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Núñez de Balboa, 56
28001 Madrid

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HIJA DEL ESCÁNDALO, N.º 51 - marzo 2011
Título original: The Doctor’s Pregnant Bride?
Publicada originalmente por Silhouette® Books.
Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.
Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.
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I.S.B.N.: 978-84-671-9853-9
Editor responsable: Luis Pugni

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Hija del escándalo

SUSAN CROSBY

Capítulo 1

Sara Beth O'Connell detuvo su bicicleta al llegar al semáforo, y fijó su mirada en la luz roja. Roja como los corazones y las rosas...

El claxon de un coche detrás de ella la devolvió a la realidad, y pedaleó para pasar el cruce y reincorporarse al carril-bici al otro lado. Hacía una temperatura muy agradable para la época del año en la que estaban, y como era domingo por la tarde no había mucho tráfico e iba pensando en sus cosas, en que no le molestaba el no tener una cita para el día de San Valentín. Lo que la deprimía era lo que eso implicaba: que no había nadie especial en su vida con quien pasar una velada romántica. Bueno, ¿y qué? Tampoco se iba a morir por eso. Al fin y al cabo era el minutero de su reloj biológico el que se estaba moviendo, no la manecilla de la hora.

Y luego estaba lo de aquel tipo en el supermercado hacía unas horas... Sara Beth sacudió la cabeza, que llevaba protegida con un casco de ciclista, y entró en el aparcamiento para empleados del Instituto Armstrong, la clínica de fertilidad en la que trabajaba como enfermera jefe. Mientras colocaba su bicicleta en el aparcabicis y la aseguraba con un candado, miró el coche de Lisa Armstrong, la gerente administrativa de la clínica, que estaba aparcado un poco más lejos, y se dirigió a la entrada de personal. Al llegar a la puerta introdujo su tarjeta de identidad en el lector, y presionó la yema del pulgar contra el panel hasta que se oyó el pitido que indicaba que la puerta se había abierto.

Una vez dentro, recorrió el silencioso edificio hasta llegar al despacho de Lisa, cuya puerta encontró abierta. Lisa estaba sentada frente a su ordenador, encorvada, con los ojos fijos en la pantalla.

Sara Beth inspiró para calmarse. No estaba molesta porque Lisa la hubiera hecho ir allí un domingo, sino por el recuerdo del hombre al que había visto esa mañana comprando un oso de peluche y una bolsa de ositos de gominola. La cajera había hecho un comentario al ver su compra y él le había explicado que era para su hija de cinco años. «Por San Valentín», le había dicho. Sara Beth no había tenido la suerte de tener un padre que tuviera con ella detalles como ése, y el recordar de nuevo aquello y su pérdida hizo que sintiese una punzada en el corazón.

Ignorando el dolor, dejó su casco sobre un archivador, se bajó la cremallera del anorak, y se dejó caer en una silla frente al escritorio de Lisa.

—¿Y bien? ¿Qué es tan importante que no podía esperar hasta mañana? ¿O es que no me lo podías decir cuando me llamaste?

Lisa parpadeó.

—¿Acaso tienes algo mejor que hacer?

—El que tú trabajes veinticuatro horas al día los siete días de la semana no significa que yo tenga que hacer lo mismo —le espetó Sara Beth—. Hoy es San Valentín.

Lisa esbozó una sonrisa malévola, y sus ojos castaños brillaron divertidos.

—Pero no tienes ninguna cita.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Cuánto hace que somos amigas, Sara Beth?

Sara Beth se quitó el anorak para evitar mirarla. No quería dar pie a Lisa para que ésta usara el comodín de que era su «mejor amiga» para lo que fuera que iba a pedirle.

—Desde antes de que dijéramos nuestras primeras palabras.

—Veintiocho años. Si tuvieras una cita esta noche lo sabría —respondió Lisa jactanciosa, echándose hacia atrás en su asiento—. Me lo cuentas todo.

—No todo.

—Bueno, todo lo que es importante.

Sara Beth resopló.

—Una cita de San Valentín no es importante.

Lisa se rió, y al cabo de un rato, Sara Beth sonrió.

—Tú ganas. ¿Vas a contarme ya para qué me has hecho venir?

—Ve a cerrar la puerta, por favor —le pidió Lisa bajando la voz.

—¿Acaso hay alguien más en el edificio? —inquirió Sara Beth mientras hacía lo que le pedía—. ¿Alguien más que no sabe que el fin de semana es para descansar?

—Pues sí... el doctor Bonner.

Eso significaba que él tampoco tenía plan para esa noche. Si un hombre como Ted Bonner no tenía plan, ella no iba a sentir lástima de sí misma. Claro que, aun así, el doctor Bonner tendría que cenar. Para eso no era demasiado tarde. A ella no le importaría salir con él a cenar.

—¿Y esto tiene algo que ver con él? —le preguntó a Lisa.

—Justamente. ¿Te acuerdas de la investigación que se supone que está llevando a cabo sobre los errores en los protocolos de los tratamientos, los que descubrieron el doctor Demetrios y él cuando los contratamos hace unos meses?

—Claro.

—Bueno, pues todavía no nos han presentado ningún resultado. Hemos sabido que fuentes ajenas a la clínica están empezando a cuestionar nuestros métodos por la reciente avalancha que ha habido entre nuestras pacientes de embarazos múltiples. Ya escapamos por los pelos del desastre cuando se publicó aquel artículo sobre el uso indebido de los óvulos y esperma de donantes, y no podemos permitirnos más problemas; ni siquiera rumores. Necesitamos respuestas, Sara Beth, antes de que la prensa se entere de esto.

—Imagino que no sólo respuestas, sino también exculpar a la clínica de esas acusaciones.

—Bueno, sí, por supuesto, pero antes que nada tenemos que saber si en el pasado se ha falseado o filtrado información... o lo que sea. Y necesitamos saberlo ya.

—¿Y qué tengo yo que ver en todo eso?

Lisa apoyó los codos en la mesa.

—Queremos que ayudes a los doctores Bonner y Demetrios para que esa investigación se lleve a término cuanto antes, y que averigües si están haciendo algo para dilatar la investigación.

¿Iba a trabajar con el hombre del que se había enamorado a primera vista el día que lo conoció?

—Esto... Cuando dices «queremos»... ¿A quién te refieres?

—A Paul y a mí.

—¿Y por qué iban a querer Bonner y Demetrios alargar la investigación? Ellos no tuvieron nada que ver con el problema... si es que hubo un problema, porque de haber ocurrido fue antes de que los contratarais.

—Puede que porque la mera sospecha de un escándalo podría afectar a las donaciones y a las subvenciones que recibimos, lo que limitaría el trabajo de investigación científica que están haciendo... por no mencionar que dañaría la reputación y la credibilidad de la clínica —le explicó Lisa—. Si se hubieran llevado a cabo procedimientos poco éticos, nos quedaríamos sin financiación, y tendríamos que prescindir de ellos. ¿Tú no alargarías el proceso si vieras que eso te podía pasar a ti?

Sara Beth no se veía capaz de algo así, pero no estaban hablando de ella.

—Entonces... ¿me estás pidiendo que los espíe?

—Yo no lo llamaría así. Simplemente vamos a azuzarlos un poco para que no se duerman y evitar que nos quememos. Tú estás muy unida a esta clínica y sé que le estás muy agradecida a mi padre. Estoy segura de que esto te preocupa tanto como a mí.

—Desde luego —asintió Sara Beth.

El doctor Gerald Armstrong, el padre de Lisa, había sido muy generoso con su madre, que había podido jubilarse antes de tiempo y con una buena pensión, y con ella también se había portado bien.

—Y sé que nunca me fallarías —añadió Lisa.

—Pues claro que no. Ni a Paul tampoco. Pero sabes que no me gustan las mentiras ni los engaños.

La mayor parte de su vida a Sara Beth le había atormentado el no saber quién era su padre, y se sentía tremendamente engañada por ello. Lo único que sabía era que había sido un individuo que había donado su esperma en el Instituto Armstrong, la clínica fundada por el padre de Lisa, a quien ella cariñosamente llamaba el doctor G.

Los donantes anónimos no regalaban ositos de peluche ni chucherías por San Valentín. Ni mandaban tarjetas de felicitación el día de sus cumpleaños. Ni se disfrazaban de Papá Noel en Navidad. Ni arropaban a las niñas cuando se iban a la cama. Sólo los padres hacían eso.

—Lo sé —dijo Lisa—, y por eso te lo pido. Podrías destapar un engaño; ¿no te parece eso razón suficiente para hacerlo?

Sara Beth fue hasta la ventana, pero no se fijó en nada de lo que se veía a través de ella. Estaba pensando, preguntándose si podría hacer lo que Lisa estaba pidiéndole.

Su amiga fue junto a ella.

—Eres nuestros ojos y oídos, un puente entre los tratamientos médicos y la investigación de nuevas técnicas que hacemos aquí. Cuando has visto algo que te parecía que requería nuestra atención nunca has dudado en decírmelo. La única diferencia es que esta vez somos nosotros quienes te estamos pidiendo que observes y nos informes de algo específico. Por lo demás, no es más que trabajo, como siempre.

En eso Lisa tenía razón.

—¿Y si no me quieren a bordo?

—No les daremos elección.

—¿Y cómo esperas que funcione si no cooperan?

—¿Desde cuándo te preocupas tanto por todo? —replicó Lisa ladeando la cabeza—. Siempre habías sido optimista y aventurera. ¿Qué te ocurre?

Sara Beth no podía contarle lo que estaba ocurriendo, esa vez no, porque ni ella misma estaba segura. Sólo sabía que últimamente, y sobre todo ese día, había estado sintiéndose algo perdida, excluida.

Y sola. Echaba en falta al padre que no había conocido, y ansiaba que hubiese un hombre en su vida también, un hombre al que amar, un hombre que se convirtiese en el padre de los hijos que la vida quisiese darles.

