Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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UN HÉROE PARA LA HEREDERA, Nº 76 - abril 2013

Título original: Fortune’s Hero

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3041-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Mantente lejos de esos vaqueros, son hombres nómadas…

La letra de la canción country apareció en su cabeza en cuanto vio al hombre alto y de ojos azules que pasó a su lado en la terminal del pequeño pero ajetreado aeropuerto privado de Red Rock, Texas.

Él vio que lo miraba, titubeó un segundo y le guiñó un ojo. Sin duda era uno de esos nómadas de los que tenía que mantenerse alejada. Se tocó el Stetson negro con un dedo y desapareció de su vista.

Entonces golpeó el tornado. Ese sombrero negro fue lo último que vio antes de que algo arrancara el tejado y el rugido del aire pareciera succionarlo todo, incluida ella, tirando y arrastrando de su cuerpo. A su alrededor, la madera y el metal volaban, se estrellaban y rebotaban.

Primero sintió dolor, luego pánico. No podía respirar, no podía llenarse los pulmones lo bastante para gritar. Ruido. Mucho ruido. Y de repente ningún sonido.

El silencio casi daba miedo. Gradualmente oyó llantos, a gente gritando y a otros llamando.

Tenía la mejilla apoyada contra el frío suelo de cemento. Intentó moverse pero no podía. El sonido de alguien que corría hacia ella hizo que se despejara un poco. Un hombre se tiró al suelo a su lado, con el rostro entre las sombras: su héroe, quienquiera que fuese.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Me duelen las piernas —consiguió decir, moviendo los dedos de los pies y notando cómo se movían dentro de las botas de tacón alto. Los cascotes le impedían mover las piernas.

Él se levantó de un salto.

Ella estiró el brazo para agarrarlo, pero solo tocó aire.

—No me dejes. Por favor, no…

Pero no se marchó. Le quitó peso de encima, metal retorcido, trozos de madera y laminado.

—¿Puedes arrastrarte hacia fuera? —preguntó el gigante de hombre que había levantado él solo gran parte del peso que la aprisionaba.

Ella no tenía a qué agarrarse. Intentó clavar su inútiles uñas pintadas en el suelo, pero no encontró punto de tracción. Contuvo el aliento ante el inesperado dolor que le produjo moverse y se esforzó un poco más, intentando arrastrarse sobre el estómago, como un soldado. Justo cuando empezaba a pensar que estaría allí atascada para siempre, él agarró su brazo y la sacó de debajo de los escombros. Sus pies quedaron libres del desastre justo antes de que todo se desplomara. Él la levantó en sus fuertes brazos y se alejó corriendo mientras todo el edificio crujía y gemía.

—¿Mi familia? —preguntó ella con pánico.

—Están allí —él ladeó la cabeza.

Empezaba a identificar a sus parientes cuando la parte del edificio que acababan de abandonar se desmoronó con un gran estruendo. Si él hubiera tardado un minuto más, ella habría quedado enterrada viva. Se apretó contra él, demasiado abrumada para poder hablar.

—Te tengo —dijo el desconocido—. Estás a salvo.

Ella por fin se dio cuenta de que era el vaquero. El hombre que le había guiñado el ojo. No lo había reconocido sin el sombrero.

—Pronto llegará ayuda —dijo él, con voz consoladora.

Cuando la bajó al suelo, sin llegar a soltarla, ella alzó la vista. Trozos de cielo asombrosamente despejado reemplazaban porciones de tejado de la estructura de dos pisos. Ella estaba sentada al otro extremo de la habitación. Le asombró la distancia a la que había sido lanzada por el tornado.

—¿Crees que podrás mantenerte en pie sola?

—Creo que sí —sus ojos le llegaban a la altura del pecho. Miró, hipnotizada, la corbata de bolo que llevaba puesta, de plata labrada y ónice, antes de alzar la vista hacia él.

—Estarás bien —dijo él, soltándola y mirándola con ojos comprensivos.

Antes de que la abandonara, ella agarró el bolo de su corbata y tiró de ella para darle un rápido beso de agradecimiento, que acabó antes de empezar. Tenía el corazón atravesado en la garganta, impidiendo que las palabras que quería decir salieran por su boca. Ni siquiera pudo preguntarle su nombre, o decirle el suyo.

Puso las manos en sus hombros y retrocedió. Durante un instante sus ojos se encontraron, después él se alejó corriendo. Ella se quedó paralizada durante un minuto, antes de volver a fijarse en lo que la rodeaba. Parecía una zona de guerra. Parte de su familia, sentada, parecía en estado de shock; otros corrían de un lado a otro. Había maletas por todos los sitios. Lo que había sido un pequeño avión estaba clavado en el suelo a seis metros de donde ella había estado sentada cuando golpeó el tornado.

Cuando volvió a la terminal, no vio ni rastro del vaquero. Transfigurada, fue hacia el equipaje, con la intención de juntarlo todo, necesitando algo que hacer. En ese momento, oyó sirenas que se acercaban y, tambaleándose, fue hacia el sonido, agitando la mano.

Victoria Fortune se despertó de golpe, sudando, con las sábanas revueltas, el cabello oscuro pegado a la piel. Había vuelto a tener el sueño, el mismo sueño vívido y detallado. El tornado había golpeado Red Rock, Texas, el treinta de diciembre. Ella iba a emprender la vuelta a casa tras actuar como dama de honor en la boda de su prima Wendy. Habían pasado tres meses y Victoria estaba a salvo en su propia cama, en su casa de Atlanta, Georgia. Tres meses y seguía soñando con el incidente.

Y con él. Ni siquiera conocía su nombre, nunca le había dado las gracias, el hombre que podía haber muerto con ella ese día, pero que la había rescatado sin pensar en su propia seguridad.

Estaba cansada, físicamente enferma por las constantes pesadillas y la pérdida de sueño. Incluso durante el día la asaltaban visiones de destrucción y la sensación surrealista del tornado arrastrándola por el suelo.

Tal vez esa había sido peor porque la noche anterior había hablado con su prima Jordana, que había sufrido sus propios traumas, y habían estado de acuerdo en que Victoria fuera a Red Rock para enfrentarse a sus problemas juntas. Apoyarse la una a la otra.

Victoria miró el reloj y apartó la ropa de cama; tenía que empezar a hacer la maleta para su vuelo de última hora de la mañana. Iba a enfrentarse al pasado y aprender a controlar la experiencia de haber estado al borde de la muerte. También tenía que darle las gracias a su héroe, hacía tiempo que se las debía.

Antes telefoneó a sus padres para decirles que no asistiría al habitual desayuno-almuerzo familiar del domingo.

—El banco de la iglesia estaba casi vacío esta mañana —le dijo su padre, James Marshall Fortune, que había contestado la llamada.

—Lo siento, papi. Me he dormido.

—Sales demasiado de fiesta —rezongó él, pero con tono suave. Al ser la menor, y la única hija, Victoria se salía con la suya mucho más a menudo que sus cuatro hermanos. A veces utilizaba eso para su ventaja.

—¿Qué significa «demasiado»? —preguntó Victoria con voz dulce, haciendo un esfuerzo por su adorado padre. Incluso él había estado muy preocupado por ella.

—¡Ja! Te esperaremos. Tus hermanos tampoco están todos aquí aún. Solo Shane.

Victoria salió al balcón de su dormitorio. Vivía en la planta decimoquinta.

—No voy a ir, papi. Me marcho a Red Rock dentro de un par de horas.

—Pensaba que habías decidido no ir a la fiesta.

—No fui. La fiesta fue anoche, pero Jordana y Emily siguen en casa de Wendy. Vamos a pasar unos días entre chicas, las cuatro primas. Bueno, también con el marido de Wendy y la bebé. Por favor, dile a Shane que me voy a tomar unos días de vacaciones, ¿de acuerdo?

—Tu hermano es tu jefe. Si necesitas tiempo libre, tienes que arreglarlo tú con él. Y estoy seguro de que tu madre también tendrá algo que decir.

—Sí, señor.

Su padre le hablaba como si fuera una niña de dieciséis años, en vez de una licenciada universitaria de veinticuatro años que vivía sola y tenía un buen trabajo, al menos mientras pudiera mantenerlo. Últimamente no había estado a la altura, eso era innegable.

—Shane ha oído a tu padre y dice que hay buenas noticias —dijo su madre, poniéndose al teléfono—. ¿Qué pasa, cariño?

Victoria repitió lo que le había dicho a su padre.

—Sigues teniendo pesadillas —aventuró su madre.

—Sí, señora. No están desapareciendo por sí solas.

—¿Y qué me dices de ese hombre, el vaquero que te rescató? ¿Vas a ir a verlo?

—Tengo que darle las gracias. Me ha estado reconcomiendo no haberlo hecho. Creo que eso es parte de mi problema.

—Entiendo que podría ayudarte. ¿Vas a ir en el jet de la compañía?

—Tendría que aterrizar en Red Rock y no estoy lista para eso —Victoria cerró los ojos—. Volaré a San Antonio y alquilaré un coche.

—Llámame si me necesitas. Creo que es bueno que hagas esto, cielo. Es importante. Últimamente se te ve muy cansada.

—Gracias, mamá —Victoria pensó para sí que era más que «bueno». Era necesario. Llevaba semanas sin poder ocuparse de un grano de arena, y mucho menos de montañas.

Horas después llegó conduciendo al centro de Red Rock y aparcó delante de la bonita casa de tres dormitorios de Marcos y Wendy Mendoza. Wendy había hecho su magia en el lugar, convirtiendo una casa de soltero en casa familiar, una divertida mezcla de estilos contemporáneo y tradicional. Victoria notó que también había trabajado en el jardín; lo que había estado yermo en diciembre, cuando se celebró la boda, empezaba a florecer con acogedora belleza primaveral.

Wendy salió al porche delantero. Con veintidós años, era dos más joven que Victoria y tenía el mismo pelo largo y castaño y ojos marrones. Era más abierta y burbujeante que Victoria pero, siendo primas carnales, habían estado siempre tan unidas como hermanas. Ocurría igual con Jordana y Emily, las hermanas de Wendy.

—¿Dónde está la estrella del show? —preguntó Victoria después de darle un abrazo a Wendy.

—Durmiendo. Por fin —contestó Wendy—. Marcos está trabajando.

—¿Y tus hermanas? —preguntó Victoria cuando entraron en la casa.

—Emily ha salido a dar un paseo. Jordana se ha marchado.

—¿Se ha ido? —Victoria se quedó parada—. ¿Cuándo? ¿Por qué? Hablé con ella ayer por la noche. Me dijo que me esperaría.

—No sé qué ocurrió. Se marchó justo después de comer. La verdad, Vicki, Jordana ha estado rarísima todo el tiempo. Em también lo ha notado. Estamos preocupadas por ella. ¿Te ha dicho a ti lo que le ocurre?

Sí lo había hecho, pero Victoria no podía contar los secretos de Jordana. Así que Victoria hizo un ruidito poco comprometedor y comprobó los mensajes de su teléfono móvil; no tenía ninguno de Jordana.

—Puedes dormir con Em en vez de en el hotel, ahora que Jordana se ha ido. ¿Te apetece un té? —preguntó Wendy—. Podríamos sentarnos al sol en el porche acristalado.

—Sí, bien —dijo Victoria, intentando mostrar algo de entusiasmo por cortesía con Wendy.

—Te veré en el porche en un minuto —puso una mano sobre el brazo de Victoria—. ¿Estás bien?

—Sí estoy bien. Muy bien. ¿Por qué me pregunta todo el mundo lo mismo? —cerró los ojos y rechinó los dientes—. Lo siento, Wendy, de verdad. No sé si estoy bien. Solo sé que hace meses que no soy yo misma. Espero que estas sean las vacaciones que necesito.

Victoria llevó su maleta a la habitación de invitados. Se preguntaba cómo había sido capaz Jordana de marcharse sin dejarle ni una nota. Se necesitaban la una a la otra.

Y ella necesitaba el nombre de su rescatador. Necesitaba verlo y darle las gracias. No tenía ganas de charlar, pero sabía que los buenos modales requerían que, antes de nada, pasara algo de tiempo con su anfitriona.

Victoria echó una ojeada a la habitación del bebé, y atisbó un bultito rosa en la cuna. Temiendo despertar a MaryAnne, de seis semanas de edad, se alejó de puntillas.

—Me sorprende que Emily siga aquí —le dijo Victoria a Wendy, ya sentadas en el porche acristalado—. Lleva semanas aquí contigo. ¿Cuánto tiempo puede pasar sin volver al trabajo?

—He dejado de hacerle esa pregunta. Supongo que sabe lo que hace. Ha sido una gran ayuda desde que trajimos a MaryAnne a casa. Al ser prematura, era diminuta, pero perfecta. Emily es maternal por naturaleza. Me ha tranquilizado —Wendy miró a su alrededor—. Pero, la verdad, creo que Marcos ya tiene ganas de que los tres nos convirtamos en una unidad familiar.

Victoria se enderezó en la silla.

—Es lógico que lo quiera. Y tú también, seguro —Victoria lo entendía, porque ella solo quería hablar con el desconocido que la había salvado—. Animaré a Em para que se vaya a casa y yo me trasladaré al hotel. Estamos siendo demasiado…

—Para. Por favor, Vicki, no me refería a ahora mismo. Marcos se alegra de que haya tenido compañía, porque él pasa muchas horas en el restaurante. Solo quería decir que creo que ya estamos listos para establecer nuestra propia rutina. Pero no esta semana. Aún no.

—Bueno, solo pretendo quedarme unos días. Le diré a Em que se vaya conmigo.

—No hace falta, Vicki. En serio. Creo que se está escondiendo aquí, pero no sé por qué. Y está lo de Jordana…

—Que se ha convertido en el mayor misterio de todos —dijo Emily, entrando en la habitación. Era alta, rubia y de ojos verdes, pero no por ello dejaba de parecerse a los Fortune—. Eh, Vicki —se inclinó para dar un abrazo a su prima mientras miraba a Wendy—. No me estoy escondiendo aquí, hermana mía. He estado ayudando. Y he estado trabajando desde aquí. Tienes un aspecto horrible, Vicki.

—Vaya, muchas gracias.

Emily se encogió de hombros.

—¿Sigue dormida MaryAnne? —preguntó.

—Como un bebé —dijo Wendy con una sonrisa.

Las mujeres empezaron a conversar, como habían hecho toda su vida. Sus padres eran hermanos, genios de las finanzas de Atlanta, que se habían hecho a sí mismos, y poseían empresas distintas que no competían la una con la otra. De hecho, era sorprendente que las primas se llevaran tan bien, teniendo en cuenta que sus padres no se hablaban. En los eventos familiares, los hermanos se ignoraban. Solo ellos dos sabían lo que había ocasionado su distanciamiento.

—Dime, Vicki —dijo Emily—, ¿por qué has venido hoy, en vez de llegar a tiempo para la fiesta anoche?

«Porque mi salud mental dependía de ello», pensó Victoria.

—Jordana y yo hablamos ayer por la noche, y me convenció para que viniera.

—¿Te ha dicho lo que le pasa?

—¿Lo que le pasa? —preguntó Vicki con inocencia.

Wendy y Emily intercambiaron una mirada.

—No tiene buen aspecto —dijo Emily—. De hecho, lo tiene mucho peor que tú. Estamos muy preocupadas.

—Yo creo que está bien —contestó Victoria—. Está solucionando algunas cosas. No, no preguntes. No está enferma —decidió cambiar de tema. No podía esperar ni un minuto más—. ¿Descubrió Marcos quién me sacó de debajo de los escombros? Me gustaría hablar con él.

—Está bastante seguro de que fue Garrett Stone.

Garrett Stone. El corazón de ella se saltó un par de latidos. Por fin tenía un nombre para él, un nombre fuerte, sólido. Heroico.

—¿Dónde vive?

—Tiene un rancho, por llamarlo de alguna manera, en las afueras de la ciudad. Lo llama «Refugio de Pete». Nació y se crio en Red Rock, pero ha dejado la zona en un par de ocasiones, durante varios años cada vez. Por lo visto, ha habido rumores sobre él.

—¿De qué tipo?

—Para empezar, estuvo involucrado en algún tipo de escándalo con una joven. Eso lo obligó a dejar la ciudad la primera vez. Otro tema es que nadie sabe cómo se gana la vida. Además, es un solitario. Tiene perros y algunos caballos. Los animales vagabundos gravitan hacia él.

Victoria recordaba que era un hombre de pocas palabras y también que sus manos la habían tocado con delicadeza.

—¿Podrías decirme cómo ir a su rancho? Me gustaría ir ahora.

Ya que estaba allí, quería acabar con el asunto de una vez. Verlo. Darle las gracias. Recuperar su vida.

—Puedo llamar a Marcos y preguntárselo —dijo Wendy—. Pero creo que sería mejor que uno de nosotros de acompañara.

—¿Por qué?

—Por si es grosero o algo.

—¿Grosero en el sentido de apuntarme con un rifle desde el porche, o simplemente brusco? No puede ser totalmente incivilizado. Al fin y al cabo, me salvó la vida. Además, no es que yo carezca de encanto, ¿sabes? —bromeó, agitando las pestañas.

—Dudo que haya algo en tu pasado que te haya preparado para Garrett Stone —dijo Wendy—. Acéptalo, Vicki, tu cordialidad proviene en gran medida de haber tenido una muy buena vida. Nos pasa a todas. Si esperas que te reciba con los brazos abiertos y escuche tu avalancha de gratitud, estás muy equivocada. Por lo que sé, la gente no suele ir a su rancho. Tiene que haber una razón para eso. No estoy segura de que vaya a ser amable contigo.

—No soy ninguna princesa —dijo Victoria, cruzándose de brazos—. Si no quiere escuchar lo que tengo que decir, peor para él. Al menos yo habré hecho lo que necesito hacer.

—Vaya, pues sí que estás cortante.

—Perdonad mi actitud —Victoria hizo acopio de paciencia—. Este asunto me ha estado pesando mucho.

—Ya lo veo. Lo que me parece es que tienes un ataque de adoración del héroe, una fantasía sobre él que has creado en tu mente sin conocer toda la verdad —dijo Emily—. Y aunque no llevamos corona, las chicas Fortune hemos sido protegidas y mimadas desde que nacimos. No puedes negarlo. Los hombres de Red Rock son distintos de los de nuestro círculo social en Atlanta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Has sido rechazada alguna vez, Vicki?

—Claro que sí. Pero no es como si esto fuera un vínculo de amor. Solo tengo unas cuantas cosas que decir —Victoria, en el fondo, sí que había fantaseado sobre él, el héroe que se la llevaba muy lejos.

—Vale, entonces —Emily alzó las manos con gesto de rendición—. Por lo menos ya sabes qué te puedes encontrar si vas allí.

Victoria frunció el ceño, pensativa. Era cierto que había sido rechazada. No por nadie que le importara, pero eso era porque tampoco había estado enamorada. Tal vez por eso no había desarrollado ninguna relación de larga duración, lo que había irritado a sus padres una barbaridad. Aunque era un concepto anticuado, se había esperado de ella que encontrara a su futuro marido mientras estaba en la facultad. Sus padres eran de la vieja escuela, con expectativas tradicionales, y ella no las había cumplido. La situación era distinta con su cuatro hermanos mayores, que seguían solteros y sin que su estado civil tuviera la menor importancia.

Veinte minutos después, equipada con las instrucciones de Marcos, Victoria se puso en marcha. Llevaba con ella una botella de un premiado whisky escocés de malta de dieciocho años. Ella nunca lo había probado, prefería las bebidas dulces y afrutadas, pero la mayoría de los hombres que conocía alababan el whisky.

No era un trayecto muy largo, pero sí cada vez más desolado. Empezó a preguntarse por qué alguien querría vivir tan lejos de la civilización. A ella le gustaban las comodidades, y eso incluía tiendas y restaurantes a una distancia que pudiera recorrer a pie, y teatro y ópera lo bastante cerca para asistir con frecuencia. Esa era la razón de que viviera en un piso en el centro de Atlanta. Adoraba la acción.

Finalmente, vio el buzón de correos que Marcos había indicado en sus instrucciones. Entró en la propiedad. No había ningún indicador que anunciara que había llegado a Refugio de Pete, ninguna carretera de entrada vallada que le diera la bienvenida; solo un largo camino de tierra. Tras seguirlo durante un minuto, vio un corral con tres caballos y unos perros empezaron a ladrar; algunos corrieron hacia su coche. Ella redujo la velocidad, temiendo golpear a alguno. Por lo visto, Garrett Stone acogía vagabundos, pero no los adiestraba bien. O tal vez no estuviera en casa para llamarlos…

Pero sí estaba. En ese momento salía andando de un establo. Paseando, con esas zancadas que asociaba con los vaqueros, determinadas pero tranquilas. Era tan alto como ella recordaba, unos treinta centímetros más que ella, que medía un metro sesenta y cuatro.

Paró el coche delante de su casa, estilo rancho, de una sola planta, vieja pero bien cuidada. Él se detuvo ante el vehículo y la miró a través del parabrisas, como si no la reconociera. Aún no había llamado a los perros, que saltaban y ladraban. Ella se sentía aprisionada en el coche.

Por fin, movió una mano y todos los perros apoyaron las cuatro patas en el suelo y dejaron de ladrar. Se acercaron a él. Tras otro movimiento de la mano, todos los perros menos dos pusieron rumbo al establo.

Victoria bajó la ventanilla.

—¡Hola! —gritó—. Seguramente no me recuerdas. Soy Victoria Fortune. Del aeropuerto. ¿Del día del tornado?

—Te recuerdo —el sombrero ocultaba su rostro en parte, así que ella no pudo juzgar su reacción, pero le pareció que fruncía el ceño.

—¿Me atacarán los perros si salgo del coche?

—Probablemente no.

Ella esperaba que le guiñara un ojo, como había hecho en el aeropuerto, pero su expresión permaneció impasible, sin que nada indicara si bromeaba o no. Aunque no estaba muy segura de ser bienvenida, agarró su regalo y abrió la puerta. Al comprobar que los perros no gruñían, bajó del coche contenta de haberse puesto pantalones vaqueros y botas, porque así encajaba mejor en el entorno. Él siguió sin moverse.

—Estaba en el vecindario… —empezó ella. Nerviosa, se sacudió unas motas de polvo de los vaqueros por hacer algo, mientras deseaba que él se hiciera cargo de la conversación.

Él torció la boca, pero ella no supo si era una muestra de disgusto o de humor.

Estiró el brazo con la botella de whisky hacia él, por lo visto con demasiada fuerza. Lo golpeó en el estómago y rebotó contra sus obviamente fuertes músculos abdominales. Él llevó la mano a la botella, que cayó hacia el suelo.

La atrapó cuando estaba a la altura de sus rodillas.

—¡Uf! —dijo ella con una sonrisa—. ¡Buena captura!

Él miró la botella. Si sabía lo cara que era, no lo demostró; esperó a que ella hablara. O a que se marchara, supuso Victoria.

—¿Te parecería bien que entráramos? —preguntó ella.

—¿Por qué?

—Me gustaría hablar contigo.

—Este sitio es tan bueno como cualquier otro. Estás interrumpiendo mi trabajo.

—¿Qué haces?

—Esto y aquello.

Ella cruzó los brazos. Aunque su aspecto fuera igual que el del hombre del aeropuerto, ya no parecía de los que guiñaban ojos a la gente.

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad?

—¿Con qué?

—Con la actitud de vaquero taciturno. Manteniendo vivo el mito.

—Taciturno. Esa es una palabra difícil, señora.

¡Aja! Por fin veía un destello en sus increíbles ojos azules. Estaba jugando con ella. Seguramente había decidido que no era más que otra cara bonita.

—Algo me dice que conoces su definición muy bien, pero vale. Tú ganas. He venido a darte las gracias por salvarme la vida.

—Ya me las diste hace tres meses.

—No, no lo hice.

—Me besaste. Eso lo dijo todo. No puedo decir que fuera el mejor beso que me han dado en mi vida, pero entendí lo que querías expresar con él.

Ella entrecerró los ojos, ofendida.

—Si hubiera querido besarte de forma memorable, lo habría hecho, pero te garantizo que puse más emoción en ese beso que en ningún otro que haya dado nunca.

—Vaya, pues eso es de lo más triste.

—¡Yo beso bien!

—Si tú lo dices, señora —se tocó el ala del sombrero—. Que tengas un buen viaje de vuelta a casa —se alejó de ella.

—¿Sabes una cosa, vaquero? —le gritó ella—. En el sitio del que vengo, es una grosería dejar plantada a una visita.

—En el sitio del que vengo yo, princesa —contestó él por encima del hombro—, es una grosería presentarse sin invitación.

Capítulo 2

Garrett no ralentizó el paso. Su viejo perro de caza, Pete, trotó a su lado sin dejar de mirar a la mujer que había expresado sonoramente su indignación por su brusca retirada. La verdad era que ella lo tentaba sobremanera, y temía que si la invitaba a entrar, aunque fuera un segundo, caería bajo su hechizo. Era obvio que la mujer era sinónimo de problemas, con P mayúscula.

En el momento en que la había visto en el aeropuerto, hacía tres meses, había sido como si le dieran un puñetazo en el estómago. Unos segundos después se había recuperado lo suficiente para guiñarle un ojo, pero había seguido andando porque le habían dado ganas de iniciar una conversación y eso habría sido un gran error. Ella no era en absoluto su tipo, lo que hacía que fuera aún más sorprendente. Le faltaban dos cumpleaños para cumplir los cuarenta. En cambio, ella parecía casi recién salida de la universidad. Era pequeñita y de cabello oscuro, a él le gustaban las mujeres rubias y altas, o que al menos se acercaran más a su altura de un metro noventa y cuatro. Llevaba ropa de diseño, incluso sus vaqueros y sus botas parecían salidos de una boutique, y ya había respingado la nariz al sacudirse el buen polvo de Texas que se había asentado en su pantalón, mirándolo como si estuviera contaminado.

En su vida había conocido a muchas mujeres a las que salía muy caro mantener. Había aprendido a evitarlas, sobre todo después de la experiencia que había tenido un par de años atrás con una mujer llamada Crystal; una que le gustaría olvidar, excepto por la lección aprendida.

Además, a él le gustaban las mujeres con curvas. Si tenía una mujer con la que llenarse las manos en la cama, era feliz; y más si estaba de paso. No salía con mujeres que buscaran una relación duradera, y no tenía ninguna necesidad de conversación ni de compañía con regularidad.

Sin duda, la delicada señorita Victoria Fortune de los Fortune de Atlanta era buen material para convertirse en esposa de alguien, pero no suya. Cuando había llegado, unos minutos antes, tenía estrellitas en los ojos. Él no estaba seguro de qué las había encendido. Tal vez el haberlo glorificado como a un héroe. Nunca había sido un héroe a ojos de nadie, sino más bien al contrario. Lo habían culpado de muchas cosas que no había hecho, simplemente porque la gente esperaba que fuera culpable.

En su juventud había sido bronco, dado a las peleas de bar y a las multas de tráfico, pero eso había sido muchos años antes. Y también estaba el incidente con Jenny Kirkpatrick…

No había importado que fuera un adolescente en aquella época, y ni siquiera había sido la parte culpable. Lo cierto era que había comprobado que a veces era imposible dejar atrás una mala reputación, así que había dejado de intentarlo.

Pete ocupó su habitual puesto de vigía en el porche, mientras Garrett entraba en la casa. Él decidió esperar a que Victoria se marchara antes de volver al trabajo. Como no oyó que el motor de su coche arrancara, dejó la botella de buen whisky, se asomó a la ventana y la vio apoyada en el coche, con los brazos cruzados, mirando en su dirección. Abel, un chucho mezcla de collie, estaba sentado junto a ella, agitando el rabo y haciendo volar el polvo. Ella le acarició la cabeza y luego se agachó para rascarle detrás de las orejas, algo que Abel adoraba más que cualquier otra cosa, excepto un buen masaje en la tripa. Igual que cualquier miembro del sexo masculino.

Imaginarse esas manos deslizándose por su cuerpo le atenazó los nervios. Se preguntó cuánto endiablado tiempo pensaba quedarse por allí; le había dicho claramente que se marchara.

Todo el mundo sabía que a las mujeres Fortune les gustaban sus lujos y que probablemente siempre se salían con la suya. Quizás ella no se iría si no la obligaba a salir de su propiedad.

Allí no se saldría con la suya, eso estaba claro. No con él.

Tragándose una maldición, abrió la puerta, se puso el sombrero y fue hacia ella a grandes zancadas. Abel se levantó y agitó el rabo con fuerza, con aspecto de sentirse culpable porque lo hubiera visto recibiendo atención de otro ser humano.

Y ese ser humano estaba mirando a Garrett como si fuera una estrella del rock o algo así. Diablos.

—¿Por qué sigues aquí? —preguntó.

—No soy ninguna princesa —dijo ella con calma—. He venido porque sueño contigo todas las noches.

Él, sintiéndose como si acabara de recibir otro puñetazo en el estómago, calló. También había tenido unos cuantos sueños.

—Son pesadillas, en realidad —puntualizó ella.

—Necesitas ayuda profesional para eso —dijo él. Acababa de dar al traste con su creencia de que lo adoraba como a un héroe—. Aquí no la encontrarás.

—No dudo que tengas razón. Pero nunca había estado tan cerca de la muerte. Así que decidí venir a verte, a darte las gracias, con la esperanza de que eso me ayude a dejar de pensar en ello, de obsesionarme con ello, en realidad. Te agradecería que reconocieras que me salvaste la vida y me permitieras agradecértelo como corresponde. Estoy segura de que entonces podré seguir adelante con mi vida.

—¿Y cuánto tiempo se tarda en decir gracias?

—¿Cuánto tiempo se tarda en servir un vaso de whisky? —preguntó ella, ladeando la cabeza.

La mujer tenía descaro, eso era innegable. A veces era una buena cualidad en una mujer.

—¿Tienes la edad legal para beber?

—Tengo veinticuatro años.

—¿Esperan que vuelvas pronto? —preguntó él.

—Supongo que mi familia se preocupará si paso demasiado tiempo fuera, ¿por qué?

—Antes de abrir esa botella de whisky tenemos que dar un paseo en coche.

—¿Adónde? —preguntó ella con tono de sospecha en la voz.

—Bueno, si no confías en mí…

Los ojos de ella chispearon. Eran como diamantes de chocolate, e igual de profundos.

—Digamos que toda mi familia sabe que estoy aquí, así que no creo que el tema de la confianza vaya a ser un problema.

—Pues vamos, entonces —fue hacia su furgoneta. El sonido de unas botas aplastando la gravilla le confirmó que lo seguía. Subió a la furgoneta, esperando que ella se apañara para subir al asiento del pasajero por sí misma, dado que no era una princesa. Su boca se curvó con una sonrisa al pensarlo.

—Abróchate el cinturón —ordenó, cuando ella estuvo sentada.

Hicieron el trayecto en silencio, y él percibió que la tensión de ella crecía con cada kilómetro. Cuando hizo el último giro que llevaba al Aeropuerto Red Rock, ella clavó los dedos en el asiento. Miraba fijamente los edificios que tenía delante cuando él detuvo el motor.

Él se quedó parado, permitiendo que absorbiera la vista, que se acostumbrara a ver el lugar en el que había estado a punto de ser enterrada viva. Ver el aeropuerto reconstruido tendría que ayudarla a reconstruir su vida.

—Vamos a verlo —dijo él con voz suave y grave, tratándola como a cualquier animal herido que hubiera aparecido en su propiedad.

Ella asintió. Él la admiró por no obligarlo a convencerla, por ser capaz de enfrentarse a sus demonios. Rodeó la furgoneta y, cuando ella pisó el suelo, puso rumbo a la terminal. Lo alcanzó un par de segundos después y agarró su mano, para no quedarse atrás.

—El aeropuerto vuelve a usarse a diario —dijo él—. Están a punto de terminar la reconstrucción.

—¿Cuánta gente murió? —preguntó ella.

—En el aeropuerto murió una auxiliar de vuelo —la miró—. Podría haber sido mucho peor.

—¿Qué estabas haciendo tú aquí?

—Recogiendo un cargamento que me habían enviado por avión —abrió la puerta de cristal de la terminal e hizo que entrara con él. Ella apretó su mano con más fuerza, aunque parecía imposible que pudiera—. El cielo está despejado, Victoria. No te preocupes.

—¡Eh, Garrett!

—Boyd —Garrett saludó al empleado del aeropuerto, el hombre para todo, a quien conocía desde el colegio.

—¿Necesitas algo?

—Estoy alardeando del nuevo edificio, nada más.

Boyd agitó una mano y se alejó de ellos.

—No es más que un edificio —dijo Garrett, sintiendo que ella empezaba a temblar.

—Estuvo a punto de ser mi tumba.

También lo habría sido de él, pero no se lo recordó. Garrett había conseguido aparcar el recuerdo en un rincón de su memoria.

Había oscurecido para cuando acabaron de recorrer las instalaciones. Ella no soltó su mano en ningún momento, y él no podía negar que la sensación era agradable. De vez en cuando notaba los destellos de su laca de uñas, sentía la suavidad de su piel en su mano callosa y percibía lo pequeña que era comparada con la suya, todo ello indicador de lo diferentes que eran.

Ella estuvo igual de callada en el camino de vuelta al rancho. Él no había esperado una recuperación milagrosa, pero tal vez sí que le daría un poco de charla. Acarició a Pete y Abel cuando bajó de la furgoneta. Garrett no estaba dispuesto a admitir que tenía celos, pero sentía… algo.

—¿Aún te apetece ese whisky? —preguntó.

Ella alzó la vista para mirarlo. Su sonrisa era más serena que cuando había llegado.

—¿Lo dejamos para otra vez?

Él no contestó porque no esperaba verla de nuevo. La acompañó hasta su coche, le abrió la puerta y esperó a que subiera y arrancara. Anhelaba que se fuera y lo dejase en paz. Había pensado que había enterrado sus propios recuerdos, pero estar en el aeropuerto con ella los había hecho resurgir con fuerza. Podía volver a echarles tierra encima, pero para eso necesitaba tranquilidad. Y que la señorita Victoria Fortune despareciera de su vista.

—Gracias —dijo ella con voz temblorosa.

Él maldijo para sí, deseando que no se echara a llorar. Eso no habría sido capaz de soportarlo.

—Conduce con cuidado.

Ella miraba fijamente su pecho.

—Ese día llevabas puesta una corbata de bolo —le dijo—. De plata y ónice. Era fantástica.

Lo que él recordaba era cómo había agarrado su corbata y tirado para que agachara la cabeza y besarlo. También recordaba su perfume, dulce y especiado. Ese día no llevaba, y eso también le gustaba.

Finalmente alzó la mirada para encontrarse con la de él, buscando sus ojos.

—Gracias por llevarme allí —le dijo.

Para su sorpresa, se puso de puntillas, le echó los brazos al cuello y atrajo su rostro. Para él habría sido fácil apartarla. En vez de eso, se encontró con ella a mitad de camino y aceptó ese último gesto de demostración de aprecio. Sus labios eran suaves y su boca cálida. Cuando ella lo apretó más, él hizo lo propio, atrayendo su cuerpo, rodeándola con los brazos y bajando las manos hasta moldear su trasero.

Entonces Abel saltó sobre él desde atrás y el teléfono móvil de ella sonó al mismo tiempo, dos toques de atención simultáneos que lo hicieron consciente de la situación en la que habían estado a punto de ponerse.

—Será mejor que conteste —dijo ella, dando un paso atrás para buscar en su bolsillo, con las manos temblorosas—. Seguramente alguien se habrá preocupado.

Garrett se apartó mientras ella contestaba a la llamada y decía que ya iba de vuelta a casa. Después guardó el teléfono. Él no tenía ni idea de qué decir, así que lo dejó en manos de ella porque sabía que, si él tomaba las riendas, su siguiente paso sería llevársela a la cama.

—Tengo que irme —subió al coche y arrancó el motor. Su sonrisa se volvió traviesa y el brillo nublado de sus ojos adquirió claridad—. No quería que pensaras que no sabía besar —comentó con descaro. Le lanzó una sonrisa indescifrable y puso marcha atrás para dar la vuelta al coche. Se despidió con la mano mientras se alejaba.

Él sentía el cuerpo rígido como el granito. Hacía mucho que no se ponía tan nervioso. Solía ser quien decía la última palabra. Ella lo había pillado con la guardia baja, y eso también era muy extraño.

Era posible que la hubiera ayudado a paliar su trauma post-tornado, pero ella le había dado algo con lo que soñar.

Y eso era lo último que quería.

Red, el mejor restaurante de Red Rock, estaba situado en el corazón de la ciudad. El marido de Wendy, Marcos Mendoza, dirigía el restaurante, que pertenecía a su tío y a su tía. Era donde se habían conocido Marcos y Wendy. Ella, como solía decir, había sido exilada del negocio familiar de Atlanta y enviada a Red Rock para que trabajara en uno de los negocios de los Fortune y descubriera su talento. Había terminado en el Red, primero como camarera, después descubriendo su vocación como chef de repostería.

