijo la emperatriz con voz dulce y cortés.

El gigante se volvió hacia Lev y gruñó algo. Mientras Lev caminaba hacia Safi, odre en mano, Safi se dio cuenta de que no veía al comandante de los bardas infernales por ninguna parte. Miró a izquierda y derecha… pero no estaba. Había desaparecido en el bosque.

—¿Y el comandante? —preguntó Safi después de beber cuatro gloriosos tragos de agua rancia—. Parecía herido, deberías ir a ver si está bien.

Una risa metálica resonó dentro del yelmo de Lev.

—De eso nada.

Con otra carcajada, Lev se ató el odre a la cintura y se quitó el casco.

La luz rojiza que se filtraba entre las hojas iluminó un rostro juvenil. Tenía más o menos la edad de Safi, el cabello castaño y corto y una mandíbula ancha que se afinaba en el mentón. Se podía decir que era guapa, a pesar de las cicatrices que le surcaban las mejillas y las orejas, como si alguien le hubiera cortado la cara con una navaja.

Lev sonrió ligeramente, revelando unos colmillos torcidos. Las brillantes cicatrices de su rostro se tensaron.

—¿De dónde eres? —preguntó Safi, aunque ya sospechaba la respuesta.

—De Pragua. Del Angelstatt. —El arrabal norte; Safi lo había adivinado por su acento. Pero su brujería permaneció en silencio. Para su magia, las palabras de la barda infernal no eran ni ciertas ni falsas.

Safi hizo crujir la mandíbula, reprimiendo el impulso de preguntarle por qué era incapaz de leer a los bardas infernales. Cabía la posibilidad de que ignoraran que era una bruja de la verdad. El comandante la había llamado hereje, de acuerdo, pero tal vez él fuera el único que sabía toda la verdad.

—¿Por qué te hiciste barda infernal?

—Por lo mismo que todos.

—¿Qué quieres decir?

Lev no contestó, sino que hizo un ruido de succión con la lengua mientras sus ojos verdes recorrían los brazos extendidos de Safi y la soga tirante que la inmovilizaba. Después, observó su rostro; una barda infernal escudriñando a una hereje. Safi no tenía ni idea de lo que Lev veía en ella, de lo que percibía.

—Me dieron a elegir entre el lazo y el tajo —dijo finalmente Lev—. Y elegí el lazo. ¿Quieres más agua? —Le ofreció el odre, pero Safi negó con la cabeza—. Tú misma.

Safi observó distraídamente a Lev mientras esta se agachaba y empezaba a inspeccionar sus armas, empezando por la ballesta. En ese momento, su magia salió a flote inesperadamente.

«Mentiras». Detrás de ella.

Era una sensación sobrecogedora, un hormigueo que recorría sus brazos indefensos. Hacía mucho tiempo que nadie mentía en presencia de Safi (que ella supiera). Además, las palabras de la emperatriz no eran tan falsas como su tono de voz, su dramatismo.

—¿Eres del mar del Norte? —preguntó Vaness con voz engañosamente gentil y cortés—. Yo también me crie cerca del agua. Pero no era un mar gélido como el vuestro, sino un río cálido y soleado. —Su voz adoptó un tono nostálgico que volvió a despertar la brujería de Safi; otro engaño—. Estaba regresando a ese río, con mi familia. Mi familia de hilos, no de sangre. La que elegí yo. Casi habíamos llegado, ¿sabes? Solo faltaban un par de días de viaje… —Se hizo un largo silencio, interrumpido tan solo por el sonido de un grillo y una brisa sibilante—. ¿La destrucción de mi barco fue cosa vuestra?

—No —contestó Zander en voz alta. Safi notó que el gigante se tensaba por la sorpresa. Vaness lo había engatusado con su dulzura.

—Mentiroso —contestó la emperatriz, con una voz ya carente de toda mansedumbre. Una voz de hierro—. Habéis matado a mis seres queridos, y lo pagaréis. Te sacaré hasta la última gota de sangre, barda infernal del mar del Norte. Así que espero, por tu propio bien, que no hayas tenido nada que ver.

En las palabras de la emperatriz resonaba la verdad. Era un acorde mayor tan puro que su intensidad casi eclipsaba el significado de su promesa.

Safi sonrió. Era la segunda vez que lo hacía hoy. Sonreía porque ella haría lo mismo si descubría que los bardas infernales habían sido los responsables de la explosión. E incluso si no habían sido ellos, Safi le sacaría hasta la última gota de sangre a su comandante, al Musculitos Mentiroso que había prendido aquel incendio que había terminado consumiendo la vida de Safi.

Pagaría por ello.

Sangraría por ello.

ONCE

—Ahora no —le dijo Vivia al milésimo sirviente que la abordaba desde que había regresado al palacio. Estaba sudorosa y hambrienta, y además llegaba tarde. Pero a aquel bronceado jardinero no parecía importarle, mientras la perseguía por los jardines reales.

—Pero alteza, los ciruelos… La tormenta ha arrancado la mitad de los frutos antes de que maduraran…

—¿Tengo pinta de que me importen unos ciruelos? —Lo cierto era que sí le importaban, pero esa clase de asuntos tenían un protocolo concreto, y el inevitable descontento del rey regente por su tardanza era mucho más persuasivo que aquel jardinero. Vivia lo fulminó con su mirada de Nihar más terrible y añadió—: Ahora no.

El sirviente captó la indirecta y desapareció entre las sombras de los mencionados ciruelos. Efectivamente, tenían muy mal aspecto. Como todo en Nubrevna, en realidad.

Vivia había perdido demasiado tiempo en el dique. No había tardado nada en conducir su canoa hasta el puente de agua del norte; enseguida había avistado el viejo dique con su vieja grieta en el centro, recortado contra el cielo vespertino. Vivia había subido por las esclusas hasta alcanzar finalmente la corriente de agua. Una vez allí, había hundido los dedos de los pies en el río helado, sintiendo y buscando hasta percibir cada gota de agua que entraba en los canales del dique, controlados mediante brujería. Pero todo estaba en orden. La hendidura seguía siendo superficial.

De modo que Vivia había regresado a Lovats; ese trayecto era el que había consumido todo su tiempo. Se había quedado atascada entre los barcos que transportaban a los nubrevneses a la ciudad. El sol ya se estaba poniendo cuando Vivia entraba en el muelle norte, y casi se había ocultado por completo tras las Sirmayas cuando llegó al recinto de palacio, en lo alto del Cerro de la Reina, a un patio rodeado por los cuatro costados por los aposentos reales.

Había hecho falta que un criado empujara tres veces la puerta principal, que tenía la cerradura rota. Las bisagras habían chillado como una bandada de cuervos en un campo de batalla.

Vivia entró en el vestíbulo principal, donde se dio de bruces (casi literalmente) con el paje más joven de su padre. «El milésimo primero».

—¡Alteza! —chilló el muchacho—. El rey regente os recibirá de inmediato. —Le temblaba la nariz, meneando involuntariamente sus bigotes de roedor. Vivia ya sabía por qué todos los demás pajes lo llamaban «Ratifia». Siempre había supuesto que era un juego de palabras con su verdadero nombre: Rayet.

—Estoy lista —respondió secamente, alisándose el uniforme.

Ratifia abrió la marcha, y sus pasos resonaron por los corredores con paredes de roble. Ya no había alfombras ni tapices que amortiguaran las pisadas. Hacía doce años que Serafín había ordenado retirar todos los adornos que le recordaban a Jana; los habían arrojado a los almacenes, bajo el palacio, donde los rostros pintados de reyes olvidados habían sido pasto de la podredumbre y de las ratas.

Por eso, hacía dos años que Vivia lo había vendido todo, pieza a pieza y por medios no demasiado legales. Por lo visto, los maestros gremiales dalmotti estaban más que dispuestos a intercambiar alimentos por obras de arte nubrevnesas.

Cuando Vivia llegó finalmente al ala reservada a su padre, la recibió la inevitable oscuridad. La enfermedad de Serafín había sensibilizado sus ojos a la luz, de modo que ahora vivía en un mundo de sombras. Ratilla se apresuró a abrir la puerta y anunció su llegada.

Vivia pasó a su lado en cuanto terminó. Los aposentos del rey, el doble de grandes que el dormitorio de Vivia, eran igual de sobrios. Una cama pegada a la pared de la izquierda, con un taburete junto al cabecero. Por la chimenea apagada de la pared derecha entraba el ruidoso viento. Los postigos estaban cerrados; las cortinas, echadas.

Vivia miró cara a cara a su padre, sin reverencias ni saludos. «Guarda las energías para el Consejo», le decía siempre el rey. «Conmigo puedes ser tú misma».

La cabeza canosa del rey descansaba sobre una almohada. Respiraba débilmente y con lentitud. Le indicó a Vivia que se acercara con un gesto. De algún modo, aunque debajo de la bata se adivinaban sus frágiles hombros, y aunque el penetrante olor de la muerte se adhería a esa habitación igual que la niebla a la marea de la mañana, Serafín seguía emanando autoridad.

Pero cuando Vivia llegó junto a él, estuvo a punto de retroceder de un brinco. El rostro de su padre, sus ojos… parecían muy viejos. Cada visita era peor que la anterior, pero al menos el día antes el rey le había parecido lúcido.

Vivia sintió un escalofrío en el cuello. Aquella enfermedad iba más allá de la simple fragilidad. El cuerpo del rey estaba destrozado, y su mente no tardaría en acompañarlo.

—Siéntate —graznó el rey, deslizando un codo hacia atrás como para incorporarse. Vivia le ayudó, y sus dedos palparon claramente las costillas de su padre. Cuando el rey se irguió, Vivia se sentó en el taburete, junto a la cama—. Llevas uniforme de capitán —dijo Serafín, con la voz potente y las consonantes afiladas de la tía Evrane—. ¿Por qué?

—Tenía la impresión, majestad, de que vos habíais ocupado el cargo de almirante. —El rey lo había dicho hacía dos semanas, durante la misma conversación en la que Vivia le había informado de la muerte de Merik. «Así que el almirantazgo vuelve a mis manos», había dicho Serafín entonces. Pero, esta vez, se limitó a suspirar.

—¿Tengo pinta de estar en condiciones de comandar una flota? No respondas —añadió con un deje sarcástico—. Los sanadores se pasan el día diciéndome que estoy mejorando. Mentirosos. Hatajo de idiotas y tiralevitas. —Siguió hablando sobre lo que le habían dicho los sanadores, sobre lo fuerte que había sido en su juventud, sobre sus años como almirante y rey y…

Vivia no se enteró de nada más; no le estaba escuchando. Sus asentimientos y murmullos eran falsos. Se esforzaba por escucharle, de verdad, pero Serafín solamente sabía hablar del pasado, repitiendo las mismas historias que Vivia ya había oído un millar de veces antes.

Que Noden la ahorcara, qué hija tan espantosa era. Aquel era el momento de triunfo que llevaba años esperando (el rey acababa de nombrarla almirante) y, sin embargo, era incapaz de escucharlo.

Tragó saliva, recolocándose brevemente los puños del uniforme mientras su padre seguía parloteando. Ahora estaba bromeando sobre el Alto Consejo, analizando los abundantes defectos de los vizeres, y Vivia consiguió soltar una risotada estridente en respuesta. No le costaba nada y siempre se ganaba una sonrisa de aprobación.

O aún mejor, a veces se ganaba, como hoy, un comentario cómplice:

—Tú y yo somos iguales, ¿verdad? Nihar hasta la médula. Me han contado lo que ha pasado hoy en la sala de guerra. Ese truco con el agua ha sido una gran idea. Que vean tu temperamento.

Vivia sintió un repentino calor en el pecho, y dijo exactamente lo que sabía que su padre quería oír:

—Hatajo de imbéciles.

El rey sonrió, tal y como ella esperaba, y luego inspiró hondo, con un sonido húmedo y entrecortado. A Vivia se le aceleró el corazón… Pero no. El rey estaba bien.

—¿Qué ha dicho hoy el Consejo? Infórmame.

—Ciento cuarenta y siete barcos —respondió escuetamente— han cruzado los Centinelas esta semana. La mayoría iban cargados de nubrevneses, majestad. A los vizeres les preocupan los alimentos…

—Los alimentos están en camino —la interrumpió Serafin—. Gracias a nuestros Zorros. Hemos acumulado una cantidad considerable de suministros bajo el palacio, y esas provisiones nos abastecerán durante la guerra. El tratado con los cartorrianos también nos ayudará, gracias a que tu hermano usó el cerebro.

Los pulmones de Vivia se tensaron. «Yo también uso el cerebro», quiso decirle. «Lo de los Zorros fue idea y obra mía». Pero no iba a decírselo a su padre. Él siempre insistía en que compartieran la gloria de las buenas decisiones… y la humillación de las malas.

La invadió la culpabilidad. Nunca le había hablado a su padre de la mítica ciudad subterránea, ni tampoco del lago y, aunque se decía a sí misma que su madre le había hecho jurar que guardaría el secreto, su corazón sabía la verdad. Era una hija egoísta; no quería compartir la gloria en caso de que su búsqueda de la ciudad subterránea diera frutos.

—¿Y qué hay de nuestras negociaciones con los marstokíes? —continuó el rey—. Otra victoria de tu hermano que nos dará de comer. —Mientras decía estas palabras, los ojos de Serafín se posaron en el brazalete de duelo de Vivia. El rey seguía sin llevarlo, lo cual al principio había confundido a Vivia, ya que Serafín solo parecía tener elogios para Merik… al menos desde que este había regresado a Lovats y se había unido a las fuerzas reales.

En ese momento, la ausencia del brazalete le había agradado; había supuesto que significaba que su padre la quería más que a Merik.

«Hija egoísta».

—¿Los marstokíes? —se obligó a repetir Vivia, encogiéndose de hombros. Percibía un brillo familiar en los ojos del rey. Serafín preveía una respuesta concreta, y estaba esperando a que Vivia le diera otra distinta.

Se humedeció los labios y sacó pecho mientras decía cautelosamente:

—Seguimos negociando con el sultanato marstokí, majestad, pero os informaré en cuanto se alcance un acuerdo…

—Oh. —Con un brusco movimiento, el rey se apoderó de un papel que hasta entonces había permanecido oculto en las sombras de la cama—. ¿Y por qué me he enterado esta mañana de que has cancelado las negociaciones?

El estómago de Vivia dio un vuelco. La página que meneaba el rey no era otra cosa que el mensaje que ella misma había enviado una semana antes al embajador marstokí mediante brujería de la voz. Por las aguas infernales, ¿cómo había ido a parar a manos de Serafín?

—Consideré que no era un buen acuerdo —se apresuró a decir Vivia, esbozando una sonrisa despreocupada. Al ver que la expresión pétrea de Serafín no cambiaba, buscó otra táctica. Probó con otra máscara, una más arisca y brusca—. Un simple vistazo me bastó para darme cuenta de que los marstokíes nos estaban proponiendo bailar con la más fea. Las alianzas deben servir a nuestros intereses, no a los del Imperio de Marstok. Por no hablar del pequeño inconveniente de que las fuerzas navales marstokíes invadieron Nubrevna hace dos semanas, majestad.

—Me preocupo por tu bien —dijo el rey, aunque su expresión seguía siendo la misma—. No querría que el Consejo te juzgara débil por no saber negociar adecuadamente.

Vivia empezaba a marearse, así que siguió hablando más deprisa que antes:

—Pero majestad, yo pensaba que vos jamás querríais tratar con esos tragafuegos. Sois demasiado inteligente para eso. ¡Si hubierais visto lo que proponían! ¡Y ahora que se dice que la emperatriz ha muerto, estoy segura de que ellos mismos habrían cancelado las negociaciones!

—Pero era imposible que supieras que la emperatriz moriría. A menos que… —La severidad de Serafín se deshizo un tanto, y su humor reapareció—. A menos que su muerte sea más de lo que aparenta.

La carcajada de Vivia fue demasiado estridente.

El rey se reclinó contra el cabecero de la cama.

—Ya te he dicho que me preocupo por tu bien. Yo sé que eres fuerte, pero el Consejo no.

Mientras el rey relataba más historias sobre sus hazañas, Vivia trató de calmar su corazón y fingir que le escuchaba, pero lo cierto era que le temblaban las manos. Tuvo que sentarse encima para disimular.

Siempre pasaba lo mismo con el rey regente. Cuando estaba disgustado, Vivia se ponía a temblar como un pajarillo, lo cual era ridículo. Vergonzoso incluso, porque su padre la quería. Tal y como había dicho, solo se preocupaba por el bien de Vivia.

Serafín era un buen rey, un líder fuerte, y Vivia también podría serlo… si le obedecía. Si permanecía a su lado. «Compartir la gloria, compartir la humillación». Con ese pensamiento, que se repetía cada vez más a menudo, recompuso su rostro hasta formar una expresión de interés y atención. Y, durante las siguientes dos horas, escuchó las historias de su padre sobre sus proezas, su ingenio y su absoluto dominio de la política nubrevnesa.

Una vez fuera del ala real, Vivia se reunió con la mayordoma del palacio y diez adustos soldados. Estos últimos saludaron a Vivia mientras se acercaba por el patio interior, mientras la mayordoma, una mujer menuda a la que Vivia conocía desde siempre, sonreía y le hacía una reverencia.

Aquella era su rutina vespertina: después de informar a su padre, Vivia y la mayordoma paseaban por el recinto y el adarve del palacio. Vivia escuchaba a la mayórdoma mientras esta le leía todas las peticiones, solicitudes y quejas que había recopilado durante el día, y los trabajadores del palacio tenían permiso para hablar con ellas.

Aquel era el momento adecuado para que el jardinero se quejara de los dichosos ciruelos.

Echaron a andar a buen paso; un viento las envolvía, azotando los jardines mientras las nubes se concentraban en el horizonte.

Tiempo atrás, aquellas plantas y senderos de gravilla habían sido un jardín privado, hermoso y bien cuidado. Pero hacía dieciocho años, la reina Jana había dado plena libertad al personal de palacio. Unos veranos más tarde, junto a la fuente central crecían hileras e hileras de manzanos y perales. Entre los caminos y los rosales brotaban las plantas de calabacines, con sus gruesas flores amarillas, y solo en el rincón occidental del jardín crecían más coles que personas vivían en el palacio.

La mirada de Vivia se posó en el único lugar del jardín real que nadie tocaba: un diminuto rincón en el lado nordeste, rodeado por un muro de setos y con un estanque de nenúfares en su centro. Había sido el lugar preferido de Jana. Vivia siempre había pensado que era porque allí dentro estaba escondida la puerta que conducía al lago subterráneo. Pero se preguntaba si…

—Espera aquí —murmuró antes de alejarse. Momentos después, sus pies la llevaron hasta el arco de piedra invadido por la vegetación; cruzó la verja oxidada y entró en el jardín de su madre.

Estaba exactamente igual que siempre. La hiedra campaba a sus anchas por la tierra, contenida solamente por el estanque y las espadañas que brotaban alrededor. Un sauce llorón extendía sus largos dedos hasta el borde del agua, y a lo largo de la pared del fondo crecían sin control los arbustos de arándanos.

Todos los días, Vivia recorría apresuradamente el camino de gravilla, el único lugar que la hiedra no había invadido, hasta la trampilla oculta tras los arbustos. Y todos los días se aseguraba de que no hubiera señales de la presencia de otras personas en aquel jardín.

A varios pasos de distancia del estanque había un solitario banco, en el que siempre se sentaba Jana. Vivia se sentó cuidadosamente en él, igual que hacía su madre, y se quedó mirando fijamente, igual que su madre, un ramillete de lirios barbados.

Las flores seguían lozanas en sus macetones, al otro lado de las espadañas. Eran los únicos iris negros que Vivia conocía. La mayoría eran azules, rojos o morados, salvo aquellos. Salvo los que tanto le gustaban a su madre.

Jana siempre hablaba mientras los contemplaba. Recitaba una y otra vez un verso de «El lamento de Eridysi», la canción que solían cantar los marineros borrachos o los enamorados afligidos: «Pero solo tras la muerte pudieron entender la vida. Y solo en vida cambiarán el mundo». Jana lo recitaba una y otra y otra vez, hasta que todos los que se acercaban a la reina terminaban tan locos como ella.

Vivia observó esas flores durante largo rato, pero su mente estaba perdida en el pasado. En la imagen de su madre canturreando con la mirada ausente. Al principio lo hacía muy de vez en cuando, pero luego empezó a hacerlo semanalmente. Y luego a diario…

Y, entonces, desapareció para siempre.

Vivia podía parecerse a su madre en muchas cosas, pero ella no era así. Ella era más fuerte que Jana. Ella podía luchar contra su oscuridad interior.

De inmediato, Vivia se levantó bruscamente del banco y se dirigió hacia la salida a grandes zancadas. La trampilla era lo único valioso que había en aquel jardín. La locura, las sombras, los recuerdos y los lamentos eran sus únicos moradores.

DOCE

La Raposera.

La zona más mugrienta y abarrotada de toda la capital. De toda Nubrevna, incluso.

—Mi hogar —dijo Cam mientras guiaba a Merik por las calles. Era lo primero que decía desde que habían salido del apartamento de Kullen, y lo había dicho con tanto peso, como si hubiera necesitado todas sus fuerzas para sacar esas palabras de su lengua, que Merik no encontró una respuesta decente. Incluso en las moribundas tierras Nihar del sur de Nubrevna había espacio. Había comida.

Tampoco ayudaba demasiado que estuviera tronando ni que cada pocos minutos cayera una llovizna débil pero amenazante. Y lo que era peor: el temblor de tierra había dejado huella. Canalones caídos, puestos desplomados y un terror desorbitado en los ojos de la gente. Pero podría haber sido mucho peor: Merik había oído historias de terremotos que habían derribado edificios enteros.

Cam avanzaba con fluidez, sin detenerse; sus largas piernas eludían hábilmente los charcos y los borrachos. Merik la seguía lo mejor que podía. Dos versos de aquella vieja nana seguían sonando en su cabeza mientras caminaban: «Al ciego de Daret, el tonto de Filip conduce a la negra caverna».

Lo único que Merik no sabía todavía era cuál de los dos hermanos era él, si el tonto de Filip o el ciego de Daret.

Pero enseguida se olvidó de todo eso cuando Cam giró bruscamente a la izquierda. En unos segundos había desaparecido por un sombrío callejón. Merik se apresuró a seguirla. La turbia luz de la tarde se desvaneció, y su visión se llenó de sombras.

—Aquí —siseó Cam, tirando de él hacia un angosto hueco entre dos edificios. Se quedaron totalmente quietos; Merik miraba fijamente a Cam, que se tapaba la boca con la mano izquierda, la de la cicatriz, como si intentara acallar su respiración.

Al cabo de unos momentos, y al ver que no aparecía nadie más en el callejón, su postura se relajó un tanto y se destapó la boca.

—Lo siento —murmuró—. Pensaba que nos habían visto.

Se asomó desde su escondite, y se relajó del todo.

A Merik le pareció que su comportamiento era muy distinto a la actitud segura y despreocupada de esa mañana.

—¿Quién nos seguía?

—Soldados —contestó Cam, pero Merik no terminaba de creerla.

Prefirió no insistir.

—¿Podemos continuar? La ciudad nos necesita.

«Necesita que detengamos a Vivia», quiso decirle. «Que consigamos más alimentos, más vías de comercio». Pero guardó silencio, porque no era necesario reprender a Cam. Su rostro ya estaba rojo de vergüenza.

—Claro, señor. Lo siento, señor. —Reanudó la marcha hacia la Torre del Color, pero era evidente que ahora se calaba la capucha y daba un respingo cada vez que alguien se cruzaba en su camino.

Merik y Cam no tardaron en rodear unos cobertizos de madera, detrás de los cuales apareció la famosa Torre del Color. Era antigua, mucho más que el casco viejo. Más antigua que las murallas de la ciudad, y tal vez incluso más que los puentes de agua de Stefin-Ekart. Merik lo supo por la piedra con la que estaba construida: un granito anaranjado por la luz del atardecer.

Cuando los hombres del norte habían fundado Nubrevna, habían traído granito negro desde su patria, dispuestos a doblegar aquel nuevo territorio a su voluntad. Pero, con el tiempo, Nubrevna se había convertido en una nación de pleno derecho, en un pueblo de pleno derecho, y habían empleado los infinitos recursos de roca caliza que ofrecía el terreno.

La base de la torre estaba rodeada de tablones y puestos de madera; las toses de los enfermos y el llanto de los bebés eclipsaban el clamor de la tarde. La Raposera era mucho más ruidosa de lo que recordaba Merik. Y también más maloliente y abarrotada. Frente al arco de piedra que conducía al interior de la torre aguardaba una fila de personas: mutilados, enfermos y niños pequeños.

Merik soltó un juramento.

—¿Crees que podemos colarnos, chico?

Cam le lanzó una mirada cómplice desde las profundidades de su capucha.

—«Sigue bajando y entrarás». ¡Por aquí, señor! —Y sin decir nada más, la muchacha ignoró la cola, rodeó la torre y cruzó una verja oxidada. La gran torre se inclinaba sobre las murallas de la ciudad, hechas del mismo granito.

Dos pasos después, los adoquines irregulares del callejón descendieron súbitamente, como si en otro tiempo hubieran sido unas escaleras.

—Esperad aquí. —Cam señaló un rincón oscuro donde no alcanzaba el sol—. Abriré la puerta y podréis colaros cuando no mire nadie.

Merik titubeó. No quería que Cam entrara; tan solo necesitaba que le ayudara a llegar hasta allí. Prefería continuar solo, pero la muchacha ya estaba caminando hacia la puerta y levantaba la mano para llamar.

A pesar de que una voz parecida a la de Safi se deslizaba por su cuello diciendo «Tengo la sensación de que no volveré a verte nunca», Merik obedeció a Cam y se escondió en el rincón.

Mientras se refugiaba entre las sombras, el fulgor del atardecer incidió en la torre en el ángulo perfecto para iluminar las letras grabadas sobre la puerta trasera. Primero, las palabras «TORRE DEL», seguidas por una letra erosionada por la lluvia, el tiempo y los excrementos de pájaro, que tanto podía ser una C como una D, y finalmente «OLOR».

Eso respondía a la pregunta que Merik llevaba haciéndose desde niño: por qué aquel refugio se llamaba la Torre del Color. Debajo del nombre, en letras más pequeñas, se podía leer: «No temas a la oscuridad, sigue bajando y entrarás».

Conque a eso se refería Cam.

La muchacha llamó a la puerta una sola vez, y en unos segundos se abrió de par en par. Una oleada de calor y vapor salió al exterior.

—¿Quién anda ahí? Hay que guardar cola en la puerta delantera… ¡Cam! —aulló una mujer desde el otro lado. Tiró de la muchacha con tanta fuerza que el abrigo holgado de Cam revoloteó como las alas de una polilla—. ¡Varrmin! ¡No te vas a creer a quién han traído los peces bruja!

—¿A quién? —dijo una voz amortiguada.

—¡A Camilla Leeri!

La puerta empezó a cerrarse; Merik se lanzó hacia ella atropelladamente, a punto de tropezar. Logró colarse justo antes de que se cerrara con un chasquido. Una vez dentro, en una cocina mal iluminada y atestada de gente, reparó en que la mujer la había llamado «Camilla».

Así que no se llamaba Cam (un nombre que Merik no había oído nunca), sino Camilla. Un auténtico nombre de mujer, nubrevnés donde los hubiera.

Bueno, eso respondía a otra de las preguntas que le rondaban por la cabeza.

Después de comprobar que llevaba la capucha bien puesta, Merik cruzó la cocina de la Torre del Color. Algunos trabajadores lo miraron, pero por lo demás nadie le prestó atención.

Cuando pasó por delante de cuatro personas con tatuajes de la plaza de la Sentencia, sintió un gran calor en el pecho y empezó a respirar con fuerza. Allí habían vendido al asesino Garren. Aquel era el centro de los planes de su hermana; lo presentía.

Cuando Merik consiguió escapar de la cocina, salió a un estrecho pasillo. Las vigas bajas de madera oscura le recordaban a la bodega de un barco, pero allí las olas golpeaban dentro en vez de fuera.

Una verdadera muchedumbre abarrotaba la Torre del Color, divididos en tres grupos que se dirigían hacia tres puertas distintas. Uno de ellos entraba en una sala bien iluminada, a unos pasos de Merik. Era una enfermería, a juzgar por los trabajadores con túnica de sanador. Otro grupo se desviaba hacia la izquierda, a una estancia más oscura y tranquila, y el tercero avanzaba hacia un murmullo de risas y voces.

Era imposible oír nada por encima de aquel mar embravecido: ni conversaciones, ni personas ni pensamientos. El caos de la Torre del Color llenaba hasta el último rincón del cráneo de Merik.

Sus músculos se relajaron, y parte de la eterna rabia que sentía en sus entrañas se deshizo, sustituida por algo más apacible. Más antiguo. Era… tristeza.

La reina Jana solía visitar aquel lugar dos veces por semana, y Merik y Vivia siempre la habían acompañado obedientemente. Por supuesto, eso había cambiado el día en que el padre de Merik había descubierto que la magia de su hijo no era tan fuerte como la de Vivia. El día en que Serafín había enviado a Merik al sur, con su tía la exiliada.

Merik cerró los ojos. No estaba allí por él. Estaba allí por los agraviados y por los malvados.

—¿Señor? —Cam le agarró suavemente por el brazo, un gesto familiar y bienvenido. Un ancla en mitad de una tempestad.

—Estoy bien. —Merik se tironeó de las mangas del abrigo—. Busco una oficina o un despacho privado donde se guarden documentos. ¿Alguna idea?

—Sí. —Cam intentó sonreír, pero le salió una mueca tensa, casi furtiva.

Merik adivinó el motivo. «Camilla». Debía de preocuparle que Merik hubiera oído la conversación, de modo que se aseguró de decir, con la mayor rudeza posible:

—¿Por dónde, chico? No hay tiempo que perder.

Su sonrisa se ensanchó hasta volverse genuina.

—Por la sala principal. —Agarró a Merik por la capa y lo arrastró como si fuera una de las barcazas remolcadas por mulas del canal.

Con cada paso hacia la sala principal de la torre, la sensación de la música iba en aumento. Primero, sintió un ritmo cadencioso en las plantas de los pies. Después, una vibración que le ascendía hasta las entrañas y el pecho. Y finalmente, al cruzar la puerta, lo abrumaron las voces y las canciones.

Merik y Cam estaban en un gran salón, mal iluminado pero invadido por un fuerte olor a cuerpos sudorosos, romero y estofado de cordero.

A Merik se le hizo la boca agua. No recordaba la última vez que había probado una comida caliente. Había sido a bordo del Jana, eso seguro. El estómago le gruñía y le daba vueltas.

Cam señaló la escalera de caracol del fondo.

—Arriba había un almacén, señor, pero ahora es una oficina.

—«Perfecto».

—Consigue algo de comer —le ordenó Merik—. Vuelvo enseguida.

—Voy con vos. —Cam hizo ademán de seguir a Merik, pero este la fulminó con su mirada más dura y gélida.

—No, chico, de eso nada. Yo trabajo solo.

—Y siempre os pillan…

—Quédate. Aquí. —Merik se perdió en la multitud antes de que Cam pudiera seguirlo. Una vez al pie de la escalera, se separó del gentío y subió los dos primeros escalones. Se detuvo para buscar a Cam con la mirada, pero la chica ya se había colocado en la cola del estofado, aunque no dejaba de observar a Merik mientras se recolocaba la capucha.

Merik inspiró hondo, flexionó los dedos e invocó su poder, tal y como le había enseñado Kullen hacía más de diez años, cuando los dos eran unos niños que jugaban en la playa e intentaban comprender su magia.

Cuando exhaló, envió un cálido tirabuzón de aire escaleras arriba, hasta la habitación que había en lo alto.

Sus vientos no se toparon con nadie. La estancia estaba desierta.

Después de echar un último vistazo a Cam, Merik se arrebujó en su capa y subió las escaleras.

Una oficina y un dormitorio. Eso fue lo que encontró Merik encima del comedor de la Torre del Color. El ático que separaba la sala del tejado había sido reconvertido en una estrecha zona de trabajo.

La cuestión era cuándo. Tras la muerte de Jana, la dirección de la Torre del Color había recaído en Serafín, que, a su vez, se la había cedido a sus sirvientes. Merik no se había enterado de que Vivia había tomado las riendas del lugar hasta hacía tres años, al regresar a Lovats. Sin embargo, aquel lugar era inequívocamente suyo.

Había un diván bajo la ventana abierta. El respaldo, aunque tenía las esquinas devoradas por las polillas, estaba cubierto por una colcha cuidadosamente doblada, bordada con la enseña del zorro marino de la familia Nihar. De una esquina de la ventana colgaba una cortina a juego que daba a entender que los postigos mal instalados no conseguían bloquear completamente la corriente.

Merik no podía apartar la vista de las cortinas. Le evocaban el recuerdo de otra ventana, de otra estancia igual que aquella, pero escondida en un ala olvidada del palacio.

Vivia la había encontrado y decorado. Durante un tiempo, había dejado que Merik disfrutara también de la habitación. «Mi madriguera de zorro», la había llamado su hermana. Merik jugaba con soldaditos de plomo mientras ella leía libro tras libro… tras libro.

Pero, tras la muerte de su madre, y después de encender las coronas funerarias, arrojarlas desde los puentes de agua y regresar en silencio al palacio, Vivia se había encerrado enseguida en su madriguera.

Y nunca más había dejado entrar a Merik.

Una polilla que revoloteaba en la húmeda brisa de la tormenta captó la atención de Merik, devolviéndolo al presente.

El insecto se dirigió al rincón mejor iluminado de la estancia, donde varios tablones hacían las veces de estantes, además de apuntalar las paredes.

Merik se acercó, procurando caminar despacio, examinando cuidadosamente el lomo de cada volumen. «Moveos con el viento», le había enseñado el maestro cazador Yoris. «Moveos con la corriente. Un paso en falso, príncipe, y vuestra presa os detectará mucho antes de que la alcancéis».

Yoris lideraba a los hombres de armas de los Nihar; Merik y Kullen habían pasado incontables horas siguiendo al enjuto soldado e imitando todos sus movimientos.

Merik también lo imitó ahora, avanzando despacio. Con cautela. Resistiendo sus impulsos hasta que finalmente encontró un libro útil en el estante más alto. Ventas de la plaza de la Sentencia, año 19 era su título; una sonrisa se asomó a los labios de Merik, y se ensanchó al localizar el nombre de Garren en el interior:

«Adquirido A19D173 en la plaza de la Sentencia. Vendido a Serrit Linday como peón de granja, a cambio de alimentos».

—Vendido —dijo Merik en voz baja— a Serrit Linday. —Pestañeó y leyó el nombre por segunda vez. Sí, definitivamente decía Serrit Linday.

Eso no era lo que Merik esperaba encontrar. Aunque evidentemente no pretendía descubrir una nota que dijera: «Enviado a la cala Nihar para que asesine a mi hermano», sí que esperaba algo que vinculara a Garren con el ataque contra el Jana.

Sin embargo, había encontrado un eslabón completamente nuevo en aquella cadena. Mientras murmuraba un juramento, Merik cerró el libro con brusquedad. Las palabras de Cam resonaban en sus oídos: «¿Y si no fue vuestra hermana la que intentó asesinaros?».

Era ella. Tenía que serlo, porque era la única explicación que tenía sentido. Por no mencionar que el joven Linday, noble imbécil donde los hubiera, había sido amigo de la infancia de Vivia. Tal vez fuera un eslabón distinto, pero la cadena seguía llevándolo hasta Vivia.

Cuando Merik dejó el libro en su estante, vio que la polilla se había quedado atrapada en un farol hechizado con brujería del fuego. El insecto ardió en segundos, y el hedor del humo eclipsó fugazmente el aroma a limón.

Merik contempló la llama durante unos segundos, y el humo que desprendía la polilla muerta. Después, se obligó a desviar la mirada hacia el escritorio de Vivia. En realidad, era una simple mesa, sin cajones en los que ocultar mensajes importantes, ni cajas fuertes debajo. De todas formas, Merik registró rápidamente las pilas de papeles, buscando por todas partes.

Revisó seis montones, pero no encontró nada interesante; tan solo inventarios e informes escritos con una letra cursiva apretada, tan pulcra que parecía de imprenta.

Sus ojos se fijaron en otro montón de papeles llenos de cálculos, cuentas y notas garabateadas. Eran legibles, pero los números se inclinaban tanto que casi estaban horizontales.

Y todos estaban tachados a lápiz con rabia. El número de personas que llegaban a la ciudad (diariamente) y la cantidad de comida que entraba (diariamente, después de restar la contribución a palacio). Debajo, la cantidad de dinero gastado para pagarlo todo.

Las cuentas no cuadraban. Ni por asomo. Los hambrientos y los desamparados pesaban mucho más que los alimentos y los fondos disponibles. Por el aliento de Noden, las cifras eran enormes. Cada día llegaban dieciséis personas en busca de techo y cuarenta y cuatro hambrientos.

Si esos números solamente reflejaban la cantidad de gente que acudía a la Torre del Color para buscar refugio, comida y servicios médicos, ¿cuántos más habría en la ciudad? Merik sabía que su patria estaba hecha jirones; llevaba así veinte años, y últimamente las cosas no hacían más que empeorar. Pero esas cifras…

Dibujaban una Nubrevna mucho peor de lo que pensaba Merik.

Con un suspiro, se acercó al último montón de papeles del escritorio. Encima de los demás documentos había un gran papel con dobleces en el centro.

Era un mapa de las cisternas, la vasta red de túneles subterráneos que transportaban agua y desechos por debajo de la ciudad. Merik se inclinó sobre el mapa con interés; acababa de ver un punto concreto marcado con una gran X, además de una serie de números escritos en una esquina; parecían diferentes horas del día. Una de ellas estaba rodeada. ¿Un lugar y una hora de reunión, tal vez?

Merik cogió el mapa y lo plegó por sus dobleces. Acababa de guardárselo en el cinturón cuando lo invadió un frío repentino. Hielo, magia y una voz que dijo:

—Déjalo donde estaba, por favor.

Que Noden lo ahorcara. Conocía esa voz.

Stacia Sotar estaba allí.

Merik giró la cabeza ligeramente, con el rostro oculto tras la capucha. Lo único que necesitaba era llegar hasta la ventana abierta. Un simple salto y sería libre.

O eso pensó hasta que un hilo de agua empezó a ascender por su pierna, reptando y oprimiéndole hasta helarse y convertirse en un grillete de hielo. Por supuesto, ¿cómo había podido olvidarlo? Stix era una bruja del agua absoluta. A Merik solo le quedaba una opción: rendirse a su oscuridad.

Se convirtió en la Furia.

Sus vientos quebraron el hielo. Merik liberó su pierna de un tirón, listo para salir volando.

Pero entonces, el hielo se derritió, transformándose en un vapor ardiente que ascendió hasta su rostro destrozado, abrasándoselo.

Merik no pudo contener un rugido de dolor, antes de lanzarse sobre el escritorio y agazaparse al otro lado.

Una oleada de hielo se estrelló contra la pared, alcanzándole en el cuero cabelludo. Se le había caído la capucha. Pero Merik no se detuvo y avanzó a gatas hacia la ventana. Percibía que Stix estaba invocando más magia sin el menor esfuerzo, como si la pelea solo acabara de empezar.

Stix estampó el pie contra el suelo, y el agua de la habitación se transformó de inmediato en niebla. Merik no veía absolutamente nada.

Con una débil ráfaga de viento, despejó el camino hasta la ventana. Merik se levantó y echó a correr en cuanto la niebla se dispersó.

Pero, tal y como temía, Stix se interpuso en su camino. Merik giró a la derecha y utilizó sus vientos para envolver a Stix en su propia niebla. Pero antes de que pudiera pasar de largo, Stix le agarró por la muñeca.

El hielo le ascendió por el antebrazo y lo inmovilizó.

Stix le miró a los ojos; los suyos eran tan oscuros como los infiernos de Noden, y estaban abiertos de par en par. Separó los labios mientras entornaba la mirada.

«Me ha reconocido». Después de la muerte, era lo peor que le podía haber pasado. Todos los planes de Merik acababan de venirse abajo.

Sin embargo, cuando Stix habló, no dijo «Merik», «príncipe» ni «almirante».

—La Furia —susurró. Al momento, la niebla se transformó en copos de nieve que empezaron a caer inofensivamente a su alrededor—. Eres… real.

Un frío distinto, en este caso procedente de su interior, golpeó a Merik en el pecho. ¿Tan destrozado estaba? ¿Tan irreconocible era? Aunque se decía a sí mismo que Stix era corta de vista, que le era imposible reconocer su rostro a menos que estuviera a pocos centímetros de ella… Merik sabía la verdad. Era un monstruo repulsivo a la vista. Era la Furia.

Pero aquella pausa era un regalo. Una oportunidad que podía aprovechar.

—Soy la Furia. —Al decirlo, al reconocerlo, un extraño calor recorrió la espalda de Merik. Recondujo esa rabia.

«Poder, poder, poder».

—Suéltame —le ordenó.

Stix le obedeció, retirando la mano y el hielo, pero no antes de que las esquirlas le rasgaran la manga y la piel.

Merik se lanzó de cabeza hacia la ventana, dejando atrás los postigos y las macetas de citronela, las tejas y los canalones. De cabeza hacia el viejo y angosto callejón que le esperaba abajo.

Sus vientos lo atraparon, acunándolo para que pudiera erguirse antes de aterrizar sobre los adoquines irregulares.

Echó a correr en cuanto sus botas tocaron el suelo, pero miró dos veces hacia atrás. La primera, para ver si Cam andaba cerca. No la encontró, y Merik tampoco podía volver a buscarla, precisamente.

Y la segunda, para ver si Stix lo perseguía.

Pero no; la bruja se limitó a observarlo desde la ventana abierta, envuelta en la luz de las velas y en su propia nieve.

TRECE

Iseult y Aeduan cenaron en silencio. Aeduan masticaba metódicamente; no había vuelto a pronunciar palabra desde que había salido del cepo.

Iseult tampoco esperaba que hablara, pero nunca había añorado tanto la visión de los hilos. El mundo parecía totalmente vacío y descolorido cuando no había seres humanos cerca; llevaba semanas sin percibir más que indicios de hebras muy lejanas. Y ahora que finalmente volvía a estar en compañía de un ser humano, este carecía de hilos. De colores. Era un lienzo en blanco.

El lenguaje corporal, las expresiones faciales… eran enigmas que Iseult nunca había tenido que descifrar. Y ahora, debido a que no veía ningún hilo flotando sobre el brujo de la sangre, se veía obligada a analizar cada movimiento de su rostro. Cada tensión de sus músculos.

Aunque apenas había nada que analizar. «Tan frío como una bruja de los hilos», habría dicho su madre. Gretchya lo consideraría un elogio, porque las brujas de los hilos no debían mostrar emociones. Para Iseult, en cambio, era un insulto, porque ella jamás era el objeto de esa comparación. Gretchya solo usaba esa expresión con otras personas, más duchas en la estabilidad y la calma de lo que Iseult sería jamás.

Cuanto más observaba Iseult a Aeduan, mejor percibía la emoción que emanaba: desconfianza.

Lo adivinaba por su postura rígida y alerta, incluso mientras comía. Por sus ojos siempre fijos en Iseult, siguiéndola mientras la muchacha caminaba por el diminuto campamento. «Me salvó la vida», pensó Iseult mientras comía, «y me odia por ello».

Pero Iseult estaba más que acostumbrada a la desconfianza y el odio. Si esas emociones pudieran matar, llevaría mucho tiempo muerta.

—¿Quieres más? —Señaló su espeto, en el que estaba ensartado el último tímalo. El brujo de la sangre carraspeó.

—¿Dónde están mis cuchillos, bruja de los hilos? —El muy testarudo seguía hablándole en dalmotti.

Iseult, más testaruda todavía, le respondió en nomatsí:

—Escondidos.

—¿Y el resto de mis tálaros?

—Lejos de aquí.

El brujo de la sangre cerró los puños y se levantó.

—Podría arrancarte la verdad por la fuerza.

Era mentira, y ambos lo sabían. Aeduan había perdido toda influencia sobre ella en Veñaza, al confesarle a Iseult que era incapaz de rastrearla o controlar su sangre.

Pero mientras Iseult imitaba el ademán agresivo de Aeduan, con la barbilla alta y los hombros atrás, se dio cuenta de que su corazón latía demasiado deprisa. Hasta ahora, su plan estaba saliendo como ella había calculado, tal y como esperaba. Pero ahora… ahora tenía que atar el último nudo de la trampa.

—Te devolveré tus monedas —anunció, dando gracias por no tartamudear— si primero encuentras a alguien a quien busco.

El cuerpo de Aeduan se tensó como el de una serpiente. Durante varios segundos, no ocurrió nada. Restalló un trueno en la lejanía. El viento se coló bajo el saliente, azotándolos a ambos. Pero Aeduan no movió ni un músculo.

Finalmente, murmuró:

—Así que… me necesitas.

—Sí. Quiero que localices a Safiya fon Hasstrel.

—La bruja de la verdad.

Iseult se estremeció al oír ese nombre. Fue un gesto casi imperceptible, pero sabía que Aeduan lo había visto. Se había dado cuenta.

—La bruja de la verdad —admitió Iseult, sorprendiéndose de lo extraño que sonaba el nombre en sus labios. Llevaba seis años y medio sin atreverse a pronunciarlo, por miedo a que alguien la oyera. Por miedo a condenar accidentalmente a Safi al encarcelamiento o la muerte—. Los marstokíes raptaron a Safi, pero no sé adonde la han llevado. Tú puedes rastrearla, brujo de la sangre.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Porque entonces te diré dónde está el resto de tu dinero.

Aeduan se acercó dos pasos a ella, rodeando la hoguera apagada. Sin pestañear. Sin apartar la mirada.

—¿Pretendes pagarme con mis propios tálaros?

«Así que las monedas son suyas». Iseult no sabía cómo ni por qué habían terminado en el sótano de Mathew, pero estaba decidida a aprovecharlas para negociar.

Cuando Iseult asintió, Aeduan soltó una carcajada llena de asombro e incredulidad.

—¿Y qué te impedirá quedarte con mi dinero? Cuando haya localizado a tu bruja de la verdad, ¿cómo sé que cumplirás tu parte del trato?

—¿Y cómo sé yo —contratacó Iseult— que cuando encuentres a Safiya fon Hasstrel no intentarás capturarla para venderla? No sería la primera vez.

El brujo de la sangre titubeó, como si estuviera analizando diversas opciones de conversación antes de decantarse por la que más le gustara. O por la que mejor se ajustara a sus propósitos.

«Tan frío como una bruja de los hilos».

—Parece que esta alianza se reduce —se puso a rotar las muñecas— a quién traicionará primero al otro.

—¿Eso quiere decir que aceptas?

Aeduan avanzó un paso más hacia ella, con una zancada lo bastante larga para salvar la distancia que los separaba. Iseult tuvo que levantar el mentón para mantener el contacto visual.

—No eres mi dueña, bruja de los hilos. No eres mi jefa. Y, sobre todo, no eres mi aliada. Viajamos temporalmente por el mismo camino, nada más. ¿Comprendido?

—Comprendido.

—En tal caso —continuó, todavía en dalmotti, siempre en dalmotti—, acepto.

Iseult cerró los puños para reprimir su reacción. Para disimular el gran alivio que la inundaba de pronto.

«Ya voy, Safi».

Se dio la vuelta, esperando hasta el último momento para interrumpir el contacto visual y girar el cuerpo por completo. Luego echó a andar hacia un rincón oscuro del saliente, lleno de grandes setas que invadían la roca caliza. Se acuclilló, estiró el brazo y sus manos palparon un objeto de cuero.

Cogió cuidadosamente el tahalí, procurando que los cuchillos no rozaran la pared y que el cuero no se arrastrara por el suelo. Mientras caminaba sobre la tierra húmeda, mantuvo tensa la correa de cuero para que las hebillas no hicieran ruido.

Se lo tendió a Aeduan.

—No les iría mal un poco de grasa.

No hubo reacción; Aeduan se limitó a abrocharse el tahalí sobre el pecho, metódicamente y en silencio, antes de caminar hacia el borde del saliente hasta que la llovizna cayó sobre él. Por primera vez desde que Aeduan había despertado en el bosque, Iseult sintió que sus pulmones eran capaces de tomar aire con normalidad.

Aeduan iba a ayudarla.

No iba a matarla.

—¿Estás listo? —preguntó Iseult, aferrando su piedra hilandera. «Ya voy, Safi»—. No hay tiempo que perder.

—No podemos hacer nada con esta lluvia, y enseguida anochecerá. —Le dio un tirón a la hebilla del hombro y los cuchillos tintinearon—. Partiremos mañana, al alba.

Dicho esto, el brujo de la sangre se sentó sobre la tierra húmeda con las piernas cruzadas, cerró los ojos y no volvió a abrir la boca.

El comandante de los bardas infernales regresó de la selva con paso vacilante; fue directo hacia el morral de Zander y se puso a hurgar en su interior. Si había reparado en que Safi lo fulminaba con la mirada, no dio señales de ello.

Estaba a punto de anochecer. Safi tenía la esperanza de que acamparan, pero de momento la Dama Fortuna no estaba de su parte.

El comandante sacó un poco de carne seca; después de quitarse el yelmo, lo dejó junto al morral. Un rayo de sol se filtró entre el follaje del bosque y le iluminó la nuca, manchada de sangre seca.

Por la armadura asomaba la esquina de un paño blanco.

El comandante se había retirado al bosque para ocuparse de su herida; Safi estaba convencida de ello. Apenas movía el brazo izquierdo, y el hombro izquierdo parecía más grande que el derecho, como si llevara varias vendas bajo la armadura.

«Entonces la herida sigue sangrando». Safi esbozó una leve sonrisa por aquel minúsculo golpe de suerte. Debía de haberle reabierto la herida al golpearlo, y eso quería decir que había perdido sangre. Que lo había debilitado.

Su sonrisa se ensanchó ligeramente, y el barda infernal se dio cuenta.

—No sonrías tanto, hereje. La que está atada a un árbol eres tú.

«Pronto cambiarán las tornas», pensó, aunque borró la sonrisa de su rostro. No quería delatarse.

—Tan solo estaba admirando las vistas, barda infernal. Estás mucho más guapo sin el yelmo.

Una arruga de desconfianza surcó el ceño de Caden… porque sin el yelmo, volvía a ser Caden. El Musculitos Mentiroso que la había condenado a ser una fugitiva. Una presa.

Caden se acercó lentamente, hasta detenerse al alcance de su mano (si Safi no hubiera estado atada, claro).

Le ofreció un pedazo de carne.

—¿Panceta?

—Por favor. —Safi agitó las pestañas con coquetería—. Y gracias.

La arruga de su ceño se acentuó. Comprobó rápidamente las ataduras de Safi, pero esta seguía amarrada como un pavo.

—¿A qué viene ese buen humor, hereje? ¿A qué viene tanta cortesía?

—Soy una domna. Soy capaz de sonreír al más horrendo de los sapos y elogiar sus exquisitas verrugas.

Caden resopló, sin llegar a reírse. Le tendió la panceta y la dejó a unos centímetros de los labios de Safi para obligarla a extender el cuello y desgarrarla de un bocado. Para humillarla. Para debilitarla.

Por eso mismo, Safi se aseguró de mantener una sonrisa de oreja a oreja mientras masticaba. Siguió rumiando hasta conseguir que aquella carne dura y salada le bajara por el gaznate.

—Está… muy seca —dijo con voz entrecortada—. ¿Me das un trago de agua?

Caden titubeó, entrecerrando un solo ojo. Safi recordaba haber visto esa misma mirada en las mesas de taro, aquella noche. Era una mirada que significaba: «Estoy pensando, y quiero que veas que estoy pensando».

Caden se encogió de hombros, como si no viera motivos para negarse, y desató un odre medio vació de su cinturón. Lo acercó a los labios de Safi, que bebió con complacencia.

Caden dejó que lo vaciara.

—Gracias —dijo Safi, relamiéndose los labios. Estaba siendo sincera. Caden asintió y volvió a atarse el odre al cinturón con un movimiento que, claramente, no agradaba a los dedos de su mano izquierda—. ¿Estás herido?

—Nada puede herir a un barda infernal —murmuró.

—Oh —susurró Safi—. Así os será mucho más fácil matar brujos inocentes.

—Yo nunca he matado brujos inocentes. —Caden seguía mirando hacia abajo mientras ataba el odre—. Pero sí que he matado herejes.

—¿Cuántos?

—Cuatro. No quisieron entregarse.

Safi parpadeó. No esperaba que le respondiera, y aunque era incapaz de leerlo con su magia, sospechaba que había dicho la verdad. Caden había matado a cuatro herejes; había tenido que elegir entre su propia vida o la de ellos.

—¿Y qué me dices del barco lleno de marstokíes que habéis masacrado? ¿Entra en tu lista de asesinatos?

—¿Qué barco? —La arruga regresó a su ceño mientras levantaba finalmente la mirada.

—El que habéis reducido a cenizas. En el que viajábamos la emperatriz y yo.

—No fue cosa nuestra. —Caden encogió el hombro derecho, señalando a Lev y a Zander—. Os estábamos siguiendo desde Lejna.

—Mientes.

Otro resoplido; este sí que pretendía ser una carcajada, porque una sonrisa picara cruzó su rostro.

—Me alegra ver que sigo siendo inmune a tu brujería, hereje.

La sonrisa de Safi flaqueó. No podía seguir fingiendo. Era incapaz de leer a Caden. Por una vez, eligió la sinceridad. Se deshizo de su sonrisa y frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Por qué mi magia no funciona con vosotros?

—Los bardas infernales son inmunes a la magia.

—Eso ya lo sé —replicó secamente Safi—. Pero ¿por qué?

Caden se rascó la cicatriz del mentón.

—Deduzco que tu tío nunca te lo contó. —Retrocedió un paso—. La magia, las brujerías, el poder… Todo eso es para los vivos, hereje. Nosotros… —Caden se golpeó el pecho, haciendo tintinear las placas metálicas de la brigantina—. Los bardas infernales ya estamos condenados. Ya estamos muertos.

La punta de flecha que Aeduan guardaba en su bolsillo parecía arder mientras escudriñaba los pinos y robles oscuros que lo rodeaban. «¿Quién traicionará primero al otro?». Había transcurrido una hora desde el pacto entre la bruja de los hilos y él, pero Aeduan seguía preguntándose lo mismo.

Finalmente había dejado de llover. No había ido escampando poco a poco, como cuando llovía en el monasterio, sino abruptamente. Un momento antes había tormenta, y de pronto ya no. El clima sureño era así: la naturaleza cruel te saltaba encima cuando menos te lo esperabas.

En cuanto escampó, aparecieron los insectos nocturnos. Las cigarras cantaban, las polillas revoloteaban y los murciélagos que se alimentaban de ellas despertaban para surcar el monótono cielo negro. Finalmente, las nubes se despejaron, dando paso a las estrellas, y Aeduan contempló el ascenso del Gigante Dormido, la brillante columna de estrellas que siempre señalaba el norte.

La contemplaba a solas, porque la bruja de los hilos estaba dormida. Poco después de su conversación, se había acurrucado en el rincón más seco del saliente y, al cabo de unos minutos, se había quedado dormida.

A Aeduan le sorprendía lo rápido que se había dormido. Lo incómoda que tenía que ser esa postura. Y lo valiente que debía de ser la bruja para bajar la guardia de tal manera.

Valiente o estúpida; a juzgar por su estratagema con los cuchillos, se decantaba por lo segundo. Aunque, bien mirado, había conseguido arrastrar a Aeduan a aquella alianza delirante. «¿Quién traicionará primero al otro?».

Lo único que Aeduan sabía con seguridad era que todo estaba conectado. La punta de flecha. Corlant, el sacerdote purista. Las monedas perdidas. Todo estaba conectado, aunque todavía no sabía de qué forma.

Dejó la punta de flecha en su bolsillo y caminó en silencio y con decisión por el bosque. Había un arroyo cerca, y necesitaba un baño.

Encontró una sección de la orilla donde la maleza era menos invasiva. La luz de las estrellas iluminaba el arroyo y se oía el murmullo del agua.

Aeduan se despojó del tahalí y la camisa. Hasta ese momento, no había tenido tiempo para examinar sus viejas heridas. No le sorprendió comprobar que habían vuelto a abrirse, pero tras palparse con cuidado solo encontró sangre seca.

Aeduan soltó un suspiro de fastidio. La camisa y los pantalones estaban destrozados. Al bosque le traía sin cuidado, pero a los seres humanos no. A la bruja de los hilos no.

«No importa». La sangre formaba parte de Aeduan, y las manchas de sangre nunca le habían frenado. Había llegado hasta allí, y seguiría adelante.

Sin embargo, sin saber por qué, sumergió la camisa en el arroyo helado y empezó a frotarla para limpiarla. La sangre había calado y se negaba a desaparecer.

Igual que sus heridas, abiertas hacía tantos años. «Corre, hijo mío, corre».

Mientras Aeduan se frotaba el pecho, temblando de frío, le pareció ver algo moviéndose en la orilla opuesta. Al principio pensó que sus ojos y la oscuridad le engañaban, y le vino a la mente una vieja canción. Una canción que su padre solía cantar antes… antes de todo:

No te fíes de lo que veas de noche;

el Bribón acecha en las sombras del monte.

Subido a un árbol o bajo la tierra,

ten cuidado si el Bribón anda cerca.

Aeduan sacudió la cabeza, salpicando agua. Llevaba mucho tiempo sin pensar en esa canción. Volvió a sacudir la cabeza, esta vez para alejar los espejismos de sus ojos.

Pero seguía viendo el mismo movimiento. Un sutil brillo que parecía palpitar por todo el bosque. Cuanto más miraba Aeduan, más intenso se volvía el resplandor, más sólido y definido, como si unas nubes se disgregaran para dar paso a un cielo estrellado.

—Son luciérnagas —dijo una voz a sus espaldas. En un abrir y cerrar de ojos, Aeduan la inmovilizó contra un roble.

Los dos se quedaron inmóviles, mirándose a los ojos. La bruja de los hilos, de espaldas al árbol, apoyaba las manos en el pecho de Aeduan, que le apretaba la garganta a la muchacha con el antebrazo empapado.

Al cabo de unos segundos, Aeduan la soltó, respirando agitadamente.

—Ten más cuidado —le espetó, apartándose de ella. Aunque no sabía si le hablaba a la bruja de los hilos o a sí mismo. Lo único que sabía era que el corazón le retumbaba. Su sangre y su magia le rugían en los oídos.

No la había olido llegar. Le resultaba imposible, y por eso su cuerpo había reaccionado como si se tratara de una amenaza.

Tenía que hacer algo al respecto, al menos mientras ella siguiera cerca de Aeduan.

—Casi te mato —dijo.

—Nomatsí —contestó ella. Aeduan se giró, fulminándola con la mirada.

—¿Qué? —rugió.

La bruja de los hilos se alejó del árbol y la luz de las estrellas la iluminó. Su bello rostro, de un blanco fantasmal, brillaba con luz propia, como las luciérnagas del bosque.

La ilusión solo duró un segundo; la bruja de los hilos enseguida volvió a ser una muchacha corriente. «No te fíes de lo que veas de noche».

—Me estás hablando en nomatsí —le explicó ella, sacudiéndose el agua del pecho y los brazos—. Y esas luces son luciérnagas. En Marstok dan buena suerte, ¿sabes? Los niños piden deseos al verlas.

Aeduan soltó un largo suspiro sibilante. La bruja se comportaba como si no hubiera estado a punto de morir destripada. Como si el idioma en el que Aeduan hablaba o los deseos de los niños marstokíes tuvieran la menor importancia.

—Si no tienes más cuidado —le advirtió, esta vez en dalmotti— te mataré. ¿Has comprendido, bruja de los hilos?

—Pues dame una moneda. —La muchacha inclinó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto la curva del cuello con los hombros.

Y por primera vez desde que ella había aparecido, Aeduan cayó en la cuenta de que seguía desnudo de cintura para arriba. Sus cicatrices y su piel erizada estaban a la vista. Pero no veía su camisa por ninguna parte, y se negaba a darle la espalda a la bruja de los hilos.

—Las monedas están manchadas de sangre, ¿no? —continuó—. Por eso me encontraste. Si me das una, siempre sabrás cuándo estoy cerca.

Era inteligente. Una solución elegante y sencilla para un problema que Aeduan hubiera preferido que ella desconociera. Pero la bruja de los hilos sabía que él era incapaz de olerla; eso ya no tenía remedio.

Aeduan asintió.

—Por la mañana —dijo, resistiendo el impulso de zambullirse en el arroyo para buscar su camisa—. Te daré la moneda por la mañana.

Iseult asintió también y se marchó. El bosque la engulló mientras las luciérnagas iluminaban su camino.

Aeduan se lanzó al agua al instante, nadando con veloces brazadas mientras rezaba por que el arroyo no se hubiera llevado para siempre su única camisa.

CATORCE

Una niebla nocturna cubría las oscuras calles de Lovats mientras Merik vigilaba la mansión familiar de los Linday. Como todas las residencias vizeriales de la ciudad, la solemne mansión estaba situada en la avenida de la Cuerda, una ancha calle bordeada de robles que ascendía en pendiente por el Cerro de la Reina hasta el palacio.

No había lámparas encendidas en el interior; tampoco se movía ninguna sombra por la casa. Por lógica, el único lugar en el que podía estar de noche un brujo de las plantas, aparte de en su casa, era en sus jardines.

Merik tardó pocos minutos en llegar al invernadero de Linday. Una nube de vapor flotaba por los jardines exteriores, velando la estructura de vidrio y hierro que le aguardaba dentro.

Habían pasado trece años desde la última vez que Merik había merodeado por la jungla de aquel invernadero. Por aquel entonces no era más que un chiquillo de siete años.

También había sido en pleno día y, lo más importante, lo habían invitado.

Pero ninguno de los obtusos guardias reparó en Merik mientras este se deslizaba furtivamente entre las sombras. Estuvo a punto de toparse con ellos en dos ocasiones, pero en ambas sus vientos levantaron un muro de niebla que lo ocultó a sus ojos.

Rodeó un seto de campánulas, cuyas flores violetas estaban en pleno vigor, y se agachó para pasar bajo un cerezo. Qué lamentable derroche de espacio representaba aquel invernadero. Aquel jardín. Qué lamentable derroche de magia. La familia Linday podía utilizar sus recursos para alimentar a los hambrientos que se apelotonaban frente a sus puertas y, sin embargo, preferían cultivar inútiles flores ornamentales.

Tal vez Merik podía añadirlo a la lista de temas de conversación con el vizer.

Siguió adelante, sigiloso. Cada vez más cerca de Linday, más cerca de la verdad sobre el asesino Garren. «Poder, poder, poder». Palpitaba dentro de Merik. Aunque estaba exhausto, le resultaba muy fácil acceder a él y utilizarlo.

Desde que había escapado de la Torre del Color, desde que había aceptado el nombre de la Furia, sus vientos acudían a él sin rechistar y su temperamento permanecía tranquilo, sencillo de controlar.

Y la sencillez era buena. La sencillez permitía que los barcos navegaran sin miedo y que sus tripulaciones regresaran a casa ilesas.

Y nada menos sencillo que un cable trampa; Merik no vio la cuerda tendida en la entrada trasera del invernadero hasta que le tocó la espinilla, y sintió la vibración que avanzaba por ella a toda velocidad, como el punteo de un arpa.

«Aguas infernales».

Levantó las manos y lanzó una descarga de poder para que sus vientos contrarrestaran el movimiento del hilo.

Merik observó, sin aliento, cómo se iba frenando; cómo iba frenando el mundo entero, que había quedado reducido a ese condenado cable y a su corazón desbocado. Latía tan fuerte que pensó que el ruido iba a delatarlo.

Pero no sonó ninguna alarma. No se activó ninguna trampa. Merik observó cuidadosamente cada hoja, cada pétalo y cada pedazo de corteza. La cuerda desaparecía entre las sombras, llegando hasta las vigas de hierro que sostenían las paredes de cristal, y ascendía por ellas hasta una campanilla de latón.

Merik exhaló con fuerza. Había faltado muy poco. Aunque la campana era diminuta, era más que suficiente para alertar a cualquiera de la llegada de Merik. Ahora solo se oía la burbujeante fuente central del invernadero.

Aunque a Merik no le sorprendía demasiado comprobar que el joven Serrit Linday era un bastardo paranoico, durante su infancia nunca había visto guardias ni cables trampa en la mansión del noble.

Eso le hacía sospechar que Linday tenía visita… y que o bien no confiaba en ese alguien o bien pretendía traicionarlo. De haber tenido más tiempo, Merik se habría escondido bajo el cerezo cercano para vigilar y descubrir quién activaba aquella trampa. Al fin y al cabo, la identidad de la persona a la que tanto temía Linday podía ser una información muy valiosa.

Pero Merik no tenía tiempo ni paciencia para eso. Además, había abandonado a la pobre Cam en la Torre del Color. Seguro que estaría buscándolo por toda la ciudad, presa del pánico por la desaparición de su almirante.

Después de comprobar que la capucha seguía en su sitio, Merik reanudó su exploración. Encontró y eludió otros dos cables trampa. Avanzaba lentamente, deslizándose entre las hojas y las raíces, y utilizaba sus vientos para mantener el follaje y los cables inmóviles.

Finalmente, Merik llegó al centro del invernadero, donde la gravilla de los senderos exteriores daba paso a unas baldosas de arenisca dispuestas en un complejo patrón de rayos solares: la enseña de la familia Linday. En el centro había una fuente, también en forma de sol.

Serrit Linday estaba sentado junto al agua borboteante. Sus movimientos frenéticos contrastaban vivamente con la serenidad del entorno; no paraba de dar manotazos a los nenúfares blancos que flotaban en el pilón, mientras aplastaba y machacaba la hierba fresca con el pie, finamente calzado. Incluso la luz de las calles parecía demasiado intensa, demasiado pura para la anticuada túnica negra de Linday.

Aquel no era el vizer arrogante que Merik recordaba de su infancia, sino un hombre asustado. Los hombres asustados eran sencillos.

Y la sencillez era buena.

Merik se deslizó hasta el borde del claro, donde la hierba daba paso a las baldosas. Seguía a espaldas de Linday, que todavía no lo había visto. Se quitó la capucha y dijo con voz ronca:

—Hola, vizer.

Linday se quedó sin aliento; se desinfló por completo, curvando la espalda e inclinando los hombros sobre las rodillas. Durante un momento, Merik pensó que se había desmayado…

—No lo tengo —susurró débilmente Linday.

Merik salió de entre las sombras.

—Me confundes con otro.

Al oír eso, Linday dio un respingo y giró la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de Merik. Lo miró de arriba abajo, observando atentamente las cicatrices y las ropas harapientas del recién llegado. Durante un tenso segundo, Merik pensó que el vizer lo había reconocido, a pesar de que solo habían tenido encuentros fugaces a lo largo de los años.

Pero no. Merik casi sonrió al ver las expresiones contradictorias que se apoderaban del rostro del joven. Alivio, mezclado con horror y confusión… y después alivio de nuevo.

Esa no era precisamente la reacción final que Merik se esperaba.

Caminó hasta la fuente. Aunque Linday retrocedió un tanto, no salió huyendo. Ni siquiera cuando Merik lo agarró de la pechera y lo zarandeó.

—¿Sabes quién soy? —murmuró Merik. A esa distancia, el rostro de Linday era una máscara de finas arrugas. Aparentaba el doble de su verdadera edad.

—No —contestó Linday con un hilo de voz. Estaba temblando—. No te conozco.

—Me llaman la Mano Izquierda de Noden. Me llaman la Furia. —«Poder, poder, poder»—. Voy a hacerte unas preguntas, vizer, y más vale que respondas con rapidez. De lo contrario…

Giró los puños, retorciendo la túnica de Linday para dificultarle la respiración.

Linday temblaba como una hoja en manos de Merik; aquella sí que era la reacción que esperaba.

—Responderé, responderé.

—Bien. —Merik entornó los ojos, frunciendo el ceño—. Compraste un prisionero de la Torre del Color. Se llamaba Garren. Necesito saber qué hiciste con él.

—No lo sé.

Con un nuevo tirón, Linday volvió a quedarse sin aliento.

—No me mientas.

—Debo hacerlo, debo hacerlo —dijo Linday con ojos desorbitados—. De… Debo hacerlo o él me matará.

Una nueva rabia invadió a Merik, que volvió a retorcer la túnica de Linday.

—¿Quién prefieres que te mate, vizer? ¿Él o yo?

—Ninguno —contestó él con un hilo de voz—. Por favor… El tenebroso viene a por mí. Ayúdame, te lo ruego, antes de que me convierta en otro de sus títeres. ¡Por favor! Te contaré todo lo que quieras saber…

Sonó una campanilla que llenó el invernadero con su suave tintineo.

El cuerpo del vizer se quedó inerte, como si sus rodillas ya no pudieran sostenerlo. Merik lo soltó; Linday se desplomó sobre las baldosas.

Sonó una segunda campanilla. Un escalofrío recorrió la espalda de Merik. Se dio la vuelta…

Y vio un muro de pura noche que reptaba por el invernadero. Se deslizaba, se arrastraba y serpenteaba en su dirección, extendiendo sus dedos de sombras por el suelo, el follaje y el techo.

El instinto de Merik ordenó a sus músculos que echaran a correr, que huyeran. Pero algo se debatía en su interior, algo abrasador, algo que no convenía subestimar.

Merik le abrió la puerta a su propia furia, que cobró vida con un rugido mientras la oscuridad seguía avanzando hacia él.

El tenebroso había llegado.