Le encantaba su trabajo, pero no quería acabar como su madre, que nunca se había casado porque había vivido por y para su trabajo. Lo malo era que ya se veía siguiendo los pasos de su madre. ¡Si hasta había sido ascendida a enfermera jefe, como ella! ¿Qué había sido de Sara Beth, la aventurera?

Hacer de espía por una buena causa sería algo así como una aventura, se dijo. Y la labor que desempeñaba la clínica bien merecía la pena. Hacían realidad el sueño de muchas parejas: poder tener un hijo.

—Está bien, lo haré.

—Gracias —un inmenso alivio tiñó la queda respuesta de Lisa—. Ven, vamos a hablar con el doctor Bonner.

Sara Beth apretó los labios para contener un «¡¿ahora?!». Habría preferido presentarse ante él como una profesional, con su uniforme, no vestida como iba: con pantalones de ciclista, una camiseta de la Universidad de Boston, y sus viejas y cómodas zapatillas de deporte. Además se había dejado el pelo suelto en vez de recogérselo, como hacía normalmente.

No, presentarse así ante él no era la mejor manera de comenzar una labor de colaboración, no si quería mantener una relación profesional con él.

Aun así, Sara Beth siguió a Lisa, caminando en silencio junto a ella por los amplios pasillos del edificio, pasando por delante del área administrativa, por delante de las consultas de los médicos y las salas de espera. Durante la semana, esos pasillos se llenaban de vida con el personal yendo de un lado a otro. No es que armasen bullicio, pues su trabajo era demasiado importante como para que se lo tomaran con frivolidad, pero sí había buen ambiente porque a los empleados se los escogía no sólo por su currículum sino también por su personalidad.

Sara Beth sólo conocía al doctor Bonner de vista, de haberse cruzado con él por los pasillos y de haberlo visto a través de los cristales del laboratorio donde él realizaba sus investigaciones.

Su compañero Chance Demetrios era mucho más sociable y hablador, y no trabajaba sólo como investigador, sino que también ejercía como médico. Ella solía asistir a éste en sus labores de obstetricia, pero lógicamente no tenía trato alguno con el doctor Ted Bonner, que según parecía había decidido que lo suyo era el trabajo de laboratorio y no con pacientes. Y quizá fuera lo mejor, porque si era tan directo y franco como decían, seguramente no era la clase de persona capaz de inspirar confianza a los pacientes ni de aplacar sus miedos.

O al menos eso era lo que se decía de él. Como Sara Beth no había cruzado con él más de dos palabras, no podía constatar si era cierto. De hecho, había evitado tener una conversación con él porque cuando Ted Bonner estaba cerca se quedaba sin palabras, algo que nunca le había pasado con nadie. Y siempre le entraban ganas de apartarle el cabello de la frente con los dedos.

Cuando llegaron al laboratorio, se quedaron frente al cristal y miraron a través de él al hombre que estaba allí dentro. Alto, guapo y moreno podía sonar a cliché, pero aquella descripción le iba al pelo. Y hablando de pelo... lo tenía un poco largo, aunque seguramente sólo por dejadez. Cuando iba al peluquero aparecía por la clínica con el pelo muy corto, y Sara Beth estaba segura de que pedía que se lo cortasen tanto para no tener que molestarse en ir más a menudo.

Era el estereotipo de científico despistado: gafas, bata blanca de laboratorio, camisa blanca o azul y unos pantalones oscuros.

Sara Beth no debería encontrarlo sexy, pero no podía evitarlo. Había oído que a menudo se olvidaba de almorzar, lo que probablemente explicaba que estuviese tan delgado y hacía que pareciese más alto del metro ochenta que medía.

Lisa golpeó el cristal con los nudillos, y al ver que él continuaba con lo que estaba haciendo, introduciendo datos en su ordenador, volvió a golpearlo. Ted siguió a lo suyo. Sara Beth lo escudriñó a través del cristal, intentando ver si llevaba auriculares. Quizá estuviera oyendo música. Al fin y al cabo sólo tenía treinta y dos años, y a esa edad mucha gente trabajaba con música de fondo a todo volumen. Sin embargo, no vio auriculares en sus orejas, ni cables colgando.

—Dejémoslo para mañana —le dijo a Lisa, tirándole del brazo—. Parece muy metido en lo que está haciendo.

—Me pregunto si oiría la alarma de incendios...

Sara Beth se quedó mirando a su amiga con estupor.

—¿No irás a...?

—Pues claro que no —respondió Lisa riéndose—. Sólo estaba pensando en voz alta. Ya sabes, qué pasaría si hubiese un incendio. ¿Lograría escapar a tiempo o no se enteraría siquiera y se quedaría ahí sentado?

—No puede ser tan despistado. Anda, vámonos. Parece que está haciendo algo importante. No deberíamos molestarlo.

Pero Lisa no la escuchó, sino que tecleó el código de seguridad para desbloquear la puerta y entró. Sara Beth la siguió con un suspiro.

—Buenas tardes, doctor Bonner —lo saludó Lisa mientras se acercaban.

Él no pareció sobresaltarse, pero Sara Beth lo vio parpadear, y alzó una mano un instante antes de continuar tecleando.

Sara Beth paseó la vista por el laboratorio. Las dos mesas largas de las que disponía el laboratorio estaban perfectamente ordenadas. Todo parecía tener su sitio.

«¿Cómo puede ser que no tenga plan para esta noche?», se preguntó una vez más. Era joven, guapo, tenía un buen trabajo... Siempre había dado por hecho que debía ser un ligón, como su compañero, el doctor Demetrios.

—Buenas tardes, señorita Armstrong —dijo finalmente, volviéndose hacia Lisa—. Y buenas tardes a usted también, señorita O'Connell —añadió posando sus ojos en Sara Beth. La miró largamente, con la misma atención que le había dedicado a la pantalla del ordenador, haciéndola sentirse nerviosa. Era evidente que no era capaz de hacer dos cosas al mismo tiempo—. ¿En qué puedo ayudarlas?

Sara Beth observó fascinada como se quitaba las gafas para dejarlas sobre la mesa, y se pasaba una mano por el cabello castaño… justamente de la forma en la que le gustaría a ella hacer eso...

—Sé que se siente usted frustrado por no haber podido hallar aún respuesta a los problemas de los protocolos médicos de la clínica —le dijo Lisa.

—Ni lo imagina.

—Bien, pues... aquí le traigo a la caballería —respondió Lisa antes de volverse hacia Sara Beth—. Hemos decidido liberar a Sara Beth de algunas de sus tareas para que los ayude a usted y al doctor Demetrios en su investigación sobre esos problemas.

Ted Bonner permaneció un buen rato en silencio con una expresión insondable. Luego, dijo:

—Su ayuda es más que bienvenida.

«Ha sido demasiado fácil», pensó Sara Beth extrañada. Pero eso era bueno, ¿no? Si lograban trabajar juntos sin disensión entre ellos avanzarían más deprisa. Además, así quizá ella no se sentiría como si estuviera espiando. Y tal vez el corazón dejaría de latirle como un loco en su presencia.

—Sólo pongo una condición —añadió el doctor Bonner—. Que dejemos de hablarnos de usted y que me llaméis Ted.

Sara Beth esperó a que Lisa respondiera. El padre de ésta siempre había insistido en que hubiera un trato lo más profesional posible entre los miembros del personal de la clínica, pero ahora que estaba jubilado y enfermo apenas iba por allí.

Lisa relajó los hombros.

—De acuerdo, excepto delante de los pacientes —puntualizó.

—Me parece justo.

—¿Llamo yo a Demetrios para decírselo, o prefieres hacerlo tú? —le preguntó Lisa.

Por toda respuesta, Ted sacó el móvil de su bolsillo, pulsó una tecla y esperó.

—Hola, Chance. Espero no molestarte —dijo cuando su compañero contestó a su llamada. Éste le respondió algo y enarcó las cejas—. Ya. Bueno, seré breve: sólo quería que supieras que O'Connell va a ayudarnos para llegar al fondo del asunto en lo de los problemas con los protocolos de la clínica. ... Sí, Sara Beth. ... Sí, la pelirroja de pelo largo. ¿Acaso trabaja aquí alguna otra O'Connell? Trabajas con ella todos los... Ah, que era broma —bajó el teléfono un momento y se volvió—. ¿Cuándo empezamos?

—De inmediato —respondió Lisa por ella.

Sara Beth, que tenía su orgullo y no quería que supiera que no tenía plan para San Valentín, iba a decirle que al día siguiente, pero él se le adelantó.

—¿Te va bien mañana? —le preguntó—. Tengo planes para esta noche.

Vaya. Así que sí que tenía una cita...

—Perfecto.

—Mañana —le dijo a su compañero por el teléfono—. De acuerdo, lo haré. Hasta luego —guardó el móvil—. Me ha pedido que te dé las gracias por ayudarnos —le dijo a Sara Beth.

—Bueno, os dejo para que os pongáis de acuerdo en cómo vais a organizaros —anunció Lisa, antes de dirigirse hacia la puerta—. Sara Beth, puedes descontar de tu horario entre diez y quince horas a la semana para dedicarlas a esto.

Y dicho eso se marchó, dejándolos a solas. Sara Beth inspiró nerviosa. Ahora no tendría más remedio que hablar con él...

—Estoy deseando que empecemos —le dijo, entrelazando los dedos—. Espero poder ser de ayuda y que encontremos las respuestas que buscamos.

—Yo también lo espero —respondió él—. Es bastante frustrante lo poco que hemos avanzado. Como científico mi trabajo es descubrir la verdad.

El modo en que lo dijo hizo que pareciera un superhéroe, un hombre para el que la ética lo era todo, para quien la verdad era más importante que ninguna otra cosa.

—¿Y cómo puedo ayudar? —inquirió ella.

—Pues... en realidad se trata de una tarea bastante pesada y tediosa, pero no hay otro modo de dar con las respuestas que buscamos. Necesitamos averiguar si los médicos que trabajaban antes en la clínica implantaban demasiados embriones, o si manipulaban las estadísticas para aumentar el porcentaje de éxitos que obtenían. Hasta ahora hemos comprobado los registros informatizados más recientes, pero tendremos que pasar bastante tiempo en el archivo del sótano para comprobar los expedientes que no están en la base de datos.