El edificio original era una antigua hacienda reconvertida que se rumoreaba había pertenecido a los parientes del infame general Santa Ana. Había sido reconstruido después de un incendio, pero seguía teniendo un patio interior con una fuente y varias zonas de comedor, tanto públicas como privadas.

Victoria y Emily entraron en el comedor principal y admiraron la rica y colorida decoración y el clima de paz. Wendy las había urgido a salir de la casa un rato, y Marcos había insistido en invitarlas a tomar un postre espectacular en el Red. Ellas habían protestado diciendo que no era necesario, pero Wendy se había salido con la suya. Según el pediatra, no podía sacar a MaryAnne a la calle durante al menos dos semanas más. Wendy seguía el horario de la bebé, se acostaba al mismo tiempo que ella, y quería que Emily y Victoria lo pasaran bien.

Se sentaron en la zona de bar, que ofrecía una buena vista del restaurante pero era demasiado tranquila para considerarse un lugar de diversión. Era un entorno adecuado para reunirse o tener una cita, pero no un sitio para ligar, y tampoco había pista de baile en el salón principal.

—Veamos —dijo Emily, tras probar su cremoso postre denominado Pecado Celestial y lamer la cuchara—. Has estado muy callada desde que volviste de ver a Garrett Stone.

Victoria tomó un bocado de una crema negra y blanca que se fundió en su boca. Cerró los ojos y saboreó antes de hablar.

—No hay mucho que decir. Le di las gracias. Decidió que me hacía falta ver el aeropuerto y me llevó allí, como una especie de terapia, supongo.

—¿Tenía razón? ¿Te sirvió de ayuda?

—Supongo que lo descubriré esta noche. Si la pesadilla no se repite, lo consideraré un éxito.

—¿Y el vaquero fue antipático o encantador?

—Las dos cosas.

—Cuenta —Emily enarcó una ceja.

—Es un hombre diferente —fue cuanto dijo.

Lo cierto era que parecía un hombre que no se enfadaba fácilmente, que de hecho era paternal y protector, pero que también hervía de pasión. Simplemente, mantenía esa pasión bajo un control estricto. Ella había notado cuánto se controlaba.

Victoria pensó que esa capacidad de autocontrol hacía que pareciera aún más sexy. Le daban ganas de hacer que la perdiera.

Volvió a meter la cuchara en el postre justo cuando el vaquero en cuestión ocupaba un asiento en la barra, no lo bastante cerca como para hablar, pero si lo bastante como para intercambiar miradas. El barman sirvió una cerveza de barril y la colocó delante de Garrett, sin que mediara una palabra. Él alzó el vaso saludando a Victoria, tomó un sorbo y miró hacia otro lado.

—Te estás sonrojando —dijo Emily. Miró hacia atrás y vio a Garrett, que tenía la mirada fija en las botellas que había tras el barman—. ¿Ese es él? —susurró Emily.

—¿Quién?

—Tu terapeuta —dijo Emily dedicándole una mirada tolerante.

—Sí. Y no se te ocurra ponerlo en tu lista para el Plan Bebé.

Emily volvió a mirar y lo descubrió estudiándolas.

—Haría muy buenos bebés, ¿no te parece? Alto y delgado con esos ojos azules tan oh-la-la.

—Está prohibido —dijo Victoria, notando que el rubor de su rostro se intensificaba—. Además, pensaba que habías decidido adoptar. Al menos ese era tu plan hace una semana.

—Ese era mi objetivo original, pero después de ver a Vaquero Freud, no sé —sonrió—. No te preocupes, Vicki. Ya veo que te gusta. No utilizaré mis considerables encantos con tu hombre.

—No es mi hombre —limpió los últimos restos de crema del bol.

—Todavía.

—Me iré a casa dentro de un par de días.

—No te he oído decir que no sentías atracción por él.

Victoria se encogió de hombros. ¿Atracción? Esa palabra era demasiado suave para explicar lo que sentía.

Garrett se puso en pie, se acercó y se sentó junto a Emily. Hacían una gran pareja. Ella era bastante más alta que Victoria. Su pelo rubio era más dorado que el de él, pero encajaban.

Ahí acababa su fama de solitario. Victoria intentó recordar por qué le había puesto esa etiqueta mentalmente.

—Buenas, señorita Fortune —dijo él, mirando a Victoria.

—Hola, señor Stone —el que hubieran compartido un beso apasionado y se estuvieran hablando con tanta formalidad hizo que se le acelerase el corazón como si estuviera ocultando algo, cuando su vida solía ser un libro abierto. Le presentó a su prima.

—¿Me estás siguiendo? —le preguntó a Victoria, por encima del borde del vaso.

Ella arqueó una ceja.

—Que yo sepa, estábamos aquí sentadas cuando has llegado —dijo ella, señalando lo obvio. La molestó ver la expresión curiosa y divertida de Emily.

—Todo el mundo sabe que vengo aquí los domingos por la noche, alrededor de esta hora.

—Soy nueva en la ciudad. A nadie se le ha ocurrido ponerme al tanto de la Rutina Dominical de Garrett Stone.

Victoria no lo había sabido, pero sin duda Marcos sí, y él había insistido en que fueran al Red esa noche. Se preguntó por qué. Justo en ese momento, llegó Marcos y estrechó la mano de Garrett, dándole la bienvenida.

—¿Los postres que hemos tomado Em y yo eran creaciones de Wendy? ¿Por eso has insistido en que viniéramos esta noche? —le preguntó Victoria a Marcos, para asegurarse de que Garrett sabía exactamente quién era el responsable de que estuviera en el Red.

—El único postre de la carta que no es creación suya es el flan, aunque está hablando de crear una versión con chocolate.

Una camarera puso un plato de enchiladas delante de Garrett, le sonrió con coquetería, o tal vez con conocimiento, y se marchó contoneándose. Marcos se excusó y Emily se puso en pie.

—Volveré dentro de unos minutos —dijo.

Victoria se alegró de que hubiera un asiento vacío entre Garrett y ella, porque tenía demasiadas ganas de sentarse más cerca, de rozar los brazos con los suyos, de ponerse a horcajadas sobre él allí mismo.

—Entonces, ¿vienes a cenar enchiladas todos los domingos?

—Y también a recoger las cenas para toda la semana.

—No cocinas, supongo.

—Hago barbacoa de vez en cuando; el desayuno y el almuerzo son fáciles, pero la cena supone un reto. Congelan porciones individuales para mí. Me facilita la vida.

—¿No te cansas de comer las mismas cosas noche tras noche?

—No —tomó un poco de arroz y alubias en su tenedor y masticó pensativamente mientras la observaba. No habló hasta después de tragar—. ¿Estás bien después de la visita de hoy?

—De momento sí —Victoria no recordaba haberse sentido nunca tan tentada por un hombre. Había flirteado muchas veces en su vida, pero deseaba a Garrett. Llevaba meses dominando sus sueños, le había agarrado la mano durante una hora, la había besado una vez, de maravilla, y en ese momento estaba allí sentado, comiendo, y ella quería irse a casa con él.

—Tienes las mejillas sonrosadas —dijo él, echándole una mirada.

—Aquí hace calor.

—¿Seguro que no estás recordando nuestro beso?

—Ya te dije que besaba bien —giró el cuerpo hacia él y cruzó las piernas, complacida porque él también tuviera el beso en mente.

—Para un beso hacen falta dos.

—Eso está claro —le sonrió abiertamente.

Él la miró con descaro y ella se rio.

—¿Cuándo vuelves a Atlanta?

—Pronto. No quiero convertirme en una huésped indeseada —se inclinó hacia él—. Me gustaría verte de nuevo.

—¿Por qué?

No parecía nada sorprendido y eso la irritó.

—Me interesas —le contestó.

—Y supongo que sueles conseguir lo que quieres, ¿no?

Ella pensó que ese comentario tendría que ofenderla, pero se dio cuenta de que él decía la verdad tal y como la veía. Era una Fortune, y por lo tanto en su vida no tenía por qué encontrarse con ningún bache.

—Supongo que la mayor parte del tiempo sí —contestó. Lo cierto era que nunca había querido nada que le importara excesivamente, hasta ese momento.

Él se puso en pie, dejó un par de billetes en la barra y recogió el sombrero. Ella se preguntó si iba a marcharse sin decir una palabra más.

—¿Puedo ir a tu rancho mañana? —inquirió, rabiando por dentro. Por lo visto no tenía muy buena opinión de ella. Le gustaría tener la oportunidad de hacerle cambiar de opinión.

—No es una buena idea.

—Eso no ha sido un no —alzó una ceja.

—Pero en absoluto ha sido un sí —posó un dedo en su barbilla y después lo deslizó por su cuello con expresión intensa—. Buenas noches, princesa.

—Nos vemos, vaquero —contestó ella, complacida al comprobar que no le temblaba la voz.

Suspiró al verlo alejarse. La piel que había tocado aún le ardía. Siempre se había preguntado cómo sería desear a un hombre así, desearlo de verdad. Por fin lo sabía.

Seguramente no era muy inteligente de su parte querer volver a verlo, pero una voz insistente en su cabeza, y en su corazón, le decía que lo persiguiera. Siempre había sido la que se resistía, la que mantenía a sus admiradores a distancia. Pero las tornas habían cambiado y entendía la frustración que suponía el rechazo, o al menos encontrarse ante una barrera.

No se enorgullecía de su comportamiento en el pasado, pero en defensa propia podía entender que no había entendido lo que implicaba.

Emily regresó. Ambas se pusieron las chaquetas y volvieron andando a casa de los Mendoza.

—Dabas la impresión de querer comerte a ese hombre —dijo Emily.

—Es una lástima que no estuviera en la carta —dijo Victoria sonriente, disfrutando de la fresca noche de abril. La vida allí era muy distinta de cómo era en Atlanta—. A Wendy parece encantarle vivir aquí, Em. Nunca lo habría imaginado.

—No estoy segura de que sea el dónde, creo que es el quién. Quiere a Marcos. Eso es lo único que le importa. Además, descubrió su pasión por la repostería y ahora tiene una carrera. Si añadimos la maternidad… —su voz se apagó y encogió los hombros.

—¿Te da envidia? —preguntó Victoria—. Sé cuánto deseas ser madre. Sería bueno tener un marido antes.

—En un mundo ideal. ¿Qué me dices de ti? A diferencia de mí nunca has hablado…

—Nunca he estado obsesionada, más bien —interrumpió Victoria.

—Admito que es una obsesión —Emily asintió con la cabeza—. En cualquier caso, nunca has dicho nada de querer una familia.

—Lo he pensado a veces, pero no tengo prisa. No creo haberme encontrado a mí misma aún. Tengo un trabajo que no me emociona, pero no sé qué otra cosa me gustaría hacer. Tengo buenas amistades, pero se van asentando en sus relaciones personales y profesionales, así que me siento perdida gran parte del tiempo. Últimamente estoy inquieta.

Cuando dejaron el centro, la noche pareció hacerse más oscura y silenciosa, pero Victoria se sentía segura. No sabía cómo de segura se sentiría en Refugio de Pete. El desolado emplazamiento del rancho de Garrett, donde animales y humanos podían acechar sin que nadie lo supiera, la ponía nerviosa. Era una chica de ciudad, estaba claro.

El móvil de Victoria sonó justo cuando llegaron a la casa. Emily entró y Victoria se quedó sola en el porche.

—Cobarde —dijo Victoria, en vez de saludar.

—No lo niego —respondió su prima Jordana—. Lo siento. No podía quedarme más. No podía hacer lo que dije que haría.

—Tus hermanas están preocupadas por ti. Piensan que estás muy enferma.

—¿Qué les has dicho?

—Que no deberían preocuparse porque no lo estás. Pero sabes que pronto se te empezará a notar. ¿Cuánto tiempo esperas mantener el secreto?

—Ya no puedo abrocharme algunos pares de pantalones.

—Entonces no puedes retrasarlo. Además, Jordana, Tanner se merece saberlo.

—Pronto —dijo—. No estoy preparada aún. ¿Qué me dices de ti? ¿Has conocido a tú rescatador?

—Sí —le contó a su prima la visita que había hecho a Garrett, pero no mencionó el beso—. En cuanto vuelva a casa, hablaremos.

—Cuando estuviste en el aeropuerto, ¿viste a…?

—¿A Tanner? —Victoria acabó la pregunta por ella—. No. Pero es domingo, y es probable que la escuela de vuelo no abra en domingo. El edificio parece casi acabado. No entramos a esa zona, así que no sé hasta que punto.

Tras finalizar la conversación, Victoria se quedó sentada en los escalones del porche. El aire se sentía más fresco estando inmóvil, pero no buscó la calidez de la casa. Puso los brazos sobre las rodillas y apoyó la barbilla en ellos, con los ojos cerrados. Había sido un día muy largo, pero necesitaba examinarlo, necesitaba decidir si realmente estaba interesada por Garrett o con su idea de él, con lo que había construido en su mente. Que hubiera ampliado la lista de sus cualidades heroicas llevándola al aeropuerto reforzaba su necesidad de volverlo a ver.

No era típico de ella enamorarse tanto y tan rápidamente. Tal vez había visto como un reto que él se resistiera, y los retos escaseaban en su vida. Era emocionante. Estaba deseando que pasara la noche para que empezara el día siguiente. Hacía meses que no le ocurría eso. Tal vez incluso más tiempo.

Era incuestionable, tenía que verlo de nuevo. No podía volver a casa con la mente llena de imágenes de él. Eso sería peor que las pesadillas del tornado. Al menos esas solo aparecían cuando dormía. Garrett ocuparía su mente también durante el día.

Se puso en pie, con su decisión tomada. Encontraría la forma de volverlo a ver, de hacer que viera a la Victoria real, al menos a la Victoria en la que quería convertirse por él.

Capítulo 3

Es catorce años más joven que yo —le dijo Garrett a su perro la mañana siguiente, cuando iban a la siguiente cuadra—. Además, nació con una cuchara de plata en la boca. Y es… es bajita.

Pete agitó el rabo, que era el equivalente canino a «te escucho, amigo».

Garrett echó paja sucia en una carretilla.

—Por otro lado, solo está de paso. Eso es bueno, ¿no te parece?

Pete ladeó la cabeza y gimió un poco.

—Te entiendo. Es de las que se casan. Tengo que acordarme de eso en todo momento.

Pete miró hacia otro lado y echó a correr justo en el momento en que Garrett oyó un coche en el camino que llevaba a la puerta. El resto de los perros lo siguieron. Pensó que seguramente sería la entrega de la paja que había encargado. Al menos, eso esperaba.

No tuvo esa suerte. Era el coche de Victoria. Ella tocó el claxon dos veces y los perros se dispersaron, todos excepto Pete y Abel. Pete se detuvo cuando lo hizo Garrett. Abel, en cambio, corrió a saludarla. Garrett no lo llamó para retenerlo.

—Vaya, sí que estás arregladito —dijo ella sonriente—. Esas botas de goma son el último grito de la moda.

Ella llevaba lo mismo que el día anterior, excepto que su camisa era morado intenso, escotada y con fruncidos. Garrett tenía un punto débil por la ropa con detalles femeninos, sobre todo si era roja, con encaje y cubría a duras penas un bonito cuerpo de mujer. Se preguntó que llevaría debajo…

—He estado retirando estiércol, princesa. ¿Quieres ayudar?

—Tal vez en otro momento —arrugó la nariz.

—Ya, ya.

Ella cometió el error de detenerse delante de él con el viento a favor. Un segundo después, agitó una mano delante de su rostro.

—No lo decías en broma —rezongó.

—Es un riesgo que se corre cuando se aparece sin invitación —él puso las manos en sus brazos y la hizo intercambiar su posición con la de él.

—Pensé que te gustaría saber que anoche no tuve la pesadilla.

Él, en cambio sí había tenido una. De hecho, había pasado una noche infernal.

—Bien. Así que, ¿has venido a despedirte?

—¿Pensabas que te iba a dejar en paz tan fácilmente, vaquero? —sus ojos chispearon.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sigo queriendo conocerte.

Lo último que él quería era pasar más tiempo a solas con ella. Giró sobre los talones y volvió al establo.

—Puedes verme trabajar, si quieres.

Oyó que lo seguía y sacudió la cabeza. Era como un mosquito. Un bicho testarudo, tenaz y endiabladamente sexy.

Había llegado a la puerta del establo cuando el sonido de una camioneta lo detuvo. Era su pedido de paja. Fantástico. Lenny, el repartidor, vería a Victoria y todo el pueblo se convertiría en un hervidero de rumores. Maldición.

—Tienes cara de querer que me esconda —dijo Victoria—. No quieres que nadie me vea aquí, ¿me equivoco?

—¿Te esconderías? —preguntó él, sorprendido por su percepción.

—Ni en broma —ella se rio.

Él la miró fijamente, se recolocó el sombrero y fue a saludar a Lenny, un hombre de sesenta años que parecía torpe, pero no lo era. Lenny acercó la camioneta a la puerta del establo, marcha atrás, bajó y fue hacia donde lo esperaba Garrett, junto a Victoria.

—Hola, Garrett —Lenny agarró una horca, y lo mismo hizo Garrett.

Trabajaron en silencio hasta que todas las balas de paja estuvieron descargadas y apiladas. Garrett no pedía grandes cantidades cada vez, porque prefería la paja y el heno frescos. El establo no era demasiado grande, solo tenía diez cuadras, más una en la que almacenaba la paja y otra para los aperos. Aparte de su taller de trabajo, que estaba oculto a miradas indiscretas.

Al ver que Garrett no le presentaba a Victoria, Lenny hizo los honores.

—Lenny Paulson, señorita —dijo, levantándose la gorra un segundo.

—Soy Victoria Fortune —ella extendió la mano como si él acabara de darse un baño, a pesar de que estaba hecho un desastre de pies a cabeza.

Él titubeó, se miró la mano y luego agarró la de ella durante menos de un segundo.

—Los Fortune parecen haber poblado todo el planeta.

—Somos muchas ramas distribuidas por todo el país, eso es cierto, y casi todas han sido fructíferas —Victoria se rio—. Yo misma tengo cuatro hermanos en Atlanta.

—¿Qué está haciendo con este réprobo?

—Aprendiendo a limpiar establos.

Garrett casi se echó a reír. Lo había dicho con una expresión de lo más seria.

—¿De verdad? —preguntó Lenny—. ¿Eso es algo que necesita saber hacer en Atlanta?

—Se sorprendería.

Lenny soltó una risotada. Sacó un trozo de papel doblado del bolsillo trasero y se lo pasó, junto con un resto de lápiz, a Garrett, que firmó la factura.

—No creo que sea ninguna ganga aprender con él —le dijo Lenny a Victoria, poniendo rumbo a la camioneta.

—Lo gratis siempre es una ganga —contraatacó ella.

Cuando la camioneta se alejó, Garrett volvió a su trabajo limpiando las cuadras. Ella se sentó en un taburete y lo observó, sin decir una palabra, pero no parecía aburrida. Él se preguntó qué le diría Lenny a la gente, porque estaba claro que no iba a guardarse la noticia para sí. De ninguna manera.

Garrett era consciente de ella, de cada vez que cruzaba las piernas, se estiraba o estornudaba. Una vez se inclinó hacia delante un poco y su camisa se ahuecó; pudo ver que llevaba un sujetador negro. Él prefería el rojo, pero el negro no se quedaba muy a la zaga. En cualquier caso, era algo con lo que fantasear. Se preguntó si también llevaba unas diminutas bragas negras.

—¿Solo tienes tres caballos? —preguntó ella pasado un rato. Había echado un vistazo a las cuadras.

—Por el momento. La yegua lleva conmigo mucho tiempo, se llama Apple Annie. Los otros llegaron aquí la semana pasada. Todavía no he localizado a ningún propietario.

—¿Y cuántos perros?

—Seis. De momento.

—¿Esos números cambian mucho?

—Van y vienen. Exceptuando a Pete. Él se queda.

—Abel también parece muy asentado.

Garrett miró al chucho, que se había acomodado a los pies de Victoria.

—Está resultando difícil colocarlo. No es que no sea un buen perro. Simplemente se ha… encariñado.

—No he visto ningún gato.

—Van a su aire. La última vez que hice recuento, había tres. Hacen un buen trabajo manteniendo controlada la población de roedores.

Garrett extendió la paja limpia en la última cuadra y se preguntó que ocurriría a continuación. Ella no parecía muy dispuesta a marcharse.

—He traído el almuerzo —dijo ella en ese momento, pasándose las manos por los muslos con nerviosismo.

Él no sabía qué pensar de ella, de la adoración que veía en sus ojos, de su descaro y su franqueza. Era una mezcla extraña y fascinante, y tenía que tener cuidado. Aunque sentía una cegadora atracción física por ella, nunca sería lo bastante bueno para una Fortune, no con su pasado, ni siquiera para una noche.

—Te imaginé haciéndote un sándwich de mantequilla de cacahuete —dijo ella, al ver que no hacía ningún comentario—. Pensé que tal vez te apetecería algo más contundente.

Se acercó a donde estaba sentada y ella enderezó la espalda. Sus ojos adquirieron una expresión inquieta.

—Victoria…

—Vicki —interrumpió ella con un hilo de voz—. La mayoría de la gente me llama Vicki.

Garrett dejó pasar unos segundos antes contestar.

—Victoria, no necesito cuidados maternales.

—No pretendo hacer de madre. Intento ser tu amiga. Los amigos hacen cosas agradables unos por otros.

—Tengo todas las amistades que necesito.

—Bueno, entonces eres un hombre bien raro. Yo imagino que en mi vida conoceré a muchas más personas que se convertirán en amistades. Algunas durante un periodo breve, otras para siempre. Me salvaste la vida, Garrett. Ese es un vínculo irrompible entre nosotros.

—¿Ah, sí? Pues empiezo a arrepentirme de haberlo hecho —fue hacia la puerta, sin saber adónde iba, solo sabía que necesitaba estar al aire libre. Ella lo siguió, riéndose.

—Sándwich de carne asada, ensalada de patata y pastel de manzana —canturreó, con un tonillo convincente.

Él se preguntó cómo había sabido cuál era su almuerzo favorito.

—Me lo dijo Estelle —dijo Victoria con superioridad, por lo visto leyendo su expresión—. Emily y yo desayunamos en su cafetería esta mañana. Incluso metió el almuerzo en una nevera portátil que tengo que llevarle de vuelta cuando acabemos.

—Así que ahora tanto Lenny como Estelle saben que estás aquí de visita —dijo, deteniéndose ante la escalera del porche delantero y girándose hacia ella—. Te habría dado igual poner un anuncio en el semanal.

—¿Tienes hambre?

Oír su tono de voz alegre, de mujer acostumbrada a que no le negaran nada, hizo que sintiera ganas de sacudir el puño hacia el cielo. En vez de eso, movió la cabeza de lado a lado.

—Necesito una ducha.

—Esperaré. Gracias —dijo ella con voz seria.

—Comeremos aquí, en el porche —dijo. Se mordió el labio. Ella se había salido con la suya y lo sabía muy bien.

—¿Tienes miedo de que si entro en tu casa, me meteré en la ducha contigo? —sus ojos brillaron, no tanto con humor como con provocación, como si pretendiera retarlo.

—No tardaré —dijo él. Entró en la casa rápidamente.

—Estaré aquí —afirmó Victoria. Después inspiró lentamente para calmarse. No tocarlo había sido una tortura.

Sacó la nevera del maletero y colocó el almuerzo en una pequeña mesa, situada entre dos sillas mecedoras sin tapizar. No conseguía imaginárselo en una mecedora al final del día, excepto quizás con una cerveza helada en la mano, contemplando el ocaso durante unos minutos. Tal vez. Habría dicho que no era un hombre sentimental, pero su forma de tratar a los animales sugería lo contrario.

Se preguntó si él realmente se merecía su reputación. Había sido caballeroso con ella, por desgracia. Sonrió al pensarlo; se desabrochó un botón de la blusa, se sentó en una de las mecedoras con las rodillas en alto y esperó con paciencia a que volviera.

Más allá de la sensación de su cuerpo cuando él estaba cerca, le caía bien. No se parecía a nadie que ella conociera: seguro de sí mismo pero sin arrogancia. Su forma de tocar a los animales también decía mucho de él. Sabía ser tierno. Suponía que también era muy fuerte. Los hombres que trabajaban en ranchos y granjas normalmente lo eran. Ella no conocía a nadie más que trabajara físicamente para ganarse la vida.

Además, parecía cómodo en su propia piel, una cualidad muy buena.

La puerta mosquitera se abrió un poco. Pete se levantó de inmediato, siguió a Garrett hasta la segunda mecedora y se sentó a su lado.

—¿Pete es uno de tus perros rescatados? —inquirió ella.

—Digamos que nos rescatamos el uno al otro. La comida tiene buena pinta —su tono de voz indicó que el cambio de tema era definitivo. Desenvolvió un sándwich y empezó a comer.

No hablaron, y eso resultó asombrosamente cómodo para ella. Era una persona curiosa, que hacía montones de preguntas y quería saber el cómo y el por qué de las cosas, pero esa vez se limitó a comer y a escuchar a la tierra, el viento que movía el polvo de un lado a otro, los caballos relinchando en los corrales, los perros ladrando de vez en cuando. Se preguntó cómo de diferentes serían los sonidos nocturnos.

Cuando acabaron de comer, ella guardó los envases en la nevera y él la llevó de vuelta al coche.

—Que tengas un buen viaje de vuelta a Atlanta —dijo, impidiéndole que se apartara del coche.

—No voy a marcharme de Red Rock todavía —forzó una sonrisa.

—Esa es tu elección, Victoria Scarlett, pero no vuelvas aquí —sus ojos parecían llenos de una mezcla de deseo y pesar.

—¿Cómo has sabido mi segundo nombre de pila? —algo rugió en su interior, una sensación de pérdida, de abandono y, más aún, de que su futuro acababa de cambiar de rumbo.

—Es de lo más popular en Internet, eres la hija adorada de Atlanta.

—Te deseo —dijo ella impulsivamente. Quizás fuera una tontería decirlo, pero era verdad.

—Precisamente por eso tienes que marcharte ahora y no volver —sus palabras sonaron cargadas de tensión. Le abrochó el botón que ella había abierto antes; sus dedos rozaron su piel ardiente y ella tuvo que tomar aire—. No puedes estar con un hombre como yo, Victoria.

—¿Por qué? ¿Qué tienes tú de malo?

—Soy demasiado mayor para ti. Me gusta mi vida tranquila. No quiero grandes ciudades ni luces brillantes.

—¿Qué te hace pensar que quiero algo más que acostarme contigo? —vio que lo sorprendía la pregunta. Quizás había notado que era mentira.

Era cierto que quería acostarse con él, pero tal vez él viera en su interior y supiera que sentía algo más que eso. Y no debería sentirlo. Era ridículo, teniendo en cuenta lo poco que se conocían. Pero ella quería más. Sus sueños habían estado llenos de él. Llevaba meses deseándolo.

—Princesa, has montado una pequeña fantasía basándote en que te salvé la vida, y tal vez porque hay cierta atracción entre nosotros. Pero vamos a ignorarla. Eso es todo —fue directo hacia la casa y cerró la puerta.

Pete se fue tras él, pero Abel dejó que ella le diera un abrazo, que le hacía mucha falta.

Rechazada. Emily había tenido razón, ella no estaba acostumbrada al rechazo y escocía bastante. Importaba mucho.

—Cuídalo mucho, ¿de acuerdo? —le dijo al perro—. Creo que necesita a alguien que lo quiera.

Tenía que dejarlo solo, tal y como quería. Si lo perseguía y lo presionaba, solo se enfadaría más, y prefería que tuviera un recuerdo agradable de ella.

Victoria subió al coche. Media hora después entró en la cafetería de Estelle, con la nevera portátil en la mano y habiendo perdido su buen humor. La hora punta de las comidas había terminado y solo había unos cuantos clientes ante el mostrador, tomando café. Estelle, una pelirroja en la cincuentena, tenía los codos apoyados en el mostrador y charlaba con un hombre mayor.

—Todo estaba muy rico —le dijo Victoria—. Dejaré esto junto a la puerta de la cocina, Estelle.

—Muy bien, gracias. Ah, Lenny vino aquí a comer. Dijo que te había visto.

—Ajá —contestó Victoria, obteniendo una risa de respuesta. Podía ser discreta si le parecía necesario. Garrett apreciaría su discreción, estaba segura—. Garrett tuvo la amabilidad de mostrarme su operación rescate. Hace un buen trabajo.

—¿Operación rescate? Pensaba que solo recogía animales vagabundos.

—También los adiestra para que sean buenas mascotas para la gente —dijo Victoria con tono de estar hablando de una empresa. Le debía a Garrett intentar protegerlo de los cotilleos, y tal vez mejorar su reputación un poco—. Tiene un buen proyecto en marcha. Bueno, gracias otra vez, Estelle.

—De nada, cariño.

En vez de volver a subir al coche, Victoria caminó hasta un parque que había a un par de manzanas. No quería ver a Wendy y Emily aún, porque temía que la decepción de haber sido despedida por Garrett se le notase en la cara. Esa derrota le dolía más de lo que había esperado, y se intensificaba minuto a minuto. Se debatía entre mantenerse alejada de él, como había pensado hacer inicialmente, o hacer un esfuerzo mayor para derrumbar sus barreras protectoras. Se preguntó si podría conseguirlo. Quizás si tuviera más tiempo…

Atrapada entre el reto de ganárselo y su habitual actitud de indiferencia, Victoria se sentó en un banco del parque a pensar. A unos metros, una joven madre empujaba a un niño pequeño en un columpio. Aparte de eso, como era día de colegio, no había niños mayores y ruidosos, así que podía tener la tranquilidad que necesitaba.

Él tenía razón en algunas cosas, catorce años era una gran diferencia de edad. Wendy le había dicho que se había marchado de allí un par de veces. Se preguntó qué habría hecho durante esos exilios. ¿Qué tipo de experiencia vital tenía él de la que ella carecía? Estaba acostumbrada a los hombres que pertenecían a su círculo social. Tener un pasado similar allanaba el camino a la hora de empezar a conocerse en una relación.

No había similitudes entre Garrett y ella, al menos que hubiera notado. Era verdad que le gustaban las grandes ciudades y las luces brillantes, pero tampoco conocía otra cosa. Cuando él había dicho que no le gustaban, seguramente hablaba por experiencia. Ella solo había visitado Red Rock, así que no sabía lo que era vivir en una ciudad pequeña, y menos en un rancho aislado. No se creía capacitada para ello.

Se preguntó qué podía hacer.

Soltó el aire de golpe y se frotó la cara. Centró la mirada en la madre y el niño que jugaban, escuchó sus risas y sonrió al oír al niño gritar «Más alto, mami. ¡Más alto!».

Emily le había preguntado qué sentía con respecto a formar una familia y le había contestado con sinceridad. No había dedicado mucho tiempo a pensar en el tema, excepto en el sentido de que algún día se casaría y, cuando llegara el momento oportuno, tener hijos sería el siguiente paso lógico. Pero no había anhelado la maternidad como Emily.

Estaba muy claro que Garrett no era carne de matrimonio. Se había apartado de la vida cotidiana entre la gente por alguna razón. Si conseguía convencerlo de alguna manera para que se acostara con ella, su relación acabaría ahí.

¿Podría vivir con eso?

No. Sabía a ciencia cierta que desearía más. Mucho más. Él la atraía a unos niveles que no había experimentado nunca. Merecía la pena luchar por Garrett pero no sabía cuál sería el coste. No solo para ella, sino también para él. Para todo el mundo existía la posibilidad de ser herido, incluso para él, independientemente de cuánto luchara para evitarlo.

En ese momento tomó la decisión de dejarlo en paz, relegarlo a un rincón de su mente como un recuerdo agridulce, un sueño incumplido. Pondría fin a sus vacaciones con Wendy y Emily, volvería a casa y al trabajo en Atlanta, libre de pesadillas por fin, y seguiría con su vida.

Y dejaría que él viviera la suya.

Capítulo 4

Cuatro días después, Garrett estaba a punto de llamar a la puerta de Wendy y Marcos cuando vio un cartel que decía «Bebé durmiendo» colgado del pomo. Eso no calmó su ira, pero si atemperó la fuerza con la que golpeó la puerta. Victoria Fortune tenía muchas explicaciones que darle.

Fue ella quien abrió. El cabello, mojado de la ducha, le había humedecido la blusa amarilla. Esa vez no llevaba vaqueros, sino pantalones estrechos color marrón oscuro. Calcetines pero no zapatos. Y los labios sin pintar.

Estaba todo lo sexy que era posible estar.

—Vaya, Garrett, que agradable…

—¿Qué diablos hiciste?

Con botas y sombrero se elevaba imponente ante ella. Y aunque no solía usar su altura como arma, especialmente con una mujer, en ese momento estaba lo bastante furioso como para hacerlo.

Victoria salió fuera y cerró la puerta a su espalda.

—Especifica, por favor.

—Le dijiste a Estelle que dirigía una operación de rescate de animales.

—¿No lo haces?

—Diablos, no. Acojo a animales extraviados o vagabundos de vez en cuando, los rehabilito y les busco un hogar. No es una «operación». No tiene nada de oficial.

—Tal vez mi terminología no fuera exacta del todo, pero…

—La inexactitud de tu terminología me ha traído dos caballos, ocho perros y cinco gatos en los últimos dos días. Y no cuento con que las «donaciones» se acaben. En ese total incluyo una perra con cuatro perritos y una gata con cuatro gatitos, por cierto. Eso son quince bocas más que alimentar. Y a las que encontrar hogar. Por no hablar de vacunas y esterilizaciones. Además, tienen que estar aislados hasta que los vea el veterinario.

—Técnicamente, solo son siete bocas más que alimentar, suponiendo que los perritos y los gatitos aún estén a cargo de sus madres.

Al ver que él enrojecía de rabia, levantó una mano con gesto pacificador.

—Solo intentaba aligerar la tensión.

—Pues prueba de otra manera.

—Te pido disculpas por lo ocurrido. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Puedes decirle a Estelle que cometiste un error para que haga que se corra la voz.

—Eso podrías hacerlo tú mismo.

—Te hace falta humillarte un poco, princesa.

—Se supone que vuelo de vuelta a casa dentro de unas horas —se cruzó de brazos.

—Entonces, más te vale ponerte en marcha —giró sobre los talones y se marchó, notando los ojos de ella clavados en su espalda mientras iba hacia su furgoneta. Para cuando arrancó el motor, ella se había movido hasta la barandilla del porche y seguía observándolo.

«Se marcha».

En cierto modo, él había estado esperando que volviera a aparecer sin invitación, suponiendo que no le gustaba que le negaran algo que deseaba; y había dejado más que claro que lo deseaba a él. Eso lo había halagado y excitado. Los sueños sobre ella habían empezado a mezclarse con nuevas pesadillas sobre el tornado. No podía evitar preguntarse si las de ella habrían desaparecido definitivamente.

Garrett puso rumbo a casa. No eran los perros y los gatos los que iban a tenerlo excesivamente ocupado, excepto en cuanto a buscarles hogar, eran los caballos. Requería mucho tiempo trabajar con ellos, sobre todo si habían sido heridos o maltratados. Los dos recién llegados estaban inquietos, aún no le dejaban que los examinara, así que no sabía a qué se enfrentaba. Pero el tiempo que dedicara a ocuparse de ellos sería tiempo robado a su trabajo, y su trabajo era lo que le proporcionaba ingresos. Sin dinero no podría seguir manteniendo a sus animales.

En cualquier caso, por el momento, necesitaba preparar cajas para los perritos y los gatitos, una tarea que no tendría por qué haber sido necesaria en primer lugar.

Se preguntaba qué intención podía haber tenido Victoria para hablar así de él. Quizás no le parecía lo bastante bueno tal y como era, y pretendía que pareciera más caritativo, y por lo tanto mejor persona, a los ciudadanos de Red Rock.

Maldiciendo el tornado que era la fuente de todos sus problemas actuales, paró delante del establo para descargar suministros. Pasó el siguiente par de horas trabajando en el granero, rodeado por el sonido de ladridos y maullidos de cachorritos. Perros extraños y conocidos paseaban por allí, mientras Pete asumía el papel de macho alfa, encargado de asentar a los recién llegados y establecer su posición en el rancho.

Garrett acababa de mover a las mamás con sus cachorros a sus huecos respectivos cuando oyó que se acercaba un coche. Los perros nuevos ladraron o se escondieron. El resto fueron a saludar a la visita. Garrett no reconoció el coche, ni el que lo seguía. Ni tampoco el siguiente, que tiraba de un remolque para caballos. Pero cuando la gente empezó a bajar, reconoció a varios miembros de la rama de Red Rock de la familia Fortune, y a un par de los Mendoza también.