No había otra forma de describir al ser que se acercaba al claro del invernadero; Linday había elegido bien el nombre. Aquel hombre no estaba hecho de tinieblas, sino envuelto en ellas. La oscuridad lo devoraba vivo.

Aquel hombre, aquel monstruo se alzó ante Merik. Era imposible distinguir sus facciones, y la escasa piel que dejaba a la vista (las manos, el cuello, el rostro) temblaba y se movía, como un millar de anguilas nadando a contracorriente.

Desoyendo toda prudencia y precaución, Merik cerró los ojos y levantó los brazos para protegerse el rostro. Retrocedió dos pasos, y a punto estuvo de tropezar con Linday.

El tenebroso se rio al verlo, con una carcajada tan grave que Merik apenas conseguía oírla, pero sintió el trueno que retumbaba en sus pulmones. Sintió sus palabras:

—Respeto vuestro intento por detenerme, vizer, pero las alarmas y los guardias de nada sirven ya. Dadme lo que busco o todos morirán. Vuestros guardias. Este amigo que os habéis traído. Y también vos.

Un gemido rasgó la oscuridad, obligando a Merik a bajar los brazos, abrir los ojos y mirar al tenebroso, que seguía aproximándose. Aquella criatura poseía el poder del invernadero entero.

Del mundo entero.

Merik se obligó a mirarlo. Obligó a su mente a pensar, a sus músculos a moverse y a su poder a despertar. Sentía sus vientos extrañamente débiles. Extrañamente fríos; un zarcillo de escarcha recubierto de oscuridad, como si el tenebroso hubiera hecho desaparecer todo rastro de calor en el invernadero.

—¿Dónde está, vizer? —La voz del monstruo era un arañazo, el roce de unas escamas sobre la arena—. Teníamos un trato.

—No he p-podido encontrarlo. —El castañeteo de los dientes de Linday era más fuerte que su voz—. Lo he b-buscado.

El tenebroso volvió a reírse antes de arrodillarse frente al vizer, olvidándose por completo de Merik. Estaba claro que no lo consideraba una amenaza.

Peor para él.

Merik invocó más magia mientras retrocedía. El viento seguía siendo gélido y extraño, pero acudió a él de todas formas. Una brisa sutil lo envolvió, creciendo y expandiéndose mientras el tenebroso extendía el brazo hacia la garganta de Linday. Era un gesto casi cariñoso, pero la muerte siseaba entre sus dedos.

—Esta era vuestra última oportunidad, vizer. Ahora nos veremos obligados a poner en práctica el plan final. Por vuestra culpa, vizer. Por vuestra culpa.

Una raíz brotó de la tierra y se hundió directamente en el pecho del tenebroso. Era la magia de Linday.

Un grito humano y bestial, vivo y muerto al mismo tiempo, sacudió el invernadero. A diferencia de las palabras que articulaba, aquel sonido era real, físico, un viento helado que destrozaba el cráneo de Merik y le arrancaba la carne de las mejillas.

Merik tuvo el tiempo justo para mirar a los ojos a Linday antes de que el tenebroso cerrara el puño.

Aplastó el cuello del vizer como si se tratara de una uva. La oscuridad salpicó la garganta de Linday. De su boca y de sus ojos manaron sangre y sombras. El instinto más primitivo de Merik, el mismo al que debería haber hecho caso desde el principio, le aseguró que no tenía ninguna oportunidad.

Con el escaso poder que logró reunir, Merik saltó hacia atrás. El hielo lo arrastró. El frío lo guio. Sentía un invierno dentro de él, a la vez reconfortante y terrorífico.

Las ramas crujieron, las hojas lo azotaron y las campanillas repicaron una tras otra. El tenebroso lo persiguió, pero la raíz de Linday lo había dejado malherido. Merik tenía algo de ventaja.

Llegó hasta una puerta. No era la misma por la que había entrado, pero seguía siendo una salida, que lo escupió a otra zona distinta del jardín exterior. El liberador aire nocturno lo envolvió, dándole esperanzas. Por fin su brujería, cálida y familiar, podía desplegarse de verdad.

Salió volando, cada vez más alto y más deprisa, surcando los vientos que bramaban bajo sus pies. Pero justo cuando Merik alcanzaba la cumbre de su ascenso, justo cuando bajaba la guardia y se arriesgaba a echar un vistazo hacia atrás, el muro de tinieblas lo alcanzó.

La negrura lo cubrió, paralizándolo y cegándolo. Era igual que la explosión del Jana, pero aquel frío y aquella oscuridad brotaban desde dentro. Demasiado poder, demasiada ira, demasiado hielo.

Y entonces, la magia de Merik se extinguió. El brujo del viento se precipitó desde el cielo, girando como una peonza y asfixiado por la muerte. Finalmente, chocó contra algo con tanta fuerza que sintió que tanto sus huesos como su mente se hacían añicos.

Ni siquiera entonces Merik dejó de caer; ahora descendía más despacio, hundiéndose.

«Es agua», pensó mientras sus pulmones se inundaban, justo antes de que la profundidad le impidiera pensar en nada que no fuera la muerte, la oscuridad y la corte acuática de Noden.

QUINCE

—Me has estado evitando —dijo una voz hecha de esquirlas de cristal y pesadillas.

Iseult volvía a estar dentro del Ensueño, aquel umbral situado entre el sueño y la vigilia. Un lugar claustrofóbico en el que su mente se desprendía de su cuerpo. En el que no podía hacer otra cosa que escuchar a la Titiritera.

Se llamaba Esme. Iseult lo había descubierto la última (y única) vez que había vuelto a invadir sus sueños desde la víspera de los ataques en Lejna. Esme había hurgado en la mente de Iseult hasta dar con su paradero, y había utilizado esa información para sajar y matar a placer.

E Iseult no había podido hacer absolutamente nada para impedirlo.

—Admítelo —dijo Esme—. Me has estado evitando.

Iseult no intentó rebatirlo. Era verdad que había estado rehuyendo a Esme. La había estado evitando con cada fibra de su mente y de su cuerpo.

En otras palabras, Iseult llevaba dos semanas sin dormir apenas. Era la única forma segura de no caer en el Ensueño. La única forma de asegurarse de evitar los ataques nocturnos de la Titiritera.

Los mejores ingredientes para eludir a Esme eran una mente y un cuerpo demasiado agotados para descansar de verdad, más allá de unas breves cabezadas agitadas. Y por lo visto, una buena cena y la falta de miedo conseguían todo lo contrario.

—No lo hagas. —La voz onírica de Iseult, lejana y débil, parecía reverberar dentro del cráneo de la Titiritera.

Su propia voz se le antojaba dócil. Suplicante. Lo detestaba, pero no podía hacer nada al respecto, como tampoco podía evitar que Esme le desvalijara la mente, hurgando en ella como una rata en un montón de basura.

—No me leas los pensamientos, Esme. Esta noche no. Nunca más.

La muchacha pareció crisparse, una sensación cálida que también tensó los músculos de Iseult.

—No puedo evitarlo —se defendió—. No estoy intentando leerte la mente. Tus pensamientos flotan en la superficie, como los peces muertos que viste esta mañana. Y sí, puedo ver los peces, el arroyo y los sajados del claro. Puedo ver que abandonaste a los sajados. ¿Por qué, Iseult? Querían ayudarte.

—Querían matarme, Esme.

Un estremecimiento de horror recorrió a Esme, sacudiendo también la magia que utilizaba para aparecerse en los sueños de Iseult.

—¡No! Yo jamás te haría daño, Iseult. Los envié a ayudarte.

Esta vez fue Iseult quien se sorprendió.

—No… no comprendo.

Silencio. Esme estaba considerando su respuesta. Entonces, revistiendo su vínculo con una oleada de calor, declaró:

—Te traían regalos, Iseult. Uno era cazador, para que pudieras usar sus pertrechos. Los demás eran soldados, para protegerte.

Las náuseas recorrieron la garganta dormida de Iseult.

—No p-podía… —Su voz se quebró. Que la diosa la ayudara; había empezado a tartamudear. No sabía que eso fuera posible en el Ensueño—. No… podía… saber que los sajados querían ayudarme —se obligó a decir con claridad—. Creí que querían matarme.

—Y sin embargo, fuiste tú la que los mató a ellos. —Una nueva llamarada de la Titiritera—. Los guiaste hasta un camino nomatsí y mataste a mis sajados.

Las náuseas arreciaban. Iseult no había matado a esos hombres… ¿verdad? Eran sajados, ya estaban condenados a muerte.

—No —dijo Esme, mientras su desagrado daba paso a una ardiente ira—. Eran hombres que yo sajé por ti, al descubrir tu absurda intención de cruzar las Tierras Disputadas. Nadie puede atravesar a solas las Tierras Disputadas y vivir para contarlo, Iseult. Pero engañaste a mis sajados y los mataste.

Los pulmones de Iseult se tensaron. No quería que Esme averiguara nada sobre el brujo de la sangre; no quería darle más información. Así que recurrió a la distracción de la aritmética. Podía repasar números en la superficie de su mente, pero en su interior, sus pensamientos seguían su curso.

Las multiplicaciones. Le gustaban las tablas de multiplicar. «Nueve por tres, veintisiete. Nueve por ocho… setenta y dos».

Pero Iseult fue demasiado lenta, y Esme vio exactamente lo que intentaba ocultar.

—El deshilado. —La sorpresa de la chica traspasó a Iseult como una lanza. Era un espanto tan puro que Iseult casi distinguía unos hilos turquesa tiñendo el Ensueño—. ¿Qué hace el brujo de la sangre contigo? —Esme parecía fuera de sí. Su pánico le cortaba la respiración a Iseult—. No sabes lo que haces, Iseult… ¡Es peligroso!

—Ya lo sé —consiguió decir Iseult—. Pero necesito su magia. Necesito que encuentre a mi hermana de hilos.

—No —exclamó Esme—. Yo te ayudaré, Iseult. ¡Te ayudaré! Él no está unido al mundo como todos los demás. Lo ves, ¿verdad? ¡No tiene hilos!

—Lo… veo. —Iseult no podía decir otra cosa, porque ahora su yo onírico también se estaba dejando vencer por el espanto—. ¿Tú también lo ves?

—¡Claro que lo veo! Y eso significa que las brujas tejedoras como nosotras no podemos controlarlo. ¡Significa que es peligroso, Iseult! ¡Tienes que huir enseguida, lo más lejos que puedas! ¡Despierta antes de que te mate mientras duermes!

Pero, por primera vez, Iseult no quería despertar. No quería que la expulsara del Ensueño.

—¿Qué quieres decir, Esme? Explícamelo. Por favor.

—Más tarde, Iseult. Cuando él no ande cerca. Por favor, te lo suplico. Por favor, DESPIERTA.

E Iseult despertó.

Safi nunca había estado tan cansada. Le dolía la rodilla por la patada de Lev, por no hablar del pie herido.

Los bardas infernales las habían obligado a caminar durante toda la noche, con ún único farol alumbrando el camino. Aunque habían parado a descansar un par de veces (apenas un momento, y en cuclillas), ni siquiera entonces Lev había dejado de apuntar a la cabeza de Safi con su ballesta.

Las estrellas habían empezado a lucir a medida que el paisaje iba cambiando. El follaje de la jungla dio paso a un sofocante pantano salpicado de pequeñas arboledas o ruinas de mármol que se alzaban hacia el cielo. Sin embargo, a pesar de que en el pantano había menos obstáculos, Safi prefería la selva. Este nuevo terreno era irregular e inestable. La hierba le llegaba por la cintura y le arañaba las piernas al caminar, y la oscura turba cedía sin previo aviso, intentando tragarse a Safi.

No protestó. Ni una sola vez. Cuando los bardas infernales le preguntaban cómo estaba, se limitaba a responder:

—Bien.

Pero no estaba bien. La palpitación de la rodilla empeoraba a cada paso. Las muñecas vendadas con lino le escocían cada vez más, pero no pensaba decir nada. No quería darles a los bardas infernales la satisfacción de pensar que la habían derrotado.

Vaness parecía seguir el mismo principio que Safi. No hablaba. No reaccionaba en absoluto, a pesar de su incómodo collar. A pesar de los mosquitos, que la atormentaban más que a ninguno de ellos. A pesar de los bultos e hinchazones que le iban saliendo por los brazos y las piernas tras cada picadura.

Safi estaba al borde del llanto cuando despuntó el alba, cuando la jungla volvió a envolverlos. En cuanto avistaron las primeras señales de civilización, notó que se le hinchaba el pecho. Tenía los ojos empañados.

Ya no quería escaparse. Tan solo quería dejar de caminar.

Habían llegado a un grupo de apretadas chozas junto a un río tranquilo, atravesado por un puente de tablones de madera. Al otro lado les aguardaba una ciudad rodeada de ruinas de mármol amarronado; el humo de las hogueras ascendía hacia el cielo del amanecer.

Safi quería entrar en la ciudad. Los bardas infernales querían entrar en la ciudad. Pero la emperatriz de Marstok no estaba por la labor. Clavó los talones en la tierra oscura del camino y ladró:

—No podéis llevarme allí.

Se volvió hacia el comandante, aunque era Zander quien intentaba obligarla a avanzar.

—Es territorio baedyed; si entro ahí, me matarán.

Con un giro de muñeca, el comandante ordenó a Zander que dejara de tirar de la emperatriz. Todos se detuvieron un momento en el límite entre la naturaleza y la civilización.

—¿Cómo sabéis que es territorio baedyed? —La voz del comandante denotaba cansancio. Safi lo miró de reojo; si sentía dolor, su porte no lo reflejaba.

Vaness se giró hacia el estandarte que colgaba del muro en ruinas. Una media luna dorada sobre campo verde; era casi idéntico al estandarte naval marstokí… pero no era el mismo.

—La serpiente enroscada en la luna —explicó Vaness— es el emblema de los piratas baedyed.

—Muy bien —reflexionó el comandante en voz alta—, pero este es el único camino que conozco para entrar en la república pirata de Saldónica, así que iremos por aquí.

—Me matarán en cuanto me vean. —Las palabras y el rostro de Vaness estaban preñados de pánico y terror. Pero la magia de Safi detectaba la verdad, erizándole el vello de los brazos embarrados.

La emperatriz estaba mintiendo.

Safi se puso alerta al instante. El agotamiento, el ardor de los músculos y la sed se desvanecieron, sustituidos por una avalancha de interés. La emperatriz había visto algo, una oportunidad de fuga; Safi se esforzó por recordar todas las lecciones que había tenido que soportar a bordo del buque de guerra marstokí. Vaness le había contado algo sobre los baedyed, ¿verdad?

Por las puertas infernales, cuánta razón tenía Mathew: Safi debería haber aprendido a escuchar mejor.

Tomando aire profundamente, Safi adoptó una expresión de agotamiento más profunda. No sabía a qué estaba jugando la emperatriz, pero le seguiría la corriente.

—¿Por qué iban a querer mataros los baedyed? —preguntó Lev.

—Porque hace un siglo mis ancestros entraron en guerra con los suyos. Cuando los baedyed fueron derrotados, los obligamos a unirse al Imperio marstokí. Algunos rebeldes nunca dejaron de luchar y fundaron lo que hoy se conoce como los piratas baedyed. Desde entonces, esos piratas han jurado asesinar a mi familia.

Durante varios segundos, la atención de Caden osciló entre Vaness, el puente y sus bardas infernales. Vaness, puente, bardas infernales. Finalmente, soltó un sonoro suspiro.

—Que los dioses me maldigan tres veces —murmuró—. Cómo odio la política.

—Pero eso no cambia el hecho de que los baedyed quieren matarme —contestó Vaness, irguiéndose.

«Mentira, mentira, mentira».

—Ni tampoco —replicó el comandante— el hecho de que esta es la única entrada. Los velas rojas están al norte, y esos nos matarán a todos en cuanto nos vean. O nos venderán como esclavos para la arena, en cuyo caso también moriremos, pero de forma más dolorosa.

—Existe otra entrada, señor —la voz grave de Zander casi se perdía bajo la infinita canción de la jungla—. Hay un puente mayor, con más tráfico. Por allí nos sería más fácil pasar desapercibidos al entrar en territorio baedyed.

—Eso no basta —insistió Vaness. Sacó pecho, mirando a cada barda infernal con ojos desorbitados. Suplicante, asustada y absolutamente falsa—. Para vosotros soy más valiosa viva que muerta.

—No sois la primera persona que me dice eso. —El comandante musitó esas palabras con una voz tan cansada que, a pesar de todo lo que sentía, una chispa de compasión se prendió dentro de Safi.

Hasta que comprendió el significado de sus palabras. Caden se refería a los herejes. A los que había matado.

—Sin embargo —intervino Lev con vacilación—, por una vez es verdad. Es más valiosa viva que muerta.

—Está bien, está bien. De acuerdo. —El comandante suspiró de nuevo—. Entraremos en Saldónica por ese puente que conoces, Zander. Llegaremos de una maldita vez a nuestro barco y nos iremos para siempre de este lugar. Lev, ponle tu casco a la emperatriz. —Caden se volvió hacia Safi mientras se quitaba el suyo—. Yo le daré el mío a la hereje.

Caden se lo encasquetó antes de que Safi pudiera reaccionar. De pronto, la invadieron el calor, la oscuridad y el tufo a metal y a sudor. Ya no veía tres en un burro, y todos los sonidos retumbaban dentro de su cabeza. Caden le dio un empujón para obligarla a caminar de nuevo. Y, a pesar de todo, Safi no protestó ni discutió.

Porque nada de eso importaba. Vaness parecía guardar en su imperial manga una carta de taro ganadora; cuando decidiera jugarla, Safi debía asegurarse de estar preparada.

DIECISÉIS

A Vivia no le hizo ninguna gracia que la despertaran antes de que el sol iniciara su ascenso.

Y mucho menos que fuera por culpa de Serrit Linday.

El fuerte dolor de cabeza y la sensación de vacío y desasosiego tampoco mejoraban las cosas. Tres míseras horas de sueño intranquilo no habían conseguido aplacar la oscuridad con la que había terminado la jornada.

Para empezar, Vivia había ido a la Torre del Color y se había encontrado su oficina hecha un desastre. Nadie sabía cómo ni por qué. Todo el mundo decía que Stix había estado allí, pero hacía horas que nadie había visto a la primera oficial.

Vivia había decidido esperarla allí. Se había quedado hasta bien pasada la medianoche en la oficina. Primero, lo limpió y organizó todo. Después, se puso a consultar sus archivos. Cuando ya no le quedó nada más que hacer, se limitó a mirar por la ventana. Pero la primera oficial no se presentó. Vivia había tenido que regresar al palacio sola, arrastrando los pies.

Cada paso había sido peor que el anterior, porque Vivia tenía una idea bastante aproximada de dónde estaría Stix. Sin duda, la primera oficial había encontrado a alguien con quien calentar su cama. Otra vez. Y seguro que se trataba de una persona hermosa, encantadora y alegre, todo lo que Vivia jamás podría ser.

Y ahora, cansada y dolorida, Vivia seguía a Serrit Linday por el invernadero familiar, escoltada por doce soldados de las tropas reales. Miraba de reojo las magnolias, tan lozanas y tan fuera de temporada.

«Es lo que tiene ser un brujo de las plantas», pensó, y enseguida llegó otra idea: «¿Por qué Serrit es tan egoísta? Podríamos aprovechar este jardín para producir alimentos, y su magia podría ayudarnos».

Pese a la exuberancia del jardín, los daños eran evidentes. Había setos enteros aplastados y parterres pisoteados. Nada que ver con la última vez que Vivia lo había visitado. Le parecía una eternidad, pero en realidad solo habían pasado cinco años.

Serrit le había confesado unos sentimientos que Vivia sabía que su amigo no sentía en realidad. Ya conocía, por su propio padre, la habilidad de los hombres para hacer uso de mentiras y valerse de los matrimonios con tal de obtener poder. Su amistad con Serrit se había disuelto en ese mismo instante.

Vivia alejó ese pensamiento, echó los hombros atrás y se alisó su uniforme de capitana. Dos pasos por adelante, Linday avanzaba cojeando por el sendero de gravilla que conducía al centro del invernadero.

La miró por encima del hombro, tironeándose del cuello de su túnica.

—Agradezco profundamente que investiguéis este asunto, alteza. —Su tono no denotaba el menor agradecimiento. Su voz parecía particularmente estridente—. Nada menos que la princesa. Cuánto honor.

«La princesa». Vivia sintió las espinas que recubrían esa palabra. Le estaba recordando que todavía no era reina, que Linday y el resto del Alto Consejo no permitirían que reclamara su legítimo título.

Dejó que la frustración se asomara fugazmente a su rostro.

—Por supuesto. Habría hecho lo mismo por cualquiera de mis vizeres.

—Oh. —Linday enarcó las cejas, pero el gesto le salió torcido, como si los músculos de su rostro se negaran a obedecerle. Sin duda, era un efecto óptico por culpa de la luz—. Pensaba que tal vez habíais decidido venir a causa de la… —bajó la voz— ineptitud de vuestros hombres. ¿No es culpa suya que ese hombre llamado la Furia siga suelto?

Intentaba provocarla, y también a los soldados que la acompañaban, porque no había duda de que le habían oído. Vivia lo ignoró.

Momentos más tarde, tras rodear unas campánulas violetas en flor, llegaron al patio central del invernadero. El caño de la fuente estaba doblado y el agua manaba sin fuerza.

Al pie de la fuente yacía un cadáver.

—Ahí está. Mirad. —Linday señaló con vehemencia, como si Vivia no pudiera ver por sí misma el cuerpo mutilado—. ¡Mirad lo que me ha hecho la Furia! —concluyó con una voz extrañamente aguda.

—Querrás decir lo que le ha hecho a tu guardia —contratacó Vivia. Levantó la mano y sus soldados se detuvieron en perfecta formación. Vivia se acercó al cadáver.

Ya apenas parecía humano; las sombras reptaban sobre su piel.

—Vizer —dijo Vivia, conteniendo la bilis que le ascendía por la garganta—, cuéntame lo que ha pasado. —Se arrodilló.

Unas líneas de oscuridad, algunas delgadas como una telaraña y otras más gruesas, cubrían el cuerpo de aquel hombre. Tenía las extremidades carbonizadas y brillantes. Los dedos (Vivia reparó en que solo tenía nueve), el rostro y el cuero cabelludo estaban ennegrecidos.

Sin dejar de retorcer las manos de puro nerviosismo, Linday relató que un hombre cubierto de cicatrices le había atacado mientras atendía su jardín.

—Tengo esa costumbre cuando no consigo conciliar el sueño. Seguro que lo entendéis.

—Mmmm —replicó Vivia, escuchándole con tanta atención como a su padre. No podía evitarlo. Había algo vivo en aquellas marcas; cuando desenfocaba la vista, parecían moverse y palpitar de un modo enfermizo, fascinante y visceralmente familiar.

—La sajadura —murmuró Vivia finalmente. Pero no era exactamente eso.

—¿Decíais? —Linday se acercó cojeando, palpándose el cuello de la túnica, como si no consiguiera subírselo tanto como quería.

Vivia se irguió.

—¿El atacante…?

—La Furia —la corrigió Linday.

—¿… os hirió? —Señaló la pierna izquierda de Linday y fingió no haberle oído utilizar ese nombre. Si accedía a llamar al criminal por el nombre de un santo, especialmente delante de sus tropas, solo conseguiría otorgarle más poder a Linday.

—Sí, la Furia me hirió. —Linday se arremangó y le enseñó unos tajos ennegrecidos que tenía en el antebrazo—. Tengo heridas parecidas en la pierna.

Vivia abrió los ojos de par en par.

—¿Qué las causó? ¿Son mágicas?

—Oh, está claro que era un brujo. Un brujo del viento corrompido. Muy poderoso.

Vivia frunció el ceño. Si el atacante era un brujo del viento, la lista de potenciales asesinos se reducía bastante. Podría buscarlo en los registros.

—¿Llevaba marca de brujo?

—No me fijé. No se veía bien con tantas cicatrices. Unas cicatrices —recalcó Linday— muy parecidas a esas. —Miró significativamente al cadáver.

—Entonces… pensáis que el atacante era un sajado.

—Podría ser.

«Pero no lo es», pensó Vivia. Aunque la sajadura justificaría el aspecto del cadáver, no explicaba que aquel hombre que se hacía pasar por la Furia conservara la facultad del habla. Ni que no hubiera muerto todavía. Cuando la corrupción se manifestaba, consumía la brujería de una persona en cuestión de minutos.

—¿El atacante dijo por qué venía aquí? —Vivia se aproximó a Linday. Por las aguas infernales, ¿siempre sudaba tanto?—. ¿Exigió algo?

—En efecto, exigió algo —musitó Linday—. Perdonadme, alteza, pero no os va a gustar.

Esta sí que iba a ser buena.

—La Furia me ordenó localizar el Pozo Originario perdido.

Vivia se quedó paralizada.

—¿El Pozo Originario… perdido? No sabía que hubiéramos perdido uno.

Linday le sostuvo la mirada a Vivia durante unos segundos, como si no la creyera. Finalmente, mostró una sonrisa torcida.

—Y yo que esperaba que supierais a qué se refería la Furia. Me aseguró que, si yo no conseguía encontrarlo, me mataría.

—¿Y por qué piensa ese hombre que tú puedes encontrarlo?

Linday se encogió de hombros.

—No sabría deciros, alteza. Tal vez le entendiera mal. Al fin y al cabo, era de noche.

«Y lo sigue siendo, idiota». Pero Vivia estaba intrigada. Un Pozo Originario perdido. Un hombre llamado la Furia. Un cuerpo a medio sajar…

—Vizer —dijo finalmente, en tono aburrido—, ¿sería posible que me trajeran algo de beber? Estoy sedienta, pero me gustaría seguir examinando este cadáver.

Linday abrió los brazos.

—Por supuesto, alteza.

Mientras Linday pasaba junto a los soldados, chillando para que alguien «le trajera un piscolabis a su alteza», Vivia aprovechó la oportunidad para acuclillarse junto al cadáver.

Por la hierba correteaba un río de arañas de todos los tamaños. Habrían pasado desapercibidas entre las briznas para cualquiera que no mirara con atención, pero Vivia estaba mirando con mucha atención.

Y no eran solo arañas. También escarabajos y diminutos ácaros. Pasaban de largo junto a Vivia, como si huyeran de algo que había dentro del invernadero, escondido entre el denso follaje.

Era lo mismo que Vivia había visto bajo tierra.

Después de indicar con un gesto a sus hombres que la esperaran allí, Vivia siguió la hilera de insectos. Rodeó un cerezo y después un ciruelo. Cada vez que su cadera rozaba las ramas, una cantidad ingente de polillas salían volando. Finalmente, llegó al origen de la estampida de insectos.

Oculta en medio de la hierba, tras unos exuberantes helechos, había una trampilla de madera. Una de las esquinas estaba astillada, y por el hueco trepaba en ese momento una fila de hormigas. Y una araña de patas largas.

Vivia frunció los labios. Aquella trampilla era sorprendentemente parecida a la del jardín de su madre. Ladeó la cabeza, esperando a que Linday se marchara definitivamente del invernadero. Al cabo de unos segundos, su voz chillona se desvaneció.

Vivia abrió la trampilla, cuyas bisagras no chirriaron. «Está engrasada; se usa a menudo». Una nueva oleada de arañas salió al jardín. Una vez abierta, Vivia descubrió una escalera de cuerda que se perdía en el profundo agujero negro.

No tenía ninguna luz, pero no le hacía falta. El olor a humedad y la energía mágica que sentía en el pecho le dijeron cuanto necesitaba saber.

Aquella trampilla conducía hasta el subterráneo, hasta su subterráneo, más allá de las cisternas de la ciudad. La estaba llamando. «Ven, Zorrito, ven». Sintió un hormigueo en los talones y las manos.

Por allí se llegaba hasta el antiguo lago. Tal vez el camino estuviera obstruido por kilómetros de roca, oscuridad y túneles, pero allí estaba. El temor recorrió las venas de Vivia. Jana siempre había insistido en que el lago debía permanecer en secreto. Nadie podía saber de su existencia. Jamás.

Sin embargo, de algún modo, Linday había encontrado los pasadizos subterráneos que conducían hasta él. La cuestión era si también había descubierto el lago subterráneo.

En ese momento, un nuevo pensamiento entró en su mente. «El Pozo Originario perdido». No era posible que se tratara del lago… ¿verdad? Se decía que los Pozos Originarios eran la fuente de la magia… y Nubrevna ya tenía uno propio, en el sur. Estaba inactivo, pero lo tenía.

Si los soldados de Vivia no hubieran estado esperándola tan cerca, si no hubiera temido que Linday regresara de un momento a otro, Vivia se habría aventurado en aquel túnel inmediatamente. Necesitaba saber adonde conducía. Necesitaba averiguar qué sabía exactamente Linday sobre el subterráneo y por qué le interesaba.

Pero los hombres de Vivia seguían allí, y Linday también. Por no mencionar que, además del aroma de la madreselva, la brisa ya traía el sonido de la quinta campanada. Era la hora a la que solía levantarse.

Así que, aceptando a regañadientes que aquel asunto tendría que esperar, Vivia ordenó a sus hombres que se llevaran de allí al guardia muerto y encaminó sus propios pasos en la misma dirección que las hormigas, las arañas y los ciempiés. Lejos de la trampilla. Lejos de lo que tanto asustaba a los insectos subterráneos, fuera lo que fuera.

Merik no se ahogó.

Debería haberse ahogado, pero el agua fría y cruel lo arrastró hasta ponerlo a salvo; despertó recostado en una pequeña plataforma, en el canal contiguo a la avenida del Halcón. Oía vagamente la voz de Cam:

—Vamos, señor. —Lo estaba zarandeando. ¿Por qué no lo dejaba tranquilo?—. Por favor, señor, despertad.

—Estoy… despierto —gruñó. Abrió los párpados con dificultad. El rostro moteado de Cam apareció delante de él, recortado contra el cielo gris del amanecer.

—Gracias a Noden —susurró ella, dejando de sacudirle los hombros por fin—. Deberíais estar muerto, señor, pero contáis con la bendición de la dama Baile.

—O tal vez —graznó Merik; hacía días que no sentía la garganta tan ronca e irritada— a los peces bruja no les gusta mi sabor.

Cam se rio, pero la carcajada le salió tensa y artificial. Una cascada irrefrenable de palabras brotó de su boca:

—¡Me moría de preocupación, señor! Han pasado horas y horas desde que fuimos a la Torre del Color. ¡Creía que estabais muerto!

Un ramalazo de vergüenza surcó el pecho de Merik mientras Cam le ayudaba a levantarse.

—No pasa nada, chico. Estoy bien.

—Pero os vi subir las escaleras, señor, y os esperé… y os seguí esperando, como dijisteis. Pero, entonces, esa primera oficial de cabellos blancos subió también. Pensé que os metería en un lío, pero no ocurrió nada. La mujer bajó de nuevo y… vos no. —Cam se golpeó el estómago con el puño—. Mi instinto me decía que teníais problemas, pero cuando me las arreglé para subir, ya no estabais. ¿Seguro que no estáis herido?

—Estoy bien —repitió Merik, calándose la capucha—. Lo que estoy es chorreando.

Era verdad; tenía empapada hasta la ropa interior. Y también estaba helado.

—Y si estáis bien, ¿por qué he tenido que pescaros del Timetz? ¿Adónde fuisteis, señor? —Lo observaba con una expresión que se debatía entre la irritación y la súplica. Como si intentara desesperadamente enfadarse con su almirante, pero no pudiera.

—Te lo explicaré cuando volvamos al apartamento.

—Sí, almirante —murmuró Cam.

Los hombros de Merik se tensaron. Hacía una eternidad que nadie lo llamaba así. Y no lo echaba de menos.

Merik le indicó a Cam que lo soltara, pues podía caminar solo, y echó a andar por la plataforma hacia los escalones que conducían fuera del canal. Le debía una disculpa a la muchacha, pero no una explicación. Stacia Sotar y la Furia, los vientos gélidos del tenebroso, un vizer muerto en el invernadero… No era una historia tan sencilla como los melódicos cuentos de Cam.

Además, cuanto menos supiera la muchacha, menos peligro correría.

Mientras caminaba, con Cam pisándole los talones, recreó en su mente el invernadero, y también al tenebroso.

Aquella criatura había matado al vizer Linday con la misma facilidad con la que Merik habría podido aplastar a una araña. De no haber huido, Merik habría sido el siguiente.

Lo que más odiaba era el hecho más incontestable: que Merik no podía hacer frente a ese monstruo él solo. No podía luchar contra esa magia oscura, no podía detener esa maldad él solo. Pero su ciudad, su pueblo… necesitaban que Merik hiciera algo al respecto.

¿Qué podía hacer, pues, aparte de mantener el rumbo actual? Solo con un contingente entero de brujos y soldados bien entrenados tendría una mínima esperanza de enfrentarse al tenebroso. Y para conseguir semejante ejército, primero tendría que reclamar el trono… o al menos mantener a Vivia alejada de él.

Ya había amanecido cuando Merik y Cam regresaron al casco viejo. Los primeros rayos de luz rosada hacían resplandecer los charcos que había dejado la tormenta nocturna a su paso. Al oír los chapoteos de Cam, Merik sintió incluso más vergüenza que antes al reparar en que la muchacha iba descalza. Llevaba semanas así, y no había protestado ni una sola vez.

Él se había dado cuenta antes, claro, pero tenía muchas otras cosas en la cabeza. «Eso no es excusa». Frunciendo el ceño, se ajustó la capucha antes de entrar en el edificio de apartamentos. Los pasillos estaban más abarrotados que antes, pues los indigentes habían buscado refugio allí para pasar la noche. Cam iba justo detrás de él, como sabía que haría siempre, pasara lo que pasara.

Al llegar a la puerta de Kullen, Merik apartó todos sus pensamientos a un lado y se concentró en el hechizo de cerradura. Le dolían los nudillos más de lo que quería reconocer, y tenía los dedos arrugados por el largo remojón en el canal.

—¡Oh, señor! —Cam se acercó rápidamente—. Estáis sangrando otra vez.

—Sí —dijo Merik con un suspiro. Se sentía muy cansado. El hielo de Stix le había rasgado el antebrazo derecho, y no quería ni pensar en las heridas que se habría hecho durante la huida del tenebroso. Pero no sentía nada. Era agua pasada.

—Tengo un ungüento de los brujos sanadores de la tierra, señor. Lo conseguí en la Torre del Color.

Merik se volvió hacia la muchacha con gesto cansado, separando los labios para ofrecerle palabras de gratitud.

Cam malinterpretó el gesto y levantó las manos.

—¡No lo he robado, señor! ¡Me lo dieron unos amigos de la torre!

—Oh… gracias —dijo finalmente. Estaba siendo sincero, pero le preocupaba que la primera reacción de Cam hubiera sido tan a la defensiva. ¿Tanto la había reprendido durante aquellas dos semanas para que ahora reaccionara de esa manera?

Después de entrar en el apartamento de Kullen y ordenar a las lámparas embrujadas que se encendieran, Merik se arrastró hasta la mesa. El pan de ayer ya había absorbido el agua, y aunque no se podía decir que estuviera tierno, al menos era comestible.

Mordió un pedazo antes de sacar el mapa mojado del cinturón y extenderlo sobre la mesa.

—Siento haberte preocupado, Cam —se obligó a decir—. Como puedes comprobar, estoy bien.

—Estáis vivo —admitió ella a regañadientes—, pero yo no diría que estáis bien. ¿Queréis agua? —La sombra de la muchacha se proyectó sobre el mapa, y una taza de arcilla apareció delante de Merik.

—Gracias. —Cuando la cogió, se fijó en la muñeca de Cam. Tenía magulladuras recientes y un corte en el antebrazo—. ¿Qué te ha pasado?

—No es nada, señor. —Cam se escabulló. Antes de que Merik pudiera seguirla, su sombra ya había regresado, esta vezcon un tarro de cerámica—. El ungüento, señor. Para la cara… y todo lo demás.

—Tú primero. —Merik se puso de pie, pero Cam apretó los dientes.

—He dicho que no es nada, señor. Me topé con gente poco recomendable cerca de la Torre del Color. Mientras tanto, vos estabais Noden sabe dónde, siendo aporreado por Noden sabe quién, y luego habéis estado a punto de ahogaros en un canal. Si alguien se merece una explicación, me parece que soy yo.

Merik titubeó, apretando los puños hasta hacer crujir los nudillos.

—¿Con quién te has topado?

—Vos primero —contratacó ella.

Merik cometió el error de mirar a los ojos a Cam. La tozudez que ardía en ellos era inconfundible; era la misma que había visto muchas veces, en otros ojos. En otra vida.

Merik suspiró y se dejó caer en la silla.

—Siéntate —le ordenó. Cam se sentó, y Merik se bebió de dos tragos el agua que le había traído la muchacha antes de hablar—: Lo que ha pasado, Cam, es que me dejé sorprender porque soy un maldito necio. Pero Stix… es decir, la primera oficial Sotar me dejó marchar cuando se dio cuenta de que era la Furia.

Cam se estremeció y se abrazó el pecho, ocultando las magulladuras.

—Pero vos no sois la Furia, señor. Si acaso, sois un fantasma que ya debería haber muerto cien veces.

—Que los peces bruja me lleven —murmuró Merik, contemplando la taza vacía— con tal de que liberen a Kullen, a Safiya o… a cualquier alma mejor que yo.

—Sois el único que piensa así —musitó Cam.

Merik dio un golpe en la mesa, sobre el mapa; cualquier cosa con tal de cambiar de tema.

—Encontré esto en el escritorio de mi hermana, en la Torre del Color.

—Las cisternas. —El tono de Cam era tranquilo. Si había reparado en la inquietud de Merik, lo disimulaba muy bien. Se inclinó sobre el mapa y clavó el dedo en la X—. ¿Y qué es esto?

—Esperaba que tú lo supieras. ¿No me dijiste que antes utilizabas las cisternas para recorrer la ciudad?

—Sí. —Cam arrugó el rostro y apretó los labios—. No conozco ese lugar en concreto, pero sé dónde está aproximadamente. Esto de aquí —señaló un ancho túnel que recorría la mitad del mapa— pasa justo debajo de la avenida de la Cuerda. La llamamos «la avenida de la Mierda» porque ahí desembocan todas las cloacas de la ciudad.

—¿Y estas horas? —Merik señaló la lista con el dedo. Las mejillas de Cam se ruborizaron, cubriendo de rojo las manchas blanquecinas.

—Sé contar, señor, pero no sé leer.

—Oh. —Merik también se ruborizó, avergonzado. Por supuesto, la mayoría de su tripulación no sabía leer. Se había olvidado de que ese era un lujo que se había ganado por nacer en la familia adecuada—. Bueno, aquí hay señaladas seis horas —dijo—. Empiezan a las diez y media y avanzan de media hora en media hora.

—Ah, claro, señor. —Una sonrisa de alivio—. Deben de ser las horas a las que se inunda. Los túneles traen agua del río, ¿lo veis? Casi toda se distribuye por las cañerías de la ciudad, pero una parte se dirige a la avenida de la Mierda. La descarga de agua inunda el túnel, recoge la inmundicia y la expulsa.

»Después, el agua sucia se limpia en un gran embalse bajo el muelle y vuelve al río por el sur de la ciudad. La avenida de la Mierda se inunda a menudo, como podréis imaginar, y ese es otro motivo por el que la gente la evita. Pero es posible —dijo, arrastrando las palabras— que hayan planeado algún encuentro para esa hora. En los demás túneles ocurre a menudo; las bandas siempre se reúnen, luchan o comercian en cualquier pasadizo que no vigilen las tropas reales.

—Entonces, mi hermana va a encontrarse con alguien a las doce y media. —Merik esbozó una sonrisa cansada—. Buen trabajo, chico.

Cam tragó saliva y se apresuró a arrancar otro pedazo de pan.

—¿Queréis desayunar?

—Mmmm. —Merik aceptó un trozo—. Ahora te toca a ti, Cam. Cuéntame lo que ha pasado.

—Ha sido una de las bandas de la Raposera. —Cam mordió el pan y añadió, con la boca llena y los labios sucios de migas—: No sabía que habían expandido su territorio, y me metí donde no debía. Así que regresé a la Torre del Color y me curaron las heridas. Por eso me dieron el ungüento.

Merik intentó asentir con calma y disimular el fuego repentino que corría por sus venas.

—¿Qué banda ha sido, Cam?

—No la conocéis. —Cam, obstinada, siguió masticando el pan. Merik dejó de insistir por el momento.

—¿Te conocen bien en la Torre del Color?

—Claro que sí. —Se encogió de hombros—. Iba mucho por allí antes de alistarme, señor. Cuando era demasiado peligroso dormir en la calle o en las cisternas… En fin, siempre terminaba en la torre.

Al oír esas palabras, el ardor que Merik sentía en la sangre aumentó.

—¿Dormías… en las cisternas?

Cam se encogió de hombros con resignación.

—Sí, señor. Al menos se está a cubierto. Y no es complicado vivir allí una vez que memorizas los ciclos de descarga.

—¿Cuánta gente vive allí?

Poco a poco, como dándose cuenta de que Merik no iba a preguntarle de nuevo por la banda que la había atacado, Cam se relajó y adoptó su habitual postura encorvada mientras seguía dando buena cuenta del pan.

—Varios miles, supongo.

—Y lo sabe todo el mundo, ¿verdad? Yo soy el único necio que lo desconocía. —Merik se cruzó de brazos, reclinándose en su asiento hasta hacer crujir el suelo de madera—. Por el aliento de Noden —dijo, mirando al techo—, no sé absolutamente nada sobre esta ciudad.

—Vos no os criasteis aquí, señor. Yo sí.

«Y Vivia también». Su hermana había crecido entre marineros y soldados. Con el Alto Consejo y el rey Serafín. Eso le daba una ventaja. Una de tantas.

De niño, Merik creía que él era el hermano con suerte, el que vivía en las agrestes tierras Nihar, en compañía de Kullen. Cazando, pescando y deambulando por aquellos bosques medio marchitos. Y, aunque eso le había granjeado lealtad y amor en el sur, Merik no era nadie en Lovats.

Pero eso podía cambiar. Iba a redimirse. Iba a convertirse en lo que el pueblo necesitaba que fuera.

Sintiendo sus fuerzas renovadas, Merik se inclinó sobre el mapa.

—¿Puedes llevarme hasta esa «avenida de la Mierda», chico?

—¿Por lo de esa reunión, señor? Desde luego. Pero solo si me permitís acompañaros. Porque sabéis tan bien como yo —levantó la voz antes de que Merik pudiera replicar— que si me hubierais dejado ir con vos a esa oficina de la Torre del Color, habría podido avisaros con un silbido antes de que la primera oficial subiera.

—Pero entonces habrías sido tú quien se las habría visto con su brujería del agua.

—¿Una bruja del agua? —dijo Cam con ojos desorbitados—. ¿Una bruja del agua absoluta, no solo de las mareas…? —Un bostezo interrumpió su comentario. Con la boca abierta de par en par y los ojos entornados, parecía un cachorrillo amodorrado.

Al momento, el enfado de Merik regresó. Señaló bruscamente la cama.

—Descansa, Cam. —La orden le salió más áspera de lo que pretendía—. Nos aventuraremos en la avenida de la Mierda cuando el sol esté un poco más alto.

Cam abrió la boca para protestar. Era evidente que le apetecía obedecerle y dormir, pero su condenada lealtad no le permitía abandonarlo tan fácilmente.

—¿Y qué hay de vos, señor? —preguntó.

—Yo también dormiré. Más tarde.

Cam sonrió discretamente, y Merik se esforzó por no devolverle el gesto. Pero Cam tenía ese efecto. Incluso en un mundo de oscuridad, era ella capaz de alumbrar cualquier sitio.

Al cabo de un momento, la muchacha estaba acurrucada en la cama y dormía como un tronco. Merik esperó a que su pecho empezara a subir y bajar con regularidad antes de levantarse, procurando no hacer ruido. Avanzó a hurtadillas hasta la puerta. Antes de acostarse y descansar, tenía que hacer dos cosas.

Primero, Merik tenía que conseguir un par de botas, aunque no tenía ni idea de dónde encontrarlas a esas horas.

Pero la tarea más importante, la que le empujaba a bajar los escalones de dos en dos, era la segunda: tenía que localizar a una banda. Una banda que merodeaba cerca de la Torre del Color. Una banda para la cual abusar de los débiles era un modo de vida aceptable.

«¿Por qué llevas una navaja en la mano?».

—Para que todos recuerden —murmuró Merik mientras salía al aire húmedo de la mañana— que soy tan afilado como cualquier hoja.

«¿Por qué llevas una esquirla de vidrio en la otra?».

—Para que todos recuerden que siempre estoy al acecho.

Y dicho esto, Merik se caló la capucha y echó a andar en dirección a la Raposera.

DIECISIETE

La república pirata de Saldónica no se parecía a nada que Safi hubiera visto antes. Sí, había oído historias sobre la vasta ciudad construida entre antiquísimas ruinas y sobre sus facciones siempre en conflicto, cuyos respectivos territorios no paraban de cambiar de forma y fronteras. Y había oído hablar de la famosa arena de esclavos, donde los guerreros y los brujos luchaban por dinero… y donde la rivalidad entre los baedyed y los velas rojas se dejaba temporalmente a un lado, en favor de la violencia y las apuestas.

Safi también había oído decir que en Saldónica uno podía encontrarse con personas de todos los colores, orígenes y naciones (y también comprarlas, venderlas o canjearlas). Circulaban leyendas sobre los cocodrilos que acechaban en sus canales de aguas salobres; sobre zorros marinos grandes como barcos, que arrastraban a las profundidades de la bahía tanto a los hombres como sus embarcaciones.

Pero Safi siempre había creído que esas historias no eran más que cuentos para una niña rebelde de seis años que «no quería irse a la cama todavía, Habim, ¿por qué no le contaba otra historia de piratas?».

Pero era real. Todo era real.

Bueno, excepto lo de los zorros marinos, tal vez. Safi sabía (de primera mano) que tales criaturas existían, pero todavía no había visto la bahía de Saldónica y no podía confirmar si también la habitaban.

Tras una hora de viaje entre el sofocante follaje, la selva escupió a los bardas infernales, a Safi y a Vaness a una carretera de tierra, hollada en el centro por los cascos y las ruedas. Y de hecho, en aquel momento estaba abarrotada de cascos y ruedas que se disponían a seguir hollándola. Todo el tráfico se dirigía al nordeste, y solamente tres personas se fijaron mínimamente en Safi y en Vaness. Pero la gente parecía andar falta de interés o de ganas de ayudar.

Safi no les culpaba por ello. Quería hacerlo, pero en realidad comprendía que los viajeros prefirieran no meterse donde no los llamaban. La inmensa estatura de Zander bastaba por sí sola para disuadir a cualquiera; Lev y Caden no hacían sino completar aquel cuadro, que podrían haber titulado «Fulanos a los que no conviene tocar las narices».

Además, no todo el mundo era tan abnegado como Merik Nihar. No todo el mundo era un brujo del viento chiflado, dispuesto a lanzarse de cabeza a una pelea, sin reparar ni un momento en su propia seguridad…

Los árboles no tardaron mucho en dejar a la vista un puente. Allí, la ribera del río era poco más alta que las perezosas aguas parduzcas que corrían por el cauce; un buen chaparrón bastaría para sumergir por completo el ancho puente.

Los cocodrilos parecían conscientes de ello, porque las bestias holgazaneaban a ambos lados del puente de tablones curvados. Por los dioses del subsuelo, cuántos dientes. A Caden no le hizo falta empujar a Safi para animarla a caminar más deprisa.

Finalmente, mientras la brisa arrastraba hasta ellos el sonido de las nueve campanadas, los bardas infernales guiaron a Safi y a Vaness hasta el gran portalón de una antigua muralla torcida. Sobre el portalón pendía un gigantesco estandarte, y a esa distancia la serpiente enroscada en la media luna marstokí era inconfundible.

El tráfico se ralentizaba; había más gente entrando en la república pirata que saliendo de ella. Cuando finalmente consiguieron entrar, Safi descubrió que el territorio baedyed de Saldónica era agradable. Sorprendentemente agradable. Safi se había imaginado una pocilga de anarquía y desesperación, pero lo que veía a su alrededor eran carreteras y conductos de agua, farolas hechizadas con brujería del fuego y guardias de uniforme dorado dirigiendo el tráfico. En cada poste había un estandarte.

De acuerdo, los edificios estaban más apiñados a medida que se acercaban a las tierras bajas y la población parecía más hacinada que en la mayoría de las ciudades, pero estaba claro que la zona de Saldónica que controlaban los baedyed no era ninguna pocilga.

Más allá de las calles urbanizadas del territorio baedyed, se extendía el cenagoso delta del río. Por la izquierda, una densa jungla negra abrazaba el pantanoso paisaje. Por la derecha, la tierra fangosa daba paso a una bahía envuelta en bruma y repleta de embarcaderos hasta donde alcanzaba la vista, todos ellos abarrotados de barcos.

Era como si todos los barcos de Veñaza hubieran decidido atracar en el mismo puerto. Safi nunca había visto tantas velas recogidas. Ni tantas gaviotas.

Puñeteras gaviotas.

Pero lo que verdaderamente atrajo la atención de Safi fue la arena. Era inconfundible. En cuanto su mirada, obstruida por el yelmo, avistó aquel estadio de madera y piedra, Safi supo lo que era. Su solo tamaño ya lo delataba: era más grande y alto que cualquier otro edificio de la república.

Pero, a esa distancia, la arena parecía una antigua y enorme fortaleza que la naturaleza había intentado reclamar. Se habían añadido andamiajes para suplir la mitad derruida del edificio, y de sus ocho torres colgaban estandartes de todos los colores; se asemejaba a una mugrienta corona enjoyada, abandonada a los cocodrilos.

Safi pronto perdió de vista la arena, los pantanos y cualquier cosa que no fuera la gente que la rodeaba. Mirara adonde mirara, veía personas de toda clase de etnias y orígenes. Incluso los nomatsíes caminaban sin temor por las calles de tierra compacta de los baedyed, al igual que los terraustrales, los ultorientales y otros que Safi ni siquiera reconocía.

En los gritos de los comerciantes y los marinos, en todos los sonidos que la bombardeaban, Safi percibía un sinfín de mentiras. Después de tantos días en el mar y en la naturaleza, se sintió abrumada.

Pero enseguida, y como ocurría siempre, las verdades y las mentiras se fundieron en una familiar y lejana cascada que ignoró y olvidó sin esfuerzo, mientras los bardas infernales guiaban a Safi y a Vaness hasta un mercado a cielo abierto.

Los holgados toldos se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

—En Saldónica se puede comprar cualquier cosa que uno desee.

Safi giró el cuello agarrotado para mirar de reojo a Caden por el visor del yelmo. El comandante tenía el rostro pálido y húmedo de sudor, y no se debía únicamente al calor veraniego. Su herida no mejoraba; a Safi le parecía estupendo.

Caden la miró a los ojos y alzó ligeramente las cejas.

—Y también se puede vender cualquier cosa que uno odie.

—¿Es una amenaza?

—Yo no te odio, hereje. Solo cumplo órdenes… ¡Mierda! —Caden pasó junto a Safi a toda velocidad, pero como el comandante era quien sostenía su cuerda, arrastró a Safi con tal violencia que casi le dislocó los hombros.

Profirió un grito de dolor y arrastró los pies, luchando por seguir el ritmo de Caden.

Pero el comandante no fue lo bastante rápido. La emperatriz había caído al suelo, derribada por un carro que pasaba. Pero no un carro cualquiera; un carro guiado por tres hombres que lucían el emblema baedyed en sus gambesones.

Y lo que era peor: a Vaness se le había caído el yelmo, dejando su rostro sudoroso y enrojecido a la vista de todos. A la vista de los tres baedyed. Se agachó, como intentando ocultar su identidad, pero se movía con una parsimonia muy sutil, inclinando el cuerpo lo justo para que los piratas pudieran ver con claridad su marca de bruja. Los sentidos de Safi la alertaron de su falsedad.

Vaness quería que la vieran; el accidente había sido una farsa, y había funcionado. Uno de los baedyed miraba fijamente su rostro; otro no despegaba los ojos de la mano de la emperatriz, y el tercero se escabullía como si tuviera asuntos urgentes que atender.

Safi no estaba segura de si esos asuntos urgentes librarían a Safi y a Vaness de las garras de los bardas infernales, o si incluían matar a la emperatriz marstokí. Y no había tiempo para reflexionar sobre ello, porque Lev ya estaba abriendo camino por una estrecha hilera de tenderetes, mientras Zander se echaba al hombro a la sumisa emperatriz, que volvía a llevar el casco, y Caden obligaba a Safi a avanzar a toda velocidad tras ellos.

La primera posada que avistaron los bardas infernales estaba llena. Igual que la siguiente, la siguiente y la siguiente. Al parecer, dentro de dos días se celebraba una festividad importante, y miles y miles de personas habían acudido a la ciudad para asistir al combate que se organizaba anualmente en la arena. «La matanza de Baile», lo llamaban. En la república pirata de Saldónica no cabía un alma más, y sus costuras amenazaban con reventar.

Safi tomó nota de esa información para más tarde. También estaba intentando grabar en su mente la organización del territorio baedyed y los movimientos de los soldados, que claramente estaban buscando a los bardas infernales. A Vaness. Pero gracias a su altura, Zander siempre los veía acercarse con antelación. Levantaba una mano y los bardas infernales se escabullían por algún callejón, arrastrando a Vaness y a Safi.

La sexta posada era una vieja torre reconvertida en un edificio habitable; cada planta estaba edificada con un estilo y materiales distintos. Los bardas infernales encontraron al fin un rincón donde refugiarse, aunque Safi no tenía ni idea de cuánto tiempo pensaban quedarse.

Alquilaron una pequeña habitación en la cuarta planta; el techo tenía la altura justa para que Zander no tuviera que caminar con la cabeza ladeada. Tampoco importó demasiado, porque el gigante se marchó en cuanto los bardas infernales llevaron a Safi y a Vaness a la habitación.

Dos contra dos. Ahora tenían más posibilidades, pero seguían sin ser demasiadas. Sobre todo porque Safi estaba hecha polvo y Vaness se acurrucó inmediatamente en el solitario catre y se quedó dormida.

Lo que más le dolía a Safi no era la fatiga de las piernas ni los pulmones. Tampoco las ampollas abiertas de los talones, los tobillos y los dedos de los pies. Incluso el dolor de la rodilla y el pie era más que tolerable.

Lo peor eran las muñecas despellejadas a pesar de las vendas, las fibras de la cuerda que Safi sentía adheridas a la carne… Con cada paso, la piel se le había ido escoriando y las heridas ascendían por los brazos y las piernas.

Safi aguardó en silencio mientras Caden le quitaba el yelmo de la cabeza. Por fin pudo ver toda la habitación de un solo vistazo: una cama con una colcha de lana parda y un taburete. Una mesa y un lavabo en la pared opuesta, con lo que parecía ser un grifo hechizado con brujería del agua. Dos lámparas de aceite en el techo y, por último, una ventana sin cristales pero cuyos postigos eran lo bastante anchos para dejar pasar la brisa del día y el bullicio del exterior.

No había nada útil en la habitación, o al menos Safi no veía nada por culpa de su agotamiento. Solo había una cosa interesante en la estancia: un letrero encima de la puerta que decía: «Aquí tendrás que esperar».

Safi no tenía ni idea de a qué se refería.

Una suave presión en las muñecas atrajo su atención. Caden estaba cortando sus ataduras. Aunque era lo último que quería, los ojos de Safi se llenaron de lágrimas. No lloraba de alivio ni de gratitud, sino de dolor. Una oleada de dolor que le sacudía todos los huesos.

—Hay que limpiar estas heridas —dijo Caden. Aunque su tono no era autoritario, Lev se levantó de un salto y salió de la habitación.

«Dos contra uno».

—Siéntate —le ordenó Caden. Safi caminó hasta el lado libre de la cama. Desde su captura, Safi no había podido ver a Vaness tan de cerca. Por las llamas infernales y el fuego demoníaco, qué pinta tan espantosa tenía la emperatriz, con los pies ensangrentados, los brazos y las piernas embarrados y aquel collar colosal ciñéndole el cuello.

Cuando se sentó al borde de la cama, la emperatriz ni se inmutó. Safi empezó a marearse, y necesitó toda su energía para mantener los ojos abiertos hasta que Lev regresó por fin con jabón y vendas de lino limpias.

Después llegó Zander con provisiones. Comida de verdad, pan de verdad y agua de verdad para regarlo todo. El olor despertó a Vaness, y aunque el pescado estaba gomoso y tan especiado que le ardía la lengua al comerlo, no le importó. Ni a la emperatriz tampoco. Engulleron la comida, pero antes de que Safi pudiera hablar con la emperatriz de… en fin, de cualquier cosa, Vaness volvió a tumbarse y se quedó dormida de nuevo.

Mientras tanto, Lev y Zander se marcharon una vez más. Caden colocó el taburete entre la cama y la puerta y procedió a despojarse de la armadura. Pieza por pieza. Capa por capa. Los guanteletes, la brigantina, la cota de malla, el gambesón y finalmente las botas. Todo lo iba apilando cuidadosamente al lado del lavabo.

El comandante de los bardas infernales se fue empequeñeciendo cada vez más, hasta que su tamaño se redujo a la mitad y se quedó en ropa interior. Se quitó también la camisa y la dejó con todo lo demás. Se había convertido en alguien a quien Safi no reconocía.

Ahora Caden no era un barda infernal. Esa persona era sombría, aterradora y feroz. Tampoco era el Musculitos Mentiroso, ladino, encantador y socarrón.

Este otro Caden era esbelto y musculoso, con la piel cubierta de cicatrices. Era la encarnación del deber, de la oscuridad… y del dolor. Sí, en Caden había algo vacío. Algo perdido.

Era muy parecido a alguien a quien Safi conocía bien: su tío.

Dejando la palangana llena de agua a sus pies, Caden empapó un paño y se frotó la herida del hombro, siseando de dolor. Todas sus armas estaban envainadas, pero al alcance de la mano. Aunque su pálido pecho estaba desnudo y su rostro crispado por el dolor, Safi no tenía ninguna duda de que seguía siendo capaz de matarla.

Leones contra lobos.

«¿Qué haría Iseult en mi lugar?», pensó Safi distraídamente. «Para empezar, ella no se habría dejado atrapar». Pero Iseult también habría recabado toda la información posible. Aunque la comida la hubiera dejado más cansada que antes, estaba segura de que su mente embotada todavía era capaz de pensar en algo.

Carraspeó, pero le dolió la garganta al hacerlo y sus palabras le supieron a pimienta negra:

—¿Qué te pasó, barda infernal?

—Me hirieron. —El pecho de Caden temblaba mientras se frotaba el tajo sanguinolento del hombro. Parecía profundo, y el cuerpo fibroso de Caden no tenía demasiada carne. Los músculos estaban casi pegados a sus huesos.

Eso le hizo pensar en otro pecho, en otro hombre. El pecho era lo primero que había visto de Merik mientras volaba sobre uno de los muelles de Veñaza.

Safi frunció el ceño y alejó el pasado y el pecho desnudo de Merik de su mente. Esos recuerdos no le servían de nada ahora.

—¿Y cómo te hirieron, barda infernal?

—Con una espada.

—Oh. —El tono de Safi se afiló. El comandante era tan bueno esquivando preguntas como ella lanzándolas—. ¿Y quién la blandía?

—Un enemigo. —Durante varios minutos, solo se oyeron las salpicaduras del agua mientras Caden aclaraba el paño ensangrentado. El goteo cuando lo escurría. Sus jadeos al limpiar una herida que necesitaba algo más que simple agua para curarse.

Resultó que Caden tenía algo más que simple agua. Sacó un tarro de arcilla de su montón de ropa y armadura, pero en vez de aplicarse su contenido en la piel, empapó un paño limpio y se dirigió hacia Safi.

Ella se negó a retroceder, ni siquiera cuando Caden se acercó lo suficiente para agarrarla. Safi se limitó a levantar la barbilla y erguir la espalda.

Caden parecía tan poco impresionado como de costumbre.

—Sé que piensas que estoy disfrutando con esto, pero no es así. —Se arrodilló frente a ella—. Y sé que piensas que empeñarte en ignorar el dolor es una especie de triunfo. No lo es, te lo aseguro. A la larga solo conseguirás estar peor. Déjame ver esos pies.

Safi no se movió. No podía despegar la vista del tajo reluciente que recorría la clavícula de Caden. Las líneas rojas que se extendían desde la herida indicaban que pronto empezaría a gangrenarse. Pero no era eso lo que la sorprendía, sino las cicatrices que había bajo la herida. También las había encima; por todo el pecho y los brazos. Eran líneas irregulares, no más blancas que su piel pálida, pero sí abultadas y atroces. Cubrían cada centímetro del cuerpo de Caden, y eran idénticas a las del rostro de Lev.

—Los pies —repitió Caden.

Pero Safi seguía paralizada, con los ojos fijos en la peor cicatriz de todas, la de la garganta. Justo encima de la cadena de oro, idéntica a la que llevaba el tío Eron, aquella cicatriz era tan gruesa como el pulgar de Safi y rodeaba por completo el cuello de Caden, como un anillo.

—Está bien —dijo finalmente Caden—. Si no quieres que te cure las heridas, allá tú. A la emperatriz también le hace falta.

—Sí —se le escapó a Safi, mientras tragaba saliva y apartaba la mirada de las cicatrices del barda infernal—. Quiero que me limpies las heridas.

—Una chica lista. —Inclinó la cabeza con un gesto casi benévolo. Casi—. He estado en tu lugar, hereje. Todos los bardas infernales hemos pasado por ahí.

—Pues suéltame.

—¿Para que puedas huir? A Henrick no le haría gracia. —Lentamente, como para no asustarla, Caden extendió la mano hacia sus tobillos.

El dolor casi la hizo desmayarse. Fue como un puñetazo de luz y calor. El mundo se vino abajo y Safi se desplomó.

Pero no era estúpida. Dejó que Caden le limpiara los tobillos porque tenía razón; su tozudez no le había servido para nada. Solo había conseguido hacerle más daño. Aunque, por las ubres de una cabra, le hería el orgullo reconocerlo. Aunque fuera ante sí misma.

—¿Por qué huiste de la Cumbre de la Tregua? —le preguntó Caden mientras le frotaba las heridas.

—¿Por qué no? —siseó Safi a pesar del dolor—. ¿Tú te casarías con un viejo sapo que solo pretende utilizar tu magia?

Caden soltó un resoplido, aunque Safi no pudo ver si también sonreía.

—Si te casas con él, podrías ayudar a Cartorra. Y a Hasstrel.

—No me necesitan. —Apenas consiguió pronunciar las palabras con los dientes apretados. Caden había pasado de los tobillos a las plantas de los pies, que parecían estar aún peor—. ¿Y a ti qué te importa Hasstrel?

—Me crie cerca de allí.

—Entonces debería saber lo horrendas que son las montañas Orhin y lo mezquinos que son sus habitantes. Les encanta vivir bajo el yugo del emperador Henrick.

—Y tú deberías saber lo inmadura que pareces al hablar así. —Las palabras de Caden estaban cargadas de dureza, la primera chispa de algo parecido a una emoción. «Es bueno saberlo». Pero su frustración no alteró para nada sus gestos mientras lavaba los pies de Safi—. Cartorra tiene sus defectos, hereje, pero también ofrece seguridad, alimentos, prosperidad, carreteras, educación… Podría seguir, porque la lista es larga. Ahora las muñecas.

Safi extendió las muñecas y cerró los ojos con fuerza al sentir el primer contacto. El dolor volvió a aumentar de golpe, antes de remitir lentamente.

—Pero —se obligó a decir, aferrándose a la conversación— la libertad no figura en esa lista tuya, ¿verdad?

—La libertad tiene grados. La libertad absoluta no siempre es buena, y la falta de libertad no siempre es mala.

—Es fácil decirlo cuando no eres tú el que está retenido contra su voluntad.

Caden volvió a reírse y la miró con sus ojos enrojecidos y pensativos.

—No tienes ni idea, ¿verdad?

—¿De qué?

Pero Caden la ignoró.

—Todo tiene grados, hereje, aunque sé que eso no encaja en tu visión del mundo. Para ti, las cosas solo pueden ser verdaderas o falsas.

—Mi magia no funciona así.

—«No del todo».

—Pues explícame cómo funciona —contestó.

Safi frunció los labios, indecisa. Llevaba tanto tiempo escondiendo su magia del mundo, del hombre que ahora mismo estaba arrodillado frente a ella… Pero probablemente ya no tenía sentido ocultar su poder, ahora que el emperador y los bardas infernales habían ganado.

—Todo el mundo miente —dijo Safi.

—Yo no. —Caden le quitó el corcho al ungüento sanador y untó un poco en un vendaje de lino limpio.

En cuanto tocó sus muñecas, el dolor retrocedió, dejando paso al frío.

—Claro que mientes —replicó ella, cerrando los ojos para disfrutar del frescor que la aliviaba—. Te lo acabo de decir, barda infernal. Todo el mundo miente. Cuando bromeamos con nuestros amigos. Cuando saludamos a alguien por pura rutina. La mentira se esconde en las cosas más insignificantes que hacemos a diario, a cada momento. Cientos de miles de diminutas mentiras sin importancia.

Caden interrumpió su meticulosa tarea.

—¿Y tú las percibes todas?

Safi asintió, abriendo los párpados para mirar al imperturbable Caden.

—Es como vivir al lado del océano. Con el tiempo, te acostumbras tanto al oleaje que dejas de notarlo. Dejas de oír las salpicaduras… hasta que un día estalla una tormenta. Las grandes mentiras sí que las percibo, pero a las pequeñas se las lleva la marea.

Caden no reaccionó; su rostro estaba totalmente inmóvil, como si estuviera analizando cada frase. Cada palabra. Cada silencio. Pero antes de que pudiera responder, llamaron dos veces a la puerta.

—Soy yo, señor —dijo la voz de Lev.

Caden se puso en pie y sus hombros se irguieron, recuperando al instante su porte concentrado y autoritario. Le tendió a Safi el tarro y el paño empapado en ungüento antes de acercarse a la puerta.

Lev entró rápidamente.

—Zander y yo hemos echado un vistazo a la casa de baños que hay detrás de la posada, señor. Puedo llevar a las damas allí para que se laven. —Señaló la ventana con el pulgar—. Mientras estamos fuera, Zander y usted podrían instalar las barreras mágicas y buscar el barco.

—Me parece bien. —Caden cogió su camisa y se la puso—. Te ayudaré a escoltar a las prisioneras a… ¿qué pasa?

Lev tenía las cejas en alto.

—Estaba pensando que… que tal vez Zander y usted también podrían darse un baño hoy.

—Me acabo de lavar.

—Pero no lo suficiente. Y somos nosotras las que tenemos que soportar el pestazo.

Safi no pudo resistirse:

—Lo que quiere decir es que hueles como el culo de un perro muerto.

—Tomo nota —dijo Caden, al mismo tiempo que Lev exclamaba:

—¡Menudo acento montañés! ¡Habláis aún peor que él!

Safi se ruborizó. «Así me ahogue en una alcantarilla atascada de mierda». Llevaba mucho tiempo sin hablar en cartorriano. Se le había escapado su acento de Orhin. Caden sonreía mientras se ceñía la espada. Era una sonrisa genuina, como la del Musculitos Mentiroso al que Safi había conocido durante una partida de cartas. Una sonrisa picara, cómplice…

Una sonrisa que le recordaba que Caden era el enemigo. Que él era el causante de que su vida hubiera quedado reducida a cenizas. No podía permitirse olvidarlo. Aquellas personas eran sus oponentes, y lo único que importaba era escapar.

DIECIOCHO

Cuando Iseult despertó, tenía la mano izquierda totalmente dormida. Desde su encuentro con Esme, solo conseguía conciliar el sueño a ratos, pero la última cabezada se había convertido en varias horas de posturas incómodas, con el brazo aplastado bajo la cadera.

Cambió el peso de lado y utilizó la mano derecha para sacar la izquierda… antes de darse la vuelta. La luz rosada y diáfana se colaba bajo el saliente musgoso que el brujo de la sangre y ella habían compartido. El aire seguía húmedo por la lluvia del día anterior, pero no hacía frío. A pocos pasos de ella, se oía la respiración suave y regular de Aeduan.

Un repentino calor invadió su pecho. ¿Por qué estaba durmiendo el brujo de la sangre? Debería haber despertado a Iseult para que montara guardia.

«Llevas dos semanas viajando sola, sin nadie que monte guardia», le reprendió su propia conciencia.

«Sí», se dijo a sí misma mientras se masajeaba el brazo para recuperar la sensibilidad, «pero ya no es necesario». Ahora podía utilizar todos los recursos a su disposición, y el brujo de la sangre era justamente eso: un recurso. Una herramienta.

Un regalo.

Iseult se estremeció al recordar las palabras de Esme. La Titiritera había matado a esos hombres para «ayudar» a Iseult. No era la primera vez que Iseult anhelaba que alguien la ayudara a resistir a Esme.

Por la diosa, a esas alturas se contentaría con cualquier ayuda. Alguien más tenía que saber algo sobre el Ensueño y los sajados que controlaba la Titiritera.

«Las brujas tejedoras como nosotras», había dicho Esme. Iseult se frotó el brazo con renovadas energías. Ella no era como Esme. No era como Esme.

«Estabilidad», se ordenó a sí misma. «Estabilidad en los dedos de las manos y los pies».

Cuando volvió a sentir que su brazo formaba parte de ella, Iseult salió al amanecer, aliviada por tener alguna tarea con la que entretenerse. Después de comprobar que llevaba el sable bien sujeto y su capa de salamandra (o más bien la capa de salamandra de Aeduan) abrochada, se deslizó entre los pinos más cercanos. Mientras caminaba entre los árboles sibilantes, agarró con fuerza su piedra hilandera.