¿El archivo del sótano? Todo lo demás que le había dicho Ted fue a parar a un rincón de su mente. El archivo del sótano... Por fin tenía un motivo para bajar allí...

El corazón le martilleaba en el pecho. Lo que le habían negado durante tanto tiempo por fin iba a estar a su alcance: el expediente de su madre, que probablemente contenía los detalles de la inseminación artificial a la que se había sometido, estaba allí.

Había estado a punto de pedirle a Lisa una infinidad de veces que la ayudase a encontrar ese expediente, pero al final siempre desistía por temor a perder su amistad. Lisa no permitiría a nadie acceder a esa información porque era confidencial; ni siquiera a su mejor amiga.

Pero ahora quizá pudiese averiguar el nombre del donante de esperma que le había dado la vida. ¿Y qué si no tenía planes para San Valentín? Aquél podía ser su día de suerte.

Capítulo 2

Cuando vio que Sara Beth había dejado de prestarle atención, Ted se calló. Era algo que solía ocurrirle cuando trataba de explicarle a un profano los detalles o los resultados de un experimento. Claro que aquél no era el caso. Sólo había estado diciéndole de qué tareas podía ocuparse para acelerar la investigación, pero Sara Beth se había quedado mirándolo, como embobada. ¿Debería esperar a que volviera a la realidad, o intentar sacarla de su aturdimiento?

Aquel día se la veía distinta, más joven. Y se había dejado el pelo suelto; debía ser por eso. Normalmente lo llevaba recogido en una trenza, algo que iba más con su personalidad seria. Bueno, no es que fuera una mujer fría, pero sí era muy profesional. Siempre. O al menos con él. Al principio le había parecido tímida, pero había cambiado de opinión al verla interactuar con otros. Lo que lo desconcertaba era que siempre parecía estar evitándolo.

Aunque lo cierto era que él tampoco había hecho nada por propiciar un acercamiento. Se sentía atraído por ella, pero había visto lo que podía pasar cuando dos compañeros de trabajo iniciaban una relación, así que había decidido evitar incluso entablar conversación con ella para librarse de la tentación.

Cuando Chance y él habían ofrecido la oferta de trabajar allí, se había hecho la solemne promesa de que intentaría ser más sociable, pero su plan se había desbaratado casi de inmediato. Se había encontrado con unas estadísticas que no parecían posibles, que exageraban la tasa de éxito de los tratamientos de fertilidad, y aquello lo había llevado a cuestionar los protocolos de la clínica. Y aunque Chance y él no habían tenido nada que ver con ello, ahora tenían que desentrañar aquel asunto.

A él, que estaba investigando un método más eficaz para tratar la infertilidad masculina, el trabajo no le dejaba tiempo para nada más, y no tenía una vida fuera del laboratorio. No lograba entender cómo a Chance le quedaba tiempo para salir por ahí y divertirse.

Agitó la mano frente al rostro de Sara Beth, que dio un respingo y se sonrojó.

—Perdona, tenía la cabeza en otra parte. ¿Qué decías?

—Querías saber de qué tareas tendrías que ocuparte, y era eso lo que estaba explicándote.

—Ah. Sí. Bueno, lo que me preguntaba es qué se supone que tengo que buscar exactamente.

Ted le señaló una de las altas sillas del laboratorio para que tomara asiento, y él ocupó otra a su lado.

—¿Te ha puesto Lisa al corriente de lo que descubrimos Chance y yo?, ¿de lo que estamos intentando verificar?

—Algo me ha dicho, pero si pudieras detallármelo un poco...

Ted estaba distraído mirando sus pies, apoyados en el travesaño de la silla. Se le hacía raro verla con zapatillas de deporte, ella que siempre iba vestida de un modo impecable.

—¿Fuiste a la Universidad de Boston? —le preguntó, alzando la vista a su camiseta, decorada con el águila Baldwin, la mascota de la universidad.

Ella frunció el ceño ante el inesperado cambio de tema.

—Sí, estudié en la Escuela de Enfermería Connell. El Instituto Armstrong me concedió una beca.

—Más que concedértela, seguro que te la ganaste.

Sara Beth, que había estado tensa desde el momento en el que había entrado en el laboratorio, pareció relajarse un poco.

—Siempre me gustó estudiar —dijo encogiéndose de hombros.

—A mí también. De hecho, soy un ratón de biblioteca... o más bien de laboratorio.

Ella sonrió divertida, como si lo que acababa de decir fuera evidente. En fin, sí, probablemente lo era. Lo cierto era que prefería estar allí, en el laboratorio, a tener que tratar a diario con pacientes. Detestaba tener que dar malas noticias, y en una clínica como aquélla, donde se trataban problemas de infertilidad, por desgracia, las malas noticias eran algo habitual. Sí, en el laboratorio era más feliz.

—Bueno, ibas a decirme qué habíais encontrado —le recordó Sara Beth.

—Al poco de que Chance y yo entráramos a trabajar aquí descubrimos que algunos de los protocolos del laboratorio no parecían haberse cumplido. En los registros informatizados faltaban datos, y las estadísticas no se ajustaban a los resultados. Y entonces, justo cuando estábamos investigando, la revista Salud al día publicó un reportaje en el que se acusaba a la clínica de haber cambiado el esperma y los óvulos de algunos pacientes por esperma y óvulos de donantes, lo cual planteaba interrogantes sobre la ética de quienes trabajamos aquí.

—Pero en ese reportaje no se mencionaba fuente alguna.

—Cierto. Se demostró que las acusaciones que vertía eran infundadas, y se publicó una rectificación, pero por esas fechas descubrimos que las fecundaciones in vitro que se habían practicado aquí en los últimos años habían dado lugar a un número inusitado de embarazos múltiples.

—¿Y qué significa eso?

—Significa que esas cifras tan elevadas podrían no ser casuales, sino que se pretendía que la tasa de éxito de los tratamientos de fertilidad de la clínica era mayor de lo que en realidad es. Hay una serie de protocolos, como el número de embriones que se le implantan a una mujer, y da la impresión de que algunos de esos protocolos se ignoraron. La cuestión es que por esas elevadas estadísticas de éxito la clínica obtuvo muchas más donaciones privadas y fondos públicos. Ahora se están cuestionando esas cifras, y con toda la razón.

Lo que no le dijo a Sara Beth era que a cada paso que había dado para intentar desentrañar el asunto, se había topado con la oposición de Derek Armstrong, el hermano de Paul y Lisa, el director financiero de la clínica. Chance era la única persona a la que se lo había dicho. No podía acusarlo sin pruebas, pero sospechaba que Derek estaba implicado de alguna manera, ya fuera porque había actuado como encubridor de los hechos... o algo peor.

—Bien, pues para empezar —continuó Ted—, tendremos que averiguar si esas estadísticas son auténticas o se pueden desmontar. Luego habrá que redactar un manual de buenas prácticas de los protocolos de laboratorio para que, si alguien vuelve a poner en tela de juicio a la clínica, estemos preparados para responder. Y necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir. La reputación de la clínica está en juego, pero también el que yo pueda continuar con mis investigaciones.

Sara Beth se frotó las manos, como si estuviese ansiosa por empezar.

—Miraré cómo tengo mi agenda para el resto de la semana y veré qué puedo hacer para reorganizarme. ¿Prefieres que trabajemos en esto por las mañanas o por las tardes?

—A primera hora de la mañana sería lo mejor.

Sara Beth se bajó de la silla y le tendió la mano.

—Bueno, pues nos vemos mañana.

Él se quedó sentado mientras le estrechaba la mano. La mano de Sara Beth era pequeña comparada con la suya, y tan cálida..., pero el apretón fue un apretón firme, lleno de seguridad. Una de las cosas que más valoraba en la gente era que fuesen profesionales y competentes en su trabajo, y estaba seguro de que si la habían ascendido a enfermera jefe era porque valía mucho.

—Estoy deseando trabajar contigo, Sara Beth.

—Gracias, lo mismo digo.

Ted la creyó. La expresión de su rostro lo reflejaba, como si estuviera ansiosa por empezar cuanto antes. Y eso que le había explicado que iba a ser una tarea bastante tediosa con lo de tener que bajar al archivo del sótano y mirar expediente por expediente... En fin, ya lo comprobaría ella de primera mano.

—Que pases buena tarde —le dijo.

—Tú también.

Sara Beth se dirigió a la puerta, pero a medio camino se volvió hacia él y andando de espaldas, añadió:

—Ah, y feliz San Valentín.

¿San Valen...? Diablos.

—Oh. Em... sí, feliz San Valentín —respondió Ted, pero ella ya había salido, cerrando la puerta tras de sí.

Diablos. Había vuelto a olvidarse. Miró su reloj. Había pensado salir hacía ya una hora para comprar un regalo. ¿Y ahora qué? Aparte de los regalos típicos y nada creativos de San Valentín que vendían en los supermercados, ¿qué podía comprar? Hasta entonces, aprovechando la excusa de que vivía en San Francisco, se había limitado a mandar unas flores, pero ahora estaba en Boston, donde vivía su familia, y no podía hacer lo mismo. Tenía que llevar un regalo especial.

A través del cristal del laboratorio vio a Sara Beth alejarse por el pasillo con Lisa. Estaba riéndose mientras sujetaba su casco de ciclista contra el pecho. Parecía tan distinta de la chica que acababa de salir por la puerta...

De pronto se le ocurrió algo, y trazó un plan en su mente. Quizá Sara Beth podría ayudarlo.

Apagó el ordenador, colgó la bata en un perchero, y salió a toda prisa. Lisa se alejaba en su coche justo cuando llegó al aparcamiento, pero Sara Beth aún no se había ido. Estaba de pie, a horcajadas de su bicicleta, abrochándose el casco. Una expresión de sorpresa, y cierto recelo, cruzó por su rostro al verlo bajar las escaleras hacia ella.

—Sé que apenas nos conocemos —le dijo Ted—, pero quería pedirte un favor.