Una hora después, seguía de pie delante del establo, atónito, cuando vio el coche de alquiler de Victoria acercándose por el camino de entrada. Ella bajó del vehículo con el rostro radiante.

—¿Y bien? —inquirió ella.

—He regalado cuatro perros, un caballo y dos gatitos, cuando estén destetados. ¿Qué has hecho? ¿Amenazar a tu familia?

—¿Quién podría no querer una mascota bien adiestrada? Los animales se vendieron solos. Creo que la semana que viene vendrá más gente. Todos los que estaban comiendo en el local de Estelle han oído la noticia y ella hará que se extienda más. Puede que te quedes sin animales.

Parecía muy orgullosa de sí misma, comprensiblemente, pero también acababa de poner su vida patas arriba. La gente iría a su rancho e interrumpiría su vida. No quería eso.

—Llevas vaqueros y botas otra vez. ¿No te ibas? —inquirió él.

—He cambiado el vuelo. Necesitaba corregir mis errores antes de marcharme.

Él se cruzó de brazos y se inclinó hacia ella.

—¿Por qué lo hiciste, Victoria? ¿Por qué le dijiste eso a la gente?

—Intentaba ayudarte —ella arrugó la frente.

—¿Ayudarme cómo?

—Pensé que podría mejorar tu reputación en la zona.

—¿Por qué podría importarte eso?

—Porque sé que eres mejor persona de lo que sugiere tu reputación.

Él no podía recordar ninguna ocasión en la que alguien lo hubiera defendido. Desde luego, nadie había montado una campaña de relaciones públicas a su favor. Eso hacía que se sintiera de lo más incómodo.

—¿Puedo ver a los nuevos miembros de tu casa de fieras? —pidió ella.

Él suponía que los perritos tenían unas dos semanas y los gatitos solo días. Los tres perros adultos eran todos mestizos, estaban delgados pero eran mansos. Buena comida y un poco de atención los transformarían en buenas mascotas en muy poco tiempo.

Victoria admiró a los bebés y a las mamás, repartiendo caricias por doquier. Garrett la vio acuclillarse y hablarles con cariño. El cabello le caía por la espalda y los vaqueros moldeaban su trasero. No le habría importado nada poner sus manos allí. Ni un poco.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó ella alzando la vista.

—Voy a dar un baño a los perros nuevos. Todos necesitan que les cepillen el pelo y les corten los nudos. Un equipo de dos trabaja de forma más eficaz que uno solo.

—Dime qué tengo que hacer —se puso en pie y se arremangó.

Bañaron a los perros uno a uno. Primero les pusieron un bozal y luego lavaron, aclararon, cepillaron y cortaron. Él les trató los oídos y revisó su piel. Después, los soltó, suponiendo que irían a rebozarse en la tierra. No se equivocó.

—La limpieza no ha durado mucho —Victoria suspiró.

—Les gusta oler como las cosas que les gustan.

Ella estaba mojada y manchada de barro. En algún momento se había retorcido el pelo y se lo había recogido en la nuca. No parecía preocuparle su aspecto, no parecía importarle lo más mínimo.

—¿Qué haces para ganarte la vida? —preguntó él.

—Esto y aquello —contestó ella con una sonrisa tímida.

—Supongo que eso me lo merecía —dijo él, a punto de soltar una carcajada.

—Puede, pero como no soy tan hermética como tú…

—Soy reservado, no hermético. Hay una diferencia.

—El resultado final es el mismo —contraatacó ella.

Él se encogió de hombros, sin darle la razón.

—Soy directora adjunta de ventas de JMF Finanzas.

—¿JMF es la empresa de tu padre?

—Sí. La creó él mismo a los veinticuatro años. Vendemos y gestionamos carteras financieras, sobre todo para corporaciones, especializándonos en planes de jubilación.

—Entonces, ¿vendes fondos 401?

—Suena interesante, ¿eh? —volvió los ojos hacia el techo e hizo una mueca.

—Podría serlo, si es lo que quieres hacer.

—No sé qué quiero hacer —dio una patadita a la tierra, como si se preguntara cuánto decir—. De hecho, según mis padres, mi tarea principal es encontrar marido, pero no he cooperado. Acabé la carrera mientras, supuestamente, andaba a la caza de marido. Mi licenciatura es en marketing, pero no me han invitado a unirme a ese círculo cerrado en la empresa. Mi familia no quería que me echara a perder después de la facultad, así que mi padre obligó a mi hermano Shane a hacerme su directora adjunta. Creo que todos mis hermanos están resentidos porque tuvieron que empezar desde abajo. Yo lo hice con un buen puesto.

—¿Cuál es el pero?

—Es un trabajo. Yo quiero una profesión.

—Ser ama de casa puede ser toda una carrera.

—No estoy preparada para eso, para disgusto de mis padres.

Abel le dio un golpe por detrás, haciendo que se le doblaran las piernas. Garrett la agarró de un brazo antes de que cayera al suelo. Ella se rio y agitó el dedo delante de Abel, que ladró y saltó a su alrededor hasta que se arrodilló y le frotó el lomo.

Alzó la vista hacia Garrett. Él no la soltó de inmediato, casi la atrajo contra sí.

—Ya es hora de que me vaya —dijo—. Wendy y Marcos dan una pequeña fiesta.

—¿Es una ocasión especial? —inquirió él, soltándola.

—Quieren presentarme a alguien —dijo ella, quitándole importancia.

La forma en que lo dijo implicaba que se refería a un hombre. Él controló un pinchazo de celos.

—Creía que te ibas a marchar.

—He ampliado mis vacaciones un poco —sus ojos buscaron los suyos—. No me echarán de menos en el trabajo y está siendo divertido pasar tiempo con mis primas.

Garrett la acompañó hasta su coche, sin saber qué decir. «Adiós» habría sido la elección mejor y más fácil, pero tenía la sensación de que volvería a verla.

O tal vez no, dependiendo de cómo le fuera la cita de esa noche.

Ella abrió la puerta del coche, se volvió hacia él, sacó algo del bolsillo y se lo entregó.

—Toma. Para ayudar con los gastos de comida, vacunas y todo eso.

Él miró el cheque, que estaba doblado por la mitad. No tenía ni idea del importe que había escrito en él, pero suponía que era suficiente para cubrir sus gastos durante un tiempo. ¿Acaso lo consideraba tan pobre?

—No quiero tu dinero —sintiéndose insultado, le devolvió el cheque.

—Yo te metí en este lío. Al menos deja que te ayude a pagar por lo que hice.

—No lo necesito.

Ella lo ignoró y subió al coche.

—No voy a cobrarlo —dijo él.

—Eso es asunto tuyo.

Cuando llevó la mano a la manija, él sujetó la puerta con fuerza y le metió el cheque en el bolsillo de la camisa. Notó que su seno era firme y lleno. Sacó la mano rápidamente, después de apenas dos segundos de contacto.

«No te vayas. No vuelvas a Red Rock a una cita a ciegas. No vuelvas a Atlanta».

Lo pensó pero no lo dijo. Victoria lo miró igual que lo había mirado Jenny Kirkpatrick hacía veinte años. Había tenido que salir de la ciudad por esa mirada y por lo que Jenny había querido de él y no había podido ni querido darle. Por fin había conseguido crearse una vida nueva y no estaba dispuesto a arriesgarla por una aventura, y sabía que con ella no podía haber más. Hacía tiempo que había cerrado la puerta a las mujeres exigentes y acostumbradas a los lujos.

—Adiós —le dijo a Victoria.

—Hasta pronto —respondió ella alegremente. Después le metió el cheque bajo el cinturón, tan rápido que él apenas lo notó, pero su imaginación alargó el momento todo lo que pudo.

No se quedó observando su marcha, no iba a darle esa satisfacción, pero Abel lo miró como si preguntara: «¿La has dejado ir?», antes de darse la vuelta y alejarse. Hasta Pete parecía disgustado con él.

La curiosidad le ganó la partida y sacó el cheque y lo desdobló. Soltó un silbido al ver el importe y después lo rasgó en pedazos. Seguramente ella ganaba un salario que estaba por encima de la media para alguien de su edad y experiencia. Habría apostado a que también recibía bonos anuales, tal vez incluso tuviera un fondo de inversiones.

Para él no se trataba de hacer obras de caridad, simplemente se sentía feliz haciendo lo que hacía. Podía permitirse llevar la vida que había elegido. Se había enfadado con ella por lo que había hecho y había pretendido que se sintiera culpable. Por lo visto, había tenido demasiado éxito en su propósito.

Victoria se había quedado en la ciudad en vez de volar a Atlanta, seguiría en la zona durante no sabía cuánto tiempo e iban a presentarle a alguien a quien, obviamente, su familia aprobaba.

Decidió que eso era lo mejor, sobre todo cuando su mente empezó a llenarse con recuerdos de Jenny Kirkpatrick.

Cuando él estaba en el último año de instituto, Jenny había sido una de las niñas bonitas de Red Rock: dieciséis años, expediente de matrícula de honor e interesada en estudiar medicina. Con dieciocho años, él era mayor pero no más sabio, no había sabido cómo funcionaba el mundo. Solo sabía que era guapa, que le gustaba y que él a ella también. De hecho, estaba fascinada con él. Un poco como Victoria.

Garrett miró hacia el horizonte, tomándose su tiempo para pensar en Jenny, algo que no había hecho en años. Era consciente de que conocer a Victoria, otra niña bonita, era lo que estaba reactivando sus recuerdos. Necesitaba analizar el pasado porque podía tener importancia para su futuro.

Después de que Jenny y él se conocieran, las notas de ella habían caído en picado y le habían echado la culpa. Los padres de Jenny le habían prohibido verla. La ira del padre había asustado a Garrett, así que había hecho lo correcto y le había dicho a Jenny que dejarían de salir hasta que sus padres dieran su beneplácito.

La hija mimada que nunca les había llevado la contraria, se había rebelado y escapado de casa, llegando hasta San Antonio. Como no tenía dinero, había robado comida en una tienda y el propietario había llamado a la policía y a sus padres, consiguiendo la atención que había buscado.

De alguna manera, por lo visto eso también había sido culpa de Garrett. Los Kirkpatrick eran los más ricos del pueblo y Jenny la chica más consentida. Garrett era solo Garrett: pobre, sin padre y con una madre que no se molestaba en ejercer su papel. Había terminado en el instituto y se había alistado en el ejército. A Jenny la habían enviado a una escuela privada.

Pete ladró, sacando a Garrett de su ensimismamiento. Por el camino se acercaba otro coche con un remolque y un caballo dentro.

Tal vez había roto ese cheque con demasiada premura.

Victoria bostezó mientras llevaba los platos de postre vacíos a la cocina de Wendy, seguida por Emily.

—¿En qué estaría pensando Wendy? —susurró Victoria—. Es aburridísimo. Y muy presuntuoso —se refería al ingeniero de alta tecnología de San Antonio, que había pasado gran parte de la cena hablando de su gran éxito.

—Estaba pensando que él te distraería de tu enamoramiento de Vaquero Freud.

—¿En serio? —Victoria miró hacia la puerta de la cocina para comprobar que nadie podía oírlas—. ¿Pensó que ese hombre de ahí fuera podía conseguirlo?

—Vale, no puedo echarle la culpa a Wendy. Lo organizó tu madre.

Victoria se apoyó las manos en las caderas.

—No le he hablado a mi madre de Garrett, al menos no desde la primera noche, cuando le dije que había ido a verlo.

—Tu madre habló con la nuestra, que habló con Wendy. Mi hermana no le dio importancia a la curiosidad de mamá, simplemente contestó a las preguntas que, por lo visto, tu madre le había pedido que le hiciera. Wendy le comentó que parecías encandilada por Garrett. No sabía que la estaba sonsacando, aunque es cierto que está un poco preocupada por ti.

—No tiene razón para estarlo —Victoria abrió el grifo y frotó los platos de postre casi con violencia.

—¿En serio? —Em se acercó más—. Wendy y yo pensamos que tomas un rumbo peligroso al perseguirlo, Vicki. Sufrirás una decepción cuando veas que no está a la altura de tus expectativas.

—¿Apenas lo conoces y has decidido que voy a sufrir una decepción? —la furia se apoderó de ella. Primero, Garrett la mantenía a distancia, creyendo que era una especie de niña mimada de la alta sociedad, y después su propia familia no la reconocía como una mujer adulta competente—. ¿Qué dice Marcos? Él, por lo menos, conoce un poco a Garrett.

—Tendrás que preguntárselo.

—Lo haré —se secó las manos y volvió al salón.

—Wendy y Marcos han ido a acostar a la bebé —dijo su «cita» poniéndose en pie.

—No mencionaste para qué empresa trabajabas, Derek —comentó ella, yendo a sentarse en la silla que había junto a la de él.

—TexTechtronics —respondió él, removiéndose en el asiento.

—Entonces JMF Finanzas gestiona tu plan de pensiones.

—Ah, sí. Es verdad —lo dijo como si no lo supiera más que bien—. ¿Te apetece dar un paseo? —sugirió, en un claro intento de cambiar de tema.

—No, gracias —Victoria no podía enfadarse con él por hacerle un favor a su padre. Había sido utilizado, exactamente igual que ella—. Ha sido un placer conocerte, Derek, pero no creo que esto vaya a ir a ningún sitio. Volveré a Atlanta muy pronto.

—Entiendo —con expresión de alivio, le ofreció la mano—. Entonces, será mejor que me vaya. Por favor, vuelve a dar las gracias a Marcos y a Wendy por la comida. Estaba todo fantástico.

Marcos había llevado comida del Red, deliciosa, como siempre. Se había tomado un descanso en el trabajo para cenar con ellos, pero volvería al restaurante antes del cierre. Los viernes por la noche había mucho ajetreo. Seguramente para él había resultado muy inconveniente estar allí.

—¿Dónde está Derek? —preguntó Wendy cuando regresó con Marcos.

Emily salió de la cocina al mismo tiempo. Parecía indudable que había estado espiando.

—Vicki le dio la patada con mucha educación —dijo Em—. Descubrió todo el ridículo plan.

—Oh —Wendy se llevó la mano a la boca—. Lo siento, Vicki.

—Os dejaré que solucionéis el asunto entre vosotras —dijo Marcos. Le dio un beso a su mujer.

—Una pregunta antes de que te vayas, por favor —dijo Victoria.

Él se detuvo en la puerta con expresión resignada.

—¿Tendría que tenerle miedo a Garrett? ¿O preocuparme en algún sentido?

—Lleva una vida tranquila, no crea problemas —Marcos encogió los hombros—. Es cierto que no ha hecho amigos en el sentido que nosotros entendemos. No da fiestas ni asiste a fiestas. Pero es justo en sus tratos de negocios y siempre paga sus facturas.

—¿Por qué tiene mala reputación?

—Es años mayor que yo. No sé lo que ocurrió, solo que dejó el pueblo a los dieciocho años, por un escándalo relacionado con una adolescente. Cuando regresó tuvo unas cuantas peleas en los bares. Después se marchó de nuevo. Desde que ha vuelto, ha sido un ermitaño —alzó los hombros levemente—. Tiene relaciones con mujeres, por lo que dicen, pero no he oído ninguna queja sobre su forma de tratarlas. Es cuanto puedo decirte.

—¿Y no sabes cómo se gana la vida? —Victoria se estaba preguntando también con cuánta frecuencia salía con mujeres y por qué la había rechazado a ella.

—¿Qué soy yo? ¿El investigador privado del pueblo?

—Diriges un restaurante. Tienes que oír rumores y cosas —Victoria se cruzó de brazos.

—Nada relacionado con Garrett. A mí siempre me ha caído bien. Mira, tengo que volver al restaurante —besó a su esposa de nuevo y salió de la casa a toda prisa.

—¿Por qué eres tan protectora con respecto a Garrett? —le preguntó Wendy a Victoria—. Ni siquiera tiene un trabajo. Le gustan los animales más que la gente.

—Quizás tenga razones para que sea así. Tal vez lo obligaron a marcharse de aquí. La injusticia me pone de mal humor.

«Además, me estoy enamorando de él».

Victoria tuvo que sentarse y dejar que su cerebro absorbiera la idea, al tiempo que evitaba que sus primas percibieran algo que pudieran transmitir a su madre o a la de ella.

—¿Vas a volver a verlo?

—Sí —eso lo sabía a ciencia cierta.

—Tienes que saber que una relación con él solo podría ser a corto plazo —dijo Emily con expresión preocupada—. Y si por alguna razón fuera más allá, ¿crees que podrías llevar la clase de vida que lleva él? ¿O él la que llevas tú?

—No, pero tampoco soy una adolescente con la cabeza llena de pájaros. No te preocupes. No vendré a llorar sobre tu hombro.

Wendy estiró el brazo y agarró la mano de Victoria.

—Siempre puedes llorar sobre mi hombro. No diré: «Ya te lo advertí».

—Yo tampoco —interpuso Em—. Y no volveremos a hablar con mi madre del tema.

—Gracias —dijo Victoria con un suspiro de alivio—. Creo que tal vez debería trasladarme a un hotel para que podáis decir con toda sinceridad que no sabéis nada. Además, me siento un poco como si estuviera de más.

—Eres muy bienvenida aquí —dijo Wendy—. Pero haz lo que te parezca mejor para sentirte cómoda.

—Lo pensaré. Gracias —se puso en pie—. Voy a dar un paseo para despejar la cabeza.

Agarró una chaqueta y salió. De nuevo, pensó que no haría algo así estando en su casa, no por la noche, aunque más por precaución que por experiencia. Allí todo era muy tranquilo, pasaba un coche de vez en cuando, pero nadie tocaba el claxon. Podía levantar la vista y ver el cielo tachonado de estrellas.

Victoria empezó a caminar y llegó hasta el Red. Miró por la ventana. Casi todas las mesas estaban llenas y en una mesa de rincón estaba Tanner Redmond, un hombre cuya foto solo había visto una vez, cuando Jordana le había mostrado su página web, pero a quien reconoció sin ápice de duda. Estaba riendo con una bella mujer de cabello moreno, que de vez en cuando tocaba su brazo al hablarle. Cuando él tomó un sorbo de su copa de vino, miró a la mujer a los ojos.

Victoria sacó su teléfono móvil y llamó a su prima Jordana.

—¿Te he despertado? —preguntó Victoria.

—Es igual. Me paso el día sesteando.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor. Ya estoy en el segundo trimestre. Todo va bien. ¿Y tú? ¿Estás en casa?

—Estoy tomándome unas vacaciones largas en Red Rock, donde tú deberías estar también, por cierto.

—¿Has visto a Tanner? —preguntó.

—Lo estoy viendo ahora mismo. Está cenando en el Red con una mujer muy atractiva que está flirteando como loca con él. Jordana, estoy pensando en entrar e ir a decirle que no tendría que salir con nadie porque va a ser padre.

—¡No puedes hacer eso!

—Entonces ven tú y dale la noticia. No puedes retrasarlo más.

—Necesito un poco más de tiempo. Pero lo haré. Pronto.

—¿A qué estás esperando? Eres una de las mujeres más fuertes y listas que conozco. No es propio de ti evitar un asunto tan importante.

—Tú no te has quedado embarazada estando soltera, así que no me des charlas.

—Tienes razón. No lo he hecho —Victoria soltó el aire lentamente para calmarse.

—Me enfrentaré al asunto a mi manera.

—De acuerdo.

—Y tú no interferirás.

En ese momento, alguien tocó el hombro de Victoria. Giró en redondo.

—¡Marcos! Me has dado un susto de muerte.

—¿Estás espiando a alguien?

Ella levantó un dedo, pidiéndole silencio.

—Tengo que dejarte, Jordana. Hablaremos pronto.

Jordana seguía protestando cuando Victoria puso fin a la llamada, prometiéndole que no interferiría.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marcos.

—Salí a dar un paseo y decidí llamar a Jordana.

—He oído el final de vuestra conversación. Wendy está muy preocupada por ella, ¿sabes?

—No tiene por qué estarlo.

Marcos le dirigió una larga y atenta mirada.

—Vale. Oye, hay una cosa que se me ocurrió después de salir de casa. Garrett tuvo problemas en su rancho hace un par de años. Tuvo que ver con una mujer, pero no sé más que eso. El sheriff tuvo que intervenir. Pero ya sabes como son los rumores en una localidad pequeña. La verdad está ahí, en algún sitio, pero uno tiene que buscarla personalmente accediendo al origen.

—Lo haré. Gracias. Ah, Marcos —dijo cuando él se daba la vuelta para marcharse—. ¿El que está en la mesa del rincón es Tanner Redmond?

—Sí, ese es.

—¿Y la mujer que está con él?

—No lo sé. Nunca la había visto antes.

Ella maldijo para sí. Tuvo la tentación de quedarse por allí hasta que se marcharan y comprobar si se hacían arrumacos de camino al coche, pero podían faltar horas hasta que ocurriera eso y quería levantarse temprano, fresca y descansada.

Tenía planeado un gran día. Había llegado el momento de empezar a correr riesgos.

Capítulo 5

Era la primera vez que Garrett desayunaba en el Estelle desde que Victoria había llegado al pueblo. Había esperado ser objeto de algunas expresiones interrogantes, tal vez incluso de un par de comentarios. Lo que no había esperado era encontrarse a Victoria sentada a la barra, leyendo el periódico y comiendo gofres de nuez con jamón, todo ello nadando en sirope de arce, como si fuese algo que hacía a diario.

Ella no levantó la vista cuando todo el local se quedó en silencio. Pero después miró hacia la puerta, lo vio de pie ante el umbral y, con expresión de sorpresa, lo llamó con la mano.

Él saludó a varios clientes con la cabeza mientras iba hacia allí. Cuando llegó, ocupó el asiento contiguo al de ella.

—Estás ocupando mi sitio —le dijo.

—No veo ningún cartel que lo indique —dijo ella mirando hacia un lado y luego hacia el otro.

—Todo el mundo sabe que ese es mi sitio el sábado por la mañana.

Garrett no podía adivinar si ella había planificado el momento o era tan inocente como parecía. Volvía a llevar vaqueros y unas botas rojas que no había visto antes. También la blusa era nueva para él, de rayas rojas y blancas con automáticos nacarados, algo que podría haberse puesto para asistir a un baile de vaqueros.

—¿Quieres intercambiar asientos? —preguntó Victoria.

—Diablos, no. No con todo el mundo mirando.

—¿Quieres lo de siempre? —preguntó Estelle, poniendo un tazón de café delante de él.

—Eso estaría bien, gracias —esperó a que Estelle se alejara y se volvió hacia Victoria—. ¿Lo que quiero saber es por qué Estelle no te dijo nada —ladeó la cabeza—. ¿O sí te lo dijo?

—Puede que lo haya mencionado de paso —sonrió mostrándole sus blancos dientes.

—Así que todo el mundo ha estado esperando mi reacción.

—Eso lo sabrás tú mejor que yo. Me da la impresión de que la gente de aquí se interesa demasiado por los asuntos de los demás, así que probablemente tengas razón. ¿Cuál es tu desayuno habitual?

—Dos huevos a la plancha, tortitas de patata, un trozo de jamón, salsa y galletas.

—No sé dónde lo metes —comentó ella mirándolo de arriba abajo.

—Los sábados me salto el almuerzo.

Ella se rio y alzó su taza de café a modo de brindis.

—¿Sabías que iba a estar aquí? —preguntó él.

—Ya te lo dije antes, vaquero. Si tienes un horario concreto que sigues, nadie me lo ha enseñado.

Su forma de expresarse era lo bastante vaga para interpretar su respuesta de una forma o de la otra. Decidió dejarlo pasar, suponiendo que no sería tan terrible desayunar con una mujer bonita.

—¿Quieres la sección de deportes? —levantó unas hojas que había separado del periódico.

—Gracias.

Sentados uno junto al otro, leyeron, comieron y comentaron algunas noticias del periódico. Sus brazos se rozaban de vez en cuando. La primera vez que ocurrió, ella se quedó helada unos segundos. Después de eso, él volvió a rozarla cada cierto tiempo, hasta que ella decidió hacer lo mismo. Parecía juguetón, casi como una broma entre ellos, pero también resultaba excitante. Él no recordaba ninguna otra vez en que un contacto tan breve e inocente le hubiera hecho desear una habitación privada con una gran cama y todo el tiempo del mundo.

Después de un rato, Estelle se acercó a ellos.

—Vosotros dos tenéis que besaros, empezar a pelear o salir de aquí. Nadie va a irse hasta que ocurra algo. Dentro de un par de minutos voy a empezar a perder clientes.

Ellos miraron a su alrededor. Había clientes apoyados en las paredes, esperando mesa, porque nadie se había ido. Garrett sacó unos billetes y los dejó en la barra.

—Yo invito —le dijo a Victoria.

—Vaya, gracias.

Ella tenía una mancha de sirope en la esquina de la boca. Como limpiársela de un lametazo no era una opción, le hizo un gesto con la mano.

—¿Qué planes tienes para el día? —preguntó ella. Mojó la servilleta en agua y se limpió la boca.

—Recados. Después volveré al rancho a ver cuántos nuevos residentes han llegado.

Ella puso expresión compungida durante un segundo o dos.

Salieron de la cafetería juntos, él saludando a algunas personas con la cabeza, ella diciendo adiós y agitando la mano. Garrett llevaba años viviendo tranquilamente en Red Rock. No quería que su vida cambiara y ella ya la estaba cambiando.

—¿Cómo fue la cena de anoche? —preguntó él cuando ya llegaban al coche de Victoria.

—De alguna manera, mi padre y mi madre consiguieron organizarme una cita a ciegas. Quiero a mis padres, pero están empeñados en conseguir casarme. Me están volviendo loca.

—¿Te gustó el tipo? —«di que no», pensó para sí. Si le había gustado y acababa quedándose allí por el hombre, Garrett tendría que verla de vez en cuando. Eso no era una opción aceptable.

—No, pero yo tampoco le gusté a él, así que todo acabó bien. ¿Tienes novia?

—No —contestó sin pensar. La pregunta lo había sorprendido con la guardia baja.

—Bien —subió al coche—. Nos veremos.

«¿Bien?» Como no quería que lo vieran observando su marcha, sobre todo teniendo en cuenta que todos los clientes de la cafetería parecían estar pegados a los ventanales conteniendo la respiración, fue hacia su furgoneta sin un segundo de titubeo, para poner fin a la expectación de la multitud.

«¿Bien?», volvió a pensar. A esas alturas ella tendría que haberse dado cuenta de que no era un hombre que quisiera vínculos, ni siquiera una novia, y menos aún una esposa. Tal vez no había sido lo bastante claro. Tendría que decírselo con todas las letras.

Lo haría la próxima vez que tuviera una oportunidad, para que no hubiera confusión posible al respecto.

Cuando aparcó ante la ferretería, vio el coche de ella allí. Esa vez sintió más que una sospecha. No se le ocurría ninguna razón para que ella pudiera estar en la ferretería, pero allí estaba, estudiando un estante lleno de colgadores de cuadros.

—Vaya, hola —dijo ella con expresión de sorpresa, ya muy perfeccionada—. Qué curioso encontrarnos aquí.

—¿Vienes aquí a menudo, princesa?

—Emily acaba de enmarcar un montón de fotos de la bebé. Me ofrecí voluntaria a venir a por colgadores. ¿Qué opinas? ¿Cuáles son los más fáciles de usar?

Él agarró un paquete y se lo pasó.

—Gracias. ¿Qué vas a comprar tú?

—Esto y aquello.

Ella soltó una carcajada y le dio un golpecito en el pecho con el paquete.

—Nos vemos —le dijo risueña.

Cuando quería ser encantadora, era irresistible. Encandiló de tal modo a Ray Cleft, el propietario de la ferretería, que este se sonrojó como un chiquillo mientras le cobraba. Garrett movió la cabeza pero se trasladó a una zona de la tienda desde la que pudo observarla hasta que subió al coche. Ella, que debió imaginarlo, tuvo la audacia de volver la vista hacia la tienda, sonreír y agitar la mano, antes de arrancar.

Para cuando Garrett llegó a la tienda de pienso para animales, no lo sorprendió ver su coche allí. Era una criatura de hábitos asentados: Estelle, ferretería, pienso para animales y ultramarinos, cada sábado como un reloj. Dijera lo que dijera Victoria, alguien la había informado de su rutina.

—¿Marcos y Wendy tienen una nueva mascota y yo no me he enterado? —comentó él, al verla estudiando juguetes para perro—. Llevo tiempo intentando convencer a Marcos de que acepte un perro. Siempre dice que no.

—¿Eh? Ya. Sí, tienes razón sobre Marcos. Voy a comprar esto para tus perros. Ya sabes, para que puedan morder y masticar hasta librarse de su frustración. Y mira estos pañuelos tan adorables para el cuello. Creo que compraré una docena. Tendrán aún más posibilidades de adopción si están guapos.

Garrett no intentó convencerla de que no lo hiciera, suponiendo que no tenía sentido hacerle cambiar de opinión. A ella nadie le decía que no.

Veinte minutos después lo sorprendió no encontrar su coche en el aparcamiento del supermercado. Tuvo que admitir para sí que incluso se sentía algo decepcionado. Pero cuando salió de la tienda empujando el carro con sus compras, allí estaba, de pie junto a su furgoneta.

—No quería que creyeras que te estaba siguiendo —dijo ella con ojos chispeantes.

Él alzó las cejas.

Ella soltó una carcajada.

—Ya lo sé. «Y sin embargo estás aquí, princesa». Eso es lo que estás pensando, ¿verdad?

—Se parece bastante. ¿Qué quieres, Victoria?

—Ir al Refugio de Pete y ayudar con los animales.

—Eso depende de ti —Garrett empezó a descargar sus compras en la parte trasera de su furgoneta.

—¡Paren máquinas! —sus grandes ojos marrones se abrieron de par en par, de forma cómica—. ¡Garrett Stone no me ha dicho que no!

Él ni siquiera se molestó en dedicarle una mirada tolerante.

—Sería conveniente que te cambiaras de ropa antes de ir .

—Llevo la ropa de faena en el maletero. Es bueno estar preparada, ¿sabes? Te seguiré —dicho eso se dio la vuelta.

Él agarró su brazo y le hizo una mueca.

—No voy a casarme nunca, Victoria. Ni tampoco estoy buscando una novia.

—La verdad, Garrett, yo tampoco habría pensado nunca que disfrutaría manchándome de barro en el establo de otra persona —dijo con una expresión que él fue incapaz de interpretar—. He decidido mantenerme abierta a nuevas experiencias, vaquero. Tal vez tú deberías probarlo alguna vez. El cambio puede ser bueno.

Por lo visto, le estaba dando la charla. Ella, que acababa de salir de la universidad y llevaba protegida toda su vida, se creía con derecho a decirle cómo vivir su vida. Lamentando no haberle prohibido que fuera al rancho, Garrett condujo de vuelta a casa rabiando. Ella iba justo detrás de él.

Siete perros fueron a darles la bienvenida: Pete, Abel, los tres perros que habían llegado un par de días antes y dos que había encontrado esperando afuera esa mañana. Volvía a tener tres caballos, ya que el día anterior se habían llevado uno.

—¡Cielos! —exclamó Victoria cuando los perros la rodearon—. Tienes más. ¿De dónde salen? —preguntó con voz inocente.

—Seguro que te encantará saber que la fama de mi «operación rescate» ha llegado hasta San Antonio.

—Y así debe ser. Mucha gente está teniendo que renunciar a sus animales por culpa de la crisis del mercado inmobiliario. En vez de dejar atrás a sus mascotas, a la gente le encanta encontrar un sitio como este, donde no van a ser sacrificadas. Yo desde luego estaría encantada —frotó el lomo de Abel, que gruñó con éxtasis—. ¿No se correrá también la voz de que diriges un refugio para animales?

—Probablemente. Pero lo están ignorando porque eso cuadra más en la forma de pensar de algunas personas —agarró dos bolsas de papel llenas de comida y fue hacia ella—. ¿Has captado mi mensaje antes? Quiero estar seguro de que me entiendes, princesa. Puede que sea de ideas fijas, pero me conozco muy bien. He hecho el viaje de ida y vuelta al infierno un par de veces, y vivo para contarlo. Tener a una mujer a mi alrededor durante más de una noche no me sienta bien.

—¿Qué te ocurrió?

—Intento no mirar atrás —puso rumbo a la casa. Unos segundos después, oyó los pasos de ella siguiéndolo.

—Si viviste para contarlo, ¿por qué no me lo cuentas? —preguntó ella cuando llegaron a la puerta.

Él dejó las bolsas de compra en el suelo para abrir la puerta. Cuando se volvió para mirarla, apenas pudo ver su rostro, oculto tras dos bolsas. Solo le veía los ojos. Los bellos ojos que parecían diamantes de chocolate.

—Es una frase hecha. No hablo de ese tema.

—Acabas de hacerlo. Así que siéntete libre para seguir haciéndolo.

Él la ignoró y entró en la casa preguntándose qué pensaría ella al verla. Había visto fotos de la mansión de sus padres en Internet, cuando habían ofrecido visitas guiadas para recaudar fondos para una organización benéfica. Toda su casa cabía en el salón de sus padres.

Y le gustaba mucho más la suya que la de ellos.

En la cocina, desempaquetaron la comida en silencio. Él no habría sabido decir si estaba enfadada o molesta. Parecían pasar largos ratos en silencio, y normalmente era agradable. Pero ese en concreto tenía cierta tensión.

—Iré a por mi ropa para cambiarme —dijo ella.

—El cuarto de baño está frente a la sala, siguiendo por el pasillo.

Después de que ella saliera, apoyó las manos en la encimera y soltó el aire lentamente. Había habido mujeres en su cocina antes, las mujeres siempre parecían querer cocinar para él, como si quisieran demostrarle su potencial como esposas, pero nunca había tenido la sensación de que encajaran allí, al menos hasta que había compartido el espacio con Victoria. Tal vez fuera porque ella no había parloteado todo el tiempo. Tal vez porque parecía saber dónde estaban las cosas sin preguntarlo.

Tal vez porque no dejaba de ver imágenes de ella en su cama, desnuda y voluntariosa.

Desde el cuarto de baño, Victoria oyó que la puerta de entrada se cerraba. No de un portazo, exactamente, pero con más fuerza de la necesaria. Se preguntó qué lo habría molestado tanto. No había parecido importarle que apareciera por todas partes esa mañana. Había estado tanteando las aguas con él, para descubrir hasta dónde podía llegar, y no había parecido que eso le hiciera infeliz.

Una cosa que había descubierto era que cuando hablaba de sus emociones, su acento sureño se hacía más pronunciado, arrastraba más las palabras, como cuando había dicho: «No voy a casarme nunca, Victoria. Ni tampoco estoy buscando una novia». Le gustaba saber eso de él, tal vez podía serle útil en algún momento.

Victoria llevó su ropa al salón y la colgó del respaldo de una silla. La casa era tal y como había esperado: vieja y con muebles resistentes, pero las habitaciones estaban inmaculadas. La decoración era masculina con mucha madera, libre de adornos y obras de arte, exceptuando un cuadro al óleo que representaba su rancho. Se acercó lo suficiente para ver la firma: Liz. Tal vez ella fuera una de esas mujeres con las que había pasado una sola noche.

La serpiente de los celos alzó su cabeza, así que decidió reunirse con él en el establo. Abel la estaba esperando en la puerta de la casa, igual que Pete hacía con Garrett. Al verla, saltó a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que le dedicaba su atención a él, y no a los nuevos perros ni a la plétora de cachorrillos y gatitos.

Inspiró profundamente y cruzó el jardín, disfrutando del aire libre. Olía a polvo y animales, pero a ella le parecía un olor limpio. Y el silencio del lugar sanaba algo en ella que no había sabido que necesitase curación. Normalmente su cabeza estaba llena de palabras e imágenes, cosas que necesitaba hacer en el trabajo o en casa, o con amigos y familiares. Rara vez tenía un momento para pensar, sin más.

Encontró a Garrett hablando a uno de los caballos. Iba a bromear diciéndole que parecía el hombre que susurraba a los caballos, cuando el animal frotó el hocico contra Garrett. Victoria se sentó en una bala de paja, con Abel a sus pies, y observó a Garrett ponerle el ronzal y conducirlo al corral. Esperó a que estuvieran dentro del corral para reunirse con ellos en la cerca de madera. Garrett caminaba con el caballo, hablando todo el tiempo, con voz tranquilizadora.

—¿Montas? —le preguntó a Victoria cuando pasó a su lado.

—Algo.

—¿Disfrutas haciéndolo? —preguntó a la siguiente vuelta.

—Generalmente sí.

Él la recriminó con la mirada por la brevedad de sus respuestas y siguió andando.

—¿Alguna vez te has caído? —una vuelta más.

—Dos.

Él movió la cabeza pero no pudo evitar que se le escapara una sonrisa.

—¿Te rompiste algún hueso? —le lanzó cuando volvió a estar a su altura.