«Ya voy, Safi». Durante varios segundos, mientras aferraba el rubí, la escarcha de los hombros de Iseult se derritió. Se deshizo bajo una oleada de calor que se expandía en su vientre y le presionaba los pulmones… «Es esperanza», comprendió finalmente. Era fe en su reencuentro con Safi.

Al dar un nuevo paso, un tálaro de plata tintineó sobre sus nudillos; estaba atado al mismo cordón de cuero que la piedra hilandera. Aeduan había practicado un orificio en la moneda de plata ensangrentada con la misma facilidad con la que habría agujereado una hoja de papel. El tacto del águila bicéfala era cálido. Iseult soltó la piedra y apretó el paso, chapoteando en la tierra húmeda.

Cuando regresó al saliente musgoso con el conejo que había atrapado su lazo, el brujo de la sangre ya estaba despierto y sentado con las piernas cruzadas sobre la roca. Tenía los ojos cerrados y apoyaba las manos en las rodillas mientras meditaba.

Iseult había leído algo sobre esa costumbre en su libro sobre el monasterio Carawen. El silencio y la quietud permitían que los monjes separaran la mente del cuerpo.

Iseult lo había intentado en una ocasión, pero había sido un fracaso absoluto. Ya le costaba bastante aislarse de sus emociones. ¿Qué quedaría de ella si también se despojaba de sus pensamientos?

Como Aeduan no daba señales de haber notado el regreso de Iseult, la muchacha entró silenciosamente al abrigo del saliente, se quitó la capa de salamandra y se arremangó, disponiéndose a despellejar el conejo.

—No hay tiempo.

Iseult dio un respingo. No había oído acercarse al brujo de la sangre, pero a diferencia de lo que hacía él cuando lo pillaban desprevenido, Iseult se quedó totalmente inmóvil. La magulladura de la garganta, justo encima de la clavícula, era la única advertencia que necesitaba para no volver a sobresaltar al brujo nunca más.

Cuando Aeduan le había dicho en Lejna que la mataría, Iseult no le había creído. Pero la noche anterior le había dicho lo mismo, y esta vez Iseult sí le había creído.

—Es más fácil despellejar al conejo cuando está fresco…

—Puede esperar unas horas. —Hablaba en dalmotti, con la voz ronca por el sueño.

—La carne se estropeará.

—Pues ya cazarás otro —contratacó él—. Tenemos que avanzar todo lo posible antes de que empiece a hacer demasiado calor.

—¿Por qué? —dijo Iseult, pero el brujo de la sangre la ignoró. En menos de un minuto, ya había recogido el campamento; todo estaba bien plegado y guardado en el morral de Iseult. Aeduan se lo echó al hombro, listo para partir.

Iseult se lo quedó mirando. Se movía muy deprisa, con mucha eficiencia. Sin duda, su brujería le otorgaba una rapidez y una elegancia que ningún ser humano podía igualar.

Aquella magia le picaba la curiosidad. Quería preguntarle cómo se sentía cuando le invadía semejante poder, y si era cierto que su magia estaba vinculada al vacío. Pero no dijo nada en absoluto.

Caminaron durante horas. Aeduan siempre iba unos pasos más atrás. Se negaba a ir delante; evidentemente, esperaba que Iseult lo apuñalara por la espalda. O tal vez fuera una prueba, para saber si Iseult confiaba en él.

Sea como fuere, Iseult le siguió la corriente. De momento.

El brujo de la sangre la guiaba con palabras concisas y bruscas. Caminaban por un cauce fangoso y, de pronto, él le ordenaba girar a la derecha y regresar a la ribera.

«Al este», le decía de repente, o «más al sur». Iseult no sabía si el brujo de la sangre cambiaba de rumbo porque Safi también lo había hecho… o si el olor de Safi aparecía y desaparecía de forma intermitente y Aeduan no tenía más remedio que seguirlo por instinto. Lo cierto era que cada pocos minutos se detenía, cerraba los ojos y olisqueaba el aire.

Y entonces, mientras sus párpados se abrían de nuevo, sus pupilas se teñían de rojo carmesí durante un segundo, dos a lo sumo.

Después de media jornada, los pinos de corteza rojiza y agujas oscuras dieron paso a los robles, que se apoderaron del paisaje con sus troncos plateados, rodeados de helechos y gamones blancos. El río Amonra, ancho y profundo, discurría cerca de allí.

Gracias al mapa que guardaba en su morral, y también a las lecciones de Mathew y Habim, Iseult sabía que el bosque no tardaría en desaparecer por completo. La tierra se hundiría en un desfiladero neblinoso, lleno de maleza espesa y columnas de piedra tan gruesas como tiros de chimenea. El río también se precipitaría por las cataratas del Amonra.

Allí era donde los marstokíes se habían enfrentado a los nubrevneses hacía veinte años. Allí, el fuego había expulsado a las familias de sus hogares, y Nubrevna había terminado derrotada. Otra nación más que añadir a la lista.

Antes de Nubrevna, había sido Dalmotti. Antes de Dalmotti, Marstok. Durante siglos, aquella península había ido cambiando de manos, pero nadie la había conquistado… ni renunciado a ella.

El brujo de la sangre inspiró profundamente y sus ojos se volvieron rojos.

—Tenemos dos opciones —dijo después—. Podemos descender siguiendo las cataratas del Amonra, que es la ruta menos peligrosa hasta el desfiladero. O podemos viajar al nordeste cruzando el bosque. Y antes de que digas «por las cataratas», te aviso de que esa ruta es más larga.

—¿Safi está muy lejos? —preguntó Iseult, mirando hacia el desfiladero con los ojos entornados. Una bandada de pájaros volaba en círculos.

—Sí.

—¿No puedes concretar un poco?

—No.

Las fosas nasales de Iseult se dilataron. «Estabilidad».

—¿Y cómo sé que me estás llevando en la dirección correcta?

—¿Y cómo sé yo que tienes el resto de mi dinero?

El brujo tenía razón, y ya habían dejado claro que era inevitable que uno terminara traicionando al otro.

—¿A qué llamas «peligrosa»? ¿Cómo de peligrosa?

—Muy peligrosa.

Esta vez, Iseult no pudo contener un ruidoso suspiro.

La expresión de Aeduan no cambió, aunque al menos dijo:

—Hay un asentamiento cerca. Puedo conseguirte un caballo para que podamos avanzar más antes de que te canses.

—¿Cómo de cerca? —Iseult se bastaba por sí sola para conseguir un caballo.

—A una hora de aquí, siempre que vaya tan deprisa como pueda. Estaría de vuelta a última hora de la tarde.

—¿Y quieres que… me quede esperando? —Cuando Aeduan asintió, Iseult tuvo que respirar hondo dos veces antes de continuar—. ¿Valen la pena esas horas perdidas solo para conseguir una montura?

—Tu amiga está en esa dirección. —Señaló hacia el sudeste, hacia las Tierras Disputadas—. Está a muchas leguas de distancia, a muchos días de marcha. Nos vendría muy bien tener un caballo.

Su argumento tenía lógica, por mucho que Iseult odiara tener que admitirlo. «Utiliza todos los recursos a tu disposición». Sin embargo, la perspectiva de esperarlo durante varias horas…

El brujo de la sangre interpretó el silencio de Iseult como aprobación. Extendió el brazo.

—Devuélveme mi capa. A los monjes les hacen mejor precio al comerciar.

Iseult no podía negarse; al fin y al cabo, la capa no era suya. Pero le costó trabajo, y se la quitó de los hombros con especial lentitud. El aire frío y lacerante la envolvió.

Tragó saliva mientras el brujo de la sangre le daba la vuelta a la capa y se la colocaba con gesto experto, con el lado blanco hacia fuera.

—Volveré pronto —dijo secamente, dándose la vuelta mientras olisqueaba el aire y se ponía alerta—. Hasta entonces, procura que no te vean. En las Tierras Disputadas hay cosas peores que un brujo de la sangre.

Un caballo no iba a ahorrarles demasiado tiempo al cruzar la espesura de las Tierras Disputadas. Aunque Aeduan sí tenía la intención de conseguir una montura para la bruja de los hilos si era capaz, ese no era el motivo principal por el que se había marchado solo.

Aeduan acababa de percibir un olorcillo familiar a lagos transparentes e inviernos gélidos. Era la misma esencia sanguínea que lo atormentaba desde la traición de Leopold. La esencia de quien se había aliado con Leopold para detener a Aeduan, fuera quien fuera. La esencia que Aeduan había detectado en el mismo lugar donde había escondido sus tálaros; era evidente que pertenecía al ladrón.

¿Cómo habían terminado esas monedas en manos de la bruja de los hilos? Otra respuesta que tendría que arrancarle de la garganta al culpable cuando lo encontrara. Y no sería tan generoso como lo había sido con Leopold en el Pozo Originario de Nubrevna.

Lo mejor de todo era que, si Aeduan conseguía identificar al fantasma y descubrir el paradero de su dinero, ya no necesitaría para nada a la bruja de los hilos. Ni a Corlant. Los dejaría pudriéndose a ambos, la una en el bosque y el otro en su recinto.

Esos pensamientos espoleaban a Aeduan. Los árboles eran finos; los helechos, bajos. Le resultaba fácil avanzar entre ellos. El mundo se fue difuminando a su alrededor. La vegetación, el granito y la corteza se fundían en una neblina uniforme.

Pronto obtendría respuestas.

Después del gasto de poder que había supuesto rastrear a la bruja de la verdad, que se encontraba a cientos de leguas del alcance de la magia de Aeduan, aquella nueva presa no suponía ningún esfuerzo, así que podía utilizar su magia sobrante para acelerar sus pasos.

Al menos hasta que, como siempre, Aeduan perdió el rastro. Entre una zancada y la siguiente, la esencia se desvaneció sin más. Ya no había inviernos gélidos, ni tampoco lagos transparentes.

Aeduan frenó bruscamente, siseando entre dientes:

—Otra vez no, otra vez no.

Siempre pasaba lo mismo. Cada vez que Aeduan se acercaba, perdía el rastro por completo.

Mientras Aeduan estaba allí parado, con un pie sobre un lecho de agujas de pino y el otro apoyado en la nudosa raíz de un ciprés, cerró los ojos. Concentró en sí mismo su mente y su brujería. Transcurrieron los segundos. El bosque despertó a su alrededor, recuperando su rutina habitual con suspicacia. Las alondras empezaron a cantar con cautela. Una comadreja precavida se escabulló cerca de él.

Si conseguía aquietar su mente y detener su cuerpo, su brujería podía alcanzar su máxima intensidad.

Al menos ese era su plan, pero, de pronto, sonó una carcajada ronca a su izquierda.

Aeduan abrió los ojos de par en par, y su mirada se cruzó con la de un grajo; sus ojos negros y su pico gris estaban totalmente inmóviles. Las plumas desaliñadas se agitaban con el viento. No huyó ni hizo el menor movimiento. Miraba a Aeduan frente a frente.

Se le erizó el vello de la nuca. Nunca había visto a un grajo solitario. Normalmente volaban en grandes bandadas, lejos de los bosques.

Aeduan olisqueó el aire. Todos los animales, desde los peces hasta las aves, compartían una misma esencia básica. «Libertad». Y por encima de ese olor… «Niebla del bosque».

Aeduan tosió bruscamente, y el súbito sonido reverberó por el claro. El grajo se limitó a parpadear. Aeduan volvió a toser, y esta vez el grajo captó la indirecta y echó a volar, alejando su libertad y su niebla del brujo de la sangre tan deprisa como se lo permitían sus alas.

Pero una nueva sangre se acababa de colar en la nariz de Aeduan. Su brujería cobró vida otra vez. «Sangre. Magia. Centenares de personas». Muchísimas esencias mezcladas, de todas las clases y edades. Y estaban justo delante.

Piratas, sin duda. Pero ¿de qué facción? ¿Y por qué se habían alejado tanto de la costa? Tanto los velas rojas y sus enormes flotas como los baedyed y sus sigilosas emboscadas con fuego marino preferían saquear más cerca del mar.

Pero tanto los unos como los otros masacraban y esclavizaban. Escapar del dominio que los hombres ejercían unos sobre otros era tan imposible como escapar de la guerra o los aguaceros. Sin embargo, uno siempre podía intentar pasar desapercibido, y por eso Aeduan siguió avanzando con cautela. Era una cuestión de supervivencia; necesitaba saber con quién podrían encontrarse la bruja de los hilos y él en las Tierras Disputadas. Necesitaba saber qué ruta tomarían aquellos piratas para salir del valle.

Sobre todo si eran velas rojas.

Después de darle la vuelta a su capa Carawen, como había hecho la bruja de los hilos, Aeduan rodeó pinos y retoños antes de trepar finalmente a lo alto de un enorme roble goshorn. Una vez en la copa, se agazapó sobre una rama para poder ver con claridad a todo aquel que cruzara por debajo, por la tierra embarrada.

Pero los que aparecieron no eran velas rojas. El jinete delantero vestía ropa de colores apagados, pero su yegua zaina llevaba una silla de montar de estilo baedyed, con la manta con borlas típica del Mar de Arena.

Después del primer explorador, pasaron otros dos baedyed a caballo. Luego llegó la infantería; Aeduan ignoraba que los baedyed contaran con soldados a pie. Pero allí estaban, hombres y mujeres que marchaban en fila de a uno con pasos cortos pero decididos, haciendo tintinear sus sables.

Y los acompañaba un número considerable de brujos; Aeduan percibía esencias de tormenta, roca, incendios e inundaciones.

Aeduan olisqueó el aire con más fuerza, por si acaso. Pero no, los lagos transparentes y los inviernos gélidos se habían perdido definitivamente. A esas alturas, ya debería haber concluido que perseguir a ese fantasma no le llevaba a ninguna parte. Era una tarea fútil. Una distracción.

Mientras Aeduan sopesaba la idea de despojar a alguno de esos bellos caballos de su jinete baedyed, avistó a veinte hombres a caballo que se adelantaban hacia la hilera de soldados. Avanzaban sin orden ni concierto. Blandían látigos, y sus caballos tenían heridas en los flancos y las patas.

«Velas rojas».

De inmediato, a Aeduan se le pusieron los pelos de punta. Aunque nadie quería que su aldea o su tribu fueran atacadas por piratas, al menos los baedyed obedecían un código moral. En cambio, Aeduan sabía de primera mano que los velas rojas no tenían ninguno.

Si fruncía el ceño, si se inclinaba sobre la rama para ver mejor, era porque aquellas dos facciones parecían estar viajando juntas. Eran enemigos que siempre guerreaban para disputarse el territorio, los esclavos y el dinero. Sin embargo, estaba viendo con sus propios ojos un contingente entero que marchaba como un solo ejército.

La respuesta llegó al cabo de unos momentos, porque justo cuando los velas rojas pasaban por debajo de la improvisada atalaya de Aeduan, un baedyed se acercó a ellos al trote.

—¿Y el resto de tus hombres? —El baedyed se dirigía al vela roja de aspecto más perverso de todos.

De toda la maldad allí reunida, aquel hombre era el que más se deleitaba con el horror. Allí estaba, camuflado entre los pliegues de su esencia sanguínea. «Dedos partidos y uñas arrancadas».

La sangre de aquel hombre revelaba que era un monstruo; su silla de montar de color rojo, que era el líder.

—Hemos encontrado el rastro de nuestra presa —dijo el hombre, con un desdén y un desinterés absolutos.

Aquella alianza, fuera de la naturaleza que fuera, era sumamente precaria.

—Que te abrasen las llamas infernales —escupió el baedyed. Su yegua se revolvió, inquieta—. Debemos llegar al recinto purista mañana. ¿Pretendes que les esperemos?

—Si no regresan pronto con nosotros, sí.

El baedyed volvió a soltar un juramento, esta vez en una lengua que Aeduan desconocía. Tiró de las riendas de su montura.

—El rey se enterará de esto, te lo prometo.

—Y yo te prometo que le traerá sin cuidado.

Cuando el baedyed regresó a la vanguardia de la formación, otro vela roja a caballo se acercó. «Cabello quemado y carne humeante. Piras otoñales y gritos de piedad».

Un brujo del fuego. A Aeduan se le erizó la piel. El fuego lo… incomodaba.

El líder también se fijó en el brujo del fuego.

—Llegas tarde —dijo—. Ve a ayudar a los demás. Casi han llegado a las cataratas, y quiero que esa bruja de los hilos esté en nuestro poder hoy mismo.

«Bruja de los hilos. Cataratas». Esas palabras cuajaron en la mente de Aeduan. Un segundo después, se había puesto en marcha, deslizándose en silencio sobre la rama.

Hasta que algo que se escondía entre las hojas se asustó; un pájaro negro de enormes alas. El grajo echó a volar hacia el cielo, graznando.

El brujo del fuego levantó la vista hacia la copa del árbol. Sus ojos se encontraron con los de Aeduan a través de un hueco entre las hojas. El brujo sonrió, dio una palmada y prendió fuego al roble.

En cuestión de un momento, el árbol entero estalló en llamas y toda su superficie empezó a crepitar y a chasquear. De no haber llevado su capa de salamandra, Aeduan también habría quedado carbonizado.

Pero sí que llevaba la capa. Aeduan bajó al suelo de un salto y se cubrió la boca con la solapa antihumo; le temblaban los dedos.

«Corre, hijo mío, corre».

Pero Aeduan cometió el error de mirar de reojo hacia atrás; el brujo del fuego se acercaba levantando las manos. Las llamas imitaban sus gestos, creciendo y agitándose alrededor de Aeduan. Estaba desatando un incendio entero solo para acabar con él.

Aeduan era incapaz de luchar. Apenas podía pensar ni ver, y mucho menos intentar matar al brujo del fuego antes de que las llamas lo alcanzaran. Ya empezaban a temblarle las piernas. La imagen le recordaba demasiado a aquella mañana, hacía tantos años.

Sin pensar en nada más, sin volver a mirar al brujo del fuego, Aeduan dio media vuelta y echó a correr.

DIECINUEVE

Cuando sonó la décima campanada, Merik despertó y encontró a Cam caminando de un lado a otro por el apartamento, dando pisotones con sus botas nuevas. Merik se las había dejado junto a la cama antes de tumbarse en el lado contrario y sumirse también en un profundo sueño.

La muchacha parecía un potrillo recién nacido, dando zancadas rígidas y erráticas con sus largas piernas mientras iba contando cada paso.

—¿Es que nunca has llevado botas nuevas? —preguntó Merik. Su voz sonaba como una piedra de afilar—. ¿O es que te quedan pequeñas?

—Cuarenta y ocho, cuarenta y nueve. —Cam se encogió de hombros—. Creo que son de mi talla. Y sí que he tenido zapatos, señor. En mi infancia. Pero nunca tenía motivos para quedármelos.

—¿Y qué motivos tienes hoy?

—¿Esperáis que os dé las gracias? —Cam hizo una mueca, arrugando la nariz, y Merik soltó una carcajada sin poder evitarlo.

Al reírse, le dolió la garganta. Y el pecho. Y la cara. Pero al menos suscitó una de las contagiosas sonrisas de Cam.

—Gracias por las botas, señor. —Hizo una reverencia—. Ahora sí que puedo aventurarme en la avenida de la Mierda.

—Pero yo no. —Merik se incorporó; los músculos y la piel cicatrizada protestaron por el movimiento. El ungüento le había venido bien, pero había soñado con tormentas en Lejna, con edificios que se desmoronaban y con Kullen, que le suplicaba que lo matara.

Por suerte, Cam adoptó su habitual papel de narradora durante el desayuno. Y, por suerte, no parecía haberse fijado en las costras recientes que Merik tenía en los nudillos, ni tampoco en que se había escabullido mientras ella dormía.

—El mejor lugar para entrar en las cisternas —le explicó Cam mientras masticaba una de las ciruelas demasiado maduras— es por el muelle norte. —Siguió parloteando como solía, explicándole cuáles eran las mejores rutas bajo tierra. Los túneles más seguros. Las bandas que se disputaban el territorio.

Mientras Merik la escuchaba, se fijó (y no era la primera vez) en que Cam rara vez contaba historias sobre sí misma. Había oído incontables anécdotas sobre cosas que había visto, o historias que la muchacha había oído por boca de otros, pero apenas nada sobre su propia vida.

Cuanto más miraba su rostro y sus ojos brillantes, más se repetía en su cabeza aquella vieja nana:

Al ciego de Daret, el tonto de Filip

conduce a la negra caverna.

En ella moraba la Reina Cangrejo,

pero ni con eso se arredra.

Merik no recordaba cómo seguía; oía una y otra vez la misma estrofa mientras masticaba rítmicamente otra ciruela.

Cuando Cam y él, debidamente encapuchados, salieron a las calles del casco viejo, ya estaban dando las once campanadas. La corriente del tráfico de la mañana los absorbió, y avanzaron hacia el este, con Cam en cabeza.

Una niebla perezosa recubría las calles. Eran restos de la lluvia de la noche pasada, y aumentaban a medida que el sol empezaba a apretar. Antes de que Merik y Cam hubieran dejado atrás las últimas casas decrépitas del casco viejo, Merik ya había roto a sudar.

Cam giró a la derecha al llegar al sanguinolento tenderete de un carnicero y recorrió otras dos calles abarrotadas. Como siempre, dejaba que su instinto la guiara y retrocedía para apartar a Merik del tráfico cuando los soldados se acercaban demasiado.

No tardaron en llegar al muelle más bullicioso de Lovats. Estaba tan lleno que no se veía el agua entre barco y barco. De haber querido, Merik habría podido cruzar todo el puerto saltando de embarcación en embarcación: barcazas, fragatas, esquifes… antes de regresar a una calle adoquinada y llena de tiendas, a casi medio kilómetro de distancia.

Era exactamente la clase de desafío que le habría encantado de niño. Tanto a él como a Kullen.

«Mátame…».

Cam le indicó por señas a Merik que bajara por unos escalones. En otro tiempo, aquello había sido un mercado en el que se vendían bienes recién traídos por el río. Merik recordaba haberlo visitado en su infancia. Antes de la muerte de Jana. Antes de que Vivia se hubiera transformado para siempre.

Aunque algunos valientes seguían intentando vender sus productos, lo que más veía Merik mientras seguía a Cam hacia las sombras era gente hambrienta y vagabundos. Casi todos los candeleros fijados a las losas húmedas estaban vacíos; hacía mucho tiempo que habían robado las velas o roto las lámparas.

El bullicio de la superficie se fue acallando, sustituido por voces más agudas. Voces de mujeres y niños. Cuando los ojos de Merik se aclimataron a la oscuridad, las familias que moraban allí fueron cobrando forma. Del techo abovedado goteaba agua que formaba charcos en los que Merik y Cam chapoteaban al pasar.

Era intolerable. Aquel túnel, aquellas familias, aquella vida a la que tenían que resignarse. «La ayuda está en camino», quiso decirles Merik. «Estoy haciendo todo lo que puedo».

—Por aquí, señor. —Cam giró a la derecha. Dos ancianos que jugaban al taro se apartaron lo justo para que Merik y ella pudieran pasar. Después, la muchacha se desvaneció por una rendija oscura a la que no alcanzaba el brillo de ninguna hoguera.

Caminaron a oscuras durante cincuenta y seis pasos (Cam los fue contando, como siempre), y entonces un tenue brillo amarillento apareció más adelante. Cincuenta y dos pasos más tarde, lo alcanzaron: era un farol hechizado con brujería del fuego, que iluminaba un recodo del túnel que giraba bruscamente a la derecha. Luego, más oscuridad, esta vez durante ciento seis pasos, sin que el agua dejara de gotear en ningún momento.

Finalmente, detectó un cambio en el ritmo de Cam; ahora caminaba más despacio. Merik oyó un roce, como si Cam deslizara los dedos por la pared, y de repente la muchacha se esfumó.

Sin más.

Un momento antes, Merik oía la respiración cansada y los fuertes pisotones de Cam, y de pronto ya no se oía nada más que el goteo del agua.

De modo que Merik imitó a Cam y deslizó la palma de la mano por la pared del túnel mientras avanzaba…

Sintió una fuerte descarga de energía en el ambiente.

Tan solo duró un segundo: la temperatura descendió bruscamente y se le taponaron los oídos. Y de repente, cruzó al otro lado. Se hizo la luz de nuevo, intermitente pero intensa. Un túnel de ladrillo de poca altura se extendía de lado a lado; Merik oyó sonidos que venían de todas direcciones. Gritos de hombres y pisadas ruidosas.

Y cada pocos segundos, el rugido de las aguas recorriendo algún lejano túnel.

Cam se palpó la capucha durante un momento, calándosela hasta ocultar su rostro por completo.

—Debería haberos avisado de las viejas barreras mágicas. Supongo que su función es evitar que la gente entre, pero está claro que ya no funcionan bien. Oh, perdonadme, señor. Qué descortés. —Cam abrió los brazos de par en par—. Bienvenido a mi segundo hogar, señor. Bienvenido a las cisternas.

Ya era casi mediodía cuando Vivia encontró el momento de regresar al subterráneo. El tiempo apremiaba; había mucho que hacer. «Inspeccionar el lago, registrar los túneles». Esas palabras marcaban el ritmo de sus pasos como una letanía. La luz de su farol chisporroteaba y temblaba. «Inspeccionar el lago, registrar los túneles».

No tardó en echar a correr. Cuando llegó al lago, no pensó ni un segundo en su uniforme mientras se despojaba de las botas, el abrigo, los pantalones y la blusa. Algo iba mal; lo percibía en la superficie reluciente del lago.

—Apágate —murmuró antes de zambullirse.

Demasiada agua. Fue lo primero que sintió al sumergirse bajo la superficie. Allí había agua que Vivia no conocía, serpenteando y recorriendo los ríos hasta las cisternas. Necesitaba averiguar por qué. Necesitaba averiguar de dónde venía.

Aunque el temblor de tierra de ayer no hubiera provocado daños de importancia en la superficie, Vivia temía que la situación fuera distinta bajo tierra.

Finalmente alcanzó el centro del lago, cuyas aguas cristalinas eran tan frías que casi se podía agarrar a ellas, cuyas rocas eran tan duras que casi cortaban. Pero solamente allí podía conectarse de forma absoluta con los deseos y las sensaciones del lago.

Debajo, muy por debajo de sus aguas, donde las raíces de la meseta se adentraban en las Sirmayas desde épocas remotas, Vivia percibía la presencia de aguas nuevas. No procedían de las recientes tormentas, sino del temblor de tierra, y no se limitaban a la meseta, sino que se habían ido abriendo paso bajo el valle, hasta las montañas.

Las corrientes se filtraban desde una grieta en la tierra. Un nuevo manantial, gélido y fresco, estaba aumentando el caudal de aquellos túneles y del río Timetz, cerca de su nacimiento. Antes de llegar al dique.

El agua crecía y crecía, como el zumbido de las abejas en su colmena. Hacia arriba, hacia afuera y hacia abajo. Si no la desviaban pronto, el dique se desbordaría. La ciudad se inundaría. No sería un proceso rápido; duraría meses o incluso años, porque los nuevos manantiales eran pequeños, simples fisuras en la roca. Pero si esas fisuras se transformaban en grietas, si un nuevo terremoto sacudía el valle de Stefin-Ekart, la crecida los pillaría desprevenidos y la ciudad se inundaría en cuestión de días.

O aún peor: si el dique cedía, todo se inundaría en cuestión de horas.

Al pensar en eso, le vino a la mente su última conversación con Linday en la sala de guerra: «Nuestro pueblo estaría a salvo, incluso fuera de nuestras fronteras, llegado el caso».

No. Vivia nunca haría algo así. Dejar toda Nubrevna en manos de los puristas no era ninguna solución.

Serrit Linday. ¿Por qué todo conducía siempre hasta él? Cuando aquella grieta había aparecido en el dique, hacía tres años, había sido él quien se había resistido a repararla. Ahora era él quien estaba tratando con los puristas, y también era él quien tenía una puerta al subterráneo oculta en su invernadero.

Esa puerta era el motivo de que Vivia estuviera allí hoy. Su intención era encontrarla desde el propio subterráneo, y sospechaba que se hallaba justo al otro lado del túnel derruido.

Cuando Vivia salió por fin del lago, el frío le calaba los huesos. Se vistió de nuevo, temblando y resollando. Pero cuando se giró para recoger su farol, un resplandor tembloroso captó su atención.

Como si una nube acabara de cubrir la luna, los fuegos fatuos más cercanos parpadearon hasta apagarse.

Ahora, tres de los seis radios luminosos se habían extinguido.

«Todo lo que ocurre arriba, también ocurre abajo». Y pisándole los talones a ese pensamiento, llegó otro: «La Furia me ordenó localizar el Pozo Originario perdido».

Vivia se tambaleó. No, no… Linday no podía estar en lo cierto. Y sin embargo… todos los pozos estaban rodeados por seis árboles, y allí había seis franjas de fuegos fatuos luminosos. Todos los pozos eran fuentes de magia, y Vivia no podía negar el inmenso poder que palpitaba en aquellas aguas.

Hacía mucho tiempo, los tutores de Vivia le habían enseñado que los cinco Pozo Originarios escogían a los gobernantes de las Tierras Embrujadas. Tenía algo que ver con los Doce Paladines, y aunque no recordaba exactamente el qué, sí sabía que el Pozo Originario del agua era lo que había permitido que su patria mantuviera su independencia durante tanto tiempo, incluso frente a tres imperios en constante crecimiento.

Pero tal vez los libros de historia habían pasado algo por alto. Al fin y al cabo, había un pozo que no se tenía en cuenta. El pozo de un elemento en cuya existencia nadie creía.

El Pozo Originario del vacío.

Pero Vivia no era una bruja del vacío, ni lo habían sido su madre ni su abuela. ¿Cómo era posible que el poder de su familia residiera allí? Era imposible que fuera un Pozo Originario.

Imposible.

Pero si lo era… Vivia podría sanar a su padre. Ese era el poder principal de los Pozos Originarios: el poder de curar cualquier mal. Podía traer a Serafín allí para comprobarlo. Si el rey se curaba, sería la prueba definitiva.

Al pensar en ello, el hueco que sentía detrás del esternón se llenó. Se obstruyó. Era como si Vivia no quisiera traer a su padre allí abajo.

«No te arrepientas de nada. Sigue adelante».

—Préndete —dijo Vivia entre dientes mientras recogía el farol, y entornó los ojos ante el súbito fulgor. Había demasiadas preguntas y muy poco tiempo. Tendría que sopesar todas aquellas ideas, todas aquellas posibilidades, mientras investigaba. La ciudad subterránea no iba a encontrarse sola.

Y la ciudad de la superficie tampoco iba a salvarse sola.

Sola.

Iseult volvía a estar sola, preguntándose qué podía haber en las Tierras Disputadas que fuera peor que un brujo de la sangre. Aeduan la había dejado cerca de una hondonada llena de vegetación. Era un terreno bastante decente, en caso de que ocurriera algo inesperado. El campo de visión era bueno y la cobertura aún mejor, con grandes troncos cubiertos de musgo y gruesas columnas de granito oscuro.

En cuanto encontró una piedra plana, Iseult se despojó de su equipo y concentró por fin su atención en el conejo que había cazado por la mañana. Llevaba todo el día viéndolo bambolearse, colgado del morral que Aeduan cargaba a la espalda, devolviéndole la mirada con sus ojos ausentes.

Iseult extendió el conejo sobre la piedra. El animal estaba frío y rígido, tal y como le había advertido a Aeduan. Tan solo esperaba que la carne no se hubiera estropeado ya.

Solo había un modo de averiguarlo.

Se arremangó. El abrigo de Aeduan era demasiado grande, y el tejido de lana picaba mucho. Pero se sentía más segura llevándolo. Olía a humo y a sudor. No era desagradable, más bien… interesante.

Después de lavarse las manos con agua de la cantimplora, desenvainó el sable. La hoja era idónea para cortarle las patas al conejo, pero no para la segunda fase de la operación: practicar una incisión diminuta en el lomo del animal.

Iseult estaba tan absorta en la tarea de no hacer un corte demasiado profundo que perforara algún órgano (porque eso sí que estropearía la carne irremediablemente) que no sintió los hilos que se aproximaban hasta que los tuvo prácticamente encima.

De hecho, de haber esperado un par de segundos más antes de extender su poder para percibir el tejido del mundo, habría sido demasiado tarde. Pero gracias a la Madre Luna, su costumbre era más fuerte que la atención que prestaba al conejo.

Seis manojos de hilos se deslizaban hacia ella; eran de color púrpura, con hebras de gris metálico. Hambre de violencia, ganas de causar dolor. Estaban cerca. Llegarían en pocos segundos.

La mente de Iseult se puso en blanco. No había tiempo para reaccionar ni trazar planes. La única opción era huir, así que Iseult cogió su sable y bajó de un salto a una zona de la hondonada donde el suelo era liso y no había demasiada maleza.

Los hilos parpadeaban con el rosa de la excitación y el verde de la determinación. Se movían cada vez más deprisa, avanzando hacia ella a la carrera. Pero ¿por qué, por qué, por qué? ¿Quiénes eran y por qué la buscaban? A diferencia de los hombres que había enviado Esme, aquellos perseguidores no eran sajados. Sus hilos estaban enteros, profundamente concentrados en el daño que le harían a Iseult si la atrapaban.

Corrió a toda velocidad, levantando las rodillas cuanto podía. El tiempo y el bosque se difuminaron. Lo único que veía Iseult, lo único que era Iseult, era el terreno fangoso y la ubicación de los helechos. De las piedras. De cualquier obstáculo que pudiera ralentizarla.

A sus espaldas, un hombre rugía en una lengua que Iseult desconocía. Los hilos se volvieron más intensos, más furiosos. Un grito de guerra para amedrentar a sus enemigos.

Con Iseult funcionó, eso seguro. Estuvo a punto de tropezar, pero recuperó el equilibrio y apretó el ritmo, agarrando su sable con más fuerza.

«Más adelante. Los árboles se acaban. El cielo se despeja». Los pensamientos surcaban su cerebro sin ser invitados, uno tras otro. No tenía tiempo para analizarlos. No tenía tiempo para trazar un plan.

De pronto llegó a la linde del bosque y sus pies pisaron roca húmeda. Era el río Amonra, veloz, espumoso, negro y helado. Incluso un brujo del agua habría preferido evitar aquellos rápidos. No había forma de cruzar.

Iseult giró a la derecha. La ribera era impracticable, llena de rocas, troncos y socavones. Volvió la vista atrás.

Sin duda, fue un error. Sus perseguidores estaban más cerca de lo que pensaba, tanto que Iseult distinguía sus marcas de viruela, sus cicatrices y sus sonrisas desdentadas. Los hilos que los unían le revelaron que todos obedecían las mismas órdenes, que todos eran camaradas y actuaban como un solo hombre.

Iseult corría cada vez más deprisa; su respiración jadeante brotaba en forma de volutas. Oía el rumor de las cataratas del Amonra más adelante. Al principio, era un simple hormigueo en su espalda. Una neblina en el horizonte. Pero iba aumentando a cada paso, convirtiéndose en un potente trueno que retumbaba en sus entrañas, en una lluvia que lo empapaba todo con sus gruesos goterones.

«¡Estabilidad, Iseult! ¡Estabilidad en los dedos de las manos y los pies!». Pero no lo conseguía. No podía frenar para trazar un plan. Estaba acorralada contra una pared hecha de hombres violentos y aguas agitadas.

Safi habría salvado ese muro en un abrir y cerrar de ojos. Sin preparativos. Sin preocupaciones. Entrando en acción. Si estuviera allí, Safi no aguardaría. Encontraría una oportunidad y la aprovecharía.

—Aunque lo que hagas sea una estupidez —le había dicho Safi a Iseult en una ocasión—, precisamente por eso nadie lo verá venir.

—Sí —le había respondido Iseult—, y por eso soy yo la que termina salvándote el pellejo siempre.

—¡Oye! —Safi le había sonreído—. Al menos queda pellejo que salvar, Is. ¿Me equivoco?

Tenía razón. Que la Madre Luna la ayudara, pero Safi tenía razón. A veces, la mejor opción era la estupidez.

Y a veces, la única opción posible.

Iseult inclinó la cabeza hacia la izquierda mientras corría, buscando con la mirada la orilla castigada por el río. En aquellas aguas agitadas no flotaban palos ni troncos; tal era la fuerza de los rápidos. El Amonra arrancaba ramas, hojas y vidas humanas, pero nunca las devolvía.

Por la diosa. Zambullirse en ese río sería una estupidez. Una soberana estupidez.

«Actúa. Las consecuencias, para después. Iniciar, completar».

Era el momento. Los cazadores ya empezaban a salir de entre los árboles.

Iseult inició: saltó. Mientras la orilla fangosa se alejaba y el aire húmedo le besaba las mejillas, en el bosque se oyó el clamor de unos gritos. Todos los hilos brillaron a un tiempo con el color turquesa de la sorpresa y el carmesí de la furia. Tras describir una amplia curva en el aire, Iseult se precipitó hacia el río.

Un único pensamiento la alcanzó en ese momento. No era un pensamiento tangible, grabado en su mente con palabras, sino más bien una sensación que iluminaba todo su ser a medida que el río negro se acercaba.

«Ya has pasado por esto», decía esa sensación. «Ya sabes lo que tienes que hacer».

Sus manos buscaron instintivamente el abrigo de lana. Sus dedos agarrotados palparon el cuello de la prenda justo antes de que los pies de Iseult se hundieran en las aguas frías, frías, frías, frías. La absorbían. Le sacaban a golpes el aliento del pecho. Le arrancaban la vista, el oído y cualquier otro sentido.

El Amonra arrastraba a Iseult hacia su fondo.

Mientras se hundía, se despojó del abrigo, que se desplegó como una cometa y flotó hasta la superficie; serviría como distracción y también como escudo para Iseult, que avanzaba corriente abajo a toda velocidad, sumida en un mundo sin aliento. En un mundo sin control.

VEINTE

Después de bañarse bajo la atenta mirada de Lev, Vaness y Safi no tuvieron más remedio que volver a ponerse su ropa mugrienta y hecha jirones.

Lev las miró a ambas con gesto de disculpa mientras salían de la casa de baños.

—Zander ha ido a buscaros ropa —dijo, antes de situarse detrás de las dos mujeres y llevarlas de vuelta a su habitación de la cuarta planta.

Encontraron a Zander dentro, esperándolas con la cabeza gacha.

—He comprado varios vestidos; no sabía qué sería más apropiado para dos damas.

A Safi no le hizo falta magia para percibir la sinceridad de Zander. A su pesar, no pudo reprimir una sonrisa.

—Gracias, barda infernal.

Lev y Zander dejaron solas a Vaness y a Safi y salieron al pasillo para hablar en voz baja. Caden había desaparecido.

—Dos contra dos —murmuró Vaness en marstokí mientras se acercaba a la cama. Sacudió el anillo de madera; el agua del baño lo había oscurecido—. Si no llevara puesto este collar, no tendrían ninguna oportunidad.

Mientras tanto, Safi se dirigió rápidamente a la ventana. Los postigos estaban abiertos y, aunque cuatro pisos ciertamente suponían una buena caída, por las ubres de una cabra en llamas, estaba dispuesta a intentarlo.

Miró por la ventana. La república pirata se extendía ante sus ojos; veía la arena a lo lejos. Se agachó para sacar la cabeza…

Y una oleada de luz y calor la golpeó. La frente de Safi chocó contra un muro de aire sólido, y el corazón casi se le salió por la boca. Magia. «Barreras mágicas», comprendió Safi, aunque no tenía ni idea de su funcionamiento ni de cómo podían los bardas infernales utilizar magia.

Lo intentó una y otra vez, pero su cráneo golpeaba siempre una pared invisible, haciendo resplandecer una luz que dejaba un polvo dorado en los bordes de la ventana.

—Conque para eso sirven las barreras —dijo Vaness desde la cama—. Es bueno saberlo.

Safi gruñó, frunciendo el ceño, pero finalmente le dio la espalda al paisaje soleado del exterior. Una vez junto a la cama, se despojó rápidamente del vestido destrozado, arrancándoselo de un solo movimiento. Vaness, cómo no, se desvestía con parsimonia, quitándose cuidadosamente el vestido sucio y dejándolo bien doblado sobre la cama.

A Safi le dio un vuelco el corazón; aquel era un gesto tan típico de Iseult… Vaness y Safi tenían un equilibrio parecido al que tenía con Iseult: Safi cargaba con la cabeza por delante, temeraria e impaciente, mientras su compañera aguardaba, reflexionaba y ponía sus pensamientos en orden.

Safi, vacilante, estrujó el vestido de color verde bosque que sostenía en ese momento, mientras su mano libre iba directa a la piedra hilandera. El cordón de cuero del que pendía estaba húmedo y adherido a su pecho. Lo despegó.

Y el horror se apoderó de ella. La piedra parpadeaba. «Iseult».

—¿Qué significa? —preguntó Vaness en voz baja.

—Que mi familia está en peligro. —Safi sentía su propia voz muy lejana. Se dio la vuelta, intentando dilucidar en qué dirección la guiaba la piedra hilandera. En qué dirección encontraría a Iseult—. Está… por allí. —Se giró hacia el noroeste.

El agotamiento se había esfumado. Safi quería moverse. Quería correr.

La emperatriz pareció comprenderla, porque dijo en marstokí, con un tono de falsa indiferencia:

—Tengo un plan para que escapemos de aquí.

Safi pestañeó y se volvió hacia Vaness.

—Antes habéis mentido al decir que los baedyed querían mataros.

—Sí. —Vaness cogió un vestido color mostaza del montón y lo extendió para medirlo con su cuerpo—. Justo antes de la Cumbre de la Tregua, hice un pacto con los piratas baedyed. Voy a devolverles gran parte del Mar de Arena. A cambio, pasarán a ser una extensión de la Marina marstokí. Como ves, no son mis enemigos, sino mis aliados.

La brujería de Safi ronroneó: era verdad.

—¿Nos ayudarán?

A Vaness le hicieron falta tres intentos para pasar el escote del vestido por el ancho collar de madera. Cuando lo consiguió, Lev ya había asomado la cabeza por la puerta.

—¿Todo listo?

—Casi —gorjeó Vaness, antes de susurrar por la comisura de la boca—. Mantente alerta, Safi. Los baedyed vendrán pronto a buscamos.

—Bien. —Safi no pudo contener una sonrisa siniestra y triunfante mientras se alisaba el vestido verde bosque. El corpiño le quedaba algo holgado y la falda solo llegaba a media pierna, pero Safi lo prefería así. Le dejaba espacio para moverse. Para luchar.

«Ya voy, Is».

La puerta se abrió de sopetón y Caden entró a grandes pasos. Fue directo hacia Safi, recorrió su vestido con la mirada e inclinó el mentón en un sutil gesto de aprobación. Él también se había lavado y llevaba ropa limpia. La armadura, sin embargo, había desaparecido. No llevaba cota de malla, brigantina, guanteletes ni yelmo de acero.

Sin embargo, seguía llevando su espada al cinto, y su hombro parecía muchísimo más robusto que una hora antes.

—Hereje —dijo, deteniéndose ante Safi—, cálzate.

Safi enarcó una ceja con frialdad.

—¿Por qué, barda infernal?

—Porque tú y yo vamos a dar un paseo, y no en vano se dice que las calles de Saldónica están pavimentadas con mierda.

Caden no volvió a atar a Safi, pero la obligó a caminar justo delante de él, a punta de daga y al alcance de la mano, por si le hacía falta agarrarla.

Pero no haría falta, porque Safi no tenía intención de echar a correr. Aunque su piedra hilandera ya había dejado de parpadear, todavía necesitaba escapar, y sus posibilidades de supervivencia eran mucho más altas con un contingente entero de piratas baedyed al rescate que deambulando sola por las calles de Saldónica.

Unas calles que, en efecto, estaban pavimentadas con mierda y basura, como pudo comprobar Safi en cuanto dejaron atrás los pulcros confines del territorio baedyed.

—¿Adónde vamos? —preguntó Safi, inclinando la cabeza hacia atrás para que Caden la oyera. Habían vuelto al mercado a cielo abierto, pero más adelante distinguía claramente los estandartes escarlata de los velas rojas—. ¿No dijiste que los velas rojas nos matarían a todos?

—Y así es —respondió Caden, haciéndose oír sobre el bullicio de la tarde—. Han jurado matar a cualquier cartorriano que vean. Por eso no hablaremos en cartorriano… ni nos quedaremos mucho tiempo.

«¿Dónde?», quiso insistir Safi. «¿Y por qué tengo que ir yo?». Pero no tuvo oportunidad de decir nada, porque se estaban aproximando a un inmenso arco de piedra, custodiado por hombres con más armas que dientes.

Observaron a Safi y a Caden mientras cruzaban el arco. Mala gente. Gente poco recomendable. El escalofrío de su brujería le decía cuanto necesitaba saber. Por suerte, ninguno de ellos hizo ademán de seguir a Safi y a Caden cuando estos se adentraron en el mundo cenagoso que era el territorio de los velas rojas.

Los baedyed habían despejado el terreno y erigido una verdadera ciudad en su zona de la península, pero los velas rojas habían dejado que la jungla campara a sus anchas. Aquel mundo sí que era el que se había imaginado Safi, el que le había descrito Habim. Chozas destartaladas y hundidas junto a gigantescas raíces o encajadas entre ruinas invadidas por la vegetación. Todo era precario. Desorganizado. Y casi todo estaba construido sobre pilotes, como si aquella tierra fangosa fuera proclive a inundarse durante las tormentas.

Los edificios estaban conectados entre sí por pasarelas y puentes de cuerda. Era tan común ver ropa tendida en los ventanucos como cadáveres colgados. Los más recientes estaban hinchados, pero otros se habían descompuesto hasta no dejar más que un mondo esqueleto.

La libertad absoluta permitía esa clase de cosas. Aquello era lo que hacían las personas cuando carecían de normas, cuando no estaban bajo el yugo de algún imperio.

«Cartorra tiene sus defectos, hereje, pero también ofrece seguridad, alimentos, prosperidad, carreteras, educación… Podría seguir, porque la lista es larga».

Maldijo al barda infernal, porque la verdad de sus palabras era innegable. Esas palabras cantaban en lo más profundo de la brujería de Safi, con un latido dorado y reconfortante que no conseguía acallar los erráticos arañazos de las mentiras infinitas que la rodeaban.

Caden la llevó por una angosta calleja que pasaba entre ruinas y árboles. Oyó música lejana, conversaciones y otros sonidos propios de un lupanar antes de ver un letrero en forma de flor, cuyas bisagras rechinaban con la brisa del pantano: «La Rosa de Oropel».

Caden detuvo a Safi delante de aquel edificio de tablillas de madera.

—Ahí dentro hay una almirante a la que tengo que… interrogar. Y tú, hereje, te asegurarás de que me dice la verdad.

—Por encima del cadáver putrefacto de mi abuela —resopló Safi—. Jamás permitiré que te aproveches de mi magia, barda infernal.

—No tienes elección. —Caden meneó la daga, en cuyo acero se reflejó la luz del sol.

—No puedes obligarme. —Safi agitó las pestañas con gesto inocente y cruzó los brazos detrás de la espalda—. Creo que ya te dije antes que soy capaz de sonreír al más horrendo de los sapos sin que se dé cuenta de que le estoy mintiendo.

Ahora fue Caden el que resopló.

—No lo sabes, ¿verdad, hereje? —Guardó el cuchillo en la vaina que le pendía de la cintura—. No fue mi protección de barda infernal lo que me hizo ganarte esa partida en Veñaza. Fuiste tú.

Safi se puso rígida. Aunque sabía que no debía hacerlo, mordió el anzuelo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir —dijo Caden, salvando la distancia que los separaba— que veo a la legua cuándo mientes. Siempre haces el mismo gesto.

—No es verdad.

—Claro que sí. —Caden mostró su mejor sonrisa de Musculitos Mentiroso. Al verla, a Safi le empezaron a hervir las entrañas, y sus talones empezaron a repiquetear involuntariamente contra el suelo—. Por eso, me diga lo que me diga esa almirante, solo tendré que mirarte para saber si dice la verdad o no. Y ahora… —Caden le puso lentamente las manos en los hombros y la giró hacia la puerta desvencijada de la Rosa de Oropel— entremos y terminemos con esto antes de que nos envíen a hacer compañía a esos cadáveres que se están secando al sol.

VEINTIUNO

—Esto no está bien —murmuró Merik mientras Cam y él continuaban descendiendo, a la luz de una vieja antorcha. Ya se encontraban dos plantas por debajo de la entrada a las cisternas, pero el número de personas que moraban en aquellos túneles húmedos no parecía reducirse. Lo mismo ocurría con las ratas de ojos brillantes que infestaban los pasadizos—. Un hombre necesita ver el cielo.

—No esperaba que tuvierais miedo, señor. —Cam le sonrió con malicia por encima del hombro.

—No es miedo —replicó Merik, fulminándola con la mirada—. Aquí dentro no hay viento, chico. No hay aire. Siento que… me asfixio.

—Pues acabamos de empezar a bajar, así que será mejor que os acostumbréis. La avenida de la Mierda está mucho más abajo… y huele mucho peor.

La muchacha no exageraba; después de bajar seis niveles más, el aire comenzó a impregnarse de un terrible hedor. Aunque los techos eran más altos y los pasadizos más amplios, el olor no tardó en volverse tan denso que no le dejaba respirar, y tan intenso que le quemaba en la garganta.

Cam se doblaba en dos, tosía, se atragantaba y agitaba la antorcha en todas direcciones.

—Mierda —dijo. Merik no sabía si la muchacha estaba maldiciendo aquel tufo o informándole de su naturaleza. En cualquier caso, no podía estar más de acuerdo.

Tres recodos después, llegaron a la infame avenida de la Mierda. Cam se tapó la boca con la mano y levantó la antorcha bien alto. La luz se reflejaba en un pastoso río de fluidos (y sólidos) corporales. Por si fuera poco, una sustancia aceitosa y oscura goteaba de una grieta en el techo de ladrillo.

Pero aún peor que aquella imagen era el plop, plop que hacían las gotas al caer en aquella piscina… y las burbujas que salían a la superficie.

—¿Podríamos cruzarlo volando, señor?

Merik reflexionó mientras se tapaba la nariz con la capucha. Finalmente negó con la cabeza.

—Para poder volar, necesito invocar vientos. Podría intentarlo, pero no hay suficiente aire para llegar tan lejos.

—Mejor volar hasta la mitad que tener que atravesarlo entero —señaló Cam—. ¡El túnel está casi lleno, señor! Esa línea —señaló la pared opuesta— marca la altura máxima a la que llegan los desechos antes de que el túnel se inunde de agua limpia. ¡Nos llega por las rodillas, señor!

Merik guardó silencio mientras sopesaba hasta qué punto deseaba obtener respuestas sobre los asuntos que su hermana se traía entre manos en las cisternas. Pero… daba igual lo que él quisiera. Los habitantes de la ciudad necesitaban su ayuda.

Merik apretó los dientes. La X del mapa estaba justo delante; no podía darse la vuelta ahora.

—¿Me habéis oído? —insistió Cam—. ¡Esta maldita inmundicia nos cubre casi hasta las rodillas, señor! Eso significa… —Parecía aún más mareada que antes. Cerró los ojoscon fuerza—. Significa que el túnel se inundará en cualquier momento.

—Mierda —dijo Merik (y él sí que lo decía como un improperio)—. Cam, quiero que me esperes cerca de aquí. En un túnel más seguro.

La muchacha se puso furiosa.

—No voy a abandonaros. Sé que me estoy quejando mucho, pero esto es culpa mía. Os dije que las horas del mapa correspondían con las descargas de limpieza, pero creía que eran las horas a las que terminan, ¡no a las que empiezan!

—No te fustigues, chico. —La prisa endurecía el tono de voz de Merik—. Fui yo quien pensó que podía tratarse de una reunión, Y puede que lo sea, pero es peligroso que sigas adelante.

—Para vos también —replicó ella—. Además, si no os acompaño, terminaréis cometiendo alguna estupidez. —Sacó pecho—. No podéis impedírmelo, señor.

Se hizo un tenso silencio. Cam parecía muy menuda bajo esa luz. Y muy obstinada.

Al ciego de Daret, el tonto de Filip

conduce a la negra caverna.

En ella moraba la Reina Cangrejo,

pero ni con eso se arredra.

—Si te pasara algo… —dijo Merik.

—No me pasará nada.

—Echarías a perder tus botas nuevas.

—Nunca me ha gustado llevar zapatos.

—De acuerdo —dijo Merik por toda respuesta, y Cam mostró los dientes en una sonrisa triunfal que señalaba el fin de la discusión. Merik casi prefería haber seguido hablando, porque ahora lo único que quedaba por hacer era vadear aquel río de excrementos humanos.

Por las aguas infernales… Merik nunca se había imaginado que algún día tendría que pasearse por una cloaca subterránea. Claro que tampoco se había imaginado que algún día se haría pasar por muerto para huir de su propia familia. Después de una eternidad, avistaron una pared.

—El punto de reunión está subiendo esos escalones, señor —exclamó Cam. Merik estuvo a punto de soltar un grito de alivio. El túnel se dividía en dos direcciones; había un pequeño arco excavado en la pared e iluminado por la luz mortecina de una antorcha. Merik se aupó hasta una plataforma, antes de tenderle la mano a Cam para ayudarla a escapar de las garras de la avenida de la Mierda.

Los dos tenían un aspecto repugnante, rebozados de un barro demasiado viscoso para examinarlo sin ponerse a vomitar. Aunque tanto él como Cam se pusieron a dar furiosos pisotones para intentar sacudirse aquella porquería, no sirvió de mucho.

En cuanto cruzaron el arco, oyeron un leve siseo mágico, el mismo que al entrar en las cisternas.

Merik cayó en la cuenta de que aquellos hechizos no solo servían para impedir que se colaran los intrusos; también impedían que el agua saliera del túnel.

—¿Nadie se queda atrapado durante las descargas? —preguntó Merik.

Cam se encogió de hombros mientras se quitaba la capucha.

—Claro que sí, señor. Claro que sí. —Inclinó la cabeza hacia las escaleras iluminadas y, sin comprobar si Merik la seguía, empezó a subir.

Después de vestirse con el uniforme limpio que guardaba siempre detrás de los arbustos de arándanos, Vivia cruzaba los ciruelos del jardín de palacio cuando oyó un tumulto a sus espaldas.

Al darse la vuelta, vio nada menos que al rey, que parecía dirigirse hacia el jardín de la reina. Lo seguía un séquito de guardias y criados, además de dos sanadores vestidos de marrón.

Eso sí que era extraño. El rey casi nunca salía de sus aposentos, y jamás entraba en el jardín de la reina.

Jamás.

Para cuando Vivia llegó apresuradamente al muro cubierto de hiedra, todos los miembros del séquito habían ocupado sus respectivos puestos. El rey, sentado en la silla de ruedas que empujaba Ratilla, ya estaban dentro.

Ratilla se escabulló del jardín, rehuyendo la mirada de Vivia mientras le hacía una fugaz reverencia. Vivia tampoco lo miró mientras entraba a toda prisa.

El rey estaba delante del estanque del jardín, dándole la espalda a Vivia. El cabello ralo apenas le cubría el cráneo, y seguía llevando la bata de dormir; Vivia no podía creer que se hubiera mostrado en público de esa guisa. Era justamente la clase de cosas por las que Serafín había reprendido a la reina en el pasado.

Vivia se puso derecha como un huso mientras caminaba hacia Serafín. Intentaba que su cuerpo expresara que aquella situación era normal, que no había motivo de alarma.

Mentira. Su cuerpo mentía. Su mente iba a toda velocidad, repasando todo lo que había hecho desde que había salido del subterráneo, hacía escasos minutos. ¿Había cerrado bien la trampilla? ¿Había dejado los arbustos tal y como estaban? No había pisoteado accidentalmente ningún iris, ¿verdad?

—¿Rayet? —dijo el rey con voz ronca.

—No, majestad —contestó—. Soy Vivia.

—Oh, qué agradable sorpresa. —El rey giró ligeramente la cabeza, lo justo para que Vivia viera una de sus orejas arrugadas—. Ayúdame a levantarme.

—¿Mi señor? —Se acercó enseguida a la silla, rezando por que el rey no intentara levantarse por sí solo—. ¿Seguro que es buena idea?

Serafín levantó la vista para mirarla.

Vivia apenas pudo reprimir un grito ahogado. En la oscuridad de los aposentos reales, no había visto lo cetrina que estaba la piel del rey. Lo hundidos que tenía los ojos.

—Quiero sentarme en el banco de Jana —le explicó. Al ver que Vivia no reaccionaba, le espetó—: Vamos. —Aunque su cuerpo estuviera achacoso, su mente conservaba la ira de los Nihar.

Vivia le deslizó una mano por la espalda. El rey soltó un siseo de dolor y entornó los ojos. «Está esquelético», pensó Vivia. Sus dedos solamente tocaban huesos.

La invadió un bochorno abrasador. El remedio de la enfermedad de su padre podía estar justo debajo de ellos. No podía ocultárselo.

Le contaría lo del lago. Claro que se lo contaría.

Después de cuatro vacilantes pasos, llegaron al banco. Estaba muy sucio, pero cuando Vivia quiso limpiar con la mano el polvo, el polen y las semillas, Serafín la disuadió con un murmullo.

Una vez sentado, Vivia se fijó en la expresión de su padre. En sus labios retirados hacia atrás y sus fosas nasales dilatadas.

Al principio pensó que el banco seguía estando demasiado sucio, pero luego se dio cuenta de que los ojos del rey estaban fijos en su abrigo naval.

—¿Todavía no te has puesto el uniforme de almirante?

—No he tenido tiempo —murmuró ella—. Esta noche conseguiré un abrigo gris.

—Oh, no lo digo por mí. —Encogió sus hombros huesudos—. Yo solo me preocupo por ti, Vivia. Los vizeres criticarán tu dejadez, y los criados comentarán que te pareces a tu madre. Y no queremos eso, ¿verdad?

—No —admitió Vivia, al mismo tiempo que pensaba que era él quien empezaba a dar muestras de dejadez y demencia.

—¿No hay noticias sobre la muerte de Merik? —preguntó el rey, desviando la mirada para contemplar el estanque—. No puede ser tan difícil que nuestros espías encuentren a sus asesinos.

En efecto, Vivia tenía noticias, pero los informes eran tan confusos que conducían de vuelta a Nubrevna. A un culpable que supuestamente se escondía entre ellos, y Vivia no estaba preparada para compartir semejante información con su padre.

Al menos de momento.

—No hay pistas nuevas, majestad —se limitó a decir—, aunque al parecer la emperatriz de Marstok ha sido asesinada de igual forma.

—Vaness sí que era una líder fuerte, como su madre antes que ella.

Vivia tragó saliva. «Yo puedo ser fuerte».

—Jana siempre fue demasiado gentil. Demasiado dócil. —Serafín le indicó a Vivia que se sentara a su lado—. No como nosotros.

Vivia obedeció, pero las manos le temblaban incontrolablemente, hasta tal punto que se vio obligada a cerrarlas y apoyarlas sobre los muslos. «Quedarse sentado es la forma más rápida de volverse loco», se recordó, como si eso bastara para justificar los temblores.

Pero cuanto más criticaba y censuraba su padre a Jana, más se preguntaba Vivia si tal vez era otra cosa la que provocaba aquel calor que se deslizaba por sus hombros.

Oh, Vivia ya se había acostumbrado a que su padre insultara a los demás. Normalmente, incluso le agradaba pensar que, si bien Serafín odiaba a todo el mundo, a ella sí que la quería. Sin embargo, hoy le estaba costando más sonreír.

—Idiotas —dijo el rey. Vivia tardó un momento en comprender contra quién estaba despotricando ahora el rey. «Los sanadores», comprendió enseguida—. Me dicen que estoy mejorando. —Serafín sonrió—. Es por la sangre Nihar, ¿sabes? Tienes suerte de que semejante fuerza corra también por tus venas.

—Sí —contestó Vivia, contemplando la piel del rey, tan frágil y quebradiza como una muda de serpiente.

—El linaje real necesitaba desesperadamente a los Nihar —continuó Serafín, cada vez más excitado—. Hasta que llegué yo, nadie respetaba a Jana. Ni los civiles, ni los soldados, ni mucho menos el Consejo. Yo le conseguí ese respeto, ¿sabes?

—Sí —repitió Vivia.

—Y también te lo conseguiré a ti. —Sonrió con ternura; sus ojos vidriosos desaparecieron bajo las arrugas del rostro—. Cuando me restablezca, entraré en ese Consejo y les ordenaré que te pongan la corona en la cabeza.

—Gracias. —Vivia le devolvió la sonrisa con sinceridad. Solo Noden sabía qué habría hecho Vivia sin su padre a su lado. O sin la sangre Nihar que corría por sus venas.

Probablemente, seguir los pasos de su madre.

—Yo solo quiero lo mejor para ti, Vivia. —La brisa le agitó el escaso cabello que le quedaba—. Y sé que tú solo quieres lo mejor para mí.

Vivia se puso rígida, al tiempo que sentía que su vergüenza iba en aumento. La salud de su padre era muy frágil. Dijeran lo que dijeran los sanadores, el rey estaba a las puertas de la muerte.

Por supuesto que Vivia intentaría sanarlo. Por supuesto que le informaría de la existencia del lago subterráneo. Aunque un escalofrío reptaba por su espalda solo de pensarlo, y aunque su madre le había pedido que guardara el secreto… eso había sido antes de que Jana se precipitara de un salto hacia la muerte y dejara a Vivia completamente sola. Antes de que hubiera decidido que su melancolía era más importante que su propia hija.

Serafín, en cambio, nunca había abandonado a Vivia. Era un buen padre, y Vivia no se lo merecía. Tomó aire, decidida a enseñarle la trampilla oculta tras los arbustos, cuando una campana empezó a tocar a rebato.

La alarma de palacio.

Vivia se puso en pie al instante y empezó a ladrar órdenes a los soldados, que rodearon al rey. Después, y tras susurrarle a su padre que mantuviera la calma, Vivia salió corriendo del jardín de la reina. Estaba cruzando el huerto de calabacines cuando se topó con Stix.

—¿Qué ocurre? —gritó Vivia para hacerse oír por encima de la alarma, intentando no fijarse en lo desaliñada y ojerosa que estaba Stix. Como si hubiera pasado toda la noche fuera.

—Los almacenes —bramó Stix, indicándole a Vivia que la siguiera con un gesto de la mano—. Alguien se ha colado dentro. Y sospecho que ha sido la Furia, señora.

Tras el ensordecedor rugido de la descarga de agua, el silencio del túnel resultaba inquietante. Merik no sabía cómo semejante trueno podía quedar ahogado bajo tan poca roca. Sobre todo porque todavía sentía el temblor en los pies y los pulmones.

El olor no había mejorado demasiado; aunque Merik y Cam ya habían abandonado la avenida de la Mierda, se habían traído la mierda consigo.

Avanzaron cuarenta y cuatro pasos, que Cam fue contando en voz baja, antes de llegar a una pared de ladrillo con una gran grieta irregular. Parecía accidental.

Y, a juzgar por los bordes afilados y los escombros del suelo, era reciente.

No había duda de que aquello era lo que Merik y Cam habían venido a buscar, de modo que ambos se colaron por la abertura. Merik fue el primero, pero se dio de bruces con la parte trasera de una estantería de cedro. Tras un par de pasos laterales, apareció en un sótano.

Los almacenes reales. Estaban tal y como Merik los recordaba: hileras e hileras de estantes irregulares llenos de cajas, sacos, mantas y botellas. Todo lo que pudiera hacer falta en el palacio.

Durante largos segundos, Merik aguardó y escuchó. Buscó respiraciones en el aire enrarecido y entornó los ojos para intentar distinguir cualquier silueta en la débil luz titilante que proyectaban las lámparas embrujadas.

Pero no oyó ni vio a nadie. El único sonido era el del agua que goteaba, formando un charco en el suelo. Se condensaba en las paredes de granito, y tal vez también hubiera alguna gotera en los cimientos.

—Estamos en el nivel más bajo de los almacenes reales —murmuró Merik finalmente. Cam se quedó sin aliento.

—Vaya, pues sí que ha sido fácil entrar.

Merik coincidía con ella; empezaba a sospechar que la X del mapa no señalaba un lugar de reunión, sino una brecha en las cisternas que necesitaba una reparación urgente.

Pero ya que estaban allí, Merik estaba decidido a echar un vistazo. Sobre todo porque era la primera vez que había visto suministros en el nivel inferior. Los dos pisos superiores solían estar bien abastecidos, pero los cuatro inferiores siempre habían estado vacíos. Siempre.

Merik había entrado en esos mismos almacenes hacía dos meses. Había bajado al segundo nivel y, al no encontrar nada más que ratones, había ido directo a ver a su padre para solicitarle que enviara una representación comercial a Veñaza antes de la Cumbre de la Tregua.

Serafín había accedido, y había designado a Merik para esa tarea. No solo debía reabrir las líneas comerciales del país, sino también representar a Nubrevna como almirante de la Marina real durante la Cumbre de la Tregua.

«Los buenos son los que caen desde más alto».

—Ven. —Con un gesto de la barbilla, Merik indicó a Cam que le siguiera. Los estantes del almacén se entrecruzaban, rodeando una intersección central desde la que una escalera de caracol ascendía seis plantas.

Fueron dejando atrás hileras de estantes cargados de provisiones.

—¿Qué pone ahí? —susurró Cam, señalando un abultado saco. Estaban llegando al centro de la sala, y los suministros empezaban a ser algo más escasos—. No parece escrito en nubrevnés.

—Porque no lo está —respondió Merik, recolocándose las mangas mugrientas—. Es dalmotti. Ahí dice «trigo». Ahí, «cebada». —Señaló una caja con letras rojas en un lateral—. Esa caja de ahí contiene dátiles secos de Marstok. Y la de allí dice «nueces» en cartorriano.

Cam apretó los labios a un lado de la boca.

—Pero, señor… ¿por qué hay aquí mercancías extranjeras? Pensaba que nadie comerciaba con nosotros.

Merik se estaba preguntando lo mismo, aunque tenía cierta idea. Una idea que le hacía pensar en armas marstokíes, barcos en miniatura y violencia en alta mar.

Empezó a sentir un intenso calor en los brazos.

Era imposible reunir tal cantidad de provisiones en tan solo dos semanas de piratería. Vivia tenía que haber puesto en marcha el proyecto de los Zorros hacía meses, mucho antes de traicionar a Merik en el mar y abandonarlo a su suerte.

La certeza de Merik crecía al mismo ritmo que su rabia, a medida que Cam y él se acercaban al corazón del sótano, donde les aguardaba la escalera. Allí, todas las estanterías estaban vacías, como si quienquiera que hubiera llenado aquellos estantes hubiera intentado que los suministros pasaran desapercibidos.

—Subamos —ordenó Merik. Tenía que echar un vistazo al quinto nivel. Tenía que comprobar si había más de lo mismo.

Al descubrir que así era, los pulmones de Merik comenzaron a arder. La quinta planta estaba aún más abarrotada de suministros que la sexta; ninguna de las etiquetas estaba escrita en nubrevnés.

Y todas aquellas mercancías estaban allí abajo, donde no servían para nada.

Aquellos alimentos deberían estar utilizándose para abastecer a la Torre del Color o a los indigentes que vivían en las cisternas. Por las aguas infernales, incluso las gentes de las tierras Nihar los habrían aceptado de mil amores. En cambio, estaban allí guardados, sin servir de nada a nadie. Salvo a Vivia, quizás.

«Suficiente». Merik ya había visto bastante; era hora de volver por donde habían venido. Allí no había reunión alguna, tan solo una brecha en la pared de las cisternas que hacía falta arreglar.

Merik y Cam estaban regresando a la escalera cuando oyeron un lamento.

—Socorro.

Merik se detuvo en plena zancada, y Cam frenó en seco a su lado.

—Socorro —se oyó de nuevo. Cam se llevó las manos al vientre.

—Tenemos que ir, señor.

Merik sacudió la cabeza. «No».

—Hay alguien herido, señor.

Volvió a sacudir la cabeza, esta vez con más energía. Algo gélido se abría paso por las venas de Merik. Algo poderoso y oscuro, hecho de peces bruja y de tinieblas. «Márchate mientras puedas», exclamaba su instinto. «¡Este lugar no es seguro!».

El tenebroso estaba allí.

Merik agarró la capa húmeda y mugrienta de Cam y la arrastró hacia la escalera. Descendieron tres escalones antes de llegar a la fuente de los gemidos.

Había un hombre tendido sobre las losas de piedra, con una espada clavada en el vientre y los intestinos relucientes desparramados por el suelo. Sus ojos ardían de dolor, y unas líneas tan oscuras como las profundidades más negras del mar se extendían por su rostro.

La escena le recordaba muchísimo a otra muerte. A otro asesinato, uno que había cometido Merik. «Márchate mientras puedas, márchate mientras puedas».

Cam se desembarazó de Merik y se acuclilló junto al hombre.

—Estoy aquí —le dijo, intentando tranquilizarlo—. Estoy aquí.

Los ojos del moribundo se fijaron en Cam, y su rostro se iluminó como si la hubiera reconocido. Intentó hablar, pero le manó sangre de la boca y de la herida del estómago.

Era imposible que el guardia sobreviviera a aquella herida, pero Cam tenía razón. Incluso los muertos merecían compasión. Aunque cada fibra de su cuerpo le imploraba que huyera, Merik se agachó al lado de Cam. Y entonces lo vio.

Al hombre le faltaba un dedo. El meñique izquierdo, igual que al asesino Garren.