—¿De qué se trata? —inquirió ella despacio, curiosa.

—Es la primera vez que voy a casa de mis padres por San Valentín desde que acabé el instituto —le explicó él—. Me han invitado a cenar y tengo que estar allí dentro de cuarenta y cinco minutos. Y tengo que llevarle un regalo a mis padres.

—Oh. Bueno, seguro que en cualquier mercado podrás comprar un ramo de rosas.

—Lo sé, pero es que si le llevo rosas mi madre dirá: «qué bonitas» y ahí se acabará todo. Quiero impresionarlos, y... me gustaría que tú fueras mi regalo.

Sara Beth lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Perdón?

Ted estaba seguro de que si no hubiese sido por que estaba subida en la bicicleta, habría retrocedido unos cuantos pasos pensando que era un científico chiflado.

—Es que si piensan que estoy saliendo con alguien se sentirán más felices que con cualquier regalo que pueda hacerles —le explicó él. Le pareció que suplicar sería demasiado, pero apeló a la ternura inherente al género femenino—. Sé que lo que te estoy pidiendo es un favor enorme, y no tienes por qué decir que sí. En fin, seguro que ya tienes planes y...

¿Cómo no iba a tener planes? Una mujer tan atractiva como ella... De pronto se sintió ridículo por estar pidiéndole aquello.

—La verdad es que no, pero no creo que nos dé tiempo teniendo en cuenta que tendría que volver a casa para arreglarme.

—Oh, no es una cena formal. Yo voy a ir con lo que llevo puesto y una chaqueta de sport.

Ella lo miró vacilante.

—Te llevaré a casa y así llegaremos a tiempo —la instó él, señalando su coche con la cabeza—; podemos poner la bicicleta en la baca.

Quince minutos después llegaron a la casa victoriana de varios pisos donde vivía Sara Beth. Ted le dijo que mientras ella se arreglaba iría a buscar un sitio para aparcar, y que volvería con su bicicleta. A Sara Beth apenas le dio tiempo de decirle cuál era su apartamento antes de que él volviera a subirse al coche.

Ted tuvo suerte, porque a sólo una manzana de allí vio que un conductor salía y pudo ocupar su sitio. Después de aparcar bajó la bicicleta de la baca del coche, y subió con ella al apartamento de Sara Beth, cuya puerta estaba entornada.

Entró y encontró a Sara Beth quitándose las zapatillas de deporte en el vestíbulo.

—¿Dónde quieres que te la deje? —le preguntó.

Ella le señaló un rincón del salón y le dijo:

—Me cambio y vuelvo enseguida. Corrió al dormitorio al final del pasillo y cerró tras de sí.

Ted dejó la bicicleta donde le había dicho, y paseó la mirada por el salón, que se conectaba a través de dos arcos con la cocina y el comedor. La casa debía haber sido construida a finales del XIX, pero parecía que hubiera sido remodelada recientemente a juzgar por los suelos de madera y la moderna cocina. Y todo el apartamento tenía un aire femenino, con flores, objetos de cerámica y colores brillantes, y también acogedor. El sofá, por ejemplo, parecía muy cómodo, y le entraban ganas a uno de sentarse en él de sólo mirarlo.

Tenía una buena vista de la calle, pensó acercándose a la ventana. La mayor parte de las casas de la calle eran de la misma época, algunas mejor cuidadas que otras. Y era una zona muy bien comunicada: podía tomar el metro o el autobús para ir a trabajar, aunque el autobús era más práctico y...

De pronto su mente saltó al trabajo, algo que solía ocurrirle a menudo. Un momento... ¿Y si incluyese en sus cálculos el doble de enzima primaria? Agarró una libreta y un bolígrafo de la encimera de la cocina, y empezó a garabatear notas, abstrayéndose en aquella posibilidad que no se le había ocurrido antes. Una palmada en el hombro lo devolvió a la realidad.

Se volvió tan deprisa que golpeó con el hombro a Sara Beth y casi la derribó. Ella dio un gritito y se tambaleó hacia atrás agarrándose la barbilla, dolorida. Él la asió por el brazo para que no se cayera, pero sin querer el dorso de su mano presionó uno de sus senos, y lo notó firme... y sorprendentemente turgente para una mujer de baja estatura y constitución delicada como ella.

La soltó y ella se irguió con las mejillas sonrosadas mientras se frotaba la barbilla con la mano.

—Perdona, Sara Beth, no te había oído —le dijo Ted señalando la libreta en la que había estado garabateando—. ¿Estás bien? ¿Quieres que le eche un vistazo a eso?

—No, estoy bien.

—Soy médico, ¿sabes?

—Y yo enfermera —replicó ella, fingiéndose ofendida. Ted sonrió y apartó la mano de Sara Beth para examinar su barbilla.

—Mueve la mandíbula —le pidió después de palpársela con los pulgares. Un aroma a limón que parecía provenir de Sara Beth asaltó sus sentidos, y sin darse cuenta se inclinó hacia delante—. ¿Te molesta?

—Estoy bien, de verdad —insistió ella.

Dio un paso atrás, apartándose de él, y Ted pudo mirarla bien. Se había puesto un sencillo vestido negro de manga larga con un escote ni muy cerrado ni muy pronunciado, un medallón de oro adornaba su cuello, se había dejado suelto el cabello pelirrojo, y los zapatos de tacón que calzaban sus pies la hacían parecer un poco más alta. Probablemente por eso la había golpeado al volverse.

—Estás muy guapa —le dijo, aunque eso era quedarse corto.

—Gracias —Sara Beth frunció el ceño—. ¿Estás seguro de que esto saldrá bien? Será difícil fingir que estamos saliendo cuando apenas sabemos nada el uno del otro.

—Podemos ponernos al tanto de lo básico en el trayecto a casa de mis padres. Si les decimos que llevamos poco tiempo saliendo no esperarán que lo sepamos todo sobre el otro.

—Supongo que en eso tienes razón —respondió ella, tomando su bolso y sus llaves—. Puede ser divertido.

—¿Tú crees?

Sara Beth asintió.

—Pues claro, soy toda una aventurera.

A Ted le pareció atractivo el brillo travieso en sus ojos. Las mujeres con las que solía salir eran siempre tan serias...

¿Eh? Un momento, aquélla no era una cita de verdad, se recordó. Sara Beth sólo estaba haciéndole un favor. No habría beso delante de su puerta cuando la llevase de vuelta, ni tendría el dilema de «¿cuánto debería esperar para llamarla?». La vería en el trabajo al día siguiente, le daría otra vez las gracias, y cada cual volvería a su rutina. Era un buen plan, un plan sólido, y a él le gustaba planificar las cosas para evitarse sorpresas.

—¿Y qué les dirás cuándo «rompamos»? —le preguntó Sara Beth cuando iban caminando hacia el sitio donde había aparcado.

—Que te hartaste porque no te prestaba atención.

«Como de costumbre». Era la queja más común que solían tener de él las mujeres que habían pasado por su vida: «Es como si te hubieras olvidado de que existo».

No lo hacía intencionadamente; era algo que no podía evitar. Estaba muy volcado en su trabajo, y tenía una razón para querer encontrar pronto una solución a la infertilidad en los hombres. Una razón de peso.

Bueno, si lo conseguía se beneficiarían de ello muchos hombres, naturalmente, pero él quería hacerlo para ayudar a uno en concreto. De hecho, se había hecho la firme promesa de que dedicaría todo su tiempo y esfuerzo a aquella causa, y había decidido dejar aparcada su vida personal hasta que hubiera cumplido ese objetivo.

Aunque se sentía más preparado para casarse y tener hijos, eso podía esperar. No podía permitirse ninguna distracción, ni pedirle a una mujer que se sacrificase y fuese paciente sólo para que él pudiese cumplir ese objetivo.

Mientras atravesaban la ciudad, le hizo a Sara Beth un breve resumen de su vida.

—Soy hijo único. Mis padres son cariñosos, pero siempre han sido bastante estrictos conmigo. Yo era demasiado torpe para el baloncesto, aunque todo el mundo pensaba que debería dárseme bien por mi estatura. Era un cerebrito, un rarito, que participaba en todos los concursos de ciencias.

—Y seguro que siempre ganabas y sacabas sobresaliente en todo —adivinó Sara Beth.

Ted se encogió de hombros. Alardear no iba con él.

—Cuando acabé el instituto quería tener un poco de independencia, así que me matriculé en Stanford. Y allí conocí a Chance. Éramos opuestos en muchos sentidos, pero los dos queríamos cambiar las cosas, y formamos equipo en el laboratorio del Breyer Medical Center de San Francisco. Hicimos algunos avances, pero no disponíamos de la libertad que necesitábamos para trabajar. Por eso, cuando Paul Armstrong nos ofreció la posibilidad de trabajar en su clínica, aceptamos —y lo habían hecho de inmediato, sin vacilar—. ¿Y tú? ¿Qué me cuentas de ti?

—Yo también soy hija única. Mi madre intentó educarme como a una señorita, pero yo era una cabra loca. Me encantaban los deportes, y jugué en el equipo de fútbol desde los cinco años hasta que acabé el instituto. Yo no tenía prisa por independizarme, así que me matriculé aquí, en la Universidad de Boston. Bueno, gracias a la beca que me concedió el Instituto Armstrong, como ya te he contado. Y llevo trabajando allí desde los dieciséis años. Empecé a tiempo parcial, haciendo tareas administrativas, y no he trabajado en ningún otro sitio.

—Entonces, ¿trabajas en la clínica porque te sientes en deuda con ellos? Sara Beth se quedó callada un momento antes de responder.

—Bueno, supongo que en parte sí, pero también creo que la labor que hace el Instituto Armstrong es muy importante, y me siento cómoda trabajando allí. Lisa y yo somos amigas desde pequeñas; es mi mejor amiga y de niña pasaba mucho tiempo en su casa. Conozco a sus hermanos y a su hermana, su padre siempre ha sido muy amable conmigo, y a mi madre le encantaba trabajar para él. De hecho, fue su primera empleada, su mano derecha además de su enfermera hasta que el negocio empezó a crecer de tal modo que necesitaron contratar a más gente.