—El brazo izquierdo. Ahora sé cuando va a llover unas cuantas horas antes de que empiece. También se me removieron los sesos, en opinión de mis hermanos.

—¿Y han vuelto a estar en su sitio?

—La opinión varía dependiendo de con quién hables.

Él se rio. Victoria se sentó en el raíl superior de la cerca. Le encantaba verlo caminar, verlo animar al caballo. Sería un padre maravilloso…

El pensamiento resonó en su cabeza. «Sería un padre maravilloso». No entendía de dónde había salido eso. Tampoco tenía claro cuándo ese asunto había empezado a tener importancia o el más mínimo interés para ella.

Conmocionada, Victoria saltó al suelo y puso rumbo al establo. Se acuclilló junto a la caja de los cachorros y jugó con los perritos que, despiertos, se subían unos encima de los otros chillando. La mamá había salido de la caja para darse un descanso, pero no había ido lejos. Fue a beber un trago de agua y luego pareció debatirse entre volver con sus perritos o disfrutar de su libertad un rato más. Optó por un término medio yendo a sentarse junto a Victoria, pero sin volver a meterse en la caja.

—¿Estás agotada, mamá? No puedo imaginar lo que es cuidar de uno, y mucho menos de cuatro. ¿Y dónde está el padre, eh? Tú estás aquí haciendo todo el trabajo y él estará por ahí, aullándole a la luna o algo así.

Pensó que Garrett nunca haría eso. Estaría allí contra viento y marea. Protegería y apoyaría y nunca le daría la espalda a sus responsabilidades. Todo en él lo indicaba, pero sobre todo su forma de cuidar a los animales, tanto a los permanentes como a los acogidos.

El hecho de que le gustaran más los animales que la gente suponía una gran pérdida para la humanidad. Podía imaginárselo acunando a un niño en sus grandes y tiernas manos. Casi podía sentirlo abrazándola toda la noche, manteniéndola a salvo y haciendo que se sintiera querida.

—¿Estás bien?

El hombre en cuestión se agachó a su lado, sobresaltándola.

—Sí, ¿por qué?

—He dicho tu nombre cinco veces.

—Perdona —no pudo evitar mirarlo con otros ojos.

Sería un marido fantástico, un padre cariñoso y un amante tierno y excitante. Estaba loca por él y eso ya no tenía remedio. Puso la mano en su mejilla, se acercó más a él y esperó a que se apartara. Pero no lo hizo, así que lo besó; un beso largo como un suspiro, tan exquisito que le pareció que le ardía la garganta.

—Te admiro más que a nadie a quien haya conocido nunca —dijo—. Eres muy responsable y bueno. Estás dispuesto a ceder hasta cierto punto, pero no transiges si algo compromete tus principios.

Él no pudo ocultar su incomodidad por los cumplidos con la suficiente rapidez. Ella vio el destello de sorpresa y agradecimiento, seguido por otro de incredulidad. Se preguntó si nadie lo había halagado antes. Si no le habían demostrado aprecio abiertamente.

—Eso es por experiencia, Victoria. Las veces que he transigido, he acabado arrepintiéndome —se puso de pie.

—¿Tienes hermanos? —preguntó ella, levantándose también.

—No —contestó, yendo hacia otra cuadra.

—¿Y que me dices de tus padres?

—No habría podido nacer sin ellos.

—Algunos datos más, por favor —le pidió, tras reírle la gracia.

—Mi padre más bien brilló por su ausencia. Entró y salió de mi vida durante unos años, luego desapareció. Nunca he ido en su busca. Mi madre vive en San Antonio, pero no la veo mucho. Es enfermera en una consulta médica. He sido una decepción para ella toda mi vida, y motivo de vergüenza durante gran parte de ella.

Había recitado la información con total naturalidad, excepto que había arrastrado más las palabras al mencionar a su padre.

—He oído decir que dejaste el pueblo un par de veces. ¿Adónde fuiste?

Él habló con el segundo caballo igual que había hecho con el primero, ignorando su pregunta hasta que el animal se tranquilizó.

—La primera vez me alisté en el ejército. La segunda vez trabajé en una plataforma petrolera en el golfo.

—¿Estabas huyendo?

—Podría decirse eso.

—¿De qué?

—La primera vez me fui porque me acusaron de algo que no había hecho, pero que no tenía los recursos para corregir. Las poblaciones pequeñas tienen una memoria muy larga, así que cuando volví no encontré perdón ni aceptación. Me metí en un montón de problemas, peleas de bar, multas por exceso de velocidad, de todo. No conseguí encontrar ningún tipo de trabajo, así que volví a marcharme —agarró un rastrillo y empezó a limpiar el suelo, con movimientos rápidos y firmes—. Cuando regresé había madurado. Ya no necesitaba pelear. Y había ahorrado suficiente dinero para comprar esta propiedad. Pete apareció la primera noche y se negó a irse, por más que intenté echarlo. ¿Satisfecha? —la miró.

—Tal vez algún día podrías rellenar los huecos, pero sí. Eso ha contestado algunas preguntas —lo siguió mientras guiaba al segundo caballo al corral para trabajar con él.

—Antes de eso, te toca hablar a ti —dijo él—. Apuesto a que tu infancia no se parece mucho a la mía.

—Me han mimado toda la vida —dijo ella sin avergonzarse lo más mínimo, aunque sentía lástima de él—. Después de tener cuatro chicos, a mis padres les entusiasmó tener una niña. No me negaron muchas cosas. Estudié en una escuela para señoritas, di clases de piano y de ballet, fui a una universidad privada y me uní a la Liga de Mujeres Voluntarias en cuanto cumplí la edad reglamentaria.

Él se había alejado demasiado para oírla, así que dejó de hablar.

—Apuesto a que toda la ciudad de Atlanta sabe quién eres —dijo él cuando se acercó otra vez.

—Mi foto aparece en las páginas de sociedad de los periódicos un par de veces al año, sobre todo por mi participación en eventos benéficos. No he hecho nada para ganarme el estatus, aparte de haber nacido hija de James y Clara Fortune, pero espero haber hecho honor al apellido.

Garrett dio otra vuelta al corral. Ella disfrutaba de cada segundo que podía observarlo abiertamente. Él la miraba con la misma intensidad, con el mismo deseo. Eso la encantaba, la agitaba y la excitaba.

—Parece una buena vida —comentó él, llegando de nuevo.

—Sí que lo es. Quizás haya sido frívola, pero también he dedicado horas y horas como voluntaria a causas dignas, simplemente no eran trabajos en los que haya tenido que ensuciarme. Pero, sinceramente, Garrett, nada me ha hecho sentirme tan bien como trabajar contigo y con tus animales —reconsideró sus palabras—. Sé que solo he ayudado a bañar a los perros, pero me gustaría hacer mucho más, si me dejas.

Él siguió andando cuando dejó de hablar, así que ella no pudo ver su reacción, no pudo ver si le importaba. En cualquier caso, escondía tan bien sus sentimientos que quizás no habría sabido interpretar su expresión aunque lo tuviera delante. Al principio Victoria había creído que no le importaba nada excepto él mismo y sus animales, pero empezaba a pensar que le importaba todo demasiado y que el aislamiento era su forma de enfrentarse a ello.

—¿Sabes una cosa, Garrett? —le dijo cuando llegó de nuevo—. No tienes que ser lo que la gente espera que seas.

—¿Qué quiere decir eso?

—Cuando volviste la última vez, la gente esperaba que fueras el mismo chico malo que cuando te marchaste. Has llevado una vida tranquila, sin darles munición para que te ataquen, pero sin demostrar que has cambiado.

Él siguió con su vuelta al corral. A Victoria le pareció que tardaba horas en regresar.

—Esperabas que yo fuera una princesa —le dijo—. ¿Sigues creyendo que lo soy?

—Creo que no estás acostumbrada a que nadie tenga mala opinión sobre ti —contestó él—. Creo que te molestaría mucho que alguien dijera algo negativo sobre ti. Por ejemplo, si mi reputación llegara a ensuciar la tuya.

Ella reflexionó sobre eso mientras Garrett daba otra vuelta con el caballo. Cuando llegó a su lado, él la miró interrogante.

—¿Estás diciendo que a ti no te molesta que alguien diga algo malo sobre ti? —preguntó ella.

—Vaya, ahora contestas con una pregunta, ¿eh? Eso es trampa —siguió la marcha.

—Hago lo que sé que he descubierto que funciona.

Victoria se lo estaba pasando mejor que nunca. Le gustaba todo de él, excepto lo solitario que era, un punto muy negativo. Y también la resistencia que oponía a cualquier relación a largo plazo con una mujer, que era aún más negativo.

—Puede que te sorprenda, pero no suelo desmayarme por esas cosas —dijo con ojos chispeantes, acercándose de nuevo.

Ella sonrió al imaginárselo reaccionando así.

—Es probable que yo sí —admitió ella con honestidad—. No tengo la piel muy dura.

—Menuda sorpresa. ¿Alguna vez has ido en contra de los deseos de tus padres?

Victoria reflexionó para responder cuando volviera a acercarse.

—No en algo importante. Las típicas rebeldías de adolescente, pero pequeñas.

Pasaron el resto del día haciendo tareas, la mayoría relacionadas con limpiar el entorno de los animales. Ella retrasó lo más posible el momento de volver a casa, pero al final se quedaron sin trabajo. Todo volvería a empezar al día siguiente. La rutina de Garrett era eso, rutina. Excepto por los cambios que había supuesto el comentario de Victoria al hacer que llegaran más animales.

Antes de que se marchara, se sentaron en las mecedoras del porche y bebieron té azucarado. Ella, que no había comido desde el desayuno, empezaba a sentir hambre.

—¿Puedo venir mañana? —preguntó.

—¿No te marchas? —inquirió él tras un leve titubeo.

—Aún no he reservado el billete de vuelta.

—¿Por qué no?

—Aún no estoy lista para irme —lo cierto era que no estaba lista para renunciar a él.

Quería acurrucarse en su regazo, pero sabía que si lo intentaba, además de rechazarla le diría que no volviera. Había planificado pedir otra semana de vacaciones, darse tiempo para que él se acostumbrara más a ella. Ese día habían avanzado mucho con la información sobre sí mismos que habían compartido.

—Hacía mucho que no disfrutaba de unas auténticas vacaciones —comentó ella.

—¿Le llamas a esto vacaciones?

—Si piensas en ellas como un cambio de escenario y de ritmo, sí, lo son. Además, mis pesadillas han desaparecido mientras estaba aquí, y aún no estoy lista para enfrentarme a ellas si reaparecen cuando vuelva a casa. Así que, ¿puedo volver mañana?

Cuando él no contestó, Victoria insistió utilizando otra táctica.

—Seré discreta. Te cubriré las espaldas.

—¿Qué significa eso? —le lanzó una mirada aguda.

—Significa que sea lo que sea que hagamos o digamos, no saldrá de aquí. Esta relación es muy preciada para mí. Si empiezan a oírse rumores en el pueblo, no será por nada que yo haya dicho o hecho.

—No necesito una defensora, Victoria.

Sí que la necesitaba, pero ella no volvería a defenderlo. Sus heridas eran muy profundas y no quería que él las reviviera.

—Lo has dejado claro. No intentaré mejorar tu reputación pública. Además, las acciones valen más que las palabras. Te lo demostraré. Sabiendo eso, ¿puedo volver a ayudar?

Él asintió, sin mirarla.

Era suficiente por el momento.

Capítulo 6

Ya he hablado con Shane, papá —dijo Victoria por teléfono la mañana siguiente. Estaba sentada en una silla en el porche de Wendy, esperando que llegara la hora de ir al rancho—. Le parece bien que me quede otra semana. No me he tomado unas verdaderas vacaciones desde que empecé a trabajar para JMF.

—No tengo ningún problema con que te tomes más vacaciones, Victoria. Solo quiero saber por qué. ¿Por qué allí? ¿Por qué ahora?

—Lo estoy pasando bien con mis primas y la bebé —era verdad, pero no había prestado demasiada atención a la bebé.

Victoria nunca había cuidado de niños; sus hermanos no se habían casado y no tenían hijos. No estaba acostumbrada a estar con una criatura tan diminuta.

—Aquí llega tu madre —dijo su padre con voz brusca.

—Hola, cielo. ¿Qué es eso de quedarte una semana más? ¿Tiene que ver con algún hombre?

—No señora.

—¿Qué tal fue la cena de la otra noche con ese amigo de Marcos? —su tono de voz era la mezcla perfecta de curiosidad e inocencia.

—Digamos, simplemente, que no encajamos.

—¿No? ¿Por qué no?

—¿Cómo puede explicarse una cosa de esas? No había chispa, por ninguna de las dos partes.

—¿Has visto a ese vaquero otra vez?

—Es un pueblo pequeño —Victoria estaba deseando volver al rancho cuanto antes.

—He pensado que tal vez me gustaría reunirme con vosotras unos días. Estoy segura de que a Virginia no le importaría ver a su nieta de nuevo.

—La casa está llena, mamá —dijo Victoria, captando la intención de su estratagema.

—Tú y yo podríamos alojarnos en el hotel. Así Wendy y Em podrían pasar tiempo solas con su madre.

A Victoria siempre le había parecido interesante que los hermanos Fortune no se llevaran bien, pero que sus esposas si lo hicieran, hasta el punto de ser bastante amigas. Sin embargo, no quería que su madre fuera allí, ni sola ni con su tía Virginia. Victoria no tenía ninguna duda de que su madre conseguiría arruinar lo que estaba creando con Garrett. Pero sabía que si se oponía sería peor.

Prefirió utilizar un poco de psicología inversa.

—Eso sería divertido, mamá. Estoy segura de que encontraremos algo que hacer aquí que pueda interesarte.

Siguieron unos segundos de silencio.

—Acabo de acordarme de que esta semana tengo el almuerzo benéfico del hospital. Este año soy vicepresidenta, ya sabes.

—¡Qué lástima! —Victoria sintió una oleada de alivio. Había evitado una bala.

—Cielo, sabes que tu padre y yo queremos lo mejor para ti, ¿verdad?

—Claro que lo sé.

—Todas las chicas se enamoran una vez en su vida de un hombre que no es adecuado para ellas.

—¿Adónde quieres llegar, mamá?

—Lo sabes muy bien. Tu silencio respecto a ese vaquero dice mucho más de lo que crees.

—Incluso si yo estuviera interesada, él no lo está. ¿Te tranquiliza eso?

—Vaya, pues sí, cielo. Me tranquiliza mucho. Sigue en contacto, ¿de acuerdo? Apenas hemos hablado en toda la semana.

Como la mayoría de sus amigas, Victoria hablaba con su madre al menos una vez al día. Seguramente había sido su falta de comunicación lo que había llevado a su madre a sospechar que ocurría algo con Garrett. Intentaría telefonear más a menudo.

—Oh, ahí estás —dijo Wendy, entrando en el porche con la bebé, envuelta en una mantita de punto—. Marcos acaba de irse al Red y Em está secándose el pelo. ¿Puedes vigilar a MaryAnne unos minutos? Quiero darme una ducha. Gracias —puso a la nena en brazos de Victoria y se marchó.

La bebé de siete semanas normalmente dormía mucho, o lloraba mucho. Pero en ese momento sus ojos estaban abiertos y tenía las manos cerradas en puño bajo la barbilla. Olía… de color rosa.

Unos minutos después, Emily se reunió con ellas. MaryAnne se había quedado dormida.

—¿Quieres que la tenga yo? —preguntó Em.

—Estamos bien, gracias. Puedes hacerte cargo de ella cuando le dé un cólico —Victoria acurrucó a la bebé—. ¿Cómo va el Plan Bebé?

—La adopción parece cada vez menos probable. Quieren parejas, al menos las agencias privadas con las que he contactado. Pueden permitirse elegir. Creo que voy a concertar una cita en una clínica de fertilidad. Si no encuentran un donante para mí, no sé lo que haré.

—Puede que tu lista de requisitos sea demasiado exigente.

—Tengo derecho a pedir —se acercó a la ventana y miró el jardín.

—No entiendo a qué viene tanta prisa, Em. Solo tienes treinta años.

—Si conozco a un hombre, paso por el proceso de cortejo, planifico una boda y luego me quedo embarazada, tendré como mínimo treinta y dos, y quiero tener varios niños. Quiero ser una madre joven, llena de energía. He estado buscando un hombre, lo sabes. Pero ninguno me ha parecido el adecuado.

Victoria pensaba que ningún hombre real podía estar a la altura del ideal que Emily había creado en su cabeza. Posiblemente tampoco un donante de esperma. Se estaba exponiendo a sufrir una gran decepción.

—No sé cómo es posible que tú no estés deseando tener uno —dijo Emily, acercándose.

Victoria estaba empezando a entender la necesidad maternal, pero suponía que tenía que ver con un hombre concreto. Un hombre que le hacía desear tener niños con él.

Wendy se unió a ellas antes de que Victoria pudiera contestar. Le entregó a la bebé.

—No sé cuando volveré —dijo, dando un abrazo a cada una de sus primas.

—Llama si crees que vas a pasar la noche fuera —Em le guiñó un ojo.

«Una chica tiene derecho a soñar», pensó Victoria.

—La cobertura de móvil falla bastante allí, ¿sabes?

—Esa y «me quedé sin batería» deben de ocupar el primer y segundo puesto en el ranking de excusas trilladas —dijo Wendy torciendo la boca.

—Ya soy mayor.

—Tomas la píldora ¿verdad? —preguntó Em.

—Sí, mamá —en realidad no se había planteado que fueran a dormir juntos esa noche hasta que Emily y Wendy habían hecho que pareciera una posibilidad real.

Todo dependía de lo que quisiera el hombre en cuestión. O de lo que permitiera. Estaba bastante segura de que él quería. Todo en su manera de mirarla lo dejaba claro.

El viaje al rancho se le hizo cortísimo y una vez allí tuvo que esperar mientras una furgoneta de reparto conducía hacia ella por el camino de entrada a casa de Garrett. No reconoció al conductor, aunque le saludó con la mano. Tampoco vio que llevara ninguna jaula para perros, ya fuera vacía o llena.

—Eres la cuarta visita del día —le dijo Garrett cuando bajó del coche, al tiempo que intentaba calmar a un bullicioso Abel.

—Abajo —dijo ella. El perro dio un salto—. ¿Por qué te hace caso a ti y no a mí?

—Abel —dijo él.

El perro lo miró. Garrett hizo un gesto rápido con la mano y el perro se sentó.

—¿Basta con eso?

—Se quedará parado hasta que lo libere. Así —hizo un gesto distinto y Abel se levantó—. Es un perro listo. Se aprendió las órdenes en un par de lecciones.

Victoria se agachó para rascarle detrás de las orejas.

—¿Quiénes han sido las otras visitas?

—La primera quería quedarse con los dos gatitos que quedan en cuando dejen de mamar. La segunda buscaba a su perro, que ha desaparecido. No está aquí, pero si el suyo no aparece se quedará con uno de los nuevos. Esperará hasta que esté adiestrado. La última venía de un canal de televisión de San Antonio.

—Apuesto a que eso te sentó genial.

—Claro —movió la cabeza—. Saqué el rifle.

—¡No pudiste hacer eso!

—Eres muy crédula —le sonrió y puso rumbo al establo—. Claro que no. Solo amenacé con hacerlo.

—Porque te niegas a ser noticia de nadie, claro.

—Acertaste. ¿Qué tal te ha ido la mañana?

—Bien. Wendy nos hizo unas fantásticas torrijas con fresas.

—¿Sabes cocinar?

—Me apaño. No sé hacer nada muy complicado, pero me gusta.

—¿Cuál es tu especialidad?

—Pasta con la verdura que haya a mano.

—He sacado todos los caballos al corral —dijo él abriendo una cuadra—. Si no te importa limpiar cuadras, me vendría bien que me echaras una mano.

—Claro. Deja que antes saque al resto de los animales .

Poco después, agarró un rastrillo de limpieza y puso manos a la obra. Como él limpiaba dos veces al día, estaba acostumbrado y solo tardaba quince minutos por cuadra, la mitad que ella. Mientras limpiaba cantaba con la música country que sonaba en una radio que había encendida. Él la miró de reojo un par de veces, cuando cantó a todo volumen y desafinando, pero no hablaron.

—¿Ocurre a menudo que un propietario encuentre aquí a un perro que ha perdido? —le preguntó ella cuando acabaron.

—Ha ocurrido un par de veces. En ambos casos, los perros llevaban identificación, así que fue cuestión de hacer una llamada.

—¿Los metes en jaulas?

—Nunca he tenido que encerrar a un perro, excepto para ponerlo en cuarentena si era necesario. Cuando pasan el examen veterinario y los suelto, les gusta estar aquí. Tampoco he tenido perros que se pelearan. Pete les para los pies de inmediato.

—¿Siempre tienes éxito encontrando hogar a los animales vagabundos?

—Puedo ser muy persuasivo cuando quiero.

—No lo he dudado ni un momento —ella sonrió—. Además, no los entregas hasta que no están adiestrados. Eso es una gran ventaja para la mayoría de la gente —se frotó el brazo—. Hacía mucho que no hacía trabajo físico —le dijo.

—O es que va a llover.

—¡Eso es! Ese es el tipo de dolor que tengo. ¿Cómo lo has sabido?

—Huele a tormenta, tardará un par de horas en llegar.

—Entonces, ¿qué más hay que hacer antes de que llegue la lluvia?

Victoria había pasado mucho tiempo trabajando en grupo: en el instituto, en la facultad, en comités benéficos y en su trabajo. Era bastante independiente, pero no le molestaba formar parte de un equipo. Trabajar mano a mano con Garrett le pareció productivo y satisfactorio. Él dirigía y ella seguía sus instrucciones. Intentaba anticipar lo que necesitaba que hiciera cuando llevaron a los caballos de vuelta a sus cuadras, limpiaron las cajas de los perritos y de los gatitos y pusieron comida y agua fresca para todo el resto de las mascotas.

—La lluvia está a punto de llegar —dijo él cuando salieron del establo.

Ella olisqueó el aire y captó el distintivo aroma.

—Tal vez debería poner rumbo a casa antes de que llegue.

—Como tú quieras. Iba a ofrecerte el almuerzo, pero me temo que nos lo hemos saltado trabajando. ¿Te apetece una cena temprana? Aún me quedan un par de raciones del Red.

—Eso sería fantástico, gracias.

Ella preparó una ensalada verde mientras él calentaba enchiladas, arroz y judías. Se sentaron a la mesa que había en la cocina, junto a la ventana que daba al jardín trasero, lleno de matas y plantas rastreras que empezaban a brotar y reverdecer ante la proximidad de la primavera. Era austero pero no feo.

Garrett le ofreció té dulce para beber. Fue una cena perfecta. Volvieron a comer casi en silencio y a ella le pareció bien. Se sentía cómoda. La lluvia empezó a caer, ruidosa y envolvente. Eso tampoco le importó.

Se recostó en la silla cuando acabó de comer y se apretó el estómago con las manos.

—Estoy llena.

—¿No quieres postre?

—¿Qué tienes? —preguntó ella con interés.

—¿Qué haría que no te sintieras demasiado llena?

—Pastel.

—¿De qué tipo?

—Pastel.

—Bueno, pues entonces has tenido suerte —puso los platos en el fregadero—. Hay pastel de moras. ¿Quieres café?

—No, gracias. Y solo un pedacito de pastel —ella se preguntó de dónde lo había sacado. El plato en el que estaba parecía haber salido de la cocina de alguien, no de una tienda.

—¿Helado?, ¿nata montada? —inquirió él antes de llevarle el plato.

—Solo, gracias —la imagen de la nata montada hizo que en su mente aparecieran varias fantasías.

El primer trueno sonó cuando ella tomaba él último bocado, y lo siguió un intenso relámpago. Luego la lluvia empezó a caer a raudales, ruidosa y persistente.

—Tormenta eléctrica —dijo él, levantándose de un salto—. No había esperado eso. Tengo que asegurarme de que todos los animales están dentro y cerrar las puertas del establo.

—Te ayudaré.

—No tardaré demasiado —la miró atentamente—. No tiene sentido que nos empapemos los dos —agarró un impermeable y corrió afuera.

Victoria lo siguió para observarlo desde el porche. Nunca había visto una tormenta de Texas, exceptuando el tornado, por supuesto. Cuando empujó la puerta mosquitera, golpeó a Garrett en la espalda.

—¿Qué ocurre? —gritó mientras tronaba con fuerza.

Él se dio la vuelta, tenía un perrito en los brazos.

—Estaba en la mecedora, junto con esta nota. Está mojada. No puedo leerla entera. Llévalo adentro por ahora.

Ella se hizo cargo del asustado y tembloroso perrito, que parecía algo mayor que los que había en el establo. Echó un vistazo a la nota.

—¡Espera! Garrett espera un segundo. Parece que la nota dice: «No puedo quedarme con los dos. Su mamá murió». Hay otro perrito.

Garrett soltó una retahíla de maldiciones que Victoria no había oído en su vida. La fascinó que juntara una blasfemia tras otra de esa manera.

—Ve a ocuparte del resto de los animales —le dijo—. Meteré a este en casa y buscaré al otro.

—No, yo lo haré.

—No me derretiré bajo la lluvia, vaquero. Vete.

—Hay una linterna en el mostrador de la cocina y una chaqueta junto a la puerta delantera —dijo él tras un leve titubeo—. Busca primero en el perímetro de la casa, a través de la celosía que cubre los bajos. No puede haber ido muy lejos, y dudo que se haya aventurado a salir a campo abierto.

Para cuando ella se equipó con linterna y chaqueta, la lluvia se había intensificado y caía a mantas. Los truenos y los relámpagos se sucedían. Ella enfocó la linterna hacia los bajos de la casa y detrás de los arbustos que había en la parte delantera. Si el perrito lloraba, no podría oírlo con el ruido de la lluvia. El agua empapó su chaqueta y se metió dentro de sus botas, dificultando sus movimientos.

De todas formas, siguió buscando, sintiendo cada vez más pánico y rezando por no llegar demasiado tarde. El día anterior había notado que Garrett había estado cavando alrededor del perímetro de la casa, como si tuviera intención de plantar más arbustos. No hacía falta un agujero muy profundo para atrapar a un cachorrillo. Y si se llenaba de agua…

A gatas, apoyada en rodillas y manos, gritaba «aquí, perrito, perrito» por enésima vez, cuando Garrett se arrodilló a su lado.

—Entra en casa —gritó él—. Yo seguiré.

Victoria negó con la cabeza. Tenía que encontrar a ese perrito. Se había convertido en algo crítico para ella.

—He comprobado toda la parte frontal de la casa. Tú busca en el costado derecho. Yo buscaré en el izquierdo.

Él, sin discutir, se irguió y se puso en marcha. Un rato después se encontraron en la parte trasera de la casa. Los truenos y los relámpagos sonaban más distantes, la tormenta se alejaba. Seguía lloviendo, pero con menos fuerza y de manera menos ruidosa. De repente, ella oyó un ruido que la dejó paralizada. Después volvió a oírlo, cerca de donde estaba.

—¡Garrett! —llamó—. Aquí.

Él llegó hasta su lado resbalando por el barro, mientras ella enfocaba con la linterna la zona de debajo de la casa donde había oído el quejido. Por suerte, la celosía solo ocultaba la parte delantera y los costados de la casa. La parte de atrás estaba abierta y el perrito había conseguido meterse bajo la casa. Estaba semienterrado en el barro e intentaba salir excavando con las patas. Sus quejidos le rompían el corazón a Victoria.

—Muévete —dijo Garrett, empujándola e intentando cavar una ruta de escape para el perro sin conseguir más que remover el barro. Colocó el cuerpo en paralelo con la casa y estiró el brazo, pero el perrito seguía fuera de su alcance.

Victoria se quitó la chaqueta y lo imitó desde el otro lado.

—Soy más pequeña que tú —dijo—. Puedo meterme ahí debajo.

—¡Para! Podrías quedar atrapada en el barro —gritó él.

Ella no dijo nada; arrastrándose, se metió bajo la casa. De repente sintió las manos de Garrett en sus pantorrillas, sujetándola con fuerza.

—Ven, bonito. Vamos —le urgió al perrito.

Vio el brillo de sus ojos cuando lo iluminó con la linterna, pero el animal no se movió, tal vez no podía hacerlo.

—Empújame hacia adentro —le gritó a Garrett, manteniendo un brazo estirado. El lodo agarró su ropa como una ventosa mientras él conseguía empujarla unos cuantos centímetros. Por fin consiguió agarrar al perro del pellejo del cuello y tirar de él—. ¡Lo tengo! ¡Sácame!

Tras unos tirones, volvió a estar en el exterior, cubierta de barro. Pero no le importaba lo más mínimo, se sacudió un poco y envolvió al perrito en los bajos de la camisa.

Garrett la rodeó con el brazo y la guió a la puerta trasera, que daba con el lavadero. Le costaba andar con las botas llenas de barro y pesando un kilo más de lo habitual. Cuando estuvieron dentro, le dijo que se quedara quieta, fue hacia la casa y volvió rápidamente con toallas. Él se quitó la chaqueta y se sacó la camisa por la cabeza. Después, le quitó el perrito, lo envolvió y lo apretó contra su pecho.

—Mete tu ropa en la pila y ve a ducharte. Lo aclararé todo antes de meterlo en la lavadora —dicho eso, le dio la espalda para que tuviera intimidad.

Lo más difícil fue quitarse las botas. Era como si tuviera los pies metidos en cemento. Sonoros ruidos de succión acompañaron sus esfuerzos hasta que consiguió liberarse. Después se quitó toda la ropa, incluidas las bragas y el sujetador, la echó en la pila y se envolvió en una toalla.

—¿Estás bien? —le preguntó Garrett cuando pasó junto a él.

—Estoy entusiasmada. Tengo la adrenalina por las nubes. Lo hemos salvado, Garrett. Lo salvamos —frotó la nariz contra el morro del perrito, y después obligó a Garrett a bajar la cabeza para darle un beso, sin preocuparse para nada del lodo.

—Dejaré algo de ropa para ti colgada en la puerta del cuarto de baño —dijo él con voz emocionada, apoyando la frente en la de ella—. Si buscas en los armarios, creo que encontrarás un secador.

—Gracias —se alejó corriendo por el pasillo, anhelando una ducha caliente y anhelando aún más volver cuanto antes con Garrett y con los perritos.

Acababa de meterse en la ducha cuando oyó que se abría la puerta.

—Aquí te dejo la ropa —dijo Garrett.

—Gracias —contestó. En su garganta se quedaron atrapadas otras palabras: «¿Quieres ducharte conmigo?».

No se entretuvo secándose el pelo, consciente de que él también necesitaba ducharse. Se puso la suave camisa de franela y la arremangó. Los pantalones de chándal eran demasiado anchos y largos; como la camisa le llegaba casi hasta las rodillas, decidió ponerse solamente eso. Saber que debajo estaba desnuda, hizo que se sintiera vulnerable, pero también excitada.

Victoria encontró a Garrett en la cocina, aún sin camisa, bañando al perrito mientras que el otro miembro de la camada correteaba por el suelo. Colgada en un anticuado toallero de pie estaba su ropa interior.

—Suponía que no querrías meter las bragas y el sujetador en la lavadora con los vaqueros y toda esa suciedad —dijo él, intentando controlar al inquieto perrito que seguramente nunca había recibido un baño antes. Echó un vistazo a la lencería—. ¿Te gusta el rosa, princesa?

—Tengo de todos los colores del arcoíris, vaquero. ¿Cuál es tu favorito?

—El rojo.

—Predecible. Supongo que el negro es tu segunda opción.

—Parece que me has calado.

—Pura cuestión de probabilidades —notó que su pezones se tensaban como consecuencia de su interés, enderezó la columna y se acercó un poco a él—. Apostaría a que duermes desnudo.

—Ganarías. ¿Y tú? Dime que no te pones una vieja camiseta de la universidad, o la sudadera de un antiguo novio.

—Nunca me he sentido del todo cómoda durmiendo desnuda. ¿Y si hay alguna emergencia durante la noche y no hay tiempo de vestirse?

—¿Cuántas veces has tenido una emergencia durante la noche?

—Nunca —sus mejillas se tiñeron de rubor.

Él se limitó a sonreír.

—¿De verdad crees que uno se siente distinto? —preguntó Victoria.

—Solo puedo hablar por mí mismo —colocó al perrito sobre una toalla limpia—. Lo hiciste muy bien ahí fuera, Victoria. Mejor de lo que podría haberlo hecho yo. Toma —le puso el animalito en las manos—. Necesito una ducha.

Ella lo observó marchar. Le pareció oírlo murmurar: «Una ducha fría», pero no podría haberlo jurado. Se sentó ante la mesa de la cocina y secó a la bola de pelo antes de ponerla en el suelo junto a su hermanito, o hermanita, lo que fuera. Se oía el sonido de sus pequeñas uñas repiqueteando en el suelo de madera mientras correteaban y jugaban.

Sedienta, sirvió vasos de té helado y los llevó al salón, vigilando a los perritos mientras esperaba el regreso de Garrett.

Volvió vestido con una camiseta y pantalones de chándal. Por primera vez no parecía un vaquero, parecía cómodo y listo para la acción. Victoria también lo estaba.

Capítulo 7

La ducha fría no funcionó. A Garrett le bastó con echar una mirada a Victoria, sentada en el sofá con las piernas recogidas, para saber que estaba perdido. Estaba desnuda debajo de la camisa y sus senos se movían cada vez que lo hacía ella. Además, era una mujer valiente y cariñosa, en absoluto la princesa que había supuesto que sería.

Como ella no dejó de mirarlo a los ojos, evitó el sofá y fue hacia la cocina.

—Los cachorros estarán muertos de hambre.

—¿Crees que ya están destetados? —preguntó ella tras un breve silencio.

—Lo dudo, si fuera el caso, la persona que los abandonó no los habría traído aquí. Dado su comportamiento, calculo que tienen unas cuatro semanas. Tengo biberones y leche maternizada en polvo. Mañana tendré que ir a comprar comida específica para cachorros. Además, pronto hará falta para el resto de los perritos.

—¿Puedo dar de comer a uno? —lo había seguido a la cocina. Los perritos también, gimoteando.

—Claro.

Garrett había tenido que alimentar a cachorros y gatitos en otras ocasiones, así que contaba con reservas de biberones y leche en polvo. Pronto estuvieron sentados en el suelo con toallas y cojines, y los perritos tumbados y bebiendo ruidosamente. Victoria no dejó de sonreír en ningún momento, y reía cuando su perrito se acercaba más y agitaba el rabito. En cuanto se acabaron los biberones, se quedaron dormidos. Garrett les preparó una cama en una caja de cartón de la que no podrían salir sin ayuda. Ni siquiera abrieron los ojos cuando los metió dentro.

—¿Crees que la perra los amamantará? —preguntó Victoria, sentándose de nuevo en el sofá y agarrando su vaso de té—. Solo tiene cuatro perritos, así que hay sitio para más.

Él se sentó en un sillón, frente a ella y tomó un largo trago de té.

—Había pensado intentarlo, pero es una perra pequeña. No produciría leche suficiente al principio. Es probable que podamos destetar a estos muy pronto. Además, el veterinario tiene que verlos antes de que los junte con los demás.

—¿Has llevado a los perros nuevos al veterinario?

—Viene él aquí. Es más fácil. Y sí, les echó un vistazo esta mañana temprano. Por cierto, el que tú rescataste es un chico. La otra es chica. ¿Quieres ponerles nombre?

—Pita y Pato —dijo ella de inmediato—. Pato el chico, claro, por haberse quedado enganchado en el barro de esa manera tan tonta.

—Yo habría dicho que es un aventurero que no se conforma con cualquier cosa.

—Típico de ti decir eso—Victoria se rio—. ¿Pones nombre a todos los animales que llegan aquí?

—A los perros desde luego, para que respondan a las ordenes al oír su nombre. Forma parte de su adiestramiento —miró el reloj que había sobre la repisa de la chimenea y lo sorprendió ver que solo eran las ocho y media. Había creído que serían al menos las diez. Seguía lloviendo con fuerza, pero los truenos y los relámpagos habían acabado—. Creo que no voy a poder ir al Red a recoger mis cenas de la semana —dijo él—. Comprobé la línea telefónica hace un rato. No hay señal.

—Yo también miré mi móvil. No hay cobertura. ¿No imaginarán que la tormenta te ha impedido ir?

Él asintió, preguntándose qué hacer respecto a Victoria.

—No quiero que salgas ahí fuera e intentes conducir hasta casa —dijo tras una larga pausa—. En esta zona pueden producirse riadas de repente y ya está todo húmedo y enlodado.

—Eso me parece muy bien. Quiero ayudar a dar de comer a los perritos durante la noche.

—Creo que ya son lo bastante mayores para no tener que comer por la noche. ¿Cómo reaccionará tu familia si no vuelves a casa?