Era como volver a vivir aquella noche, a bordo del Jana. Pero ¿cómo era posible? ¿Quién era ese hombre? No podía ser mera coincidencia.

Pero, antes de que Merik pudiera plantear todas sus preguntas al moribundo, su cuerpo se quedó totalmente inmóvil. Incluso el almacén y las motas de polvo parecieron detenerse.

Muerto. El hombre estaba muerto.

Merik carraspeó. Se disponía a ordenarle a Cam que lo siguiera, pero, en ese momento, una voz ronca resonó por el sótano. Sus palabras reptaban sobre la piel de Merik como un millar de pulgas de la arena:

Al ciego de Daret, el tonto de Filip

conduce a la negra caverna.

En ella moraba la reina Cangrejo,

pero ni con eso se arredra.

Cam retrocedió y cayó de espaldas. Merik se quedó mirando el cadáver, boquiabierto. La boca del muerto no se movía, sus ojos estaban inertes y vidriosos… pero era innegable que las palabras salían de su garganta.

Imposible, imposible.

—Señor, señor —siseaba Cam, retrocediendo a gatas mientras el cadáver seguía susurrando:

El ciego de Daret al tonto de Filip:

«¿Acaso la reina ya no gobierna?

Dicen que es muy mala y los peces devora;

de sus dominios no sale quien entra».

—Señor, señor, señor —repetía Cam, agarrando a Merik.

Una campana empezó a repicar, ensordecedora y brutal. Era la alarma de palacio.

Merik se puso en marcha. Le dio la mano a Cam y salió corriendo hacia las escaleras, mientras la siguiente estrofa los perseguía:

El tonto de Filip le dice a su hermano:

«¿Acaso has corrido peligro conmigo?

Haz caso a tu hermano, soy mayor que tú,

y yo a nada malo te obligo».

Imposible. Imposible.

Los guardias se precipitaban hacia los sótanos desde la superficie. Merik sentía sus pisotones reverberando tras ellos, sobre los escalones de piedra. Sentía su aliento deslizándose por el aire de la escalera.

Cam y Merik llegaron al nivel inferior y echaron a correr entre las hileras de estantes. No sabía cómo, pero los guardias seguían pisándoles los talones.

«Es por el olor», pensó Merik vagamente. «Los guardias están siguiendo nuestro olor». Pero eso no tenía remedio; lo único que podía hacer era seguir corriendo. Los estantes se iban desdibujando; tanto él como Cam respiraban agitadamente.

Llegaron a la pared del fondo. Merik empujó a Cam hacia la estantería de cedro al mismo tiempo que una luz lo bañaba. Diez guardias se aproximaban a él, antorchas en mano.

—¡La Furia! —exclamó uno.

—¡Disparadle! —ladró otro.

Merik se lanzó hacia las cisternas tras Cam. La muy boba se había quedado a esperarlo. Merik la agarró con fuerza por el brazo mientras corrían a toda velocidad por el túnel oscuro.

Sombras, gritos, inmundicia… todo rebotaba en las paredes de roca caliza.

—¡Ballestas! —gritó de pronto Cam, y Merik sintió en el pecho una ráfaga de viento.

No, no era viento. Esa energía, ese trueno… era la descarga de agua.

Los soldados les ordenaron a gritos que se detuvieran. Pero no lo hicieron. No podían. Aquel sonido, aquella inminente tempestad…

Merik y Cam tenían que escapar de la avenida de la Mierda antes de que los alcanzara.

Llegaron a la cloaca. Cam se lanzó de un salto al interior, arrastrando a Merik con ella. Le cedieron las rodillas y perdió el equilibrio, hundiendo el pecho y las manos en la inmundicia. Pero el rugido del agua apremió a Merik y a Cam, que volvieron a ponerse en pie a toda prisa.

Corrieron. Un virote de ballesta pasó silbando junto a sus cabezas. Un segundo proyectil impactó en el farol más cercano, sumiéndolos en la oscuridad, sin más guía que las antorchas de sus perseguidores, que cada vez estaban más cerca.

A la tromba de agua todo eso le traía sin cuidado. Seguía acercándose inexorablemente. El estruendo se había vuelto tan fuerte que se acordó de Lejna. De la sajadura y de la muerte de Kullen. «No hay escapatoria. Tan solo la tormenta».

Merik siguió corriendo, con los ojos velados por la oscuridad y los oídos consumidos por la marea. Adelante, adelante. Tenía que seguir adelante.

Una luz anaranjada y titilante apareció frente a ellos. Otros faroles. Otros túneles. La avenida de la Mierda terminaba enseguida; ya se veía la rampa húmeda y reluciente. Merik redobló sus esfuerzos. Cuatro pasos.

Dos.

Se lanzó de un salto hasta la plataforma, pero al darse la vuelta vio que Cam estaba diez pasos más atrás, perseguida por una montaña de agua rugiente.

Sin pensar, Merik desató su poder. Un viento envolvió a Cam. Un viento modesto, pero fuerte. Igual que ella. Un remolino de aire que la transportó en vilo hasta ponerla a salvo.

La chica cayó al suelo junto a Merik, respirando pesadamente. Le temblaba todo el cuerpo. Estaba cubierta de heces y de Noden sabía qué más. El agua espumosa pasaba a su lado sin tocarla, formando un embudo embrujado perfecto.

Merik extendió el brazo, preocupado.

—¿Estás… bien? —dijo, sin aliento.

Ella asintió con gesto agotado.

—Sí… señor.

—No podemos detenemos.

—Nunca —jadeó Cam. Merik le tendió la mano y ella sonrió débilmente al aceptarla. Acto seguido, ambos se alejaron juntos de la avenida de la Mierda y su violencia.

VEINTIDÓS

Aeduan corría a toda velocidad por la linde del bosque, cerca de la ribera. Su cuerpo, espoleado por la magia, se movía demasiado rápido para detenerse o luchar; pasó de largo junto a los velas rojas que perseguían a la bruja de los hilos.

Estos desenvainaron sus armas con destellos de acero y bramidos de furia, pero Aeduan no pretendía combatir. No ese día.

Un sable centelleó, y los instintos de Aeduan tomaron el control. Se lanzó al suelo con una voltereta para esquivar el golpe, se incorporó de un salto y se alejó de los árboles, buscando el Amonra.

La bruja, la bruja… ¿Dónde estaba la bruja de los hilos? Por fin la vio. Estaba en la margen del río, no muy lejos de él. Si la muchacha dejaba de correr, Aeduan la alcanzaría.

Pero la bruja de los hilos no dejó de correr. En su lugar, cometió tamaña estupidez que Aeduan se preguntó si aquella muchacha tendría tendencias suicidas, porque no era la primera vez que la veía hacer algo parecido; ya la había visto saltar por un precipicio desde una carretera, al norte de Veñaza. Pero esta vez Aeduan no iba a dejarla escapar.

Esta vez saltaría con ella.

Una esencia sanguínea que apestaba a tortura y entrañas desparramadas llegó a la nariz de Aeduan, que se dio la vuelta al mismo tiempo que el hombre le atacaba. Aeduan soltó una patada, que golpeó el lateral de la rodilla de su oponente como un martillo.

El hueso crujió y el hombre se desplomó, pero Aeduan ya lo había dejado atrás. Ya estaba corriendo de nuevo, listo para lanzarse al río como tenía planeado… Pero entonces se quedó paralizado. Un abrigo beige… el abrigo de Aeduan, el mismo que le había prestado a la bruja de los hilos, flotaba por el río a una velocidad inalcanzable para un hombre.

Salvo para Aeduan. Su magia lo impulsó a mayor velocidad y, en cuestión de segundos, alcanzó el abrigo. La corriente lo arrastraba no muy lejos de la orilla.

Aeduan aceleró de nuevo, dirigiéndose a un árbol que crecía en la ribera. El agua había socavado la tierra, dejando a la vista sus raíces. Un asidero perfecto.

Aeduan se lanzó por el terraplén, levantando una lluvia de tierra con los pies, y enganchó el brazo en las raíces. El agua le salpicó las mejillas; estaba tan fría que casi escocía.

El abrigo estaba prácticamente a su alcance. Estiró el brazo… pero no era suficiente. Su mano solo tocó las gélidas aguas. Sin pensar, Aeduan tomó impulso con los pies y se zambulló en las aguas.

Pero debajo del abrigo de lana no había ninguna bruja de los hilos. No había nada salvo el frío y la primitiva rabia del Amonra.

Iseult no tenía ni idea de por qué seguía viva.

La lógica y la física dictaban que no podía estarlo. El Amonra era indomable. La escupía y la arrastraba continuamente. Luz, jadeos, oscuridad, muerte. No oía, no veía, no respiraba; no estaba viva. Durante un siglo, o tal vez solamente fueran unos instantes, la corriente se apoderó de todo su ser.

La golpearon los guijarros, el lecho del río y sus olas, tan fuertes que parecían sólidas. Las rocas y las ramas le arañaban los tobillos como un millar de garras invisibles en el cauce del río. Cada vez que los espumosos rápidos la escupían hacia la superficie para que pudiera respirar, volvían a absorberla en un instante.

Hasta que Iseult chocó con algo que resistió el impacto y se lo devolvió, expulsando el mundo entero de su mente. Su cuerpo se dio la vuelta violentamente. Estaba desorientada, pero algo la sujetaba.

Iseult abrió los ojos, a pesar del río que le azotaba el rostro. No veía nada, pero sintió unas manos. Unos brazos.

«Es él». Tenía que ser él. Nadie más carecía de hilos.

Nadie más era tan fuerte.

Pero el Amonra era más fuerte. Mucho más. Terminó por arrastrar al brujo de la sangre, y a Iseult con él. Los aupó hasta la superficie… y los hundió de nuevo.

«Aire», pensó Iseult. Era lo único en lo que podía pensar. Unas estrellas centelleaban y explotaban sin cesar en su mente.

Pero algo más se abría paso por su aguda consciencia. Algo rugiente, violento.

Algo a lo que ni ella ni el brujo de la sangre podían sobrevivir: las cataratas del Amonra.

Cuando sus pies entumecidos tocaron el sedimento de arena y gravilla, Iseult clavó los pies con firmeza. El río tiró de ella, pero Iseult no cedió. El brujo de la sangre, que iba justo detrás de ella, comprendió lo que intentaba hacer y la imitó, hundiendo los talones en el lecho del río.

El cuerpo del brujo la protegió de los dientes de la corriente, y así pudo extender frenéticamente las manos congeladas, en busca de algún asidero. «Aire, aire». Sus nudillos rozaron la roca, y notó vagamente que se le desgarraba la piel. El brujo de la sangre estaba perdiendo pie. El río no tardaría en reclamarlos de nuevo.

«Aire, aire».

Lo que le había herido los nudillos resultó ser un saliente de una de aquellas altas columnas de roca. Iseult se agarró con los dedos helados. Y justo a tiempo; al punto, los pies de Aeduan se soltaron del sedimento, y el río lo arrastró con uno de sus empujones.

Pero Aeduan se aferró a Iseult, que hizo lo propio con el saliente de roca. Los músculos de la muchacha aullaban. Sus hombros crujieron.

Aeduan se arrastró alrededor de Iseult hasta que una mano grande y áspera se cerró sobre la de la muchacha, asegurándose de que Iseult no se soltara de la piedra, a la vez que él mismo conseguía sujetarse con mayor firmeza.

«Aire, aire».

Aeduan encontró otro asidero y se aupó mientras Iseult lo empujaba. Los dos fueron saliendo despacio, centímetro a centímetro. Iseult se aferraba a Aeduan, que forcejeaba con el testarudo río.

Hasta que finalmente el Amonra los dejó marchar. Hasta que finalmente salieron a la superficie y sintieron el aire, aire, aire envolviéndolos.

Iseult tuvo el tiempo justo para mirar a su alrededor (un saliente rocoso, las cataratas justo delante, el brujo de la sangre tosiendo a su lado) antes de desplomarse sobre el granito húmedo y dejar que su mundo se oscureciera.

Aeduan se quedó tumbado sobre el granito durante lo que se le antojaron horas, sin hacer nada más que respirar mientras el río seguía su curso y el gélido mordisco del Amonra se iba desvaneciendo de sus huesos. Pero el rugido del Amonra no cesaba jamás.

Cuando la bruja de los hilos se incorporó por fin, Aeduan la imitó. Los velas rojas que los habían perseguido ya no estaban. No percibía ninguna esencia sanguínea merodeando cerca, ni las de sus perseguidores ni la de nadie más.

—Espera aquí —dijo Aeduan con voz pastosa—. Vuelvo enseguida.

La chica asintió en silencio. Aeduan extendió su magia cuanto pudo y echó a andar para explorar la zona. Buscaba un escondite seguro: un lugar donde no oliera a sangre humana y que los hombres llevaran años sin pisar.

Lo que encontró fueron unas ruinas antiguas, construidas en la propia pared del acantilado. Ya eran más bosque que edificio; los habitantes de aquellas paredes y columnas de granito se habían perdido en la inmensidad del tiempo. Los viejos grabados se habían erosionado hasta convertirse en surcos inescrutables. Los suelos y los techos habían cedido a las raíces y las ramas; las baldosas y los mosaicos, a los líquenes y los hongos.

Pero una posición tan contigua al acantilado era fácilmente defendible, y estaba bien escondida. Su rastreo mágico no encontró nada más que esencias de animales. El grajo había pasado por allí, pero los hombres no. Los esclavistas no.

Cuando Aeduan regresó a la superficie de granito resbaladizo, solo tuvo que decir una palabra:

—Sígueme.

La bruja obedeció. Se alejaron de las cataratas, del río, de las esencias sanguíneas de los hombres.

El descenso por la escarpada ladera fue lento. El terreno les obligaba a avanzar en zigzag, siguiendo la única ruta transitable. Por fin avistaron los primeros monolitos torcidos que brotaban de la tierra, y el suelo en pendiente dio paso a una llanura estrecha y absolutamente invadida por la vegetación. Allí, los hombres habían tallado el acantilado a su antojo. Allí, unos enormes cipreses habían arraigado sin encontrar resistencia.

La bruja de los hilos no dijo nada durante el trayecto. Respiraba agitadamente. Era evidente que necesitaba descansar y comer. Aunque los músculos de Aeduan le pedían a gritos que avanzara más deprisa, se aseguró de mantener un ritmo lento. Razonable.

Hasta que por fin llegaron al corazón de las ruinas. Era el único sitio que todavía conservaba cuatro paredes. Las enredaderas y los hongos habían invadido el granito y la estructura carecía de tejado, pero seguían siendo paredes. A casi todo el mundo le agradaban.

Aunque claro, la bruja de los hilos no era como casi todo el mundo.

La muchacha se dejó caer sobre el suelo de piedra y tierra embarrada y se llevó las rodillas al pecho. A pesar del calor sofocante, estaba tiritando.

—¿Por qué te busca? —La voz ronca de Aeduan quebró el silencio viviente del lugar.

—¿Quién? —preguntó la bruja de los hilos sin levantar la cabeza de las rodillas; su voz sonaba cansada y amortiguada. Alzó la vista para mirarlo. Tenía un corte en la frente en el que Aeduan no había reparado hasta el momento.

—El sacerdote purista —contestó Aeduan—. Corlant.

Para su sorpresa, la bruja de los hilos se quedó sin aliento, y su mano fue directa a su brazo derecho. Algo parecido al miedo surcó su rostro.

Era la mayor muestra de emoción que Aeduan había visto en ella. Un indicio de que su cuidadoso autocontrol se había desmoronado bajo el peso del agotamiento. Aeduan no lo había creído posible.

Aquella muchacha se había enfrentado a Aeduan, lo había engañado y le había partido el espinazo. Había luchado sin pestañear contra soldados curtidos y brujos de los venenos sajados, y nunca la había visto mostrar miedo.

—Así que lo conoces —dijo Aeduan.

—¿Cómo —la bruja de los hilos tuvo que esforzarse para pronunciar la palabra con claridad— es que lo conoces tú?

Aeduan vaciló. Durante unos segundos, solamente se oyó el lejano rumor de las cataratas. El único movimiento era el de la brisa que agitaba las ramas en lo alto.

El cuchillo de la Dama Fortuna pendía sobre la cabeza de Aeduan. La cuestión era qué lado de su hoja le dolería menos. Contarle a Iseult la verdad sobre Corlant y la punta de flecha suponía renunciar a cualquier traición que Aeduan tuviera en mente.

Pero si guardaba el secreto de la punta de flecha, tenía por seguro que llegarían más hombres como aquellos velas rojas. Aeduan no podía estar vigilando eternamente a Iseult, y si alguno de los perros de Corlant daba con ella, si Aeduan la perdía a manos de los velas rojas… de aquel brujo del fuego… entonces también perdería sus monedas de plata.

Aeduan sacó la punta de flecha del bolsillo.

—Antes de que me cruzara contigo, Corlant me contrató —le explicó sin miramientos—. Quería que te encontrara y te llevara hasta él. Con vida.

Aeduan se acercó con cautela a la bruja de los hilos, esperando que retrocediera.

Pero no lo hizo. Claro que no. Se limitó a frotarse el brazo y, cuando Aeduan se acercó lo suficiente, cogió la punta de flecha que él le tendía.

—¿Por qué me lo cuentas?

—Porque mis tálaros de plata valen más para mí que lo que me ofrece el sacerdote. Y porque no soy la única persona a la que ha contratado Corlant para que te encuentre. Esos hombres trabajan para él, y doy por hecho que no son los únicos.

Iseult miró fijamente a Aeduan. Su compostura vaciló; su rostro empezó a temblar. Y entonces se echó a reír.

Aeduan nunca había oído nada así. No era la risita pizpireta de las señoronas acaudaladas de Veñaza, que refrenaban su satisfacción y la blandían como un arma. Tampoco era la carcajada escandalosa de quien se reía con franqueza, libremente y a menudo.

Aquel era un sonido agudo y sibilante; mitad gorjeo de ave, mitad jadeo histérico. No era un sonido agradable ni contagioso.

—Pura suerte —consiguió decir—. Es lo que siempre me salva, brujo de la sangre. La pura suerte. —Por primera vez desde que viajaban juntos, la bruja de los hilos le habló en dalmotti—. Por la diosa de los cielos, es como si la Dama Fortuna me recompensara por elegir siempre la opción más estúpida.

»Debería estar muerta, brujo de la sangre. Destrozada sobre las rocas o aplastada bajo las cataratas. Pero no. Y Corlant… Y-ya intentó matarme una vez. Con esta flecha. —La levantó y la miró fijamente—. Le echó un maleficio para asegurarse de que me matara aunque la herida no fuera m-mortal. Pero sobreviví. —La risa de Iseult flaqueó, antes de apagarse por completo—. Y tú siempre has estado ahí, brujo de la sangre. Acechando en algún l-lugar. Por tu culpa tuve que huir y regresar con mi tribu, así que es culpa tuya que Corlant tuviera oportunidad de atacarme. Si nunca me hubiera topado contigo, ¿estaría aquí ahora mismo?

Aeduan entornó los ojos, pero no por lo que la muchacha estaba diciendo, sino por cómo lo estaba diciendo. Le estaba echando la culpa por el sacerdote purista Corlant. Le estaba echando la culpa de todo, pero Aeduan no había buscado esa situación.

—Y si yo nunca me hubiera topado contigo —contratacó Aeduan con frialdad—, no me habrías partido la columna, Leopold fon Cartorra no me habría contratado, la monja Evrane no habría estado a punto de morir y yo no me habría visto obligado a trabajar para…

—¿La monja Evrane está viva? —La bruja de los hilos se puso en pie de un brinco, mientras una nueva expresión borraba su histeria; tenía los ojos abiertos de par en par y la boca entreabierta. «Esperanza»—. Pensaba que los sajados la habían matado en Lejna. ¿Sigue viva?

Cuando Aeduan asintió, Iseult inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Habló de nuevo, esta vez en nomatsí y sin tartamudear:

—Lo que ha pasado entre nosotros —dijo con calma—, los acontecimientos que nos han conducido hasta aquí… no pueden deshacerse. Y ahora te debo mi vida. Dos veces.

Aeduan se puso rígido ante la mención de una deuda vital. Pero la bruja de los hilos no había terminado.

—En Lejna, me prometiste que me matarías si volvíamos a encontrarnos. Dijiste que tu deuda vital había quedado saldada. Según tus propios términos, yo te debo la vida por no matarme anoche, y también por salvarme del Amonra. Puede que sean incluso tres deudas, por prevenirme contra Corlant. —Se echó a reír con el mismo sonido histérico, pero solo duró un instante; su rostro se volvió frío y sombrío de nuevo—. No sé cómo pagártelo, monje Aeduan, pero sé que la Madre Luna querría que lo intentara.

La mandíbula de Aeduan se crispó al oír sus palabras, y le dio la espalda con excesiva brusquedad.

—Ya no soy monje —fue lo único que dijo antes de salir de las ruinas a grandes zancadas.

Alguien tenía que recuperar los suministros abandonados.

Sus pasos cautos pronto se convirtieron en un trote, y después en un galope. Los helechos le azotaban las pantorrillas y las ramas le arañaban la piel.

Alguien tenía una deuda vital con Aeduan. Era…

La primera vez.

Era la primera vez, y no sabía cómo asimilarlo. La bruja de los hilos Iseult estaba viva gracias a él. Si todavía podía respirar, si podía probar el agua del río, era porque él le había salvado la vida.

Aunque, en cierto modo, ella también le había salvado a él. En primer lugar, no lo había matado cuando yacía inconsciente en el cepo. Y, en segundo lugar, ella había sido la primera que se había sujetado a aquella roca, justo antes de las cataratas.

Pero Aeduan decidió no mencionárselo; si la bruja de los hilos creía que le debía tres vidas, eso le daba una ventaja a Aeduan. Una ventaja que podía utilizar. Todavía no sabía cómo ni cuándo, pero estaba decidido a aprovecharla.

VEINTITRÉS

A pesar de su dudoso aspecto exterior, la clientela de la Rosa de Oropel estaba formada por los velas rojas más ricos del lugar. Prueba de ello era el aspecto de los esclavos, aseados y vestidos con ropa a medida.

El aire pareció crepitar cuando Caden y Safi entraron, y la magia de Safi hormigueó de inmediato. En aquel lugar había alguna clase de ilusión mágica, un hechizo que pulía los defectos físicos, suavizaba la verdad y bañaba a todos los presentes con un brillo favorecedor, aunque artificial.

«Mentira, mentira, mentira».

Las parejas repantigadas en el diván y los comensales sentados a la mesa parecían sacados de un cuadro.

«Belleza», comprendió Safi mientras seguía a Caden hacia un umbral al fondo del establecimiento, con una cortina a modo de puerta. El hechizo de aquel lugar otorgaba belleza a todos sus ocupantes.

Pero no a Caden. La ilusión de la sala no surtía efecto en él; su belleza (porque Safi no negaba que la tenía) era obra de la naturaleza. Tras cruzar la cortina, vieron varias mesas bajas repartidas por una estancia cuyos suelos estaban sembrados de almohadones y elaboradas alfombras. Todas las mesas estaban llenas de naipes y monedas, y el denso humo de las pipas acariciaba la piel desnuda de los esclavos de la Rosa de Oropel.

La magia de Safi no dejaba de gruñir y maullar mientras cruzaban la estancia. Lo que representaba aquel lugar, la naturaleza de los velas rojas… no tenía nombre.

Caden señaló una mesa del rincón más apartado, donde había una mujer sentada sola. Llevaba el cabello gris recogido en un moño y, al igual que ocurría con los demás parroquianos, su piel negra relucía con un brillo perfecto. Había extendido sobre la mesa sus naipes y sus ganancias. Su sonrisa de satisfacción daba a entender que varios jugadores se acababan de marchar con el rabo entre las piernas.

Tan absorta estaba la mujer contando sus monedas que no se fijó en Caden ni en Safi hasta que el primero se sentó a su lado, en el banco. Frunció el ceño.

—¿Quiénes…? —Se interrumpió, y las arrugas de su ceño se acentuaron—. ¿Es un cuchillo lo que me está pinchando el riñón?

—En efecto —contestó Caden, respondiendo a la mujer en dalmotti, el mismo idioma que había utilizado ella—. Vengo a hacerle unas preguntas, almirante Kahina. Después, mi compañera y yo dejaremos que siga jugando a las cartas.

—Y si no respondo… ¿qué harás? ¿Destriparme? —Agitó las manos con gesto desdeñoso—. Pobre de mí. Que alguien me proteja de este rufián y su cuchillo.

A Safi ya le caía simpática.

—¿Sois conscientes —continuó Kahina— de que dirijo la mayor flota de velas rojas de todo el Jadansi? Si fueras tan estúpido como para clavarme ese cuchillo, los dos estaríais muertos antes de llegar a la puerta.

—Entonces, si lo prefiere —propuso Caden, imperturbable—, podremos reanudar la conversación en el fondo de las puertas infernales. Tengo entendido que uno se desangra enseguida si le perforan el riñón. Es posible que nos veamos allí antes de que suene la próxima campanada.

Kahina observó a Caden durante largos segundos, tamborileando con los dedos en la mesa. En el pulgar derecho lucía un grueso anillo de jade que repiqueteaba sobre la superficie de madera. De pronto, una sonrisa apareció en su rostro.

—¿Quién eres? No estoy acostumbrada a ver hombres tan lenguaraces como guapos. Y tú… —añadió, volviéndose hacia Safi—. Siéntate, niña. Juro por mi honor que no muerdo.

La verdad de su afirmación era innegable, así que Safi obedeció y se sentó al lado de Kahina. Ahora podía ver más de cerca la baraja de taro extendida sobre la mesa, con sus dorsos de color azul verdoso y los bordes gastados.

Safi empezó a palmearse las rodillas con las manos; se moría de ganas de barajar esos naipes. De jugar. Pero se obligó a apartar la mirada y observar a la almirante Kahina, a la que Safi podía ver ahora sin el influjo de la ilusión mágica. La almirante, aunque poseedora de una belleza natural, ya no era ninguna jovencita, y tenía los dientes teñidos de marrón.

Safi entendió el motivo cuando Kahina le dijo:

—Pásame esa pipa, niña.

Safi le tendió la pipa; Caden la fulminó con la mirada.

—No es una visita de placer, almirante. Venimos a por un barco que usted apresó hace tres días.

—Préndete —murmuró Kahina a la pipa antes de dar una larga calada. Un humo pálido brotó entre sus dientes mientras seguía hablando—. Tendrás que ser más concreto. Yo apreso muchos barcos. ¿Os he dicho ya que dirijo la mayor flota de velas rojas de todo el Jadansi? —Kahina se inclinó hacia Caden con aire seductor.

Para asombro de Safi, Caden también se inclinó hacia ella, y se transformó en un abrir y cerrar de ojos en el Musculitos Mentiroso. El contraste era asombroso. El barda infernal llamado Caden, tan serio y responsable, pasó a ser el despreocupado Musculitos Mentiroso, la sonriente personificación del encanto.

En cuanto exhibió la mejor de sus sonrisas, un curioso calor se apoderó de Safi. Un calor furioso. Un calor seductor. Un calor confuso. Porque aquella sonrisa, maldita fuera tres veces, era la misma que la había metido en un embrollo descomunal en Veñaza.

—El barco que busco es un balandro; su tripulación viste de verde.

—¿Verde marstokí o verde cartorriano? Qué pregunta tan tonta. —Dio una calada a su pipa antes de volverse hacia Safi, que seguía palmeándose las rodillas, cada vez más deprisa—. No he visto en toda mi vida a dos fulanos con más pinta de cartorrianos. El cabello rubio, las pecas… Tenéis suerte de que nadie haya intentado despellejaros todavía en nuestro territorio.

—Responda a la pregunta. —La voz de Caden se había vuelto pétrea, y su encanto comenzaba a esfumarse—. ¿Dónde está ese balandro cartorriano?

—En el fondo del mar.

La almirante mentía. Safi juzgó que era el momento idóneo para intervenir. Ella también sabía jugar a ese juego.

—¿Haciendo compañía a su juventud y su belleza?

Kahina se atragantó con el humo, antes de echarse a reír.

—Vosotros dos —dijo entre risas— sois mucho más entretenidos que mi compañía habitual. —Sujetó la boquilla de la pipa con los dientes y recogió la baraja de taro—. Sabéis perfectamente que, aunque el barco estuviera cerca, jamás lograríais marcharos con él.

—Y por eso también va a decirnos qué ha sido de la tripulación.

Kahina soltó un resoplido desdeñoso.

—Mañana es la matanza de Baile. —Al ver que Safi y Caden fruncían el ceño, añadió—: La dama Baile. Supongo que en Cartorra no es muy conocida. Pero por estos lares es la patrona de los mares, y los marineros se toman muy en serio sus normas.

—¿Normas? —preguntó Safi, aunque Caden la estaba fulminando con la mirada, como diciendo: «No le sigas la corriente».

—Tres normas tiene —canturreó Kahina, barajando las cartas— nuestra señora del mar. No se te ocurra silbar cuando la tormenta veas llegar. Los gatos con seis dedos a los ratones dan miedo. Y aquí tendrás que esperar hasta la matanza de Baile acabar.

«Bueno, eso explica el letrero de la posada», pensó Safi.

Pero Kahina no había terminado:

—¿No lo veis, ricuras? Los barcos tienen prohibido zarpar antes de que terminen los combates de la arena. E incluso entonces muy pocos se marcharán; casi todos estarán empinando el codo esta noche, y mañana ni os cuento. Después de todo, es el mayor combate del año. —Con una sonrisa, Kahina desplegó las cartas en su mano; un movimiento ostentoso para atraer su atención.

Pero no funcionó con ninguno de los dos. De hecho, Caden hundió el cuchillo un poco más y dijo:

—Mi paciencia se agota por momentos, almirante. ¿Dónde está el balandro cartorriano?

Kahina hizo una mueca.

—Oh, vaya par de sosos. ¿Qué os parece esto? —Le tendió las cartas a Caden—. Os diré dónde está el barco si me ganáis una partida de taro.

—No, almirante —dijo Caden—. Nos lo dirá ahora mismo.

—Solo una ronda. La mejor mano gana.

—Jugaré yo. —Las palabras brotaron de la boca de Safi antes de que pudiera considerarlas. Antes de medir a Kahina como oponente. Lo único que sabía era que la almirante había dicho la verdad: si perdía, les contaría lo que sabía sobre el barco desaparecido.

En cuanto cerró el trato, los dedos de Safi por fin se quedaron quietos.

La almirante de los velas rojas sonrió, y el humo se filtró de nuevo entre sus dientes parduzcos. Después, barajó las cartas dos veces y repartió cuatro a cada una, con gestos amplios y exagerados. Su anillo relucía con cada movimiento.

—Adelante —dijo.

Safi miró sus cartas. Era una buena mano, y aunque estaba absolutamente convencida de que no tenía ningún gesto delator, como había insinuado Caden, se aseguró de mantener una expresión especialmente inescrutable.

—¿Quieres cambiar? —le preguntó Kahina con voz zalamera. Tenía las fosas nasales dilatadas y expresión triunfante.

Era un farol. Una mentira. Safi lo percibió de un solo vistazo.

—Dos cartas. —Safi deslizó sobre la mesa sus dos peores cartas antes de robar otras dos del mazo. La Emperatriz y la Bruja. Una combinación excelente.

Pero, al ver que Kahina solamente descartaba una de las suyas, el corazón de Safi dio un vuelco. ¿Se había equivocado? ¿Se estaba repitiendo lo ocurrido en Veñaza? ¿Estaba cayendo en una trampa…?

—Veamos.

Sus instintos tomaron el control de nuevo, y Safi mostró sus cartas al mismo tiempo que Kahina.

Safi había ganado, aunque por poco. El Monje Anónimo de Kahina duplicaba el valor de su mano, pero la combinación de Bruja, Emperatriz, Sol y Parto de Safi seguía siendo superior. Finalmente, Safi se permitió mirar a Caden.

Los ojos del comandante centelleaban. Se inclinó hacia Kahina con una sonrisa y energías renovadas.

—Volvamos al barco, almirante.

—Está bien. —Un suspiro teatral—. Lo añadí a mi flota, como habría hecho cualquiera con dos dedos de frente. Es una nave veloz, magnífica, y espero sinceramente que no queráis llevárosla. —Se interrumpió para dar una nueva calada a su pipa, y continuó al mismo tiempo que expulsaba el humo—. En cuanto a la tripulación, los vendí a la arena. Los brujos participarán en el combate de mañana, y en cuanto a los demás, en fin… Toda buena escabechina necesita carne de cañón.

«Cierto, cierto, cierto».

A pesar de que Safi sentía en su piel la calidez de la verdad, se le hizo un nudo en el estómago.

Caden parecía estar sintiendo lo mismo, porque su expresión se había vuelto gélida. Ya no quedaba nada del Musculitos Mentiroso; allí solo estaba el frío barda infernal. Se levantó con brusquedad, y Safi lo imitó.

La almirante Kahina les dedicó una sonrisa burlona.

—Espero que volvamos a vernos.

—Espere sentada —replicó Caden, alargando el brazo hacia Safi. No llegó a tocarla, pero le indicó con un gesto que se pusiera delante de él.

—¿Y qué pasa —gorjeó Kahina mientras se iban— con nuestro encuentro en el fondo de las puertas infernales? Ya me había hecho ilusiones.

Ni Safi ni Caden volvieron la vista atrás. Tampoco hizo falta, porque la risa burlona de la pirata los acompañó hasta la salida.

VEINTICUATRO

Vivia examinó la brecha de la pared del almacén real. Su rostro lucía el famoso ceño fruncido de los Nihar (el que a Merik le salía de forma tan natural) mientras se tapaba la nariz con los dedos. Todo apestaba a heces.

La bella soldado que había a su lado no dejaba de parlotear; por lo visto, no sabía que hubiera una grieta en los cimientos.

—De haberlo sabido, la habríamos reparado hace tiempo —insistía.

Vivia se limitaba a asentir, manteniendo una expresión adecuadamente airada. Lo cierto era que Vivia sabía de la existencia de aquella grieta. De hecho, ella era la responsable. Sabía que las descargas de agua y los excrementos de la avenida de la Mierda ahuyentarían a posibles intrusos. Hasta ahora, había sido la solución perfecta para introducir clandestinamente el botín de los Zorros en los almacenes. Vivia o Stix esperaban a que una descarga de agua limpia despejara el túnel y, acto seguido, las mercancías se llevaban al almacén.

Las dos chicas habían empleado aquel truco cincuenta veces, y siempre había salido a pedir de boca.

Hasta ahora, claro.

—Maldita Furia —escupió Vivia. Sus palabras rezumaban veneno. El intruso no solo había asesinado a un guardia real; había desbaratado los planes de Vivia. Demasiadas personas habían visto su secreto, los alimentos, de evidente origen extranjero, que ocultaba en los niveles inferiores. Aquel método para introducirlos en los almacenes había sido idea suya, contraviniendo los deseos de su padre.

Oh, a Serafín no iba a hacerle ninguna gracia.

Vivia se dio la vuelta, dispuesta a marcharse, pero la soldado la llamó:

—¿Queréis que reparemos la brecha, señora?

—No —respondió Vivia—. Por ahora, vigiladla. Quiero diez hombres apostados aquí en todo momento. —Tras el breve asentimiento de la soldado, Vivia se dirigió a la escalera de caracol, eludiendo a los criados, soldados y oficiales que inspeccionaban las paredes en busca de otras grietas por donde pudieran colarse los delincuentes.

«Demasiada gente», pensó Vivia mientras subía. Era imposible que el secreto de los Zorros se mantuviera a salvo. No hacía falta más que una persona. Alguien se iría de la lengua mientras tomaba té de buey con sus colegas en El Sajado: «¡He visto cereal marstokí en los almacenes!». Alguno de esos amigos se chivaría a su madre, y la historia seguiría avanzando de boca en boca hasta que todo el mundo conociera la existencia de los Zorros, mucho antes de que Vivia o Serafín estuvieran en condiciones de hacerlo público. El Alto Consejo lo consideraría un riesgo imprudente, una locura, y entonces Vivia ya nunca conseguiría la corona de su madre.

—No —murmuró entre dientes, mientras subía los escalones de dos en dos—. «No te arrepientas de nada. Sigue adelante».

Al llegar al rellano, salió al siguiente nivel del almacén. La cabellera blanca de Stix sobresalía entre los demás guardias que rodeaban el cadáver.

Vivia solo le había echado un vistazo, pero no había necesitado más. El aspecto de aquel hombre era idéntico al del cadáver que habían encontrado en el jardín de Linday. La Furia había estado allí, y había vuelto a matar.

Un oficial calvo y con voz grave abordó a Vivia:

—No es de los nuestros, señora.

Vivia pestañeó, confundida.

—¿Cómo dices?

—Que no pertenece a la guardia real. —Se abrió paso a codazos hasta llegar junto al cadáver. Vivia lo miró con atención—. No lleva nuestro uniforme, señora. No es fácil distinguirlo con tanta sangre seca… o lo que sea eso. —Se estremeció—. Pero su ropa es totalmente distinta. Y fíjese en que solo tiene nueve dedos.

Tapándose la boca y la nariz con la mano, Vivia se inclinó sobre el cuerpo. En efecto, nueve dedos. «Igual que el muerto de la mansión de Linday».

—¿Insinúas —preguntó Vivia, irguiéndose de nuevo— que forma parte de los Nueves? Pensaba que esa banda se había disuelto hacía años.

—Tal vez siga activa. —El oficial se encogió de hombros—. O puede que este hombre formara parte de la banda en el pasado. Tampoco es que pudiera crecerle de nuevo el dedo meñique.

—Cierto —murmuró. Esta vez, su ceño de Nihar era genuino. Aquello no tenía ningún sentido. Nueves en los almacenes… o protegiendo el invernadero de Linday.

—Señora —la llamó Stix.

Vivia fingió no haberla oído y echó a andar hacia las escaleras. Sabía que era un gesto mezquino, pero ya tenía suficientes cosas en la cabeza. No tenía fuerzas para seguir mirando el cabello revuelto y el uniforme arrugado de Stix.

«Demasiado buena para mí».

—Señora. —Stix le puso una mano en el brazo, sobre el brazalete de duelo—. La Furia tiene un compinche… y sé dónde vive ese chico.

Esta vez sí que le prestó atención. Vivia se detuvo en seco en el tercer escalón y se dio la vuelta, mirando a los ojos a Stix. La primera oficial se había detenido un peldaño más abajo.

—Anoche, la Furia destrozó vuestra oficina. No tuve tiempo para reordenarla ni para esperaros… porque lo estuve siguiendo.

Vivia se quedó sin aliento; odiaba aquella sensación de alivio. Aunque Stix no hubiera compartido su cama con nadie anoche, eso no hacía que Vivia la mereciera.

—¿Adónde fue? —preguntó Vivia, apretando los dientes.

—Al invernadero del vizer Linday.

Que Noden la ahorcara. Vivia siguió subiendo los escalones.

—¿Por qué no se lo impediste? ¿Por qué no lo arrestaste? ¡Ya ha matado a dos hombres, Stix!

Stix levantó las manos.

—¡No sabía que fuera a matar a nadie! Pensé que tal vez trabajaba para el vizer Linday, así que lo esperé fuera, creyendo que saldría de nuevo. Al ver que no volvía, regresé a la Torre del Color… y encontré a otro intruso en vuestra oficina.

Subiendo los escalones de dos en dos, ambas dejaron atrás el rellano del cuarto piso.

—Era un muchacho —continuó Stix—. Flaco, con manchas en la piel. Era evidente que buscaba a alguien. Así que dejé que registrara la oficina… y lo seguí. Primero entró en un templo de Noden, en la avenida del Halcón, y después desapareció dentro de un edificio de apartamentos del casco viejo.

El tercer rellano pasó a su lado como un borrón.

—¿Lo seguiste? ¿Viste en qué apartamento entraba?

—No, no conseguí acercarme. Tiene unos reflejos increíbles, propios de los niños de las cisternas.

Vivia pasó prácticamente corriendo junto al segundo rellano. «Sigue adelante, sigue adelante».

—Puedo enviar soldados a registrar el edificio, señora.

—No —dijo Vivia, jadeando—. No quiero correr el riesgo de ahuyentarlo. Si tiene el poder de matar… así —señaló hacia el suelo—, no podemos poner en peligro a tantos civiles. Pero quiero que vigilen el edificio. Si el chico aparece, que lo sigan. Si conseguimos arrestarlo, tal vez podamos sacar de su escondrijo a esa bestia que se hace llamar la Furia.

—¡Sí, señora! —Stix la saludó vigorosamente mientras llegaban al rellano más alto. Pero Vivia solo consiguió dar diez pasos antes de que sus pies frenaran en seco, antes de que tuviera que detenerse y agacharse para recuperar el aliento.

Porque un pensamiento enfermizo le acababa de erizar el vello de los brazos.

—Stix —jadeó—. Si ese cadáver… de abajo… no era uno de nuestros guardias —se interrumpió para coger aire— sino un miembro de los Nueves, ¿qué estaba haciendo aquí? ¿Y qué estaba haciendo la Furia?

Stix levantó las manos con gesto impotente.

—No… no lo sé, señora. ¿Habéis inspeccionado los almacenes?

—No… Maldita sea, no.

Las dos mujeres descendieron de nuevo las escaleras, como una sola. Bajaban a toda velocidad, el doble de rápido de lo que habían subido. Vivia no tardó en llegar al quinto nivel. Abriéndose paso entre los guardias, y seguida de cerca por Stix, Vivia se dirigió a los sacos de grano extranjero más cercanos.

Pero ya sabía lo que iba a encontrarse. Lo sentía dando vueltas en su estómago. Una certeza enfermiza, dolorosa.

Abrió de un tirón un saco de cebada dalmotti.

El cereal estaba negro, recubierto por el mismo óleo renegrido y sombrío que manchaba los cadáveres. Incomible. Igual que el siguiente saco, y el siguiente.

Todo los esfuerzos de Vivia acababan de echarse a perder. Meses de piratería clandestina, sin armas suficientes para proteger a sus hombres… Meses transportando furtivamente el botín hasta los almacenes… Y meses fingiendo, mintiendo y rezando por que todo valiera la pena en última instancia. ¿Y para qué? Para que la nauseabunda mancha de aquella magia corrupta lo arruihara todo.

Jamás debería haber hecho caso a su padre. Debería haber confiado en sus instintos y haber llevado aquellos alimentos a la Torre del Color, para que fueran de utilidad.

Y jamás debería haberse llevado aquellas armas marstokíes, malditas fueran tres veces, ni haber abandonado a Merik.

Vivia no pudo evitarlo. Aunque Stix estaba justo a su lado, además de un centenar de soldados, y aunque sabía que la anécdota llegaría a oídos del Alto Consejo, Vivia se llevó las manos a la cabeza y empezó a gritar.

Bajo el calor abrasador de la tarde, Cam guio a Merik por pasadizos y callejones hasta una casa de baños del casco viejo. Estaba tan destartalada como el resto de la zona, pero al menos contaba con agua limpia.

Y lo mejor de todo era que a esas horas no había más bañistas, y la encargada interrumpió fugazmente su siesta para aceptar las monedas de Merik. Si reparó en el hedor que despedían o en su mugriento aspecto, no dijo nada al respecto.

—Necesitamos ropa nueva —dijo Cam, segundos después de entrar en la oscura cabaña de madera—. Yo me encargo, ¿de acuerdo? ¡Me bañaré cuando vuelva! —No esperó a que Merik respondiera; regresó rápidamente al exterior, a la luz del sol.

Merik no intentó impedírselo. La muchacha necesitaba proteger el secreto de «Camilla», y además tenían razón: necesitaban ropa nueva.

Merik se bañó a solas, disfrutando del escozor del jabón sobre la piel irritada y de las cálidas aguas embrujadas que le acariciaban la cintura. ¿Cuánto tendría que seguir frotando hasta librarse de su ira?

O de las sombras.

Por la mañana, mientras se aplicaba el ungüento sanador, había creído que eran imaginaciones suyas, que las líneas de su pecho eran una ilusión óptica. Pero ahora… no podía ignorar los hilos negros que serpenteaban desde su corazón, como cristales rotos.

Un mes antes, Merik le habría preguntado a su tía qué diablos le estaba ocurriendo. Pero ahora no tenía a nadie a quien recurrir. Solamente tenía a Cam, que sabía tanto acerca de la magia como una rana de pozo acerca del mar.

Como convocada por sus pensamientos, la puerta de madera se abrió con un chirrido y Cam asomó su oscura cabeza.

—Ropa, señor. —Dejó las prendas en el suelo, además de un par de ásperas botas de cuero. Volvió a salir y la puerta empezó a chirriar de nuevo.

—¡Chico! —La puerta se detuvo—. ¿Los tambores de viento siguen sonando?

—Sí, señor —respondió ella con voz tensa—. Pero no hay soldados en el casco viejo.

«Todavía», pensó Merik mientras la puerta acababa de cerrarse. Se dio prisa en terminar el baño. Ya pensaría más tarde en las sombras y los muertos.

Cuando Merik se reunió con Cam en la entrada de la casa de baños, la muchacha estaba contando los tablones de la pared. Su piel relucía, y su cabello negro parecía sedoso y mullido, como las plumas de un ganso. Al igual que Merik, Cam llevaba una sencilla túnica blanca y unos pantalones holgados de color marrón; incluso arremangados y sujetos con un cinturón, le venían enormes. Ella no llevaba calzado, capa ni capucha, al contrario que Merik, pero bien mirado no los necesitaba. Su rostro no era un amasijo de cicatrices, y los tambores de viento no tañían por ella.

—Creo —dijo Merik, acercándose a Cam— que sigo apestando a cloaca. Estoy seguro de que el olor jamás se me irá de la nariz.

En vez de la sonrisa que esperaba, su comentario fue recibido con un gruñido. Era tan poco propio de ella que Merik se la quedó mirando. Ya se había dado la vuelta y apoyaba la mano en la puerta de salida.

La ciudad era un hervidero de humedad, calor y humanidad, pero Cam no hizo ningún comentario, ni tampoco sobre los soldados que tuvo que esquivar para que no vieran a Merik. Ni siquiera dijo nada al hundir por descuido los pies limpios en un enorme charco de solo Noden sabía qué.

La mueca sombría de sus labios no se desvanecía, y su ceño permanecía fruncido.

Cam no rompió su silencio hasta que regresaron al apartamento de Kullen.

Caminó hasta el cristal empañado de la ventana y miró al exterior durante unos segundos, antes de volverse hacia Merik. Tenía las mejillas sonrojadas, y Merik sospechaba que no era por el calor. Estaba enfadada.

—Lo he pensado largo y tendido, señor, desde que salimos de esos almacenes. He decidido que necesitamos ayuda.

—Ayuda —repitió Merik, quitándose la capa nueva, que le venía demasiado grande, y extendiéndola sobre la cama—. ¿Y para qué exactamente?

—Los muertos están volviendo a la vida. —Cam levantó la barbilla, como disponiéndose a soltar un argumento demoledor—. Fuera lo que fuera… lo que hemos visto en los almacenes, no era normal. Era… ¡impío!

—Estoy seguro de que los guardias se ocuparán.

—¿Y si no lo hacen? ¿Y si no pueden? ¿Y si no han visto lo mismo que nosotros? Hay que avisar a alguien de que hay magia oscura en las cisternas, señor.

—¿A alguien? —preguntó con cautela, aunque ya imaginaba por dónde iba.

—A las tropas reales. O… al Alto Consejo.

—Ah, claro. —Merik soltó una carcajada seca y cruel—. ¿Te refieres a las tropas reales y el Alto Consejo que dirige mi hermana? ¿La misma que, por si ya lo has olvidado, intentó asesinarme?

—Eso no lo sabemos. No estamos seguros.

—¿No? —Una brisa tórrida y vigorosa le rozó el pecho. Merik la reprimió. No quería liberarla en presencia de Cam—. Sabemos que nos abandonó a nuestra suerte en el mar.

—Lo hizo por los Zorros, señor. No digo que hiciera bien, pero se apoderó de esas armas para dárselas a los Zorros, y acabamos de comprobar con nuestros propios ojos que sus actos de piratería funcionan.

Durante medio segundo, Merik no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente a Cam. Después, con mortífera lentitud, dijo:

—Lo que hemos comprobado es que Vivia está acaparando alimentos. Para sí misma. ¿Te estás poniendo de su parte, Cam?

—¡No! —Cam levantó las manos—. Es solo que… ¡no podemos hacer frente a unos muertos que resucitan, señor! ¡Nosotros solos no! ¿Y qué pasa —insistió— si no fue la princesa quien intentó asesinaros? ¿Qué pasa si el responsable fue… en fin, alguien relacionado con ese cadáver de los almacenes? —Avanzó dos pasos hacia Merik, indecisa.

Pero Merik le dio la espalda. No podía mirarla. La única persona en quien confiaba, la única que había permanecido a su lado contra viento y marea… ahora también se ponía en su contra.

Sus ojos se detuvieron en los libros de Kullen. En La verdadera historia de los Doce Paladines. Los pulmones de Merik se hinchaban, presionándole las costillas con una rabia que ansiaba salir. Golpear, quebrar. Enfrentarse a su hermana de cara, de una vez por todas.

—Vivia —consiguió decir— es quien intentó matarnos.

—No —le espetó Cam—. Os equivocáis. Miradme, señor.

Pero Merik no la miró; sus vientos empezaban a girar a su alrededor, con ráfagas breves y turbulentas.

Cam se acercó a él con decisión, y su camisa empezó a agitarse como la vela de un barco.

—¡Miradme!

—¿Por qué? —Merik tuvo que levantar la voz para hacerse oír sobre sus propios vientos. La verdadera historia se abrió de golpe—. ¿Qué quieres de mí, Cam?

—¡Quiero que veáis la verdad! Quiero que la afrontéis, señor. No estoy ciega, ¿sabéis? ¡He visto las marcas de vuestro pecho y vuestros brazos! Son iguales a las del cadáver del sótano. Necesitamos respuestas, señor, y creo saber dónde…

—Yo tampoco estoy ciego, Cam. —Merik se volvió finalmente hacia ella—. Sé perfectamente que eres una mujer.

Durante un ventoso segundo, Cam lo miró boquiabierta. Sorprendida.

—¿Eso creéis que soy? ¿Después de todo este tiempo, seguís sin comprenderlo? —Soltó una amarga risotada—. ¿Por qué me sorprende? Nunca os fijasteis en mí a bordo del Jana. Ni siquiera recordabais mi nombre. ¿Por qué ibais a comprender… a verme como lo que soy ahora?

Cam siguió acercándose hasta que su rostro quedó a pocos centímetros del de Merik. Estaba tan cerca que ni siquiera los fogosos vientos de Merik soplaban entre ellos.

—Creéis que sois abnegado —le escupió—. Pensáis que estáis salvando a todo el mundo, pero ¿y si os equivocáis? Yo no hago daño a nadie al vivir como un chico. Pero cuando vos fingís ser un mártir, cuando fingís ser la Furia… hacéis daño a todo el mundo.

«Ha ido demasiado lejos». Los vientos de Merik arreciaron, separándolos, haciendo retroceder a Cam y arrojando libros en todas direcciones. Pero Cam no había terminado. Ni se inmutó.

Se irguió cuan alta era y rugió:

—¡Dejad de ver lo que queréis ver, Merik Nihar, y empezad a ver la realidad!

Y dicho esto, se dirigió a la puerta a grandes zancadas y se marchó dando un portazo, dejando a Merik a solas con sus vientos, su ira y un sinfín de libros desparramados por todas partes.

VEINTICINCO

Esta noche, el Ensueño era distinto. Radicalmente distinto.

Iseult se encontraba en la torre de Esme, un edificio decrépito y ruinoso de Poznin que ya había visto en una ocasión, aunque a través de los ojos de Esme.

Sin embargo, ahora veía la torre con su propia mirada. Iseult estaba en Poznin, dentro de su propio cuerpo, y ante sí tenía la espalda de una muchacha que, suponía, no era otra que la Titiritera.

Iseult no tenía ni idea de cómo había llegado allí. Se había quedado dormida apenas unos momentos antes, mientras el brujo de la sangre montaba guardia cerca. Al despertar, si es que se podía llamar así, se había visto en aquella torre. Al principio no veía con claridad; los bloques grisáceos de la planta superior estaban desdibujados, y la oscuridad de la noche era un amasijo negro en el centro de la pared. Pero Iseult había reconocido el edificio de todas formas.

También había reconocido a la Titiritera, aunque nunca la había visto. Esme estaba sentada en un taburete, frente a un escritorio lleno de libros apilados. Varias velas temblaban en la mesa, en el alféizar de la ventana y en algunas piedras sobresalientes de la pared, bañando la estancia con su calor titilante.

El cabello largo y negro de Esme estaba recogido en dos trenzas; mientras su visión se aclaraba, Iseult comprendió que las motas de color que veía en el cabello de Esme eran tiras de fieltro, cuentas y flores secas.

Cuando la muchacha se giró por fin, Iseult supo por su leve grito y sus ojos abiertos de par en par que la Titiritera no se había dado cuenta de que estaba acompañada.

Pero entonces, su pálido rostro nomatsí se iluminó.

—Eres tú —susurró, antes de echar a correr por el suelo irregular en dirección a Iseult.

El cuerpo onírico de Iseult retrocedió dos pasos y la habitación se volvió borrosa de nuevo, desdibujándose. Cuando Esme la alcanzó, todo se volvió perfectamente nítido, como si Iseult estuviera de verdad en aquella sala.

Pero en cuanto Esme estiró los brazos, sus manos atravesaron a Iseult sin tocarla.

La muchacha se echó a reír, con una carcajada cantarína y natural.

—¡Es como si estuvieras aquí conmigo! Te distingo perfectamente. ¿Cómo es posible?

Caminó lateralmente, rodeando a Iseult sin dejar de mirarla de arriba abajo.

—No… no lo sé. —Iseult sentía la lengua pastosa y un nudo en la garganta.

—Eres más alta de lo que imaginaba —comentó Esme, dando una palmada—. Y más musculosa. —Acercó la mano al brazo de Iseult, pero sus dedos lo traspasaron.

Otra risa jovial. Esme retrocedió dando brincos hasta quedar frente a Iseult, y esta vez centró su atención en el rostro de la chica.

Frunció el ceño.

—Tienes una cicatriz al lado del ojo. Parece una lágrima roja. ¿Cuándo te la hiciste?

«En Lejna», quiso espetarle Iseult. «Fueron los brujos de los venenos que tú sajaste». Pero se tragó sus oníricas palabras. Si Esme se había enfadado por cómo había tratado Iseult a los sajados en el camino nomatsí, ¿qué pensaría de los que Iseult y Aeduan habían decapitado en Lejna?

Por suerte, Esme no dio importancia al silencio de Iseult. Abrió los brazos y preguntó:

—¿Yo soy como me imaginabas?

Iseult se obligó a asentir, aunque no era verdad. La Titiritera era mucho más bella; era, de lejos, la nomatsí más hermosa que había visto nunca, con aquella mandíbula delicada y aquella piel blanca y luminosa. Las notas de color de su largo cabello acentuaban su belleza, al igual que el hoyuelo que se formaba en su mejilla derecha cada vez que sonreía.

—Eres… más menuda de lo que pensaba. —Eso al menos era verdad. La modesta estatura de Esme no encajaba con la poderosísima magia que controlaba.

—Qué maravillosa sorpresa que hayas venido. —El hoyuelo apareció de nuevo—. Estaba estudiando, como hago siempre a estas horas. Solamente tengo tiempo para mí misma por las noches. —El hoyuelo se desvaneció, pero solo un momento. Su sonrisa regresó mientras caminaba hacia el escritorio—. Debes de estar en uno de los lugares de antaño —le dijo por encima del hombro—. Un sitio como mi torre, donde las paredes que separan este mundo de los antiguos son más finas. Me pregunto dónde exactamente. —Al coger un ajado volumen de la mesa, las velas más cercanas chisporrotearon.

Esme se giró hacia Iseult.

—ABRE LOS OJOS.

La potencia y la brusquedad de aquella orden abrumaron a Iseult, que no pudo resistirse: la torre se disolvió y las ruinas donde dormía se materializaron.

Esme soltó un jadeo de satisfacción. Estaba al lado de Iseult, aferrando el libro, e Iseult flotaba sobre su propio cuerpo yacente. Su consciencia onírica se quedó helada. Nunca había visto una magia semejante, ni tampoco había oído hablar de nada parecido.

Esme no notó la turbación de Iseult. Por una vez, la Titiritera se había alejado completamente de la mente de Iseult. No leía sus pensamientos ni le robaba sus secretos.

—No hay duda de que es un palacio de tiempos antiguos. Esas estatuas lo delatan. ¿Serán lechuzas o grajos?

«¿Lechuzas?». Iseult miró en la dirección que señalaba Esme. La luz de las estrellas bañaba los monolitos erosionados de los rincones; para Iseult no eran más que losas de piedra cubiertas de líquenes amarillentos. Ni lechuzas, ni grajos ni nada en absoluto.

—Y claro —continuó Esme—, la facilidad con la que podemos hablar también demuestra lo que es este lugar. —Ahora estaba hablando consigo misma. Se arrodilló en el centro de la estructura y abrió el libro. Allí no había luz, pero Esme no la necesitaba para leer. Parecía que las velas de Poznin se hubieran trasladado con ella.

Iseult se acercó lentamente a Esme; su mirada oscilaba entre lo que estaba leyendo la Titiritera y su propio cuerpo dormido. «Esto está mal».

El cuerpo de Iseult estaba totalmente inmóvil, y Esme no hacía ningún ruido al pasar las páginas. «Está mal, está mal». No se oía nada salvo la voz de Esme.

—No encuentro este lugar —dijo Esme, sentándose con las piernas cruzadas—. Las notas de Eridysi no lo mencionan.

—¿Eridysi? —se le escapó a Iseult, antes de asimilar el nombre. Desde luego, Esme no podía estar refiriéndose a la bruja de la vista Eridysi, la autora del famoso Lamento, escrito hacía siglos. Del mismo modo que la vieja muñeca de trapo de Iseult no se llamaba Eridysi por esa Eridysi, sino que era un nombre que le había parecido bonito de niña.

Resultó que Esme sí que se refería a la famosa bruja de la vista.

—Sí —contestó—. Ragnor me entregó el viejo diario de la bruja de la vista hace unos años. —Miró a Iseult y esbozó una sonrisa que casi parecía modesta—. Todo lo que sé ha salido de estas páginas. La sajadura, la reanimación y la unión de títeres al Telar. Tú también podrías aprenderlo, Iseult.

«O quizá olvidarlo». Antes de que Iseult pudiera preguntarle cómo evitar aquellos… paseos oníricos, Aeduan entró en las ruinas.

Caminando como un animal enjaulado, pasó a través de Esme. Olfateaba el aire, dilatando las fosas nasales. Iseult no sabía qué había detectado, pero estaba claro que no veía ni a Esme ni a Iseult flotando como dos espectros en mitad de las ruinas.

Esme se levantó de un salto y fulminó con la mirada a Iseult.

—Sigues con él. Te dije que era peligroso, Iseult.

—Me salvó la vida. —Iseult apenas oía sus propias palabras. Toda su atención estaba centrada en el brujo de la sangre, que contemplaba a Iseult mientras dormía.

Ya no olisqueaba ni merodeaba. Se limitaba a observarla con expresión inescrutable.

—¿De quién te salvó? —quiso saber Esme. Se situó delante de Iseult, interponiéndose entre ella y Aeduan. Iseult no respondió—. ¿De quién te salvó? —insistió.

Esme levantó la mano libre, separó los dedos y la plantó sobre el cráneo de Iseult.

El Ensueño tomó el control. Las ruinas, el brujo de la sangre y su propia consciencia onírica desaparecieron. Iseult estaba atrapada, y Esme volvía a manejar su mente.

Ya nada era privado. Al cabo de unos segundos, Esme obtuvo el recuerdo que buscaba.

—Oh, por la diosa. —Ahora sus palabras reverberaban dentro del cráneo de Iseult—. Esos hombres casi te atrapan… Es verdad que el brujo de la sangre te salvó.

Esme siguió hurgando; Iseult sentía gusanos dentro del cerebro. «Nueve por cuatro, treinta y seis. Nueve por quince, ciento treinta y cinco…».

Pero las multiplicaciones de Iseult no detuvieron a Esme.

—Esos hombres trabajan para… ¿Corlant? ¿Quién es? Un sacerdote purista, sí, pero… —Esme se interrumpió, y unas notas del azul de la comprensión iluminaron el Ensueño—. ¡Conozco a ese hombre! —continuó—. Pero no se llamaba así. Si te persigue, Iseult, significa que tú… que él… —Iseult percibió la sorpresa de Esme—. Vaya, qué inesperado. ¡Tiene que ser un error! No es posible que seas una Cahr Awen, ¿verdad?

—¡NO! —chilló Iseult con demasiado énfasis. Encontrar el equilibrio era muy complicado en el Ensueño. Sobre todo ahora que acababan de abandonar las ruinas fantasma.

Se hizo un largo silencio; Esme estaba reflexionando, cavilando. Los segundos se convirtieron en minutos, e Iseult no pudo hacer otra cosa que esperar. A solas. En un mundo de sombras infinitas y sofocantes.

Cuando Esme habló de nuevo, los traicioneros pulmones oníricos de Iseult temblaron de alivio:

—Tal vez seas Una Cahr Awen, Iseult. O tal vez no. En cualquier caso, el brujo de la sangre ya no te hace falta. Cuatro hombres no son nada para nosotras. No tienes más que sajarlos. Mira, te enseñaré.

Un destello luminoso. Volvían a estar en la torre de Esme, pero esta vez Iseult estaba atrapada en la mente de la Titiritera, obligada a ver el mundo a través de sus ojos.

La chica estaba ante la ventana, aparentemente indiferente a la cercanía de las llamas de las velas, a la cera derretida que le caía sobre el vestido. Señaló la oscuridad y entornó los ojos hasta que las hileras de sajados, las mismas que había visto Iseult dos semanas antes, se volvieron nítidas: unas siluetas sombrías en la oscuridad.

—Hay un hombre con delantal en la primera fila —dijo Esme—. ¿Lo ves? Era herrero.

Claro que lo veía; era imposible no verlo si Esme clavaba la mirada en él. Su delantal gris tenía manchas negras de sangre.

—Era un brujo del hierro bastante débil —le explicó la Titiritera con voz fría. Sosegada—. Tenía un hermano de hilos en su pueblo. Un hombre sin poderes elementales. Cuando sajé al herrero, su hermano de hilos intentó intervenir. No sé qué pensaba que podría hacer. Cuando un hombre sufre la sajadura, ya nadie puede impedirlo salvo la Madre Luna… y yo, claro está. —Aunque estaba comparando sus poderes con los de su diosa, Esme hablaba sin vanidad—. No sé por qué —continuó Esme, con voz algo fatigada—, pero no permití que el herrero atacara a su hermano de hilos. Supongo que por aquel entonces aún era generosa. El caso es que me llevé al herrero antes de que pudiera matar a nadie. Mira, ¿ves esos hilos rosados que brillan dentro de los hilos segados? Son los únicos que no han desaparecido. —Esme escudriñó los hilos que flotaban sobre el cuerpo del herrero, esperando a que Iseult respondiera.

—Sí, Esme —dijo Iseult—. Son los hilos de la amistad.

—Así consigo controlarlos. Siego todos sus hilos salvo uno, y ato ese último hilo al Telar. Pero es complicado. Ya te enseñaré esa técnica más adelante, cualquier noche de estas. Por ahora, solamente necesitas aprender a matarlos.

Con esa afirmación, la Titiritera levantó las manos. Sus muñecas y antebrazos tenían un aspecto fino y delicado. Pero, a esa distancia, era imposible no fijarse en lo parecidos que eran sus dedos a los de Iseult: delgados, huesudos y muy separados cuando cerraba las manos.

La Titiritera extendió los brazos. Sus dedos empezaron a moverse como si tocara el arpa.

O como si estuviera hilando.

Los hilos del herrero, las hebras del color del atardecer que todavía lo unían a su lejano hermano de hilos, flotaron lentamente hacia las manos de Esme, extendiéndose y afinándose cada vez más, hasta que se introdujeron entre sus dedos.

Cuando los hilos estuvieron tan tensos que casi resultaban invisibles, cuando envolvieron las manos de Esme hasta asemejarse a una luminosa madeja de hilo rosado, la Titiritera se acercó las manos al rostro.

—Ahora solo hace falta un cortecito…

Esme inclinó el rostro hacia delante, e Iseult sintió que su boca se abría, que sus dientes rodeaban los hilos…

Esme cerró la boca con fuerza. Los hilos crujieron como un paso en falso en un lago helado. Con un destello, las hebras se arrugaron y encogieron hasta desaparecer por completo.

El herrero empezó a sacudirse violentamente y cayó de rodillas mientras le brotaban nuevas pústulas por todo el cuerpo. En ese momento, Esme le dio la espalda a la ventana e Iseult ya no pudo ver más.

—La sajadura lo consumirá por completo. —Esme se sacudió las manos, como si tuviera restos de hilos adheridos—. Morirá en unos segundos.

Iseult no respondió. Sentía un fuerte calor en el pecho. Le hervía la garganta. Aquello no era magia de hilos. No era magia del éter. Aquello no era algo que Iseult pudiera hacer.

Ella no era como Esme. ¡No era como Esme!

—¿Qué te pasa, Iseult?

—N-nada —intentó decir. Necesitaba escapar. Necesitaba despertar—. Quiero… probar lo que me has enseñado —mintió. Cualquier cosa con tal de escapar del Ensueño.

Funcionó. Esme sonrió; Iseult sintió esa sonrisa abriéndose en un rostro que no era el suyo. Cuando la Titiritera asintió, la imagen de la torre se bamboleó.

—Muy bien, Iseult. Empieza a practicar. Dentro de poco estaremos juntas.

Esme dio una palmada.

El mundo se tiñó de negro, e Iseult se sumió por fin en un sueño de verdad.

La bruja de los hilos hacía demasiado ruido.

Aeduan nunca lo habría esperado de ella, tan estoica y dura. Pero allí estaban: Aeduan intentaba terminar su rutina matinal, y la bruja de los hilos no hacía más que incordiar.

Al alba, Aeduan había salido del interior de la antigua fortaleza para buscar una zona más despejada y elevada. Un incendio reciente, seguramente a causa de un relámpago, había acabado con la maleza y los retoños. Esa clase de cosas eran muy frecuentes en las Tierras Disputadas; cualquiera habría dicho que los dioses pasaban por allí de cuando en cuando para llevarse lo viejo y dejar sitio para lo nuevo.

Tal y como decía aquella canción infantil nomatsí:

El fuego despierta la hierba muerta,

la lluvia despierta la tierra muerta.

Una vida a otra abre la puerta,

y el ciclo de nuevo comienza.

Era la misma canción que estaba cantando la bruja de los hilos en ese momento. Su voz, espantosamente desafinada, distraía a Aeduan, que estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una columna caída, en plena meditación.

La bruja de los hilos se calló cuando vio lo que estaba haciendo, pero ya era demasiado tarde. Su concentración se había ido al garete.

De haber servido para algo, la habría insultado. Pero Aeduan sabía que era inútil. En cuanto se levantó y se quitó su capa Carawen, la bruja de los hilos retomó su melodía, tarareando en voz baja mientras preparaba una hoguera con gestos expertos.

Aeduan intentó pasar a su calentamiento matinal, rotando las muñecas y los hombros, pero no conseguía concentrarse con tanto ruido.

—Cállate —le espetó por fin.

—¿Por qué? —replicó ella, levantando el mentón con gesto desafiante.

—Porque me distraes.

Su actitud rebelde se contagió a sus hombros. La bruja se irguió.

—Pensaba que ya no eras monje. ¿Por qué estás meditando o… lo que sea que estés haciendo?

Aeduan la ignoró y se puso con sus patadas de calentamiento, lanzando las piernas hacia arriba con agilidad.

—¿Cómo era la vida de monje? —La bruja de los hilos se acercó.

Tres patadas más. Después, agachamientos en cuclillas. «Uno, dos…».

—Cualquier persona puede hacerse monje —continuó la muchacha, colocándose delante de él—. Independientemente de sus orígenes o su… —agitó la mano, señalándolo— brujería.

—No. —Aeduan sabía que era mejor no seguirle la corriente a la bruja de los hilos, pero no podía permitir que sus falsedades quedaran sin respuesta—. Confía en mí, bruja de los hilos —dijo entre un movimiento y otro—, los monjes pueden ser tan crueles como el resto de la humanidad. La única diferencia es que ellos son crueles en nombre de los Cahr Awen.

—¿Los abandonaste por su crueldad?

Aeduan se detuvo antes del siguiente movimiento. La expresión de la muchacha era inescrutable; incluso su nariz nerviosa estaba inmóvil. Aeduan suspiró.

—Que haya perdido mi fe en la causa no significa que mi entrenamiento haya perdido su utilidad.

La bruja de los hilos ladeó la cabeza.

—¿Y por qué has dejado de creer en la causa?

¿Dónde se estaba metiendo Aeduan? Cada pregunta daba pie a un centenar, y ahora la muchacha acababa de abordar el último asunto que a Aeduan le apetecía discutir. El último.

—Basta. —Le dio la espalda—. Lárgate de aquí o estate callada.

Aeduan se dirigió a una zona en sombras, donde la hierba era más corta y no había ruinas que le estorbaran. Allí tenía espacio suficiente para volteretas, patadas y flexiones.

Pero, por algún insondable motivo, la bruja de los hilos lo siguió.

—No me respondas si no quieres, pero pienso seguir preguntándote. —Su voz denotaba impaciencia. No tartamudeaba, como la había visto hacer antes. Era puro interés.