Siguieron intercambiando información, y cuando unos minutos después, Ted torció para entrar en una calle y Sara Beth vio que estaba disminuyendo la velocidad, como si hubieran llegado a su destino, se irguió en el asiento y le preguntó:

—Em... ¿Dónde estamos?

—Mount Vernon Square.

—¿Mount Vernon Square? ¿En el barrio de Beacon Hill? —inquirió, casi horrorizada.

—Sí.

—Oh. ¿Y tú vives en...?

—En Back Bay.

Sara Beth cerró los ojos un instante antes de bajar la vista a su vestido.

—¿Y seguro que así voy bien vestida para la ocasión?

—Pues claro que vas bien —respondió él.

Y estuvo a punto de añadir «Estás preciosa», pero no lo dijo porque estaba seguro de que no lo creería.

Como tenía una llave de la casa, no llamó al timbre, sino que abrió la puerta y condujo a Sara Beth al salón, donde se oían voces. Le puso la mano en el hueco de la espalda y, al notar lo tensa que estaba, le dijo al oído:

—Los invitados no entran en el menú, no te preocupes.

A Sara Beth se le escapó una risita temblorosa.

—Los dejamos para los postres —añadió él con un guiño.

Cuando entraron en el salón, la conversación se detuvo. Los padres de Ted estaban sentados en un sofá... pero no estaban solos.

Capítulo 3

Sara Beth sintió deseos de darle un codazo a Ted en las costillas. Era evidente que no le había dicho a sus padres que iba a llevar a alguien a cenar, porque nada más verlos miraron rápidamente a una mujer de la edad de Ted sentada en un sillón de orejas y ataviada con un ceñido vestido rojo pasión. Era rubia, curvilínea, tenía un porte regio, y daba la impresión de haberse criado entre algodones.

—Cariño, has traído una invitada —dijo la madre de Ted, mientras su padre se levantaba para acercarse a ellos—. Qué sorpresa tan agradable.

A Sara Beth le dio la impresión de que parecía sincera.

Ted le estrechó la mano a su padre.

—Bueno, eso es lo que esperaba; sorprenderos. Papá, mamá, os presento a Sara Beth O'Connell. Sara Beth, éstos son mis padres, Brant y Penny, y ella es una amiga de la familia, Tricia Trahearn.

Sara Beth notó la fría y analizadora mirada de Tricia cuando se dieron la mano.

—Hacía mucho que no nos veíamos, Tricia. ¿Cómo estás? —la saludó Ted.

A Sara Beth le pareció que le sostuvo la mano más tiempo del estrictamente necesario. ¿O era ella quien se resistía a soltar la mano de él?

—Bien, gracias. ¿Y tú? Yo te veo muy bien.

—No me puedo quejar —respondió él antes de acercarse a su madre para inclinarse y besarla en la mejilla—. Feliz aniversario, mamá.

Sara Beth dio un respingo y miró a Ted irritada. Cuando estuviesen a solas iba a decirle un par de cosas. ¿Cómo no se le había ocurrido contarle que era el aniversario de sus padres?

—Gracias, cariño —le dijo la señora Bonner antes de alzar su copa en dirección a su esposo—. Treinta y cuatro años. Qué rápido pasa el tiempo.

El único sitio libre era otro sofá frente a los padres de Ted. Éste condujo hasta allí a Sara Beth, que a pesar de su enfado se merecía una medalla por estar manteniendo el tipo y una expresión neutral. Había aceptado acompañarlo por hacerle un favor, pero ahora se sentía como una intrusa.

Y la culpa era del doctor Bonner. ¿No la había advertido su madre que se andase con cuidado con los médicos? Los médicos vivían en un mundo propio, le había dicho siempre. Y ésa era una de las razones por las que se había mantenido alejada de Ted Bonner hasta entonces, para no sucumbir a la embriagadora atracción que había sentido por él desde el primer momento.

—Imagino que un Glenfiddich con hielo como siempre para ti, ¿no, hijo? —le preguntó el señor Bonner a Ted. Cuando éste asintió, se volvió hacia Sara Beth—. ¿Y tú, Sara Beth, qué quieres?

«Echarle por la cabeza una de esas caras botellas de whisky a su hijo».

—Vino blanco estaría bien, gracias.

Brant Bonner fue al mueble-bar y volvió con sus copas. Durante un buen rato nadie dijo nada, y la situación se hizo más incómoda por momentos. Sara Beth no se atrevía a mirar a la sexy Tricia Trahearn, pero podía sentir la mirada intrigada de ésta sobre ella. O quizá era a Ted a quien estaba mirando. En cualquier caso estaba mirando hacia allí y no apartaba la vista.

Pensó en lo irritada que debía estar la madre de Ted. Ahora no sólo tendría que poner otro plato en la mesa, sino que además serían número impar en vez de par.

—Tricia está en la ciudad porque ha venido a pasar una temporada con sus padres —dijo Penny Bonner rompiendo el silencio—. Va a quedarse todo el mes.

Ted le había dicho en el coche que «Penny» era un diminutivo de Penélope y que tanto ella como su padre eran bostonianos de rancio abolengo. De hecho, el primer antepasado del que tenían constancia por línea paterna, un tal James Bonner, había llegado a América a bordo del Truelove en 1623 y se había establecido en Boston. Según parecía, su madre también tenía una extensa genealogía debidamente documentada a lo largo de los siglos, y él mismo se llamaba Theodore por un antepasado. «Podía haber sido peor», le había confiado. «Tengo varios antepasados que se llamaban Percival».

—¿Cómo están tus padres? —le preguntó Ted a Tricia antes de tomar un sorbo de su copa.

—Decepcionados conmigo, como siempre.

—¿Por qué?

Ella descruzó las piernas y volvió a cruzarlas.

—Porque aún no me he casado ni he procreado —respondió con una sonrisa sarcástica—. ¿Pero qué te voy a contar a ti? Seguro que tus padres también están siempre atosigándote con

A Sara Beth no le gustó la falta de sutileza de Tricia, y tampoco la familiaridad con que trataba a Ted, pero éste sonrió y le dijo:

—Tricia es juez. La juez más joven de la judicatura.

¿Cómo no? Seguro que todos los conocidos de Ted ocupaban puestos con mucho poder e influencia. Sara Beth se sentía orgullosa de quién era y de lo que había conseguido en la vida, pero aquello era como un mundo totalmente ajeno para ella.

—Juez interina —puntualizó Tricia—. No de aquí, sino de Vermont. Veremos que pasa cuando lleguen las elecciones.

—Seguro que ganarás por una victoria aplastante —dijo Penny—, pero para tu información, nosotros no atosigamos a Ted para que se case y procree, ¿verdad que no, cariño?

—Tendríamos que definir qué se entiende por «atosigar» —respondió Ted con una sonrisa traviesa.

Su padre se rió.

—Bueno, ¿y dónde os conocisteis Sara Beth y tú? —inquirió su madre.

—Es enfermera jefe en el Instituto Armstrong.

—¿Trabajáis juntos?

—No exactamente. Yo me dedico a la investigación, y ella trabaja con los pacientes —le contestó Ted.

—¿Asistes en los partos? —le preguntó Tricia a Sara Beth.

—No atendemos partos en la clínica, sino en el hospital que hay al lado. Se necesita personal y equipo especializado porque muy a menudo tenemos partos múltiples. Pero sí, a veces asisto en los partos. Algunas de nuestras pacientes se sienten más tranquilas teniendo cerca una cara conocida —explicó Sara Beth.

—¿Y te gusta tu trabajo? —le preguntó Penny.

—Sí, ya lo creo. Desde niña supe que era lo que quería hacer. Claro que supongo que estaba muy influida por mi madre, que fue la primera enfermera jefe que tuvo la clínica. Se jubiló hace poco.

—¿Y tu padre?, ¿a qué se dedica? ¿O está jubilado también? —inquirió Penny.

Sara Beth se preguntó si Ted sabría cuál era su historia. En el coche sólo había mencionado a su madre, y él no le había preguntado por su padre.

—Mi padre nunca ha formado parte de mi vida.

«Pero quizá llegue a serlo. Quizá pueda encontrarlo, después de todo. El archivo del sótano podría darme la respuesta...».

De pronto se dio cuenta del silencio que se había hecho en la habitación. Nadie sabía qué decir.

—Pero mi madre y yo estamos muy unidas. ¿Cómo se conocieron ustedes? —inquirió, desviando la conversación hacia los padres de Ted.

Brant puso su mano sobre la de Penny y la miró. Su rostro irradiaba cariño, y Sara Beth anheló tener a alguien que la mirara de esa manera. Por su trabajo había podido observar a muchas parejas, pero no solía ver esa clase de mirada, porque se trataba casi siempre de parejas que se encontraban bajo mucha presión: querían tener un hijo y no lo conseguían, o habían llegado al embarazo, pero les quedaban por delante varios meses de nervios e incertidumbre.

—Nuestras madres pertenecían a una asociación benéfica, la Junior League —dijo Penny—. Fue odio a primera vista.

—Sólo teníamos cuatro años. Era una mocosa insoportable —bromeó Brant.

—Igual que él —dijo Penny.

—¿Y cuándo cambió eso? —inquirió Sara Beth.

—El día que yo cumplí los dieciséis años —respondió Penny—. Sus padres lo obligaron a ir a mi fiesta de cumpleaños.

—Yo cumplí con mi deber y la saqué a bailar, una canción rápida, para no tener que tocarla, pero acabó enseguida y empezó una lenta.

—Y entonces se obró el milagro —dijo Penny con una sonrisa, mirando a su esposo con amor—. En cuanto nos tocamos...

—¡Pum! —exclamó su marido, y le acarició el cabello—. Yo le robé un beso... y me enamoré.

—Para mí fue igual —dijo Penny.

Sara Beth miró a Ted, pero éste tenía la mirada perdida. Probablemente estuviese dándole vueltas a alguna fórmula química en su cabeza, o quizá fuese que había oído demasiadas veces aquella historia como para que lo emocionase. A ella le parecía increíblemente romántica.