—Imaginarán lo que ha ocurrido. Miraré el teléfono de vez en cuando, por si vuelve el servicio, pero no creo que se preocupen.

—No tengo habitación de invitados. Solo mi dormitorio y un despacho.

—Aquí estaré bien —Victoria dio una palmadita en el sofá—. Soy una chica sencilla —sonrió.

Sus ojos parecían más oscuros y tenía los párpados hinchados, lo que podía deberse tanto a la excitación como al cansancio.

—¿Sencilla? —él lo dudaba mucho—. Complicada, me parece a mí.

—Bien. Me gusta que opines eso.

—Te agradezco mucho tu ayuda —estiró las piernas y las cruzó a la altura de los tobillos. No solía aceptar ayuda de nadie pero, en cualquier caso, ella no le había permitido rechazar su oferta.

—Yo te metí en este lío.

—Sí, eso es verdad.

Ella sonrió. Aún no tenía el pelo seco y estaba empezando a rizarse, mucho. No llevaba maquillaje. Tenía las uñas de los pies pintadas de color morado intenso. Parecía más joven de sus veinticuatro años. Un claro recordatorio de una de las muchas diferencias que había entre ellos.

—Tengo que echar un último vistazo a los animales —dijo él, yendo hacia la puerta—. Asegurarme de que todos han superado sin problemas la tormenta. En mi dormitorio hay un arcón para mantas. Allí encontrarás ropa de cama y almohadas.

Garrett se puso el impermeable aún mojado y un par de botas secas. Pete salió de su caseta, que estaba en su extremo del porche, para acompañarlo al establo. Abel los saludó cuando llegaron y los siguió mientras Garrett echaba un vistazo a todas las cuadras y cajas. Los perros nuevos aún estaban inquietos, pero parecían llevarse bien. Los dos nuevos caballos sacudieron la cabeza cuando Garrett llegó. Se tomó un tiempo para hablar con cada uno de ellos y tranquilizarlos.

Seguramente la tormenta los había puesto nerviosos, igual que estar en un entorno nuevo para ellos. No tardarían en adaptarse. La perra y sus cachorros estaban acurrucados en un montón, Mama Perra dedicó a Garrett una mirada que indicaba su agotamiento y volvió a dejar caer la cabeza. Mamá Gata le lanzó una mirada similar. Garrett decidió que todos estarían bien hasta el día siguiente. La luz del día traería nuevas preguntas y problemas, pero también respuestas y soluciones.

Pete y él volvieron a la casa. Hacía años que Garrett había dejado de intentar convencer a Pete para que entrara dentro. Incluso en las noches frías y lluviosas le gustaba su perrera; siempre parecía querer estar en guardia.

Garrett le secó con una toalla antes de volver a su mayor pregunta y problema, la que esperaba en el sofá. Tenía la esperanza de que estuviera dormida.

Pero tenía la sensación de que no sería el caso. Incluso si estaba agotada, era demasiado temprano para acostarse.

El sofá estaba vacío. Miró en la cocina. No estaba allí. No oía ruido de movimiento en ningún sitio. Esperaba que no hubiera decidido meterse en su cama.

Deseaba que lo hubiera hecho…

Garrett la encontró en su dormitorio, inclinada sobre el arcón, sacando ropa de cama; la camisa se había subido y apenas le tapaba los muslos. Le costaba creer que no lo hubiera oído entrar. Apoyó el hombro en el umbral y la admiró. Ella se dio la vuelta con los brazos llenos de ropa.

—¡Oh! No sabía que habías vuelto. Has sido muy rápido.

—No tenía que hacer trabajo, solo echar un vistazo.

—Me quitaré de en medio —fue a salir de la habitación, pero él no se movió—. Pero para eso tendrás que quitarte de en medio tú.

Hacía mucho tiempo que él no tenía relaciones íntimas con una mujer y esa parecía estar más que dispuesta. Se preguntó cuánto tiempo se suponía que tenía que resistirse a ella. Era una mujer moderna que ya le había dicho que solo estaba interesada en acostarse con él, así que no sabía por qué se estaba conteniendo. Ese era justo el tipo de relación que a él le gustaba.

En la cama, las diferencias entre ellos no importarían, ni la edad ni su estatus social, ni su educación o experiencia vital. Ella pondría rumbo a Atlanta, ambos habrían satisfecho su curiosidad y la tensión habría desaparecido. Ella volvería a su torre de marfil y él a sus animales y, a ser posible, su paz y tranquilidad.

—¿Garrett? ¿Qué te pasa?

—¿Quieres compartir mi cama esta noche? —preguntó él, tocándole la mejilla.

—¿Por qué?

La pregunta lo sorprendió tanto que se le puso la mente en blanco.

—¿Lo dices porque estoy aquí y resulto conveniente? —preguntó ella—. ¿O porque acabamos de salvar la vida de un perrito y tenemos un exceso de adrenalina en el cuerpo?

—Creo que la respuesta es más básica que eso —dijo él por fin—. Dijiste que me deseabas.

—Eso fue ayer.

Él se preguntó qué había hecho para perder su atractivo para ella en un día. No supo qué decir a eso. Retrocedió para dejarle espacio para pasar.

—Ahora te conozco mejor —dijo ella sin moverse—. Y me gustas aún más. Ahora me atrae el hombre completo. Eso complicaría las cosas. Al menos para mí.

Ella tenía razón en eso. Podía ser una complicación enorme.

—Bueno, chica, la decisión te corresponde a ti. Yo también me siento atraído, y no solo porque estés aquí y bien dispuesta. Si te vale con eso, bien. Si no, te veré por la mañana.

—En primer lugar, soy una mujer, no una chica, no vuelvas a llamarme así. En segundo lugar, esto empieza a resultar demasiado poco romántico para mí. Está perdiendo pasión y espontaneidad.

—Si todo el mundo se tomara su tiempo para pensar las cosas, tendríamos menos problemas en el mundo, y habría menos bebés sorpresa.

Victoria no quería perder la chispa, no quería que el asunto se convirtiera en una especie de trato de negocios. Quería dejarse llevar, perderse en sus brazos, pero no quería marcharse de allí teniendo que lamentarse.

«¿No lamentarás más renunciar a la oportunidad de hacer el amor con él? Sí. Desde luego que sí».

—Buenas noches, Victoria —le puso las manos en los hombros y le dio la vuelta hacia el pasillo antes de que ella pudiera decirle que sí.

Enfadada consigo misma por haber desperdiciado la oportunidad, recorrió el pasillo de vuelta al salón. No se molestó en hacerse una cama en el sofá, simplemente echó una almohada y se tapó con una manta.

Oyó a un perrito gemir unos segundos y después callar. «Sé exactamente como te sientes», pensó. Cerró los ojos con fuerza. Había sido un día largo y agotador. El sueño tendría que llegar rápidamente. Sin embargo, siguió allí tumbada, imaginando lo que se estaba perdiendo y deseando que él también estuviera teniendo problemas para dormirse. Se tumbó de costado y dio un puñetazo en la almohada. Seguramente ya estaría roncando. Desnudo.

«Hombres».

Giró para ponerse sobre el estómago y gruñó contra la almohada. De repente, sintió unas manos en la espalda, manos grandes y competentes.

—Relájate —dijo él en su oído.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que tendría que haber hecho antes.

Ella se dio cuenta de que estaba seduciéndola, acariciándola.

Y se relajó. La sensación de sus manos en la espalda era maravillosa. Tenía dedos fuertes que rompieron nudos musculares que no había sabido que tenía. Encontró cada punto de tensión. No le levantó la camisa, trabajó a través del tejido, incluso sus nalgas. La manta se resbaló y dejó sus piernas al aire. Por fin, sintió las manos en su piel, masajeando y descendiendo hasta sus pies. La presión de sus pulgares en el arco de los pies consiguió hacerle gemir de placer.

Después, él volvió a deslizar las palmas hacia arriba por sus piernas, esa vez levantando la camisa cuando llegó a su trasero, que masajeó y acarició. A continuación, lamió su piel, mordisqueándola con suavidad, e introdujo la mano entre sus piernas, acariciándola con la suavidad de una pluma. De repente, ella sintió una oleada de fuego líquido en las venas. Su garganta emitió sonidos desconocidos para ella. Había sabido que él sería gentil, pero no había imaginado lo sexy que podía llegar a ser esa gentileza.

Él le dio la vuelta y posó la boca ardiente en su sexo. «Al revés», pensó ella. «Estamos haciendo esto al revés. No tendríamos que haber empezado así». Antes necesitaba sentir sus labios en la boca. Sin embargo…

Nunca se había sentido así antes, convertida en el centro de atención completa, completa adoración. Su lengua le hacía cosas exquisitas, obligándola a alzar las caderas buscándolo y luego haciéndola esperar, al borde del precipicio, dejando que el aire frío acariciara su piel unos segundos antes de volver a sentir la calidez de su boca. Empezó a temblar de forma descontrolada, enredó las manos en su cabello y arqueó la espalda. Él se apartó antes de que alcanzara el clímax. Ella deseó maldecirlo y alabarlo al mismo tiempo.

Por fin, él se alzó y besó su boca, buscando su lengua, batallando con ella, exigiendo pero sin hacer que se sintiera dominada. Tenía el torso desnudo y ella tocó su carne, sintió las concavidades que formaban músculos y huesos. Entonces, él se sentó y, despacio, muy despacio, le desabotonó la camisa y la abrió. Tomó sus senos con las manos y pasó los pulgares por sus doloridos pezones.

—Eres perfecta —dijo, justo antes de capturar un pezón y succionarlo, raspándolo suavemente con los dientes.

La sentó sobre su regazo, se levantó y, poniendo sus grandes manos bajo su trasero, la llevó por el pasillo hacia su dormitorio. Para cuando la dejó sobre la cama y le quitó la camisa, ella sentía la cabeza ligera y el resto del cuerpo, pesado y turgente. Había deseado pasión y romance. Sus deseos se estaba cumpliendo.

Él no esperó a que ella lo ayudara a quitarse los pantalones del chándal, se los quitó de un tirón, sacó un preservativo de la mesilla de noche, se lo puso y se tumbó junto a ella. Extendió su cabello y enredó los dedos en sus rizos, que luego colocó sobre sus senos.

—¿Cómo puedes contenerte así? —preguntó ella. Todos sus nervios ardían de deseo.

—Cuando algo es importante, hay que hacerlo bien —la miró fijamente a los ojos.

—Estás creando un recuerdo.

—Desde luego que sí.

Ella se preguntó por qué. Por qué le importaba que se llevara ese recuerdo cuando se marchara. Colocó la mano en su pecho y lo memorizó también. No era voluminoso como un levantador de pesas, pero sí fuerte y musculoso. Su modo de vida bastaba para mantenerlo en forma. Ella, en cambio, tenía que recurrir a utilizar el gimnasio que había en su edificio.

Finalmente, él puso una mano sobre la suya y detuvo la exploración. Luego la besó con ternura y pasión, se colocó sobre ella sin interrumpir el beso y la penetró lentamente hasta llenarla, después se detuvo. Su cuerpo se puso rígido y dejó escapar un gruñido gutural al salir y embestir con fuerza. Eso fue suficiente para ambos. La explosión fue intensa, rápida y larga, e increíblemente bella. Ella se sintió conectada en todos los sentidos de la palabra, en corazón, alma y cuerpo. Sin duda el recuerdo quedaría grabado en su mente para siempre.

Tenía la esperanza de que él sintiera lo mismo.

Él la abrazó con fuerza y rodó sobre la cama hasta situarla sobre él, acurrucándola. Ambos se esforzaban por recuperar el ritmo de la respiración, por relajarse. Ella, que tenía ganas de llorar, ocultó el rostro en su cuello y cerró los ojos con fuerza para controlar las lágrimas de satisfacción. Quería seguir en sus brazos para siempre.

Poco después, él tiró hacia arriba de la ropa de cama, pero no la soltó. Ella quería oírlo decir algo. Quería saber que sentía lo mismo que ella estaba sintiendo.

Pasado un breve intervalo de tiempo, él salió de la cama y fue al baño. Cuando regresó, ambos se tumbaron de costado, mirándose. Él agarró su pierna y la colocó sobre su cadera para, seguidamente, abrir la mano sobre su nalga y empezar a trazar delicados círculos con las puntas de los dedos, incitándola, manteniendo vivo su nivel de excitación.

—¿No tienes nada qué decir? —preguntó él.

—Estoy bastante segura de que notaste que lo pasaba bien —deslizó un dedo por su boca—. ¿Habría ocurrido esto si yo no hubiera tenido que quedarme aquí por la tormenta?

—Sí —le sostuvo la mirada sin parpadear.

Había dicho exactamente lo que Victoria quería oír. Tuvo que ser ella quien rompiera el contacto visual.

—¿Crees que puedes dormir como estás, o quieres una camiseta o algo? —preguntó él.

—Te lo haré saber si empiezo a sentirme incómoda —dijo ella con una sonrisa.

—¿Tienes sueño?

El sonido de la lluvia en el tejado la acunaba, al igual que el fuerte latido del corazón que sentía bajo la mano. Podría haberse quedado dormida sin problemas, pero no quería renunciar ni a un solo momento en la cama con él.

—Dormir no es lo que anhelo en este momento.

—¿Anhelo? Hum. Es una buena palabra —pasó la mano por uno de sus senos, acariciándolo y frotando un pezón con el pulgar—. Vestida ocultas tu cuerpo más de lo que parece.

—Es solo que no lo exhibo —dijo ella. No era exactamente cierto. Se había desabrochado algún botón de más estando con él en alguna ocasión. Deslizó la mano por su cuerpo hacia abajo, y lo encontró dispuesto y deseoso—. Podría decir lo mismo de ti.

Garrett tragó aire y disfrutó de su toque exploratorio. Le apartó el pelo a un lado y presionó los labios contra su cuello, saboreando el perfume que era Victoria, distintivo y tentador. Cuando sus cuerpos se calentaron de nuevo, él apartó la ropa de cama, se sentó con la espalda apoyada en el cabecero y la situó a horcajadas sobre su regazo. Apenas notaba su peso, pero sí su calor. La alzó un poco y la guio para que descendiera sobre él y lo admitiera en su interior, después se quedó inmóvil.

—Encajamos —jadeó ella.

«Muy bien. Demasiado bien», pensó él. Aún siendo consciente de las posibles consecuencias, aceptó lo que le ofreció y se lo devolvió con creces. Se juntaron y fundieron, encontrando placer y satisfacción. La boca de ella era como una brasa sobre la suya, exigiendo y doblegándose. Dando y recibiendo. Con un poder incomparable. Supo que estar con ella dos veces no sería suficiente. Una noche nunca bastaría.

Ella arqueó la espalda, lo apretó con fuerza y dejó escapar un sonido largo y profundo que reverberó dentro de él hasta que, sin poder resistirse, se unió a ella en la cima del placer. Poco después, ella se derrumbó sobre él, jadeando.

En ese momento, él se dio cuenta de lo que había hecho o, más bien, de lo que no.

—No he utilizado protección —dijo, sintiendo pánico en su interior. Por muy bien que encajaran juntos físicamente, era lo único que podían tener.

—Tomo la píldora.

—Yo no corro riesgos. Nunca.

—No será problema, Garrett. En serio.

Él tenía que creerla, tenía que confiar en que no habría consecuencias por su descuido. Durante largo tiempo siguió despierto, abrazándola y preguntándose que clase de agujero había cavado para sí mismo.

Capítulo 8

Garrett no estaba cuando Victoria se despertó por la mañana. Habían hecho el amor alrededor de las cinco y media, después la había arropado y salido de la cama.

—Vuelve a dormirte —le había dicho.

Y había dormido. Durante horas.

Victoria se estiró, se puso la camisa de él y fue a buscarlo, pero no lo encontró en la casa. Los perritos saltaron a su alrededor gimiendo y haciéndola reír. Se sirvió una taza de café y se la llevó a la ducha. Tal vez él habría vuelto cuando hubiera acabado.

Su teléfono móvil sonó cuando pasaba por la sala. Lo levantó, vio en la pantalla que quien llamaba era su madre y comprobó que también tenía siete mensajes. Se preguntó si serían todos de ella.

—Buenos días, mamá.

—Por fin. Victoria, me tenías asustadísima. Estaba pensando en reservar un vuelo. ¿Dónde has estado?

—Estoy aquí, en Red Rock. Hubo una tormenta enorme y nos quedamos sin teléfono —Victoria levantó un ejemplar de la revista Silla y Jinete que había en la mesita de café. Entonces se fijó en sus manos. No solo tenía el esmalte desconchado, se había roto dos uñas.

—Pues yo me preocupo. Es lo que hacen las madres.

—Si me ocurriera algo, ¿no crees que Wendy o Emily te lo harían saber? Si no tienes malas noticias, hazte a la idea de que estoy bien, ¿vale?

—No hace falta que te pongas antipática. Pensé que las vacaciones te estaban sentando bien, pero sigues estando tensa.

Victoria cerró los ojos un momento. Su madre tenía razón. Estaba a la defensiva porque sabía que estaba haciendo algo que sus padres no aprobarían. Eso le hacía ser demasiado reservada cuando solía ser abierta, sobre todo con su madre.

—Perdona, mamá.

—Me alegraré cuando vuelvas a estar en casa y pueda ver por mí misma cómo estás.

—A pesar de que haya podido darte la impresión contraria, la verdad es que me siento muy bien.

Tras concluir la conversación con una nota más alegre, Victoria fue a ducharse y después a buscar a Garrett.

Todo estaba en calma. La furgoneta estaba allí aparcada y los caballos estaban en el corral, pero no se veía a ningún perro, ni oía música ni a Garrett hablando con los animales.

Fue hasta la puerta del establo casi de puntillas, después oyó el sonido de metal contra metal, pero eran golpes suaves, no de martillo. Abel la vio y ladró con alegría, los demás perros lo imitaron, Pete incluido. Garrett salió de detrás de una pared medianera de madera, a la que ella no había prestado atención antes. Tenía expresión de culpabilidad, o algo así. Parecía claramente incómodo. ¿Se estaría arrepintiendo de haber hecho el amor con ella?

—Buenos días —le dijo, sin ir hacia él.

—¿Has dormido bien? —se metió las manos en los bolsillos, un gesto que ella nunca le había visto hacer antes.

—Mejor que nunca —respondió. Se preguntaba qué estaba ocurriendo. Era el hombre más seguro de sí mismo que conocía. No podía tener ninguna duda de que ella había disfrutado la noche anterior, así que no entendía por qué parecía tan titubeante—. Te has levantado muy temprano.

—Mi despertador interno nunca cambia. Te sienta bien la trenza.

—Es práctica —el pelo siempre le caía sobre la cara y a veces rozaba el estiércol. Le había parecido muy sensato recogérselo.

—Necesitas un sombrero y estarás lista. La Princesa Vaquera.

Victoria dejó de esperar a que él diera el paso. Se acercó y lo abrazó. Él la rodeó con sus brazos, flojos al principio pero más fuertes después.

—¿Tienes hambre? —le preguntó tras inclinarle la cabeza hacia atrás y darle un beso suave.

—¿De comida o de ti? —preguntó ella.

—Dado el número de visitas sorpresa que tengo estos días, diría que de comida. He esperado para desayunar contigo cuando te levantaras.

—Si te parece, yo prepararé el desayuno y tú puedes seguir con lo que estabas haciendo. Dame unos veinte minutos.

—Suena bien.

—¿En qué estabas trabajando?

—Ejem…, en los adornos de una silla de montar.

Ese «ejem» intrigó a Victoria. Cuando él decidía hablar, hablaba bien y con firmeza, sin titubeos. Era un rasgo característico, igual que el cambio de acento cuando hablaba de sentimientos.

—¿Puedo verla?

—Lo que ocurre en el rancho, se queda en el rancho, ¿está claro? —dijo él, tras hacerla esperar más de treinta segundos.

—Desde luego, Garrett.

La tomó de la mano y la llevó a una habitación que estaba oculta al resto del establo y a la que se llegaba por una pequeña puerta ingeniosamente oculta tras otra falsa pared. No había pensado antes en que el establo parecía mucho más ancho desde fuera que estando dentro.

Acababa de comprender el porqué.

Era una habitación sorprendente, un caos organizado. Había sillas de montar sobre rejillas, largas mesas con arreos y estantes llenos de cajas y montones de herramientas, la mayoría de las cuales ella no habría podido nombrar.

—¿Qué es esto? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Así es como me gano la vida. Sillas y arreos hechos a medida. Y algunas otras cosas.

—¿Haces sillas de montar?

—Las adorno. Estas son para caballos de exhibición y desfile. También reparo piezas de museo. Eso era lo que estaba recogiendo en el aeropuerto el día del tornado. Un museo de Montana me había enviado algunas piezas de cuero que habían recibido —apoyó la mano en una silla que había junto a la mesa de trabajo—. Llevo toda la mañana trabajando en esa. El caballo y la jinete participarán en el Desfile de la Rosa este año. De hecho, tengo que preparar cuatro sillas y más parafernalia para su grupo.

El trabajo era detallado y exquisito. Trabajaba el cuero, pero también engarzaba gemas en plata labrada, una tarea intrincada, sobre todo para un hombre de dedos largos y con unas manos tan grandes.

—¿La corbata de bolo que llevabas cuando nos conocimos en el aeropuerto la hiciste tú?

—Es una de mis primeras piezas. La mayoría de los jinetes quieren joyas a juego con las sillas, así que aprendí a hacerlas. También fabrico cinturones.

—Eres un artista —levantó un collar de plata y jade naranja. Cerca había colgada una silla con adornos de plata y jade a juego—. Esto es precioso, Garrett. Espero que estés cobrando el precio que valen.

—Lo suficiente para pagar las facturas y alimentar a los animales —Garrett se encogió de hombros.

—¿Cómo se entera la gente de lo que haces?

—De boca en boca, por clientes satisfechos.

—¿Nunca te has anunciado?

—No sabría por dónde empezar.

—¿Cuánto tiempo le dedicas a esto?

Para entretenerse haciendo algo, Garrett enderezó algunas herramientas.

—Un par de horas al día —podía ver los engranajes girando en su cerebro, la mujer de negocios despertando a la vida. Para distraerla, le tiró de la trenza—. ¿Desayuno?

Ella se marchó de mala gana, mirando por encima del hombro. Ahora que su secreto había salido a la luz, podía volver a martillar plata para un cinturón. Era un diseño original, su interpretación de un cinturón de conchos navajo, pero el repujado recordaba un árbol de mezquite, lo que le daba un toque texano.

Trabajaba todo tipo de gemas, preciosas y semipreciosas, y su bien escondida caja fuerte contenía un auténtico tesoro de piedras, entre las que se incluían algunos diamantes que un cliente le había enviado para que los convirtiera en unos pendientes y un collar. Eran los diamantes que le recordaban a los ojos de Victoria, sobre todo por cómo habían brillado cuando le hacía el amor.

Garrett trabajó hasta que ella llegó con un plato en cada mano, llenos de patatas fritas, huevos revueltos, beicon y tostadas.

—Habría ido a la casa —dijo él, haciendo sitio en el mostrador.

—No he visto una campanita para avisar la hora de la comida —dijo ella—. Supuse que estaría más caliente si lo traía directamente y comíamos aquí.

—Además, querías aprovechar este entorno para proponer algún plan que se te ha ocurrido mientras guisabas.

La mejillas de ella se sonrojaron.

—Así es como funciona mi mente. Estudié marketing.

—Ya me acuerdo. Están muy buenas —dijo él, tras probar las patatas, que estaban tan crujientes como a él le gustaban. Él, personalmente, no les habría quitado la piel, pero no pensaba quejarse.

—Podría crearte una página web global —dijo ella animosa—. Estoy segura de que ganarías mucho dinero.

Él agitó el tenedor en su dirección.

—Verás, princesa, puede que viva en mitad de la nada, y nunca he puesto un pie en un aula después de graduarme en el instituto, pero sé cómo está el mercado. Negocio de vez en cuando, pero siempre he podido dejar un trabajo si no quiero hacerlo. Todo funciona según mis términos. Y no tengo interés en cambiar eso.

—Eso lo entiendo, Garrett, de veras. La mayoría de los artistas quieren que les dejen en paz y dedicarse a lo suyo. Ahí es donde entraría yo. No tendrías que hacer nada excepto crear el producto final.

—La respuesta es no. Pero gracias por tu interés —lo dijo de una manera que dejaba claro que no había más que hablar.

—Ni siquiera has escuchado mis ideas.

Nunca la había visto tan animada antes y no quería apagar su emoción. Tampoco quería que se hiciera una idea equivocada.

—Bueno, te propongo un trato —dijo, tras pensarlo unos minutos—. Prepara un plan de negocios sólido y viable y hablaremos —Garrett pensó que eso la mantendría ocupada y feliz durante unos días.

Victoria le echó los brazos al cuello y le dio las gracias una y otra vez, así que tuvo la impresión de que estaba haciendo lo correcto, al menos para ella.

—¿Cuáles son tus planes para el día? —preguntó ella mientras terminaban de desayunar.

—Tengo que preparar una caja mejor para los nuevos perritos.

—¡Oh! ¿Hay que darles de comer? No se me ha ocurrido.

—Ya lo hice yo. Aguantarán un rato aún. Me dará tiempo de ir al pueblo y recoger mis comidas en el Red. Estarán preguntándose por mí.

—Cierran los lunes, pero ya sabes que tengo enchufe con el gerente. Estoy segura de que a Marcos no le importaría quedar contigo en el restaurante si le sugieres una hora —desvió la mirada—. O podría recoger la comida yo cuando vaya al pueblo.

—No quiero que tengas que molestarte.

—Necesito cambiarme de ropa. Y recoger mi ordenador portátil —lo miró a los ojos con expresión retadora.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Para poder trabajar aquí. Sería mucho más eficaz que diseñara el plan teniéndote disponible para hacerte preguntas en el momento. Además, podría ayudarte con los animales y así podrás pasar más tiempo en tu taller.

—¿Estás hablando de pasar aquí las noches? —aunque lo excitaba la idea de que pasara con él todo el día, el que se quedara iba en contra de sus reglas personales, reglas que le habían funcionado de maravilla en el pasado.

Ella no contestó, dejando que fuera él quien asumiera el peso de la decisión.

—No es buena idea —dijo él por fin, levantando la malla de plata y volviendo al trabajo para no ver la decepción de sus ojos—. ¿Qué diría la gente, Victoria?

—¿Eso importa?

—Sí. Y a ti también debería importarte.

—Apenas me he relacionado con nadie, excepto mi familia. ¿Quién iba a enterarse excepto ellos? No es como si yo tuviera una reputación que salvaguardar aquí.

—Pero yo sí la tengo.

—¡Oh! Claro que sí. Perdona, Garrett. En serio. Solo estaba pensando en mí misma. Es solo que lo de anoche estuvo muy bien.

Garrett pensó que había estado endiabladamente bien. Excelente. Había sido satisfactorio en sentidos en los que nunca se había sentido satisfecho. Pero aun así, no podía rendirse a la tentación de que ella pasara todas las noches en sus brazos. No estaba seguro de si podría renunciar a ella después.

—Vale —dijo ella—. Pero al menos deja que te ayude con algunas cosas. Iré al pueblo y recogeré tus comidas. Marcos será el único que se entere. Y puedo pasar por la tienda y comprar la comida que necesites para los cachorros. También puedo llevar a los perritos al veterinario. ¿Se te ocurre algo más?

—Puedes traerte el portátil y trabajar aquí, al menos durante el día —concedió él, aunque temía estar cometiendo un gran error—. Mientras nadie vea tu coche demasiado temprano, no tiene por qué haber ningún problema.

—Mis padres te adorarían —dijo ella, besándolo en la mejilla.

—¿Por qué? —inquirió él, incrédulo.

—Eres un caballero. Eso lo apreciarían.

—¿No sueles salir con caballeros?

Victoria ladeó la cabeza, como si estuviera considerándolo.

—No como tú. Perteneces a la vieja escuela.

—Dormí contigo fuera del matrimonio. Y no es la primera vez que lo hago —dijo él, lanzándole una mirada.

—¿No eras virgen? —abrió los ojos de par en par—. Estoy asombrada, vaquero. Atónita.

Él la alzó en brazos y la sentó en el banco de trabajo. Ella abrió las piernas para que se acercara más.

—Tú también me asombraste a mí anoche.

—¿Por qué? —lo miró con coquetería, empezó a agitar las pestañas y curvó los labios de forma muy sexy.

—Me acojo a la quinta enmienda —dijo él, pensando «Porque encajamos de maravilla, en todos los sentidos».

—Gallina —le sonrió—. Yo también disfruté contigo. Tienes muy buenos movimientos.

Él no había tenido la sensación de haber usado movimientos, sino de haber reaccionado y respondido. Como había dicho ella la noche anterior, encajaban.

Victoria rodeó su cintura con las piernas mientras la besaba. Él había disfrutado esa mañana más que nunca. Era agradable despertarse con una mujer bella a su lado, excitante besarla en su taller, donde nunca había entrado otra persona. Sería demasiado fácil acostumbrarse a eso.

—Limpiaré la cocina y luego me iré —dijo ella, peinándolo con los dedos—. Llámame al móvil si te acuerdas de alguna otra cosa que necesites.

—Lo haré, gracias.

La levantó del banco de trabajo y luego la siguió a la puerta del establo.

—¿Seguro que no puedo tentarte con un revolcón rápido en la paja? —preguntó ella.

Antes de que él pudiera contestar, los perros empezaron a ladrar. Un vehículo se acercaba por el camino que llevaba a la casa.

—Tú tienes la culpa de que no podamos —dijo él, recogiendo los platos vacíos y poniéndolos a un lado.

—Supongo que yo tampoco podré limpiar la cocina. Lástima —dijo ella.

Él se rio. Cuando salieron llegó el coche del sheriff del condado.

—Garrett —dijo el hombre, tirando de los pantalones hacia arriba. Había dejado el sombrero en el coche y Garrett decidió que eso era buena señal. No era una visita oficial.

—Cletus. ¿Cómo van las cosas? —se estrecharon la mano.

—No puedo quejarme —miró a Victoria con cara de expectación.

—Esta es Victoria Fortune —dijo Garrett—. Victoria, te presento al sheriff Cletus Bodine. Es el oficial que me arrestó unas cuantas veces en mi rebelde juventud.

—¿En los días de peleas de bar? —preguntó Victoria, estrechando la mano del comisario.

—Creció. Lleva mucho tiempo siguiendo el buen camino. Excepto…

Garrett se imaginó que Victoria tenía que ser la responsable de lo que fuera a decir el comisario.

—Ha llegado a mi atención que diriges un refugio de animales. Para eso hace falta tener licencia, ¿lo sabías?

Garrett, sin darle tiempo a intervenir, lanzó a Victoria una mirada tipo «yo me encargaré».

—Estoy haciendo lo mismo que he hecho siempre, Cletus. Los animales vagabundos acaban aquí. La semana pasada se produjo un malentendido al respecto, pero no fue más que eso, un error de comunicación. He estado intentando hacer saber a la gente que no es verdad. Entretanto, han llegado más animales de lo habitual, pero también he encontrado más hogares.

—¿Te importa que eche un vistazo?

Aunque lo había formulado como una petición, no lo era. Garrett sabía que no estaba obligado a acceder, pero tenía la sensación de que debía hacerlo, para demostrar que no tenía nada que esconder.

—No me importa en absoluto —dijo. Miró a Victoria—. Gracias por llevar a los cachorros al veterinario —supuso que ella entraría en la casa a recoger el bolso y los perritos en cuanto Cletus y él estuvieran dentro del establo.

—Encantada de conocerlo, comisario —le ofreció la mano a Cletus.

—Lo mismo digo, señorita.

Garrett había olvidado los platos de desayuno vacíos que estaban junto a la puerta del establo hasta que vio que Cletus les echaba un vistazo.

—¿Una Fortune, Garrett? ¿En serio?

Garrett no dijo nada. Sabía lo ridícula que era la situación sin que nadie se lo recordase. Pete se acercó a su lado con actitud protectora, como si percibiera que algo iba mal. Abel se sentó y los observó con atención. El resto de los perros también estaban más callados de lo habitual, como si percibieran la tensión.

El sonido del coche de Victoria alejándose relajó a Garrett. Le contó a Cletus cuál era la razón de que se hubiera incrementado el flujo de animales.

—Creo que no había vuelto aquí desde que llamaste para que desalojáramos a Crystal. Esa mujer estaba más que empeñada en quedarse.

—No fue el mejor momento de mi vida.

—Supongo que todos nos exponemos a que haya una mujer loca en nuestra vida. Yo he tenido más que tú —el comisario soltó una risita, le dio una palmada en la espalda y se marchó.

Crystal había sido la gota que había hecho rebosar el vaso de Garrett en lo referente a las mujeres. Había pretendido pasar una sola noche con ella, pero lo había pasado bien y había dejado que se quedara dos noches más.

Después no había conseguido que se marchara, y ella se había mostrado tal y como era en realidad. Había vaciado los armarios de la cocina, roto todo lo que se podía romper y destrozado su casa, así como su leve afecto por el sexo femenino. Garrett había creído que ella era distinta y no se había equivocado: era peor que las demás.

Había tenido que llamar al sheriff para que fuera a doblegarla. La vergüenza que había supuesto el asunto aún lo agobiaba, así que había retomado sus antiguas normas para seguirlas sin excepciones. Nada de novia. Nada de esposa. Había aprendido la lección.

O eso había creído. En ese momento estaba involucrado con otra mujer que no era adecuada para él, pero por razones completamente distintas. No podía imaginarse a Victoria destrozando su casa, pero tampoco había pensado que Crystal pudiera hacerlo, al menos al principio.

Frustrado, llevó los platos vacíos a la cocina. Mientras fregaba los cacharros, incluyendo todo lo que ella había utilizado para guisar, consideró la sugerencia que le había hecho Victoria respecto a su negocio. Se preguntó si quería ampliarlo. Aunque no convirtiera el rancho en un centro oficial de acogida de animales, sí podría crear un refugio, un santuario. Había muchos buenos en el país, pero hacían falta más. Y si pudiera ganar suficiente dinero con sus diseños no tendría que dedicar tanto tiempo a recaudar fondos, que era uno de los mayores dolores de cabeza cuando se montaba una organización de ese tipo.

«¿Podría hacerlo, siendo realista?».

Sabía que no podría sin un plan. Ni sin ayuda. Además, tampoco se imaginaba dedicando el día entero a trabajar en sillas de montar y joyería. Le gustaba demasiado pasar tiempo con sus animales. Pero si contratara a alguien que limpiara las cuadras y cajones, y tal vez que se ocupara de darles de comer, él podría concentrarse en adiestrar a los animales y jugar con ellos. Todo dependía del tipo de animales que aceptara. Siempre había animales que, tras pasar años en un circo, necesitaban un hogar, y los actores de Hollywood no tardaban en cansarse de sus mascotas. ¿Quería ocuparse de animales exóticos como elefantes o tigres?

No le atraía la idea. Era un hombre bastante básico.

Básico en el sentido de que no le importaba la suciedad o vivir sin lavavajillas ni piscina. Sin embargo, le gustaba el aire acondicionado y la conexión de Internet y la televisión por cable, para sus muchas noches largas y tranquilas.

Básico en el sentido de que le gustaba la comida casera y abundante. Y el sexo.

El rostro de Victoria llenó su mente; una mujer en absoluto básica. La había visto examinándose las uñas mientras desayunaba y había recordado lo perfectas que habían estado cuando la vio en la terminal del aeropuerto aquel primer día. Habría apostado un mes de sueldo a que nunca las había tenido tan descuidadas como esa mañana.

Su mente lo fascinaba. Era brillante y competente. Y muy dispuesta, a todo, por lo que había visto. Nunca la habría tachado de aventurera, pero se habría equivocado.

No, no era básica en absoluto, era compleja y polifacética. Se preguntó cuánto tardaría en cansarse de su incursión en la vida de rancho y del aislamiento que suponía. Tal vez una semana. O quizás menos.

Esa era la pregunta más importante de todas.

Capítulo 9

Cuando Victoria regresó al rancho, se acomodó en el taller de Garrett con su ordenador portátil y se puso a trabajar. Tendría que hablar con un contable colegiado y seguramente con un experto en impuestos, pero antes necesitaba un plan general. Un plan que Garrett estuviera dispuesto a aceptar y que le permitiera no tener que involucrarse en las operaciones del día a día. Él solo quería crear. Ella lo entendía. También quería pasar tiempo con sus animales. No sería Garrett sin eso. Estaba dispuesta a descubrir la manera de hacerlo.

Él había llevado a Pita y Pato al taller, para que pudieran jugar sin la presión del resto de los perros.

El sonido de las herramientas de Garrett era casi rítmico. Su presencia bastaba para calmarla. De vez en cuando, tenía la oportunidad de mirarlo y disfrutar de lo que veía. Y a veces también percibía la mirada de él observándola.