Estaba demasiado cerca de Aeduan. Nadie más se atrevía a entrar tanto en su espacio personal.

—Aléjate —le advirtió—, o pensaré que quieres participar en el entrenamiento.

—No me iré hasta que respondas. —Avanzó un paso más. El desafío era evidente. Estaba en su mirada, su porte y su mandíbula.

El vientre de Aeduan se estremeció. De inmediato, la atacó con un barrido a las piernas para derribarla.

La bruja de los hilos estaba preparada y lo vio venir, pero Aeduan fue más rápido que ella y la muchacha cayó al suelo.

Pero antes de que su espalda tocara la hierba, Aeduan la cogió y la depositó con suavidad en el suelo. Ella lo agarró de la pechera con los puños apretados, mientras su espalda se posaba en la tierra húmeda por el rocío.

—No deberías malgastar energías alardeando —dijo fríamente. No había miedo en sus ojos nomatsíes amarillos, pero sí un ligero rubor en las mejillas.

Aeduan casi se rio al ver esas notas de color, y también por sus palabras. No estaba alardeando; aquello no era más que el entrenamiento Carawen más elemental. Para demostrarlo, le agarró la muñeca con la mano contraria, hundió los dedos en sus tendones y los giró. Las articulaciones de la muchacha no tuvieron más remedio que obedecer.

La bruja de los hilos soltó la camisa, pero, para su sorpresa, no se encogió ni levantó las caderas por el pánico, sino que abrió las piernas para trabar los tobillos de Aeduan. Intentaba inmovilizarlo contra la hierba. Pero era lenta, demasiado lenta. Una principiante contra un maestro.

Aeduan siguió apretando y girando hasta obligarla a caer sobre el costado. En medio segundo, la muchacha estaba boca abajo, inclinando la cabeza hacia atrás. El fuego de sus ojos era inconfundible. No quedaba ni rastro de la calma de una bruja de los hilos.

Ella se lo había buscado, y lo sabía. Eso la ponía furiosa.

—¿Por qué te importa —dijo entonces Aeduan— que abandonara el monasterio?

—No me… importa… que te fueras. —Aeduan empezaba a reconocer aquella tensión suya al hablar; intentaba contener el tartamudeo—. Me importa… el motivo. ¿Es que ya no crees en los Cahr Awen?

Aeduan vaciló; aquella pregunta tan concreta le había pillado desprevenido. Pero entonces se acordó.

—Ah, ya sé. La monja Evrane te ha llenado la cabeza de sandeces y ahora crees que eres una Cahr Awen. —Aeduan la soltó y se levantó de un ágil salto para, a continuación, tenderle la mano.

La bruja de los hilos no la aceptó, sino que apoyó las manos y las rodillas en el suelo para incorporarse, mirando fijamente la hierba.

—¿Por qué… son sandeces?

—Porque no eres una bruja del vacío. —Sus palabras no eran crueles, pero parecieron golpearla como piedras. La bruja de los hilos se estremeció.

—P-pero… desperté… despertamos el pozo.

Aeduan ladeó la cabeza e inspiró hondo el aire húmedo de la mañana; los grillos cantaban en el bosque y resonaban truenos lejanos.

—Sí —admitió—, alguien lo despertó.

Había visto con sus propios ojos el Pozo Originario despierto, aunque no le había parecido que estuviera completamente intacto, como el Pozo Originario del éter junto al que había vivido durante gran parte de su infancia. No dudó en decírselo a la bruja de los hilos, antes de añadir:

—Parecía que el pozo solo estuviera parcialmente despierto. Como si solamente una mitad de los Cahr Awen lo hubiera sanado. Y no creo que tú fueras esa mitad, bruja de los hilos.

Esta vez fue ella quien suspiró.

—Oh. —Se puso de pie, temblorosa y mareada.

Aeduan advirtió de inmediato que había cometido un error. No debería haberle dicho nada. Debería haber permitido que la muchacha siguiera aferrada a una esperanza fantasiosa y sin sentido.

Al fin y al cabo, una bruja de los hilos deprimida solo conseguiría ralentizarlo.

—Primera lección de los novicios Carawen —dijo Aeduan, fingiendo que no había pasado nada entre ellos—. Nunca desafíes a nadie más hábil que tú.

La nariz de Iseult tembló y su expresión se endureció. La rebeldía y la determinación habían vuelto. Aeduan esbozó una sonrisa involuntaria.

—No te he desafiado —dijo ella fríamente.

—En la mayoría de las culturas, acercarse demasiado a alguien se considera un desafío.

—Pues enséñame. —Aeduan enarcó las cejas—. Enséñame a inmovilizar a alguien como acabas de hacer conmigo. Así no volveré a cometer el mismo error.

—No hay tiempo para eso —replicó él, negando con la cabeza. Después, lenta y deliberadamente, le dio la espalda.

La bruja de los hilos le atacó.

Y Aeduan sonrió de nuevo.

VEINTISÉIS

Pese a todos sus esfuerzos, Safi se había quedado dormida.

Durmió durante toda la noche y hasta bien entrado el día siguiente. La comida, el baño, la partida de taro… habían sido demasiado para su cuerpo. Cuando se acurrucó junto a Vaness en la cama, sus ojos se cerraron sin remedio. Los bardas infernales, la emperatriz y la república pirata de Saldónica se desvanecieron lentamente.

Hasta que llamaron a la puerta.

Safi se despertó tan deprisa que se cayó de la cama, con las piernas enredadas en las nuevas sogas forradas de seda con las que Lev (no sin remordimientos) le había atado los tobillos después de su incursión en el territorio de los velas rojas.

Los bardas infernales empuñaron cuchillos y destrales antes de que Safi tuviera tiempo de incorporarse. Para cuando consiguió ponerse de pie con torpeza, Lev, la única que llevaba puesta su armadura, caminaba cautelosamente hacia la puerta, con el brazo armado extendido.

Llamaron por segunda vez, con firmeza. Safi miró de soslayo a la emperatriz, que se sentaba en el solitario taburete junto a la ventana cerrada; erguida, serena y con las manos sobre el regazo.

—¡No deberíais haber venido! —gritó una voz masculina en marstokí.

Las fosas nasales de la emperatriz se dilataron; apenas podía contener la sonrisa. Sin duda, aquello formaba parte de su plan. Safi se moría por saber en qué consistía exactamente.

Era evidente que los bardas infernales estaban tan desorientados como Safi; Lev y Zander miraban fijamente a Caden, esperando una orden que no terminaba de llegar.

—¿Entendéis el marstokí? —preguntó la emperatriz, solícita. Demasiado solícita. Se levantó con tanta energía que cualquiera habría dicho que el collar de madera no pesaba más que un diente de león—. Dicen que no deberíamos haber venido.

Caden levantó una mano, y su cuchillo centelleó. Olisqueó el aire y se volvió hacia la ventana con los ojos entornados.

—Humo —anunció.

Como una sola, todas las cabezas se giraron hacia los postigos; en efecto, un humo gris empezaba a filtrarse por la ventana.

—Por las simas infernales —blasfemó Lev.

—¡Estamos protegidos contra llamas embrujadas! —rugió Zander al mismo tiempo.

—Sí, pero esas llamas no son mágicas —intervino Vaness, radiante, con una sonrisa feroz—. Son alquímicas; es el fuego marino de los baedyed.

—Pero no estamos en el mar —murmuró Lev—. ¿Por qué iban a incendiar toda la posada? Pensaba que solo os querían a vos. —Miró de reojo a la emperatriz.

—¿Queréis a la emperatriz de Marstok? —exclamó Caden en cartorriano—. Si no nos dejáis salir, morirá.

—¡Es la suerte que merece! —dijo una voz amortiguada—. ¿Por qué quedarnos con las sobras del Mar de Arena cuando podríamos apoderarnos de todo Marstok? —preguntó con vehemencia.

Se hizo un tenso silencio. A Vaness se le demudó el rostro.

Un grito entrecortado brotó de sus labios. Se levantó de un salto del taburete y se dirigió a la ventana. Antes de que pudieran impedírselo, abrió los postigos.

—¡Quietos! —bramó mientras el humo inundaba el cuarto—. ¡Vuestra emperatriz os ordena que os detengáis!

—¡Por el Mar de Arena! ¡Por el Mar de Arena!

Un destello de luz iluminó la habitación, y bañó a Safi con una oleada de magia. Lo siguieron otros tres destellos más. Zander alejó a rastras a la emperatriz de la ventana. Safi entornó los ojos para protegerlos del fulgor y se dio cuenta de que eran virotes de ballesta, repelidos por las barreras mágicas.

Parecían eficaces, al menos contra los ataques directos. Pero el humo seguía entrando, un humo abrasador, asfixiante y demasiado familiar. Demasiado reciente, demasiado fresco. Se le hizo un nudo en la garganta. «Humo. Llamas. Muerte».

—Amplía las barreras contra el fuego real —le ladró Caden a Zander antes de volverse hacia Lev—. Debemos detener el humo mientras podamos. —Entre los dos, quitaron la colcha de lana de la cama y la tensaron como una gavia, con gestos veloces y experimentados.

La luz blanca no dejaba de resplandecer; el humo empezaba a escocerle en los ojos. Safi se arrastró hasta la pared donde se había agazapado Vaness.

Ya no quedaba nada de la máscara perfecta de la emperatriz. A través del humo y los destellos, Safi vio que la emperatriz tenía los ojos desorbitados. Se tironeaba del collar de madera, con los dedos agarrotados y blancos. Le temblaban los brazos. Le temblaba todo el cuerpo.

—Me han traicionado —masculló, mientras sus ojos frenéticos se posaban en Safi—. Me han traicionado —repetía una y otra vez—. Me han traicionado.

De pronto, los destellos cesaron, los virotes dejaron de impactar contra la barrera mágica y Caden y Lev llegaron hasta la ventana con su extraña bandera ondeante. Safi apenas se fijó, porque Vaness había empezado a forcejear con el collar, con tal desesperación que empezaba a sangrarle una fosa nasal.

—Quieta. —Safi se acercó y la agarró por las muñecas—. No podéis romperlo.

Vaness levantó la vista y entornó los ojos con violencia.

—¿Es que no lo ves, Safi? Los baedyed me han traicionado. Ellos eran la manzana podrida de mi corte, lo han sido desde el principio. Ellos destruyeron mi barco y mataron a mi… —Se le quebró la voz. Se puso de pie, tambaleándose—. Liberadme —les espetó en cartorriano a los bardas infernales. Ahora le sangraban ambas fosas nasales.

—Las barreras aguantarán —replicó Caden. Pero justo cuando pronunciaba aquella frase impasible y rotunda, Zander se dio la vuelta desde la puerta y dijo:

—No puedo expandirlas mientras nos atacan, señor. Las llamas crecen demasiado deprisa.

Lev se giró hacia Vaness.

—¿Podéis sacarnos?

—Puedo apagar las llamas. No es la primera vez que lo hago.

—Doy fe —dijo Safi, irguiéndose también—. Gracias a ella sobrevivimos al ataque contra nuestro barco.

Caden clavó la mirada en Vaness, y sus dos bardas infernales hicieron lo propio con el comandante. Expectantes.

Finalmente, Caden preguntó:

—¿Cómo sabemos que no nos atacaréis, majestad?

—Porque no hay tiempo para eso —dijo Vaness. A pesar del caos que reinaba en la estancia y del calor que empezaba a calentar los tablones del suelo, Safi detectó la mentira que acechaba bajo las palabras de la emperatriz.

—Vuestra magia no puede matarnos —continuó Caden, envainando su cuchillo con cautela, como si siguiera sopesando qué hacer—. No tendría sentido intentarlo.

—Vuestra muerte —replicó Vaness, presurosa— no me beneficia. El fuego marino arde mucho más deprisa que las llamas naturales. ¡Nos quedamos sin tiempo!

Señaló con el dedo la puerta, por cuyas grietas empezaba a filtrarse también el humo.

Zander soltó un juramento, y Lev sujetó la manta de lana mientras Caden agarraba el collar de Vaness por ambos lados. Sus labios articularon unas palabras mudas. Al cabo de unos segundos, un chasquido resonó por la habitación y el collar de madera se abrió.

Vaness se puso en marcha al instante. Se desembarazó del collar, que cayó al suelo con un golpe sordo que hizo temblar los tablones, cogió de la mano a Safi y se dirigió a la puerta a toda velocidad.

—Retira las barreras —le ordenó la emperatriz a Zander—. No podremos salir con ellas.

Zander miró a Caden, y el comandante asintió.

—Obedece.

El gigante levantó los brazos y murmuró algo en voz baja. Toda la habitación pareció parpadear y temblar, y el poder mágico se fue deshaciendo hebra tras hebra. Safi no entendía nada. ¿Bardas infernales obrando magia?

Pero entonces se produjo un vertiginoso estallido plateado; Vaness estaba atrayendo hacia sí hasta el último fragmento de hierro de la estancia. Dos pedazos adoptaron la forma de sendas cuchillas que cortaron sin esfuerzo las ataduras de Vaness y Safi, antes de transformarse en dos delgadas espadas roperas que quedaron suspendidas en el aire. Una para la emperatriz y otra para Safi.

La barrera cayó. Safi lo supo por el brutal estrépito y el violento golpeteo de los virotes de ballesta contra la fachada.

—¡Sacadnos de aquí! —bramó Caden.

—No —contestó Vaness. Levantó las manos; las armas de los bardas infernales se volvieron contra sus dueños y salieron despedidas, directamente hacia sus cabezas.

Como pececillos en un arroyo, el hierro se deshizo con un chisporroteo, desviándose y rodeando las cabezas de los tres bardas infernales. Las cadenas que llevaban al cuello emitieron un brillo rojizo.

Pero Vaness parecía saber lo que ocurriría, y pretendía utilizarlo como distracción mientras concentraba su magia en la puerta.

El gemido del metal obligó a Safi a apartar la mirada de los bardas infernales. Las bisagras de la puerta se estaban desprendiendo de la pared. La cerradura se abría y cambiaba de forma. Y entonces, antes de que los bardas infernales pudieran impedírselo, Vaness levantó los brazos con fuerza.

La puerta pasó volando junto a Safi y Vaness con un estallido de aire, humo y calor, y giró sobre sí misma antes de estrellarse contra los tres bardas infernales, estampándolos contra la pared opuesta como si fueran tres moscas aplastadas de un manotazo.

—Solo cumplíamos órdenes —exclamó Caden. Envuelto en humo, su aspecto era fantasmal. Esquelético—. Hacíamos nuestro trabajo.

—Y yo —gruñó Vaness, con el rostro manchado de sangre— estoy haciendo el mío. —Se volvió hacia el umbral vacío.

Pero Safi no la siguió. Miraba fijamente a los tres: Caden, a la izquierda; Lev, en el centro; y Zander, a la derecha. No se fiaba de los bardas infernales, pero no por ello iba a dejarlos morir.

—¡Esperad! —bramó Safi, y la emperatriz se detuvo en el umbral. Tras ella se alzaba un muro de hierro extraído de las bisagras, los clavos y cualquier cosa que su brujería del hierro podía controlar—. Liberadlos.

—Intentarán capturarnos de nuevo.

—¡No! —exclamó Lev. Las cicatrices de su rostro resplandecían—. ¡Os ayudaremos!

—No podemos fiarnos de ellos —insistió Vaness, agarrando del brazo a Safi. Le goteaba sangre por la barbilla—. Tenemos que irnos, Safi. ¡Ya!

—Podéis confiar en nosotros. —Era Zander el que hablaba ahora, con el rostro crispado, mientras la puerta lo estrujaba contra la pared—. Os lo demostraremos. Me quitaré el lazo y…

—Yo ya me lo he quitado.

Todos los ojos se volvieron hacia Caden, que levantaba la mano por encima de la puerta, mostrando la cadena de oro entre los nudillos. Era el mismo collar que llevaban todos los bardas infernales, incluido el tío de Safi. Ahora comprendía a qué se referían al hablar de «el lazo».

—Juramos por nuestro honor —gruñó Caden, como si le costara (y le doliera) mucho hablar— que no os haremos daño.

Por primera vez, las palabras de un barda infernal surtieron efecto sobre la magia de Safi. Y eran ciertas.

—No volveremos a capturaros —prosiguió Caden, con el rostro cada vez más crispado—. Escaparemos todos juntos.

Seguía diciendo la verdad; era innegable. La sinceridad de sus palabras encendía la magia de Safi, y aunque esta no entendía lo que estaba pasando, no podía negar lo que veía. Lo que sentía.

—¡Liberadlos! —aulló Safi—. Está diciendo la verdad: podemos confiar en ellos. Nos ayudarán.

Un silencio se apoderó del mundo entero. El humo, el calor y las chispas se desvanecieron mientras la emperatriz meditaba.

—¡Deprisa! —intentó gritar Safi, pero, en ese preciso instante, el suelo de toda la posada crujió y se hundió violentamente.

Ya no quedaba tiempo, y la emperatriz lo sabía. Con un gruñido, dejó caer la puerta. Caden se apoyó en Lev, que de inmediato le ayudó a ponerse el lazo. Mientras tanto, Vaness reunía todo el hierro de la puerta, llenando el aire de sombras negras, para expandir su escudo antes de que todo el grupo saliera al pasillo en tropel, defendidos por un muro de metal que repelía el humo y las llamas.

Así protegidos, fueron avanzando paso a paso, con Safi y Vaness en vanguardia y los tres bardas infernales cerrando la marcha con paso vacilante.

Justo cuando Aeduan e Iseult estaban recogiendo sus cosas para marcharse de las ruinas, una explosión rasgó el aire. Era un sonido lejano, como un cañonazo disparado a varias leguas de distancia.

Iseult y Aeduan se miraron a los ojos.

—Gente —dijo.

Aeduan asintió.

—Deberíamos ir a ver —añadió Iseult.

Él asintió de nuevo.

—Quédate aquí —dijo.

Pero Iseult no le hizo caso. Aeduan suspiró; desde que viajaba con ella, suspiraba muy a menudo. Sin embargo, no intentó detenerla. En unos minutos, los dos habían regresado a la explanada donde habían estado entrenando juntos.

La hierba contra la que Aeduan la había inmovilizado una y otra vez todavía estaba aplastada. Aeduan no le había hecho daño (siempre había parado justo a tiempo, buscando señales de dolor en su semblante), pero tampoco la había dejado ganar. Al fin y al cabo, la monja Evrane nunca le había dejado ganar a él.

Ascendieron de nuevo, avanzando en zigzag por el barranco boscoso hasta que llegaron a un claro entre los robles y los pinos.

Y entonces, vieron los barcos que remontaban el Amonra.

Aeduan exhaló ruidosamente; a Iseult le temblaba la nariz.

—Son velas rojas —adivinó Aeduan—. Y también baedyed. Ahora que ha terminado la Tregua de los Veinte Años, sospecho que se han aliado para atacar.

Le explicó rápidamente a Iseult quiénes eran aquellas dos facciones de piratas y lo precaria que debía de ser la alianza que hubieran podido formar.

Mientras hablaba, Aeduan sacó un catalejo de bronce de su tahalí y escudriñó el horizonte. Todos los barcos estaban repletos de soldados armados hasta los dientes. La orilla también estaba atestada de gente. Resultaban casi invisibles entre la vegetación, pero si se fijaba en un mismo punto… Ahí. Movimiento. Caballos. Más soldados.

—¿Adónde van? —preguntó Iseult cuando Aeduan dio por terminada su explicación.

—Río arriba.

Esta vez fue Iseult quien suspiró, pero ella no dijo nada. Su silencio se prolongó tanto que Aeduan bajó el catalejo para mirarla.

Y descubrió que Iseult también lo estaba mirando, totalmente inmóvil. Sin embargo, por una vez su rostro no estaba impasible, sino crispado de dolor, con los labios fruncidos y la nariz arrugada. Aeduan tragó saliva. Tal vez sí que le había hecho daño durante el entrenamiento. Tenía manchas de hierba en los hombros y las rodillas, y un moratón en el pómulo.

Pero no. Cuanto más le sostenía la mirada, mejor distinguía que aquello no era dolor, sino tristeza. Por segunda vez desde aquella mañana, Aeduan deseó no haberle dicho nada sobre los Cahr Awen.

Desvió la mirada, guardó el catalejo en el tahalí y carraspeó.

—Tendrán que desembarcar antes de llegar al pie de las cataratas, bruja de los hilos. No podemos seguir aquí cuando lleguen.

—Pues vámonos —dijo ella fríamente.

—Habrá que moverse con rapidez. ¿Te ves capaz?

Ella soltó un resoplido. Cuando Aeduan la miró de reojo, comprobó que su expresión se había suavizado. En su rostro acechaba una expresión levemente maliciosa, casi imperceptible.

—Creo que ambos sabemos la respuesta, brujo de la sangre. —Iseult pasó a su lado con la barbilla bien alta. Desafiante—. La cuestión es si tú estarás a la altura.

Dicho esto, echó a correr. Y Aeduan se lanzó tras ella.

VEINTISIETE

A la mañana del día siguiente, Cam todavía no había vuelto.

Merik la había estado buscando en las calles del casco viejo e incluso en las cisternas, pero no había ni rastro de ella.

«¡Dejad de ver lo que queréis ver, Merik Nihar, y empezad a ver la realidad!». Sus últimas palabras retumbaban en sus oídos. Una y otra vez. Se burlaban de él. Lo provocaban, como un fantasma que quería ser liberado. «¡Dejad de ver lo que queréis ver!».

Lo que Merik quería ver era a Cam, la amiga que había permanecido a su lado contra viento y marea. La que se había aventurado con él en la avenida de la Mierda.

Antes de que Merik la ahuyentara.

Merik sospechaba que Cam había ido en busca de respuestas sobre el cadáver de los almacenes… y que se había topado con algo a lo que no podía hacer frente. Algo como el tenebroso.

Merik se caló la capucha mientras avanzaba a toda prisa por la avenida del Halcón. «¡Dejad de ver lo que queréis ver!». Aquel reproche reverberaba en su pecho y en sus oídos, tan ineludible como dolorosamente cierto.

Merik había visto oportunidades comerciales para Nubrevna donde no las había. Había visto una Marina que «necesitaba que él la liderara», cuando no era así. Había visto a una domna egoísta en Safiya fon Hasstrel, a una bruja de los hilos exasperante en Iseult det Midenzi y, más tarde, a un grumete insignificante en Cam. Y todas esas suposiciones habían resultado ser falsas.

Y lo peor de todo, el culmen de su maldita arrogancia: Merik había visto un trono que creía poder ocupar, un trono que Kullen le había insinuado que sería suyo algún día, a pesar de que aquella «gloria» le correspondiera a su hermana por derecho de nacimiento.

Merik siguió adelante. Iba lento, demasiado lento. Las carretas, los refugiados y las mulas, malditas fueran tres veces, le estorbaban a cada paso.

Un hombre chocó con la espalda de Merik. Al ver que este no se apartaba, le empujó.

—Aparta…

Merik atrapó la muñeca del hombre en un abrir y cerrar de ojos, y se la retorció hasta notar que los ligamentos y el hueso se tensaban al máximo. Un centímetro más y se partirían.

—Te mataré —le dijo Merik.

—Por favor —balbuceó el hombre.

Merik lo soltó y lo alejó de sí. Quería rugir. «¡Soy peligroso!».

Pero las palabras no salieron de su garganta, porque en ese momento un viento frío acarició la piel de Merik; una brisa que hablaba directamente a su brujería.

«Muerte. Sombras». Lo atraía… hacia el sur. Más allá de la avenida del Halcón. Era la misma oscuridad gélida que le había hablado en los almacenes, la misma maldición helada con la que temía que se hubiera topado Cam.

Merik abandonó el muelle y se desvió por un callejón oscuro. Una vez dentro, sus vientos lo impulsaron y fue trepando metro a metro, saltando de pared en pared hasta llegar al tejado.

La luz del sol era abrasadora. Merik se agazapó y flexionó los dedos, observando el polvo que arrastraban sus vientos. Extendió su magia para localizar lo que fuera que estaba detectando.

«Allí». Justo delante.

Merik echó a correr, con su capa ondeado a su alrededor. La capucha cayó hacia atrás mientras sus botas pisoteaban las tejas, moviéndolas, resquebrajándolas y rompiendo más de una.

Cuando Merik llegó al extremo del edificio, reunió su aliento y su poder y dio un gran salto para salvar el siguiente callejón oscuro. Tejado tras tejado, la distancia entre Merik y aquella oscuridad, aquella sombra que parecía cantarle a su sangre, se iba haciendo más pequeña con cada salto y ráfaga de viento.

Pero, entonces, los tejados se acabaron y no tuvo más remedio que detenerse. El muelle sur se extendía ante él. Al otro lado, el puente de agua cruzaba el valle neblinoso en dirección a los Centinelas.

Había tanta gente… De proa a popa, los barcos estaban atestados y casi no se veía el agua entre ellos. Los recién llegados formaban una masa indivisible.

Merik se sentó en el tejado inclinado y se arrastró hasta el borde. Instintivamente, buscó un catalejo en su abrigo de almirante…

Pero no tenía abrigo, claro. Ni catalejo. Ni armas.

Daba igual. No los necesitaba, y menos ahora que su sangre ardía por encontrar aquel viento tenebroso.

Escudriñó rápidamente el muelle; allí las etnias eran tan variadas como las edades, las voces y los grados de desesperación. No solo había nubrevneses, sino también gentes de allende sus fronteras. Habitantes de las Tierras Disputadas o de las inestables Sirmayas.

Los ojos de Merik se posaron en un hombre calvo que merodeaba entre los embarcaderos. Tenía unas cicatrices tan atroces como las de Merik, al menos en el cuero cabelludo y en la mano que levantaba por encima de la cabeza.

Una mano a la que le faltaba el dedo meñique.

Un escalofrío recorrió el cuello y los brazos de Merik mientras se preguntaba si podría tratarse de otro hombre como el que habían encontrado en los almacenes. Pero entonces, el hombre se dio la vuelta. Era Garren. El asesino del Jana.

Durante varios segundos, el muelle pareció desvanecerse. Merik solamente veía al asesino, y solamente oía su propia sangre latiéndole en los oídos. Los vientos no le tocaban las mejillas, ni las voces los oídos.

El mundo entero había quedado reducido a un muerto resucitado.

Aquella noche, en la oscuridad de su camarote, Merik había clavado un sable en el vientre de Garren. Lo había salpicado la sangre, y sus entrañas se habían desparramado por el suelo. Pero allí estaba, vivo y coleando.

Merik entornó los ojos. Las manchas solares le obstruían la visión, pero seguía distinguiendo unas líneas negras e irregulares que surcaban el cuello del hombre.

Unas marcas como las de Merik.

Unas marcas que le estaban llamando.

Merik seguía sin saber qué significaban esas líneas. Solo sabía que Cam tenía razón: no eran normales.

Si Garren podía conducirlo hasta Cam, tendría que seguirlo.

Garren se alejó, abriéndose paso entre el caos. Se dirigía a una taberna llamada El Sajado, un gran edificio de piedra contiguo al canal, al que acudían marineros, soldados y cualquiera que buscara alcohol barato.

Merik tardó apenas unos instantes en bajar de los tejados. Echó a andar hacia la destartalada taberna; la multitud se había convertido en un distante tapiz de ruido y colores borrosos e insignificantes.

En un momento, se plantó ante El Sajado, y observó el letrero que se mecía y chirriaba con la brisa. El ojo ennegrecido pintado en la superficie de madera le era demasiado familiar. Demasiado… real.

La puerta se abrió de par en par, y Merik agachó la cabeza mientras dos marinos salían a trompicones, borrachos a pesar de la hora tan temprana. Pero le interesaba más lo que pudiera haber detrás de ellos. Allí dentro, en algún lugar, la oscuridad acechaba y los muertos caminaban de nuevo.

La entrada seguía tal y como la recordaba de sus visitas pasadas: la mitad de las lámparas estaban apagadas; las alfombras azules, teñidas de marrón. El té de buey lo impregnaba todo. En el sótano de El Sajado se destilaban diversas clases de alcohol, pero la más famosa era el té de buey, una bebida que ni era té ni tenía nada que ver con los bueyes.

Pero emborrachaba. Y deprisa. Y en un mundo desgarrado por los enemigos y el hambre, eso era justo lo que buscaban los parroquianos.

Merik entró en la sala principal de la taberna, espaciosa e iluminada por las velas de grandes lámparas de araña, cuya cera goteaba sobre los ocupantes de docenas de mesas desvencijadas. Merik casi había llegado a la puerta del fondo cuando se percató de que se había hecho el silencio en la estancia. Los juerguistas habían interrumpido su juerga; en la mesa más cercana había un marino totalmente inmóvil, con una jarra de té de buey a medio camino de los labios.

Su vecino le dio un codazo. Alguien tosió. Y entonces, todos los clientes de la taberna decidieron levantarse a un tiempo, haciendo rechinar y temblar el suelo de madera.

—Ya os dije que vendría. —Una voz untuosa y familiar quebró el silencio.

Merik se giró hacia el mostrador. Serrit Linday lo señalaba con el brazo extendido; sudaba copiosamente.

Durante una fracción de segundo, el mundo entero se ralentizó. Se detuvo por completo. «Te vi morir», pensó Merik. Pero allí estaba Linday, otro muerto resucitado, y parlante además. Con voz emocionada, casi con deleite, habló de nuevo:

—Arrestadlo, soldados. Arrestad a la Furia.

Safi, Vaness y los bardas infernales consiguieron salir de la posada apenas unos minutos antes de que esta se viniera abajo estrepitosamente, tragada por el negro fuego marino. Huyeron por la casa de baños, ocultándose entre las nubes de humo antes de salir al cielo del mediodía, que no podía haber elegido peor momento para estar despejado y con un sol abrasador.

Zander los guiaba, aunque para Safi todas las calles eran iguales. Edificios y más edificios rodeados de ruinas de un pasado olvidado. A Vaness le sangraba la nariz a un ritmo que nadie podría soportar mucho más tiempo, y menos mientras cruzaba una ciudad hostil a toda velocidad. Con Lev y Safi a ambos lados, al menos la emperatriz conseguía mantener un trote vacilante.

Caden vigilaba la retaguardia, empuñando una espada larga de hierro que Vaness había creado con las dos malogradas roperas.

Mientras Zander los conducía hasta un cruce de cinco calles, con los mismos canalones de madera y los mismos estandartes baedyed que todos los demás, Vaness clavó los pies en el suelo.

—No puedo… seguir —jadeó, doblándose en dos.

Safi y Lev volvieron con la emperatriz, y Safi descubrió con horror que la sangre de Vaness había ido goteando a su paso, dejando un rastro que incluso el mayor de los idiotas sería capaz de seguir. «Piensa como Iseult, piensa como Iseult». Lo primero era lo primero: la sangre. Tenían que impedir que siguiera manchando el suelo.

Pero Lev ya se estaba arrancando un pedazo de tela de su propia manga.

—Tomad. —Lev se acuclilló y presionó la tela contra la nariz de la emperatriz—. Hay que seguir adelante.

—Lo sé. —Apenas se le entendía con la nariz tapada por aquel oscuro pedazo de algodón—. Puedo continuar. Pero dejadme respirar… un… momento.

—¡No tenemos un momento! —Caden se acercó rápidamente, apartó a Lev y rodeó a la emperatriz con su brazo, mucho más grande y fuerte—. Los baedyed nos pisan los talones. Hay que moverse. —En cuanto Safi soltó a Vaness, Caden obligó a la emperatriz a seguir adelante a trompicones.

Y justo a tiempo, porque un hombre vestido con el uniforme dorado de los baedyed corría hacia ellos. Muy deprisa.

Pero Caden ya se estaba alejando, agazapado, llevando a rastras a la emperatriz por la más angosta de las cinco calles del cruce.

—¡Nos vemos al otro lado! —exclamó. A Safi no le quedó más opción que salir por piernas detrás de Lev y Zander.

Pero ellos también se habían perdido entre la multitud. Un segundo baedyed venía directo hacia Safi.

—¡Bastardos comestiércol! —chilló Safi, echando a correr en la única dirección posible: recto. Mientras sus talones pisoteaban el suelo de tierra compacta, sentía que la ira iba extendiéndose por todo su cuerpo. ¡Aquellos cerebros de boñiga la habían abandonado! ¿Y qué significaba exactamente «nos vemos al otro lado»?

Safi giró a la izquierda y se topó con un grupo de hombres encorvados bajo el peso de unas grandes cestas de ropa. Se desviaron por otra calle, así que Safi los imitó y empujó al más cercano, que tropezó. Su cesta cayó al suelo y la ropa se desparramó, haciendo tropezar a los demás. El tráfico se detuvo, pero Safi ya había pasado de largo.

En el siguiente cruce, Safi se dio de bruces con Caden y Vaness. Zander y Lev también se estaban acercando, abriéndose camino entre el tráfico.

Tal vez se había excedido con eso de «bastardos comestiércol». Pero no demasiado.

La pendiente ahora era descendente y les ofrecía una vista magnífica del mercado a cielo abierto, con su paisaje de tenderetes agitándose en la brisa. Se oían campanas de alarma tocando a rebato. ¿Cuándo habían empezado a repicar? O había más baedyed delante, o el incendio de la posada se había propagado.

Seguramente fueran ambas cosas. Pero nadie frenó. Ni siquiera Vaness, a la que Caden prácticamente llevaba en brazos. Siguieron corriendo a toda velocidad: bardas infernales, hereje y emperatriz. Los cruces y el gentío pasaban a su lado en un confuso borrón.

Hasta que, justo como se temía Safi, entraron a la carrera en el mercado y se vieron rodeados por destellos verdes y dorados. Se acercaban desde todas partes. Eran baedyed; baedyed muy cabreados.

Se deslizaron tras una hilera de puestos. Zander iba delante y Safi cerraba la marcha. De momento, nadie los seguía. Aquel callejón, si es que podía llamarse así, estaba desierto.

«¿Qué haría Iseult? ¿Qué haría Iseult?».

En cuanto lo vio, lo supo de inmediato y sonrió sin poder evitarlo.

—¡Allí delante! —bramó—. ¡Aquel carruaje, al otro lado de los tenderetes!

Zander no necesitó más información. Había un carruaje atascado entre la multitud; su sombra se proyectaba en el callejón.

Y la portezuela no estaba cerrada, como comprobó Safi cuando Zander la abrió de un tirón. La mujer que viajaba dentro abrió la boca para gritar, pero Lev le puso su cuchillo en la garganta antes de que pudiera emitir el menor sonido.

Acto seguido, Caden, Vaness y Safi subieron también al vehículo y se dejaron caer sobre los bancos, mientras Safi cerraba de un portazo.

Pasó un segundo. Dos. Tres. Pero si, en medio de aquel caos, el conductor se había fijado en que tenía nuevos pasajeros, no dio señales de ello.

Safi recordaría durante el resto de su vida lo que ocurrió a continuación; fueron probablemente los treinta minutos más peculiares de toda su vida. El elegante silencio que reinaba dentro del tambaleante carruaje contrastaba con el tráfico y las alarmas del exterior. Las sofisticadas paredes revestidas de fieltro azul y las ventanillas con cortinajes carmesíes desentonaban completamente con los cinco inesperados visitantes, que jadeaban y apestaban a humo.

Por no mencionar a su involuntaria anfitriona, una ancianita con ojos ultorientales que parecía totalmente ajena al cuchillo que Lev apretaba contra su garganta.

«Lo único que falta en este cuadro absurdo», pensó Safi, «es un vals sonando a lo lejos». Eso la habría convertido en una escena digna de las comedias teatrales que tanto le gustaban a Mathew.

—Le pedimos… disculpas —le dijo finalmente Caden a la mujer mientras intentaba recuperar el aliento—. Necesitamos… un escondite.

—Y también ayuda para Vaness. —Safi se volvió hacia la emperatriz, sentada a su lado. Apenas podía mantenerse consciente.

La mujer ultoriental también se percató; sin mover los brazos, señaló con un dedo el baúl que había bajo el banco de Safi.

—Un equipo de sanación —dijo Zander. El gigante, que tenía que encorvarse para caber dentro del vehículo, se agachó todavía más para sacar el baúl de entre las piernas de Safi.

—Cuidado —les advirtió Caden, sin dejar de presionar el paño contra la nariz de la emperatriz—. Esta mujer es esclavista. No os fiéis.

—¿Esclavista? —se burló Safi—. Venga ya. ¿La has visto bien?

La mujer miraba de un lado a otro frenéticamente, pero no parecía tener miedo. Probablemente estaba confundida por no entender el cartorriano.

—Lo que veo —replicó Caden— es ese equipo de sanación. Todos los esclavistas los llevan a la arena, porque muchos de sus luchadores terminan medio muertos.

—Tiene… razón —graznó Vaness. La magia de Safi ronroneó: era verdad. Miró a los ojos a la anciana; no le cabía en la cabeza. Aquella abuelita parecía la compasión y la bondad personificadas.

«Todo tiene grados, hereje», le había dicho Caden el día anterior, «aunque sé que eso no encaja en tu visión del mundo. Para ti, las cosas solo pueden ser verdaderas o falsas».

Cautelosamente, con sus enormes músculos preparados para cualquier trampa, Zander abrió el cofre. No hubo llamaradas ni chorros de veneno. Encontraron justamente lo prometido: un equipo de sanación.

—¿Le importa? —le preguntó Zander a la mujer, con suma cortesía; otro absurdo que añadir a aquel retablo. Pero la anciana señalaba a Vaness y meneaba las manos, como metiéndoles prisa.

Todos se dieron prisa. Zander se dio prisa en hurgar en el cofre hasta sacar un tónico coagulante. Safi se dio prisa en coger el frasco que le tendía el gigante. Y Caden se dio prisa en soltar el paño ensangrentado y levantarle la barbilla a Vaness. Una tintura espesa, del color de la sangre seca, se deslizó hacia su garganta.

Acto seguido, todos los ocupantes del escorado vehículo observaron atentamente a la emperatriz de Marstok.

Vaness tomó aire, tosió y agachó la cabeza. Ya no le sangraba la nariz. Sus ojos, aunque enrojecidos, estaban abiertos y alerta.

Como uno solo, Safi y los bardas infernales respiraron tranquilos y relajaron los hombros.

Mientras tanto, la mirada de Vaness recorrió a los tres bardas infernales, uno tras otro. Zander, Lev y Caden.

—Gracias.

—No nos las deis todavía. —Caden apartó la cortinilla y escudriñó el soleado exterior—. Todavía suenan las alarmas y estamos completamente rodeados. Es cuestión de tiempo que empiecen a registrar los carruajes.

—¿Qué hay del territorio de los velas rojas? —preguntó Safi—. ¿Podríamos escondernos allí hasta que pase el peligro?

Aunque la pregunta de Safi iba dirigida a Caden, fue la mujer ultoriental quien respondió:

—Ahora son aliados. —Hablaba con voz ronca y gastada—. Los baedyed y los velas rojas se han unido bajo el estandarte del rey saqueador. A cambio, él ha prometido entregarles Nubrevna y Marstok.

Caden miró de reojo a Safi, pero lo único que pudo hacer ella fue asentir, pues las palabras de la anciana estaban cargadas de verdad.

—Por las simas infernales —murmuró Lev, al mismo tiempo que Caden soltaba un gruñido.

Vaness se inclinó hacia delante, inflexible.

—¿Por qué nos cuenta esto?

—Son malas noticias para mi negocio. —La anciana arrugó la nariz y su voz se llenó de gélido desprecio—. Si los dos bandos se hacen uno, el comercio dejará de regirse por la ley de la oferta y la demanda.

—Querrá decir la arena, no el comercio —replicó Caden. La mujer se encogió de hombros con desinterés, como diciendo: «Es lo mismo».

Mientras tanto, el carruaje continuaba avanzando y traqueteando.

—¿Se dirige allí ahora, señora? —preguntó Lev—. ¿A la arena?

Cuando la anciana asintió, Caden se reclinó en su banco.

—Mejor imposible. —Mostró a Safi y a Vaness su mejor sonrisa de Musculitos Mentiroso—. Nuestra tripulación está encerrada en esa arena. En cuanto los liberemos, nos marcharemos para siempre de esta ciénaga infecta. Y nos iremos juntos, tal y como os hemos prometido.

VEINTIOCHO

Tardaron varias horas en descender por los acantilados de las cataratas del Amonra. La humedad y el calor que se elevaban desde el desfiladero eran sofocantes.

Iseult no dijo ni una palabra al respecto. Aeduan tampoco, por supuesto.

Ahora era él quien caminaba delante, como dando a entender que Iseult había pasado la prueba del día anterior, fuera cual fuera. O tal vez se había olvidado de que no podía fiarse de ella. Probablemente fueran ambas cosas. También le había vuelto a prestar su capa de salamandra a Iseult y había recuperado el abrigo que llevaba antes.

Que le hubiera dado su capa por segunda vez tenía que significar algo. Iseult no sabía exactamente qué, pero era agradable volver a sentir aquellas gruesas fibras en la espalda.

Sobre todo porque algo vital se había roto dentro de ella. Horas después de que ocurriera, y a kilómetros de distancia de donde había sucedido, Iseult comprendió finalmente que lo que se había roto era su corazón. Cuando Aeduan le había asegurado que Iseult no era una Cahr Awen, había sentido un dolor tan brutal que se había sentido desbordada, aplastada. Pero en aquel momento solo había podido pensar en que por fin tenía la confirmación. La prueba.

Iseult era un fracaso. No servía para nada. Era la mitad inútil de una amistad. La que viviría eternamente entre las sombras, hiciera lo que hiciera. Luchara contra quien luchara. Iseult jamás había pedido nada a la vida, desde que aprendió de niña que una puerta con una cerradura oxidada era lo máximo a lo que podía aspirar.

Pero, entonces, había conocido a Safi. En secreto, en silencio, para que nadie lo descubriera, Iseult había empezado a albergar la esperanza de que su vida se convirtiera en algo más. No tenía nada de malo cultivar pequeñas fantasías; se abrigaba con ellas de cuando en cuando, sin que nadie se enterara.

Y solo ahora, ahora que le habían arrebatado aquella gran fantasía, y aunque desde el principio ella misma se había dicho entre susurros que no podía ser verdad… que no podía ser una Cahr Awen… solo ahora se daba cuenta de lo mucho que había anhelado que fuera cierto.

Desde siempre, desde que era pequeña.

Boba ingenua.

Se había sentido bien al atacar a Aeduan. Demasiado bien. Iseult se había dejado llevar por el combate. Por el forcejeo. Por los ramalazos de dolor cada vez que Aeduan acertaba un golpe.

Había terminado empapada en sudor, respirando aguadamente mucho antes de que su cuerpo se rindiera. Y Aeduan también. Aunque los movimientos de Iseult se habían ido tornando cada vez más descuidados y erráticos, y aunque él la había derribado, la había estrangulado y había bloqueado todos sus puñetazos, el brujo de la sangre no había aflojado ni parado en ningún momento.

Y, al echar una carrera por el bosque, se había sentido todavía mejor. Hacía mucho tiempo que no se divertía tanto.

Muchísimo tiempo, y se alegraba de haberlo hecho. Aunque ahora le dolieran las pantorrillas y tuviera la piel amoratada y magullada. Tal vez, cuando ya no pudiera seguir ignorando los músculos cansados y estuviera tan agarrotada que no pudiera ni andar, Iseult cambiaría de opinión. Pero sospechaba que no.

Al fin y al cabo, aquel dolor era su castigo por tener fantasías demasiado ambiciosas.

Por suerte, el valle que se extendía más allá de las cataratas era fresco. Los helechos se agitaban con la brisa, y también los asfódelos de pétalos blancos y amarillos. Había pocos árboles, pero sí numerosas y enormes columnas de piedra que brotaban de la tierra, erosionadas y estriadas por el curso cambiante del río. Columnas de todas las anchuras, alturas y colores imaginables.

Y todo estaba en silencio. Por allí no viajaba nadie.

Finalmente, Aeduan condujo a Iseult lejos del estrecho desfiladero, donde la tierra se volvía llana y húmeda. Los robles reaparecieron, y con ellos la sombra que los protegía del sol.

También avistaron señales de humanidad, pero no pertenecían a los hombres vivos que les esperaban más adelante. Eran campos de batalla de tiempos pasados, largo tiempo olvidados.

Yelmos y corazas oxidados. Espadas, lanzas y flechas. Dondequiera que miraba, Iseult veía recuerdos de la muerte; algunos objetos eran tan antiguos que la tierra y los helechos los habían sepultado, e Iseult no los descubría hasta que crujían bajo sus pies. Otros restos eran más recientes y no se habían oxidado; estaban en el mismo sitio donde habían caído, tostándose bajo el ardiente sol.

También había esqueletos, por lo general amortajados de musgo. Aunque no todos.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó Iseult al cabo de un rato—. ¿Por qué no enterraron ni quemaron a los muertos?

—Porque no hubo suficientes supervivientes. —Aeduan giró a la derecha, conduciendo a Iseult en dirección sur, hacia el Amonra. La tierra blanda estaba sembrada de piedras de río grandes y lisas, y los árboles jóvenes trataban de alcanzar el sol en ángulos extraños.

En el bosque reinaba un silencio inquietante, como si incluso los animales supieran que aquel lugar estaba maldito. Como si supieran que los barcos de los piratas se aproximaban. Iseult procuró no levantar la voz.

—¿A qué tanto combate? ¿Estas tierras son valiosas?

—No valen nada. —Aeduan también hablaba en voz baja—. Pero la gente siempre se cree más lista que los que vivieron antes que ellos. Siempre piensan que serán ellos quienes conquisten definitivamente las Tierras Disputadas.

Aeduan se encaramó de un salto a un saliente rocoso y se giró para tenderle la mano a Iseult. Ella la aceptó, agradecida por su ayuda, aunque los nudillos doloridos protestaron. Los dedos de Aeduan eran cálidos.

—En el monasterio —prosiguió Aeduan, soltando su mano— nos enseñaron que, cuando los Paladines se traicionaron entre sí, libraron su última batalla aquí. Su muerte maldijo esta tierra, y por eso nadie podrá reclamar jamás las Tierras Disputadas. Pero yo creo que es mentira.

—¿Por qué?

Aeduan aguardó un momento antes de responder, mientras flexionaba la mano como si Iseult le hubiera hecho daño.

—Porque —dijo, frunciendo ligeramente el ceño— siempre es más fácil culpar a los dioses o a las leyendas que afrontar nuestros propios errores. Esta tierra no está más maldita que las demás. Sencillamente, se ha derramado demasiada sangre en ella.

Dicho esto, Aeduan reanudó la marcha, e Iseult lo siguió. Durante casi dos kilómetros, no encontraron más señales de vida humana. Solamente sangre antigua y olvidada. De pronto, Aeduan se detuvo en plena zancada.

—Velas rojas —murmuró, agazapándose. Olisqueando—. Son los mismos que te perseguían. Debemos dar un rodeo por el norte.

Pero solo dio tres pasos antes de detenerse por segunda vez. Sus ojos estaban completamente teñidos de rojo.

Se volvió bruscamente hacia Iseult; y el movimiento hizo ondear su abrigo como la cola de un gato.

—Espérame aquí —le ordenó—. Quiero comprobar una cosa.

Iseult no tuvo tiempo para protestar antes de que Aeduan se internara en el bosque. Arrugó la nariz, pero no hizo ademán de seguirlo. Hasta el momento, el brujo de la sangre la estaba ayudando. Ahora necesitaba su estabilidad.

O eso se dijo a sí misma mientras transcurrían los segundos… hasta que la tierra empezó a temblar. Al principio fue una leve sacudida, casi imperceptible salvo por el hormigueo que sentía en los tobillos y por las polillas que volaban a su alrededor.

Pero, entonces, la tierra tembló de nuevo, y esta vez las polillas no fueron las únicas que echaron a volar. Una gigantesca bandada de estorninos abandonó sus ramas y sobrevoló los árboles.

La tercera sacudida estremeció la tierra con tal violencia que Iseult perdió el equilibrio y cayó al suelo. Se levantó de inmediato, con el corazón desbocado, pero el suelo seguía moviéndose. Las ramas se agitaban, soltando sus hojas; las ardillas, los vencejos y los zorzales huían a toda velocidad.

Una sombra se deslizó sobre el bosque. Una sombra gigantesca. Alada. Y acompañada por unos palpitantes hilos plateados. Iseult solamente había visto unos hilos como aquellos en una ocasión.

En dos zorros marinos.

«En las Tierras Disputadas hay cosas peores que un brujo de la sangre».

Iseult suponía que Aeduan se refería a que había personas peores que un brujo de la sangre, como los velas rojas. Pero mientras aquella sombra se iba aproximando y sus hilos plateados brillaban en torno a su corazón, se dio cuenta de que Aeduan se refería a algo totalmente distinto.

Se refería a los murciélagos montañeses, las míticas y colosales criaturas serpentinas. Los carroñeras de los campos de batalla de antaño.

Iseult se puso en pie atropelladamente y echó a correr.

Aeduan avanzaba sigilosamente hacia los ejércitos (porque estaba seguro de que eran ejércitos) acampados más adelante. Y lo hacía por un único motivo.

Había percibido un olor a dedos rotos y uñas arrancadas, un hedor que destacaba sobre todos los demás. Significaba que el líder de los velas rojas merodeaba cerca. Pero lo que atormentaba a Aeduan era otra esencia distinta, una que subyacía bajo la primera. Una esencia que lo espoleaba y le hacía olvidarse por completo de la bruja de los hilos.

«Agua de rosas y nanas arropadas». Una niña.

Un curioso frío se extendía por las entrañas de Aeduan, sus pulmones, sus puños y sus oídos palpitantes. En los últimos diez años, aquella sensación, aquel recuerdo, solamente había salido a la superficie dos veces. En solo dos ocasiones, Aeduan lo había mirado a los ojos y le había dicho: «Sí, hoy tienes permiso para salir».

En ambas ocasiones había muerto gente a manos de Aeduan. En ambas ocasiones había sentido la necesidad ineludible de saldar la deuda vital de otra persona.

Hoy sería la tercera.

«Corre, hijo mío, corre».

Avanzó con suma cautela por el terreno arenoso y blando, cerca del río. Sus músculos y su brujería ardían por entrar en acción, por desatar su velocidad. Su poder. Pero aquel aire estaba cargado de sangre, que saturaba la tierra como el hedor de un estanque infestado de mosquitos. Aeduan obligó a sus pies a que siguieran caminando con angustiosa lentitud.

Al llegar al río, se detuvo junto a un abedul gris y descascarillado. Las esencias sanguíneas que estaba rastreando, las de la niña y el líder de los velas rojas, se perdían hacia el norte, alejándose del río. Aeduan las siguió, mientras sentía cómo su brujería corría por sus músculos. Las bestias se apartaban de su camino. La tierra tembló de pronto, pero apenas se distrajo.

Aeduan no sentía nada más que el frío en sus puños, la muerte en sus venas.

Y entonces llegó. Estaba en un campamento, a orillas de un pequeño arroyo. Le resultaba familiar; le recordaba mucho a aquel día, catorce años atrás.

Había siete hombres allí, casi todos aguardando dentro de una tienda de buena calidad, con franjas doradas en los ribetes. La clase de tienda que llevaban las familias acaudaladas cuando salían a pasar el día en el campo.

Eran los mismos hombres que Aeduan había visto el día anterior. Los mismos que perseguían a la bruja de los hilos.

Aeduan entró con decisión en el claro; sintió cierta satisfacción cuando la tierra decidió sacudirse de nuevo, apenas dos segundos después. El solitario centinela avistó a Aeduan. Llevaba la barba grasienta, y resultaba evidente que la magnífica capa engrasada que llevaba sobre los hombros había pertenecido a algún desdichado viajero. Levantó la vista hacia el cielo varias veces antes de avanzar hacia Aeduan.

El muy idiota no desenvainó su arma. Aunque, bien pensado, Aeduan tampoco.

El centinela caminaba ruidosamente, haciendo crujir la gravilla mientras miraba a Aeduan de arriba abajo. Lo que veía no parecía impresionarle demasiado.

Mejor. Cuanto más se acercara a Aeduan, cuanto más se alejara de la tienda, más sencillo sería el combate.

—Te has equivocado de camino. —El guardia estaba tan cerca que Aeduan distinguía su voz por encima de los rugientes temblores de tierra y los crujidos del bosque. Llevaba la barba puntiaguda, como era costumbre entre los hombres del norte—. Date la vuelta y márchate.

Miró de nuevo hacia el cielo. En ese momento, una sombra apareció sobre ambos, levantando el viento y atrayendo también la mirada de Aeduan.

Un murciélago montañés los estaba sobrevolando. Aeduan nunca había visto ninguno. Era más grande y esbelto de lo que había imaginado, con una larga cola que no dejaba de sacudir. Por lo demás, aquel monstruoso murciélago era exactamente igual que los pequeños murciélagos de la fruta que vivían en las selvas del sur.

Probablemente debería estar asustado, pero no lo estaba. El hielo de su sangre necesitaba liberarse, y la niña atrapada dentro de aquella tienda necesitaba ayuda. Eso era lo único importante en aquel momento.

Miró de nuevo al esclavista, que claramente no estaba seguro de quién suponía mayor amenaza: Aeduan o el murciélago montañés. Para Aeduan, la respuesta era evidente.

—Sal corriendo —le advirtió— o te mataré.

El centinela le enseñó los dientes.

—Somos siete y tú estás solo. —Agarró a Aeduan por la pechera.

—Exacto —contestó Aeduan—. Por eso deberías salir corriendo.

Entonces, con una velocidad inigualable para un hombre normal, inmovilizó el brazo que le agarraba y lo golpeó desde abajo con el puño. Impacto justo encima del codo, rompiendo la articulación y partiendo el húmero en dos.

El hueso quebrado rasgó la carne; el hombre profirió un grito.

Pero no había hecho más que empezar. Con el brazo del hombre torcido en un ángulo imposible, Aeduan agarró el codo inerte y lo estampó contra el cuello de su oponente. El hueso afilado que asomaba por el brazo se hundió en la carne blanda de la garganta.

La barba del hombre se tiñó de rojo al instante. Con un ligero movimiento de muñecas, Aeduan echó el cuerpo a un lado.

Lo que ocurrió después fue un confuso borrón de temblores de tierra, gritos y sangre; de terror creciente en las pupilas de sus enemigos a medida que comprendían que iban a morir.

Había seis hombres más. Aeduan los mató en menos tiempo del que tardaba en atarse las botas. Pero con el último, con el líder que apestaba a dedos rotos, Aeduan se tomó su tiempo.

Al menos ese era su plan. Aeduan le clavó la rodilla en la espalda para inmovilizarlo y hundirle el rostro en la gravilla bañada por el arroyo; lo agarró por el cabello y tiró hacia atrás para dejar al descubierto su barbilla llena de marcas de viruela y llagas frescas, pero entonces aquel despojo humano empezó a hablar:

—El rey —dijo con un hilo de voz— nos espera.

—Lo dudo mucho. —Aeduan desenvainó un cuchillo, la primera arma que blandía en aquella pelea, y lo apoyó en un punto de presión, justo detrás de la oreja.

El hombre se estremeció, aunque no de miedo. Un monstruo como aquel era incapaz de sentir miedo; Aeduan incluso percibía el placer que palpitaba en sus venas. El líder de los velas rojas parecía estar deleitándose con el cuchillo que le perforaba lentamente la piel, que se hundía cada vez más en sus nervios, atenazándole todo el cuerpo con un dolor insoportable.

—El rey… del norte. Ragnor.

Al oír ese nombre, el cuchillo de Aeduan se detuvo.

—Ragnor —repitió el esclavista—. Es… el rey saqueador, y nos espera. Espera nuestro cargamento.

Se hizo un largo silencio. El murciélago montañés avanzaba hacia ellos levantando el viento, agitando las hojas y las ramas.

Pero Aeduan permaneció inmóvil, contemplando cómo la sangre del esclavista le escurría por el cuello hasta mezclarse con el agua del arroyo.

Y entonces, Aeduan le clavó el cuchillo hasta el mango y lo sacó al instante. La sangre manó a borbotones, con un fuerte hedor.

Antes de ponerse de pie, Aeduan limpió minuciosamente su cuchillo en la espalda del muerto. La oscuridad de sus entrañas se había vuelto más fría que antes.

«Corre, hijo mío, corre».

Aeduan echó un vistazo al cielo mientras envainaba el cuchillo. El murciélago montañés seguía acercándose; sus alas membranosas parecían casi transparentes.

Profirió un aullido que le hizo castañetear los dientes. Pero no podía huir todavía. No sin la niña que lo había traído hasta allí.

Aeduan se volvió hacia la tienda de campaña. La niña, la esencia de las rosas y las nanas, estaba dentro.

El interior de la tienda estaba abarrotado de cajas y suministros. Acurrucada detrás de una de esas cajas había una silueta diminuta, hecha un ovillo. Sus manos, que lucían la palidez propia de los nomatsíes, estaban atadas, y le habían tapado la cabeza con un saco.

Aeduan se acuclilló delante de ella, y sus dedos buscaron el más pequeño de sus cuchillos. Mientras cortaba sus ataduras, le habló en nomatsí:

—No voy a hacerte daño. Vengo a ayudarte, hermanita.

En el cielo, el murciélago montañés aulló de nuevo. El viento azotó la tienda, sacudiendo rítmicamente sus paredes de lona, como si la criatura estuviera justo encima de ellos.

De momento no los estaba atacando, así que Aeduan lo ignoró.

El delgado vestido de color verde salvia de la niña estaba húmedo y sucio por el contacto con el suelo embarrado. Su piel estaba fría como el hielo y los dedos de los pies se le estaban poniendo azules. Temblaba, pero no se resistió mientras Aeduan le quitaba el saco de la cabeza.

Era más pequeña de lo que esperaba. Su cabello negro estaba húmedo y apelmazado.

No sabía de qué tribu procedía, pero los velas rojas tenían que haberla capturado hacía varios días, como mínimo. A Aeduan no le cabía en la cabeza. Era imposible que su padre se hubiera asociado con esclavistas, después de todo lo que había ocurrido.

«Corre, hijo mío, corre».

—No voy a hacerte daño —repitió Aeduan. Le resultaba natural hablar en nomatsí, pero sus oídos seguían encontrándolo extraño—. Vengo a ayudarte.

La niña no reaccionaba. No daba señales de estar oyendo sus palabras. Pero cuando Aeduan la condujo hacia la salida de la tienda, la niña obedeció. Y cuando le dijo que iba a llevarla en brazos, no se resistió.

Aeduan la cogió en volandas. Era muy ligera, muy frágil. Un pajarillo en brazos de un diablo.

En el exterior, los aullidos del murciélago montañés cesaron de pronto. La tienda empezó a temblar cada vez menos… hasta que se detuvo por completo.

La criatura se había marchado.

—Cierra los ojos —le dijo Aeduan a la niña mientras se dirigían a la salida. No quería que viera la muerte que Aeduan había dejado a su paso.

Pero la niña se negó. Al igual que la hermanita de la Madre Luna, que se había negado a cerrar los ojos cuando el Bribón los había traicionado a todos, aquella pequeña Lechuza mantenía los ojos bien abiertos.

Aeduan decidió que la niña estaba en su derecho y echó a andar hacia la carnicería que les aguardaba en el exterior.

VEINTINUEVE

Merik no podía negar que se había metido de cabeza en aquella emboscada. Había visto lo que quería ver (al asesino muerto) y había irrumpido sin pensar en una taberna llena de tropas reales.

De un solo vistazo, Merik contó hasta veinte soldados que empuñaban otras tantas espadas; bloqueaban todas las salidas de la taberna.

Pintaba bien… para los soldados.

Merik contaba con una sola ventaja: su magia. En un segundo, el calor de su poder lo invadió y entró en acción: giró sobre sí mismo y le propinó una patada a la taza humeante de té de buey de la mesa más cercana. El alcohol hirviente salió volando, impulsado por sus furiosos vientos.

El té de buey cayó como una lluvia sobre los soldados que se acercaban.

Uno de ellos se esperaba un truco similar. Se había agachado y ahora corría hacia Merik para embestirlo.

Merik dejó que se acercara. Justo cuando el hombre chocaba contra él, Merik se dejó caer de espaldas, agarrando con fuerza a su atacante. La inercia del hombre los arrastró a ambos al suelo… y Merik se le sentó encima en un instante.

Lin puñetazo en la nariz. Sangre. Un segundo puñetazo en la oreja, acompañado por los vientos de Merik. La palmada de viento perforó el tímpano del soldado, que profirió un grito.

«Bien». La palabra hormigueaba en los dedos de Merik mientras desenvainaba el sable del oficial. Se sentía bien. Cruel. Vengativo.

Merik se dio la vuelta y su hoja trazó un arco que detuvo una espada naval similar a la que ahora blandía él. Rodeó la muñeca del soldado con el pomo de su arma. Un simple tirón y el hombre cayó al suelo, desarmado. Merik se apresuró a recoger el sable caído.

Ahora tenía dos armas. La cosa empezaba a pintar mejor.

Salvo porque varios soldados le estaban apuntando con sus ballestas.

Merik dio un fuerte pisotón en el suelo; una de las mesas se volcó y tiró otras dos jarras de té de buey. Merik se agachó tras la mesa volcada al mismo tiempo que oía el silbido de los virotes. La mesa crujió, las jarras se rompieron y brilló un potente destello de luz y calor.

Una de las velas se había caído de su lámpara y había prendido un charco de té de buey. No tardaría en formarse una muralla de fuego entre Merik y los soldados.

Por tanto, era el momento idóneo para que Merik se lanzara hacia el mostrador de la taberna. Soltó las dos espadas antes de salvar el obstáculo de un salto, justo antes de sentir el fogonazo y oír el estruendo de la verdadera furia desatada.

En cuestión de segundos, estalló un incendio en El Sajado.

Entornando los ojos, Merik escudriñó el humo y las llamas en busca de cualquier señal de Garren. La puerta oscura, al fondo de la taberna, le seguía llamando. Las sombras seguían cantando.

Ese pensamiento desató el poder de Merik en toda su magnitud e hizo que canalizara el aire cargado de chispas. Se lanzó hacia delante, saltando de nuevo por encima del mostrador; tan rápido como se lo permitían sus músculos y su magia, se abalanzó sobre los cuatro soldados que se interponían entre él y la puerta del fondo.

Un soldado intentó huir; Merik soltó un latigazo con sus vientos y dos hombres cayeron al suelo.

Cada vez pintaba mejor para Merik. No pudo reprimir una amplia sonrisa que le hizo tragar el aire espeso y abrasador. La luz, el humo, las llamas… eran sus elementos. Sus amigos. Merik, una criatura mitad carne y mitad sombras, había nacido con ellos… y terminaría regresando a ellos.

Tan afilado como cualquier hoja.

Los dos últimos soldados cargaron contra él mientras disparaban sus ballestas. Merik no pudo esquivar a tiempo los proyectiles, que se le clavaron en el vientre y el muslo. Pero con un destello de poder que estremeció todo su cuerpo, las sombras se condensaron en sus venas.

«No hay dolor», pensó Merik justo antes de arrancarse los dos virotes y seguir corriendo hasta cruzar la puerta del fondo, casi invisible entre las llamas y el humo.

La Furia se acercaba.

Vivia, sentada en su escritorio de la Torre del Color, estaba corrigiendo las cifras que había apuntado en días anteriores. Los deprimentes números negativos pronto se convertirían en gloriosos positivos. Aunque se le hacía un pequeño nudo en el estómago al pensar en ocultarle a su padre el último envío de los Zorros, la calidez que se iba adueñando de su pecho pronto ahogó esos remordimientos.

Esconder los suministros en el almacén había terminado siendo un error garrafal, así que Vivia ya no veía motivos para seguir acumulando alimentos para el futuro. La Torre del Color se estaba muriendo de hambre en aquel mismo momento. No había más que hablar.

Con el satisfactorio rasguño de la pluma sobre el papel, Vivia apuntó la cantidad de suministros del envío y la nueva suma total.

De pronto, resonaron unos ágiles pasos en la escalera; al cabo de un momento, Stix irrumpió en la oficina.

—¡Señora! —jadeó—. He seguido al chico, al compinche de la Furia. Tenéis que venir conmigo. Ahora mismo.

Vivia se puso en pie de un salto que hizo que se desparramaran los papeles.

—¿Dónde está?

—Aquí. Dentro de la torre. —No esperó a que Vivia la siguiera; su cabeza blanca desapareció antes de que la princesa pudiera alcanzar la puerta. Cuando llegó al pie de la escalera de caracol, Stix y sus largas piernas casi habían salido del salón.

Vivia persiguió a Stix al trote y la alcanzó justo cuando la primera oficial se agachaba para entrar en la cocina. El vapor, el calor y el monótono repiqueteo de los cuchillos llenaron el aire. La gente se detuvo para sonreír a su princesa, para inclinarse o saludarla. Pero Stix no había frenado, así que Vivia tampoco lo hizo.

Pasaron junto a los humeantes fogones y los estantes que contenían los suministros del día. Finalmente, llegaron hasta la puerta del sótano, en el rincón más oscuro de todos. Dos soldados la custodiaban.

—¿Ha salido el chico? —preguntó Stix.

—¡No, señora! —ladró uno de ellos.

—¡No ha salido nadie, señora! —exclamó el otro.

—Bien. —Stix se agachó para pasar por el arco, y Vivia la siguió. La piedra le rozó la coronilla y un velo de sombras cubrió sus ojos.

—El chico bajó por aquí —susurró Stix mientras avanzaban a hurtadillas, más despacio que antes—. Tal vez podamos acorralarlo y utilizarlo como cebo para la Furia… ¡Aquí no hay nadie! —Stix bajó el último peldaño y se dio la vuelta—. Nadie en absoluto.

Tenía razón. El sótano de planta cuadrada, iluminado por un solitario farol, estaba desierto. Era demasiado pequeño para servir de escondite a nadie. Los estantes que cubrían las paredes eran demasiado pequeños para ocultarse tras ellos.

—Juro —siseó Stix, más para sí misma que para Vivia— que el chico entró por aquí. Habrá despistado a mis hombres. —Se dirigió de nuevo a las escaleras.

—Espera. —Vivia se adelantó, estirando el cuello mientras se acercaba a una de las estanterías. Estaba torcida, y por la rendija que la separaba de la siguiente estantería salían arañas. Una tras otra. Y también un ciempiés.

Al momento, Vivia introdujo los dedos por el hueco y tiró. La estantería se deslizó con facilidad, con demasiada facilidad. Como si hubiera unas ruedas diminutas ocultas bajo las tablas de pino.

Un gran arco apareció en la pared de piedra; de la antigua dovela goteaba agua. Una cucaracha se escabulló detrás de los demás insectos.

—Sagradas aguas infernales —susurró Stix, situándose junto a Vivia—. ¿Adónde creéis que conduce?

—No temas a la oscuridad —murmuró Vivia—. Sigue bajando y entrarás.

—¿Entrar? ¿Dónde?

Vivia no contestó. Era incapaz de hacerlo, porque algo estaba bullendo en su pecho. Algo cálido, que podía ser tanto una carcajada como un sollozo. Como no podía ser de otro modo, la respuesta a la incógnita de la ciudad subterránea estaba allí. Bajo sus narices… y las de su madre. Las dos habían pasado años creyendo que la ciudad se había perdido, y Vivia había perdido meses enteros buscándola.

Se le empañaron los ojos, pero Vivia apretó los dientes para contener las lágrimas. Más tarde podría reír, llorar y sentir. Ahora tenía que seguir adelante.

—Coge ese farol —dijo con voz ahogada, antes de aventurarse en la oscuridad.

Vivia abría la marcha, aunque era Stix quien iluminaba el camino. La sombra de Vivia se proyectaba sobre el túnel de roca caliza, que avanzaba siempre en la misma dirección: hacia abajo.

Después de las primeras preguntas, Stix, siempre intachable como primera oficial, no había dicho nada más, y Vivia tampoco le había ofrecido explicación alguna.

Cuanto más descendían, más intenso era aquel resplandor verdoso y familiar, hasta tal punto que Vivia y Stix dejaron de necesitar el farol para ver por dónde iban. Los fuegos fatuos lo iluminaban todo con sus hileras ininterrumpidas, como una constelación en el cielo. El túnel terminaba bruscamente en una puerta de piedra entreabierta.

Tallados en la roca caliza iluminada, seis rostros las observaban desde el centro de la puerta, apilados unos encima de otros, erosionados pero inconfundibles: los peces bruja de Noden.

Vivia se detuvo un momento. Tragó saliva, respiró hondo y volvió a tragar saliva, porque en su vientre acababa de formarse un remolino negro.

Solamente tenía que empujar aquella puerta y obtendría las respuestas que buscaba. Encontraría lo que llevaba tanto tiempo persiguiendo.

Tomó aire de nuevo, armándose de valor, y abrió la puerta de piedra, que arañó ruidosamente su propio marco mientras los rostros se iban oscureciendo y el resplandor verdoso se desvanecía.

Allí estaba. «La ciudad subterránea». Sus estrechas calles bordeadas de edificios de tres plantas ocupaban por entero la inmensa caverna. Algunos sobresalían de las paredes de la cueva; otros brotaban directamente del suelo de caliza. Tras las puertas y ventanas no se veía nada más que telarañas.

Y todo estaba iluminado por los fuegos fatuos. Los hongos trepaban por las paredes y el basto techo de la caverna, envolvían las columnas y se extendían sobre los dinteles. Unos pocos incluso brillaban desde el interior de las casas vacías.

«Vacías. Habitables». Vivia podría alojar allí a miles, a decenas de miles de nubrevneses. El estómago seguía dándole vueltas, pero ahora el doble de rápido. Su felicidad era incluso dolorosa; le hinchaba los pulmones y le presionaba el esternón.