Cuando pasaron al comedor, la mesa ya estaba dispuesta. Louis, un criado bajo, delgado y tan mayor que tenía completamente blanco el poco pelo que le quedaba, les sirvió la opípara cena. Sara Beth se sintió algo abrumada y fuera de lugar con todo aquel lujo, pero cuando el anciano le guiñó un ojo y le sonrió, se relajó y disfrutó del salmón a la parrilla con salsa de lima y jengibre, los espárragos gratinados y el arroz integral con cebolleta. El postre consistió en una tarta de zanahoria, una tradición con la que al parecer cumplían cada año en su aniversario, porque era la tarta que se había servido en su banquete de bodas.

La conversación fue un cúmulo de preguntas, respuestas y recuerdos compartidos. Los constantes «¿Te acuerdas de...?» de Tricia dirigidos a Ted estaban poniendo de los nervios a Sara Beth, pero él no parecía darse cuenta.

—¿Te acuerdas de cuando fuimos con el velero hasta Providence? —le preguntó mientras Louis retiraba los platos del postre—. Volcamos, y él me salvó —le explicó a Sara Beth—. Mi héroe...

—¿Sabéis?, creo que ya hemos aburrido bastante a Sara Beth con nuestras historias —intervino Ted por fin, pasándole una mano por los hombros y mirándola con ternura.

Sara Beth sabía que era todo fingido, pero sintió un cosquilleo en el estómago y se le pasó el enfado.

—Bueno, deberíamos irnos ya —dijo Ted.

—Sí, yo también —afirmó Tricia, y se limpió los labios con unos toquecitos de la servilleta.

La despedida fue breve.

—Siento que Ted no los avisara de que iba a traerme con él —le dijo Sara Beth a Brant y a Penny.

—Oh, no te preocupes —replicó Penny—. Nos ha encantado conocerte.

Ted ayudó a Tricia a ponerse el abrigo, y los tres abandonaron la casa. Sara Beth imaginó que debían haber salido juntos en el instituto o algo así, pero por los «¿te acuerdas...?» de Tricia parecía que hacía bastante desde la última vez que se habían visto.

—Quizá si las dos le insistimos consigamos que Ted amueble por fin como es debido su loft —le dijo Tricia a Sara Beth mientras bajaban la pendiente de césped hasta la calle—. Penny dice que le recuerda a la habitación de un universitario. ¿A ti qué te parece?

Sara Beth se debatió un instante entre admitir o no que no había visto el sitio donde vivía su «novio».

—Bueno, es que el trabajo le quita tanto tiempo...

—Eso me dijo Penny. Me ha pedido que le eche una mano con la decoración; no se me da mal.

—No hace falta, ya sacaré tiempo —intervino Ted, rodeando los hombros de Sara Beth con el brazo.

—Tu madre dice que llevas meses poniendo esa excusa —replicó Tricia.

—Es que llevo meses queriendo hacerlo. En cuanto tenga un poco menos de trabajo me pondré con ello.

—Yo ya me he ofrecido a ayudarle a buscar los muebles —dijo Sara Beth, que estaba empezando a hartarse de la insistencia de Tricia.

Ted, muy metido en su papel, ni siquiera parpadeó al oírle decir aquella mentira, y se limitó a bajar el brazo a su cintura. Sara Beth se sintió como si el contacto de la mano de Ted sobre su cadera le quemara la piel. Era imposible que notara su mano con tanta intensidad a través del abrigo, lo sabía, pero aun así...

—¿Ah, sí? —inquirió Tricia enarcando las cejas. Miró a Sara Beth de arriba abajo, como si estuviera escaneándola en busca de un gen de decoradora y no viera ninguno—. ¿Por qué no me lo has dicho, Ted?

—Ya sabes como son los hombres —le dijo Sara Beth—. Cuando no son capaces de hacer algo solos nunca quieren admitirlo.

Ted se rió, y Sara Beth se sintió acalorada de repente a pesar del frío de la noche.

—Bueno, aquí me quedo yo —anunció Tricia, parándose junto a un BMW plateado—. Quizá podríamos quedar un día a almorzar —le dijo a Ted—. Para ponernos al día de nuestras cosas, por los viejos tiempos. Sólo como amigos, naturalmente —añadió mirando a Sara Beth.

¿Por los viejos tiempos? Sí, ya. Su interés en Ted era tan obvio como el pronunciado escote de su vestido, una invitación directa.

—La verdad es que no tengo mucho tiempo libre —se excusó él, y apretó su mano contra la cintura de Sara Beth, que apoyó la cabeza en su hombro y sonrió a Tricia.

—Bueno, seguro que los dos podremos encontrar un hueco en nuestra agenda —insistió Tricia—. A mis padres les encantaría verte.

—Ya veremos.

—Ted y yo nos conocemos desde niños —le explicó Tricia a Sara Beth—, igual que sus padres.

—Vaya, qué coincidencia. Aunque al final no acabasteis casándoos como ellos, claro —replicó Sara Beth, que ya estaba harta de ella.

—Buenas noches, Tricia —dijo Ted, dando por acabada la conversación.

Condujo a Sara Beth hasta donde había dejado el coche, y mantuvo la mano en su cintura aun cuando ya no era necesario.

—Gracias por el cable —le dijo Ted cuando se alejaban en el coche, un rato después—. Y por darte cuenta de que lo necesitaba.

—Parecías algo desesperado —contestó ella con una sonrisa—. No, es broma. ¿Cómo es ese loft donde vives?

—Es la planta superior de un antiguo almacén, y tiene una azotea ajardinada, aunque no subo nunca.

Sara Beth suspiró.

—Si yo tuviera un jardín, apenas pasaría tiempo dentro.

—¿No tienes jardín? Me pareció ver un jardín detrás de la casa.

—En realidad la casa no es mía; vivo de alquiler. El dueño es un investigador de la universidad de Harvard. Su campo es la horticultura y no deja que me acerque siquiera al jardín. Todo lo que tiene plantado son experimentos.

—¿Cuánto llevas viviendo allí?

—Tres años.

—Esta tarde me dio envidia ver tu sofá. Me recordó que tengo que comprar uno.

—¿Es verdad lo que dice tu madre, lo de que tu loft parece la habitación de un universitario?

—Bueno, es... minimalista.

Sara Beth sonrió divertida.

—La verdad es que podría pedir que me lo decoraran, ya sabes, una de esas agencias que tienen página en Internet, y me ahorraría el tener que ir tienda por tienda buscando muebles, pero no sé por qué siempre estoy aplazándolo. Chance también me da la lata con eso.

Sara Beth vaciló un buen rato antes de decirle:

—Imagino que no tienes visitas muy a menudo.

No sabía si le molestaría que se entrometiera en su intimidad.

—No, nunca llevo a nadie a casa. Debería invitar a los amigos que me han invitado a la suya, son las normas sociales que me metió mi madre en la cabeza, pero hasta que no la amueble no podré hacerlo.

—¿Con qué estilo te gustaría decorarla?

—No sé, minimalista pero acogedor. Tengo cuadros y adornos que he comprado o me han regalado, así que supongo que debería comprar muebles que fuesen con ellos.

Habían llegado a la casa de Sara Beth.

—¿Ves algún sitio donde pueda aparcar? —le preguntó Ted.

—No te molestes, para aquí mismo.

Ted detuvo el coche, pero se volvió hacia ella y le dijo:

—Si mi madre se entera de que no te he acompañado a la puerta puede matarme.

Sara Beth se rió.

—Bueno, como no está aquí no tiene por qué enterarse. Como intentes aparcar podemos tirarnos quince minutos dando vueltas. No hace falta que me acompañes a la puerta.

Y no era como si aquello hubiese sido una cita de verdad, añadió para sus adentros.

—Gracias por acompañarme —le dijo Ted—. Me has salvado el pellejo.

Alargó la mano para apartar un mechón de su rostro, y al bajarla sus dedos rozaron el cuello de Sara Beth, que se estremeció y contuvo el aliento.

El aire parecía haberse cargado de electricidad de repente. Ninguno de los dos se movió. Sara Beth quería besarlo, y vio como los ojos de él bajaban a sus labios.

«Muévete», se ordenó. «Bájate del coche y no mires atrás».

—Bueno, pues... mañana nos vemos —le dijo.

Ted se irguió carraspeando y asintió.

—Hasta mañana entonces —respondió con una sonrisa. Sara Beth se bajó del vehículo.

—Buenas noches.

—Esperaré a que hayas entrado.

Sara Beth asintió, y casi sintió cómo la seguía su mirada mientras pasaba entre dos coches aparcados junto a la acera y subía las escaleras de la entrada. ¿Debería volverse y agitar la mano? Pues claro que debería; se había comportado como un caballero. Tal y como lo pensó lo hizo, aunque en la oscuridad de la noche no él respondía.

Ya dentro, cerró la puerta y al apoyar la espalda contra ella vio que le temblaban las piernas. ¿Qué le estaba pasando? ¿Se estaba dejando influir por la romántica historia de amor de los padres de Ted? A ella le gustaría vivir un cuento de hadas como aquél, con el mismo final feliz. Era lo que siempre había soñado, pero... ¿con Ted? ¿Con un hombre con el que trabajaba? ¿Un médico?

Subió las escaleras, y entró en su apartamento sin molestarse en encender las luces; con la luz de la luna que entraba por las ventanas se veía bien. Se descalzó, colgó el abrigo en el armario, y se acurrucó en el sofá. Tenía el estómago lleno de mariposas y se notaba acalorada, excitada.

¿Cómo iba a trabajar con Ted cuando el solo roce de sus dedos la había dejado sin aliento?

En ese momento sonó el teléfono y al responder le tembló la voz.

—¿Diga?

—Soy Ted.

Con el corazón latiéndole como un loco, Sara Beth asió el teléfono con ambas manos.

—Ah, hola.

¿Podía ser que hubiese sentido lo mismo que ella?, ¿que él también la deseara?