—Cletus se fijó en los platos del desayuno —dijo él unas horas después, mientras sacaba brillo a una pieza de plata.

—¿Eso es un problema?

—No creo que lo comente por ahí, pero quería que lo supieras, por si acaso te lo encuentras algún otro día.

—De acuerdo —guardó su trabajo, se estiró e hizo girar el cuello a ambos lados. Había trabajado bastante por un día—. ¿Quieres que meta a los caballos?

Él dejó lo que estaba haciendo, miró la mesa un momento y después la miró a ella.

—He acabado por hoy. Si quieres traer a los dos caballos nuevos, te lo agradeceré. A Apple Annie le iría bien dar una vuelta. Normalmente la monto un rato todas las tardes. Gracias.

—De nada. Antes llevaré mi portátil y los cachorros a la casa.

Mientras metía a uno de los caballos en su cuadra, ella lo oyó ensillar a la yegua. Después la miró, sonriendo como un niño, montó y se alejó trotando. Era cierto que Garrett no podía pasar todo el día trabajando en sus diseños. Necesitaba movimiento, acción y libertad. Tenía que tener eso en cuenta al diseñar su plan.

Se preguntó qué opinaría él sobre contratar a algún ayudante.

Un ayudante o ¿ella? Se sentía más excitada por trabajar en ese proyecto que en ninguno de JMF Finanzas. Era probable que tuviera mucho que ver con el hombre, por supuesto, pero además de la atracción que sentía por él, estaba el reto que suponía el trabajo. Por fin podía utilizar su educación y aplicarla a una situación real, aunque en realidad no supiera lo que estaba haciendo.

Sí sabía lo que él necesitaba.

Garrett no volvió hasta pasada una hora y tardó media hora más en entrar en la casa, seguramente había estado cepillando y secando a Apple Annie. Victoria preparó una ensalada, metió una bandeja de carne a la mexicana, una especialidad del Red, en el horno y puso la mesa. Incluso había comprado servilletas para reemplazar el papel de cocina que solía usar él. Cuando Garrett apareció en el umbral, tenía el rostro quemado por el viento pero muy relajado.

—La cena estará lista dentro de cinco minutos —dijo. Él olía a caballo, era un olor fuerte, pero no desagradable.

—¿No tengo tiempo de darme una ducha?

—Sí. La comida puede esperar.

—Gracias.

Ella sintió la tentación de ir con él. Lo único que se lo impidió fue la posibilidad de que llegara alguien y los interrumpiera. Como su coche estaba aparcado ante la casa, uno de ellos tenía que estar disponible para abrir la puerta si llamaban.

Cuando él volvió a la cocina, no le dio un beso ni un abrazo ni una palmadita en el trasero. Fue directo al frigorífico, sacó una cerveza y se la ofreció.

—Sí, gracias —aceptó.

Así que él sacó otra botella, la abrió y la puso junto a su plato.

—¿Hasta dónde fuiste? —preguntó ella tras varios minutos del silencio habitual.

Él pareció sorprenderse, como si hubiera olvidado que ella estaba allí. Eso la molestó.

—Fui hasta el río y luego seguimos por la orilla un rato. Todo está brotando —volvió a centrarse en la comida. No la miró de forma amorosa ni tocó su mano ni indicó en modo alguno que quisiera que ella se quedara.

Tampoco la tocó después de cenar, mientras fregaban los cacharros. Finalmente, ella dobló el paño de secar y lo colgó del asa del horno.

—Entonces, ¿una noche ha sido bastante para ti? —le preguntó apoyando las manos en las caderas.

—¿Disculpa?

—¿Te has acostado conmigo una vez y el deseo ha desaparecido?

—¿He dicho yo eso? —él se puso rígido.

—No me has besado desde el desayuno —dijo ella, que lo deseaba con locura.

—¿Qué es lo que quieres? —Garrett se cruzó de brazos.

—Hacer el amor contigo otra vez —Victoria se preguntó si realmente él podía ser tan denso—. ¿No te pareció suficientemente bueno lo de anoche?

—Anoche había tormenta. No teníamos que preocuparnos de que viniera alguien y viese tu coche aparcado ante la casa.

—Eso no contesta a mi pregunta.

—Diablos, sí, fue bueno. A no ser que estuvieras en coma, eso ya lo sabes.

—Así que ¿solo te detiene la preocupación de que venga alguien y vea el coche?

—Victoria, si te pongo una mano encima ahora, no podré parar. No puedo arriesgarme a eso.

Era cuanto ella necesitaba saber. Agarró el bolso y salió fuera. Garrett la siguió y la vio meterse en el coche. Sin embargo, no condujo hacia la salida sino hacia la parte trasera del establo, donde el coche estaría oculto a la vista de todos, a no ser que dieran la vuelta a toda la propiedad.

Después, ella volvió a su lado y esperó a ver cómo reaccionaba.

Con los ojos chispeantes, él la alzó en brazos, la llevó a su dormitorio, la dejó caer sobre la cama y se situó encima de ella.

—Se te da bien resolver problemas.

—Solo cuando tengo una necesidad.

—Necesidad. Es una buena palabra —deslizó los labios por su mandíbula. Después la besó con pasión y necesidad propia—. ¿Qué crees que dirían tus primas si te quedaras aquí conmigo?

Ella se apartó un poco, preguntándose si lo había oído bien.

—¿Quieres que me quede?

—Cuando subiste al coche me di cuenta de hasta qué punto no quería que te fueras. Si dejas el coche donde está ahora…

—Mis primas tuvieron distintas reacciones.

—¿Tuvieron? —él se puso de costado, pero siguió muy cerca de ella, tocándole el brazo.

—Empaqueté toda mi ropa y la traje conmigo —posó los dedos en su boca—. Tenía esperanzas. No compliquemos las cosas. Es una semana, vaquero. Seis días, en realidad. Solo eso.

—¿Y después haremos negocios por teléfono y correo electrónico de Atlanta a aquí?

—Eso si decides que mi plan para ti puede funcionar.

—¿Cómo manejarás a tus padres?

—Telefonearé a menudo. ¿Siempre que vas a hacer el amor empiezas con una conversación poco romántica? —preguntó ella con tono exasperado—. ¿Voy a tener que salir a la sala y obligarte a ir a por mí y traerme de nuevo?

Él esbozó una sonrisa lenta y sexy, después abrió los cierres de su camisa y apartó la tela.

—Rojo —dijo, pasando la mano por el sujetador de encaje—. Gracias.

—Me gusta complacer.

Él se rio. Ella no sabía por qué, ni le importaba. Solo sabía que iba a poder pasar el resto de sus vacaciones allí y que él apreciaba lo que hacía por él.

Victoria llevó la mano a sus botones. Él la agarró y la estudió con interés.

—Te has hecho la manicura.

—Y me he comprado unos cuantos pares de guantes.

—Como dije antes, resuelves problemas. Dime, ¿qué vas a hacer respecto a este problema que he desarrollado en los últimos minutos?

—Creí que nunca ibas a preguntarlo.

Pasó el tiempo. Ella no habría sabido decir cuántos minutos pasaron, pero llegó el momento en que pudo volver a hablar.

—¿Problema resuelto? —preguntó.

Él tiró de ella, la levantó y plantó un beso en su boca.

—Diablos, eres buena —la tumbó sobre la espalda—. Pero yo soy mejor.

Procedió a demostrárselo.

Pasaron los días. La primavera se afianzó; el campo se llenó de flores silvestres: altramuces azules, campanillas rojo anaranjado y aulagas amarillas. Las vacaciones de Victoria estaban llegando a su fin, pero su plan de negocios aún no estaba listo.

Tal vez se había entretenido demasiado, pasando más tiempo con los animales que con el ordenador. No era su costumbre remolonear, pero había aprendido a hacerlo en la última semana. Si Garrett lo había notado, no había dicho nada. Él pasaba mucho tiempo trabajando con los perros adultos, adiestrándolos para poder encontrarles hogares. Habían llegado dos perros nuevos. Garrett se estaba quedando sin sitio rápidamente.

Victoria había hecho dos viajes a San Antonio para hablar con expertos financieros, pero solo habían servido para dar lugar a nuevas preguntas. Tal vez se había metido en algo demasiado complicado para ella. No dudaba de sus conocimientos de marketing, pero sí de ser capaz de hacer una estimación de costes, tanto de creación como de mantenimiento. Él necesitaba saber exactamente en qué iba a meterse. Eso era muy importante para ella.

Era sábado por la tarde. Habían ido al pueblo a hacer recados, pero no juntos. Ella había visitado a su familia para ponerse al día de las novedades, y la había sorprendido encontrar a Emily aún viviendo en casa de Wendy.

En ese momento, Victoria y Garrett estaban en el taller, trabajando cada uno por su cuenta. Lo vio ponerse unas gafas con lupa para poder insertar piedras diminutas en unos pendientes. Había terminado la silla decorada a juego durante la semana. La cliente iba a recoger sus encargos el lunes y Victoria quería estar allí para ver su reacción.

De hecho, quería estar allí para ver la reacción de todos los clientes para los que Garrett trabajaba. Se había enamorado total, absoluta y eternamente de él. Era un misterio que eso hubiera podido ocurrir en dos semanas, pero lo sabía sin duda alguna. Él era cuanto había estado buscando sin saber que lo buscaba.

—Voy a decirles a mis padres que me quedo otra semana —dijo para sondearlo. Como solo le veía la nuca, no pudo ver su reacción, exceptuando un súbito movimiento de hombros.

—¿Por qué?

—No he completado el plan y hay ciertos aspectos que no podré concretar en Georgia. Necesito estar en Texas —en cierto modo era verdad. Sería más fácil hablar con sus fuentes en persona que a través de algún medio tecnológico, pero no era imprescindible.

—A tus padres no les gustó que te tomaras una segunda semana de vacaciones. ¿Qué crees que dirán de una tercera?

—Mi padre podría despedirme, supongo, pero he decidido que eso no sería nada malo.

—¿En qué sentido? —Garrett dejó sus herramientas e hizo girar el taburete para encararse a ella.

—No estoy contenta allí, al menos con el trabajo. He disfrutado pasando más tiempo con mi familia, pero no fui a la universidad para acabar vendiendo planes de pensiones. Además, la lección que he aprendido estas dos últimas semanas es que trabajar con y para mi familia es demasiado fácil. No me he desarrollado. Nadie me lo ha pedido ni lo espera de mí. Me he estado estancando.

—¿Estancándote? ¿En serio?

—Ahora que he visto otro aspecto de la vida laboral, puedo identificar lo que he estado sintiendo. Tú eres feliz con tu trabajo. Es obvio en todo lo que dices y haces. Y yo también quiero ser feliz con mi trabajo —apagó el ordenador y lo cerró.

—¿Piensas quedarte conmigo? —preguntó él.

—Esa sería mi preferencia —dijo ella. Parecía que estaban realizando un trato de negocios, sin que hubiera sentimientos de por medio—. ¿Te importaría? Las cosas han ido bien, ¿no crees? No hemos discutido. Cocino. Limpio lo que mancho.

—Es verdad que embelleces el entorno. Nunca había tenido manteles individuales. Ni flores en la mesa.

«Ni una mujer dispuesta en la cama cada noche, toda la noche», pensó ella. No lo dijo.

—¿Ves? Sí que tengo valor.

—Nunca lo he negado —fue hacia ella—. ¿Qué parte de tu decisión es personal y qué parte es profesional?

—Es sobre todo personal.

—¿Ese «sobre todo» indica un cincuenta y uno por ciento o es más que eso?

Ella se enderezó en el asiento, iba a responder con sinceridad y sabía que cuando la oyera cabía la posibilidad de que le dijera que se fuese.

—Se acerca más al noventa y cinco por ciento.

—Sabes que el matrimonio nunca será una posibilidad conmigo —dijo él, más serio de lo que ella lo había visto nunca.

—Lo sé.

—¿En serio? No quiero parecer egocéntrico, pero veo cómo me miras. Y sé que las mujeres creen que pueden cambiar la mente de un hombre. La mía es inamovible —se situó delante de ella, mirándola fijamente a los ojos.

—Vale.

—Vale ¿qué?

—Tu mente es inamovible —le costó decir las palabras. No era lo que le hubiera gustado oír de él, pero era mejor saber la verdad. Y tal vez, solo tal vez, conseguiría hacerlo cambiar de opinión.

—Lo he pasado muy bien, Victoria.

—Yo también —sentía dolor de corazón. Quería, necesitaba, esa semana adicional con él, incluso si luego se iba con el corazón hecho pedazos.

El beso de Garrett no fue suave ni tierno, sino halagadoramente descontrolado. Ella se lo devolvió con ansia. Él le abrió la camisa y dedicó solo un segundo a admirar el sujetador rosa fuerte antes de tenerla desnuda de cintura para arriba, poniendo a trabajar sus manos y su boca, hasta que tuvo los pezones duros y los senos hinchados. Consiguió bajarle los vaqueros hasta los tobillos, después bajó la cremallera de los suyos y se unió a ella con una poderosa embestida. Los planos y ángulos de su rostro estaban bien definidos y tenía la boca firme y recta cuando deslizó la mano entre sus cuerpos y la excitó rápidamente. La apretó contra él cuando llegó el momento y sus cuerpos, fundidos en uno, alcanzaron el clímax a la vez.

Siguieron abrazados hasta que la respiración de ambos se tranquilizó. El sonido de los perros ladrando, que probablemente anunciaba la llegada de alguien, hizo que se pusieran en marcha. Él se metió la camisa en los pantalones, la besó con fuerza y le dio el teléfono móvil que estaba sobre la mesa.

—Llama a tus padres —dijo. Se puso el sombrero mientras salía.

Ella se vistió rápidamente, aunque no saldría a no ser que Garrett fuera a buscarla. Inspiró profundamente y llamó a su madre.

—Hola, cielo. Estaba a punto de llamarte. ¿A qué hora llega tu avión mañana? Iremos a recogerte —dijo su madre.

—He decidido quedarme otra semana —Victoria sentía el tronar de su pulso en los oídos—. He empezado un proyecto aquí y quiero terminarlo.

—Tienes un trabajo, Victoria. Hay gente que cuenta contigo. Espera un momento. ¿Qué, James? Sí, es tu hija. No vuelve a casa.

—Victoria —dijo su padre un segundo después—. ¿Qué tontería es esta?

—Necesito una semana más, papa. Estoy ayudando a alguien a montar una empresa.

—¿A tu vaquero?

—No es mi vaquero. Es un artista con mucho talento. Estoy ayudándole a desarrollar una presencia en la red —su voz se cargó de emoción—. Me salvó la vida, papá. No estaría aquí si no hubiera sido por él.

Siguió un largo silencio. Cuando su padre volvió a hablar, la irritación había desaparecido de su voz.

—De acuerdo, cariño. Lo entiendo. Pero solo una semana más. Estás cargando a tu hermano con mucho trabajo adicional.

—Contad conmigo para el almuerzo del domingo —dijo ella.

—Enviaré el jet el sábado por la tarde —respondió su padre, para garantizar su regreso.

—El domingo por la mañana.

—El sábado por la noche —afirmó él.

Victoria no discutió.

Pulsó el botón de desconexión de la llamada y apretó el teléfono contra el pecho.

—Has jugado la carta «me salvó la vida» —dijo Garrett desde el umbral, sobresaltándola.

—Era la única razón que podía funcionar con mi padre.

—¿Pero es eso lo que sientes? No estarás haciendo esto… No estás aquí ahora por lo que ocurrió en el aeropuerto, ¿verdad?

—Esa fue la razón original de que viniera, pero no por la que me he quedado. ¿Quién ha venido? —preguntó, cambiando de tema.

—Jimmy, el hijo de Estelle. Esta mañana me preguntó si tenía algún trabajo a tiempo parcial para él. Tiene diecinueve años y está estudiando para ser veterinario. Entiende de caballos. Supongo que, sea cual sea, el plan que estás organizando incluirá contratar a algún ayudante.

—Es la única forma de que puedas pasar más tiempo en el taller.

«A no ser que yo me quede de forma permanente», pensó, sin decirlo.

—Bueno, entonces acompáñame a hablar con él, a ver qué opinas.

Lo encontraron asomado a la cuadra del caballo más asustadizo, hablándole con tono tranquilizador. Garrett se preguntó si así era como sonaba él mismo, como un padre novato que intentara calmar a un bebé lloroso. Victoria fue hacia el joven y se presentó.

Iba a quedarse una semana más. Él había estado preparado para que se fuera al día siguiente. El cambio de planes había dado al traste con su autocontrol, como había dejado claro la forma en que le había hecho el amor en el taller. Seguía atónito por haber actuado así a pleno día. Había sido de lo más satisfactorio comprobar que ella lo deseaba tanto como él. Había estado lista para él muy rápidamente, como si ya hubiera estado pensando en eso.

Garrett la estudió mientras hablaba con Jimmy. No iba a cansarse nunca de mirarla cuando estaba desnuda. Llevaba toda la semana sin ponerse nada para dormir, a pesar de que él le había dicho que no le molestaría que lo hiciera. Le había contestado que la sorprendía lo agradable que era no enredarse con nada excepto con él y, sonriente, había introducido una pierna entre las suyas.

También era bastante buena cocinera, mejor que él, aunque no tenía ni idea de cómo hacer carne a la barbacoa. Nunca parecía aburrirse por las tardes, nunca se quejaba de lo sucio que era el trabajo de cuidar de los animales. Sí que la había visto mirarse las uñas con añoranza de vez en cuando y había llevado el pelo recogido en una trenza toda la semana. Él echaba de menos la cortina oscura de su cabello cuando estaba sobre él, porque parecía envolverlos en un mundo privado en el que solo cabían ellos dos.

Ya había vuelto su mundo del revés. Se preguntaba si podría enderezarlo cuando hubiera pasado otra semana con ella. Se preguntaba si ella mantendría el contacto por el negocio, si iría a visitarlo de vez en cuando y si esperaría volver a compartir su cama.

No estaba seguro de poder manejar todo eso.

Esa noche se duchó con ella, le lavó el pelo y luego se lo secó con una toalla. Ella había llevado sus propios productos de aseo cuando se instaló allí, así que su cabello tenía un olor exótico, no el de su champú. Llevaba una bata de seda corta que parecía completamente fuera de lugar en su humilde casa. Le cepilló el pelo lentamente mientras ella emitía suaves ruiditos de placer.

Pasado un tiempo, le bajó la bata de los hombros y masajeó su espalda, siguiendo su columna vértebra a vértebra, admirando su cuerpo increíblemente delicado pero fuerte, y que adquiría más fuerza día a día.

No era una princesa. Se había equivocado en sus expectativas. Aunque estuviera acostumbrada a la buena vida, a una vida fácil, se defendía perfectamente en el rancho, trabajaba duro y sin quejarse.

Recordó lo que ella misma le había dicho: «No tienes que ser lo que la gente espera que seas». Y ella no lo era. Durante años, él había estado haciendo eso: cumplir las expectativas de la gente. No había demostrado cuánto había cambiado, había preferido estar solo a intentar que la gente cambiara de opinión sobre él.

Sin embargo, tal vez hubieran cambiado de opinión por sí mismos. Nadie parecía tenerle miedo. Nadie cruzaba la carretera para no pasar a su lado, como habían hecho años atrás.

Él sabía que hacía mucho que era otra persona, pero ¿quién más lo sabía? El veterinario. Probablemente Estelle. Otros comerciantes con los que hacía negocios.

También Victoria, aunque ella lo veía desde detrás de un cristal de color de rosa. Sabía que seguía considerándolo su héroe. Él no había hecho nada para hacerle cambiar de opinión. Tal y como ella decía, no habían discutido ni una vez. Sus muchas diferencias no habían entrado en juego durante la semana, seguramente porque ambos estaban cegados por la pasión. Él no se había sentido ni mucho mayor ni mucho menos educado que ella. Había dejado de pensar que era baja para él, disfrutaba pudiendo ponérsela bajo la barbilla y mantenerla allí.

Capítulo 10

Varios días después, al oír el ruido de un coche que se acercaba a la casa, Victoria subió corriendo los dos últimos escalones de entrada al establo. Había ayudado a dar de comer a los animales, se había duchado y había pasado la mañana en la casa haciendo llamadas telefónicas, pero se había tomado un descanso para llevarle té helado a Garrett. Dejó el vaso en la mesa justo cuando él salía del taller para mirar por la puerta del establo.

—Parece el coche de tu prima Wendy —dijo.

Victoria se asomó también.

—Lo es. Espero que todo vaya bien —salió del establo justo cuando Wendy aparcaba. Emily estaba sentada a su lado. Ambas saludaron con la mano.

—Hasta que llegaste tú, no solía venir nadie excepto el veterinario o Lenny, y eso era por trabajo —dijo Garrett.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No es más que una observación —le lanzó una mirada entre divertida y exasperada.

—Bueno, cuando me haya ido a casa, recuperarás tu paz —dijo.

«¿Qué sientes con respecto a eso?», deseó preguntarle. Día a día se afianzaba el sentimiento de equipo entre ellos; los ritmos de las tareas del establo y del hogar ya se habían convertido en rutina. Victoria tenía que admitir que echaba de menos a sus amigas y que la frustraba tener que conducir hasta el pueblo cuando quería comprar algo. Esas cosas suponían un gran cambio para ella. Pero tenía mucho que la compensaba por ello.

—Hemos traído a MaryAnne —dijo Wendy, abrazando a Victoria—. Ya tiene permiso para salir y ser presentada en público. Hola, Garrett. Hacía mucho que no te veía —también lo abrazó a él.

—Desde antes de que dieras a luz —puntualizó él—. ¿Vas a volver a trabajar en el Red?

—A tiempo parcial.

Emily sacó a la bebé de la cuna de viaje. MaryAnne estaba despierta y alerta.

—Me alegro de volver a verte —le dijo Emily a Garrett.

—Lo mismo digo —se tocó el sombrero—. Os dejaré para que habléis.

—Hemos traído el almuerzo —dijo Wendy—. Suficiente para todos.

Victoria dejó que fuera él quien tomara la decisión. No quería presionarlo para que socializara con sus primas.

—Estoy seguro de que a Victoria le gustaría pasar tiempo a solas con vosotras, pero gracias.

—Te dejaremos un plato —dijo Wendy cuando él se alejó.

Él asintió con la cabeza y levantó la mano en ademán de despedida.

—Puedo sacar otra silla al porche —dijo Victoria, encantada de poder pasar tiempo con sus primas.

—¿No podemos comer dentro? —preguntó E-mily—. ¿Qué? —rezongó cuando Wendy chasqueó la lengua—. Estoy deseando ver la casa que Vicki parece incapaz de dejar. ¿Tú no?

—Siento curiosidad, sí.

Victoria esperaba que Garrett no pensara que estaba asumiendo el control, haciendo suya la casa de él. No creía que fuera a avergonzarse ni nada de eso, pero era su espacio personal. A veces a la gente no le gustaba compartirlo.

Trasladaron la reunión al interior. Mientras Victoria sacaba platos para la ensalada americana y los sándwiches, Wendy y Emily exploraron.

—Muy curiosa —dijo Emily, pasándole la niña a Wendy—. Masculina.

—Encaja con él —dijo Victoria.

—Por lo menos tiene Internet y televisión por satélite.

—Un hombre moderno —dijo Victoria, sonriendo.

—¿Lo es?

—Respecto a algunas cosas. La mayoría, en realidad —dijo, tras pensarlo un momento.

—¿Es cómodo el sofá?

—Sí.

—¿Para dormir?

Victoria ignoró la pregunta y dio un mordisco a un sándwich de pollo, panceta, tomate seco, rúcula y parmesano rallado.

—Esto está riquísimo, Wendy. ¿Es del Red?

—No. Es una receta que me pareció que tenía buena pinta.

—Vamos, Vicki. Cotillea un poco —la animó Emily—. ¿Es bueno?

—Sigo aquí, ¿no?

—Esa es una de las cosas que veníamos a comentarte —dijo Wendy—. Hemos estado filtrando llamadas de tu madre.

—¿En serio? Hablo con ella todos los días —ella tomó otro bocado, preguntándose qué más decir. De momento quería guardarse la intensidad de sus sentimientos por Garrett. Lo último que quería era que la gente del pueblo cambiara de opinión sobre él por algo que ella dijera o hiciera—. Entiende por qué me he quedado. Y papá también.

O al menos eso le habían dicho, aunque su madre también le había comentado con tono críptico: «Una madre conoce cada peculiaridad de su hija, Victoria. Su voz, su expresión, incluso su risa. Ya te darás cuenta algún día».

—Bueno, queríamos darte apoyo y ponerte al día —dijo Wendy—. También ha habido comentarios en el pueblo. No demasiados —añadió rápidamente—. Nada malo, pero, a pesar de tu discreción, han notado tu presencia aquí a diario.

Victoria dejó escapar un gruñido. Él nunca iba a perdonarla por eso.

—Lo último que quiero es que su reputación sufra por mi causa.

—Bueno —las hermanas intercambiaron una mirada—, la verdad es que ha mejorado gracias a ti.

—¿En serio? Eso es bueno —sin embargo, no podía decírselo a Garrett. Sonaría egocéntrico.

—Puede —dijo Emily, titubeante—. Pero quizás le cause problemas cuando te vayas. Ya sabes, que la gente piense que no te pareció buen tipo, al fin y al cabo. Habrá comentarios.

Anonadada, Victoria dejó caer la barbilla y la apoyó en el pecho. Una vez más, sus buenas intenciones habían dado un mal giro. Apartó el plato, apoyó los codos en la mesa y miró por la ventana que ofrecía una amplia perspectiva de la propiedad. Había estado imaginando una nueva estructura, un gran refugio con perreras, pistas para correr y zonas de adiestramiento. Con áreas de aislamiento para los animales recién llegados, hasta que pasaran el examen del veterinario. También había pensado que él podría ofrecer clases de adiestramiento para mascotas externas. Era obvio que tenía un don para eso.

Pero, en cambio, había conseguido estropearlo todo. Él pensaría que era una gafe, que todo lo que empezaba le salía mal. No sabía cómo podría solucionarlo.

—Eh, tenemos que hablar contigo de algo más —dijo Wendy.

—¿Hay más?

—No tiene que ver con Garrett —dijo Emily—. Tenemos que asegurarnos de que Jordana está bien, Vicki. Sé que nos lo dijiste hace unas semanas, pero según los de casa, se ha estado tomando muchos días por enfermedad o llegando tarde al trabajo. No va a las fiestas familiares y ya sabes cuánto le gustan.

—Pues entonces tal vez deberías volver a casa y comprobar tú misma como está —replicó Victoria, cansada de guardar el secreto de Jordana. Tras unos segundos de silencio atónito, Victoria soltó el aire y habló con más calma—. No está enferma. ¿Tiene algo en la cabeza? Sí. Está en una encrucijada, igual que yo. Mientras que yo tengo que hablar con vosotras porque estoy aquí, ella cuenta con el lujo de la intimidad absoluta —esbozó una sonrisa.

—Supongo que entiendo lo que quieres decir, pero nunca nos ha dejado de lado antes —dijo Wendy.

Victoria levantó su tenedor y pinchó un poco de ensalada, pero había perdido el apetito. Tenía que descubrir cómo evitar que Garrett saliera perjudicado por sus acciones. También tenía que descubrir cómo mantener el secreto de Jordana, aunque Victoria estaba en contra de ocultarle el embarazo al padre de la criatura. Jordana y Tanner tenían que hablar y tomar decisiones cuanto antes.

—¿Puedes darme a MaryAnne un rato? —le pidió a Wendy, renunciando a comer.

—¿No tienes hambre?

—Hemos tomado un desayuno enorme. Esto está delicioso. Me lo acabaré después —le quitó a la bebé a Wendy de los brazos y volvió a sentarse en su silla—. Podemos salir al porche y mecernos cuando acabéis de comer.

—Sal ahora si quieres —ofreció Wendy—. Terminaremos y guardaremos las sobras.

—De acuerdo —a Victoria le apetecía pasar unos minutos a solas.

Hacía un tiempo perfecto, veinticuatro grados de temperatura con una brisa suave, pero no lo suficiente para levantar polvo. MaryAnne miró a Victoria y ella lamentó no haber pasado más tiempo con la niña. Después de tres semanas, tendría que estar viendo una cara familiar, no la de una desconocida. La niña empezó a lloriquear.

—No. Oh, no, no hagas eso —dijo Victoria, moviéndola un poco, lo que incrementó el llanto. Supuso que sus primas se estaban riendo de ella, porque ninguna se molestó en salir a echarle una mano.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Garrett, subiendo los escalones del porche.

Ella nunca se había alegrado tanto de ver a alguien.

—¡Nada! Solo la tenía en brazos. Shh, nena. Shhh.

—¿Tiene hambre?

—¿Cómo voy a saberlo?

—¿Necesita que le cambien el pañal?

Victoria la alzó en brazos y olisqueó.

—Creo que no.

Garrett se sentó en la segunda mecedora, disfrutando al ver a Victoria fuera de su elemento. «Competente» era su apellido.

—Pareces saber mucho de bebés —dijo Victoria con expresión de desconcierto—. Tómala tú.

—No puedo. He estado trabajando con los animales.

—Ve a ducharte y a cambiarte de ropa.

—Prueba a ponerla en otra posición —él se rio—. Póntela sobre el hombro.

Eso solo empeoró las cosas.

—Sujétala delante de ti, con las piernas contra tu estómago y luego hazla botar usando los brazos —sugirió él. Nunca se había imaginado a Victoria con un bebé. A él mismo tampoco, a decir verdad, y sin embargo le apetecía tener a la niña en brazos y calmarla.

—Está funcionando —dijo Victoria con claro alivio—. Ya no llora. Eres un genio.

—No es muy distinto de calmar a un animal asustado.

MaryAnne se volvió hacia Garrett con los puñitos bajo la barbilla. Él se quitó el sombrero. La niña pareció estudiar cada parte de su rostro. Estaba acostumbrada a pasar casi todo el tiempo con mujeres; seguramente le sorprendía que la voz de Garrett fuera mucho más grave, como la de su padre.

—Es muy bonita —dijo él.

—Cuando no llora —puntualizó Victoria.

—Adivino que no has pasado mucho tiempo con bebés —dijo Garrett con una sonrisa.

—No, no me gané ninguna medalla haciendo de niñera. Caramba. Se me están cansando los brazos. Pesa más de lo que parece.

—Ponla boca abajo en tu regazo. A lo mejor está cansada de estar en brazos. Puede que necesite un poquito de libertad para moverse.

Observó a Victoria colocar a MaryAnne sobre sus piernas, anhelando levantar a la bebé él mismo. Sus muslos eran más largos y le proporcionarían una cuna mejor y más segura.

Desvió la mirada, sorprendido por esos pensamientos que, sin duda, tenía por primera vez en su vida. Entonces captó un movimiento por el rabillo del ojos. Wendy y Emily estaban observándolos desde la ventana de la sala.

—Tenemos audiencia —susurró él.

Victoria giró la cabeza hacia la ventana y les sacó la lengua. Ellas contestaron haciendo muecas hasta que Victoria estalló en carcajadas.

—Las has echado de menos —dijo Garrett, disfrutando de ver esa parte de su personalidad.

—Siempre hemos estado unidas, pero aún más desde que nos hicimos adultas. Wendy es solo dos años menor que yo, y siempre fuimos muy amigas. Fue un gran golpe para mí que se viniera a vivir a Red Rock.

Las hermanas salieron juntas, riendo como niñas, lo que hizo que él se preguntara qué tipo de gestos habían estado haciendo a través de la ventana después de que él se diera la vuelta. No tenía hermanos ni primos, que él supiera, no tenía ese tipo de relación con nadie. Había hecho un amigo en el ejército, uno que lo había ayudado a aguantar los largos días, que eran aún más largos porque nunca recibía una carta o un paquete de casa. Después, cuando trabajaba en la explotación petrolera, un hombre mayor, Ned, se había convertido en su mentor, no solo con respecto al trabajo sino también respecto a la vida. Ned había fallecido hacia unos años.

Garrett solo veía a su madre si iba a San Antonio con el único propósito de verla. Ella nunca se ponía en contacto con él. Nunca había sabido lo que significaba tener una familia unida hasta que había oído a Victoria hablar con cariño de sus hermanos y primos. Se preguntó cómo sería eso, tener a alguien que importara durante toda la vida. Alguien que compartiera los mismos recuerdos.

Suponía que Wendy y Marcos le darían a MaryAnne hermanos y hermanas. Cada uno de ellos tenía cuatro hermanos. MaryAnne tendría vínculos que durarían toda la vida. Era una niña afortunada.

—¿Estás ahí? —Emily agitó la mano ante su cara.

—Tal vez si hubiéramos estado relinchando o ladrando, nos habría prestado atención —dijo Wendy con un brillo travieso en los ojos—. Garrett, Marcos me pidió que te dijera que un hombre ha estado haciendo preguntas sobre ti por el pueblo. Parece que está interesado en tus intereses animales.

—Espero que no sea otro reportero. ¿Sabes qué aspecto tenía?

—Marcos dijo que era bajo y nervudo, y que llevaba un sombrero vaquero demasiado grande para su cabeza.

Para Garrett la descripción gritaba forastero.

MaryAnne empezó a protestar de nuevo.

—Creo que esa es nuestra señal para irnos. Es demasiado pronto para que tenga ganas de comer. Puede que ir en el coche la tranquilice.

Wendy se hizo cargo de su hija, se despidió y fue hacia el coche. Victoria la siguió y habló con ella mientras la sujetaba a la cuna de viaje. Emily se quedó atrás, observándolas.

—¿Crees en el destino, Garrett? —preguntó.

«No creía hasta hace muy poco», pensó él. No lo dijo porque no se fiaba de que no le repitiera sus palabras a Victoria. Además, era algo que necesitaba dilucidar por sí mismo.

—Supongo, por la pregunta, que tú sí crees.

—No estoy segura. Solo sé que estuviste en el lugar indicado en el momento preciso para salvarle la vida a Vicki. Yo también he estado esperando que el destino me encontrara, pero he empezado a darme cuenta de que voy a tener que creármelo yo. No tengo tiempo de esperar más.

—Bueno, eso está claro como el agua.

—Perdona. Estaba pensando en voz alta —le tocó el brazo—. Disfruta de tus últimos días con mi dulce prima. Todas las cosas buenas llegan a su fin, como dicen.

«Últimos días». Eso sí que era reventar una burbuja, lo que obviamente había sido la intención de Emily. Se preguntó qué le había dicho Victoria.

Después de despedirse de sus primas y de que el coche se fuera, Victoria volvió al porche.

—¿Tienes hambre? Han traído ensalada de repollo y unos sándwiches fantásticos.

—Puede que dentro de un rato —«últimos días». Esas palabras empezaban a agobiarlo, era el principio de la cuenta atrás de un viaje a lo desconocido. Estaban a miércoles, tenían hasta el sábado por la tarde. ¿Cuántas cosas podían ocurrir en esos pocos días?

No muchas. O tal vez demasiadas. No creía que pudiera haber un feliz término medio.

Tal vez debería entregar las riendas al destino y ver dónde acababan las cosas. Pero no era típico de él dejar que las cosas siguieran su curso.

Habían pasado solo unos minutos desde la marcha de las mujeres cuando una furgoneta entró en la propiedad. En la puerta estaba pintado el nombre de una tienda de comida para animales situada en las afueras de San Antonio. El conductor bajó de un salto, con una tablilla sujetapapeles en la mano.

—¿Garrett Stone? —preguntó.

—Ese soy yo —él intentó ver lo que ponía en el papel.

—Traigo una entrega para usted.

—No he encargado nada.

—Está bien, Garrett. Lo estaba esperando —dijo Victoria.

—Sabes que le compro a Jensen. Es un negocio local.

El conductor esperó, pero no con paciencia. Golpeó el suelo con la punta del zapato y suspiró.

—Es una donación —dijo ella—. Solo muéstrale al hombre dónde dejar las bolsas, por favor.

Mientras descargaban las bolsas de comida, Garrett no dejó de mirar a Victoria, que esquivaba su mirada. Reflexionó sobre lo apropiado que era que los hubiera unido un tornado porque eso era ella: un tornado. Irrumpía de forma vertiginosa en las vidas y las cambiaba. Él recogía tras su paso. Ella instigaba. Él manejaba.

—Recibirás una donación mensual —dijo ella con indiferencia mientras observaban la marcha del conductor.

—¿Cómo has conseguido eso?

—Hice unas cuantas llamadas. Es algo que se me da bien, Garrett, conseguir que la gente done cosas. Eso es solo el principio.

—No era consciente de que ya hubiéramos creado la nueva empresa —comentó él, sin saber qué sentir al respecto.

—Oficialmente no, pero quería darte una muestra de lo que puedo conseguir.

—Mi vida antes era muy pacífica —rezongó él, al ver que se acercaba otro vehículo.