Stix le puso la mano en el hombro con cautela.

—¿Qué lugar es este, señora? Es tan grande como la avenida del Halcón.

—Mucho más. —Vivia cogió de la mano a Stix y la arrastró hacia delante—. Vamos.

Tenía que seguir adelante. Tenía que obtener respuestas.

Siguieron explorando, encontrando algunas señales de vida: huellas en las telarañas polvorientas y fuegos fatuos aplastados, como si alguien hubiera pasado la mano por encima por descuido. Las casas eran todas iguales, absolutamente todas: bloques de apartamentos idénticos a los edificios más antiguos de la superficie. Había muchísimo espacio. Por fin. ¡Por fin!

Pero justo cuando Vivia y Stix atravesaban un cruce, un tintineo reverberó por la ciudad. Era el ruido del hierro sobre la roca, como si una vieja espada hubiera caído al suelo, a lo lejos.

El cuerpo de Vivia se puso en tensión; Stix se quedó inmóvil. Las dos aguardaron, conteniendo la respiración, envueltas en aquella luz verdosa y sin oír nada más que el roce de las telarañas.

Y entonces se oyó una voz. Escandalosa, cercana… demasiado cercana. Vivia y Stix se lanzaron hacia la primera casa que vieron. Y justo a tiempo, porque el dueño de la voz llegó al cabo de un momento.

Vivia se asomó por el viejo umbral tras el que se habían refugiado Stix y ella. Un muchacho desgarbado y de cabello corto se revolvía contra dos personas que lo arrastraban por la calle. Estaba maniatado, pero aun así los pateaba, forcejeaba y les escupía sin cesar.

—¡No tenéis por qué hacer esto! ¡No tenéis por qué hacer esto! —exclamaba una y otra vez.

Vivia y Stix se miraron a los ojos en la oscuridad.

—¿Es el chico? —preguntó Vivia, moviendo los labios sin hablar. Stix asintió.

Uno de los captores, un nubrevnés barbudo y brutal, perdió la paciencia con el muchacho. Lo agarró por la pechera y le propinó un fuerte puñetazo en la nariz.

El chico tosió… y volvió a toser, pero el sonido se transformó en una carcajada histérica.

—Te… arrepentirás de esto —dijo entre risas entrecortadas.

—Mira quién fue a hablar —le espetó el bruto—. Volver aquí es lo más estúpido que podías haber hecho, Cam. Te lo hará pagar, ya lo sabes.

—Va a ser divertido —dijo una segunda voz, femenina y hosca—. Esta vez no creo que te deje marchar.

—¿Para quién estáis trabajando? —preguntó el chico, que ya no reía—. ¿Quién os contrató para matar al pr…?

¡Crac! La voz del chico se quebró. Se oyó un golpe sordo, como si le hubieran cedido las rodillas.

—Sé buena chica, Cam —dijo el bruto—, y cierra la maldita boca.

No hubo respuesta. Cuando Vivia volvió a asomarse, vio que el tipo se estaba cargando al hombro el cuerpo inerte de la chica.

Vivia esperó a que desaparecieran antes de volverse hacia Stix.

—¿Os habéis fijado en sus manos? —murmuró Stix. Al ver que Vivia fruncía el ceño, Stix meneó los dedos de la mano izquierda—. No tenían meñique.

La frente de Vivia se relajó.

—Igual que los hombres que mató la Furia. Entonces, los Nueves han regresado.

—O nunca llegaron a desaparecer —replicó Stix con vehemencia—. Puede que hayan estado escondiéndose aquí todo el tiempo…

Se interrumpió y abrió los ojos de par en par. Se acercaban más voces. Y más luces, pero estas tenían el color anaranjado de las llamas de un farol.

Gente. Mucha gente. Estaban en la ciudad de Vivia, y posiblemente trabajaban para la Furia.

Así que Vivia tomó una decisión. Se aproximó a Stix lo bastante como para asegurarse de que nadie pudiera oír sus palabras.

—Vuelve a la torre. Necesitamos soldados —susurró.

—¿Y qué haréis vos?

—Nada imprudente.

Stix observó a Vivia con el rostro en tensión.

—No os creo. Hoy parecéis… distinta.

Las cejas de Vivia brincaron de sorpresa, pero entonces comprendió a qué se refería Stix. Era verdad que hoy estaba distinta. Había estado tan preocupada, tan concentrada, que no se había acordado de ser una Nihar.

Por algún motivo irracional, eso le hizo sonreír. Un extraño júbilo estaba brotando tras sus costillas.

—Vete ya, Stix —la apremió—. Solo voy a vigilar a los Nueves. A ver qué averiguo.

—De acuerdo —dijo Stix, pero no se dio la vuelta para marcharse. Frunció el ceño, como si la indecisión la paralizara…

Y, finalmente, se decidió; se inclinó hacia delante hasta rozar con los labios la mejilla de Vivia, dándole el más delicado de los besos.

—Tened cuidado.

Y se marchó.

Durante varios segundos absolutamente erráticos, Vivia se quedó sin respiración. Stix había visto lo que se escondía detrás de su máscara, pero no había huido. No la había juzgado. No la había odiado.

Por las aguas infernales, ¿y si le hubiera mostrado su verdadera personalidad desde el principio? Tal vez Stix y ella habrían podido…

«No». Vivia se frotó los ojos. «No te arrepientas de nada». Ya analizaría y rememoraría lo ocurrido más tarde. Ahora tenía que seguir adelante.

Un momento después, cuando recobró la compostura, Vivia avanzó de nuevo a hurtadillas. A solas. Los ruidos eran cada vez más fuertes, y también el brillo de los faroles, demasiados en un mismo sitio; debían de ser al menos diez.

Cuando llegó hasta la multitud, reunida en una amplia plaza, Vivia se coló sin que nadie la viese en una de las casas contiguas y fue ascendiendo planta tras planta hasta llegar a la superior. Desde allí tenía una vista perfecta. Desde allí podría acechar entre las sombras y espiar a los Nueves.

Porque Stix tenía razón: eran los Nueves. Conocía al hombre situado en el centro del grupo, porque ella misma lo había contratado: Garren Leeri, de la plaza de la Sentencia. Había resultado ser un holgazán, y Vivia lo había intercambiado en cuanto había podido.

Tenía un aspecto espantoso, todo piel y huesos, y estaba cubierto de cicatrices negruzcas.

—Atrás —graznó—. ¡Dejadle sitio a mi hermana!

Todos retrocedieron y Vivia pudo ver con claridad a la chica, que acababa de volver en sí.

—Garren… —musitó, sorprendida.

De repente, se transformó en un ciclón. Se revolvió, golpeó y giró sobre sí misma, intentando levantarse y forcejear con sus ataduras, hasta que Garren desenvainó un ancho cuchillo que llevaba en el cinto.

Cam se quedó quieta, pero no callada:

—Me utilizaste. —Sus palabras reverberaban de tal forma en la caverna que todos podían oírlas—. Confié en ti y me utilizaste.

—Solo cobré lo que me debías, Cam, después de que tú nos abandonaras sin pagar la cuota. —Meneó el cuchillo delante del rostro de la chica—. ¿Puedo soltarte? ¿Te vas a comportar?

Ella frunció los labios a un lado de la boca y asintió.

Garren cortó las cuerdas con gestos sorprendentemente delicados. Cuando se partió la última fibra, Cam se alejó de él a rastras.

—¿Qué eres?

—Yo podría preguntarte lo mismo. —Se echó a reír. Otros dos Nueves lo imitaron—. Un chico, una chica… ¿Te has decidido ya, Cam?

Pero la muchacha no mordió el anzuelo.

—Te vi morir, Garren.

—Sí. Y también viste morir a tu príncipe. Pero la muerte ya no es el final para mí. También podría dejar de serlo para ti, Cam. Y ahora, dame la mano izquierda. Tenemos que terminar lo que empezamos antes de que huyeras.

—No. —Cam intentó escabullirse, pero el bruto barbudo la agarró y la empujó de nuevo hacia Garren—. ¡No! —aulló—. ¡NO!

Vivia se levantó. La superaban en número y solamente tenía una espada para defenderse, ya que no había agua cerca. Pero no importaba. Estaban amenazando a aquella chica, y Vivia iba a ayudarla.

En el mismo instante en que Vivia giraba sobre sus talones para regresar a las escaleras, descubrió otra silueta. Un hombre estaba espiando a la banda desde el edificio de enfrente, oculto en la oscuridad. Un viento se arremolinaba en torno a él, agitando sus ropas envueltas en sombras.

De pronto, bajó de un salto a la plaza y la luz bañó su rostro.

Era Merik.

Era el hermano de Vivia.

Merik ya había encontrado al enemigo: quince personas en el centro de la plaza, todas atentas a Garren y a Cam. «Los Nueves», adivinó Merik. Qué fácil había sido llegar hasta ellos. Merik había sido un pececillo arrastrado por el anzuelo de las sombras.

Estas lo habían conducido por tortuosos pasadizos, largos túneles inundados, agujeros oscuros y precarias escaleras hasta llegar allí. Hasta Cam, ensangrentada y arrodillada ante el asesino del Jana. Ante su hermano, Garren.

Ahora todo cobraba sentido: por qué Cam se escondía en los callejones, quién la había atacado cerca de la Torre del Color y por qué estaba tan empeñada en que Vivia no era la responsable del ataque.

Ya le preguntaría más tarde. Obtendría respuestas y decidiría si era capaz de perdonarla.

Pero ahora Cam corría peligro.

De un solo salto, Merik bajó a la plaza, con sus vientos listos para el combate. Un hombre se dio la vuelta. Merik lanzó una ráfaga contra su pecho que lo tumbó al instante.

Otros dos hombres cargaron contra él, sable en mano.

Merik se echó a reír al verlos. Las armas no servían de nada contra sus vientos. Contra su ira.

Levantó ambas manos y concentró su poder en una esfera. Con un giro de muñeca, todas las motas de polvo cercanas se lanzaron hacia los rostros de sus atacantes. Hacia sus ojos.

Los dos gritaron.

Merik giró velozmente sobre sí mismo, extendiendo sus vientos como si formaran parte de su cuerpo. La mayoría ya estaban huyendo, incluido el que había llevado a rastras a Cam hasta la plaza. Pero a ese no lo dejó escapar. Con tres largas zancadas, Merik lo alcanzó y le dio un puntapié detrás de la rodilla. El tipo cayó al suelo, levantando una nube de polvo que Merik atrapó al instante con sus vientos.

Le dio la vuelta para dejarlo boca arriba. Balbuceaba palabras ininteligibles. No era mucho mayor que Merik, a pesar de su frondosa barba. Tenía las mejillas hundidas, como si estuviera desnutrido.

Merik se irguió, enarbolando el sable del hombre con ambas manos, preparado… ávido de la venganza que habitaba en aquel acero. Le cortaría el cuello, las arterias, la columna…

—¡QUIETO, ALMIRANTE!

Esas palabras traspasaron el cráneo de Merik. Se quedó inmóvil, con la espada en alto y sus vientos soplando a su alrededor. El barbudo temblaba, con los ojos fuertemente cerrados.

Merik se dio la vuelta. Cam estaba a unos veinte pasos de distancia, y un gran cuchillo amenazaba su garganta. Garren la sujetaba desde atrás.

El cuerpo de Merik se enfrió al instante. Sus vientos se aplacaron.

—Suéltala —quiso decir, pero su voz era ronca e intangible; un simple relámpago aislado, cuando lo que necesitaba era una tempestad.

Garren se dio cuenta y sonrió, tensando el amasijo de cicatrices de su rostro.

—Quedaos donde estáis o la chica morirá.

Merik soltó el sable y levantó las manos en un gesto de rendición. Tenía que moverse con la corriente, con el viento. Si Garren se asustaba, Merik no tenía ninguna duda de que mataría a su propia hermana.

Al fin y al cabo, ya había estado a punto de hacerlo con la explosión del Jana.

—Suéltala —le ordenó Merik, levantando la voz—. Es a mí a quien quieres muerto.

—Cierto. —La sonrisa de Garren se ensanchó—. Pero habéis demostrado ser un hombre difícil de matar.

—Yo podría decir lo mismo de ti.

Garren se echó a reír con una carcajada estridente que le erizó la piel a Merik.

—Sé quién sois, príncipe Merik Nihar. Pero me pregunto si sabéis quién es ella. —El cuchillo brilló y brotó un hilillo de sangre.

El corazón de Merik dio un vuelco, pero no se movió. Su furia se disolvía rápidamente bajo la sangre que goteaba del cuello de Cam. «Muévete con la corriente, con el viento».

—Ibas a unirte a los Nueves, Cam —dijo Garren con voz melosa mientras miraba a su hermana—. Ibas a relevarme y a reconstruir esta ciudad con el único vizer que se preocupa por nosotros. Pero en vez de eso, huiste como una cobarde. Y luego, como una cobarde, me ayudaste a colarme en el barco del príncipe…

—¡No fue así! —exclamó Cam.

—Fue exactamente así. —Y dicho eso, Garren le levantó la mano izquierda a su hermana y le cortó el meñique.

Manó un chorro de sangre oscura y Cam gritó mientras el dedo seccionado caía al suelo.

Merik se abalanzó sobre ellos al instante, listo para apartar a Cam con sus vientos antes de que Garren pudiera hacerle más daño.

Garren se echó a reír mientras retrocedía, antes de dar media vuelta y huir.

«Bien». A Merik le apetecía una persecución. Salió volando con calma, con control. Sin rabia. Frío y calculador, como la muerte.

Aterrizó dos calles más allá, delante de Garren, que acababa de doblar la esquina. Su rostro apenas mostró sorpresa cuando las manos de Merik se cerraron en torno a su cuello. Lo levantó en vilo, y los pies de Garren se agitaron en el aire. Merik caminó hasta la pared más cercana y estampó a Garren contra ella.

Varios hongos luminosos se desprendieron de la pared. Pero Garren no dejaba de reír.

—No podéis matarme —dijo con un hilo de voz, agarrando los dedos de Merik—. Soy… igual que vos, príncipe.

—No. —Merik inspiró hondo y los vientos acudieron a él.

—¡Sí! ¡Sí! —Garren sonrió—. ¡Ahora los dos somos títeres! ¡Podemos sobrevivir a cualquier cosa!

—¿Estás seguro? —dijo una voz distinta. Una voz que Merik conocía, una voz que odiaba desde hacía muchos años.

Pero entonces, mientras giraba la cabeza y permitía que sus ojos vieran algo que no fueran Garren y Cam, lo único que sintió fue un alivio cruel.

Porque Vivia estaba corriendo hacia ellos. En sus ojos y su rostro llameaba la fuerza de los Nihar. Se abalanzó sobre ellos con un destello plateado. Y de un solo golpe, Vivia decapitó a Garren.

La cabeza osciló y cayó; un segundo después la siguió su cuerpo, que levantó una nube de polvo en el suelo de caliza.

—A ver si sobrevives a eso —gruñó Vivia antes de mirar a Merik. Antes de que una nueva expresión se adueñara de sus facciones. Una que Merik no había visto nunca. Una que casi parecía… arrepentimiento.

—Merry —dijo con voz jadeante, casi risueña—. Tienes una pinta espantosa.

TREINTA

Safi ya había desistido de intentar contener el movimiento nervioso de sus dedos y sus talones. Caden ya había desistido de decirle que parara.

Todos estaban alterados; parecía que habían pasado horas dentro de aquel carruaje. Incluso la ultoriental había empezado a hurgarse bajo las uñas con movimientos frenéticos, más furiosos e impacientes a cada minuto que pasaba.

Pero era imposible que el carruaje avanzara más deprisa. Una vez libres del mercado abarrotado, los transeúntes que se dirigían a la arena atestaban todos los caminos embarrados que cruzaban las marismas y los destartalados puentes que salvaban los meandros. La mayoría estaban borrachos como cubas (tal y como había vaticinado la almirante Kahina), aunque Caden procuraba no abrir demasiado la cortinilla, el bullicio era inconfundible: era el ruido de las reyertas y las apuestas que pasaban de mano en mano.

El paisaje también estaba cambiando. La tierra firme se convertía en un fango irregular, lleno de puentes inestables. El hedor acre de la ciudad daba paso al hedor sulfúrico característico de los pantanos. Y mientras tanto, la temperatura dentro del carruaje pasaba de un calor tolerable a una humedad sofocante e inaguantable.

La única persona que parecía inmune a todo ello era Zander, que incluso se esforzaba por entablar conversación:

—He oído que Ultoriente es aún más extenso que las Tierras Embrujadas. ¿De qué nación viene usted?

La única respuesta fue una mirada asesina de la esclavista; Caden se encogió de hombros, restándole importancia.

Finalmente, el cochero dio irnos golpes en el techo y exclamó:

—¡Casi hemos llegado!

Nadie parecía lamentar que aquel paseo tocara a su fin.

El carruaje dio un brinco y empezó a descender bruscamente. La roca ahogó el estruendo del exterior, convirtiéndolo en un sordo rumor. La escasa luz que se filtraba por la rendija de la cortina se desvaneció por completo. Estaban bajo tierra.

—La entrada de los esclavistas —explicó la ultoriental, mirando con gesto burlón el cuchillo que seguía apoyado en su garganta— se encuentra debajo de la arena. Allí habrá muchos hombres armados. —Parecía más una amenaza que una advertencia.

Caden se irguió al oírlo.

—Zander —ladró—, tú saldrás primero. Ocúpate de cualquier soldado que esté…

—Por favor —le interrumpió Vaness, rezumando tanta autoridad como sudor—. Dejádmelos a mí. —No esperó a oír la respuesta. En cuanto el carruaje frenó con un traqueteo, la emperatriz se abalanzó hacia la portezuela.

Nadie se lo impidió. Cuando Safi salió del carruaje, los doce guardias de la arena estaban encadenados y amordazados con bandas de hierro.

Los únicos que se libraron de la ira de Vaness fueron el cochero y la ultoriental. El primero se había refugiado debajo del vehículo, tumbado en el suelo de piedra, y la segunda seguía sentada dentro del carruaje, lanzándoles toda clase de improperios.

Mientras los bardas infernales se apoderaban de las armas de los guardias sometidos, Safi examinó la cavernosa entrada de la arena, con sus techos irregulares y sus antorchas chisporroteantes. El agua se filtraba entre las losas desiguales, como si la arena se estuviera hundiendo muy lentamente en el pantano.

Seguramente así era.

Dos arcos de piedra captaron la atención de Safi. Uno estaba envuelto en sombras. En cuanto al otro, cada pocos segundos entraba un aluvión de rugidos y vítores. Una oleada viviente que hacía vibrar las piedras.

El combate que se estaba desarrollando en la superficie tenía que ser apasionante. Y claramente, el túnel silencioso era el que conducía al recinto de los esclavos.

—Hereje —murmuró Caden cuando apareció a su lado. Le tendía una tosca espada corta. Un tanto pesada, pero serviría—. ¿Alguna idea de dónde podría estar nuestra tripulación?

—Por allí. —Safi señaló el umbral oscuro.

Tras una sonrisilla satisfecha de Caden, el comandante cogió una antorcha de la pared y se internó rápidamente en las entrañas de la arena. Safi siguió al comandante, intentando habituarse a la empuñadura de aquella espada tan incómoda, mientras Vaness se apresuraba a ir tras ellos. La emperatriz estaba desarmada, claro, pero dos nuevas pulseras de hierro se enroscaban en tomo a sus muñecas como dos pequeñas serpientes. Lev y Zander cerraban la marcha; no dejaban de mirar de reojo hacia atrás por si aparecían más guardias, pero no llegó ninguno.

Por los dioses del subsuelo, cómo se alegraba Safi de poder moverse. De estirar las piernas sin que los bardas infernales la obligaran ni los baedyed la persiguieran. De empuñar una espada de nuevo, aunque estuviera diseñada para alguien con las manos mucho más grandes que las suyas. Le daba igual.

Como también le daba igual que sus botas se hundieran en algún charco cada pocos pasos y que le cayeran goterones helados en la cabeza. Lo importante era que volvía a moverse.

Los sonidos de la superficie no tardaron en desvanecerse por completo, sustituidos por un murmullo de conversaciones quedas y el continuo chapoteo de una fortaleza medio sumergida. Todo el piso estaba inundado por una capa de agua espesa y sulfúrica que les llegaba hasta los tobillos.

Cuando los túneles se dividieron en una serie de bifurcaciones, aparecieron seis guardias. Antes de que se recuperaran de la sorpresa, Vaness los había inmovilizado contra las paredes húmedas, con estrechos cintos y mordazas de hierro.

—¿Y los cartorrianos? —le preguntó Caden al más cercano, que estaba suspendido a unos diez centímetros del suelo. El guardia miró rápidamente hacia el pasadizo central, con una mirada de pánico tan sincera que la magia de Safi se activó de inmediato.

—Por aquí —dijo ella, reanudando la marcha.

Lev se interpuso.

—Es mejor que vaya yo delante. Por si nos topamos con algún brujo.

Buena idea.

Más adelante brillaban más luces. El ruido de sus pasos acalló todas las conversaciones. Enseguida llegaron a una mazmorra de poca altura, sacada directamente de un siniestro cuento de hadas. Era un pasillo interminable, iluminado por primitivas antorchas y lleno de celdas de piedra, entre cuyos toscos barrotes asomaban rostros de todos los colores, edades y tamaños. Muchos llevaban collares parecidos a los que los bardas infernales le habían puesto a Vaness.

—¿Cartorrianos? —exclamó Caden, levantando su antorcha.

La respuesta fue instantánea. Casi todos los prisioneros sacaron el brazo por los barrotes.

—¡Yo soy cartorriano!

—¡No, yo soy cartorriano!

—¡Cartorra!

Era evidente que ninguno de ellos era cartorriano. Aunque Safi no podía soportar la idea de dejar a todos aquellos hombres y mujeres esclavizados y obligados a luchar… a morir… para servir de divertimento a piratas y apostadores, tampoco era una ingenua: no podían ayudarlos a todos.

Escapar. Eso era lo importante.

—¡Por aquí, señor! —exclamó Lev, algo más lejos. Y en efecto, cuando Safi los alcanzó, Caden estaba hablando con un hombre vestido con el uniforme verde cartorriano. Parecía estar preguntándole por el paradero de alguien («el príncipe, ¿dónde está el príncipe?»), pero era casi imposible distinguir sus palabras entre los bramidos de los esclavos, que no dejaban de chapotear en los charcos, furiosos por verse ignorados.

Escapar, escapar. Safi tenía que escapar. Eso era lo único importante.

Pero cuando Safi miró de reojo a la emperatriz de Marstok, vio algo muy distinto en los brillantes ojos de Vaness.

—Majestad. —Caden le indicó a la emperatriz que se acercara a los barrotes—. Esta es nuestra tripulación. Os ruego que los liberéis para que podamos buscar nuestro barco y salir de esta tierra maldita.

La emperatriz no se movió. Los esclavos seguían rugiendo. El agua las salpicaba a ella y a Safi. Las dos estaban empapadas, con los vestidos chorreando. Ya no eran de color mostaza ni verde bosque; la humedad los había vuelto casi negros.

—Majestad —intervino Safi, acercándose.

La emperatriz la fulminó con la mirada.

—No me fío de ellos. Nos llevarán a las dos ante Henrick.

—No —replicó Safi—. En la posada decían la verdad.

—Solo porque el incendio no les dejaba más opción. —Sus ojos resplandecían como el lomo de los cocodrilos de Saldónica—. Quiero garantías, barda infernal. Quítate la cadena y deja que Safi vuelva a leerte con su magia. Si te niegas, no liberaré a nadie.

Los hombros de Caden se hundieron ligeramente; el gesto habría sido casi imperceptible de no haber sido por el temblor de su antorcha.

—Lo haré yo, señor. —Zander acercó las manos a su lazo.

—No —respondieron a un tiempo Caden y Vaness.

—Lo haré yo —concluyó Caden, al mismo tiempo que Vaness declaraba:

—Quiero que sea el comandante quien me dé su palabra.

Zander se estremeció, pero cogió la antorcha que le tendía Caden. Lev y él se apartaron del comandante, mirándolo con tristeza.

Una tristeza absoluta. A Safi no le hacía falta su brujería para interpretar esa verdad.

Caden se acercó arrastrando los pies hasta detenerse a pocos pasos de Vaness y Safi. Entonces dejó la espada apoyada en su pierna y, con gestos torpes (como si no lo hubiera hecho nunca, como si no lo hubiera hecho apenas una hora antes), desabrochó el lazo.

Vaness avanzó un paso y levantó los brazos súbitamente. Las pulseras salieron volando y se enrollaron alrededor del cuello de Caden, al tiempo que la espada se enroscaba en su pierna como la raíz de un manglar, tirando de él. Nadie podía moverse. Nadie podía impedirlo. En un instante, el comandante de los bardas infernales estaba anclado al suelo.

Los esclavos rugieron de júbilo, salpicándolo todo de agua.

Zander y Lev se lanzaron hacia delante, pero Vaness levantó la mano para detenerlos.

—No os acerquéis o morirá. —Se deslizó hacia Caden con elegancia, como si estuviera en un salón de baile, y lo miró a los ojos—. Pondremos rumbo a Azmir, comandante.

—¿Y… si… me niego? —jadeó Caden con un hilo de voz y el rostro crispado, cada vez más crispado; a Safi le parecía imposible que alguien pudiera apretar tanto los ojos y los labios.

—Te quedarás así. Al final morirías, ¿verdad? He oído hablar del destino de los bardas infernales. Es como la sajadura, pero más lento… y permanecerás consciente en todo momento, pero sin poder hacer nada.

—Por favor —le suplicó Lev—. No le hagáis esto, os lo ruego.

Caden soltó un gemido. Tenía los puños apretados, y aunque el hierro le inmovilizaba las muñecas, no dejaba de sacudirse y dar golpes en los charcos.

Pero aquello no era más que el principio; Vaness se arrodilló junto al barda infernal. Unas ondas negras empezaban a reptar por el rostro de Caden.

Al principio, Safi creyó que estaba sufriendo una alucinación por culpa de la oscuridad que los envolvía. Pero cuando Caden abrió los labios para proferir un nuevo gemido, Safi vio la misma negrura saliendo de entre sus dientes y supo que todo era real.

Le recordaba al humo de la pipa de la almirante Katrina. Pero… aquello era magia. Aquello era maligno. La piel y la brujería de Safi se estremecían al verlo. Su vientre también se rebelaba, porque aquello era una tortura. Lisa y llanamente. No sabía qué hacía exactamente aquel lazo, pero el barda infernal estaba agonizando sin él.

—Basta —tronó la voz de Zander, que reverberaba en las celdas, unas celdas que se habían sumido en el más absoluto silencio. Cada esclavo, cada marino, cada hombre y cada mujer miraba fijamente al comandante de los bardas infernales.

Vaness permaneció impertérrita.

—Pondremos rumbo a Azmir, comandante. Quiero que me des tu palabra: en cuanto subamos a bordo de un barco, me llevaréis allí.

Caden dijo algo ininteligible, que quedó ahogado bajo el chapoteo de sus puños en el suelo encharcado y el tintineo de sus pies al sacudir sus ataduras de hierro. Sin embargo, dijera lo que dijera, en sus palabras resonaba una angustiosa verdad.

Safi no pudo soportarlo más. Se acercó a Vaness.

—Por favor.

Ningún hombre debería soportar… aquello, fuera lo que fuera.

—No lo soltaré hasta que acepte. —Vaness se inclinó hacia Caden; la oscuridad la salpicó como el vapor de una cazuela humeante—. Di que me llevarás a Azmir, comandante.

—Sí —dijo Caden sin aliento—. Sí, sí, sí, sí, sí, sí, SÍ, SÍ, SÍ, SÍ.

Aquello era demasiado.

—¡Dice la verdad! —Safi se abalanzó sobre el comandante sin miramientos, apartando de un codazo a la emperatriz e ignorando el tacto de la magia oscura de Caden; era tan fría como un beso invernal y tan ardiente como la arena negra en un día sofocante. Se acuclilló a su lado, palpándole las manos para coger la cadena.

Pero Caden la había dejado caer al suelo; Safi buscó a manotazos por el agua, salpicando en todas direcciones. Histérica. Desesperada.

—SÍ, SÍ, SÍ, SÍ —seguía aullando Caden.

La cadena cayó sobre los hombros de Caden. Safi levantó la mirada y vio que Vaness tenía la mano extendida con indiferencia. Acto seguido, la emperatriz se dio la vuelta y se alejó.

Las bandas de hierro que inmovilizaban a Caden la siguieron como perritos falderos.

Lev se acercó a toda prisa para ayudar a su comandante mientras Safi intentaba abrochar torpemente la cadena alrededor del cuello de Caden. En cuanto acercó los extremos, brotaron chispas mágicas entre ellos. La cadena se fusionó y la oscuridad fue absorbida inmediatamente, formando amplias espirales hasta desaparecer dentro de las cicatrices que cubrían el rostro, el cuello y las manos de Caden.

Safi se dio cuenta de que una de esas manos ahora aferraba la suya con fuerza. Una mano temblorosa y tan apretada que tenía los nudillos blancos. Una mano que no la habría soltado ni aunque la hubieran arrastrado por las llamas infernales.

Caden abrió los ojos lentamente. Mientras sus pupilas se acostumbraban a la escasa luz, dijo con voz ronca y exhausta:

—Gracias… domna. Gracias.

TREINTA Y UNO

Iseult no tenía ni idea de qué hacer con esa niña.

Cuando Aeduan había regresado con Iseult, estaba en la ribera del Amonra, observando al murciélago montañés que se alejaba hacia el sur. Al ver a Aeduan, el estómago le había dado un vuelco de sorpresa. De miedo.

Por su sigilo. Por su falta de hilos.

Y por lo ensangrentado que estaba. Al ver los ojos desorbitados de Iseult, Aeduan se limitó a decir:

—La sangre no es mía. —Le indicó con un gesto que lo siguiera.

Y así lo hizo, hasta que llegaron a unos saúcos ocultos bajo un enorme roble goshorn, cerca de la orilla. En su interior palpitaba un manojo de hilos del color gris del terror. Al agacharse bajo los arbustos, Iseult se había encontrado a una niña acurrucada entre las raíces plateadas del árbol, casi invisible. Sin duda había sido una ilusión óptica, pero Iseult había tenido que pestañear tres veces y frotarse los ojos para poder distinguirla bien. Para calcular su edad y darse cuenta de su fragilidad y su mirada ausente.

La niña tenía unos seis años, siete a lo sumo. Parecía desorientada y conmocionada. En sus hilos brillaban infinitas tonalidades del color gris claro del miedo. No había más colores. No había más emociones.

Aeduan se coló bajo los arbustos detrás de Iseult y se acuclilló frente a la niña.

—¿De dónde vienes, hermanita? —dijo en perfecto nomatsí—. ¿Los velas rojas se han llevado a tu familia?

No hubo respuesta. La niña miraba fijamente a Iseult con sus grandes ojos marrón avellana.

Una niña. Una niña. Iseult no tenía ni idea de qué hacer con una niña.

Dejó caer su morral al suelo. Necesitaban un refugio de verdad, y esa niña necesitaba ropa. Y zapatos. Tampoco les vendría mal una hoguera, suponiendo que fuera seguro encender una estando tan cerca de los ejércitos.

Cuando Iseult se inclinó para hablar con Aeduan, los hilos de la niña brillaron con fuerza; en su color gris aparecieron hebras del color blanco del pánico. La pequeña retrocedió a rastras hacia las raíces del árbol.

—No voy a hacerte daño —le aseguró Iseult, intentando adoptar lo que esperaba que fuera una expresión tranquilizadora.

Los hilos de la niña no cambiaron.

—Monje. —Iseult no supo por qué llamaba así a Aeduan. Probablemente prefería no llamarlo «brujo de la sangre» delante de la niña.

Aeduan se levantó. La niña se puso rígida; cuando el brujo de la sangre se dio la vuelta, la pequeña hundió los dedos en su capa para retenerlo.

La expresión de Aeduan no se alteró mientras la miraba. Sin perder su pétrea calma, dijo en voz baja:

—No voy a ningún lado, pequeña Lechuza. —La niña lo soltó.

Y el color rosa del amanecer se extendió lentamente entre sus hilos, formando una mancha deslumbrante entre tanto gris. «Los hilos que unen».

—¿Qué quieres? —preguntó Aeduan. Iseult observó atentamente el rostro de Aeduan. Sus ojos de color azul claro parecían casi blancos bajo aquella luz mortecina.

—¿Q-qué…? —empezó Iseult, pero cerró la boca de inmediato. Estaba cansada. El murciélago montañés la había sobresaltado—. ¿Qué —probó de nuevo, más calmada— hace aquí esta niña? ¿Qué piensas hacer con ella?

—No lo sé.

Iseult miró de soslayo a la niña, que no despegaba de ellos sus grandes ojos. Con aquel pálido rostro nomatsí salpicado de barro, parecía exactamente lo que había dicho Aeduan: la hermana menor de la Madre Luna, Lechuza.

«Le hace falta un baño», pensó Iseult.

—¿La tenían los velas rojas? —Miró de nuevo a Aeduan, que asintió.

—Los mismos que te perseguían a ti.

—¿Y… d-dónde están ahora?

—Ya no están. —El brujo de la sangre no dijo más, pero no hacía falta. Los había matado. Eso explicaba la sangre.

Iseult debería haberse sentido asustada. Horrorizada. Asqueada. Solamente la Madre Luna tenía el poder de arrebatar la vida, pero… lo único que sentía era un frío alivio. Los hombres de Corlant ya no la perseguirían.

—¿Detectas a la familia de la niña? —insistió—. ¿O a su tribu? Quizá podamos devolvérsela.

Cuando Aeduan no respondió, Iseult lo miró de nuevo. La estaba observando con el rostro impasible. Su pecho también estaba inmóvil, conteniendo la respiración. Iseult no tenía ni idea de en qué podía estar pensando.

Un súbito calor le ascendió por la columna.

—¿Y bien? —le espetó—. ¿Puedes rastrear a su familia o no?

Aeduan torció la comisura de la boca.

—Puedo rastrearlos. Hay restos de una tribu en su vestido. Pero… —La atención de Aeduan pasó a espaldas de Iseult, y sus pupilas temblaron—. Su familia está al norte. Por donde hemos venido.

La nariz de Iseult se estremeció.

—Pero si no seguimos adelante ahora, ya no podremos pasar. Los ejércitos del saqueador desembarcarán y nos cortarán el paso.

—Te cortarán el paso, sí —replicó Aeduan.

Iseult tardó unos segundos en entender lo que quería decir. Y cuando lo comprendió, su vientre se cubrió de hielo. Un suave suspiro escapó de sus labios.

De modo que así terminaba su viaje juntos. Su extraña alianza iba a deshacerse, probablemente para siempre.

—No puedo abandonar a la niña —dijo Aeduan, sin emoción en la voz ni expresión alguna en el rostro. Pero Iseult, de algún modo, sabía que se estaba poniendo a la defensiva.

—Claro que no —admitió.

—Si continuamos, nos retrasará.

—Sí.

—La bruja de la verdad está al sudeste. —Señaló hacia el río—. Seguramente se encuentre en el extremo de la península. Puede que incluso en alta mar.

Iseult asintió. No había discusión posible, no había nada que pudiera… que quisiera decir para que Aeduan siguiera a su lado. Sus caminos se separaban allí; no había más que hablar.

—La ruta más directa es seguir el curso del río. Pero tendrás que darte prisa si quieres pasar antes de que lleguen los velas rojas. Yo me llevaré a Lechuza… —Siguió hablando acerca de las provisiones, la división de las raciones, quién iba a quedarse con la capa Carawen…

Iseult ya no le escuchaba.

Volvió a mirar a la niña. Lechuza. La hermanita de la Madre Luna. Más animal que humana, seguía en silencio a la Madre Luna dondequiera que iba. En todos los cuentos antiguos, la valentía de Lechuza solo se manifestaba de noche; durante el día se escondía en los rincones más oscuros del bosque… justo como estaba haciendo ahora mismo aquella criatura.

«¿Por qué ha tenido que encontrarla?», se preguntó Iseult mientras el calor se extendía por sus hombros. Si Aeduan no hubiera encontrado a aquella niña, ahora Iseult no tendría que continuar sola.

Safi estaba al sudeste, y ella era lo único que importaba. Safi era la rosa iluminada por el sol e Iseult era la sombra que la seguía. Sin ella, Iseult solo era un amasijo de pensamientos incoherentes que no hacían más que guiarla por mal camino.

Safi era la Cahr Awen; Iseult no era más que una chica con ganas de serlo.

Iseult se odiaba a sí misma por ello, pero era la verdad. Quería ir en busca de Safi, quería que Aeduan la guiara y quería que aquella niña se desvaneciera sin más.

«Monstruo», se dijo. «Eres un monstruo».

Fue entonces cuando Iseult se dio cuenta de que Aeduan ya había cesado de hablar y la miraba fijamente. Ella le sostuvo la mirada. Un segundo. Dos. La brisa silbaba entre los arbustos y los insectos zumbaban.

Iseult sabía lo que tenía que hacer. Sabía lo que haría Safi en su situación. Lo que harían Habim, Mathew, su madre o cualquiera con un mínimo de agallas. ¿Por qué entonces le estaba costando tanto pronunciar palabra?

Iseult tragó saliva. Aeduan se dio la vuelta para marcharse. No había nada más que decir. En unos segundos, había puesto de pie a Lechuza.

—¿Prefieres caminar o quieres que te lleve yo, pequeña Lechuza?

La niña no respondió, pero Aeduan asintió, como si fuera él y no Iseult quien percibía el verde de la determinación parpadeando en los hilos de Lechuza. La niña quería caminar por sí sola.

Iseult se dio la vuelta y salió de la maraña de saúcos. Algo se debatía dentro de su pecho. Algo que no reconocía, ardiente y gélido a un tiempo. Si Safi hubiera estado allí, habría sabido lo que sentía.

Y por eso mismo, Iseult tenía que seguir adelante.

Sintió un rumor a sus espaldas. Lechuza salió de entre las hojas, y después Aeduan. Iseult no los miró; estaba pensando en el sur. En la mejor ruta para evitar a los velas rojas.

Un momento después, Aeduan apareció sigilosamente (muy sigilosamente) al lado de Iseult. En la palma de la mano tenía la punta de flecha.

Como ella no reaccionaba, Aeduan la cogió con suavidad por la muñeca y le dio la vuelta a su mano, antes de soltar el pedazo de hierro en la palma. La flecha estaba cálida, como los dedos de Aeduan, que ya se alejaban de su mano.

No dijo ni una palabra, e Iseult tampoco. La muchacha se limitó a observar, con la mirada perdida, la afilada punta de hierro que relucía bajo el sol.

Aeduan regresó con Lechuza antes de que Iseult pudiera girarse hacia él, y ya empezaban a alejarse, a convertirse en una simple mancha en el follaje, cuando Iseult recuperó la voz.

—Aeduan. —Nunca había pronunciado su nombre en voz alta. Le sorprendió la facilidad con la que brotaba de sus labios.

Él volvió la vista atrás, con la misma expresión inescrutable de siempre. Pero en su rostro había… había algo. A Iseult le parecía esperanza, aunque sabía que era una ingenuidad pensar así.

Aeduan no era de los que albergaban esperanzas.

—Tus tálaros —continuó Iseult— están en Lejna. En la colina hay una cafetería, y en el sótano encontré una caja de caudales llena de monedas. No sé cómo llegaron allí. Las encontré y me llevé unas cuantas.

El pecho de Aeduan tembló con un suspiro. Quería preguntarle algo más; Iseult lo notaba en la tensión de sus labios, prestos a articular palabras.

Pero entonces, cambió de opinión y se dio la vuelta.

Iseult lo imitó y giró sobre sus talones para echar a andar hacia el río.

No volvió la vista atrás.

Merik se dejó caer de rodillas al lado de Cam, olvidándose por completo de Vivia, de Garren y de los Nueves. Cam estaba hecha un ovillo, con la mano izquierda apretada contra el vientre. No dejaba de sangrar.

—Tenemos que conseguirte ayuda —dijo Merik. Intentó cogerla en brazos, pero ella se resistió y negó con la cabeza.

—Lo siento, señor —susurró—. No sabía lo que se proponía Garren…

—Eso me da igual, Cam. Levántate, maldita sea. Hay que buscar ayuda.

La sombra de Vivia se proyectó sobre ambos.

—La Torre del Color —dijo—. Allí encontraremos un sanador. ¡Por ahí! —Señaló el lado opuesto de la plaza.

—Pues vamos. —Ignorando las protestas de Cam, Merik le puso una mano en la espalda a la muchacha mientras Vivia se situaba al otro lado.

Pero Cam, tan tozuda como siempre, se desembarazó de ellos. Su rostro estaba pálido y ensangrentado.

—Puedo caminar sola —resopló—. Es un dolor de mil demonios, pero conozco el camino más rápido. Vamos. —Pasó a trompicones por encima de los cadáveres. Merik y Vivia no tuvieron más remedio que seguirla.

Y entonces, mientras Cam los guiaba hasta una calleja lateral, Merik lo sintió: la corriente helada de una chimenea apagada. La escarcha que arañaba su eterna ira.

Merik se volvió hacia aquella sensación. Tal y como sabía que ocurriría, porque lo sentía revolviéndose en sus entrañas, un muro de sombras apareció ante sus ojos. Se alzaba por encima de los edificios; oscurecía toda la ciudad, toda la caverna.

Y avanzaba hacia ellos.

—Corred. —La orden brotó de su lengua como una criatura viviente, como la criatura que sabía que se aproximaba—. ¡Corred! —repitió.

Merik agarró a Cam y tiró de ella hacia la Torre del Color… o hacia lo que les aguardara más adelante, fuera lo que fuera. Pero, sobre todo, lejos del tenebroso.

Nadie rechistó. Todos echaron a correr.

Cada paso estremecía el pecho de Merik. Volvía a ser un pececillo, arrastrado ahora en sentido contrario por el anzuelo, edificio tras edificio, mientras intentaba mantener a raya el pánico.

Y entonces, una voz lejana empezó a canturrear.

Entonaba las mismas palabras a las que Merik se había acostumbrado, la canción que ahora vivía dentro de él. Eran los versos que había olvidado, o que tal vez nunca había llegado a escuchar. La canción procedía del corazón de la ciudad. Sonaba muy lejos, pero cada vez más cerca:

La caverna se vuelve más y más oscura.

Nada que te nada, cada vez más hondo;

Filip muy ufano y Daret temeroso.

«Clic, clac, clic, clac», escuchan al fondo.

Cam estuvo a punto de tropezar. Merik la sujetó con firmeza, poniéndole un brazo en la espalda.

—¿Qué ha sido eso? —dijo Vivia.

En vez de contestar, Merik siguió apremiándolas, porque el muro de oscuridad les estaba ganando terreno.

Al tonto de Filip le entran las prisas

y a su ciego hermano abandona.

Había oído decir que la Reina Cangrejo

guardaba en la cueva sus joyas.

La voz había llegado hasta una calle cercana. Las sombras se espesaban. En cualquier momento, arrollarían a Merik, a Vivia y a Cam hasta dejarlos ciegos. Atrapados.

«La Reina Cangrejo prefiere riquezas

a dos tristes peces, de eso estoy seguro».

Filip creía que con el tesoro

compraría amor y poder absoluto.

La calle se estaba terminando, y un soplo de aire acarició el rostro de Merik. Una brisa fresca, refrescante…

—A la derecha —ladró Merik. Vivia y Cam obedecieron.

Mas tal es la clave del largo reinado de la Reina Cangrejo:

saber lo que anhela cualquier pececillo.

El brillo del oro, el ansia de poder

y el hambre de amor que sentimos.

Dos calles más, dos esquinas más… y un nuevo viento frío llegó hasta Merik. Pero, mientras sus labios se abrían para ordenarles que giraran a la izquierda, comprendió, con un puñetazo de terror en el estómago, que habían estado corriendo en círculos. Que ahora, inexplicablemente, el muro negro estaba justo delante de ellos.

Era una trampa. El anzuelo de la Reina Cangrejo; ahora Merik tenía claro que él era el hermano tonto. El viento que había estado siguiendo obedecía al tenebroso.

—Quietas. —La palabra escapó de la garganta de Merik mientras frenaba torpemente, tirando de Cam—. Me he equivocado. Cam mantuvo la calma a pesar de sus heridas.

—Por allí. —Señaló una calle distinta con la barbilla. Treinta pasos después, llegaron a la pared del fondo de la caverna, donde les aguardaba una puerta.

Y justo a tiempo, porque las sombras estaban a punto de darles alcance. Extendían sus tentáculos, como la muerte por el lecho marino. Densos. Hambrientos. Antinaturales.

Vivia cruzó la puerta primero; Merik y Cam entraron justo detrás. El pasadizo de piedra ascendía en cerradas espirales antes de desembocar en una zona inundada. Al igual que en las cisternas, el agua pasaba frente a ellos en un embudo, a una velocidad mortífera para cualquier hombre. Vivia se lanzó hacia la corriente para intentarlo.

—¡Esperad! —gritó Cam—. ¡La descarga se interrumpe durante diez segundos tras cada minuto! ¡Hay que contar!

—¡Pero no sabemos cuántos han pasado ya! —exclamó Vivia—. ¡Y por si no te has dado cuenta, nos persigue un monstruo!

La risa del tenebroso reverberó por el túnel, como respondiendo a la alusión:

—No me temáis.

—No te temo —dijo Merik, sin saber muy bien por qué contestaba. Ni siquiera sabía cómo era capaz de oír aquella voz por encima del estruendo del agua.

Justo entonces, la descarga se detuvo. Una estela de espuma blanca se arrastró por las rocas húmedas, permitiéndoles ver otro túnel idéntico a diez pasos de distancia.

Cam se desembarazó de Merik y echó a correr. Vivia la siguió.

Pero Merik no.

Lo intentó, por supuesto, pero sus pies parecían anclados al suelo. Le supuso un esfuerzo monumental dar un paso. Y otro.

Demasiado tarde: el tenebroso lo alcanzó.

Las sombras envolvieron a Merik igual que en el invernadero de Linday, pero estas eran diez veces más oscuras. Mil veces más oscuras. La luz desapareció, pero no como al pellizcar delicadamente la llama de una vela; tampoco como al apagar una lámpara embrujada. Fue algo súbito y absoluto. Un momento antes, Merik veía claramente el túnel hacia el que se dirigían Carn y Vivia.

Y un segundo después, Merik estaba atrapado en un mundo negro en el que no existían el arriba y el abajo, en el que no sabía dónde acababa él y dónde comenzaban las sombras. «Un eclipse». La sensación de luz donde no la había, de un dolor sin origen.

Avanzó a tientas, pero no había pared con la que orientarse, ni nada a lo que agarrarse. Solamente unas palabras que se deslizaban detrás de él.

—Esa canción no es nubrevnesa, ¿lo sabías? —La voz estaba muy cerca. Era una garra que arañaba la espalda de Merik—. Los hermanos necios son más antiguos que esta ciudad.

Su historia llegó aquí desde las montañas. Cuando yo tenía un nombre distinto. Antes de que me convirtiera en el santo al que llamáis la Furia.

Un viento azotó el rostro de Merik, que inspiró hondo, dejando que el aire lo envolviera. Haciendo acopio de su magia. Ahora sí percibía el túnel. Sentía el torrente de agua que se acercaba por su derecha. Lo único que tenía que hacer era echar a correr.

O eso pensó mientras daba los primeros pasos. Pero entonces, el tenebroso se echó a reír.

—Oh, hermano de hilos, no deberías haber empleado tu magia tan cerca de mí.

Al oír esa frase, Merik se quedó paralizado. «Hermano de hilos». No… no era posible.

Como en respuesta a sus pensamientos, la oscuridad se deshizo. El resplandor de los hongos luminosos, enmascarados por la tormenta del tenebroso, cubrió de nuevo cada centímetro del túnel, iluminando también las furiosas aguas que se aproximaban a toda velocidad.

Alcanzarían a Merik en cualquier momento. Tenía que moverse. Tenía que huir.

Pero no lo hizo. En vez de eso, se dio la vuelta y observó los tentáculos de oscuridad que, uno tras otro, se iban enroscando en el hombre que caminaba hacia él. Un hombre alto. Corpulento. De cabello ceniciento, aunque las sombras humeantes reptaban y danzaban sobre su piel. Aunque le lamían las extremidades y le envolvían la cabeza como copos de nieve negra.

Kullen le sonrió con un gesto desgarradoramente familiar.

—Hola, viejo amigo —dijo—. ¿Me has echado de menos?

«No es posible», pensó Merik, justo antes de que el agua lo arrollara.

TREINTA Y DOS

Aquello no tenía que haber pasado. La chica, Cam, no debería haber sido quien le gritara a Merik que echara a correr, mientras Vivia los miraba paralizada.

Y Merik no debería haber desaparecido bajo las sombras y el agua.

Pero eso era lo que había ocurrido, y ahora, más que nunca, era el momento de seguir adelante.

—Ve a la torre —le ordenó Vivia a la muchacha—. Busca ayuda y no dejes que los soldados entren en el subterráneo.

Y sin decir nada más, Vivia se zambulló.

El torrente la arrastró, robándole la vista, el oído y el tacto. Era una amiga. Era una madre. Era ella misma. El agua era parte de Vivia, y Vivia era parte de ella.

Percibió a Merik en la oscuridad, bajo el peso de aquellas ensordecedoras y violentas olas subterráneas. «Más adelante». Su hermano estaba un poco más adelante. El túnel se dividía en dos; Merik estaba cruzando el túnel de la derecha a toda velocidad, dando vueltas y retorciéndose sobre sí mismo vertiginosamente.

Vivia se lanzó tras él, convertida en una criatura veloz y poderosa. Utilizó su magia y sus instintos para superar la velocidad de Merik, la velocidad de aquella corriente destructora.

Era un tiburón surcando las olas. Un zorro marino de cacería.

Cuando el túnel se dividió, viró hacia la derecha. Le ardían los pulmones, pero conocía la sensación. La añoraba. El agua era una madre para Vivia, pero una tirana para todos los demás.

Vivia chocó contra Merik y lo abrazó con fuerza. Si a su hermano le quedaba aire en los pulmones, seguro que Vivia acababa de sacárselo.

Pero estaba consciente, gracias a Noden, y ahora él también la abrazaba a ella. Vivia estaba al mando: podía aprovechar la espuma y la violencia de las aguas para guiarlos.

El túnel se ensanchaba más adelante; percibía un hueco de aire por encima de las olas.

Se lanzó hacia arriba hasta salir a la superficie, arrastrando con ella a su hermano, cuyo pecho se estremeció al respirar.

Volvió a sumergirse enseguida, antes de que el túnel se estrechara de nuevo.

Vivia siguió avanzando cada vez más rápido, dando gracias por que Merik no se estuviera resistiendo. Su hermano estiraba el cuerpo instintivamente para obtener la máxima velocidad. Supuso que lo sabía gracias a su brujería del viento: Merik entendía que debía ofrecer la menor resistencia posible.

Vivia siempre lo había envidiado por eso. Todo le había resultado siempre tan fácil… Pero, en ese mismo momento, la situación no tenía nada de fácil.

Otra bifurcación. En esta ocasión, Vivia se lanzó hacia la izquierda. Había una plataforma más adelante; Vivia percibía las salpicaduras del agua en sus bordes.

Tendría que bastar con eso.

Vivia abrazó a Merik con más fuerza. Su hermano la imitó, como intuyendo que lo que se avecinaba, fuera lo que fuera, no iba a ser agradable.

«Una marea», pensó Vivia, concentrándose. «Una marea que nos transporte». Se imaginó la fuerza devastadora de una contracorriente, a sus espaldas y debajo de ella.

Y entonces el agua acudió a ella, situándose bajo sus pies y agarrándola por las botas antes de lanzarlos a ambos hacia la superficie. La ira de la corriente los apaleaba mientras luchaba por hundirlos de nuevo.

«¡Arriba!», gritó Vivia con su mente, con su brujería.

Finalmente, la corriente obedeció.

Salieron disparados hacia lo alto, hacia un techo que Vivia sentía demasiado cercano. Pero si frenaban ahora, les faltaría inercia para escapar de las garras de los rápidos.

Cabeza.

Cuerpo.

Pies.

Vivia y Merik salieron del torrente sin dejar de abrazarse. Las aguas soltaron a los hermanos en el saliente de caliza.

Vivia se irguió como pudo. Sabía dónde estaba, porque sentía la humedad de las paredes de piedra, el agua que había penetrado en otros túneles y escaleras, y también qué pasadizos seguían secos y seguros.

Aquel era el túnel derruido, pero en sus escombros había ahora un agujero recién abierto, salpicado de espuma.

Vivia levantó a Merik tras notar que a su hermano le costaba utilizar los músculos. Cuando logró ponerse de pie y se apoyó torpemente en su hombro, Vivia utilizó la humedad del aire para guiarse. Quiso decirle muchas cosas mientras avanzaban a trompicones hacia la superficie. Tenía un millar de preguntas, un millar de disculpas y un millar de reproches de hermana mayor.

Pero como el agua que se encharcaba rápidamente en la plataforma, todas aquellas palabras que Vivia ansiaba decir no tenían adonde ir, y se limitaban a estrujarle las costillas y la mente.

Así que decidió no decir nada en absoluto.

Merik estaba vivo. No sabía cómo ni por qué, pero estaba vivo. Y por una vez en su vida, por una única vez, Vivia sintió que había tomado las decisiones correctas. Que de verdad podía seguir adelante, sabiendo que no se arrepentía de nada.

Iseult casi había llegado al río cuando se topó con el primer cadáver.

No era ningún esqueleto olvidado tras una antigua guerra, sino el cadáver reciente de un joven.

Acababa de rodear un roble caído, en cuyas raíces expuestas se había asentado un enjambre de abejas que eclipsaban todos los sentidos de Iseult con sus zumbidos. Y por eso se sorprendió tanto al darse de bruces con un muerto.

Estaba recostado contra el lado opuesto del árbol; había muerto hacía poco, porque su piel morena todavía no estaba hinchada, y aunque las moscas revoloteaban sobre el tajo que tenía en el cuello, la herida todavía no estaba infestada de gusanos.

Iseult miró hacia el cielo. Los buitres y los cuervos volaban en círculos. Probablemente había más cadáveres en la ribera.

Iseult se arrodilló junto al muerto. En realidad era un muchacho, no mayor que ella. Las moscas merodeaban junto a sus ojos abiertos, vidriosos y ausentes. En el cinturón lucía una serpiente dorada enroscada; Aeduan le había dicho que esa era la enseña de los baedyed. Pero ese chico no se parecía a los marinos que Iseult y Aeduan había avistado desde el acantilado. No llevaba ningún sable, tan solo cuchillos y un catalejo.

«Es un explorador». Iseult tendría que avanzar con más cuidado. Se cubrió la mano con la manga y estiró el brazo para cerrarle los ojos al muchacho. No porque la Madre Luna exigiera que los muertos estuvieran «dormidos» antes de entrar en su reino, ni tampoco porque el Bribón fuera conocido por habitar en los cuerpos abandonados en el bosque.

No, Iseult quería cerrarle los ojos porque aquellas moscas le estaban revolviendo el estómago. Con un dedo, cerró el párpado izquierdo del muchacho.

Era el turno del derecho. Sin embargo, mientras le cerraba el párpado, Iseult percibió el resplandor de unos hilos. Los hilos púrpura de la avidez, los hilos carmesíes de la furia. Se deslizaban casi en los límites de su magia, envolviéndola como un ribete raído. Los hilos azules de la concentración, los hilos verdes de la cacería.

Iseult se levantó rápidamente. Por primera vez desde que había encontrado aquel cuerpo, pensó en su posible significado. Un explorador muerto en medio de una alianza precaria. ¿Podría ser el fin de aquella paz tan frágil?

«No importa», concluyó Iseult. Aunque los baedyed y los velas rojas pelearan entre sí, el rumbo de Iseult seguía siendo el mismo. Si acaso, tendría que darse más prisa.

Se apartó atropelladamente del cadáver y se dirigió hacia el río con decisión, alejándose de los hilos de la cacería. Avanzaba cada vez más rápido y con mucha menos cautela. Sabía que nadie la seguía, por lo que no merecía la pena perder el tiempo ocultando su rastro.

Nuevos hilos brillaron en su consciencia, parpadeando desde el río. Desde los barcos que navegaban por él, los mismos que Iseult tenía que eludir.

El follaje desapareció, y las llanuras dieron paso a las raíces y la tierra blanda de la ribera. Barcos, soldados, hilos. Tres enormes galeones y seis embarcaciones de menor tamaño, además de una estela de espuma en el siguiente recodo del río: otros navíos ya habían pasado por allí. El aire estaba cargado de energía que hacía vibrar el tejido del mundo.

Iseult conocía aquellas vibraciones, aunque nunca las había visto ni sentido a una escala tan grande.

Los hilos que unen estaban a punto de quebrarse.

Iseult echó a correr sin pensar en nada más. Se hizo daño en un tobillo y le crujían las rodillas, pero necesitaba dejar atrás aquellos barcos, aquellos ejércitos y aquellos pájaros expectantes antes de que el mundo que la rodeaba se rompiera definitivamente. Antes de que los hilos que conectaban a los baedyed con los velas rojas cedieran del todo.

Iseult no pensó que encontraría más cadáveres en su camino. De hecho, ya se había olvidado de los buitres y los cuervos. Todo su mundo había quedado reducido a sus pies, su ruta y su velocidad.

La estabilidad le llegaba de manera natural cuando tenía un plan. Cuando no estaba huyendo a ciegas de algún peligro. Pero su plan dejaba mucho que desear; lo comprendió en cuanto tropezó con otro cadáver, al confundir su brazo moreno con una de las raíces de la verdosa ribera. Al dar un salto para superar el obstáculo… su pie se clavó en las costillas de un torso.

Iseult perdió el equilibrio y cayó de bruces, apoyando las manos en la pierna de un tercer cadáver; el rostro de la muchacha se detuvo a escasos centímetros de los ojos abiertos del cuarto cadáver.

Varias moscas se le colaron en la boca. Oyó el graznido de un cuervo en el cielo.

Antes de que Iseult pudiera incorporarse, sintió que se acercaban los hilos que había sentido antes, los hilos crueles y furiosos. Se dirigían rápidamente a la orilla, y no tardarían en alcanzarla.

Iseult trató de levantarse, hundiendo los dedos en la carne muerta. Todavía no cedía la presión de sus manos, pero estaba dura. Rígida.

Muerta, muerta, muerta.

Una vez en pie, buscó refugio… pero no encontró nada. Ninguna roca lo bastante grande para esconderse debajo, ninguna rama a la que pudiera encaramarse.

Al echar un frenético vistazo al río, descubrió un bote que se acercaba, repleto de hombres de hilos violentos.

No había escapatoria, ni tampoco tiempo para planes. Pero, por una vez, el pánico no atenazó la garganta de Iseult, ni tampoco el deseo desesperado de que Safi estuviera con ella para solucionar la situación con su instinto. Iseult respiraba con calma. Concentrada. Recordando su entrenamiento.

«Con la mano derecha les das lo que esperan».

En un bosque lleno de cadáveres, la solución era obvia. Se dejó caer al suelo, al lado del cadáver más cercano, recostando el tronco sobre las piernas del muerto, y dejó los músculos totalmente inertes.

Cerró los ojos justo cuando los velas rojas llegaban a la ribera.

TREINTA Y TRES

Mientras Aeduan avanzaba con sigilo entre los robles de las Tierras Disputadas, sentía la ausencia de la punta de flecha en su bolsillo. Hasta entonces no se había percatado de cuánto se había acostumbrado a su peso. A su férrea presencia.

Pero ahora, sencillamente, ya no estaba. No podía mortificarse; lo único que podía hacer era seguir adelante.

Le hormigueaban los músculos. Sus dedos se abrían y cerraban al ritmo de sus pasos. Cada vez que Lechuza tropezaba, tenía que reprimir la frustración.

Lechuza no tenía la culpa de ser menuda y frágil. No tenía la culpa de necesitar atención constante. Tenía las piernas cortas y el cuerpo endeble. Se asustaba, se estremecía y miraba fijamente cualquier cosa que no fueran los ojos de Aeduan.

Por cada paso de Aeduan, ella tenía que dar tres. Cada vez que él superaba con facilidad una elevación del terreno, Lechuza tenía que gatear, agacharse y analizar detenidamente la superficie.

Eso ya no tenía remedio. Aquella era la senda que había elegido Aeduan, una senda que los conducía hacia el norte. Justo por donde habían venido la bruja de los hilos y él. De hecho, sospechaba que las esencias sanguíneas que impregnaban la ropa de Lechuza iban a llevarlos hasta la misma tribu nomatsí que había colocado aquel cepo que le había destrozado la pierna. Pero al igual que la esencia de la bruja de la verdad, las de la tribu estaban muy lejos. Una semana de viaje; seguramente más, teniendo en cuenta el ritmo de Lechuza.

Y sin acercarse un ápice a las monedas de Aeduan.

Le sorprendía lo poco que le preocupaban los tálaros en ese mismo momento. En realidad, a Aeduan le interesaba más el ladrón que las propias monedas. Quería saber cómo habían ido a parar los tálaros a Lejna. Cómo se las había arreglado el hombre o la mujer que olía a lagos transparentes e inviernos gélidos para llevar el dinero hasta allí. En cuanto pusiera a salvo a Lechuza, Aeduan estaba decidido a obtener respuestas.

Solo de pensarlo, los músculos de Aeduan volvieron a crisparse. Quería correr. Combatir. Ya conocía bien esa sensación; la había tenido muchas veces en el pasado, cuando la monja Evrane lo reprendía o el maestro gremial Yotiluzzi lo sermoneaba. Era un muro que se endurecía alrededor del corazón de Aeduan y que hacia que hundiera sus talones en el suelo, cada vez más fuerte.

Hasta que Lechuza soltó un gemido; Aeduan le estaba estrujando la mano sin darse cuenta.

Aeduan se detuvo. Prácticamente la estaba llevando a rastras. Porque era un diablo, y eso era lo que hacían los diablos. Miró fijamente los ojos grandes y lastimeros de Lechuza.

—Lo siento —le dijo, aunque sabía que no era necesario. Lechuza confiaba en él. Niña ingenua. A Aeduan no le cabía en la cabeza que su padre la buscara. ¿Por qué, por qué? Después de todo lo que había pasado… ¿por qué?

Mientras Aeduan observaba los ojos enrojecidos de la niña, un cañonazo atronó a lo lejos. Al sur. Donde debía de encontrarse ahora la bruja de los hilos.

Por instinto, Aeduan inspiró profundamente. Extendió su poder, y su brujería buscó la esencia del tálaro de plata que la bruja de los hilos llevaba todavía colgado del cuello.

Sí, estaba al sur. «Deprisa», pensó. Claramente, estaba a punto de estallar la violencia.

Nada nuevo en las Tierras Disputadas.

Aeduan hizo retroceder a su magia, enrollándola sobre sí misma como un trozo de cuerda, pero entonces detectó nuevas esencias sanguíneas.

Eran varios cientos; salían del bosque y avanzaban hacia su posición desde el norte. Algunos iban a caballo y otros a pie.

Aeduan supuso que se trataba de los mismos baedyed que había visto el día anterior. Por algún motivo, habían dado media vuelta y ahora viajaban hacia el sur, por el desfiladero lleno de columnas de piedra.

Aeduan se detuvo en seco allí mismo, en el bosque, al lado de Lechuza. Los jinetes llegarían pronto… Olfateó el aire, dejando que su magia creciera y se propagara de nuevo.

Había más gente acercándose por su retaguardia, tal y como habían visto Aeduan e Iseult desde las ruinas, esa misma mañana. Los dos grupos no tardarían en encontrarse.

Aeduan bajó la vista para mirar a Lechuza, que lo observaba en silencio. Siempre en silencio.

—Tenemos que correr, hermanita. Voy a llevarte a cuestas. ¿Te parece bien? —Cuando la niña asintió, Aeduan se arrodilló—. Súbete a mi espalda.

La niña obedeció.

Y Aeduan echó a correr.

Safi tenía toda la intención de seguir a los bardas infernales y a la flota cartorriana, de verdad que sí. Al fin y al cabo, no había duda de que el siguiente paso lógico era escapar de la arena.

Pero, por lo visto, los dioses tenían otros planes. Porque mientras Safi corría detrás de Vaness y los bardas infernales, le pareció ver a alguien familiar por el rabillo del ojo.

Al principio no lo reconoció, pero algo en la mandíbula cuadrada de aquel hombre le despertaba un hormigueo en la nuca.

Justo cuando estaba llegando al siguiente túnel, las palabras «sucia amiga de matsíes» recorrieron su espalda con un escalofrío.

Nubrevneses.

Pero no unos nubrevneses cualesquiera. Marinos del Jana. De la tripulación de Merik.

Safi se detuvo en plena zancada y, con diez largos brincos, retrocedió hasta la celda de aquel hombre.

Los esclavos rugían cada vez más fuerte, golpeando los barrotes y chapoteando por todas partes: «Liberadnos, liberadnos, liberadnos».

—¡Tú! —aulló Safi en nubrevnés, aproximándose al hombre de la mandíbula cuadrada, que no se movió ni reaccionó en absoluto—. ¿Cómo habéis terminado aquí? —No hubo respuesta. Safi acercó el rostro a los barrotes—. ¿Cómo habéis terminado aquí?

El hombre guardó silencio, a diferencia de sus compañeros. Un muchacho con trenzas y el pecho desnudo se acercó enseguida.

—Formamos parte de los Zorros, señorita. Somos de Lovats.

Eso no era lo que quería saber.

—¿No sois de la tripulación del príncipe Merik?

—No —contestó otro marino. A juzgar por su abrigo naval y el collar de brujo que le habían puesto al cuello, se trataba de un oficial—. Trabajamos para la princesa Vivia. Nuestra misión es reunir alimentos, cereales y ganado, cualquier cosa que podamos llevar a nuestro pueblo.

—¿Nubrevna ha recurrido a la piratería? —dijo Vaness.

Safi se estremeció; no se había percatado de la presencia de la emperatriz. No la había visto deslizarse hacia ella entre la luz mortecina y las salpicaduras.

—Sí —contestó el oficial—. Pero fracasamos, porque nuestro barco fue apresado por los baedyed hace dos días. Y a nosotros nos vendieron a la arena.

—Y eso no es lo peor —interrumpió el muchacho, gritando para hacerse oír sobre aquel alboroto demencial—. Llenaron nuestro barco de fuego marino, y ahora mismo está de camino a Lovats, ¡listo para destruir toda la ciudad!

Safi se quedó boquiabierta, e incluso la emperatriz de hierro retrocedió un paso.

—Ayudadnos —suplicó el oficial, mirando primero a Safi y después a Vaness—. Os lo ruego. Basta con que liberéis a nuestra bruja de la voz. Ella podrá advertir a la capital. Es lo único que os pedimos.

—Por favor. —Las trenzas del muchacho se agitaron—. Los piratas asesinaron a nuestro príncipe y ahora van a matar a nuestras familias. —En sus palabras vibraba la verdad. En ese momento, otra silueta se abrió paso entre el grupo.

Una mujer con un collar. La bruja de la voz.

Pero Safi no prestaba atención. «Los piratas asesinaron a nuestro príncipe». Una frase tan simple con semejante poder destructivo…

—¿El príncipe Merik… está muerto? —preguntó Safi. El muchacho no contestó. Safi se apretujó contra los barrotes, gritando—: ¿El príncipe Merik está muerto?

El muchacho retrocedió de un brinco antes de responder.

—Hubo una explosión en el Jana. Fuego marino.

Vaness se giró hacia Safi.

—Igual que en mi barco —dijo la emperatriz, pero no había sorpresa en su semblante, como si ya lo supiera. «El mensaje que recibió a bordo de su buque de guerra». Seguramente informaba a Vaness de la muerte de Merik.

Safi prefirió no decirle nada a Vaness, al menos de momento. No tenía sentido. En vez de eso, agarró con fuerza su piedra hilandera.

Merik Nihar había muerto.

«Tengo la sensación de que no volveré a verte nunca». Era lo último que le había dicho Safi a Merik. Pero, maldita fuera tres veces, no lo decía en serio. Solamente había expresado lo que se debatía en sus entrañas desde que sus labios se habían rozado. No tenía por qué hacerse realidad. Merik Nihar no podía estar muerto de verdad.

Un chasquido resonó en el aire; el collar se desprendió del cuello de la bruja de la voz y esta, al instante, retrocedió unos pasos mientras sus ojos se teñían de color rosado al acceder a los hilos de los brujos de la voz. Sus labios empezaron a moverse.

Los esclavos cercanos seguían armando jaleo.

—¿Por qué los baedyed quieren atacar Lovats? —le gritó Safi al oficial. Pero o bien no la oía o no lo sabía, porque se limitó a encogerse de hombros con expresión impotente.

—Para debilitarnos. —Fue el hombre de mandíbula cuadrada quien respondió—. Los baedyed y los velas rojas marchan sobre las Tierras Disputadas en este mismo momento, y los ejércitos de saqueo de Ragnor se están congregando en las Sirmayas. Cuando Lovats esté inundada y destruida, nada les impedirá ocupar toda Nubrevna.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Vaness.

—Lo oí de boca de nuestros captores.

—Yo también. —El muchacho se aferró a los barrotes—. Matarán a todos nuestros seres queridos y destruirán nuestro hogar. De un plumazo. —Sacudió los barrotes para enfatizar sus palabras.

Y cuando lo hizo, los barrotes se deformaron, ensanchándose lo suficiente para poder atravesarlos sin esfuerzo.