—Perdona que te moleste. Es que acabo de acordarme de que me he dejado algo que anoté en la libreta que tienes en la cocina. ¿Podrías llevártelo mañana cuando vayas a la clínica?

Sara Beth cerró los ojos, decepcionada.

—Claro, no hay problema.

—Gracias. Hasta mañana.

—Adiós.

Había estado cruzándose con él por los pasillos durante meses y había sido capaz de controlar la atracción que sentía. ¿Por qué estaba reaccionando así ahora?, se preguntó confundida. Y luego estaba el hecho de que él no parecía haberse dado cuenta de que existía hasta ese día. ¿O es que había estado evitándola con tanto ahínco como ella a él?

De lo único de lo que estaba segura era de que en adelante tendría que tener mucho, pero que mucho cuidado. Lo primero, lo más importante era poder entrar en el archivo del sótano, y no podía dejar que esa atracción que sentía la distrajera de su objetivo.

Capítulo 4

Ted se hizo a un lado para que Chance pudiera mirar lo que quería mostrarle en la pantalla del ordenador.

—¿Y dices que esto se te ocurrió anoche? —le preguntó Chance.

—Sí, de pura casualidad.

—¿Cómo no nos habíamos dado cuenta antes? —dijo Chance dando un paso atrás para mirarlo—. Creo que vamos por el buen camino, Ted. Estamos a punto de conseguir algo grande.

—Puede ser.

Llevaban trabajando juntos tantos años que no necesitaban decir muchas palabras para comunicarse; eran capaces de interpretar de inmediato los pensamientos del otro por la expresión de su rostro. Chance sonrió y Ted se limitó a asentir con la cabeza. Dos reacciones tan opuestas como sus caracteres. A pesar de que tenían más o menos la misma estatura, y aunque los dos tenían los ojos marrones y el pelo castaño, Chance era de constitución robusta y era muy sociable. Además, era un rebelde y la oveja negra de su rica y prestigiosa familia, mientras que Ted por lo general era bastante acomodadizo.

Sí, eran opuestos en muchos aspectos, pero similares en lo que realmente importaba: una obsesión por encontrar un tratamiento viable para la infertilidad masculina, aunque ninguno le había contado al otro que razón tenía para ello. Y los dos eran cabezotas e independientes, lo que los convertía en un buen tándem: se complementaban y se equilibraban.

—¿Ha dicho Derek Armstrong algo respecto a lo de que Sara Beth vaya a trabajar con nosotros? —le preguntó Chance.

—No se ha pasado por aquí. Puede que aún no lo sepa —respondió Ted.

Sin embargo, estaba seguro de que algo tendría que decir. Desde el momento en que habían empezado a investigar aquellas supuestas irregularidades para salvar la reputación de la clínica, no había hecho más que meterse por medio.

—¿Has vuelto a pasar la noche aquí? —le preguntó Chance mientras encendía su ordenador.

Aquello le recordó a Ted que debía comprar una cama nueva, porque la que tenía era demasiado baja.

—No, fui a cenar a casa de mis padres. Era su aniversario. ¿Y tú? Ayer cuando te llamé parecías muy ocupado.

—Te daré un consejo, amigo mío: si vas a pedirle salir a una mujer, que vuestra primera cita no sea en San Valentín.

Ted adjuntó el archivo con la nueva hipótesis en un mensaje de correo y se lo envió a Chance.

—De acuerdo. ¿Por qué no?

—Porque se generan unas expectativas demasiado altas —respondió Chance.

—¿En qué sentido? ¿Rosas?, ¿bombones?, ¿sexo?

—Las tres cosas.

—¿Y quién esperaba demasiado: tú... o ella?

Chance se rió.

—Ella.

—¿Y no vas a volver a quedar con ella por eso? —inquirió Ted sorprendido—. ¿Tienes fiebre o algo así?

—Sí, algo así.

Ted se quedó mirando a Chance, pensativo, pero no dijo nada porque de pronto le llegó un aroma a limón, y vio que había entrado Sara Beth, vestida con su uniforme de camisa y pantalón en tonos azules y verdes.

Técnicamente habían tenido una cita de San Valentín, aunque sin rosas, bombones, ni sexo. Y sin expectativas por ninguna de las dos partes.

—Buenos días, doctores —los saludó, dejándole sobre la mesa con discreción un sobre, que supuso que contenía las notas que había garabateado la noche anterior en su cocina.

En realidad no la había llamado porque le hicieran falta, ya que tenía una memoria casi fotográfica, sino porque se había preocupado al ver que no se encendían las luces de su apartamento, y ésa había sido la única excusa que se le había ocurrido para averiguar si estaba bien.

—Buenos días, Sara Beth —respondió Chance—. Te agradecemos un montón que vayas a echarnos una mano.

—No hay de qué. Sé lo ansiosos que estáis de que la situación se aclare.

Ted no apartó los ojos de la pantalla de su ordenador, pero le dio los buenos días.

—Tu primera paciente acaba de llegar —le dijo Sara Beth a Chance.

Él guardó el documento que tenía abierto y apagó el ordenador.

—Gracias, Sara Beth. ¿Qué tal tu día de San Valentín?

Ted notó un tono vacilante en su voz cuando respondió, y se preguntó si Chance lo habría notado también.

—Em... bien, gracias. ¿Y el tuyo?

—La chica con la que había quedado no tenía sentido del humor.

—Vaya, qué lástima. Seguro que eso es muy importante para ti —comentó ella divertida.

Ted alzó la vista y el brillo en sus ojos lo dejó hipnotizado durante unos segundos.

Chance asintió con mucha solemnidad.

—Mi prioridad número uno. Eso y que sean pelirrojas.

—Ya.

—En serio —dijo Chance levantando la mano.

Sara Beth dio unos golpecitos en la esfera de su reloj con el índice.

—Ya me voy, ya me voy —rezongó Chance antes de dirigirse hacia la puerta—. Bueno, os veo luego.

La familiaridad que parecía haber entre ellos irritó a Ted.

—Vuelvo enseguida —le dijo a Sara Beth. Salió y siguió a Chance hasta darle alcance en el pasillo.

—Sara Beth va a trabajar con nosotros; deberías tratarla de un modo más profesional.

Chance enarcó las cejas.

—Yo llevo trabajando meses con ella, Ted. Nos gusta bromear. Imagino que sabes lo que es bromear, ¿no?

—No hay nada de malo en bromear, pero no flirtees con ella —replicó Ted. Sabía que estaba comportándose como un idiota, pero no podía evitarlo—. Ya tuviste problemas por eso una vez, ¿recuerdas?

Chance frunció el ceño y se acercó a Ted para decirle en voz baja:

—Como si pudiera olvidarme... Pero no hice nada malo entonces, y tampoco estoy haciendo nada malo ahora, así que déjame en paz —le espetó, y se alejó.

No era la primera discusión que tenían, y sin duda no sería la última, aunque normalmente sus disensiones tenían que ver con su trabajo de investigación científica, y la opinión de uno y otro acababa siendo probada o refutada, y disfrutaban con ello.

Esto era diferente. Nunca se metían en la vida personal del otro. Nunca habían tenido motivo alguno para hacerlo.

Ted se pasó las manos por el cabello, dándose unos segundos para alejar los pensamientos irracionales que habían invadido su mente e intentar hallar qué los había causado. La respuesta era sencilla: estaba celoso de lo fácil que le resultaba a Chance flirtear y bromear.

Claro que él podría aprender. Su reencuentro con Tricia la noche anterior le había recordado lo mucho que había progresado. Aunque en el instituto a los dos los habían etiquetado de «raritos», Tricia se había convertido en una mujer cuya belleza y elegancia estaban a la altura de la inteligencia que siempre había tenido. Y él también había mejorado: ahora ligaba sin siquiera intentarlo... aunque las mujeres se cansaban pronto de él.

—Ted, te estoy esperando para que empecemos —lo llamó Sara Beth, que había ido a asomarse a la puerta al ver que no volvía.

—Perdona —respondió él girándose. Entró de nuevo en el laboratorio y fue directo a una mesa que había en un rincón. Sobre ella había un ordenador encendido, y a su lado, en el suelo, varias cajas apiladas—. He hecho que nos suban algunas cajas del archivo del sótano —le explicó cuando ella se acercó. Abrió un documento en la pantalla del ordenador y se volvió hacia Sara Beth—. Lo que tienes que hacer es introducir en esta hoja de cálculo la información que necesitamos de esos expedientes.

Sara Beth se quedó mirando la pantalla, y de nuevo le llegó a Ted aquel aroma a limón, que volvió a distraerlo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que lo que olía tan bien era el cabello de Sara Beth.

—Pero esto podría hacerlo un grabador de datos —dijo ella vacilante.

—Bueno, en realidad es mucho más que introducir los datos. Además, no podemos encargarle esto a cualquiera, y hay que entender la información con la que se está tratando; no son sólo estadísticas. Buscamos la razón por la que ha habido tantos partos múltiples en los últimos años cuando antes no ocurría y los protocolos médicos que sigue la clínica son los mismos. No permitimos más de tres implantaciones, pero hemos tenido más gemelos y trillizos de lo que sería normal.

Sara Beth alzó la vista hacia él. Estaban tan cerca que Ted podía sentir el calor de su cuerpo, pero no se apartó. Y ella tampoco.

—Y supongo que como hubo mucho movimiento de personal cuando se jubiló el doctor Armstrong, y que muchas de las personas implicadas en este asunto ya no están, a Chance y a ti os han cargado con el muerto —aventuró ella.

—Más o menos. Chance y yo aceptamos la oferta de Paul de venir a trabajar aquí por la excelente reputación que tenía la clínica, y porque parecía que íbamos a contar con fondos prácticamente ilimitados para nuestra labor de investigación. Un escándalo, como éste que parece estar fraguándose, podría significar la pérdida de esos fondos, y eso daría al traste con nuestras investigaciones.

Se sintió tentado de apartar del rostro de Sara Beth un mechón que había escapado de su trenza, pero se contuvo.

—De acuerdo. ¿Qué es lo que tengo que buscar? Ted le explicó los puntos que debía revisar, y que debía anotar aparte todo lo que le pareciera sospechoso.