—No sabías lo que te estabas perdiendo, ¿eh? —tuvo la audacia de sonreír de oreja a oreja.

—Hola —un hombre pequeño con un gran sombrero se acercó a ellos—. ¿Es Garrett Stone?

—Ese soy yo.

—He oído hablar de este sitio. Pensé que le echaría un vistazo, si no le importa.

—¿Le interesa algún tipo de animal en concreto?

—Me gustan los perros.

—Tenemos unos cuantos —dijo Garrett, guiándolo hacia el establo, aunque su instinto le gritaba que era un error. Si era el hombre que había estado haciendo preguntas en el pueblo, estaba interesado en él de forma personal, y en Victoria, no en los animales del rancho.

Lo demostró poco después cuando dijo que lo pensaría y volvería en otro momento.

—No volverá —dijo Victoria.

—No.

—¿Qué crees que quería en realidad?

—No tengo ni idea. No debo dinero a nadie, aparte de las facturas habituales. En mi pasado no hay cosas sin resolver —había memorizado la matrícula. Tal vez Cletus le haría un favor y haría una consulta para ver a quién pertenecía.

—Siento mucho haber causado todas estas intromisiones en tu vida, Garrett.

Él había empezado a acostumbrarse, pero no iba a darle la satisfacción de admitirlo.

Más tarde llamó a Cletus y le explicó que estaba preocupado por Victoria. Los Fortune tenían muchísimo dinero. Garrett quería asegurarse de que ella no era un objetivo para alguien. En Atlanta ella tendría la protección de su familia.

—Trabaja en una agencia de detectives de San Antonio —le dijo Cletus cuando le llamó para darle la información que había obtenido.

Garrett no supo si debía relajarse o no. Una agencia de detectives no iba a secuestrarla para pedir un rescate, pero tampoco se sentía cómodo sabiendo que había alguien por allí espiándolos, ya fuera a él o a Victoria.

Decidió que incrementaría la vigilancia. A Victoria Fortune no le ocurriría nada mientras estuviera con él.

Capítulo 11

Victoria esperó hasta el sábado por la mañana para presentarle su plan a Garrett. Podría haberlo hecho un día antes, pero no quería arriesgarse a pasar su última noche con él condenada a dormir en el sofá.

Habían pasado tres días maravillosos. Jimmy había ido a trabajar con los caballos y Garrett había pasado más tiempo en el taller. Ella se sentía segura, pero también preocupada. Para él supondría un gran cambio. No creía que se adaptara bien a los cambios, pero la excitaba pensar en cuánto podía llegar a conseguir Garrett. Eso era lo que pensaba usar para convencerlo.

Garrett estaba sentado a la mesa de la cocina, frente a ella. Le pasó una carpeta y ella abrió una igual.

—La primera página muestra el aspecto que tendrá el rancho —dio un golpecito con una uña recién arreglada en el dibujo de la nueva estructura que le parecía necesaria—. Esto permitiría remodelar el establo con el fin de agrandar tu taller.

—¿Por qué iba a tener que agrandarlo? —preguntó él, sin levantar la vista del dibujo.

—Por si en algún momento quieres contratar a alguien para que realice parte del trabajo básico.

—No puedo imaginarme permitiendo a otra persona hacer un trabajo firmado por mí, Victoria. Eso sería una mentira.

—Podrías tener aprendices o ayudantes. Eso se hace en muchas empresas.

—Yo no. Mi producto, mi nombre. Cualquier otra cosa me parecería deshonesta.

—Está bien.

Había imaginado que iba a discutir ese punto, así que siguió adelante. Ya tendría tiempo en el futuro de intentar hacerle cambiar de opinión.

—Necesitarás una auténtica oficina, no basta con un ordenador en una mesa en el dormitorio de invitados. Podrías instalarla en el nuevo edificio, donde tendría que haber sitio para una zona de envío y recepción. Racionalizar los procesos a la larga ahorraría costes.

—¿De dónde vamos a sacar el dinero para todo eso?

—Echa un vistazo a la página cuatro. Sacarías más beneficios de tu trabajo, porque le dedicarías más tiempo y cobrarías más. Aunque creas que has estado cobrando un precio justo por tu trabajo, he investigado mucho al respecto. Podrías doblar los precios sin problemas. Además, recibirías donaciones, como con el pienso para los animales.

—Ni quiero ni necesito dedicarme a la recaudación de fondos, Victoria.

—No lo harías —tomó aire, porque estaban llegando a la parte problemática—. Lo haría yo. Igual que hice con la comida, pero a mayor escala.

—¿Cómo podrías hacer eso desde Atlanta?

—Sería posible, pero no es eso lo que propongo. Lo organizaría desde aquí.

Por fin él alzó la cabeza.

Ella le explicó las distintas maneras en las que promovería su trabajo y el refugio, y los problemas legales que habría que resolver. La publicidad vía Internet sería lo más importante al principio y consumiría mucho tiempo.

—Yo me ocuparía de todo lo relativo al negocio. Tú podrías concentrarte en trabajar. No solo gestionaría el negocio de las sillas y las joyas, también me ocuparía de todo lo relacionado con el cuidado de los animales: encargar comida, paja, medicinas y lo que hiciera falta. Seguirías trabajando con los animales cuando quisieras, pero no tendrías la responsabilidad diaria de su mantenimiento. Utilizaríamos internos, aprendices e incluso voluntarios para ayudar. Eso te liberaría para hacer solo el trabajo que eligieras, fuera cual fuera.

Él se recostó en el respaldo y la miró fijamente, con expresión inescrutable.

—¿Te trasladarías a Red Rock? ¿Renunciarías a tu vida en Atlanta por esto? —hizo un ademán con la mano, señalando a su alrededor.

—En un segundo —Victoria tenía dudas, sí. Pero no las suficientes para impedirle dar ese paso.

—¿Por qué? —preguntó.

«Porque te quiero. Porque espero que si formo parte de tu vida todo el tiempo, tú también llegarás a quererme. Cuento con ello», pensó.

—Ya te dije que no he sido muy feliz en mi trabajo. Aquí he encontrado un propósito, hago algo que me parece importante. Puedo convertirme en indispensable, en vez de ser una mera pieza del mecanismo. Nunca he deseado nada tanto. Haría un buen trabajo para ti.

—Eso no lo dudo —Garrett se puso en pie y fue al frigorífico. Sacó el zumo de naranja y se sirvió un vaso.

No podía procesarlo todo. Necesitaba tiempo para pensarlo. Esa intrusión en su vida lo habría horrorizado unas semanas antes, tal vez incluso solo una semana. Entonces habría contestado con un no rotundo y habría salido de la casa. En ese momento se lo estaba planteando. Y eso en sí mismo era todo un shock.

Sin embargo, había una pregunta crucial que necesitaba respuesta antes que nada.

—¿Cómo podría permitirme tu sueldo? —Garrett pensó que si ella se quedaba ya no habría últimos días. No se iría para siempre.

—De momento trabajaría por alojamiento y manutención. Vendería mi piso de Atlanta y tras pagar la hipoteca me quedaría algo de dinero. Además, mi abuela materna me dejó un fideicomiso al que tendré acceso en mi próximo cumpleaños. No es una cantidad enorme, pero ayudará. Supongo que crearé mi propia empresa y me haré con una cartera de clientes.

A Garrett, la carga de trabajo que sugería para sí misma le parecía abrumadora. En cuanto a que utilizara su fideicomiso, era un imposible del que ya hablarían más tarde. No lo permitiría de ninguna manera.

—¿No tendrías suficiente que hacer aquí sin añadir otros clientes?

—Estoy dejando las puertas abiertas, eso es todo. Al principio solo trabajaría aquí.

Él la estudió, buscando inseguridad o dudas en su rostro. No vio ninguna.

—En tu mente, ¿eso significa que viviríamos juntos? ¿Que compartiríamos cama y seríamos una pareja? —preguntó él.

—Esa sería mi elección, sí.

—¿Te quedarías aunque no hubiera matrimonio? Porque eso no es algo que vaya a poder ofrecerte nunca.

Garrett sabía que en algún momento la decepcionaría. Siempre había ocurrido eso. O tal vez ella lo decepcionaría a él. Ya estaba empezando a saltarse sus propias normas por ella.

—Lo sé —se acercó a él, lo rodeó con los brazos y se acurrucó.

«Y cuando te canses de ese tipo de relación, ¿qué ocurrirá?», pensó él.

—Entiendo tu visión, Victoria. Lo quieres todo más grande y mejor. No estoy seguro de querer lo mismo.

Ella empezó a discutir, pero él alzó una mano.

—Pero estoy dispuesto a probarlo.

Victoria lo apretó con más fuerza. Cuando por fin se echó hacia atrás, él vio que sus ojos brillaban de felicidad.

—Gracias —le dijo—. Irá muy bien. Ya lo verás.

Él la besó. Tuvo la sensación de que había algo distinto, como si estuvieran sellando un pacto.

—Ahora viene la parte difícil —dijo ella, sin apartarse de sus brazos.

—¿La de antes era la «fácil»? —rezongó él.

—Un suspiro —sonrió ella— Necesito que vengas a casa conmigo esta noche y conozcas a mis padres. Dejar que te conozcan. Necesito explicarles por qué voy a dejar el negocio familiar y a unir fuerzas contigo. Conocerte en persona los ayudará a entenderlo.

Garrett comprendía su razonamiento. También sabía que sería una batalla muy dura. Un padre no solía apreciar al hombre que se llevaba a su hijita, sobre todo cuando ese hombre vivía a mil quinientos kilómetros de distancia, no tenía estudios universitarios, había pasado tiempo en la cárcel, tenía pocos amigos, un círculo social inexistente y no podía proporcionar muchos lujos. Al menos, aún no podía.

Pero claro, eso sería considerándolo como si fuera un esposo en potencia, cuando solo era un potencial socio de negocios. ¿Captarían y tendrían en cuenta los padres de ella esa diferencia?

—¿Qué tengo que ponerme para conocer a tu rey y a tu reina? —preguntó Garrett.

Ella soltó un gritito y saltó sobre él, que la atrapó y sujetó con fuerza.

—Debes de tener al menos unos pantalones de vestir —dijo—. Si no, tienes tiempo de ir de compras.

—Sí, soy lo bastante civilizado como para tener unos pantalones de vestir —la dejó en el suelo.

—Y ponte el bolo que llevabas cuando me rescataste. Nos traerá buena suerte.

—De acuerdo. Pero tendrás que hacer algo por mí.

—Lo que quieras.

—Si quieres que tus padres crean que esto no es más que un trato de negocios, el principio de una sociedad, no puedes mirarme como me miras siempre.

—¿Y cómo es eso? —le sonrió.

—Como si hubiera salvado al mundo entero, en vez de a una mujer. Si me miras así creerán que me estoy aprovechando de ti.

—Pero es que lo has hecho —empezó a juguetear con los botones de su camisa, acercándose más—. De formas maravillosas y satisfactorias.

No tendría que renunciar a ella. Su cama no estaría vacía. Había pasado casi toda la noche anterior despierto, pensando en eso. Durante la última semana había estado fabricando una corbata de bolo para ella como regalo de despedida. La reservaría para otra ocasión. Para algo especial.

—Lo mismo digo de ti.

A ella pareció complacerla su respuesta.

—Aceptaré la culpa, si eso te hace feliz, vaquero.

Él tenía miedo de sentirse feliz, no estaba seguro de todo lo que implicaba. Solo sabía que se sentía diferente desde que ella había entrado en su vida.

En ese momento sonó un teléfono móvil. Él metió la mano en el bolsillo trasero de los vaqueros de Victoria, sacó el móvil y se lo dio.

—Hola, Em —dijo ella—. A las seis. ¿por qué?

Garrett volvió a la mesa de la cocina y hojeó el resto de su plan. Incluso sin estudiarlo a fondo, vio que era bastante ambicioso.

—Emily va a volver en el jet con nosotros —dijo Victoria, situándose a su lado—. Ha decidido dejar a Wendy y a Marcos unos días a solas. Ya iba siendo hora.

—El otro día dijo algo críptico. Algo sobre crear su propio destino.

—Sé que guardarás el secreto, así que te lo diré. Emily lleva muchísimo tiempo obsesionada con los bebés. Lo que más desea en el mundo es ser mamá, y será una muy buena, eso seguro. Desde que ha cumplido los treinta años ha decidido que no va a ocurrir de la forma habitual, así que ha intentado adoptar, pero eso no está funcionando, o al menos no lo bastante rápido. Ahora quiere apuntarse a una clínica de fertilidad. Creo que por eso vuelve a casa. Hay una clínica excelente en Atlanta. También pienso que quiere ver a Jordana en persona y comprobar cómo está.

—¿Qué le ocurre a Jordana?

—Está embarazada de Tanner Redmond.

Garrett dio un paso atrás, lo que provocó la risa de Victoria.

—Ahora ya sabes los secretos familiares que he tenido que estar guardándome. ¡Uf! Compartir eso me ha sentado bien. No he podido hablar con nadie en confianza.

Garrett movió la cabeza. Los secretos de familia eran algo nuevo en su vida, pero sabía lo importante que era para Victoria poder confiar en él.

—Cuenta conmigo, princesa. Tus secretos están a salvo conmigo.

—Gracias —susurró ella. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Él no tenía ni idea de cómo enfrentarse a las lágrimas, así que levantó el teléfono de la cocina.

—Tengo que llamar a Jimmy para que venga a cuidar de todo. Estaremos de vuelta mañana, ¿verdad?

—Sí. Aunque tengamos que venir a dedo.

—¿Crees que tus padres te desheredarán por esto? —inquirió Garrett, dudoso, antes de marcar.

—Creo que la situación será difícil durante un tiempo, pero ¿desheredarme? Nunca jamás.

—¿Me retarán a duelo tus hermanos?

—La verdad, no sé cómo reaccionarán. Hasta es posible que Shane se alegre de mi marcha. Creo que le ha resultado difícil ser mi jefe. No se me da bien aceptar órdenes.

—¡Qué sorpresa! —ironizó él.

Marcó el número, habló con Jimmy y después fue al dormitorio a revisar su ropa. Ella apenas iba a llevar nada porque tenía ropa en su piso.

Garrett había visto la casa de su familia en Internet, pero se había preguntado cómo sería su piso. Lo habría elegido y decorado ella, convirtiéndolo en su hogar. Se preguntaba qué tipo de información podría captar sobre ella al verlo. Probablemente, mucha.

Mientras él hacía la maleta, Victoria se tumbó en la cama sin hacer comentarios excepto cuando él le hacía alguna pregunta. A él lo alegraba que no estuviera pidiéndole que se vistiera de etiqueta, más allá de lo que había dicho antes. Quería dar buena impresión por ella. Él, por su parte, se sentía cómodo con lo que era, la persona en la que se había convertido, sobre todo últimamente. Podía mirar a cualquiera a los ojos con la frente muy alta. La ropa que se pusiera importaba poco.

—¿Te he dicho que eres un hombre muy bien hecho? —preguntó Victoria.

—Más o menos.

Ella lo contemplaba a menudo y lo tocaba con frecuencia, incluso durante la noche. Sus manos le acariciaban el cuerpo, incluso cuando parecía profundamente dormida, como si no pudiera contenerse. Garrett se limitaba a disfrutarlo.

—Lo eres. Delgado y fuerte. Sexy. Creo que lo que me más me gusta son tus hombros y tus brazos.

—Son para levantarte mejor, cariño.

—¿Qué es lo que más te gusta de mí?

—Tus escasos momentos de humildad.

Ella le lanzó una almohada, simulando estar furiosa. Él la esquivó y ella le tiró otra, pero ya no había más en la cama. Nada de cojines con encaje y lazos para él.

—Me gusta todo de ti —dijo Garrett.

—¿Todo?

—Bueno, puede que seas demasiado mandona de vez en cuando.

—No parece importarte que tome las riendas en la cama a veces.

—Cierto.

—Ni en el sofá.

Él recordaba ese momento concreto con cariño.

—También cierto.

—O esa vez en la lavadora, cuando estaba centrifugando —agarró su camisa y tiró hacia ella, atrayéndolo y sacándosela de los vaqueros.

—Para, para —protestó, entre risas y pinchazos de deseo—. Me rindo. Estoy de acuerdo en que «mandona» puede ser una buena cualidad —miró el reloj que había en la mesilla—. Jimmy llegará dentro de quince minutos.

—Tiempo suficiente para mí. ¿Qué me dices de ti, vaquero?

—Creo que podré conseguirlo.

Horas después, recogieron a Emily y pusieron rumbo al aeropuerto de Red Rock. Después de que Emily bajara de la furgoneta, Garrett miró a Victoria que estaba a punto de bajar.

—¿Estás bien? —preguntó. No parecía haberse inquietado por volar desde ese aeropuerto tan lleno de recuerdos, pero él quería asegurarse.

—Estás aquí conmigo. ¿Qué podría ir mal?

Él no quería que ella creyera eso. No quería que pensara que todo sería perfecto mientras estuviera a su lado. Tenía que ser realista.

Pero se inclinó y lo besó de tal modo que no pudo, no quiso, contradecirla.

—Todo está bien —dijo Victoria.

Él deseó poder creerlo. Sin embargo, por fin lo invadió la inquietud, la realidad. Habían dejado su mundo de fantasía en el rancho y se enfrentaban a lo desconocido, excepto que él era muy capaz de predecir cuál iba a ser la reacción de sus padres. Había recibido suficientes pistas al oír la parte de Victoria de múltiples conversaciones telefónicas.

Sus padres la pondrían a prueba. «¿Eres lo bastante fuerte para defenderte, Victoria? ¿O ir a casa te recordará a cuántas cosas vas a renunciar?».

Garrett necesitaba respuestas a esas preguntas.

Capítulo 12

Todo parece estéril», pensó Victoria cuando Garrett y ella entraron al piso horas después. Sus muebles y cuadros eran contemporáneos, nunca había sido una persona de encajes y flores. Su madre, desconcertada por cómo había amueblado Victoria su piso, le había ofrecido muebles de la casa de su abuela, que estaban en un guardamuebles. Ninguno le había gustado, pero en ese momento entendía su valor.

—Una vista fantástica —dijo Garrett, sin hacer ningún comentario sobre el piso. Dejó la bolsa portatrajes sobre el sofá y fue hacia la ventana. Casi había oscurecido y empezaban a iluminarse todos los edificios de la línea del cielo.

—Es la razón principal de que eligiera este sitio. Eso y que hay un gimnasio en el edificio y no tengo que salir para ir a hacer ejercicio. Había un piso disponible en la tercera planta, pero preferí la decimoquinta. ¿Tienes hambre?

—Podría comer algo, sí.

—¿Qué te apetece? —sacó una carpeta del cajón de la cocina y se la pasó.

—¿Qué es esto?

—La carta de todos los sitios cercanos que reparten comida. Llevo tres semanas fuera de casa, los armarios están vacíos —Victoria se sentía incómoda mostrándole cómo vivía, con encimeras de granito, armarios de madera de cerezo y electrodomésticos de acero inoxidable. El sofá de cuero marrón que ocupaba el lugar central sobre el suelo de madera.

No había nada que suavizara el ambiente, excepto unos cojines y una alfombrilla de pelo largo.

—Prefiero que salgamos —dijo Garrett, cerrando la carpeta—. Nunca hemos ido a un restaurante juntos.

—Hemos estado en Estelle y en el Red.

—Pero no fuimos juntos. Dime, ¿cuál es tu sitio favorito?

—No nos encontraremos con nadie que tú conozcas, pero sí podríamos encontrarnos con conocidos míos —se acercó a él—. ¿Eso no te parece bien?

—Si te lo parece a ti, a mí también —la miró a los ojos fijamente, como si la retara.

—Garrett, soy feliz llevándote a todos sitios.

—Pues bien entonces. Tú eliges, princesa.

Casi había dejado de llamarla así. Y Victoria no lo había echado de menos.

—¿Bailas? —le preguntó.

—Soy razonablemente competente.

—Entonces, conozco el sitio ideal. ¿Quieres ver mi dormitorio antes? —subió las cejas.

—Seguro —agarró la bolsa portatrajes y la siguió al dormitorio. Era algo más femenino, pero también libre de adornos y sin un estampado de flores a la vista.

—No te imaginaba minimalista —dijo él, mirando a su alrededor—. Nunca habría entrado en este piso y pensado que era tuyo.

—Ya no lo es. Esto pertenecía a una persona completamente distinta —Victoria miró a su alrededor. El edredón era verde savia, la única nota de color. Ella lo observó abrir la puerta del armario y colgar su ropa.

—Aquí dentro sí hay color —dijo él—. Y montones de brillo y lentejuelas —soltó un silbido largo y profundo—. Menuda cantidad de zapatos.

Victoria había encargado el armario a medida. Era cierto que le gustaban los zapatos, y los bolsos. También se ponía elegante a menudo. Era parte de su forma de vida, de su educación y de lo que la gente esperaba de ella.

—¿Dónde te pondrías esto? —preguntó él sacando una prenda del armario y mostrándosela. Era un vestido de diseño, blanco y sin tirantes.

—Es mi baile de debutante.

—Debutante —repitió él con voz queda—. ¿Y este? —señaló uno que estaba al fondo del armario, amarillo con falda de vuelo y un solo hombro.

—Es uno de mis seis vestidos de dama de honor. Mi madre guarda los otros en mi antigua habitación. Es de una boda de marzo. Todavía no lo he llevado a casa de mis padres.

—Llevas una vida fascinante, Victoria.

Ella no podía leer sus pensamientos. No tenía ni idea de lo que estaba pensando. Allí, en su casa, era como un pez fuera del agua, y ella también se sentía como uno en ese momento.

De repente, él sonrió, la obligó a retroceder hasta la cama y la hizo caer de espaldas, cayendo sobre ella.

—Al menos tu cama tiene un buen tamaño. Después le sacaremos partido.

Eso apagó el temor de Victoria de que estuviera descubriendo a una mujer que ya no le gustaba. Probablemente solo se había sorprendido. Pero ya se había recuperado.

No se entretuvieron en la cama, sino que fueron a un club que había a unas manzanas de allí, en el que cada semana tocaba un grupo nuevo. A veces era rock, otras blues, de vez en cuando jazz o música country. Esa noche hubo suerte; tocaba un grupo country, así que Victoria supuso que Garrett se sentiría cómodo.

Después de pasar semanas escuchando música country en su casa y en el taller, a ella también había empezado a gustarle, sobre todo las canciones que contaban una historia.

Para cenar compartieron una bandeja de costillas, mazorcas de maíz y ensalada de patatas. Después bailaron para quemar lo comido. Él le enseñó un baile en línea sencillo y luego intentó, sin éxito, enseñarle otro más complicado de dos pasos. Pero cuando empezó a sonar una balada, supo exactamente qué hacer. Se acomodó en sus brazos, apoyó la cabeza en su pecho y cerró los ojos. La pista de baile estaba tan llena que apenas podían mover los pies.

—Alguien nos está observando —dijo Garrett, bajando la cabeza para susurrarle al oído.

—¿Qué aspecto tiene?

—Es un hombre.

—Gira para que pueda verlo —no tardó en descubrir a quién se refería—. Es mi hermano Shane. Cuando acabe la canción podemos volver a la mesa. Él irá a vernos. No pienso perderme ni un segundo de este baile.

Garrett tampoco quería perderse nada. No sabía por qué no habían bailado antes, suponía que no se le había ocurrido. Ya que lo había probado, se aseguraría de que lo hicieran de vez en cuando en casa.

Eso si volvía a casa con él.

Estaba empezando a tener dudas al respecto. En cuanto había entrado en el piso, se dio cuenta de que iban a tener que enfrentarse a varios asuntos en los que ella parecía no haber pensado. Tenía mucho que dejar atrás.

Victoria había tenido razón respecto a su hermano. En cuanto volvieron a la mesa, fue a sentarse junto a ella.

—Bienvenida a casa, Vicky —le ofreció la mano a Garrett—. Shane Fortune.

—Garrett Stone —dijo. Decidió dejar que llevaran ellos la conversación.

Victoria no parecía en absoluto incómoda. De hecho, sonreía a su hermano como si lo estuviera retando a hacer todas las preguntas que se le pasaran por la cabeza. Por lo visto, ella tampoco iba a ofrecer información voluntariamente.

—Así que has vuelto —dijo Shane.

—Hace un par de horas —tomó un largo trago de agua y sus ojos chispearon por encima del borde del vaso.

—Tú debes de ser su vaquero —le dijo Shane a Garrett—. La razón de que mi carga de trabajo se haya duplicado durante las últimas semanas.

—La mía ha sido la mitad. Lo siento —Garrett se encogió de hombros y Victoria se rio.

—Es mi héroe, Shane. Sé amable.

—Todos te agradecemos lo que hiciste, Garrett. Pero he echado mucho de menos hacer esto —Shane agarró la cabeza de Victoria y empezó a darle coscorrones con los nudillos hasta que ella gritó que parase de una vez.

—Por suerte no hace eso en la oficina —dijo ella—. Siento mucho haberte dejado con todo el trabajo, pero el tiempo que he estado fuera me ha venido de maravilla.

—Eso ya lo veo. Vuelves a parecer descansada. Feliz. Hacía meses que no te veía así —miró a Garrett—. Supongo que eso ha sido cosa tuya.

—Con la ayuda de unos perritos llamados Pita y Pato —contestó Victoria—. Y un perro llamado Abel, entre otros. También he descubierto que limpiar cuadras es bueno para el alma.

—¿Limpiar cuadras? ¿Tú? —se asombró Shane—. La chica que inventó la frase: «No soporto tener porquería en las uñas».

Eso confirmó las sospechas de Garrett de que era una chica de ciudad.

—Se revolcó en el barro para salvar a uno de los perritos, a Pato. Se manchó de pies a cabeza.

—¿En serio? —Shane la miró más serio.

—No podía dejar que muriera ¿no crees? —ella encogió los hombros.

—No —llamó la atención del camarero y pidió una cerveza, después pidió otra para Garrett.

—¿Estás solo aquí? —preguntó Victoria.

—No. Marnie ha ido al aseo, pero siempre pasa allí sus buenos quince minutos. ¿Por qué tardan tanto las mujeres?

—¿Está con una amiga?

—Sí. Ah. Claro. Tienen que analizar todo lo ocurrido en lo que va de velada.

—Disfrutamos haciendo eso.

—Imagino que no has visto a papá y a mamá aún.

—Los veré mañana por la mañana.

—¿Vas a almorzar con nosotros? —le preguntó Shane a Garrett.

—Ese es el plan.

Garrett no fue capaz de interpretar la expresión de Shane que oscilaba entre «buena suerte» y «¿has hecho testamento?». Ninguna de las opciones era buena.

—¡Ahí estás! —una rubia voluptuosa se acercó a Shane—. No sabíamos adónde habías ido, cariño.

Shane se puso en pie y presentó a todo el mundo. El camarero llegó en ese momento con las cervezas y hubo un poco de lío, después Garrett y Victoria se quedaron solos.

—Te veré mañana —se había despedido Victoria.

—No me lo perdería por nada del mundo —había contestado Shane.

—Eso ha sido interesante —dijo Garrett—. ¿Avisará a tus padres de que he venido contigo?

—Oh, no. Le encanta el drama. Querrá ver cómo se desenvuelve la situación. Sería mejor que llegáramos quince minutos antes que los demás. Así nos quitaremos de encima las presentaciones y la rueda de preguntas y respuestas iniciales.

El abismo entre el mundo de él y el de ella continuaba agrandándose. Solo había un sitio en el que sus diferencias no importaban, y quería ir allí de inmediato. Se inclinó sobre la mesa y agarró su mano.

—Tengo el antojo de hacerte el amor.

—Un antojo, ¿eh? Bueno, vaquero, soy toda tuya.

Un rato después, a oscuras en el dormitorio de ella, Garrett intentó imaginar que estaban en su casa, en su cama, pero la cama era distinta, la habitación olía de otra manera y todo estaba en silencio. No se oían perritos gimiendo en el cajón de la cocina; no soplaba el viento. No necesitaba tener un oído atento por si ocurría algo inusual.

Tendría que haber sido como un día de vacaciones para él, pero cada minuto que pasaba estaba más ansioso por volver a casa.

Victoria hizo un ruido adormilado a su lado. Él la acercó a su cuerpo, la envolvió en sus brazos e intentó dormir. Tenía la terrible sensación de que había visto la última puesta de sol, comido su última comida y hecho el amor por última vez.

Eso si la expresión: «Me alegro de no estar en tu pellejo» que había visto en los ojos de Shane era indicativa de algo; y Garrett suponía que Shane conocía bien a sus padres. Eran una familia muy unida. Shane estaba preocupado por Victoria y ni siquiera sabía que ella pensaba trasladarse a Red Rock. Seguramente, durante toda su vida habían esperado de ella que llevara a casa a alguien adecuado. Incluso su trabajo en JMF era secundario al de encontrar un marido conveniente.

Garrett tenía pocas esperanzas de que la familia Fortune lo encontrara adecuado.

Se volvió hacia Victoria y oyó el ritmo pausado de su respiración mientras dormía.

—Te quiero —susurró en su cabello. Era la primera vez que decía esas palabras y lo liberaron de cualquier pregunta sobre las sensaciones contradictorias que había estado sintiendo. Pero no podía decírselo a ella, no podía dejar que eso influyera en sus decisiones. Ella era quien tenía que decidir con lo que podía vivir.

Y qué podía dejar atrás.

Victoria no llamó al timbre de casa de sus padres. Abrió la puerta y entró.

—¿Ni siquiera llamas? —preguntó Garrett. Internet se quedaba muy corto. En directo la casa era aún más grandiosa. Parecía un sitio en el que se debía llamar y un mayordomo uniformado abriría la puerta.

—No lo hago nunca, y si lo hiciera hoy sabrían que ocurría algo raro.

—No soy invisible, princesa.

Ella sonrió, pero fue una sonrisa temblorosa. Él deseó poder sujetar su mano, tanto para tranquilizarla a ella como a sí mismo.

—¡Estoy en casa! —gritó Victoria.

—Llegas temprano —dijo su madre, llegando por un largo pasillo—. Yo… —calló al ver a Garrett. El padre de Victoria salió de su despacho al mismo tiempo.

—Mamá, papá, me gustaría que conocieras a Garrett Stone. Garrett, ellos son James y Clara Fortune.

Como sus buenos modales estaban profundamente enraizados, sus padres, el rey y la reina, soberanos de la familia, lo saludaron con cortesía.

—Bienvenido a nuestra casa, señor Stone —dijo su padre.

—Garrett, por favor.

James asintió, pero no correspondió ofreciéndole que lo llamara por su nombre.

—El café está listo —dijo Clara—. ¿Pasamos al salón?

Había preparado un servicio de café. Garrett pensó que, a pesar de ser de porcelana fina, al menos eran tazones, no tacitas con platillo.

—Yo te lo llevaré —le dijo Victoria, indicándole que se sentara en un sofá que había cerca.

—No quiero, gracias —se quedó de pie. Era un hombre de acción y no le gustaba retrasar las cosas, ni siquiera aquellas que podían resultar incómodas. Quería acabar con aquello.

Ella lo miró con curiosidad, sirvió café para ella y para su madre y fue a sentarse al sofá. Clara ocupó una silla delicada. James también rechazó el café y tampoco se sentó. Parecían una escena de una obra de Agatha Christie, intrigas en un salón elegante.

—Tendríamos que haberte dado las gracias hace tiempo por salvarle la vida a nuestra chica —dijo James—. No podemos agradecértelo lo suficiente.

—Estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado —dijo él, cansado de las muestras de gratitud. Había sido cosa del destino, tal y como había dicho Emily.

—Dinos, ¿por qué has venido aquí con mi hija?

—Quería que lo conocierais —dijo Victoria antes de que Garrett pudiera contestar—. También quería deciros en persona que voy a dejar mi trabajo en JMF y voy a trabajar para Garrett.

—¿En Texas? —preguntó Clara, con voz sorprendida y resignada al mismo tiempo.

—En Red Rock, sí, mamá.

Garrett percibió un ligero temblor en la voz de Victoria. Sus ojos se habían agrandado y tenía la espalda más recta. De hecho, su postura había cambiado desde el momento en que habían entrado en la casa. Ella dejó su tazón sobre un posavasos.

—Nunca he estado tan emocionada trabajando en un proyecto como en estas últimas semanas. Necesito seguir y completarlo.

—¿Y Garrett influye en que te emocione tanto? —preguntó James, como si Garrett no estuviera en la habitación.

—Desde luego. No habría proyecto sin él. Papá, vamos a crear un refugio para animales donde…

—¿Vivirás con él? —inquirió su padre.

—Sí, señor.

—¿Compartiendo dormitorio como has estado haciendo hasta ahora?

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Victoria.

Garrett se acercó a donde estaba sentada.

—Contrató a un detective privado para que me investigara —dijo, con tono cortés y sereno—. Está bien, Victoria. Yo habría hecho lo mismo en su lugar. Los padres protegen a sus hijas.

—Tenía que asegurarme. Casarse con una Fortune implica casarse con la familia Fortune.

—No hemos hablado de matrimonio —dijo Victoria—. Estamos montando una empresa, es un trato de negocios. Eso es todo. Por favor, dale una oportunidad a Garrett. Por favor, intenta conocerlo. Sé que llegarás a admirarlo tanto como yo.

—Soy todo oídos —dijo James, mirando a Garrett—. ¿Qué tiene que decir, señor Stone?

Garrett comprendió que se había estado engañando. No podía alejarla de esa vida, de ese mundo. Victoria estaba viviendo un cuento de hadas y suponía que habría final feliz. Él veía el futuro con claridad y ella no. No tenía suficiente experiencia. Cuando la excitación se acabara, todo se volvería tedioso para ella, y tal vez no se atrevería a decirle que había cometido un error. No muchas mujeres serían felices viviendo como vivía él.

Lo que era más importante, no quería ser culpable de una pelea entre ella y su familia, ser la causa de su desaprobación y decepción. Había vivido con la decepción de su madre toda la vida. Sabía lo que era eso.

Se volvió hacia Victoria y dijo lo que hacía falta decir, sin arriesgarse a ir a un lugar privado para hablarlo. Ya había perdido muchas discusiones con ella. Esa no podía perderla.

—Esto no va a funcionar —dijo—. Lo siento, Victoria. No puedo hacerlo —inclinó levemente la cabeza, a modo de despedida, y cruzó la habitación a grandes zancadas. Segundos después salía por la puerta. No volvió la vista atrás, ni siquiera cuando ella lo llamó.

Nunca debería haber dejado de creer en sus instintos.

Victoria corrió a la ventana y lo observó alejarse. No había ninguna línea de autobús que pasara por allí y él no tenía móvil para llamar a un taxi. Se preguntó qué iba a hacer.

—Se ha ido. ¿Ya estáis contentos? —casi gritó.

—Si se rinde tan fácilmente —dijo su padre con calma—, estarás mejor sin él. Necesitas un hombre de verdad.

—¿Un hombre de verdad? —ella levantó los brazos—. ¿Qué significa eso para ti? Porque para mí un hombre de verdad es uno que cumple sus responsabilidades, mantiene su palabra, protege a los que necesitan protección y no se queja de que trabaja una barbaridad para que otros estén más cómodos, ya sean humanos o animales. Un hombre de verdad se preocupa más de los demás que de sí mismo. Hace un trabajo honesto y vive siguiendo sus propias normas, pase lo que pase. ¿Sabes lo que me dijo? Dijo que no necesita más y mejor, pero que yo sí. Tal vez tenga razón. Tal vez se me ocurrió este proyecto porque quería más. Me enamoré de él porque es un hombre de verdad. Y él no se enamoró de mí porque no soy una mujer de verdad. Soy mimada y consentida. No soy digna de él.

—Tonterías —dijo su madre—. Eres digna de cualquier hombre del mundo. Estábamos dispuestos a aceptarlo, cielo. No encontramos nada en el informe del detective que pudiera impedirnos darle la bienvenida.

—Si no lo hubiera aprobado —añadió su padre—, habrías estado de vuelta en casa hace una semana. Tuvo algunos problemas en su juventud. Y pagó por ellos hace mucho tiempo.

—¿Por qué no le dijiste eso? —a ella se le estaba rompiendo el corazón. No sabía a quién o a qué culpar. Y necesitaba algún culpable.

—No me dio la oportunidad de hacerlo.

—¿Qué se supone que voy a hacer ahora? Él era cuanto quería. Deseaba casarme con él —las lágrimas surcaban su rostro. Su madre le puso un pañuelo de papel en la mano. Uno no le dio ni para empezar.

—Victoria, cariño —dijo su madre—. Lo mejor que podemos hacer es casarnos con el hombre que necesitamos, no con el que deseamos.

—¿Qué? Ni siquiera entiendo lo que significa eso, mamá. Por favor, tengo que irme a casa —agarró el bolso y corrió hacia la puerta delantera.

Su madre la alcanzó cuando estaba metiendo la llave en la puerta del coche.