El muchacho se quedó sin aliento y retrocedió un paso. Todos los ojos se volvieron hacia Vaness, incluidos los de Safi, pero la bruja del hierro se limitó a emitir una orden imperiosa:

—Advertid a vuestro pueblo —dijo—. Y detened al rey saqueador. —Se dio la vuelta para marcharse.

—¡Esperad! —dijo Safi—. ¡Tenéis que liberarlos a todos!

Vaness fingió no haberla oído; los rugidos arreciaron.

—¡Por favor! —Safi se lanzó tras ella—. Las dos facciones de piratas asistirán esta noche a la matanza de Baile, emperatriz. No zarparán hasta mañana. ¡Podríamos dejar este lugar totalmente desmantelado!

Pero Vaness siguió caminando. Casi había llegado al final del túnel. Casi se había desvanecido.

—¡Pensad en vuestros víboras!

Al oír esa palabra, la emperatriz se detuvo y se dio la vuelta, con el rostro impertérrito. Una mujer de hierro, de los pies a la cabeza. Vaness levantó la mano izquierda, como invitando a Safi a bailar. Y, entonces, la magia de la emperatriz cobró vida; un centenar de cerraduras chirriaron y cedieron a un tiempo, abriendo puertas, grilletes y collares.

En cuestión de un segundo, la famosa arena de esclavos, donde guerreros y brujos luchaban por dinero, se convirtió en el escenario de un combate muy distinto, cuyo único objetivo era seguir con vida.

La matanza de Baile había comenzado.

TREINTA Y CUATRO

«Hola, viejo amigo. Hola, viejo amigo». Merik, al ritmo de esas palabras, caminaba a trompicones detrás de Vivia, ascendiendo hacia la superficie con los titilantes hongos verdes como única luz. Lo único que quebraba el silencio eran sus jadeos y la salpicadura ocasional de alguna ola lejana.

«Hola, viejo amigo».

Merik se detuvo, arrastrando los pies y haciendo crujir la gravilla bajo sus botas. Sacudió la cabeza y salpicó con gotas de agua las paredes de piedra.

Vivia se volvió; tenía el cabello húmedo aplastado contra la frente.

—¿Estás herido… Merry? —Era lo primero que le decía desde que lo había rescatado del torrente.

Merik no contestó. No había nada que decir.

«Hola, viejo amigo».

Merik había visto a su hermano de hilos sajándose en Lejna. Había visto cómo la corrupción se adueñaba de Kullen y lo había visto marcharse volando para morir solo. Nadie podía regresar después de eso. Nadie volvía de entre los muertos.

Sin embargo… no era verdad. Algunos sí que volvían. Garren Leeri, Serrit Linday…

Merik volvió a sacudir la cabeza, con más fuerza. Casi con frenesí… ¡Patas! Sentía unas patas correteando por su cuerpo. Se palpó el cuero cabelludo, el cuello. Algo reptaba sobre Merik; tenían que ser las sombras que intentaban controlarlo, la oscuridad que habitaba en su interior…

Vivia le dio un manotazo en el hombro.

Merik retrocedió de un brinco y levantó los puños.

—Una araña —dijo su hermana—. Tenías una araña. —Señaló al bichejo peludo que ahora trepaba por la pared del túnel.

Durante varios segundos, Merik contempló a la criatura con la mirada perdida; su corazón retumbaba como un ariete. «Sombras. Oscuridad. Arañas». Nada de eso había sido real. Claro que no.

Se obligó a asentir, indicándole a su hermana que podían continuar. Vivia titubeó y abrió los labios como para decir algo más. Pero no había nada que decir; al cabo de un momento, su hermana carraspeó y siguió adelante.

El túnel terminó pronto. Vivia trepó por una escalera de cuerda; de pronto, una luz cegadora obligó a Merik a entornar los ojos mientras observaba la abertura cuadrada de la que procedía. Y con la luz del sol llegó el aire fresco, el viento fresco, el combustible del calor y el temperamento que lo habían estado alimentando durante días.

Merik dejó que acudiera a él, que lo envolviera como el trueno que precede a una tormenta. Tal vez la oscuridad habitara en su interior, pero en aquel preciso momento podía alzarse por encima de ella.

Merik ascendió, impulsado por sus vientos. No le hacía falta la escalera, que fue pasando frente a él a toda velocidad hasta que la luz grisácea del día lo bañó. Hasta que salió del túnel y se encontró rodeado de setos y hiedra.

Oyó el rumor de las hojas y las ramas, zarandeadas por el viento de su propio ciclón, pero también por otro vendaval, más oscuro, que empezaba a soplar en lo alto. Merik siguió ascendiendo, dejando atrás la vegetación antes de aterrizar al lado de un estanque cuyas aguas se revolvían con su magia.

Era el jardín de su madre. Llevaba mucho tiempo sin verlo. Estaba desatendido y repleto de sombras; el sauce llorón hundía una y otra vez sus ramas en el estanque.

—Merik, estás herido —dijo Vivia. Su hermana, de pie junto al banco de mármol, se dirigía hacia la puerta del jardín, pero se había detenido para mirarlo. El viento azotaba las matas de espadañas tras ella, pero su uniforme empapado apenas se inmutaba.

¿De verdad era su hermana? Cuando Merik la miraba, no veía ni rastro de su fanfarronería, su fortaleza condescendiente ni su altivo temperamento de Nihar.

Más bien, Merik veía a su madre.

Pero era una mentira. Un truco. Igual que lo que había visto bajo tierra; la persona que había visto no podía ser Kullen.

—Tu vientre —añadió Vivia—. Y la pierna.

Merik bajó la vista y descubrió que tenía la camisa y los pantalones agujereados, y unas marcas ennegrecidas y sanguinolentas en la piel. Solo entonces recordó que lo habían alcanzado unas flechas en El Sajado. Se palpó las heridas con los dedos, pero no sentía dolor, tan solo la piel abultada de las cicatrices: las heridas ya se estaban cerrando.

—Estoy bien —concluyó, bajando las manos—. Pero… Cam… Necesito…

No terminó la frase. No sabía qué necesitaba. Estaba a la deriva. Sin rumbo. Hundiéndose bajo las olas.

«Los buenos son los que caen desde más alto».

Se había pasado semanas buscando pruebas de que había sido su hermana quien había intentado asesinarlo. Había estado desesperado por encontrar esas pruebas, por demostrar de una vez por todas que su forma de liderar a su pueblo estaba mal… y que la de Merik estaba bien.

Esa era la pura verdad, ¿no? Había visto lo que había querido ver, aunque sabía, en lo más profundo de su mente, que Vivia no era el enemigo. Sencillamente, necesitaba a alguien a quien culpar por sus propios errores.

Él era su propio enemigo.

—Tu amiga —dijo Vivia, devolviéndolo al presente—, esa chica… La he enviado a la Torre del Color. Podemos ir allí, pero necesito avisar a las tropas reales de lo que está ocurriendo en el subterráneo… —Se le quebró la voz y su frente se arrugó de pronto. Se volvió hacia la puerta del jardín, hacia la ciudad.

Y entonces, Merik también lo oyó. Estaba sonando un tambor de viento, aunque su sonido casi se perdía bajo la negra tempestad, desde cuyo ojo vertiginoso restallaban los relámpagos.

Un segundo tambor se le unió, y después un tercero, hasta que un centenar de tambores de viento retumbaron por todo Lovats, más fuertes que la tormenta. Más fuertes que la locura.

«Ataque en el muelle norte», bramaba aquella cadencia. «A todas las tropas, ataque en el muelle norte».

Merik ni siquiera lo pensó. Atrajo su magia, convocando un viento que lo transportara muy lejos y muy deprisa, y envolvió con él los pies de su hermana y los suyos propios.

Y entonces, los hermanos Nihar salieron volando hacia el muelle norte. Los jardines encogieron, dando paso a los terrenos del palacio, atestados de gente. Las calles de Lovats también estaban abarrotadas de gente que corría, al igual que la marea traza surcos en la arena, dejando riachuelos de agua a su paso.

Todo el mundo corría en la misma dirección: lejos del muelle norte, lejos de las columnas de humo negro, denso y antinatural que cubrían todo el puerto y que desdibujaban cualquier detalle. Una nube que lo hacía arder todo.

Pero cuanto más se acercaban Merik y Vivia, más se daba cuenta Merik de lo que estaba provocando aquel humo: las llamas negras que se propagaban con rapidez, con su centro del blanco más puro…

«Fuego marino».

Merik había oído hablar de flotas enteras reducidas a cenizas sobre la espuma del mar. El fuego marino lo devoraba todo, y el agua no hacía sino acelerar su avance. Su propio barco había sucumbido al fuego marino (al igual que él mismo), y ahora había más barcos ardiendo. Y también embarcaderos y edificios contiguos al muelle.

Si finalmente estallaba la tormenta que se cernía sobre la población, nada lograría evitar que aquel incendio se extendiera por toda la ciudad.

A Merik le lloraban los ojos mientras intentaba distinguir, entre tanto humo y caos, dónde estaban las fuerzas reales. Empezó a descender, arrastrando a Vivia tras él, hasta que avistó una barricada al final de la avenida del Halcón. Habían apilado rocas y arena para bloquear el río. Para bloquear las calles.

Estaba conteniendo el fuego marino.

Antes de que Merik pudiera llegar a la barricada, un susurro familiar le recorrió la nuca. Una correa tirante. El sedal de una caña de pescar.

Ralentizó sus vientos y echó la vista atrás, hacia el ojo de la tormenta. Hacia la reptante oscuridad que extendía sus tentáculos por la ciudad.

El tenebroso.

—¿Qué criatura es esa? —aulló Vívia para hacerse oír por encima de los vientos de Merik. Su uniforme (que ya se había secado) se agitaba violentamente, y su cabello también se revolvía en todas direcciones. Intentaba agarrarse al aire para mantener el equilibrio.

—Es el tenebroso —contestó Merik. No gritó, pero tampoco hacía falta. Vivia ya lo había visto, ya lo había comprendido.

No rechistó cuando Merik descendió a toda velocidad, mientras el humo les azotaba el rostro, y la soltó junto a la barricada.

Y tampoco rechistó cuando Merik no aterrizó a su lado. En vez de eso, se dio la vuelta y ascendió de nuevo, con una corriente de aire densa y llameante, en dirección a los tejados.

Había empezado a llover.

Vivia aterrizó en el suelo con tanta fuerza que le temblaron los talones, los tobillos y las rodillas. Estuvo a punto de caerse, pero sus soldados la sujetaron para ayudarla a incorporarse y le indicaron dónde estaba el alto mando más cercano.

El vizer Sotar.

El padre de Stix, cuya cabeza sobresalía por encima de las de todos los demás, bramaba órdenes a los brujos del viento que formaban en fila junto a la barricada.

—¡Debemos mantener las piedras secas y contener el humo!

Al ver a Vivia, se acercó a ella con decisión. La lluvia ennegrecida por el humo le corría por el rostro.

—Informe —ordenó Vivia, mientras los soldados y los civiles pasaban junto a ellos a toda prisa, acarreando rocas y ladrillos para reforzar la barricada.

También llevaban cuerpos. Algunos seguían vivos y gritaban, pero la mayoría estaban carbonizados e irreconocibles.

—Nuestros brujos de la voz recibieron un aviso de Saldónica —gritó Sotar—. Un barco venía hacia aquí cargado de baedyed y fuego marino. Paralizamos de inmediato todo el tráfico fluvial, pero fue demasiado tarde. —Señaló la desembocadura del río en el muelle norte—. El barco ya había atracado, y cuando quisimos subir a bordo para inspeccionarlo, apareció una manguera que empezó a rociarlo todo con fuego marino.

—¿Qué barco? —quiso saber Vivia, levantando la voz mientras se tapaba la nariz y la boca para protegerse del humo—. ¿Cómo pudo pasar por los Centinelas?

—¡Es uno de nuestros propios barcos, alteza! Un buque de guerra de dos mástiles, autorizado personalmente por vos.

Vivia dio un respingo.

—¿Por mí? Yo no he… —«Oh». Claro que sí. Un barco de dos mástiles de los Zorros. Un barco que había desaparecido cerca de la costa de Saldónica.

—¡En estos momentos está cruzando el puente de agua! —continuó Sotar—. Sospechamos que su objetivo es el dique, ¡pero no hemos conseguido detenerlo! Ninguno de los brujos del viento que hemos enviado ha regresado.

Vivia asintió en silencio. La lluvia, el humo, el calor, el ruido… todo se convirtió en un zumbido distante.

«No te arrepientas de nada», intentó decir para sus adentros. «Sigue adelante». Tenía que haber una solución, una forma de detener aquel barco antes de que alcanzara el dique. Pero…

Durante un humeante segundo, el mundo que la rodeaba se desdibujó, reduciéndose al vago paisaje de una ciudad que se ahogaba bajo unas llamas negras. Vivia se agachó, doblada en dos. Los adoquines de la avenida del Halcón parecían temblar.

Claro que se arrepentía. Se arrepentía de miles de cosas, y todo ese peso le impedía, seguir adelante. Vivia era un barco incapaz de navegar, porque su ancla, sus miles de anclas, la clavaban al lecho marino.

—¡Alteza! —Sotar se acercó a ella y le dijo algo mientras intentaba incorporarla. Vivia no le oía. No le importaba.

Desde la muerte de su madre, Vivia había intentado ser alguien que no era. Se había puesto máscara tras máscara, con la esperanza de que alguna terminara por arraigar. Con la esperanza de que alguna expulsara el vacío que habitaba en su interior.

Pero los arrepentimientos no habían hecho más que acumularse y crecer, alimentando aquel vacío que ya era innegable.

Y ahora… las consecuencias de los actos de Vivia estaban ahí mismo. Aquel incendio, aquellas muertes… eran culpa suya. Ella había creado a los Zorros. Había robado las armas que habían permitido que su flota fuera cada vez más osada.

Y ella, Vivia Nihar, había abandonado a su hermano ante la muerte. Ya no podía seguir eludiendo aquella verdad, como tampoco podía eludir aquellas llamas.

—¡Un sanador para su alteza! —bramó Sotar, intentando levantarla de nuevo.

Pero Vivia se resistía. Estaba anclada. Estaba paralizada.

Hasta que le oyó decir:

—¡Ya hemos perdido al príncipe Merik! No podemos perder también a la princesa. Ponedla a salvo.

«El príncipe Merik». Aquel nombre se coló en la mente de Vivia, apaciguando su corazón y sus músculos. Porque no habían perdido al príncipe Merik. Vivia no había perdido a su hermano.

Merik, el único por cuyas venas corría verdadera sangre Nihar, seguía vivo y peleando, porque él era tan incapaz de estarse quieto como Vivia. Eso seguía siendo cierto. Al menos en ese rasgo concreto, Vivia era igual que su padre. Igual que Merik.

Ahí estaba: la verdad sobre su verdadero ser. Estaba dividida por la mitad: tenía la fortaleza y el ánimo de su padre y la compasión y el amor por Nubrevna de su madre.

Mientras aquella certeza iba calando en el corazón de Vivia, supo exactamente lo que tenía que hacer. Había llegado el momento de ser la persona que debería haber sido desde el principio.

Se irguió, desembarazándose de las manos de Sotar, y se lanzó hacia la barricada a toda velocidad. Veía un hueco en el lado izquierdo de las piedras. Podía colarse por allí. Podía llegar hasta el muelle. Podía llegar hasta el barco antes de que su fuego marino y su ira siguieran propagándose.

Sotar le gritó que se detuviera:

—¡El fuego os matará!

Claro que sí. Vivia sabía que en el puente de agua le aguardaba la muerte. Aquellas llamas negras y antinaturales lamerían su piel y la consumirían, insaciables, hasta no dejar más que el hueso.

Pero Vivia también sabía que no podía abandonar a la muerte a millares de personas, a su propio pueblo. Si el dique cedía, el fuego marino se propagaría. Toda la ciudad ardería… antes de inundarse.

Vivia se lanzó hacia el muelle, atravesando el humo y las llamas, y se zambulló hasta sumergirse lo suficiente como para que el mordisco del fuego marino no pudiera tocarla.

Y entonces, salió nadando hacia el puente de agua del norte, tan deprisa como se lo permitía su magia.

TREINTA Y CINCO

A Iseult nunca le había latido tan fuerte el corazón.

Estaba segura de que los hombres que merodeaban cerca podían oírlo. Estaba segura de que lo veían palpitar dentro de su cuerpo, una y otra vez.

Había doce hombres a su alrededor. Nueve habían llegado por la ribera, y los otros tres desde el bosque. Uno había plantado un pie a escasos pasos de ella, y el chirrido del acero en una piedra de afilar estremecía los oídos de Iseult. Estaba afilando un cuchillo.

Iseult se había revuelto el cabello y subido el cuello de la ropa para ocultar lo mejor posible su pálida tez nomatsí. Pero eso no ahuyentaba a las moscas, que se paseaban por sus orejas y sus manos, por su nunca y por debajo de la capa.

Iseult se mantuvo inmóvil. Tenía los labios entreabiertos y respiraba por la boca con el mayor disimulo posible.

Los hombres estaban callados, a la espera de otro compañero, que no tardó en llegar. Incluso con los ojos cerrados, Iseult percibió sus hilos, en los que parpadeaban el gris de la violencia y un rojo llameante. «Un brujo del fuego». Debía de ser el cabecilla del grupo, porque en cuanto llegó, los hilos de los demás se tiñeron del verde musgo de la deferencia.

El brujo del fuego se paseó entre la masacre.

—Tienen a la niña.

—¿Los baedyed? —preguntó el hombre que apoyaba el pie cerca de Iseult, inclinándose. Se oyó un crujir de huesos.

—¿Quién si no? —Iseult sentía calor mientras el brujo hablaba, como si cada una de sus palabras estuviera envuelta en fuego. Desde luego, en sus hilos destellaban los zarcillos anaranjados de la magia ígnea.

—Creía —dijo un tercero, con fuerte acento extranjero— que Ragnor no le había contado a nadie más lo de esa niña.

—Pues está claro que Ragnor nos mintió. —El brujo del fuego se estaba acercando. Iseult percibía el movimiento de sus hilos y oía su respiración mientras husmeaba entre los cadáveres, como un perro de caza.

El corazón de Iseult palpitaba cada vez con más fuerza. Estaba segura de que todo su cuerpo temblaba como una hoja. «No vengas hacia aquí. No vengas hacia aquí».

—Tal vez —dijo el primero— los baedyed no sepan lo que tienen entre manos. Tal vez la capturaran por accidente.

—¿Y mataron a siete de los nuestros para ello?

«Lechuza», comprendió Iseult, y acto seguido: «Aeduan ha matado a siete hombres».

El brujo del fuego siguió acercándose. Había encontrado algo interesante. En sus hilos ardían el interés y el deseo.

Sonó un fogonazo, e Iseult sintió un fuerte calor en un lado del rostro.

El segundo hombre apartó la bota, siseando una maldición.

El brujo del fuego se echó a reír, y el olor a pelo quemado se deslizó hasta la nariz de Iseult. El brujo estaba quemando los cadáveres.

—Basta —dijo el segundo hombre, mientras sus hilos palidecían hasta adoptar el color beige de la repugnancia—. Los baedyed verán el humo.

—¿Qué importa? —le espetó el brujo del fuego, pero dio una palmada y el humo se extinguió, dejando tan solo el olor a quemado y un leve siseo—. Podríamos apoderarnos de sus barcos. Y de sus caballos. E incluso de toda Saldónica, si atacáramos ahora. Todos al mismo tiempo, mientras los baedyed están desprevenidos.

Al oír esas palabras, todos los manojos de hilos cercanos se tiñeron del intenso color violeta de la codicia. Todos envidiaban a los baedyed.

—¿Y qué pasa con Ragnor? —preguntó otra voz—. ¿Y la niña?

—Recuperaremos a la niña y la venderemos. Si su magia es tan valiosa para Ragnor, no creo que sea el único que la busque.

En sus hilos refulgieron destellos de asenso. Los hombres seguían hablando, pero Iseult ya no los escuchaba. No podía escucharlos, porque ahora el brujo del fuego venía directo hacia ella.

Todo su mundo se redujo al sonido de sus botas acercándose por la izquierda. Un paso, dos pasos.

Ya estaba allí. Cuando le pisó el brazo, la mente de Iseult estalló. Sus pulmones se crisparon. No podía respirar, no podía moverse, no podía pensar. El impulso de abrir los ojos hacía que los músculos le hormiguearan.

El brujo del fuego se arrodillo; Iseult no lo veía, pero lo sentía. Su rodilla se le hundía en el codo, torciendo la articulación en una posición para la que no estaba preparada.

Iseult oía perfectamente la respiración del brujo, que exhalaba con fuerza, soltando un aliento que olía a humo y a muerte. Se inclinó sobre ella, acercándose cada vez más, y sus dedos agarraron la capa de salamandra…

Un cuerno de guerra resonó a lo lejos; un sonido profundo, estrepitoso, que anunciaba sed de sangre.

Como uno solo, los hilos que rodeaban a Iseult se tiñeron del color turquesa de la sorpresa. Después llegó el ocre de la confusión, apenas un fugaz destello antes de dar paso al carmesí de la furia.

Entonces se oyó un cañonazo. Y luego otro.

El brujo del fuego soltó la capa de Iseult y se incorporó, profiriendo un gruñido e invocando una llamarada que lamió el cuerpo de Iseult. Pero la muchacha continuó sin mover ni un músculo.

No pensaba hacerlo hasta que el brujo se hubiera alejado, hasta que se hubiera reunido con los demás para descargar su rabia contra el cielo.

En cuanto los hombres se marcharon, en cuanto Iseult sintió que sus hilos ya estaban lo bastante lejos como para no verla, se levantó atropelladamente, arañando el suelo.

La capa de salamandra estaba intacta, pero tenía los pantalones chamuscados por debajo de las rodillas y las piernas cubiertas de dolorosas ampollas. Pero estaba viva.

Por la Madre Luna, estaba viva.

Durante varios segundos de angustia, Iseult vaciló. Estaba agazapada, al lado de un cadáver ennegrecido y todavía humeante.

Tenía que huir. Ya. Antes de que se desatara una batalla. La cuestión era hacia dónde huir. Aunque Iseult sabía qué opción quería escoger, qué opción necesitaba escoger, sus deseos y sus necesidades ya no coincidían.

Iseult buscó a tientas su piedra hilandera. Le había dejado una marca en la piel, bajo la clavícula, igual que el tálaro de plata que la acompañaba. Iseult los estrujó entre los dedos hasta que sus nudillos palidecieron. Su lógica de bruja de los hilos le decía que viajara en una dirección. Que corriera, que volara, que escapara de lo que se avecinaba. Su corazón también le suplicaba que fuera en esa dirección; los hilos que unen tiraban de ella hacia el sur.

Pero era tan solo la mitad de su corazón. La otra mitad… anhelaba dirigirse al norte. La opción ingenua. La opción con la cual la supervivencia se le antojaba imposible.

Nuevos cañonazos atronaron a lo lejos, y unas columnas de humo empezaban a alzarse por el cielo. La batalla había comenzado, y no tardaría en llegar hasta donde, probablemente, se encontraban ahora Aeduan y Lechuza. Si Iseult encaminaba sus pasos hacia el sur, podría olvidarse de todo eso.

Pero entonces, mientras estaba allí plantada, angustiada y debatiéndose consigo misma, la magia la cubrió con un rugido; un huracán de poder e hilos de fuego que se extendió por el cielo, tan ardiente que amenazaba con incendiar todo el bosque.

En aquel momento, Iseult supo lo que tenía que hacer. La lógica no importaba. Tampoco su pragmatismo de bruja de los hilos, y ni siquiera las dos mitades enfrentadas de su propio corazón.

Tenía que hacer lo correcto.

De modo que Iseult tomó una decisión… y echó a correr.

Aeduan llevaba a Lechuza a la espalda. La niña brincaba y temblaba, con un miedo palpable.

Pero al igual que su tocaya, Lechuza era una luchadora. Se agarraba con fuerza a su espalda y no protestaba por aquella carrera sin fin. La sangre de Aeduan, alentada por su magia, lo impulsaba a una velocidad inalcanzable para cualquier hombre. Imparable.

O eso esperaba él. Aeduan nunca había tenido que correr tan deprisa al mismo tiempo que protegía a alguien.

Un cuerno dividió el aire con su largo bramido: ¡Auuuuuu!

Acto seguido, unas llamas se prendieron a lo lejos, un verdadero infierno de origen mágico.

«Un brujo del fuego». Aeduan no sabía si se trataba del mismo que había visto el día anterior, pero tampoco importaba. Una enorme oleada de calor y llamas avanzaba hacia ellos: tenía que dejarla atrás.

Entonces aparecieron caballos, que surgían entre los árboles llevando a los baedyed sobre sus lomos. Sus coloridas sillas de montar contrastaban vivamente con la neblina gris que ahora flotaba entre los árboles.

Aeduan bajó a Lechuza de su espalda y tiró de ella para echarla al suelo. Una flecha se clavó en la espalda de Aeduan, que tropezó y cayó encima de Lechuza.

Pero ninguna flecha había alcanzado a la niña. Algo era algo.

Aeduan apretó a Lechuza contra su cuerpo para protegerla mientras evaluaba el daño y el dolor.

«Una costilla rota. El pulmón izquierdo y el corazón perforados».

Lo del corazón era un problema, porque lo ralentizaría. Si la sangre no circulaba de manera normal por sus venas, Aeduan no podría desatar todo su poder. Sería lento y débil.

Una segunda flecha lo alcanzó directamente en el cuello, desatando una lluvia de sangre.

Dondequiera que iba Aeduan, siempre había sangre. Siempre.

El fuego ya se cernía sobre él. El humo le irritaba los ojos y la garganta. Se le empañó la vista; los robles, los jinetes y los soldados que cargaban hacia él parecían desdibujarse.

«Corre, hijo mío, corre».

El río. Si Aeduan conseguía llevar a Lechuza hasta el Amonra, tendrían una posibilidad de escapar de aquella creciente tormenta de fuego.

Se puso en pie y partió el astil de la flecha que le sobresalía del cuello. Un sinfín de voces y esencias sanguíneas lo rodeaban. Los ciervos, las ardillas y los topos se escabullían por el bosque.

Sin decir nada, Aeduan se cargó a Lechuza al hombro y siguió corriendo. Un ciervo macho pasó corriendo a su lado, y Aeduan se obligó a ir tras él, siguiendo su ruta entre los árboles.

Aeduan no comprobó cómo estaba Lechuza ni una sola vez. Para eso habría tenido que girar la cabeza, y no había tiempo. Cada uno de sus pasos tenía que ser perfecto para evitar las llamas. Toda su atención tenía que centrarse en sujetar a la niña con fuerza.

Finalmente, Aeduan, Lechuza y el ciervo dejaron atrás el rugido de las llamas, que enseguida fue sustituido por el choque de los aceros. Las esencias sanguíneas invadieron la nariz de Aeduan: la guerra había regresado de nuevo a las Tierras Disputadas.

Aeduan no frenó. Al contrario, obligó a sus piernas a correr más deprisa. Lechuza temblaba, pero tanto Aeduan como la niña siguieron abrazándose con fuerza.

Más adelante, la línea de árboles terminaba. Avistaron el río, pero estaba repleto de barcos en llamas y fuego de artillería.

El ciervo llegó a la linde del bosque.

Un puñado de flechas se clavaron en su cuerpo. El animal levantó las patas delanteras mientras manaba la sangre.

Aeduan apenas tuvo tiempo para frenar en seco y darse la vuelta antes de que otra lluvia de flechas pasara silbando a su lado. Dos de los proyectiles se hundieron en su brazo izquierdo, pero Aeduan giró bruscamente y echó a Lechuza al suelo.

Ninguno de los proyectiles la había alcanzado. La niña estaba a salvo, estaba a salvo.

Pero Aeduan no. Tenía demasiadas heridas; demasiada sangre escapaba de su cuerpo a borbotones; demasiado humo llenaba sus pulmones. Y lo que era peor: aunque había alcanzado el río, ahora no veía forma de cruzarlo.

«Corre, hijo mío, corre».

Aeduan arrastró a Lechuza de vuelta hacia los árboles, pero no calculó bien su fuerza: la niña tropezó y cayó al suelo.

Levantó sus ojos llorosos y asustados para mirar a Aeduan. Cuánto terror, cuánta confusión y confianza había en ellos.

La tierra tembló, moviéndose prácticamente al ritmo de los jadeos de Lechuza. Aquel temblor tan extraño y repentino pulverizó las piernas de Aeduan, que cayó de bruces y rodó por el suelo hasta la ribera, saliendo de la cobertura del bosque.

Las flechas se abatieron sobre él, una tras otra.

Aeduan se volvió hacia Lechuza para decirle que corriera, que se escondiera, tal y como le había dicho su madre a él tantos años atrás. Pero tardó demasiado. Un jinete baedyed la agarró y la aupó hasta su caballo, dio media vuelta y se perdió al galope entre los árboles humeantes.

Aeduan se arrastró tras él. La tierra seguía estremeciéndose; cada temblor provocaba que las flechas se hundieran más profundamente en su carne. No podía arrancárselas; si lo hacía, su cuerpo dedicaría todas sus energías a curarse, y se desmayaría.

Jadeó, salpicando sangre con cada exhalación. Su visión temblaba y empezaba a oscurecerse.

Olfateó el aire casi con desesperación, buscando la sangre de Lechuza. O la del hombre que se la había llevado. Pero Aeduan estaba demasiado débil y ya apenas le quedaba magia.

Avanzó con dificultad, tambaleándose entre los árboles. Los animales seguían huyendo a medida que las llamas se aproximaban. Pero Aeduan apenas notaba el inminente calor. A Lechuza se la habían llevado hacia allí, y hacía allí debía ir.

Hasta que una silueta apareció ante él.

Al principio, Aeduan creyó que se trataba de una aparición. Que el agotamiento y la inhalación de humo le estaban jugando una mala pasada, proyectando sombras oscuras entre los árboles quemados.

Pero entonces, la figura emergió entre las llamas, con las manos levantadas como un director de orquesta; cada vez que giraba la muñeca, aparecían nuevas llamas. Los árboles, los arbustos e incluso los pájaros se prendían fuego con una brutal llamarada.

Aeduan sabía que debía dar media vuelta, pero no tenía donde huir. El bosque ardía… y él estaba atrapado.

El brujo del fuego se dio la vuelta para incendiar un abedul; sus ojos, que ardían como brasas, se clavaron en Aeduan.

El brujo sonrió, mostrando un destello blanco en aquel mundo de fuego. Aeduan lo reconoció. Era el brujo del día anterior. El brujo del fuego que había intentado matarlo.

A medida que lo iba comprendiendo, una nueva oleada de energía invadió los músculos de Aeduan con un rugido. Incluso cegado por el humo y chamuscado por las llamas, aquel poder bastó para empujarlo a una veloz carrera. Si conseguía matar a aquel hombre, tal vez el incendio se extinguiría por completo. Impulsado por su magia, Aeduan alcanzó al brujo del fuego de tres zancadas y desenvainó su espada.

El brujo del fuego abrió la boca y escupió llamas.

Aeduan tuvo el tiempo justo para desviarse hacia la izquierda; la llamarada pasó a su lado con tal estruendo que acalló cualquier otro sonido, con tal intensidad que derretía todos sus sentidos.

Aeduan descargó un golpe, pero su arma no encontró nada más que llamas; nuevas piras se estaban prendiendo bajo sus pies, levantando chispas y un humo cegador. «Corre, hijo mío, corre».

Se lanzó hacia la izquierda. Más llamas. Hacia la derecha. Un incendio inacabable. Se dio la vuelta para intentar ganar distancia, pero se encontró el camino bloqueado. «Las columnas de piedra del desfiladero». No había escapatoria.

Aeduan se giró de nuevo para mirar a la cara al brujo del fuego, que todavía lucía aquella maldita sonrisa de júbilo y regodeo.

«De modo que así es como voy a morir». A Aeduan nunca se le había pasado por la cabeza la posibilidad de morir quemado. Decapitado, tal vez. O de viejo, seguramente. Pero no en un incendio, y menos después de haber escapado a esa muerte hacía tantos años.

El mundo temblaba y se desdibujaba a su alrededor, pero su entrenamiento tomó las riendas. Con la mano libre, comprobó que el tahalí seguía en su sitio y que los cuchillos estaban ahí, listos para ser lanzados.

Se puso en guardia; la sangre podía arder, pero no el alma de Aeduan.

El brujo del fuego levantó las manos, disponiéndose a lanzar la llamarada final. A pesar del humo, Aeduan percibió el inminente ataque en la sangre del brujo. Los músculos de Aeduan se tensaron, esperando al momento idóneo para cargar. Tendría que cruzar las llamas si quería alcanzar el cuello del brujo.

Pero el ataque no llegó. Mientras Aeduan estaba allí, dispuesto y preparado, unas sombras reptaron sobre el fuego. Al principio le parecieron las nubes de una tormenta, pero cuanto más las miraba, más seguro estaba de que aquellas sombras procedían del propio brujo del fuego.

Por el cuerpo de aquel hombre avanzaban unas líneas negras, como riachuelos de oscuridad. Empezó a temblar violentamente, a gritar y a darse manotazos en los brazos, que empezaban a bullir y a ennegrecerse. Se arañaba, desgarrándose la carne.

«La sajadura», comprendió Aeduan. Y mientras ese pensamiento cruzaba su mente, el brujo del fuego se quedó totalmente inmóvil. Sus ojos se tiñeron del negro más puro, y los fuegos que había prendido se fueron extinguiendo, uno tras otro.

Una silueta vestida de blanco se materializó detrás del brujo del fuego. Caminaba con rigidez, con las manos extendidas y los ojos en blanco. Tenía la mitad inferior del rostro oculta tras la máscara antihumo de una capa de salamandra, y la frente manchada de ceniza.

Aeduan no sabía cómo era posible que la bruja de los hilos estuviera allí. Tampoco sabía por qué. Solo sabía que no era capaz de apartar la mirada de ella.

La bruja de los hilos avanzó despacio hacia el brujo del fuego, convertido ya en un sajado monstruoso. Pero, aunque el brujo se retorcía y gruñía, la muchacha no mostró miedo. No mostró la menor reacción.

Iseult bajó la máscara de la capa de salamandra, abrió la boca de par en par… y dio una dentellada al aire.

El brujo del fuego se desplomó. Estaba muerto.

TREINTA Y SEIS

Cuando llegó al centro del puente de agua, Vivia salió a la superficie. El fuego marino no llegaba hasta allí, y tampoco había barcos navegando. Vivia invocó una marea para que la transportara.

A través de sus aguas embravecidas, Vivia avistó el barco de guerra de los Zorros más adelante.

Su pecho se llenó de un violento calor al imaginarse a los piratas baedyed a bordo. Era una sensación abrasadora que le quemaba las venas, la piel y los pulmones.

«La ira de los Nihar».

Por fin la sentía. Por fin podía acceder a la rabia brutal del linaje de su padre; por fin podía aceptar aquella fuerza enloquecida, que consumía cualquier miedo.

Sus aguas la empujaron con tanta fuerza que Vivia se alzó por el aire. Los marinos la vieron y la señalaron boquiabiertos, mientras algunos se aprestaban a la defensa.

Pero eran demasiado lentos, y Vivia estaba demasiado furiosa. Descendió hacia la cubierta principal del buque y, en plena caída, descargó sus puños, sus olas. Los marinos perdían el equilibrio, chocaban unos con otros o se precipitaban hacia el agua. Uno de ellos cayó encima del mismo sable que trataba de desenvainar.

Cuando Vivia aterrizó en cubierta, la madera crujió bajo sus rodillas. Con un giro de la mano izquierda, una marea arrastró a más hombres y los arrojó por la borda. Con un movimiento de la derecha, unas esquirlas de agua cortaron y desgarraron su carne y sus gargantas.

La sangre de los marinos salpicó la piel de Vivia. Cálida. Gloriosa.

Apenas reparó en ello, pues su atención ya se había centrado en la manguera que había a popa. Era la primera vez que veía el fuego marino, pero no era difícil identificar su origen. Un gigantesco tubo de cuero, ancho como un tronco de roble, bombeaba resina desde la bodega. La boca de la manguera era un cañón giratorio.

Una espada se cernió sobre la cabeza de Vivia. Se agachó, pero tardó demasiado y la hoja de acero la alcanzó en el hombro izquierdo, cortando la tela y la piel. Su sangre se derramó, y un calor lejano e insignificante empezó a trepar por su brazo. Pero Vivia ya había llegado hasta la manguera, y los marinos no podían impedírselo. Con el brazo izquierdo ensangrentado giró el cañón para apuntarlo hacia la cubierta principal y tiró de la palanca…

—¡No! ¡No! —Una figura avanzaba hacia ella, moviendo las manos con frenesí; su túnica ondeaba con el viento.

Serrit Linday.

El asombro paralizó la mano de Vivia. Allí estaba el culpable al que había estado buscando en Nubrevna; hasta allí conducían los confusos informes de sus espías. Linday era el que estaba colaborando con los baedyed, el que colaboraba con los Nueves… y el que había intentado asesinar a Merik.

Vivia no sabía cómo ni por qué, pero no podía negar lo que estaba viendo. Todas las pistas conducían hasta Serrit Linday.

—No te acerques —le ordenó Vivia.

Linday se detuvo. Tenía la túnica desgarrada y el rostro tiznado. Vivia creyó que se trataba de ceniza, pero las manchas parecían moverse. Reptar por su piel.

—Si liberas el fuego marino —le advirtió Linday—, harás estallar un millar de vasijas de fuego que hay en la bodega. Moriremos los dos.

Vivia no pudo contener una carcajada, un chirrido hueco y oxidado.

—¿Qué haces aquí, Serrit? ¿No te bastaba con traicionarnos a los puristas?

Su rostro se crispó. La oscuridad palpitaba sobre su piel. Durante unos segundos, la garganta le tembló tanto que Vivia pensó que iba a vomitar.

Y mientras tanto, el barco no dejaba de avanzar hacia el dique. El valle neblinoso, tan verde y tan vivo como siempre, se deslizaba junto a ellos.

—Nemea quise traicionar a Nubrevna —graznó Linday finalmente—. Ragnor me prometió tu trono…

Se le quebró la voz y se dobló en dos, tosiendo violentamente; vomitó sobre la cubierta una especie de brea negra. Las sombras de su piel se movían cada vez más deprisa. Parecían burbujear débilmente, como les ocurría a los sajados.

Vivia se apartó de la manguera y avanzó tres pasos hacia el vizer que más detestaba. Los marinos se abalanzaron sobre ella, listos para atacar, pero Linday los detuvo con un gruñido mientras seguía escupiendo brea:

—Quietos.

—¿Qué te está pasando? —le preguntó Vivia—. ¿Es la sajadura?

Después de escupir tres veces más, Linday levantó la cabeza. Le brillaban los ojos. Habló con una voz meliflua, afectada.

—Los muertos no pueden sajarse, princesa. No del todo, porque… los hilos de los muertos ya están desgarrados. Yo solo los recojo antes de que se marchiten.

—¿Qué? ¿Quién eres? —Vivia formuló la pregunta en voz tan baja que casi se perdió bajo la brisa de los puentes, bajo el lejano rumor de la tormenta y el fuego marino.

Pero a Linday, o a quienquiera que lo estuviera controlando, no le costó trabajo escucharla:

—Es a mí a quien deberías temer, princesa, porque cuando el dique se rompa y la ciudad muera, seré yo quien la reclame. Incluido ese pozo que tu familia esconde desde hace años.

Al oír eso, el mundo entero se volvió extrañamente perezoso. Un centenar de pensamientos se agolparon en su mente. Un centenar de diminutos detalles.

El dique, con su inmensa grieta, se iba acercando. Inusualmente silencioso, inusualmente tranquilo. Las gaviotas lo sobrevolaban, y un halcón pasó volando junto al puente, impulsado por una corriente de aire. La brisa acarició la piel de Vivia; los marineros alzaron la vista hacia el cielo, como esperando algo.

O a alguien.

Lentamente, mientras la escena se derretía como la pintura fresca bajo la lluvia, Vivia miró a sus espaldas. En Lovats, las columnas de humo negro parecían remitir, más débiles que antes.

La tormenta también amainaba. Ya no llovía ni caían rayos. Las vertiginosas nubes negras se alejaban de sus murallas, como el veneno succionado de una herida.

Lovats aún podía sobrevivir a este día, pero solo si Vivia impedía la destrucción del dique. Solo si impedía que aquel barco siguiera su rumbo. Y, aunque no sabía si la magia de los puentes de agua resistiría, presentía que las consecuencias de un valle inundado eran más convenientes que las de una ciudad inundada.

Giró la cabeza hacia la izquierda y contempló el tapiz de granjas que cubrían el valle, muy por debajo de sus pies. Era la misma imagen que había visto su madre justo antes de renunciar a la vida.

No era mal paisaje en el que morir.

En ese momento, el tiempo volvió a la normalidad. El mundo reanudó su avance y Vivia se lanzó hacia la boca de la manguera. Agarró la palanca de hierro y tiró de ella. Una reluciente resina empezó a manar del extremo, y ese chorro se convirtió en un verdadero torrente que se derramó sobre los tablones, los mástiles y las velas.

Y entonces se prendió, con unas llamas negras y blancas que se propagaban demasiado deprisa como para escapar de ellas.

Los marineros huyeron. Pero Linday no. Se quedó inmóvil y dejó que la resina lo empapara y que su cuerpo se prendiera como una tea. No se movió mientras ardía, ardía y ardía.

Vivia se volvió hacia la amurada y saltó. Se sumergió bajo las olas y nadó, impulsada por su magia, en dirección a Lovats.

Pero era demasiado lenta. Demasiado lenta.

El barco explotó, y una oleada de energía la golpeó, catapultándola de nuevo hacia la superficie. Solo entonces oyó la explosión, pero Vivia ya había salido despedida del puente.

Mientras su cuerpo dejaba atrás el puente de agua y el valle se abría bajo sus pies, moteado de llamas y sombras, Vivia no pudo contener una sonrisa. Porque, aunque se precipitaba hacia una muerte segura, al menos el puente de agua había resistido.

Y el dique también.

Safi quería romper cosas. Quería romper, rasgar, aporrear y matar.

Si lo hacía, tal vez el mundo volvería a cobrar sentido.

Porque Merik Nihar no podía estar muerto. Esa verdad latía al ritmo de su corazón. Al ritmo de sus zancadas.

Los esclavos corrían en todas direcciones, desentumeciendo los músculos y preparando sus brujerías mientras gritaban con ansia. Sentía llamaradas a su derecha, vendavales a su izquierda y temblores de tierra bajo sus pies. Una vorágine de colores y violencia, de hambre y de libertad, en la que ardía la más pura verdad. Los esclavos entraban en tropel en los túneles, en aquellas cavernas idénticas. Era imposible distinguir el origen y el destino de aquella marabunta.

Unos dedos aferraron el codo de Safi. Ella enarboló su espada… pero era Lev, que la miraba con los ojos desorbitados y las cicatrices del rostro en tensión.

—¿Y la emperatriz? —Safi no lo sabía, de modo que no contestó—. Tenemos que irnos —continuó Lev, agarrando a Safi con más fuerza—. Los esclavos se están liberando entre sí, y este lugar pronto estará infestado de guardias.

«Mejor». Safi sonrió. Quería arrasar aquel lugar, empezando por los baedyed que habían asesinado a Merik.

Brillaron unas luces: las piedras alertadoras repartidas por las paredes empezaban a destellar, convocando a los guardias.

Safi ensanchó su sonrisa.

—¡Lev! —Caden se abrió paso a empujones entre la muchedumbre, seguido por los marinos cartorrianos—. No podemos salir por donde hemos entrado. Zander está buscando otra salida… ¿Y la emperatriz?

Caden estaba mirando a Safi, pero ella siguió sonriendo como una demente. Zander, cuya cabeza asomaba por encima del tumulto, agitó la mano para que lo siguieran.

Safi echó a andar de inmediato, contenta de poder moverse. De poder luchar. Se abrió paso a golpes, con los codos extendidos y los dientes desnudos.

Las piedras alertadoras no dejaban de brillar.

La muchedumbre soltó a Safi justo delante de Zander, que les esperaba junto a un pasadizo siniestramente silencioso y desierto. Algunos esclavos entraban en él, pero la mayoría lo evitaban ostensiblemente.

—¡Por aquí se va a la arena! —El rugido de Zander casi se perdía en aquel caos—. ¡Pero creo que hay un atajo que conduce al exterior!

—¡Ve delante! —le ordenó Caden antes de volverse hacia la tripulación cartorriana, haciendo un recuento mientras entraban a toda prisa en el túnel.

Safi fue detrás de Zander, siguiendo su silueta corpulenta. Los charcos de agua desaparecían, y una extraña vibración sacudía el suelo.

Al principio, Safi pensó que el temblor se debía a todo aquel ruido, a los esclavos que luchaban por su libertad. Pero cuanto más se acercaba a la bifurcación del túnel, más la estremecía aquella sacudida. La sentía incluso en los pulmones, con cada jadeo.

Incluso las antorchas de las paredes titilaban.

—¿Qué es eso? —preguntó uno de los marinos.

—Viene de la arena —contestó otro.

—Y por eso mismo no vamos a la arena. —Lev se adelantó y llegó antes que nadie a la bifurcación—. ¡Esperad aquí! —vociferó, y se lanzó hacia el túnel de la izquierda.

Transcurrieron los segundos, mientras todo el grupo se congregaba en la bifurcación. El corazón de Safi latía al mismo ritmo que las vibraciones del túnel de roca, más y más deprisa. Cada vez estaba más convencida de que Lev había elegido mal.

Safi se volvió hacia Caden.

—Dile que vuelva. Hay algo en ese túnel.

—¿Qué…? —empezó a decir Caden.

Safi se adelantó e hizo bocina con las manos.

—¡Lev! ¡Vuelve aquí!

—¡Un momento! —respondió una voz a lo lejos—. Estoy viendo algo… —La voz de Lev fue engullida por un chillido ensordecedor.

Y entonces, una luz naranja brilló al fondo del túnel. El eco de la voz de Lev les llegó retumbando por el pasadizo de piedra:

—¡UN HALCÓN FLAMÍGERO! ¡TIENEN UN PUÑETERO HALCÓN FLAMÍGERO! ¡CORRED!

—Oh, mierda —dijo Caden. O tal vez fue la tripulación. O tal vez fue la propia Safi, porque desde luego era eso lo que estaba pensando mientras daba media vuelta y echaba a correr como si la persiguieran los diablos del vacío.

Halcones flamígeros, diablos… No había tanta diferencia.

El estruendo era cada vez mayor. Un rugido creciente a sus espaldas, como el de una catarata cada vez más cercana. Pero era otra cosa. Definitivamente era otra cosa, porque las cataratas no hacían temblar el suelo ni transformaban la noche en día.

Lo siguiente que notó fue el calor. Sintió cómo la quemaba, arañándole y mordisqueándole los hombros, mucho antes de que aquella luz ardiente los alcanzara.

Y, por las puertas infernales, cuando la luz los alcanzó, Safi no había corrido tan rápido en toda su vida. Dejó atrás a los marinos, a los esclavos, a Caden y a Zander y… oh, ahí estaba la emperatriz, cruzando un umbral bañado por la luz del sol.

—¡CORRED! —bramó Safi mientras llegaba hasta Vaness y la sujetaba con firmeza por el brazo. La empujó con todas sus fuerzas, apartándola del umbral y del camino del halcón flamígero.

Pero la inercia del empujón llevó a Safi y a Vaness a un lugar no mucho mejor que el camino del halcón flamígero. Estaban en la arena.

La matanza de Baile estaba en su apogeo. Un rayo chamuscó la mejilla de Safi antes de caer sobre una estalagmita que brotaba violentamente de la tierra. Un brujo de las tormentas estaba combatiendo contra un brujo de la tierra. «Fantástico».

Safi giró hacia la izquierda, evitando por los pelos una lluvia de esquirlas de hielo que fue a estrellarse contra un muro de llamas, que las derritió rápidamente. Las fronteras entre amigo y enemigo, esclavo y esclavista, vela roja y baedyed, se habían desvanecido. Todos combatían contra todos. Todos los ocupantes de aquella arena, malditos fueran tres veces, estaban peleando cuerpo a cuerpo, con armas o con magia.

Ah, por no mencionar el problemilla del halcón flamígero. Había llegado a la superficie y ahora salía del túnel, dejando tras de sí una estela de llamas blancas.

Gracias a los dioses que los músculos de Safi eran más listos que su cerebro. De haber sido por este último, nada más ver a la bestia, aquella mancha de fuego tan larga como un galeón y con unas alas el doble de anchas, se habría quedado como un pasmarote, patidifusa.

Pero sus piernas querían moverse. Se lanzó hacia una estalagmita, pero esta se deshizo en cuanto se acercó. Siguió buscando. Cobertura, cobertura… Necesitaba cobertura, porque el halcón ya estaba sobrevolando la arena, descargando sus chillidos de rabia contra el cielo azul.

De pronto, plegó las alas y se lanzó en picado. Directamente hacia Safi.

La muchacha intentó correr, echarse al suelo, apartarse bruscamente. Y lo intentó, pero sabía (en la zona más primitiva de su cerebro) que uno no podía escapar de semejante criatura con un simple quiebro.

Su oído y su vista quedaron eclipsados por el inferno rugiente que se acercaba. No había escapatoria. Esta vez no.

Alguien la embistió desde atrás. Safi cayó al suelo, dándose un fuerte golpe en la barbilla.

—¡Cierra los ojos! —vociferó Caden.

Safi cerró los ojos, y entonces el halcón flamígero los golpeó.

Su antigua vida terminó.

Cuando era niña, Habim le había explicado a Safi que los marstokíes creían que los halcones flamígeros eran espíritus de la vida. De la creación. Encontrar un halcón flamígero (y vivir para contarlo) representaba una segunda oportunidad. Un nuevo comienzo. Borrón y cuenta nueva.

Safi estaba convencida de ello. Entre un segundo y otro, mientras la bestia rugía sobre ella con su luz, su calor y su sonido, Safi concentró todo su ser en un fugaz pensamiento. En un recuerdo afilado como la mejor de las espadas.

«Todo cuanto amas», le había dicho su tío, «te es arrebatado, Safiya… y después masacrado. Pero pronto lo sabrás. Lo sabrás con todo lujo de detalles». Después había añadido: «Si tú quisieras, podrías dar forma al mundo. Tienes el entrenamiento adecuado, me he asegurado de ello. Por desgracia, parece que te falta iniciativa».

«Y una mierda». No le faltaba iniciativa; ella era la iniciativa personificada. Iniciativa de la cabeza a los pies.

«Iniciar, completar».

Safi estaba lista para dar forma al mundo. Para quebrarlo.

Y con ese pensamiento, dio comienzo una nueva vida.

El halcón flamígero pasó de largo, sin dejar de chillar. Caden dejó de aplastarle la espalda y se levantó. El fuego le había quemado la mitad del cabello a Safi, y su vestido tenía unos agujeros enormes.

Caden le tendió la mano. Al igual que antes, sus cicatrices rezumaban una oscuridad de aspecto maligno. Tenía las pupilas totalmente dilatadas.

—La próxima vez que veas un halcón flamígero —jadeó Caden. Mientras hablaba, de su boca brotaban sombras—, prueba a no interponerte en su camino. —Se dio la vuelta y echó a andar con paso vacilante.

Pero la mano de Safi salió disparada como un látigo. Agarró la cadena de Caden y tiró de ella para acercarlo de nuevo.

—¿Qué eres? —siseó la muchacha. Las sombras ya empezaban a remitir. Sus ojos recuperaban su color castaño, y aquella humeante oscuridad ya no impregnaba su lengua.

—Si salimos de esta con vida —dijo él, recuperando el aire de Musculitos Mentiroso que tan bien conocía Safi—, recuérdame que te lo cuente. Por ahora, domna, hay que seguir adelante.

TREINTA Y SIETE

Merik conocía aquella tormenta. Había sobrevivido a ella en Lejna, volando contra los mismos vientos mágicos en busca de su ojo. En busca de su origen.

Y hoy, cuando Merik alcanzó el ojo de la tormenta, encontró al mismo hombre. Pero hoy Kullen no estaba postrado y moribundo, sino que flotaba en el aire, tan inmóvil como si se hubiera encaramado a la cumbre de una montaña.

Una vez, de niños, un incendio había arrasado una casa en las tierras Nihar. Sus habitantes habían logrado escapar con vida, pero su perro no. La imagen del cadáver carbonizado y reluciente en medio de los escombros se había quedado grabada para siempre en la mente de Merik.

Y ahora allí estaba, enfrentándose de nuevo a lo mismo. A unos despojos. A un cadáver. Horripilantes pero inconfundibles, aun cuando su mente no cesaba de repetir: «Deja de ver lo que quieres ver».

Cuando Kullen vio a Merik aproximándose, un relámpago iluminó su blanca sonrisa. Aquel gesto le resultaba familiar… y absolutamente inhumano al mismo tiempo. Unos vientos negros giraban tras él sin parar, arrastrando escombros, briznas de hierba y hojas secas.

—¿No me saludas, hermano de hilos?

—Tú no eres mi hermano de hilos. —A Merik le sorprendió la calma de su voz—. Lo vi morir con mis propios ojos.

—Viste cómo me sajaba. —Kullen abrió los brazos, casi con languidez, y unos relámpagos brotaron de sus dedos extendidos—. Pero la sajadura no tiene por qué ser el final.

—¿Qué eres?

—Ya conoces la respuesta. Soy la venganza. Soy la justicia. Soy la Furia.

Al oír esas palabras, el hielo y la ira hundieron sus garras en el pecho de Merik. Sin embargo, se dio cuenta de que en realidad no le pertenecían.

—Te pedí que me mataras —continuó Kullen, acercándose tanto a Merik que este pudo distinguir con claridad las sombras que habitaban dentro de su carne, dentro de sus ojos, iluminándose con cada relámpago—, ¿Lo recuerdas, Merik? En Lejna te pedí que me mataras con una palmada de viento. Gracias a Noden que te negaste, porque de lo contrario ni tú ni yo estaríamos hoy aquí. Los dos estaríamos muertos, bailando el vals con los peces bruja.

Merik intentó responder. Intentó decir cualquier cosa, pero las palabras se negaban a salir. Solamente podía pensar en lo que había dicho Kullen: «Los dos estaríamos muertos».

Kullen se echó a reír.

—«Pero solo tras la muerte pudieron entender la vida. Y solo en vida cambiarán el mundo». —Se llevó un dedo a la sien, ensanchando aquella sonrisa antinatural, una sonrisa que no compartían sus ojos muertos—. Los recuerdos de la Furia siempre han estado aquí, Merik. Solamente tuve que morir para acceder a ellos.

»¡Y ahora te haré rey! —Kullen desprendía frío, un poder que pedía a gritos que lo utilizaran—. ¡Juntos podremos apoderarnos de esta ciudad! ¡De la nación entera!

—No. —Merik sacudió la cabeza. Al hacerlo, unas lágrimas se desprendieron de sus mejillas y se perdieron en la tormenta—. ¡No es lo que quiero, Kull! No quiero ser rey…

—Claro que sí. —Antes de que Merik pudiera parpadear o resistirse, Kullen lo agarró del cuello y extrajo el aire directamente de sus pulmones—. Si no te unes a mí, hermano de hilos, te consideraré mi enemigo. Y recuerda que «soy tan afilado como cualquier hoja».

—Por favor, Kull. —Merik golpeó inútilmente los brazos de Kullen—. ¡Tú no eres así!

—Sí que lo soy, Merik. Mi verdadero yo por fin se ha liberado.

Los dedos de Kullen le estrujaron la garganta, hundiéndose en su carne.

—Detén la tormenta —dijo Merik con un hilo de voz—. Márchate, Kullen. Márchate.

—No. —Kullen soltó una carcajada ronca que desató un trueno. Estaban muy altos, altísimos—. Yo construí esta ciudad, y yo la destruiré.

—No te lo permitiré —dijo Merik sin aliento. Sentía los pulmones en llamas; se estaba quemando desde dentro.

Kullen siguió clavándole los dedos, traspasando la piel de Merik con un hielo negro. Empezaba a nevar a su alrededor.

—¿Crees que puedes detenerme, Mer? Estoy unido al Telar, y tú estás unido a mí. Si envías mi alma al otro lado del último talud, la tuya no tardará en seguirla. Hermanos de hilos hasta el fin.

Dicho esto, Kullen soltó a Merik, que tomó aire con un rugido mientras los vientos acudían a él y lo mantenían a flote.

Sabía que eran vientos de Kullen, pero sentía su propio poder debatiéndose en alguna parte. Como si ambos estuvieran controlando aquella magia; como si aquella brujería, aquella rabia, fuera un río que discurría entre ambos. Un pozo del que los dos extraían agua.

Y en aquel momento, Merik lo comprendió.

Él también estaba muerto. Igual que Garren. Igual que Linday. Y, lo peor de todo, igual que Kullen, que flotaba delante de él. El santo de todo lo imperfecto, más grotesco incluso que los peces bruja. Kullen era la Furia, de los pies a la cabeza.

—Veo que lo entiendes —dijo Kullen. Aunque la tempestad se llevó sus palabras, Merik las sintió retumbando en su alma—. La explosión del Jana te mató, pero estamos unidos como hermanos de hilos. La misma magia tejedora que me mantiene con vida ha entrado en ti. Si uno de nosotros muere, el otro también. Por tanto, ¿qué otra cosa puedes hacer salvo unirte a mí?

Una luz cegadora brilló a espaldas de Kullen, con tanta fuerza que Merik tuvo que cerrar los ojos y taparlos con las manos. Un estruendo estremeció la tierra. Cuando Merik abrió los ojos, vio que Kullen miraba hacia abajo.

Merik también lo vio, a través de las nubes y el caos: el barco cargado de fuego marino había explotado.

Kullen devolvió su atención a Merik; sus ojos estaban completamente negros. Ya no había relámpagos, solo hielo, viento y rabia.

—Quizá tu hermana crea que ha vencido, pero destruiré el dique por mi cuenta. De un modo u otro, esta ciudad recuperará a su legítimo gobernante.

Merik ya no le escuchaba. A través de sus ojos llorosos, a través de la tormenta, veía unas siluetas precipitándose hacia el valle, unas motas de color en un mundo de humo y llamas negras.

Alguien estaba intentando atraer el agua hacia sí, impulsarse de nuevo hasta el puente de agua. «Vivia». Estaba cayendo hacia una muerte segura, y Merik solo tenía dos opciones.

Salvar la ciudad.

O salvar a su hermana.

Sabía que la respuesta era evidente. Uno por el bien de muchos; había seguido ese principio durante toda su vida, sacrificándose, renunciando a Safi e incluso perdiendo a Kullen por lo que él consideraba el bien común.

Pero no había funcionado.

Nunca funcionaba. Merik siempre se había quedado con las manos vacías, con una oscuridad cada vez más profunda. Muy pronto ya no quedaría nada en su interior, no tendría nada que entregar.

Ahora lo entendía. ¿Qué sabía sobre la ciudad de Lovats? ¿Qué sabía sobre los vizeres o sobre su flota? Lo había intentado; bien sabía Noden que Merik había intentado ser lo que su pueblo necesitaba que fuera, pero a cambio solo había conseguido cenizas y polvo.

En cambio, Vivia… la hermana a la que Merik nunca había entendido, a la que había olvidado cómo querer, la Nihar capaz de liderar a su nación hacia la prosperidad y la seguridad, la que podía (y quería) desafiar a los imperios con la misma facilidad con la que desafiaba a las mareas…

Vivia estaba destinada a ser reina. Había nacido para ello; la habían entrenado para ello.

—Vamos —le ordenó Kullen. Los vientos y la escarcha palpitaban a lo largo de los hilos que los unían—. Es hora de recordar a la gente que siempre estoy al acecho.

El impulso de obedecer cristalizó en los huesos de Merik. El impulso de utilizar el ciclón de Kullen, de sucumbir a aquel poder infinito. De quebrar, gritar, rasgar y arrasar.

Pero Merik se resistió. Esta vez, buscó dentro de sí mismo hasta que encontró el temperamento. La leña seca que era la ira de los Nihar. Aquella magia era suya: débil e insignificante, pero totalmente suya. Tendría que bastar.

De lo contrario, Merik nunca conseguiría llegar hasta su hermana a tiempo, antes que los voraces peces bruja.

Y sin más, Merik le dio la espalda a Kullen, utilizando solamente su propia magia, su propia voluntad.

Muchos por el bien de uno.

La huida de la matanza de Baile fue un confuso borrón de aceros, magia y sangre. El acero de Safi, la magia de Vaness y la sangre ajena.

Se reunieron con Zander y Lev junto a la salida principal de la arena; la mayor parte de la tripulación cartorriana iba justo detrás.

—¡Menuda mierda! —maldijo Safi en cuanto salieron. Aunque pareciera imposible, el caos que reinaba en el exterior de la arena era aún peor.

—Menuda mierda —repitió Caden. El único camino que conducía hasta el puerto estaba abarrotado de gente que huía y luchaba. Dos de los puentes se habían venido abajo por el exceso de peso, y otros tres estaban ardiendo.

Pero lo peor de todo era el foso de agua sanguinolenta y revuelta que rodeaba la arena. Los cocodrilos se sacudían y daban dentelladas para intentar devorar a cualquiera que se pusiera a su alcance, vivo o muerto.

—Es absolutamente imposible —bramó Safi— que podamos llegar al puerto.

Caden le mostró una sonrisa altanera.

—Esto no es nada —dijo—. ¡Bardas infernales, en formación! ¡Los demás, detrás de nosotros! Y vos —señaló a la emperatriz—, necesitamos tres escudos. Y que sean grandes.

La sonrisa de Vaness rivalizaba con la de Caden. Con el mismo autocontrol que caracterizaba todos sus movimientos y su magia, levantó los brazos. Todo el hierro cercano se fusionó hasta conformar tres enormes escudos. Incluso la espada de Safi salió volando de sus manos y se transformó en un gran pavés para Caden.

—¡Detrás de nosotros! —gritó Caden.

Safi obedeció.

—¡Adelante!

De inmediato, los bardas infernales se colocaron en formación de triángulo: Zander en vanguardia, Caden y Lev justo detrás. Los tres echaron a correr a toda velocidad.

Se detuvieron a la vez.

Y volvieron a cargar.

Safi nunca había visto nada igual. Su coordinación era perfecta. «Carga. Pausa. Carga. Pausa». Aunque unos pocos insensatos se atrevieron a atacar la formación por los flancos o la retaguardia, los marinos también estaban bien entrenados.

Siguiendo esa estrategia, los cartorrianos fueron cruzando el pantano. El tiempo perdió su significado. Ya no se medía en segundos, sino en cargas y pausas. En espadas enarboladas y gruñidos. «Carga. Pausa. Carga. Pausa». Una y otra vez, bajo un cielo límpido y perfecto.

Hasta que finalmente llegaron al puerto.

Hasta que finalmente llegaron a un barco.

No eran los únicos que buscaban el balandro cartorriano amarrado al extremo del muelle. Varios marinos ya estaban paseándose por la cubierta, mientras una mujer de cabello gris bramaba órdenes desde la popa.

La mujer los vio acercarse antes que su tripulación. Les mostró una sonrisa falsa, que hizo que la magia de Safi se estremeciera, y después anunció con voz cantarína:

—¡Llegáis tarde para recuperar vuestro barco, ricuras!

Uno tras otro, sus hombres se dieron la vuelta para ver a los recién llegados. Y uno tras otro fueron desenfundando cuchillos, sables y pistolas hechizadas con brujería del fuego.

Vaness levantó los brazos; Safi supo exactamente adonde conduciría aquello. A más combates, a más derramamiento de sangre, a más vidas desperdiciadas.

Entonces pensó en la iniciativa, en dar forma al mundo y quebrarlo, y antes de darse cuenta se estaba abriendo paso, adelantándose a la emperatriz. Y a los bardas infernales.

—¡Esperad!

Kahina enarcó las cejas, pero aguardó.

—No tenemos por qué hacer esto —dijo Safi. Aunque Merik hubiera muerto (e incontables personas más), nadie más tenía por qué hacerle compañía hoy.

—Marchaos. —Kahina caminó hasta la amurada acompañada del tintineo de la espada que le pendía del cinto—. No tengo nada contra vosotros, pero este barco es mío y pienso quedármelo.

—¿Y si nos lo jugamos? —dijo sin pensar. Menuda estupidez. Pero, al menos, era algo que nadie se veía venir.

Caden y Vaness se volvieron hacia Safi, espantados.

Pero la almirante Kahina parecía encantada. Una sonrisa felina surgió en su rostro. Apoyó una mano en la amurada.

—Pero no al taro —dijo lentamente—. Un duelo. Yo —se llevó la mano al pecho, con los dedos extendidos— contra ti. Sin más armas que los músculos y el cerebro. La que sobreviva se queda con el barco.

—No. —Caden trató de agarrar a Safi—. No.

Pero tardó demasiado; Safi ya estaba asintiendo y caminando hacia la pasarela que permitía acceder al barco.

Iniciar, completar.

TREINTA Y OCHO

Aeduan no podía apartar la mirada de la bruja de los hilos.

Estaba envuelta en humo. Sin el brujo del fuego para avivar las llamas, lo único que quedaba del incendio era la tierra chamuscada y humeante. Por fin podía orientarse.

Iseult y él estaban en el extremo sur de las columnas de piedra, donde el río daba paso a los antiguos campos de batalla.

Aeduan se recostó contra una columna y observó a la bruja de los hilos mientras esta se acercaba. Había sajado a aquel brujo. Con la misma facilidad con la que Aeduan era capaz de paralizar la sangre de una persona, la bruja de los hilos había cortado los vínculos que unían al brujo del fuego con la vida. No era la primera vez que Aeduan veía esa clase de magia. Magia oscura. Magia del vacío, como la suya. Pero jamás, ni en un millar de años de existencia, se le habría pasado por la cabeza que la bruja de los hilos… no lo era en absoluto.

Mientras aguardaba, la rima de aquella mañana cruzó fugazmente su mente. «El fuego despierta la hierba muerta. La lluvia despierta la tierra muerta». Parecía que hubiera pasado una eternidad desde el momento que habían compartido entre las ruinas. Pero no era así. Iseult era la misma mujer con la que Aeduan había combatido. La misma que lo había desafiado a combatir. La que lo había desafiado a una carrera.

La que había vuelto a buscarlo.

Empezó a llover, apagando definitivamente las llamas embrujadas. Seguían oyéndose cañonazos y disparos, y les llegaban recias voces a través de la lluvia; la batalla había llegado hasta el desfiladero.

Iseult se detuvo delante de Aeduan. Por las mejillas le corrían ríos negros de ceniza, y durante un instante le pareció tan corrompida como el hombre al que acababa de matar.

Pero entonces, la ilusión se quebró. Los dedos de la bruja se posaron en el hombro de Aeduan, y, sin decir nada, lo obligó a girarse, con gesto firme y eficiente. Agarró el astil de la flecha que tenía hundida en los pulmones y el corazón.

Aeduan sabía lo que pretendía, y sabía que debía impedírselo. Cuanto antes. No quería tener más deudas vitales con ella.

Pero no hizo nada. Permitió que Iseult apoyara un pie en la columna de piedra y que le arrancara la flecha de hierro del corazón.

Lo invadió un dolor tan denso como la lluvia saturada de humo. Se desplomó contra la roca, mientras su pecho subía y bajaba y manaba sangre de la herida.

—Tienen a Lechuza —dijo Iseult. Aeduan asintió, arañándose la frente con la roca—. No es una niña corriente —continuó Iseult—. Tanto los baedyed como los velas rojas la quieren. No sé por qué, pero es especial. —Aeduan asintió de nuevo. Ya lo suponía, aunque todavía no había reflexionado sobre las posibles causas—. Van a por ella, Aeduan. —La voz de Iseult ahora era más severa. Más fuerte que la llovizna.

Aeduan abrió los ojos. Las gotas negras trazaban líneas en las antiquísimas estrías de la columna.

Otras dos flechas se desprendieron de su carne. Una del muslo y la otra del hombro. Su visión se aclaró al instante.

Tras librarse de dos flechas más, Aeduan pudo erguirse cuan alto era. Después de las tres últimas, su magia también se expandió.

—Soldados —dijo, volviéndose hacia Iseult—. Vienen hacia aquí a centenares.

Iseult no mostró sorpresa alguna; de hecho, asintió.

—Son los velas rojas del río. Quieren recuperar a Lechuza; tenemos que encontrarla antes que ellos.

Fue entonces, en ese preciso momento, cuando Aeduan cayó en la cuenta. Iseult estaba allí. No estaba buscando a la bruja de la verdad, sino allí, en aquella tierra de brasas humeantes. Antes de que pudiera decir nada, antes de que pudiera preguntarle cómo sabía lo de los velas rojas, un alarido inhumano llenó el aire. Más fuerte que la lluvia y el rugir de los cañones.

Era el murciélago montañés; había regresado y descendía en picado, directamente hacia ellos.

Aeduan apenas tuvo tiempo para apartar a Iseult antes de que las garras del monstruo chocaran contra las piedras.

Merik no conseguía alcanzar a Vivia.

El ciclón de Kullen lo zarandeaba en todas direcciones, mientras él intentaba enviar sus vientos para que sostuvieran a Vivia y luchaba por soltarse para ir a por ella.

Era como si Kullen fuera capaz de intuir todos sus movimientos. Como si sintiera el corazón diminuto y lamentable del verdadero poder de Merik.

Kullen y él estaban unidos. Sus almas, sus brujerías. Y por eso… Merik no podía usar su magia. Ahora no podía usar su brujería del viento.

Aunque le dejó el pecho dolorido y el cuerpo inerte, Merik lo consiguió. Se deshizo del viento. De la magia. De la furia.