—No puedes conducir en estas condiciones, Victoria. Quédate con nosotros, cariño. Deja que cuide de ti.

—Necesito estar sola. Por favor, no me llaméis. Me pondré en contacto cuando esté lista.

—Ahí llegan Shane y Wyatt. Uno de ellos puede llevarte a casa en tu coche y el otro seguiros para traerlo de vuelta. No deberías salir a la carretera.

—No quiero explicarle a nadie más lo que está ocurriendo.

—Yo me ocuparé de eso —fue hacia sus hijos y les dijo algo.

Shane se acercó a Victoria, le quitó las llaves de la mano y la urgió a ocupar el asiento del pasajero. Sus hermanos mayores siempre la habían cuidado. Eso hizo que volviera a llorar.

—Voy a dejar mi trabajo. Pero seguiré hasta que encuentre alguien que me sustituya.

—Ya hablaremos de eso. No hace falta tomar una decisión precipitada.

—Está muy pensado, Shane, créeme —Victoria no sabía lo que haría a continuación, pero no sería vender planes de pensiones. Necesitaba hacer un trabajo que tuviera un objetivo, algo satisfactorio. Necesitaba encontrar un trabajo por sí sola, no dejar que se lo dieran.

Cuando llegaron a su edificio, recuperó las llaves de Shane, dio las gracias a sus hermanos e inició el largo y solitario trayecto en ascensor hasta la planta quince. Cuando entró al piso, se quedó inmóvil. La bolsa portatrajes estaba sobre el sofá. Habían pensado volar de vuelta esa noche, pero pensaban ir al aeropuerto en taxi, así que no habían subido las cosas al coche.

Victoria fue directa al balcón; abrió la puerta con tanta fuerza que rebotó. Abrió de nuevo, salió e intentó inspirar el aire suficiente para llenarse los pulmones. Con la puerta cerrada apenas se oía un ruido dentro, pero así oía sirenas y el claxon de un coche. El aire no era lo bastante puro, no lo sentía limpio dentro del pecho. Abel no la había recibido en la puerta. No podía enterrar su cara en su piel y buscar consuelo allí.

Volvió a entrar al salón y se quitó los zapatos de tacón que llevaban haciéndole daño toda la mañana. Botas. Quería sus botas.

Abrió la bolsa de viaje, sacó su camisa y presionó la nariz contra ella, intentando recuperar su olor. Tras un largo rato, levantó el auricular.

—¿Em? ¿Hay alguna posibilidad de que puedas venir?

—¿Qué te ocurre? Suenas fatal.

—¿Recuerdas cuando me preguntaste si alguna vez había sido rechazada?

—Sí —enunció la palabra lentamente, interrogando a la vez que afirmaba.

—Te dije que sí, pero en realidad no tenía ni idea —le dolía la cabeza de tanto llorar. Sentía el corazón como una bola de fuego—. Ahora lo sé.

Capítulo 13

Te has recuperado? —le preguntó Emily a Victoria unos días después. Estaban sentadas en el balcón de Victoria, disfrutando de la vista y de unas margaritas.

—Sí —dijo Victoria. «Excepto por las pesadillas», pensó.

—Entonces, ¿por qué no te he visto sonreír ni una sola vez?

—No estoy diciendo que me haya recuperado por completo, pero voy por buen camino. Algo que dijo mi madre me ha ayudado mucho. Dijo: «Cásate con el hombre que necesitas, no con el que deseas».

—¿Qué significa eso?

Victoria apretó la mano de Emily.

—Me alegro mucho de no haber sido la única que no lo entiende a la primera. Tardé un tiempo, pero al final interpreté que se supone que hemos de casarnos con el hombre que es bueno para nosotras, que nos cuidará y nos proporcionará una buena vida. Ese es el que necesitamos. Pero el deseo es algo físico y efímero. No es duradero.

Emily estuvo pensativa unos minutos.

—¿Y si no era eso lo que quería decir? ¿Y si quería decir que se supone que tenemos que casarnos con el hombre que nos ve y nos acepta tal y como somos? ¿No crees que necesitamos a un hombre como ese más que a uno que solo quiere dormir con nosotras todo el tiempo? Por supuesto, en un mundo ideal, los dos se combinan y la vida es fantástica.

—Bueno, claro. Lo ideal estaría muy bien —tenía que pensar más sobre el tema. Había creído que Garrett la veía como era y la aceptaba así. El deseo también era fuerte. Pero al final, no se había declarado, se había marchado sin hablar con ella. También se había llevado la oportunidad de trabajar juntos, de dejar que el amor creciera.

—Te haré una pregunta más fácil. ¿Qué vas a hacer respecto al trabajo?

—Aún no lo sé. Estoy explorando mis opciones.

—¿Qué quieres hacer?

«Quiero crear la Fundación Retiro de Pete con Garrett». Las palabras aparecieron en su mente sin pensarlas. Era lo que deseaba más que nada.

Quería estar con el hombre que necesitaba y deseaba.

—¿Qué estás pensando, Victoria?

—Que ha llegado la hora de hacer un viaje de carretera.

—¿Adónde?

—A Red Rock. ¿Te apetece venir conmigo?

—Has estado dándome la lata para que volviera a casa y cuando por fin lo hago, ¿intentas convencerme de que vuelva contigo?

—Ambas sabemos que solo volviste a casa de visita y con un propósito específico en mente. En cuanto te hayan inseminado, volverás a Red Rock. Yo también he decidido irme a vivir allí.

—Ni siquiera he empezado con el papeleo de la clínica. Y tú has perdido la cabeza, Vicki. Creo que has bebido demasiadas margaritas.

—He tomado tres sorbos de una.

—Bueno, pues se te han subido a la cabeza. ¿Por qué ibas a volver al sitio que tanto dolor de corazón te ha provocado?

—Porque allí me sentí viva —eso para ella era la punta del iceberg. Garrett había tenido mucho que ver con esa sensación, pero había más cosas.

—¿En qué trabajarás?

—Puedo ir a San Antonio a diario si hace falta. Encontraré algo, Em. No puedo quedarme aquí más tiempo. Hay demasiada gente. Demasiados coches —«y no había suficiente Garrett».

—¿Vas a intentar alquilar el piso o venderlo?

—Voy a cortar vínculos. Vendré a casa de visita a menudo, pero tengo muchos parientes con los que puedo alojarme. Así que dime ¿quieres venir conmigo?

—¿Cuándo te irás?

—El sábado. Haré noche a mitad de camino. ¿Dónde sería eso? ¿Jackson, Misisipí, tal vez? Conduciré el resto del camino el domingo.

—No podría estar lista para entonces —dijo Emi-ly—. No puedo creer que estés haciendo esto.

Tenía que volver a poner fin a las pesadillas. Si se quedaba en Atlanta, no acabarían nunca. La perseguían visiones de los animales de Garrett corriendo perdidos o atrapados por una tormenta. Soñaba que él tenía un accidente y nadie lo veía ni podía ayudarlo. Si al menos tuviera un teléfono móvil…

—Vas en busca de Garrett otra vez —dijo Emily, estrechando los ojos.

—Viviremos en el mismo pueblo, compraremos en las mismas tiendas, comeremos en los mismos restaurantes. Será difícil evitarlo siempre —Victoria se encogió de hombros.

—No quiero verte sufrir otra vez —Emily agarró su mano—. Aún no te has recuperado, digas lo que digas.

—Merece la pena luchar por él.

Después de que Emily se marchara, Victoria llamó a Jordana y le hizo la misma oferta de llevarla a Red Rock.

—No, gracias —la respuesta fue rápida y segura—. Conduce con cuidado.

—¿Piensas decírselo a Tanner en algún momento?

—Claro que sí.

—Pues tal vez deberías hacerlo antes de que se case con otra.

—¿Va a casarse? —preguntó Jordana tras un breve y tenso silencio.

—¿Cómo voy a saberlo? Pero no hay nada que se lo impida, ¿verdad?

—Lo has dicho a mala idea, Vicki.

—Es la verdad. Sé que estás asustada. Yo también lo estaría, pero no puedes esperar más. Pronto tu familia invadirá tu casa, tu secreto dejará de serlo y te obligarán a decírselo. Sería mejor que lo hicieras tú.

Victoria colgó el teléfono sintiéndose extrañamente con mucha energía. En cuanto había tomado la decisión, había dejado de sentirse mal. Tenía un plan, un objetivo. No viviría el resto de su vida lamentándose porque no lo había intentado lo suficiente.

Ni siquiera se sentía nerviosa respecto a decírselo a sus padres.

Cuatro días después, con el coche cargado hasta arriba y cajas preparadas que le enviarían después, tomó la carretera, sola, excitada y sintiendo una libertad que nunca había sentido antes. Sabía lo que quería. El siguiente paso era ir a por ello.

«Red Rock, allá voy».

Garrett llegó al Red a la hora habitual el domingo por la noche. Marcos le sonrió al verlo. Un obstáculo superado. Por lo menos Marcos no iba a hacerle el vacío por hacer daño a la prima de su esposa. O tal vez no lo supiera aún.

—¿Cómo va el negocio? —preguntó Garrett.

—No me puedo quejar. Gracias por hacerme saber que vendrías esta noche a recoger el pedido de la semana pasada.

—Te lo hubiera pagado en cualquier caso.

—Lo sé. ¿Quieres lo de siempre esta noche?

—Suena bien. No, espera. Hoy tomaré carne a la mexicana para variar.

—Introduciendo cambios en tu vida, ¿eh? —dijo Marcos.

Garrett se preguntó si eso era lo que estaba haciendo. Se encaminó hacia el comedor principal y el bar. El barman lo vio y empezó a servirle una cerveza. Garrett casi había llegado a su taburete habitual cuando vio a una mujer a unos asientos de distancia, con los brillantes rizos castaños cayendo por su espalda. El corazón se le paró unos segundos porque le recordó a Victoria. Ni siquiera quería sentarse cerca de ella.

Entonces la mujer se dio la vuelta y lo vio.

—Vaya, hola, vaquero —dijo Victoria, como si no hubiera ocurrido nada entre ellos—. Tenía la esperanza de cruzarme contigo esta noche —dio una palmadita al taburete que tenía al lado—. He traído tus cosas.

Anonadado, se sentó, dejando un taburete libre entre ellos.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó ella.

—¿Qué haces aquí?

Percibió que ella había cambiado en sentidos que él no podía definir aún. Esbozaba una sonrisa misteriosa, como si supiera algo que él no sabía. Además, asentía con la cabeza, como si hubiera dicho algo que ella esperaba oír. Garrett se preguntó qué diablos estaba ocurriendo allí.

—Me he trasladado aquí —lo dijo como si le estuviera diciendo que había hecho un recado, algo rutinario y normal, con total serenidad. A él no le parecía nada normal.

—¿Por qué?

—Estoy buscando lo que necesito, no solo lo que deseo.

—Lo que dices no tiene ningún sentido.

—Le he tomado mucho cariño a Red Rock, así que dejé mi trabajo, cargué el coche y aquí estoy.

Tomó un sorbo de una especie de cóctel, que le dejó un rastro de espuma rosa en los labios. En vez de utilizar una servilleta, se los limpió pasando la lengua por ellos. No había duda de que sabía que eso lo volvería loco.

—En mi casa aún hay un montón de cosas tuyas —dijo él.

—Lo sé. Ya las recogeré en algún momento. O también podrías llevarlas al Hotel Red Rock. Tengo una habitación allí por ahora. Si Emily se traslada aquí, y no sé si lo hará, tal vez alquilemos una casa juntas. Ya veremos qué ocurre.

—¿Está embarazada?

—Aún no ha iniciado el proceso.

—¿Y Jordana?

—Sigue escondiéndose.

Él pensó que tal vez debería llamarla, darle el punto de vista de un hombre respecto a que le ocultara esa información tan crítica a Tanner.

—¿Qué opinan tus padres del traslado?

—Quieren que sea feliz.

—¿De veras crees que encontrarás la felicidad aquí? —miró fijamente sus uñas pintadas, lo que le recordó por qué la había dejado en primer lugar.

—Me he sentido como en casa en este pueblo casi desde el primer día que llegué.

Él no supo qué decir. Eso lo cambiaba todo y no cambiaba nada.

—¿Has comido? —le preguntó.

—Sí —se estiró y bostezó—. Y estoy agotada. He conducido setecientos kilómetros hoy. Necesito dormir —puso algunos billetes bajo su copa, bajó del taburete y después colocó su bolsa portatrajes en el asiento que había libre entre ellos.

—Supongo que nos veremos por aquí, vaquero —le dio una palmada en el brazo y luego miró por encima del hombro de él—. ¿Crees en el destino, Garrett?

—A veces.

—Eso es típico de ti —lo miró y se echó a reír—. Bueno, el caso es que estoy viendo a Tanner Redmond, que acaba de entrar —rebuscó en su bolso, sacó una tarjeta de negocios, le dio la vuelta y la apoyó en el mostrador.

Él la observó escribir el nombre y el número de teléfono de Jordana.

—Adiós, Garrett —dijo. Fue directa a Tanner, que había ocupado uno de los taburetes de la barra—. Deberías llamarla —le dijo al hombre, que la miró sorprendido—. Tiene algo importante que decirte.

Después, levantó las manos hacia Garrett, con los dedos cruzados. Estaba corriendo un gran riesgo y podía ganarse la ira y el odio de su prima por interferir, pero Garrett aprobaba su acción.

Un minuto después, la vio pasar por delante de la ventana y no miró hacia el interior. Se preguntó si lo habría superado. Si se había olvidado de él con tanta facilidad.

Había temido haberle hecho daño, pero por lo visto, ella se había recuperado mejor que él.

Tomó un sorbo de cerveza, pensando en ella. Nunca había sabido lo que era la soledad. Aunque había pasado la mayor parte de su vida solo, nunca se había quejado de ello.

Y tampoco se sentía solo en la actualidad.

No, estaba melancólico. Y desolado.

Marcos puso el plato de comida caliente delante de él.

—Podías haber mencionado que Victoria estaba aquí —dijo Garrett.

—No sabía que tuviera importancia —Marcos hizo una mueca y se alejó.

Garrett se preguntó si recibiría ese tipo de respuesta de todos los habitantes del pueblo y si ya estaban al tanto de lo ocurrido. Victoria había conseguido ser bienvenida en la comunidad en menos de un mes. Él, en cambio, había vivido allí casi toda su vida y dudaba que nadie fuera a defenderlo, aunque Victoria parecía haberlo hecho desde el principio, incluso sin saber los detalles de lo que había ocurrido con Jenny Kirkpatrick. Había pasado tanto tiempo desde aquello que tal vez no hacía falta dar explicaciones. Los Kirkpatrick habían dejado el pueblo hacía muchos años.

Cuando Garrett llegó a casa, fue directo a su dormitorio y abrió la puerta del armario. La ropa de ella seguía allí colgada. Llevaba toda la semana pensando que debería empaquetarla y enviársela, pero no había hecho nada al respecto.

Una a una, descolgó las prendas de la barra. Sacó de la cómoda el resto de sus cosas, un arcoíris de lencería de encaje que metió en una bolsa de papel. Captó su perfume escapándose de la bolsa. Enrolló la parte superior para cerrarla y la dejó en la sala con el resto de la ropa. Se la llevaría al día siguiente. Cuanto antes lo hiciera, mejor.

Cuando volvió al dormitorio tropezó con las botas de Victoria. Las había metido del porche hacía unos días, las había limpiado y sacado brillo para enviárselas con su ropa. Había sido metódico y frío, limitándose a hacer un trabajo necesario.

Pero en ese momento, las agarró con fuerza y recordó cómo daba patadas a la tierra cuando se estaba preparando para pincharlo o hacerlo rabiar. Y cómo echaba la paja sucia en la carretilla, con los pies bien plantados. Y cómo había salvado a Pato, acabando con las botas tan llenas de barro que apenas podía andar.

Recuerdos imborrables. Con Victoria de vuelta en Red Rock, no podría huir de los recuerdos, ni de ella. Seguramente empezaría a tener citas y con el tiempo se casaría y tendría hijos. Hijos de otro hombre.

Garrett lanzó las botas al otro extremo de la habitación, haciendo temblar un viejo cuadro de punto de cruz que rezaba Hogar, dulce hogar. Estaba en el rancho cuando lo compró y nunca lo había descolgado. El cuadro se ladeó un poco y después cayó al suelo; el viejo marco de madera se rompió en pedazos.

Le pareció una premonición, un indicativo de en lo que se había convertido su vida. No había dulce hogar para él.

Garrett recogió los cuatro trozos de madera y después la tela, que se desintegró en sus dedos. Supuso que se había mantenido entera gracias al polvo, y se había convertido justo en eso.

Se pasó las manos por el pelo y después fue al taller, sacó de la caja fuerte el bolo que había creado para ella. Lo dejó en la mesa, sacó la piedra y echó la plata en un crisol. Podía fundirla y reutilizarla. No quería recordatorios del regalo de despedida que había hecho para ella.

Hizo girar la gema en la mano. Necesitaba crear otra cosa con ella, algo que supusiera una declaración de intenciones.

La idea destelló en su mente como un rayo. Se sentó y empezó a trabajar.

Sería lo mejor que había creado nunca.

Capítulo 14

Ni siquiera ha tenido la cortesía de devolverme la ropa —le dijo Victoria a Wendy después de cenar. Estaban sentadas en el porche y Marcos había vuelto al restaurante—. Han pasado días.

—Quizás quiera que vayas a verlo. Que vayas al rancho. Victoria, estás sacudiendo a MaryAnne como si estuvieras en un trampolín. Por favor, siéntate.

Victoria dejó de botar y miró a la preciosa bebé que tenía en brazos.

—Yo la veo bien —dijo.

—Se está poniendo verde. ¡La estás mareando! —protestó Wendy.

—¿Por qué iba a querer que fuera al rancho? —dijo Victoria sentándose en la mecedora.

No había hecho ningún plan para reconquistarlo, pero sabía que tenía que empezar con el contacto y había estado segura de que le llevaría su ropa al hotel. Ese sería el primer contacto. Había contado con eso.

—No sé. Solo estoy intentando pensar como un hombre —dijo Wendy.

—A los hombres les gusta la caza. ¿Me estás oyendo, cielo? —le dijo Victoria a MaryAnne—. No se puede estar demasiado disponible. Porque entonces te dejan caer como si fueras un trapo.

—¿Podrías, por favor, no envenenar la mente de mi hija de menos de tres meses? —Wendy agitó las manos en el aire.

—Tienes razón. Tiene tiempo de sobra para aprender de corazones rotos ella sola.

Wendy rezongó y puso los ojos en blanco.

—Entonces, cuando me dijiste que te trasladabas aquí, pasara lo que pasara con Garrett, ¿me mentiste? Si vas a pasar años enfadada con él, ¿qué sentido tiene volver a empezar aquí?

Victoria no podía negar que era una pregunta excelente.

—No estoy lista para rendirme, eso es todo. Ya me adaptaré cuando tenga que hacerlo.

—Y entretanto, ¿tendremos que oírte gemir y protestar?

—Eso es, sí.

Wendy se rio y Victoria se unió a ella.

—Entonces, ¿ahora qué? —preguntó Wendy.

—Supongo que iré al rancho a recoger mis cosas. Me he estado sintiendo como un anuncio de neón llevando mi ropa de Atlanta en vez de vaqueros y botas.

—Ya me contarás cómo te ha ido.

—Lo haré —Victoria besó las mejillas de MaryAnne y se la pasó a su madre. Habían pasado bastante tiempo juntas en los últimos días, y sin Emily allí acaparando al bebé, Victoria había empezado a sentirse cómoda no solo teniéndola en brazos sino también cambiándola de pañal y metiéndola y sacándola del cochecito, a pesar de sus complicadas correas y sujeciones.

Los perros eran más fáciles, pero no la dejaban acurrucarlos mucho tiempo.

—¿Por qué sonríes así? —preguntó Wendy mientras iban hacia la puerta delantera.

—Por lo mucho que ha cambiado mi vida en un mes. Solo un mes. ¿Puedes creerlo?

—Como lo mismo me pasó a mí, sí puedo creerlo. Espero que tenga un final tan feliz como el mío.

Victoria se debatió entre volver a la habitación del hotel y ponerse algo más atractivo que los pantalones y la blusa que llevaba, o ir directamente al rancho. Se haría de noche en una hora. Lo lógico sería esperar a que llegara la mañana.

No. Tenía que hacerlo cuanto antes.

El trayecto se le hizo increíblemente largo. Hacía más de una semana que no hacía esa ruta. Según se fue volviendo más desolada y con menos casas, empezó a cuestionarse a sí misma. ¿Seguía estando segura de que quería esa vida? ¿Podría satisfacerla?

También se preguntaba si ella podría satisfacerlo a él. No en la cama, eso era fácil, sino como socia y pareja.

Por lo visto, él creía que no. Quería la oportunidad de demostrarle que se equivocaba, o de comprobar si la equivocada era ella. El cosquilleo de la duda se apagaría con el tiempo.

Aparcó delante de la casa. Su corazón tronaba con tanta fuerza que tenía la sensación de que le rasgaría el pecho. No vio la camioneta de Garrett, pero sí la furgoneta de Jimmy.

Se preguntó dónde estaría Garrett. No había ningún sitio al que fuera con regularidad los jueves por la noche.

—Hola, Victoria —saludó Jimmy, acercándose—. No he reconocido el coche, pero supongo que es el tuyo, no uno de alquiler. He oído decir que te vas a instalar en el pueblo definitivamente.

Abel la empujó con la cabeza, agitando el rabo como si estuviera loco de alegría. Pete lo observó con aspecto sombrío.

—Así es. ¿Dónde está Garrett?

—No ha dicho adónde iba. Me hizo venir al amanecer. ¿Quieres que lo llame?

—Si no sabes dónde está, ¿cómo vas a llamarlo? —Victoria estaba frotando a Abel, que demostraba su disfrute de forma ruidosa.

—Se ha comprado un teléfono móvil —Jimmy sonrió—. ¿Puedes creerlo?

—Es difícil —lo cierto era que ella no podía. No entendía qué significado podía tener—. Pero da igual. Solo he venido a recoger unas cosas que dejé aquí. Iré a la casa a por ellas.

—Muy bien. ¿Quieres ver a los animales? Estoy a punto de acomodarlos para la noche, así que ahora sería el mejor momento. Acabo de llevar a Pita y a Pato a la casa.

—Sí, me encantaría.

Acompañó a Jimmy al establo. Una vez allí, miró la cuadra en la que estaban la perra y sus perritos.

—Mira cuánto han crecido —exclamó, con lágrimas en los ojos. Los bebés crecían muy deprisa. Los gatitos tenían los ojos abiertos y tropezaban unos con otros y con su mamá. Había dos perros nuevos y algunos se habían ido. Apple Annie seguía reinando en su cuadra, pero solo había otro caballo residente.

Los cambios se sucedían en un parpadeo.

—Alguien trajo una boa constrictor el otro día —dijo Jimmy—. Garrett tuvo un ataque de nervios. Me llevé a la serpiente a casa. Supuse que podría encontrarle un hogar permanente en algún sitio.

Ella no podía imaginarse a Garrett sufriendo un ataque de nervios pasara lo que pasara. Era la paciencia personificada.

—Eso debe de haber sido digno de verse.

—Ha estado muy tenso últimamente —Jimmy encogió los hombros—. No lo conocía antes de empezar a trabajar aquí, pero mi madre me dijo que no era dado a los cambios de humor. Que era un tipo muy tranquilo. Yo no siempre lo he visto así.

—Todo el mundo tiene problemas de vez en cuando.

—Eso imagino yo. Pero lo cierto es que mantiene la boca cerrada, no cuenta nada.

«Excepto cuando dice que las cosas no van a funcionar y se marcha», pensó ella.

Fue a la casa, entró y encendió la luz. Pita y Pato empezaron a hacer ruido, sabiendo que había alguien allí.

Y justo delante de ella, en el sofá, estaban sus vaqueros y camisas en perchas, y una bolsa de papel que probablemente hacía las funciones de maleta para su ropa interior y productos de aseo. En el suelo estaban sus botas, tan limpias y relucientes que podía ver su reflejo en ellas.

Sintió el golpe del rechazo con tanta fuerza como lo había sentido en casa de sus padres, quizá más aún, porque esa vez no tenía ninguna duda. Sabía que quería ser su esposa, la madre de sus hijos, su compañera en todo.

Se quedó inmóvil mirando el sofá hasta que empezó a marearse. Tambaleándose, fue a la cocina, se inclinó sobre el fregadero y lloró. No podía salir fuera y ver a Jimmy hasta que hubiera recuperado el control. Él se lo diría a Garrett y no podía permitirlo. Garrett solo necesitaba saber que había recogido sus cosas y que eso ponía punto final a su historia.

Los perritos, que la habían visto, estaban gimiendo. Metió la mano en la caja y sacó a Pato, que se puso aún más contento que Abel. Le lamió la cara hasta que ella acabó riendo y llorando al mismo tiempo; después se lo colocó bajo la barbilla y sintió su suave piel contra el cuello. Había echado eso mucho de menos. Había echado de menos a todos los animales. Incluso a los perros malolientes a los que les gustaba revolcarse en el estiércol.

Oyó que se abría la puerta de entrada.

—Estoy bebiendo un poco de agua —le gritó a Jimmy—. Saldré en un segundo.

Pero Jimmy no apareció en el umbral. Fue Garrett quien lo hizo. Y estaba elegante, o al menos bien vestido para lo que era habitual en él. Llevaba el mismo conjunto que se había puesto para ver a sus padres, pero con un bolo diferente. Ese tenía más detalles y una gran piedra azul, tal vez un zafiro. Tenía el Stetson negro entre las manos y lo hacía girar con nerviosismo.

—Victoria —dijo.

—Me cansé de esperar mi ropa —volvió a meter a Pato en la caja, se levantó y fue hacia la puerta, donde estaba Garrett—. Estaré fuera de aquí en un segundo.

Lo deseaba una barbaridad. Estaba guapo. Guapísimo. Relajado. Era ridículo que ella lo quisiera cuando él no la quería en absoluto. Ni la necesitaba.

Él puso una mano en su hombro y la detuvo.

—Has estado llorando.

—No me había dado cuenta de hasta qué punto echaba de menos a los animales —dijo ella sin mirarlo—. Cuando Pato sea lo bastante grande, tal vez pueda adoptarle. Estoy buscando una casa de alquiler que tenga jardín. Quizás también a Abel.

—Ya lo hablaremos.

Victoria sintió que nuevas lágrimas le quemaban los ojos. Odiaba que la estuviera viendo tan emocionada y sentimental.

—Seguramente estás cansado del viaje, así que me iré. Adiós, Garrett.

—Estoy bien. No te des prisa por mí, Victoria —dijo. Tiró su sombrero al sofá, cayó junto a las pertenencias de ella. Normalmente era puntilloso y siempre lo colgaba junto a la puerta.

—¿Por qué te has comprado un teléfono móvil? —le preguntó ella al fijarse en el bolsillo de su camisa.

—Me sentía un poco fuera de contacto con el mundo.

—Creía que eso te gustaba.

—Cambié de opinión. Estás guapa.

—Oh, gracias —Victoria no se había equivocado. Él estaba relajado y de muy buen humor.

—De nada.

—Y estás bien vestido —añadió.

—¿Te apetece beber algo? —preguntó él, entrando en la cocina—. Tengo muchísima sed.

—Estoy bien, gracias. ¿Qué te pasa? No pareces el mismo.

—No, ¿verdad? He cambiado —agarró una botella de agua y se la bebió casi entera de un trago, la única indicación de que no estaba tan relajado como ella había creído al principio.

«Está nervioso», pensó. Eso la tranquilizó un poco.

Garrett terminó el agua, dejó la botella en la encimera e inspiró profundamente.

—No lo había planeado así, pero creo que el destino se ha salido con la suya otra vez —dijo.

—Planeado ¿el qué? —fuera lo que fuera que iba a decir, Victoria estaba segura de que era de una importancia vital. «Dímelo rápido», suplicó en silencio.

—Estoy bien vestido porque hoy he volado a Atlanta y de vuelta.

—¿Por qué?

—Necesitaba hacer una visita al rey y a la reina.

—¿Por qué? —preguntó ella con un hilo de voz, temiendo adivinar la respuesta.

—Tenía que darles algunas explicaciones. Vamos a sentarnos al sofá.

Como un extremo del sofá estaba cubierto de ropa, tuvieron que sentarse cerca el uno del otro. Garrett podría haberlo movido todo, pero no lo hizo precisamente para estar cerca de ella.

—¿Mis padres te dejaron entrar en la casa?

—Parecen haber aceptado el hecho de que quieres estar en Red Rock, estés conmigo o sin mí. Tu madre, en concreto, lo entiende muy bien.

De hecho, le había dicho a Garrett que nunca había visto a Victoria tan feliz, sobre todo después de meses de verla ojerosa y perdiendo más kilos de los que se podía permitir perder.

—Llevé tu proyecto empresarial conmigo y se lo enseñé a tu padre. Le impresionó mucho, por cierto, y se lamentó por no haberse dado cuenta de que tendría que haber hecho mejor uso de tus talentos en su empresa.

—Hice un buen trabajo porque era personal e importante —dijo ella, pero parecía complacida por el halago.

—Por fin me lo leí entero, Victoria. Me pareció fantástico, de principio a fin. Pero hice algunas anotaciones.

—No lo dudo —ella se rio. Fue una risa temblorosa en el buen sentido, porque expresaba sus sentimientos y emociones.

Él abrió la carpeta y le mostró los cambios que haría al proyecto.

—Entonces, ¿vas a hacerlo? —le preguntó.

Él encogió los hombros levemente.

—Depende de que unas cuantas cosas encajen —sacó una hoja que había metido al final de la carpeta y se la enseñó.

—Esto parece una casa —comentó ella tras examinarla.

—Lo es. Estará en este mismo lugar, pero ocupará mucho más sitio. Supongo que podremos vivir en una casa móvil durante un tiempo.

—¿Nosotros? ¿Tú y yo?

Victoria tenía los dedos entrelazados con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos. Él tomó sus manos entre las suyas hasta que las abrió, y después las agarró con suavidad.

—Le pedí a tu padre permiso para cortejarte. Me dio su bendición. Ahora te estoy pidiendo permiso a ti. Sé que te hice daño, Victoria. Nunca me perdonaré por eso —se puso en pie porque necesitaba moverse—. Tengo que contarte lo de Jenny Kirkpatrick antes de que me des una respuesta.

—¿Ella es la fuente del escándalo?

—Sí.

—No necesito que me lo cuentes, Garrett. Yo sé qué clase de hombre eres.

—Puede que lo sepas, pero no sabes por qué me resistía a estar contigo, por qué no creía que fuera lo bastante bueno. Tal vez lo que voy a contarte sirva para explicarlo.

—De acuerdo.

Él le contó la historia y descubrió que el recuerdo ya no le dolía.

—Dado que yo también fui adolescente una vez —dijo Victoria—, apostaría a que fue ella la que te perseguía, aunque tú la evitaras cuando sus padres pusieron fin a la relación.

—Sí. Nadie me creía y me cansé de justificarme. Me alisté en el ejército.

—Pero después volviste.

—No conocía ningún otro sitio más que este. Era mi hogar. Cuando me marché la segunda vez y volví, había visto más mundo y sabía que podía vivir solo sin que me molestara lo que pensaba la gente. Pero en lo referente a ti, sí me importaba lo que pensara la gente. También me dejé llevar por los prejuicios. Supuse que la familia Fortune sería como la de los Kirpatrick. Me equivocaba. Y me avergüenzo mucho de eso.

—¿Y ahora vas a cortejarme? —Victoria apretó los dedos contra la boca, con los ojos llenos de lágrimas.

—He estado pensando mucho en eso en el viaje de vuelta —volvió a sentarse junto a ella y agarró sus manos de nuevo—. Verás, tu padre dijo que podía ir un paso más allá si quería. Que tenía su bendición para pedirte que te casaras conmigo, si quería. Pero yo había pensado que tenía que hacer lo correcto. Ya sabes, empezar desde el principio. Hacerlo mejor.

—No sé cómo podrías hacerlo mejor, vaquero.

Él quería besarla, pero antes necesitaba terminar con todo lo que tenía que decirle.

—Le dije a tu padre que no solo podría mantenerte, sino que te mantendría bien. No soy un hombre pobre, Victoria. En absoluto. Has cambiado mi vida en todos los sentidos, desde mi forma de pensar a mi forma de actuar, pasando por mi forma de sentir. Ahora me importan cosas que nunca me importaron antes. Estoy enamorado de ti, princesa. Me gustaría tener una multitud de hijos contigo. ¿Quieres casarte conmigo?

—¿Cuántos es una multitud? —preguntó ella con los ojos muy abiertos.

—Más de unos pocos. Quiero que mis hijos tengan lo que yo no tuve, vínculos para toda la vida, lazos familiares. ¿Estás dispuesta?

—Te quiero, vaquero. Con todo mi corazón. Estoy dispuesta a cualquier cosa contigo. ¿Sabes por qué?

—Dímelo.

—Porque eres el hombre que necesito.

Él la besó entonces, probó sus lágrimas calientes y saladas, y después la estrechó con el abrazo más largo e intenso que había dado en toda su vida.

—Tu padre solo pidió una cosa —dijo sin soltarla—. Que tengas la boda que te mereces.

—¿Te molesta? —se echó un poco hacia atrás y peinó su pelo con los dedos.

—Si es importante para ti, puedo hacer cualquier cosa. Victoria, me he sentido perdido sin ti. Completamente perdido. Sé que necesitas más vida social que yo, y me esforzaré para que la tengas.

—Sigue arrastrando las palabras así por mí, y me harás muy feliz.

—¿Eh?

—Ya te lo explicaré después. O quizás no.

—Llevas media hora en casa y ya me estás tomando el pelo. Espera aquí un minuto.

Garrett salió de la casa y regresó treinta segundos después con una bolsa de regalo. Primero le entregó un cuadro de punto de cruz enmarcado, igual que el que había habido en su dormitorio, pero no le dio ninguna explicación. Después le dio un sobre con un vale regalo para cincuenta y dos manicuras.

—He obligado a Gwen a que me abriera la tienda esta noche. Cada año en nuestro aniversario te daré cincuenta y dos más. Necesitas tener las uñas bonitas. Sé que significa algo para ti.

—No sabía que fueras tan observador —se rio, encantada, y le dio un beso.

—¿En lo que respecta a ti? Me fijo en todo —rebuscó en la bolsa y sacó el último objeto: una bolsita de terciopelo. Metió los dedos dentro y buscó una pieza concreta—. Supongo que notarías que no te llevé la ropa, aunque me dijiste que podía hacerlo.

—Eso me devastó. Pensé que no querías volver a verme nunca.

—No quería verte hasta haber acabado esto —le mostró un anillo de plata labrada con un intrincado diseño en el que iba engarzado un diamante chocolate—. Te hice una cadena también, porque supongo que no querrás llevarlo puesto mientras haces el trabajo sucio que hacemos por aquí.

—¡Oh, Garrett! ¡Es precioso! Nunca había oído hablar de diamantes chocolate hasta que te conocí.

Él le puso el anillo en el dedo.

—Esa es una de las cosas que recordaba del aeropuerto, que tus ojos eran como estas piedras —vació el resto del contenido de la bolsita en su mano—. También hay dos alianzas —había dedicado gran parte de tres días para crear los tres anillos.

—Estás muy seguro de ti mismo, vaquero.

Garrett estuvo a punto de decirle que no había estado en absoluto seguro, pero decidió que no tenía por qué saberlo.

—Tenía esperanzas.

—Yo también las tenía.

—¿De verdad te habrías quedado en Red Rock, incluso sin esto?

—Habría sido un hogar, Garrett. Pero este sitio es mi mundo, aquí, donde estoy contigo. Te quiero.

—Yo también te quiero —tomó su rostro entre las manos—. ¿Recuerdas cuando me dijiste que no tenemos que ser lo que la gente espera que seamos?

—Sí.

Él saboreó la palabra. Pronto la oiría decirla ante el altar, y estarían juntos legalmente para siempre.

—Me di cuenta de que había estado haciendo eso, suponiendo que todo el mundo tenía una opinión concreta sobre mí y que no podría cambiarla. No soy el gamberro incivilizado que la gente pensaba que era, ya no. Me merecí el título una vez, pero no ahora.

—Yo no tuve nada que ver con ese cambio —dijo ella mirándolo a los ojos—. Tú habías cambiado años antes de que llegara yo.

—Pero no lo sabía. ¿Crees que yo te salvé la vida? La verdad es que tú salvaste la mía de maneras que no puedes empezar a imaginar.

—Vamos a la cama, vaquero.

—Será un placer.

*****

En el Julia miniserie 77 titulado:

Matrimonio inesperado

podrás conocer otra historia de amor de la serie «Los Fortune»