Y entonces se precipitó en picado, directo hacia el corazón de la tormenta. Descendía en caída libre hacia el puente de agua. Sintió el grito de Kullen retumbando en su cráneo. La magia le horadaba el vientre y las extremidades. «Utilízame, utilízame, utilízame», gritaba.

Pero no pensaba hacerlo. Él no existía; lo único que existía era el fuego marino que se acercaba a toda velocidad.

Dejó atrás el puente de agua. El calor lo consumió. Las sombras lo envolvieron. Y más abajo… más abajo lo aguardaba el valle.

A través del humo y las lágrimas, Merik avistó a su hermana. Tenía los brazos y las piernas extendidos, e invocaba grandes telarañas de agua que acudían a ella, solo para deshacerse de nuevo mientras seguía cayendo. No eran lo bastante fuertes como para salvarla del impacto contra el lecho del valle, pero sí para ralentizar la caída. Para que Merik la alcanzara.

Pegó los brazos a los costados y estiró los pies.

Las gotas de agua que escapaban del control de Vivia le salpicaban el rostro.

Más deprisa, más deprisa. Sin más magia que el poder de Noden. El poder de la caída. «Muévete con el viento, muévete con la corriente».

Merik llegó hasta su hermana. El agua lo golpeó, rompiéndolo en mil pedazos. Pero Merik abrazó a Vivia con todas sus fuerzas.

Giraban sobre sí mismos a toda velocidad, sin ver ni oír nada. No existía nada más que el agua, el viento y la muerte inminente.

Pero ahora… ahora sí que podía volar. Ahora sí que podía emplear el poder que lo unía a Kullen.

Una explosión de viento apareció bajo sus pies, levantándolos y haciéndolos girar en espiral. Merik siguió invocando más y más viento, con un rugido ardiente que Kullen no podía contener. Necesitaba suficiente aire para frenarlos, suficiente viento para aplastar la hierba contra el suelo, formando un enorme círculo sobre el que Merik y Vivia iban deteniéndose poco a poco.

En cuanto aterrizaron de pie, les cedieron las piernas. Las manos de Merik se hundieron en la hierba y el suelo húmedos. Su olor era intenso y vivo, muy distinto del humo y la tormenta.

—Merry… —intentó decir Vivia. Le sangraba el hombro.

—Tu brazo —contestó Merik, poniéndose en pie con dificultad. ¿Siempre había habido tanta hierba en aquel valle? Las briznas volvían a erguirse, como si los vientos de Merik nunca las hubieran golpeado.

—Estoy bien. —Vivia también se levantó—. No me duele. Merry, tengo que contarte…

Un fuerte crujido reverberó por todo el valle. Como si una montaña acabara de desplomarse. Como si la propia tierra se hubiera resquebrajado.

El dique se estaba rompiendo.

Safi contra Kahina.

Lucharon en la cubierta del balandro, mientras la dos tripulaciones las observaban desde el muelle. Desarmadas, descalzas y totalmente solas a bordo. Dos mujeres y un montón de gaviotas sobrevolándolas.

El resto del mundo desapareció. Ya no oía el lejano rugido de la arena, pero tampoco el crujido de los tablones del barco. El mundo desapareció porque Safi lo hizo desaparecer, tal y como le había enseñado Habim hacía casi diez años. Fijó la vista a la altura del pecho de Kahina, para percibir mejor todo su cuerpo. Todos sus movimientos y fintas. Safi clavó los pies en la áspera cubierta de madera, para sentir mejor las oscilaciones y bandazos del barco.

Kahina era más baja que Safi, pero la muchacha no era tan ingenua como para considerarlo una ventaja para ella. Era evidente que Kahina era una luchadora con experiencia y seguridad. Lo notaba por su forma de brincar por la cubierta, cambiando el peso de un pie al otro, con los brazos en alto y los puños relajados.

Y también por sus orejas, hinchadas y deformadas por décadas de castigo… y de aguante.

Pero lo que hacía de Kahina una oponente especialmente formidable era que ella no estaba cansada. Ella no se había pasado toda la mañana huyendo de las llamas, de los baedyed ni de una arena enloquecida. En realidad, el mayor reto para Safi sería mantenerse alerta. Concentrada…

Llegó un puñetazo. Safi soltó un juramento; Kahina ya estaba al ataque. Otro golpe, y luego otro más. Safi apenas conseguía bloquearlos a tiempo. No le quedó más remedio que retroceder de un brinco.

Se quedó sin espacio enseguida. Los costados del barco se cernían sobre ella; Safi tenía que pasar a la ofensiva o terminaría acorralada. Soltó una patada, una simple finta para que Kahina bajara las manos. Funcionó, y entonces Safi la atacó con los dos puños a la vez.

Uno golpeó la nariz de Kahina y el otro se estampó contra su pecho; no para hacerle daño, sino para empujarla. Para ganar distancia mientras Kahina retrocedía a trompicones, desequilibrada.

Pero la almirante sonreía, mostrándole sus dientes parduzcos. Le lloraban los ojos, pero Safi no había llegado a romperle la nariz. Kahina resopló.

—Todavía no sé cómo te llamas, niña. —Dio un fuerte pisotón en el suelo con el pie izquierdo, despistando a Safi lo justo para abalanzarse sobre ella. Le golpeó en la garganta con el canto de la mano, y luego le propinó un gancho en la nariz… y Kahina sí que se la rompió. Por último, la almirante proyectó hacia atrás a Safi de una patada.

Notó que le sangraba la nariz. Tenía los ojos empañados. Por suerte, sentía el dolor como algo lejano. Estaba acostumbrada a los golpes, y no la ralentizaban.

Pero había vuelto a la defensiva. Kahina le habló de nuevo. Intentaba distraerla.

—Me encanta —izquierda, derecha, patada a las costillas— que te guste apostar tanto como a mí, niña. —Más sangre, más dolor. «No la escuches, no la escuches»—. Pero ¿sabes lo que me gusta más que una buena apuesta? —Kahina esquivó el puño de Safi con un quiebro y retrocedió antes de que su pie la alcanzara en la rodilla.

Safi siguió adelante. Patada frontal, arañazo en la cara, giro con puñetazo. Cuanto más insistía, más le costaba a Kahina bloquear sus golpes. Al cabo de un momento, Safi empezó a acertar un golpe tras otro, y se acercó lo suficiente para lanzarle un rodillazo al vientre. Un codazo al mentón…

Kahina la derribó.

Safi pasó de ver madera, velas y cielo a no ver nada más que cielo.

Se dio un fuerte golpe en la cabeza, y su visión se inundó de estrellas. Después notó una explosión de dolor en las costillas. Kahina la estaba pateando. Una vez. Dos veces.

Safi se arqueó y trató de agarrarla por la pierna, por el pie… lo que fuera. Sus dedos se cerraron en tomo al pantalón de Kahina. Tendría que bastar. Tiró de la almirante para echarla al suelo.

O lo intentó. Sin embargo, Kahina utilizó la inercia para levantar a Safi e impulsarla… directamente hacia su puño cerrado.

La nariz rota de Safi crujió. Todo se puso negro. Se tambaleó, perdió el equilibrio y volvió a darse en la cabeza contra la cubierta. Aunque esta vez ni siquiera lo sintió.

Parpadeó. Se caía. Parpadeó. Estaba en el suelo. Parpadeó. Kahina estaba a horcajadas sobre ella. Parpadeó. El antebrazo de Kahina le rozaba la tráquea. Pero Kahina se detuvo en ese momento, inmovilizándola sin aplastarla. Casi con suavidad, mientras su otra mano se apoyaba en la cubierta, junto a la cabeza de Safi.

—No me has respondido, niña. Lo repetiré: ¿sabes qué es lo que me gusta más que una buena apuesta? —El anillo de jade de Kahina reflejaba los rayos del sol, cegando a Safi.

—¿Qué? —Safi apenas consiguió pronunciar la palabra. Sangre, sangre. La sangre teñía su campo de visión. Su aliento.

—Un buen trato.

Safi no tenía respuesta. No tenía sentido utilizar su ingenio contra Kahina cuando ya había perdido el combate. Si Kahina quería distraerla con sus palabras, que así fuera.

—Dime cómo te llamas —dijo Kahina. A Safi se le ocurrió que tal vez aquello no fuera una técnica de distracción, sino que lo que quería la almirante era ganar tiempo. «Más importante que lo que se dice», le recordaba siempre Mathew, «es lo que no se dice».

—Quieres… perder el duelo. —Safi miró a los ojos a Kahina. Las dos estaban aprovechando aquella pausa para recuperar el aliento—. ¿Por qué?

Kahina entornó los ojos con suspicacia. No… estaba sonriendo.

—Porque no necesito este barco. En cambio, un favor de la futura emperatriz de Cartorra… Imagínate lo que podría hacer con algo así, Safiya fon Hasstrel.

Un temor desesperado y devastador llenó los pulmones de Safi. Pues claro que Kahina había averiguado quién era. No era exactamente un secreto, pero por lo menos Kahina no parecía saber que Safi era una bruja de la verdad. Eso seguía siendo secreto.

—Este es el trato que te propongo, niña. —Kahina apoyó ligeramente su peso en el antebrazo, y la visión de Safi se oscureció—. Te dejaré ganar este combate, y mi tripulación y yo nos marcharemos. A cambio, me deberás una. Algún día, vendré a pedirte un favor. —Las palabras de Kahina estaban cargadas de verdad—. ¿Trato hecho?

Safi se debatió, se revolvió y forcejeó. Pero no conseguía respirar, y nunca se había molestado en aprender lucha de agarres. El cielo, el rostro de Kahina y el barco aparecían y desaparecían de forma intermitente. Safi no tenía elección. Tema que aceptar.

—Con dos… condiciones —consiguió decir. Sus palabras eran inaudibles (¡no podía respirar!), pero Kahina la entendió y se incorporó lo suficiente para que Safi pudiera continuar con un hilo de voz—: No mataré a nadie por ti, y… tampoco sacrificaré mi propia vida.

Kahina ensanchó su sonrisa.

—Trato hecho. —Mientras pronunciaba esas palabras, la magia de Safi le hormigueó por la piel y algo destelló en los límites de su visión.

Era el anillo de jade de Kahina; su zumbido indicaba que estaba cargado de magia.

—Y ahora ponte encima, niña, y pégame hasta que te suplique…

Safi levantó violentamente las caderas, y esta vez consiguió tumbar a Kahina. Oyó vagamente los vítores que procedían del puerto. Los bardas infernales. La tripulación cartorriana.

«Mentira, mentira, mentira». La espalda de Kahina impactó contra la cubierta, y Safi se le echó encima. «Mentira, mentira». Más vítores, más sangre, y más gritos de alarma de su magia. Esas mentiras eran de Safi. Eran necesarias para alcanzar la libertad.

—Basta —gruñó Kahina—. Basta. —Empezaban a hinchársele los ojos—. Basta, niña. ¡Basta!

Safi se detuvo y, tambaleándose, se apartó de aquella mujer más fuerte, más menuda y más sabia que ella.

—Reclamamos este barco —dijo Safi entre jadeos, asegurándose de que lo oyeran ambas tripulaciones—. Coge a tus hombres y márchate. «Mentira, mentira, mentira».

Kahina soltó un ruidoso suspiro y se dejó caer sobre la cubierta, fingiéndose derrotada. Tenía el rostro destrozado. Pero era mentira. Todo era mentira.

—Nos vamos. El barco es vuestro.

Y así terminó todo. El duelo terminó y el trato se cerró.

Pero, Safi no quiso mirar a la almirante mientras se iba. Tampoco a la tripulación cartorriana mientras subía a bordo, ni a los bardas infernales que discutían con Vaness en el puerto. Safi arrastró su cuerpo hecho trizas hasta la popa para contemplar la bahía brumosa. Tras ella, se desataba una cruenta guerra en toda Saldónica.

Pero aunque los ojos de Safi estaban fijos en la suave oscilación de las olas saldónicas, aunque le goteaba sangre de la nariz, las mejillas y la boca, sus pensamientos estaban en otra parte.

Porque Safi sostenía en la palma de la mano su piedra hilandera, que parpadeaba y brillaba, indicando que Iseult volvía a correr peligro. Y sabía que no podía hacer absolutamente nada por ella, salvo quedarse allí plantada y rezar a cualquier dios que tuviera a bien escucharla.

TREINTA Y NUEVE

Un murciélago montañés. Concretamente, el mismo de antes.

Iseult no sabía por qué se sorprendía tanto de ver uno. Al fin y al cabo, eran criaturas sanguinarias, y allí se estaba librando una batalla.

El tiempo pareció congelarse mientras Aeduan y ella observaban al monstruo. La criatura se estremeció, provocando una ondulación que recorrió su oscuro pelaje; se estaba sacudiendo la lluvia.

Pero entonces se lanzó directamente hacia Iseult, con los dientes desnudos y las fauces abiertas.

Los instintos de Iseult tomaron el control. Giró lateralmente, al mismo tiempo que desenvainaba su sable. Fuerte. Se sentía más fuerte que nunca. Y, aunque apenas tenía tiempo para pensar, no podía evitar preguntarse si sería por…

Por el brujo del fuego.

Su velocidad seguía siendo muy inferior a la de Aeduan. Él ya blandía su espada y atacaba al monstruo con violencia. Alcanzó el pelaje del murciélago montañés, y unos espesos mechones parduzcos cayeron con la lluvia.

Los hilos plateados de la criatura brillaron con más fuerza. Iseult no se creía capaz de sajar aquellos hilos, pero sentía un desesperado deseo de hacerlo, y ese deseo le daba náuseas.

Pero no era momento para sentir culpa. Ni repugnancia. Ni arrepentimiento. Iseult tenía que aprovechar aquella nueva fuerza para que Aeduan y ella pudieran escapar.

Como si le estuviera leyendo la mente, Aeduan echó a correr, pero el murciélago descendía en picado de nuevo, convertido en un borrón de aullantes sombras. Aeduan iba directo hacia sus colmillos.

Iseult cargó a su vez, mientras sentía un grito de guerra hormigueándole en la garganta.

—¡Aquí! —Vociferó—. ¡Ven a por mí!

Aeduan no ganó más de medio segundo con la distracción de Iseult, pero fue suficiente. Corrió hacia la columna de piedra más cercana y la escaló de tres zancadas.

Una vez arriba, se impulsó en la columna con los pies, listo para ensartar a la bestia desde la retaguardia. Tal y como estaba situado, con las alas extendidas para mantener el equilibrio, al murciélago le resultaría del todo imposible apartarse a tiempo.

Aeduan alzó su espada, listo para dirigir a aquel golpe inminente todas sus fuerzas y su magia…

Y, entonces, Iseult lo vio: en los hilos plateados resplandecía un color nuevo. Un color que no tenía ningún sentido, uno que Iseult no creía posible. Pero ahí estaba: unas hebras del color rosa del amanecer se entrelazaban con los hilos plateados.

Los hilos que unen.

La espada de Aeduan cortó el pelaje y la carne. El extremo de una oreja puntiaguda, un pedazo de carne del tamaño de la cabeza de Iseult, cayó ruidosamente sobre la tierra empapada por la lluvia.

El murciélago montañés rugió, haciendo retroceder a Iseult con su poderoso aliento. Después giró su sinuoso y enorme cuerpo para extender las alas. Cada vez que daba un paso, la tierra temblaba.

Tras cuatro torpes pasos más, alzó el vuelo.

Los hilos rosados brillaron con más intensidad, flotando en dirección a las cataratas. En dirección a unos tenues y lejanos hilos aterrorizados. Unos hilos que le resultaban familiares.

Lechuza. El murciélago montañés estaba unido a Lechuza.

Aeduan se acercó a Iseult con paso vacilante, chorreando sangre de murciélago. Tenía las mejillas encamadas y los ojos teñidos de rojo.

—Las… cataratas —jadeó Iseult—. Lechuza está en las cataratas. La niña tiene… un vínculo con el murciélago.

Un parpadeo de confusión. Dos jadeos entrecortados. Y entonces lo comprendió.

—Por eso la buscan los piratas. Una niña capaz de controlar… a un murciélago montañés —dijo Aeduan.

Se limpió el rostro con el hombro y le tendió la mano a Iseult. Ella la aceptó, entrelazando fuertemente sus dedos con los de él, y echaron a correr juntos.

El mundo se transformó en un borrón de roca estriada y lluvia oscura. Iseult no veía nada más que las piedras del suelo y las columnas más adelante. La capa blanca ondeaba a su espalda. Aeduan no soltó su mano en ningún momento.

Seguía oyendo los aullidos del murciélago muy cerca. La bestia reanudó sus ataques en picado; sus hilos grises y rosados se iban acercando más y más. Pero ahora Iseult sabía que esos ataques eran caóticos. El murciélago no sabía por qué atacaba, del mismo modo que Lechuza no sabía por qué la habían capturado.

Al menos Iseult era capaz de intuir los movimientos del murciélago.

—¡Izquierda! —bramó Iseult. Como uno solo, Aeduan y ella rodearon una columna de piedra, delgada como un árbol.

Hilos plateados. Gritos de muerte. El murciélago cayó sobre ellos.

La columna se desplomó.

Aeduan se situó delante de ella, pero esta vez, mientras sus dedos se hundían con fuerza en el antebrazo de Iseult, la muchacha se dio cuenta de que el murciélago no volvía a atacarlos. En vez de abalanzarse sobre ellos de inmediato, ahora se mantenía en el aire, sobrevolándolos.

Debían de estar acercándose a Lechuza.

—¡El río! —exclamó Iseult. Al instante, Aeduan cambió de dirección. Salieron de la protección de las columnas, y en seguida el Amonra les dio la bienvenida. Su espuma blanca se había tornado roja, y su corriente arrastraba cadáveres flotantes.

Allí se estaba librando una batalla. Llovían flechas, estallaban vasijas de fuego y los aceros chocaban sin parar. Reinaba el caos, y a ninguno de los dos bandos le importaba a quién atacaba. La violencia y la sed de sangre de aquellos hilos saturaban la visión de Iseult, igual que la sangre bañaba el suelo.

Habim le había dicho en una ocasión que la guerra no tenía sentido. Iseult siempre había creído que lo decía en sentido figurado. Pero ahora se daba cuenta de que no podía ser más literal. La guerra no tenía sentido porque abrumaba su visión, su tacto y su oído. Incluso su brujería. Aplastaba cada parte de su ser. La estrujaba. La hacía trizas.

Más adelante, al pie de las cataratas, estaba Lechuza. Sus hilos temblorosos y asustados brillaban a través de la bruma del río.

Un chasquido restalló en el aire. Al instante, el cielo se oscureció por una lluvia de flechas que caían en enjambre desde el acantilado.

Aeduan se lanzó hacia la derecha, tirando de Iseult para protegerla tras las rocas. Justo a tiempo, porque las flechas dieron en el blanco. Soldados, caballos, velas rojas y baedyed cayeron como el trigo bajo la guadaña.

No se detuvieron. Siguieron corriendo bajo la llovizna. Los piratas cargaban contra ellos, pero a Iseult le resultaba muy fácil esquivar las espadas teniendo a Aeduan a su lado. Siempre juntos, saltaban, se agachaban y giraban en una fluida combinación de movimientos hechos de sangre y de hilos.

Casi habían llegado a las cataratas. Casi habían llegado hasta Lechuza.

La neblina se despejó, dispersada por las alas del murciélago montañés, que se acercaba con las garras extendidas y las fauces abiertas.

Cuando la niebla desapareció por completo, vieron a Lechuza. La custodiaban diez hombres. Los demás eran cadáveres aplastados contra las rocas o arrastrados corriente abajo. Porque esa era la estrategia del murciélago. En aquel preciso momento, sus garras apresaban a un baedyed que no dejaba de forcejear. La criatura levantó el vuelo y zarandeó a su presa antes de soltarla sobre el río.

Cuando el murciélago se lanzó de nuevo en picado, aullando, la niebla se dispersó el tiempo justo para que Iseult pudiera ver cuanto necesitaba: nueve soldados (que pronto serían ocho) retenían a Lechuza, recostada contra las rocas, con la cabeza tapada con un saco.

Un vela roja se abalanzó sobre ellos desde la derecha, pero Aeduan paralizó el cuerpo del atacante con un simple giro de muñeca. No lo mató; se limitó a dejarlo inmóvil como una estatua y pasaron de largo.

La niebla los cubrió. El murciélago se lanzó en picado una vez más; era el momento de actuar.

—¡Coge a Lechuza! —rugió Iseult, al tiempo que se soltaba de la mano de Aeduan.

Se volvió para observar a los soldados restantes. Ya tenían bastantes problemas con el murciélago y no la habían descubierto todavía.

Con un gruñido, Iseult se lanzó sobre el primero, que tenía la vista fija en el cielo. En el murciélago montañés que se acercaba cada vez más.

Iseult se colocó a sus espaldas y le pateó la rodilla. El soldado perdió el equilibrio. Las piedras estaban resbaladizas; el Amonra, un enemigo al que nadie podía hacer frente, rugía muy cerca de ellos.

Y por eso Iseult le dio una patada en el cuello con todas sus fuerzas al soldado arrodillado, que se precipitó al río. Otra víctima del Amonra. Pero quedaban siete, y la tierra había empezado a temblar.

No, no era la tierra… eran las piedras. Los guijarros lisos de la ribera. Era una ondulación constante, como las olas del mar. Y estaba guiada por unos hilos verde oscuro, casi invisibles.

Iseult rastreó aquellos hilos entre la niebla… hasta Lechuza. Los hilos eran de la niña. La magia era de la niña.

No había tiempo para pensar en las consecuencias… ni para intentar impedírselo. Otro hombre había descubierto a Iseult y la atacaba con su sable.

Iseult se agazapó; la espada silbó sobre su cabeza… demasiado cerca. La hoja había pasado demasiado cerca, su oponente estaba demasiado cerca. Iseult necesitaba más espacio.

O unos hilos plateados. Iseult se echó al suelo y el murciélago montañés le hizo todo el trabajo, derribando a tres hombres más.

«Quedan cuatro».

En ese momento, Aeduan le quitó el saco de la cabeza a la niña. Los hilos de Lechuza salieron disparados, con una potencia que Iseult no había visto nunca.

La tierra rugió. El murciélago montañés aulló. Los hilos de la brujería de la tierra lo invadían todo.

A Iseult le cedieron las piernas y resbaló sobre las rocas húmedas, lo cual le hizo soltar la espada y extender las manos para no caer de bruces. Se precipitó en las aguas del Amonra, que se acercó a recibirla. El mordisco del agua la envolvió, robándole el aire de los pulmones y los pensamientos de la mente.

Durante tres largos y angustiosos segundos, aquellas aguas gélidas y sanguinolentas la zarandearon. Estaba atrapada. Arrastrada bajo la corriente.

Pero, entonces, la tierra se movió bajo sus pies. Crujía y se agitaba, levantándola como si fuera un bebé en brazos de su madre, sacándola del agua y depositándola de nuevo en la orilla. El lecho del río soltó a Iseult en brazos de Aeduan.

Él la ayudó a levantarse mientras le gritaba algo. Seguramente quería que echara a correr, pensó Iseult. Pero ella no lo escuchaba. Los hilos de la brujería de la tierra acaparaban toda su atención: estaban menguando, como si ya hubieran dado por terminada su tarea.

Iseult buscó a Lechuza con la mirada. La niña trepaba torpemente por la pared rocosa, mientras el murciélago montañés la sobrevolaba, agitando las alas. Era su guardián, y no dejaba aproximarse a los soldados; apartaba las flechas en cuanto se acercaban.

No tenía sentido. Una niña capaz de mover la tierra. Una niña capaz de controlar a un murciélago montañés. Pero Iseult no podía negar lo que veían sus ojos.

Al cabo de unos momentos, los dos alcanzaron a Lechuza. Sin decir nada, Aeduan se la echó a la espalda. La niña se abrazó con fuerza a su cuello, y en sus hilos brilló el mismo color cálido del amanecer.

Y entonces, los tres juntos continuaron subiendo por el acantilado húmedo por la lluvia, mientras una criatura de leyenda, una criatura del campo de batalla, les despejaba el camino.

Merik y Vivia se situaron sobre el puente de agua, uno a cada lado.

El agua espumosa avanzaba hacia ellos, tan alta como el dique. Tan alta como la ciudad. El torrente los alcanzaría en cuestión de segundos. Merik invocó sus vientos. Cálidos, débiles… pero completamente suyos. Vivia hizo lo mismo con sus mareas.

Se miraron entre sí. Dos Nihar. Dos brujos. Dos hermanos que nunca se habían conocido, que nunca lo habían intentado siquiera.

El torrente llegó.

Los dos extendieron los brazos, utilizando sus vientos, sus mareas y su poder para crear un muro de magia contra el que se estrelló la espuma blanca. Merik notó que se deslizaba hacia atrás, arrastrando los pies por las piedras húmedas mientras sus vientos seguían soplando. Un grito brotó de su garganta y su mandíbula abierta. Con él, nuevos vientos salieron de su interior.

Más, más. Había un pozo intacto en su interior. Un poder que no estaba vinculado a Kullen, sino a su propia sangre Nihar. A su hermana, que luchaba a su lado contra la inundación.

Sin rabia, sin odio, sin amor, sin pasado. Solamente el presente. Solamente aquella agua que les salpicaba.

Lo estaban consiguiendo.

Merik levantó una pierna y avanzó un paso, empujando sus vientos. Empujando el torrente.

Un segundo paso, y después un tercero. Un pie detrás del otro, encima de un valle verde, debajo de un cielo que poco a poco se iba volviendo azul.

Al otro lado del puente, Vivia también estaba avanzando. Caminaban a la par. Uno. Dos. Luchando, empujando. Tres. Cuatro. Avanzando.

Y centímetro a centímetro, el furioso torrente mermaba. Empujando. Luchando. Avanzando.

De pronto, una capa de hielo cruzó el puente de agua, haciendo crujir el río. Ascendió por el torrente, lo cual distrajo fugazmente a Merik. El torrente ganó unos centímetros.

«Stix», comprendió Merik. La primera oficial corría hacia ellos sobre la capa de hielo que ella misma había creado. Se situó junto a Vivia, imitando la pose de los Nihar y uniéndose a la lucha.

El torrente retrocedía.

Luchando. Empujando. Avanzando.

Llegaban más personas, más brujos. Viento, marea, piedra, plantas. Civiles, soldados… todos seguían el ritmo de los Nihar.

Fueron ganando terreno y velocidad hasta que pronto todos pudieron erguirse y caminar mientras seguían empujando. Hasta que pudieron apretar el paso y echar a correr.

Finalmente se detuvieron, porque ya habían llegado hasta el dique roto. El agua regresaba a su antiguo hogar, por cuya pared ascendían lentamente el hielo, las raíces y las rocas. Centímetro a centímetro. Un muro hecho de cientos de brujos. De cientos de nubrevneses.

Hasta que Merik ya no tuvo nada más que hacer allí. Se dio la vuelta para mirar a Vivia a los ojos. Su hermana inclinó la cabeza, y algo parecido a una sonrisa se posó en sus labios.

Merik también asintió mientras se ponía la capucha desgarrada y empapada. Mientras se daba la vuelta para regresar a Lovats. Su hermana ya tenía bajo control aquella batalla, aquellos brujos, aquel nuevo dique que se iba formando ante sus ojos.

No necesitaba más torpes tentativas de ayuda. Y menos de un muerto.

Y así, Merik saltó desde el puente de agua y salió volando en dirección a la Torre del Color.

Aeduan llevaba horas caminando con Lechuza a cuestas, la bruja de los hilos cinco pasos más atrás… y el murciélago montañés surcando el cielo sobre ellos.

Ya habían salido de las Tierras Disputadas, pero todavía no se habían alejado lo suficiente. Y, aunque Aeduan se había desviado más al norte de la ruta que habían seguido Iseult y él, todavía no se atrevía a bajar el ritmo.

Ni a dejar en el suelo a Lechuza. Hacía mucho que lo que Aeduan sentía en los hombros había pasado del simple dolor a la agonía más abrumadora, pero la niña dormía plácidamente. Si la despertaba, si la dejaba en el suelo… los ralentizaría demasiado.

Cuando el sol empezó a ocultarse y los pinos del oeste de Nubrevna ya proyectaban sus largas sombras, oscureciendo el camino, Aeduan accedió a detenerse por fin.

Habían llegado a un estanque de aguas claras, escondido entre los árboles. Un muro olvidado y medio sumergido sobresalía del extremo más alejado.

—Estamos solos —graznó la bruja de los hilos, con la voz ronca por el humo—. Deberíamos parar.

Llevaban horas sin hablar; por un instante, Aeduan no entendió el significado de sus palabras.

Entonces cayó en la cuenta de que Iseult estaba hablando en dalmotti, no en nomatsí. Probablemente para que Lechuza no les entendiera.

—No percibo ni un alma desde antes de que se pusiera el sol. —Señaló vagamente hacia el horizonte—. Y… tengo sed. —No dijo nada más. Ese era todo su razonamiento.

Aeduan abrió la boca para discutir, pero Lechuza empezó a revolverse en sus brazos y bostezó.

Aeduan la dejó en el suelo con sumo cuidado, aunque sus músculos gritaban de dolor. La niña se puso de pie, desperezándose como si fuera una niña corriente, recién levantada de una siesta corriente.

Cuatro rugientes rachas de aire agitaron las aguas y también el abrigo de Aeduan mientras se lo quitaba de los hombros doloridos. El murciélago montañés se posó sobre el muro hundido, deslizando su larga cola entre sus ruinosos recovecos hasta sumergir el extremo peludo bajo las aguas.

Lechuza no mostraba el menor interés en la gigantesca bestia, que había empezado a acicalarse como un gato, empezando por la oreja derecha mutilada. Lechuza estaba muy concentrada en avanzar saltando entre las rocas que bordeaban el estanque. Cuando llegó hasta el agua, imitó tímidamente a Iseult, ahuecando las manos para beber agua.

—Hermanita —dijo Iseult cuando la niña terminó de beber—. ¿Cómo te llamas en realidad?

Lechuza la ignoró. Iseult miró a Aeduan con gesto impotente, y él se encogió de hombros. Al fin y al cabo, Lechuza no era la primera niña que perdía el habla durante una guerra.

Sin embargo, la bruja de los hilos insistió, con un deje severo en la voz:

—¿No hablas, hermanita? ¿P-puedes decimos cómo se llama tu tribu? ¿Algo?

Pero Lechuza continuó bebiendo del estanque como si Iseult no existiera.

Con un sonoro suspiro, Iseult se dio por vencida, se irguió y regresó saltando de piedra en piedra. A pesar de que el crepúsculo no le permitía verla con claridad, era evidente lo sucia que estaba. Las puntas de su cabello negro estaban chamuscadas y rizadas por las llamas.

Aquella no era la bruja de los hilos que había acorralado a Aeduan junto a un cepo para osos. Ni tampoco la que había entrenado con él esa misma mañana. Era una mujer muy distinta.

Aeduan lo sabía bien, porque él también había pasado por algo similar. La bruja no tardaría en descubrir, igual que él, que era imposible escapar de los demonios creados por uno mismo.

A partir de hoy, y para siempre, la bruja flexionaría los dedos igual que estaba haciendo ahora. Rotaría las muñecas y haría chasquear el cuello. Extendería la mandíbula y se preguntaría quién sería el siguiente en morir a sus manos. Quién no tendría escapatoria.

Y a partir de esa noche, y para siempre, estaría desesperada por escapar de las pesadillas. Correría, lucharía y mataría de nuevo, solo para asegurarse de que los fantasmas eran reales.

Y vaya si lo eran.

Aeduan se preguntó si tal vez debería sentir cargo de conciencia. Al fin y al cabo, la bruja de los hilos había sajado a aquel hombre para salvarlo a él. Pero Aeduan no sentía calor en el pecho, ni tampoco náuseas en el estómago. Tarde o temprano, Iseult habría descubierto su verdadera naturaleza de todas formas.

—Tu amiga vuelve a moverse —dijo Aeduan mientras Iseult se acercaba a él. Sus manos húmedas goteaban agua sobre las piedras—. Yo diría que está en alta mar. Si hubieras ido a buscarla, tampoco habrías llegado a tiempo.

Iseult no reaccionó, pero miró fijamente a Aeduan, quien sabía que tendría los ojos teñidos de rojo. Había empleado todo su poder, el poco que le quedaba, para buscar la esencia de la bruja de la verdad.

—Seguramente la familia de Lechuza esté muerta —dijo finalmente Iseult, sin despegar los ojos de él.

—Seguramente —admitió Aeduan.

—¿Y adónde la llevarás? Dudo que haya muchas familias que acepten a un murciélago montañés en su casa. —Hablaba sin emoción, como siempre, pero la ironía que se ocultaba tras sus palabras era inconfundible.

Aeduan decidió seguirle la corriente.

—Tampoco a un brujo de la sangre.

Iseult sonrió, pero enseguida se recompuso.

—Ni a una bruja tejedora, supongo. —Aquel nombre cayó como un mazazo entre los dos.

Aeduan no la contradijo. Iseult era lo que era, y luchar contra la naturaleza de uno mismo solo provocaba dolor. Y a veces muerte.

Por eso mismo, dijo sin pensar:

—En el monasterio Carawen nunca se rechaza a nadie.

—¿Ni siquiera a un murciélago montañés? —De nuevo, aquel atisbo de sonrisa.

—No, siempre que sirva a los Cahr Awen.

Iseult se quedó rígida; Aeduan se preguntó si habría hablado de más. Mirar a los ojos al vacío ya era bastante difícil, pero ¿qué podía hacer uno cuando el vacío le devolvía la mirada?

Y en aquel momento, el vacío le estaba devolviendo la mirada. Aquel cambio en su porte. Esa forma de pasarse la lengua por los labios. Si realmente era una bruja tejedora, entonces estaba vinculada al vacío. Y si era una bruja del vacío, era posible que fuera una Cahr Awen. Iseult acababa de caer en la cuenta.

Y Aeduan también.

—El monasterio Carawen. —Las palabras brotaron de su boca como una plegaria, antes de pestañear—. Pensaba que ya no eras monje.

—Y precisamente por eso —Aeduan rotó los hombros— no pienso quedarme. Os dejaré allí a Lechuza, al murciélago y a ti, y volveré a Lejna para recuperar mi dinero.

«Y tal vez también busque al príncipe Leopold».

Iseult asintió, como si el plan de Aeduan la convenciera. Por algún motivo, aquel gesto le incomodó. Aquella aprobación tan rápida hacía que se le crisparan los pulmones.

Pero esa sensación, fuera la que fuera, desapareció en un instante. Lechuza estaba chapoteando dentro del sombrío estanque. El murciélago montañés, mientras tanto, azotaba el muro con la cola, un gesto que tal vez reflejara impaciencia. O júbilo. Era imposible saberlo.

Iseult se alejó de Aeduan, llamando a Lechuza para que tuviera cuidado.

Y Aeduan, como siempre, se quedó en la periferia, observando la escena mientras el mundo seguía su curso sin él, bajo el cielo del crepúsculo.

CUARENTA

«Esto ya lo he vivido», pensó Safi mientras contemplaba, a través del cristal empañado y manchado de sal, la estela blanca que dejaba el navío cartorriano en el mar. Hacía tiempo que la pantanosa costa de Saldónica había desaparecido, y ahora el sol del atardecer arrojaba fuego sobre las olas.

Era verdad que ya lo había vivido. No era la primera vez que estaba a bordo de un barco, rumbo a Azmir, mientras alguien curaba sus heridas.

El dolor la golpeaba en ráfagas intensas y trémulas cada vez que la aguja de Caden le atravesaba la piel, justo encima de la ceja. De no haber sido por la solidez y el respaldo rígido de su silla, estaba segura de que ya se habría caído al suelo; aunque Safi sabía que el barda infernal procuraba ser delicado, le estaba haciendo un daño terrible al suturar el corte que le había hecho el puño de Kahina.

Safi llevaba una hora en el camarote del capitán. Primero había entrado Lev para volver a partirle la nariz, con el fin de poder recolocársela. A pesar de todos sus esfuerzos, Safi no había conseguido contener los gritos de dolor, ni tampoco la sangre. Y después de todo aquel dolor y lágrimas, Lev se había marchado diciendo en tono de disculpa:

—No estoy segura de que vaya a quedar igual que antes, domna.

Safi se había encogido de hombros. Al no haber suministros de los brujos sanadores a bordo (Kahina se los había llevado todos), Safi sabía que llevaría esas cicatrices y la nariz torcida durante el resto de su vida. No le importaba demasiado, sobre todo porque había muchísimas cosas bastante más preocupantes.

Como la piedra hilandera.

Había dejado de parpadear. Iseult volvía a estar a salvo, pero ¿hasta cuándo?

—Te había juzgado mal —dijo Caden, dispersando los pensamientos de Safi. Era lo primero que le decía, aparte de «inclina la cabeza» o «cierra el ojo»—. En Veñaza me pareciste temeraria. Ingenua y egoísta.

Safi no pudo contenerse:

—¿Gracias? —dijo, lanzándole una mirada asesina.

La aguja volvió a pincharle la piel. Caden se puso rígido y suspiró.

—Estate quieta, domna.

Safi resopló e intentó relajar el rostro. Caden continuó:

—La valentía que demostraste antes, en el barco, al enfrentarte a la almirante… Fuiste temeraria, pero también inteligente. Y nada egoísta. Además, lo que hiciste en la posada de Saldónica… Te había juzgado mal.

—Y yo —murmuró Safi, procurando mantener el rostro totalmente inmóvil— no acepto ese triste remedo de disculpa.

Caden profirió un gruñido, casi una carcajada, antes de inclinarse para atar y cortar el hilo grueso con el que le había cosido la ceja; a Safi le palpitaba la cabeza por el dolor.

Transcurrieron varios segundos sin que pudiera hacer otra cosa que mirar la cadena de oro que pendía del cuello de Caden.

El lazo de los bardas infernales.

Caden retrocedió.

—Ya está. Ahora enséñame la muñeca derecha.

Safi obedeció. Caden la acercó a la ventana para observarla bajo la luz que entraba desde el mar. Sus dedos se hundieron dolorosamente en las magulladuras que le cubrían el antebrazo.

—Barda infernal… —dijo Safi.

—¿Mmm? —Caden apoyó el brazo de Safi en su rodilla, con la palma de la mano hacia arriba, y se inclinó para coger la aguja y otro trozo de hilo.

—¿Le contaste al emperador lo que soy? ¿Cuál es mi brujería?

—No fui yo. —Respondió sin titubeos, mientras enhebraba la aguja de cobre que resplandecía al sol del atardecer—. Pero le confirmé al emperador lo que él ya había oído de boca de otros.

—Oh. —Safi suspiró ruidosamente, y sus músculos perdieron el vigor. Se reclinó en su asiento y observó a Caden mientras este limpiaba el largo corte con un paño empapado. Manó más sangre, acompañada por más dolor.

Safi se obligó a seguir hablando:

—¿Cómo sabes cuál es mi brujería? ¿Cómo lo hacen los bardas infernales? Prometiste explicármelo si sobrevivíamos.

—Tenía la esperanza de que se te hubiera olvidado. —Levantó la mirada—. Supongo que no se puede engañar a una bruja de la verdad.

—Responde a la pregunta.

—Digamos que… —Se mordisqueó brevemente el labio—. Digamos que los bardas infernales también fuimos herejes. Igual que tú. —Se detuvo para dejar a un lado el paño ensangrentado y coger la aguja—. Como castigo, nos despojaron de nuestra magia, domna. Y ahora servimos al mismo hombre que nos la arrebató. Quitarse el lazo supone la muerte.

Safi se quedó sin aliento. Cerró los ojos por el dolor cuando la aguja traspasó su piel, y un recuerdo cobró forma en su mente. El recuerdo del tío Eron, que jamás se quitaba la cadena, el lazo, durante más de unos pocos segundos. Lo justo para que Safi pudiera leer sus verdades.

Eron siempre había vuelto a ponérsela enseguida.

Al abrir los ojos, se encontró con la cabeza de Caden muy cerca de ella. Tenía pecas en la frente; no se había fijado hasta ese momento.

—Cuando lleváis el lazo, sois invulnerables a la magia. ¿Cómo es posible?

—No puedo contarte todos mis secretos, domna. De lo contrario, te escaparás y el emperador nos ahorcará a todos… y esta vez, con un lazo de verdad. —Se echó a reír, pero su risa estaba preñada de tristeza.

Antes de que Safi pudiera exigirle más respuestas, las bisagras de la puerta rechinaron.

La emperatriz de Marstok entró en el camarote con su mugriento vestido de color mostaza. Todos seguían llevando la misma ropa con la que habían huido de Saldónica. La almirante Kahina no había dejado a bordo nada más que los muebles y unos cuantos toneles de agua potable.

Vaness se situó entre Safi y la ventana. Su rostro estaba sereno, falsamente sereno. Aunque ya no había ni rastro de aquella sed de sangre, y aunque el balandro navegaba directo hacia Marstok, lo cierto era que la emperatriz nunca bajaba la guardia. Jamás.

—¿Os falta mucho, barda infernal? —preguntó Vaness.

—Unos minutos.

—Entonces, hablaré con Safi en tu presencia.

—Fantástico. —Caden siguió trabajando al mismo ritmo, ni más deprisa ni más despacio que antes, con su habitual concentración y cautela… y provocándole el mismo dolor.

—Por la mañana llegaremos a las costas marstokíes, Safi. Como muestra de gratitud por todo lo que has hecho desde que abandonamos Nubrevna, quiero ofrecerte dos opciones.

»Puedes elegir entre quedarte con los bardas infernales y regresar a tu patria o acompañarme a Azmir. Una vez que me hayas ayudado a purgar mi corte, podrás irte. Y… —Se detuvo un momento. Durante una fracción de segundo, su máscara de frialdad flaqueó, dejando ver esperanza y sinceridad—. Y te daré dinero suficiente para que puedas viajar a cualquier parte del mundo. Para que empieces una nueva vida en otro lugar.

Aquella frase, aquella oferta, se quedó suspendida en el camarote igual que una sábana flotando sobre un colchón antes de posarse. Antes de asentarse.

—Dos opciones… —repitió Safi. Ahora, los cuidadosos movimientos de Caden eran algo más lentos.

Safi agarró su piedra hilandera con la mano izquierda. Sus nudillos magullados y doloridos rozaron la cadena de acero que Vaness le había puesto al cuello hacía diecisiete días.

Habían pasado muchas cosas en ese tiempo. Con Vaness. Con los bardas infernales. Ahora ya no eran sus enemigos.

«Verdad, verdad». A Safi se le hizo un nudo en la garganta al pensarlo, y un escalofrío recorrió su piel magullada. Si regresaba a Cartorra, perdería su libertad y probablemente nunca volvería a ver a Iseult. Safi estaría atrapada como esposa del emperador, como bruja de la verdad del emperador. Atrapada en un frío castillo del que jamás podría escapar.

Pero en Marstok… en Azmir… Safi tendría una oportunidad. Cuando erradicara la corrupción de la corte, podría marcharse. Y no solo eso: se marcharía con dinero en el bolsillo.

Iseult y ella podrían empezar una nueva vida en otro lugar, por fin. Por fin.

Pero ¿qué sería de los bardas infernales? Regresar a Cartorra sin Safi supondría su sentencia de muerte; el propio Caden se lo había dicho. Y Safi no les había salvado el pellejo solo para que Henrick los matara de todas formas.

Ya había perdido a Merik Nihar. No pensaba perder a más gente si podía evitarlo.

—Iré con vos a Azmir —dijo Safi, procurando imbuir de autoridad sus palabras— y los bardas infernales me acompañarán. Como guardaespaldas personales.

Las palabras reverberaron por el pequeño camarote. Vaness parecía confundida; Caden dejó de suturar sus heridas y observó a Safi con los ojos abiertos de par en par y una mueca de incredulidad.

Se hizo el silencio durante varios segundos, hasta que finalmente Vaness tomó aire.

—Acepto tus condiciones, Safi. Y… —Inclinó la cabeza y relajó el rostro, que mostró una serenidad genuina y sincera—. Gracias por quedarte a mi lado.

La emperatriz de Marstok salió del camarote tal y como había entrado. Cuando la puerta se cerró y el barco se meció cuatro veces (izquierda, derecha, izquierda, derecha), Caden habló por fin.

Y por algún motivo, a Safi se le encendieron las mejillas.

—¿Por qué quieres que te acompañemos? —dijo en voz baja—. Sabes que nuestro deber es llevarte de vuelta a Cartorra.

—Lo sé. —Safi encogió el hombro izquierdo y procuró aparentar despreocupación mientras soltaba finalmente la piedra hilandera—. Pero ya conoces el refrán: «Mantén a tus amigos cerca…».

—Entiendo. —Caden resopló y levantó la aguja de cobre, que volvió a centellear—. «Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos aún más cerca».

—No. —Safi se tensó, esperando el inminente mordisco de la aguja—. Solo se aplica la primera parte, barda infernal. No somos enemigos. Ya no. —Safi le dedicó una sonrisa, aunque un tanto crispada por el dolor, y Caden le devolvió el gesto.

Y luego le clavó la aguja. Una vez. Y otra. Los últimos latigazos de dolor antes de que su herida quedara finalmente suturada.

Iseult esperó hasta que se puso el sol y brillaron las estrellas para actuar.

Habían encontrado un claro pendiente arriba, junto a un arroyo que descendía hasta el estanque. A Iseult le parecía una posición indefendible. Aeduan pensaba lo mismo: lo había comentado en cuanto Lechuza los había conducido hasta allí. El rumor de los árboles era demasiado fuerte, y aquel hilillo de agua no detendría ni a una pulga.

Pero la niña se había empeñado en sentarse allí, y el murciélago montañés había posado su inmenso cuerpo detrás de Lechuza. Poco después, sus hilos plateados se habían atenuado, como si la somnolencia aplacara su ferocidad, y no tardó en ponerse a roncar.

Era una escena increíble, pensó Iseult. La clase de historia que se moría por contarle a Safi cuando volvieran a verse. El único problema era que el murciélago hedía y un enjambre de moscas zumbaba sobre su grueso pelaje. Eso tiraba por tierra parte del encanto sobrecogedor del momento.

Pero Lechuza no parecía notar el pestazo, o tal vez no le importaba, porque en cuanto la bestia se hizo un ovillo en la ribera rocosa, Lechuza se acurrucó a su lado y se quedó dormida.

Y así, por fin (¡por fin!), Iseult pudo estar a solas.

—¿Adónde vas? —le preguntó Aeduan cuando pasó por su lado, en dirección al estanque.

—No muy lejos. —Señaló vagamente con la frente—. Quiero… beber en el estanque. Vuelvo enseguida.

Aeduan frunció el ceño. Aunque no rechistó, era evidente que no estaba conforme. Iseult sintió que se ponía colorada. Mucho había avanzado su extraña alianza si ahora tenían que rendirse cuentas mutuamente.

Iseult llegó hasta el estanque. Respiraba con más dificultad de lo normal, pero al menos allí no había nadie que la molestara, nadie que la oyera acercarse al borde del estanque y acuclillarse junto al agua.

Su reflejo se extendía sobre la superficie. Sus bordes estaban algo difusos, como si no la reconociera.

«Segar, segar, torcer y segar».

Iseult apartó la mirada y buscó su piedra hilandera con los dedos.

Se quitó el cordón de cuero y observó el rubí que sostenía en la palma de la mano, encima del tálaro de plata.

—Safi —susurró. Tapó la piedra con la mano restante—. Safi —repitió, esforzándose. Extendiendo su poder. Buscando hilos.

Safi estaba en algún sitio, y aquella piedra estaba vinculada a ella. Esme era capaz de hacer aquel truco de las ensoñaciones, y si…

Y si era verdad que Iseult era igual que Esme, tal vez ella también podía.

Pero no ocurrió nada. Nada, maldita fuera tres veces.

—¡Orines de comadreja! —susurró Iseult, sintiendo un repentino calor en los ojos. Inspiró hondo y apretó la piedra con más fuerza—. ¿Dónde puñetas estás, Safi?

«Las palabrotas no te pegan nada, Is. Eres demasiado formal para eso».

—¿Safi? —Iseult se cayó hacia atrás y se clavó una piedra en el muslo—. ¿Eres tú?

«¿Quién si no? Es mi sueño».

Estaba funcionando. Iseult no se lo podía creer, pero estaba funcionando.

—No es un sueño, Saf. Estoy aquí de verdad. Estoy hablando contigo de verdad.

«Pues claro que es un sueño. Si lo sabré yo, que soy la que está durmiendo».

—Saf, es magia de… —Iseult titubeó, sintiendo un frío repentino que se extendía por su pecho como telarañas. No era magia de hilos, ¿verdad? Era la magia de Esme, y Esme no era una bruja de los hilos.

Pero fuera lo que fuera aquella brujería, no podía ser tan mala si le permitía hablar con Safi.

Tragó saliva.

—Es magia —dijo finalmente—. Confía en mí: es real.

Se hizo el silencio. De pronto, los hilos rosados de la fascinación llenaron la mente de Iseult. También sentía calor: era un rayo de la luz de Safi, que había venido a ahuyentar el frío.

Por la diosa, cuánto había echado de menos esa sensación.

Y cuánto había echado de menos a su hermana de hilos.

«¡Orines de comadreja! ¡Y que lo digas!». La voz onírica de Safi estaba eufórica. «¡Estamos hablando de verdad, Is! ¿Te lo puedes creer?».

Iseult no pudo contener una carcajada.

Safi también se rio. Los colores del amanecer iluminaron su vínculo. Los hilos de la amistad.

Pero antes de que Iseult pudiera deleitarse con aquella tonalidad perfecta, avistó una silueta por el rabillo del ojo. Una silueta que acechaba entre los pinos.

«No tiene hilos». Le dio un vuelco el corazón. Era Aeduan. Por supuesto que era Aeduan, pero ¿por qué tenía que venir justo ahora?

Iseult se apresuró:

—¿Dónde estás, Safi? ¿Estás bien?

«Voy en un barco rumbo a Azmir. Y sí, estoy bien. Deberíamos llegar a la capital mañana. ¿Dónde estás tú?».

—V-voy a buscarte. —Iseult sentía la lengua pastosa. Quería contarle muchas cosas. No quería dejar de hablar con ella todavía. Pero Aeduan casi había llegado al muro sumergido. No tardaría en oír la voz de Iseult—. N-no puedo ir a Azmir todavía, Saf, pero iré allí en cuanto pueda. Tengo que irme ya.

«¡Espera! ¡No te vayas! ¡Por favor, Is!».

—No… no puedo —contestó entre dientes.

«Solo quiero saber si estás bien. Y no me mientas, Is, porque me daré cuenta».

Al momento, el tartamudeo de Iseult desapareció, y la muchacha sonrió.

—Estoy bien, Safi. Volveremos a hablar pronto, te lo prometo. —Despegó la mano del rubí.

En apenas dos segundos, los hilos de Safi se habían desvanecido. El corazón de Iseult se fue enfriando mientras se colgaba del cuello el cordón de cuero.

Aeduan llegó entonces a la orilla del estanque. Cruzó las rocas sin decir nada. Para su sorpresa, Iseult notó que su frustración iba desapareciendo.

Porque ahora sabía que podía visitar a Safi en sueños. Su charla con Safi no había terminado. Solo acababa de empezar.

Aeduan se detuvo cerca de ella y contempló su propio reflejo, igual que había hecho Iseult. No se sentó, por supuesto. Iseult dudaba de que Aeduan se sentara alguna vez. O que se relajara. O que hiciera cualquier cosa propia de personas normales.

Aunque, bien mirado, Iseult tampoco era precisamente normal. «Bruja tejedora…».

No. No quería pensar en ello.

Iseult hundió las manos en el agua, cuyo frío abrazo ahuyentó sus pensamientos. Siguió sumergiéndolas hasta los codos. Los brazos…

—Luciérnagas.

—¿Qué? —Iseult se irguió de golpe, salpicándolo todo. Tenía la carne de gallina.

—Allí. —Aeduan señaló el otro extremo del estanque—. Son luciérnagas. Me han dicho que en Marstok dan buena suerte. Que los niños piden deseos al verlas. —Aeduan hablaba con una voz extraña, como si…

—¿Estás siendo irónico? —Iseult se puso en pie, goteando agua sobre las piedras.

—No.

Iseult no le creyó. Sonrió, arrugando la nariz, y se puso a contemplar también las luces que parpadeaban entre los pinos. El aire, el cielo, el agua… la imagen era muy parecida al encuentro que habían tenido dos noches antes.

Pero, al mismo tiempo, no se parecía en absoluto. Aquella noche, Iseult y el brujo de la sangre habían sido enemigos, unidos solamente por el dinero. Sin embargo, esta noche eran aliados, unidos por… Bueno, no lo sabía exactamente. Por Lechuza, sin duda, y quizá también por el murciélago montañés.

Iseult inspiró hondo, maravillándose por lo llenos que sentía los pulmones dentro de las costillas. Cerró los ojos. Quería pedir un deseo, pero había demasiadas posibilidades. Deseaba que Safi estuviera a su lado. Y también Habim y Mathew. Y, aunque no entendía del todo por qué, también deseaba ver a su madre.

Pero, más que nada, Iseult deseaba obtener respuestas. Sobre su magia. Sobre los Cahr Awen.

«Deseo descubrir quién soy».

Abrió los ojos y pestañeó. Aeduan seguía observando las luciérnagas.

—¿Has pedido un deseo? —le preguntó Iseult. Para su sorpresa, Aeduan asintió, inclinando brevemente la cabeza—. ¿Y qué has pedido?

Aeduan flexionó las manos y se encogió de hombros.

—Si se cumple, quizá te lo cuente algún día. —Se dio la vuelta y se alejó por la orilla, pero se detuvo un momento para decirle—: Ten cuidado cuando vuelvas, porque el murciélago tiene la cola apoyada encima de tu piedra.

Iseult lo observó hasta que se convirtió en otra mancha oscura entre los pinos.

Solo entonces se percató de que estaba sonriendo, aunque no sabía si era por Aeduan, por el deseo que había pedido o por Safi.

Después de sentarse sobre las rocas, Iseult se descalzó y metió los pies en el estanque. El frío la atenazó, anclándola a la realidad. Cuando volvió a agarrar la piedra hilandera y a llamar a Safi con un susurro, la conexión fue casi instantánea.

La noche, perfecta en todos los sentidos, siguió su curso mientras Iseult y Safi reían, se escuchaban y compartían todas las historias que llevaban guardándose las últimas dos semanas.

Y mientras tanto, los pinos se mecían, el estanque ondeaba y las luciérnagas danzaban.

CUARENTA Y UNO

La sala de guerra. Vivia volvía a encontrarse delante de sus puertas de roble, pero esta vez los criados la acompañaban.

Y esta vez, Vivia empujaba la silla de ruedas de su padre. Primero notó el aroma a romero y a salvia. Después vio un mar de túnicas de color azul iris, con más de treinta rostros nadando sobre ellas. Los vizeres y sus familias se giraron al mismo tiempo hacia las puertas abiertas. Los murmullos se acallaron y una ola recorrió aquel mar cuando todos se levantaron y se inclinaron a la vez.

Las botas de gala de Vivia resonaban en el suelo, y su túnica oscilaba en un alegre contratiempo al chirrido de las ruedas de la silla.

—Alteza. Majestad —los saludó la hija mayor del vizer Eltar, haciendo una reverencia cuando Vivia se acercó. No pudo contener su sonrisa; era la primera vez, desde que Vivia tenía uso de razón, que otras mujeres aparte de ella entraban en la sala de guerra.

Y después de hoy, después del homenaje, Vivia tenía la intención de que siguiera siendo así.

Cuando llegó a la cabecera de la mesa, se arrodilló para fijar la silla de su padre al suelo.

Hoy era un día de duelo, pero ninguno de los presentes parecía triste. ¿Cómo podían estarlo cuando la ciudad acababa de sobrevivir al fuego marino y a aquella tempestad? ¿Cómo podían estarlo cuando, contra todo pronóstico, habían salido triunfantes y más fuertes que antes?

El pueblo de Lovats ahora conocía la existencia de la ciudad subterránea. Los ingenieros y los brujos ya habían comenzado a examinar sus calles para asegurarse de que el lugar era habitable. El primer cargamento de provisiones de las granjas Hasstrel de Cartorra ya había llegado, y se estaba esbozando un nuevo tratado con la emperatriz de Marstok. Por lo visto, Vaness seguía con vida y tenía en mente unos términos de negociación muy distintos.

A Vivia le costaba especialmente no estar radiante. Ella sabía algo que nadie más conocía. Aunque toda la ciudad creía que había sido la Furia quien la había ayudado sobre el puente de agua, ella sabía que había sido Merik.

Que Merik seguía vivo.

Pero su hermano le había dicho que pensaba abandonar la ciudad. Que él y sus dos amigas, la tal Cam y otra chica llamada Ryber, que acababa de llegar a la ciudad, se dirigirían al norte, hacia las Sirmayas.

—Ryber dice que allí encontraremos respuestas sobre mi… problema. —Se señaló el rostro, oculto entre las sombras de su capucha—. Y aquí ya no puedo hacer gran cosa. Lo tienes todo bajo control.

Vivia no estaba muy de acuerdo, pero no había rechistado. Merik había ido a hablar con ella en el salón principal de la Torre del Color, donde un centenar de voces habían competido por hacerse hueco en su cerebro. Donde no había tenido tiempo ni espacio para darle una respuesta adecuada.

Además, si Merik quería irse de verdad, Vivia no tenía derecho a impedírselo.

—Por favor, mantenme informada siempre que puedas, Merry —le había dicho—. Los brujos de la voz del palacio siempre están disponibles.

—Lo intentaré —había respondido su hermano, antes de calarse la capucha (una capucha nueva, porque Vivia había insistido en vestirlo decentemente antes de que partiera) y marcharse de la torre para siempre.

No intentaría contactar con ella. Vivia lo supo desde el mismo momento en que se lo dijo, y seguía pensándolo mientras se tironeaba del incómodo cuello de su túnica de lana.

Vivia se levantó y carraspeó. Todas las familias vizeriales pensaban que su padre tomaría la palabra, ahora que había recuperado la salud lo bastante como para acudir a la reunión. En efecto, todos lo miraban con expectación. Pero Serafín había instado a Vivia a «ser la reina que necesitan, y la corona no tardará en llegar».

Volvió a carraspear, y todos los ojos se volvieron hacia ella. Sin oposición. Por fin.

—Aunque nos hayamos reunido hoy aquí para recordar a mi hermano —dijo, con la misma voz tonante que había oído usar a su padre en un millar de ocasiones—, hay muchos más a los que debemos honrar. Cientos de nubrevneses murieron en el ataque que tuvo lugar hace tres días. Soldados, familias y… uno de los nuestros. Un miembro de este consejo.

Todos los presentes se revolvieron en sus asientos, incómodos, y desviaron la mirada hacia el suelo. Nadie sabía la verdad sobre Serrit Linday, y Vivia no tenía intención de contarla.

Al menos hasta que hubiera averiguado quién lo había estado controlando… y cómo.

—Por ello —continuó, levantando aún más la voz—, por cada hoja que arrojéis hoy desde el puente de agua, os pido que recordéis a quienes han luchado por nosotros. A quienes han muerto por nosotros. Y os pido que penséis también en quienes continuarán esta lucha, en los que aún pueden morir.

»Esta guerra no ha hecho más que empezar. Dentro de muy poco, nuestra reciente victoria no será más que un recuerdo, pero no olvidemos nunca a aquellos que cruzaron más allá del último talud de Noden para obtenerla. Y no olvidemos… —Se humedeció los labios y se irguió—. No olvidemos nunca a mi hermano, al príncipe de Nubrevna y almirante de la Marina, Merik Nihar. «Porque aunque no siempre podremos ver que hay fortuna en la derrota…».

—«… la fuerza es el don de nuestra dama Baile». —La estancia reverberó cuando todas las voces se alzaron al unísono—. «Que nunca nos abandona».

Estar muerto tenía sus desventajas.

Merik Nihar, príncipe de Nubrevna y exalmirante de la Marina nubrevnesa, lamentaba no haberse planteado vivir mucho antes.

De haberlo hecho, tal vez ahora no se arrepentiría de tantas cosas. Tal vez tendría muchos más recuerdos buenos de Kullen, de Safi e incluso de Vivia. Tantos recuerdos como las hojas que flotaban y caían desde el puente de agua.

Merik, Cam y Ryber habían subido a lo alto de la colina contigua al dique. Su plan era viajar hacia el norte, siguiendo el curso del río hasta las Sirmayas, pero justo entonces había comenzado el funeral.

Las chicas querían verlo y, por macabro que fuera, Merik también.

Las hojas caían a distinta velocidad, algunas de un naranja intenso, otras verdes y todavía lozanas. Algunas se elevaban en corrientes de aire, mientras que otras rozaban el agua y caían en picado. Algunas ardían y dejaban un rastro de humo al caer. Y otras, a pesar de no estar en llamas, relucían igualmente a la luz del atardecer.

—Qué bonito —dijo Cam, con la mano izquierda pegada al corazón. Los sanadores le habían dicho que no la moviera demasiado. Y por una vez en la vida, ella estaba siendo obediente.

«No, no es ella», dijo Merik para sus adentros. Cam había decidido vivir como un chico, y aunque Merik todavía no estaba acostumbrado a pensar en Cam como «él», tenían varias semanas de viaje por delante. Tiempo de sobra para que Merik pudiera reeducar su mente.

—Sí que es bonito —admitió Ryber, apartándose una trenza que le caía sobre los ojos. A diferencia de Cam, ella todavía conservaba sus trenzas de grumete, y aunque se las recogía detrás de la cabeza, una de ellas siempre terminaba soltándose.

—Ya he visto bastante —replicó Merik al cabo de un rato. Se dio la vuelta: ya había visto suficientes cosas macabras por hoy.

Se caló la capucha tanto como pudo. Había demasiada gente en la colina: granjeros que habían subido desde el valle y soldados fuera de servicio de las atalayas del dique. Ahora que las cicatrices se estaban curando, ahora que volvía a crecerle el pelo y que su verdadero rostro empezaba a asomar entre aquel entramado de sombras oscuras, Merik no podía arriesgarse a que lo identificaran.

Necesitaba que el mundo lo creyera muerto. No solo para poder seguir buscando a Kullen, sino también porque el mundo no lo necesitaba. Vivia tampoco, y Merik sabía que la vida de su hermana sería más sencilla si él no andaba cerca.

Uno por el bien de muchos.

Mientras Ryber y Cam se reunían con Merik cerca de la orilla del Timetz, donde la senda trazada por las pezuñas y los cascos se adentraba entre los árboles, Cam comenzó a tararear una cancioncilla familiar.

Al instante, a Merik se le erizó el vello de la nuca y empezó a caminar más deprisa. Los árboles se cernían sobre él: abedules, arces y pinos.

—Esa canción no, por favor.

—¿Por qué? —preguntó Ryber, acelerando sus pasos para ponerse a la altura de Merik. Sus botas se hundían en los surcos del camino—. Tiene un final feliz.

Y antes de que Merik pudiera impedírselo, se puso a cantar:

El ciego de Daret, con su fino olfato,

huele un gran peligro al acecho.

Le dice a la reina que suelte a su hermano,

que de él sacará más provecho.

Se abrieron las fauces y Filip huyó

donde le aguardaba su hermano.

Ambos se marcharon de la cueva ruin,

dejando a su reina bramando.

Al ciego de Daret, el tonto de Filip

dice al escapar de la muerte:

«¡Qué mal que hice yo en dejarte solo,

mi amigo, mi hermano, mi suerte!

Perdóname, Daret, porque ahora ya sé

que yo era el que estaba cegado.

No quiero riquezas ni oro ni trono,

mientras tú sigas a mi lado».

—¿Lo veis? Final feliz. —Ryber sonrió, se sacó de la manga dos naipes con el reverso dorado y se los enseñó a Merik: el nueve de los Sabuesos y el Tonto. Las cartas quedaron flotando sobre una brisa no enteramente natural.

Merik detuvo sus pasos y soltó el morral, que cayó al suelo con un golpe sordo. Se dobló en dos y apoyó las manos en las rodillas.

El corazón le retumbaba en el pecho. El barro y la grava se difuminaron, convertidos en manchas rojas y grises que temblaban al ritmo de su pulso acelerado, de sus vientos acelerados.

Perdóname, Daret, porque ahora ya sé

que yo era el que estaba cegado.

Merik era el hermano tonto. Lo había sido desde el principio, y ahora lo veía con claridad. Había buscado algo que no era real, algo que nunca podría tener, y lo había buscado por motivos equivocados.

Había visto lo que quería ver.

Pero su historia, igual que la de los dos hermanos, tenía un final feliz. Seguía vivo, ¿verdad? Y Kullen también estaba vivo, en algún lugar. Y quizá, solo quizá, tanto él como Kullen todavía podrían salvarse.

Ryber le había dicho a Merik que sabía cómo curarlo, cómo detener aquella sajadura a medias que estaba sufriendo. Le había dicho que encontrarían la respuesta en las Sirmayas y, dado que Merik no tenía nada que perder (y mucho que ganar) si confiaba en ella, había hecho el equipaje y se había puesto en marcha.

Cam, por supuesto, había insistido en acompañarlos.

Al recordar la mandíbula crispada y los labios fruncidos de Cam, los hombros de Merik se relajaron, y su respiración se normalizó.

Se irguió de nuevo y escuchó atentamente los sonidos del crepúsculo. El cántico de los grillos, los búhos y los chotacabras llegaba a sus oídos. Eran los mismos sonidos con los que Kullen y él se habían criado. Los sonidos que algún día, muy pronto, volverían a escuchar juntos.

—¿Señor? —murmuró Cam, acercándose. Los ojos oscuros de la chica… del chico brillaban de preocupación. Era una expresión tan familiar y, al mismo tiempo, tan desconocida… Merik ya había perdonado a Cam por ocultarle la verdad sobre Garren y los Nueves.

Mas tal es la clave del largo reinado de la Reina Cangrejo:

saber lo que anhela cualquier pececillo.

El brillo del oro, el ansia de poder

y el hambre de amor que sentimos.

También había perdonado a Ryber por abandonarlo en la cala Nihar, por ocultarle secretos e incluso por disputarle el corazón, el tiempo y el cariño de Kullen.

Al fin y al cabo, tanto Cam como Ryber habían vuelto a por Merik cuando nadie más lo había hecho.

Bueno, nadie salvo Vivia.

Les sonrió. No pudo evitarlo.

—Vamos —les dijo, cargándose el morral a la espalda. Por primera vez desde hacía semanas, se sentía vivo—. Tenemos un largo camino por delante, y pronto se hará de noche.

Y dicho esto, Merik Nihar echó a andar, feliz a pesar de no tener riquezas ni oro ni trono, siempre y cuando siguiera teniendo amigos a su lado.

AGRADECIMIENTOS

Dice el refrán que se necesita una aldea entera para criar a un niño, y en el caso de este libro no podría ser más cierto. Sencillamente, me habría sido imposible escribirlo sin la ayuda de muchísimas personas increíbles.

En primer lugar, tengo que dar las gracias a mi editora, Whitney Ross. Este libro es tan suyo como mío, y lo ha dado todo por él. Gracias, Whitney. ¡A luchar!

A mi querido, queridísimo Sébastien, gracias por tu paciencia, tu amor y tu inagotable buen humor. je t’aime.

A Joanna Volpe y al resto de la banda de New Leaf: no podría hacer nada sin vosotros. Gracias por todo lo que hacéis, día tras día.

A mi increíble equipo de Tor: sois los tramoyistas que trabajan incansablemente entre bambalinas para convertir mis desvaríos en algo sólido. Gracias, gracias. El brujo del viento no existiría de no ser por vosotros.

A Rachel Hansen, mi mujercita: nunca habría podido llegar hasta El Final sin tu ayuda. Gracias. (P.S. Ese gesto va por ti. P.P.S. ¡Date prisa!).

También debo dar las gracias, desde el fondo de mi corazón, a mis increíbles amigas escritoras/lectoras. En cuanto os llamé, acudisteis de inmediato: Amity Thompson, Erica O’Rourke, Mindee Arnett, Melissa Lee, Leo Hildebrand, Akshaya Ramanujam (¡Aksesina!), Madeleine Colis, Savannah Foley, Kat Brauer, Elise Kova, Biljana Likic, Meredith McCardle, Leigh Bardugo, Meagan Spooner, Amie Kaufman, Elena Yip y Jennifer Kelly. (Como ya he dicho, ha hecho falta una aldea entera para crear este libro).

Ah, y también a Erin Bowman y Alexandra Bracken. Solo os diré una palabra: #picanaelectrica.

A mis amigos del club Fabiano’s, sobre todo al sensei Jon Ruiter y al sensei Brant Graham: gracias por dejarme ganaros en aras de una buena escena de combate.

A mis queridos, queridísimos

Witchlanders: sois mi patronus. Lo digo en serio: sois mis protectores contra la oscuridad. Sois el motivo por el que sigo escribiendo día tras día, el motivo por el que no me rendí aunque este libro estuvo a punto de acabar conmigo, el motivo por el que quiero contar esta historia. Muchísimas gracias desde el fondo de mi corazón.

A mamá y a papá: sois mis héroes y siempre lo habéis sido. Todos los días aspiro a parecerme más a vosotros.

Y finalmente, a David y a Jenn: siento no haber sido siempre la mejor hermana mayor del mundo. Como le pasa a Vivia, he tenido que sentirme cómoda conmigo misma antes de sentirme cómoda con vosotros. Pero confío en que sepáis que haría cualquier cosa por vosotros… Sí, incluso arrojarme de cabeza a un valle inundado de fuego marino. Aunque esperemos no tener que llegar a tanto.