—Si te encuentras con algo que te parece que no tiene sentido o que no entra en ninguna de las categorías de la hoja de cálculo pregúntame.

Sara Beth asintió.

—Y cuando acabe con estas cajas, ¿tengo que bajar al sótano a por más? Quiero decir... ¿a qué fecha vamos a remontarnos?

—Aún no lo sabemos. Puede que acabemos introduciendo todos los datos de los expedientes que no están digitalizados. Debería haberse hecho mucho antes. El doctor Armstrong no lo creía necesario, pero Paul y Lisa quieren que la clínica cuente con un sistema de archivos completamente modernizado.

—Yo también creo que debe ser así.

Sara Beth se había puesto muy seria después de que se fuera Chance, y Ted no podía dejar de preguntarse el porqué de ese cambio.

—Gracias otra vez por lo de anoche, Sara Beth —le dijo—. Mis padres dejarán de darme la lata al menos por un tiempo.

—No fue nada —replicó ella apartando la vista—. ¿Tricia y tú salíais juntos?

Ted asintió.

—Estuvimos saliendo cuando íbamos al instituto.

De pronto recordó lo torpe que había sido su primer beso. Las gafas de ambos habían chocado, y él no sabía dónde poner las manos, así que ni siquiera lo había intentado. Mejoraron un poco con la técnica de «ensayo y error», pero no fue hasta que él salió con una chica mayor que él en su segundo curso de universidad cuando se dio cuenta de lo que había estado perdiéndose.

—¿Y desde entonces no habíais vuelto a veros?

—Sólo una vez, justo antes de que yo me licenciara en Stanford.

Y lo habían hecho. Ella, tan directa como siempre, le había confesado que había ido a la ciudad expresamente para eso. En lo físico había sido satisfactorio, pero a la vez se había sentido vacío por dentro. Era como si se hubieran sentido en la obligación de hacerlo para dejar su relación atrás y seguir adelante con sus vidas. Por eso el que ella hubiera mostrado interés por él la noche anterior lo había sorprendido y lo había hecho sentirse incómodo a partes iguales.

—A lo mejor algún día se convierte en la primera mujer en ocupar la presidencia de los Estados Unidos —dijo—. O cuando menos llegará a juez del Tribunal Supremo.

—Y tú podrás contar que la conociste antes de que se volviera importante e influyente —bromeó Sara Beth—. Los periodistas te perseguirán para que les concedas una entrevista y las fotos de vuestro álbum de graduación aparecerán en la prensa sensacionalista y se difundirán por la Red.

—El sueño de mi vida —contestó él con sorna.

Sara Beth se rió, y el sonido burbujeante de su risa penetró en su cuerpo, haciendo que lo recorriera un cosquilleo eléctrico. Recordó la firmeza de su seno cuando lo había rozado sin querer, la tentadora curva del hueco de su espalda...

¿Tentadora? Bueno, sí, difícilmente podría negarlo. Sara Beth era tentadora aún con el cabello recogido en una trenza y con el uniforme de la clínica.

—¿Vendrías de compras conmigo?

—¿Perdón?

Le gustaba cómo abría los ojos cuando se sorprendía, y cómo parpadeaba, moviendo sus largas y oscuras pestañas.

—He pensado ir a buscar algunos muebles este fin de semana. Sé que sólo dijiste lo de que ibas a echarme una mano con eso para que Tricia dejara de atosigarme, pero...

Sara Beth se quedó callada un buen rato, y finalmente respondió:

—¿Crees que es buena idea?

—Si no lo creyera no te lo estaría preguntando. ¿Por qué lo dices?

Ni se le había pasado por la cabeza que pudiera haber algún problema. Se le había ocurrido y le había preguntado.

—No sé, como trabajamos juntos y todo eso...

Ted no había esperado una negativa. Raramente pedía ayuda, pero no recordaba haber recibido nunca un «no» por respuesta.

—Bueno, si no quieres no tienes más que decirlo. No te estoy pidiendo una cita.

Sara Beth clavó su mirada en la de él.

—Estoy segura de que Tricia estaría encantada de acompañarte si le dijeras que has cambiado de opinión y se lo pidieras a ella. Parecía que estaba deseando.

—Si hubiera querido que me acompañara ella se lo habría pedido. Podría ser divertido. ¿No decías que tenías espíritu de aventurera? —la instó él para intentar convencerla.

Se quedaron mirándose el uno al otro, y Ted esperó una respuesta.

—De acuerdo —dijo ella finalmente—. Aunque tendré que ver antes tu loft para hacerme una idea de qué muebles irían bien. No estoy muy puesta en decoración.

—Es igual; tienes buen gusto. Bueno, probablemente cualquiera tenga mejor gusto que yo, pero tu apartamento es muy acogedor, y eso es lo que quiero yo, un ambiente acogedor.

—Y convertirlo en un sitio al que puedas invitar a la gente, supongo.

—Sí.

—Aunque en realidad no te gusten las visitas —añadió ella con un brillo burlón en los ojos.

Apenas se conocían, pero Sara Beth ya había adivinado qué clase de persona era. De hecho, si le había pedido que lo acompañara era porque se sentía a gusto con ella. Era una chica fácil de tratar, con la que uno podía relajarse... No, eso era una mentira como la copa de un pino. Sabía perfectamente que Sara Beth podía causarle problemas.

Capítulo 5

El martes a las seis de la tarde, cuando Sara Beth giró la llave en la cerradura y entró en el apartamento de su madre, no le llegó olor alguno de la cocina. Quizá fueran a cenar fuera.

—¡Mamá, ya estoy aquí! —llamó, y cerró tras de sí.

—Enseguida salgo —respondió su madre, Grace O'Connell, desde el dormitorio—. No te quites el abrigo. Hoy cenamos fuera —añadió confirmando su suposición.

Al contrario que Sara Beth, la casa de dos plantas en la que vivía su madre era propiedad de ésta. Ella vivía abajo, y el de arriba lo tenía alquilado. Aquélla era la casa donde Sara Beth había crecido.

—Bonita blusa —dijo Grace, saliendo al pasillo—. No puedo creerme que hayas ido de compras.

—Está bien, sí, he ido de compras, lo confieso —contestó Sara Beth riendo antes de ir a abrazar a su madre.

Aunque ya tenía sesenta y dos años parecía mucho más joven. Tenía el cabello largo y rubio, y las pocas arrugas que tenía eran las que se le marcaban cuando se reía en las comisuras de sus ojos azules. Además, si quisieran podrían usar la una la ropa de la otra porque tenían una constitución muy similar.

Sara Beth sentía adoración por su madre. Había tenido una infancia maravillosa en la que no le había faltado nada; excepto un padre, o una figura paterna al menos. Si su madre había tenido alguna relación, ella jamás lo había sabido.

—¿Cómo no me llamaste? —le dijo Grace mientras se ponía el abrigo—. Te habría acompañado encantada.

—No lo tenía planeado. Ayer me encontré delante de una tienda de Gap y lo tenían todo rebajado. Me gasté demasiado.

Grace ladeó la cabeza.

—¿Cómo se llama?

Sara Beth no hizo siquiera intención de fingir que no sabía a qué se refería. A su madre no había quien la engañara.

—No es lo que piensas, mamá.

—Cuando una mujer que detesta ir de compras va y se compra más ropa de la que necesita es porque hay un hombre de por medio.

—Sí que me gusta ir de compras —replicó Sara Beth.

—¿Has comprado ropa interior?

Sara Beth la miró con los ojos como platos.

—¡Mamá! Pues claro que no.

—Umm... Te has puesto colorada... Interesante. Anda, háblame de él.

—Sólo somos amigos.

Grace puso los ojos en blanco, y abrió la puerta.

—A otro perro con ese hueso —le dijo cuando hubieron salido, se volvió para cerrar con llave.

—Es la verdad. Lo acompañé a una cena en casa de sus padres, pero sólo por hacerle el favor. Sus padres no hacen más que atosigarlo porque sigue soltero y me hice pasar por su novia.

Y había acabado queriendo besarlo, lo que no entraba exactamente en la definición de «amigos».

—Ah, o sea, que te utilizó. Qué encanto.

—No. Yo acepté porque no me apetecía quedarme en casa por San Valentín —replicó Sara Beth—. Bueno, ¿dónde vamos?

—No cambies de tema, jovencita.

—No hay ningún tema. No hay nada entre nosotros —dijo Sara Beth dando la conversación por finalizada.

Echaron a andar, y cuando vio que su madre torcía a la derecha al llegar al final de la calle imaginó que iban a Santini's, un pequeño restaurante familiar del barrio.

—¿Y vas a volver a salir con él? —inquirió su madre, volviendo a la carga.

Sara Beth reprimió un suspiro.

—Si te refieres a una cita, no. El sábado voy a acompañarlo a comprar unos muebles para su casa.

—¿Por qué?

—Pues porque me lo ha pedido.

«Y porque quiero».

—¿Y por qué no quieres decirme siquiera cómo se llama? Si sólo sois amigos...

—Es el doctor Bonner, ¿de acuerdo? Ted Bonner.

Grace enarcó las cejas.

—¿El nuevo médico del departamento de investigación?

—Sí. Lisa me ha pedido que los ayude al doctor Demetrios y a él con un asunto de trabajo.

—Pero imagino que eso no incluye atender a sus necesidades personales.

—Mira, mamá, sólo somos amigos, ya te lo he dicho.

—Y por eso te has comprado ropa nueva.

Sara Beth arrojó las manos al aire.

—Lo he hecho porque llevabas meses detrás de mí fustigándome para que renovara mi armario. Y ahora que lo he hecho sólo te falta abrir una investigación federal.

—No es por la ropa, cariño, y tú lo sabes.

—Tengo muy presentes tus consejos, mamá: el de no salir con médicos y sobre todo el de no enamorarme de ninguno —dijo Sara Beth—. Por cierto, ¿te has hecho algo en el pelo? —inquirió, cansada de su discusión.

Su madre se rió.

—Está bien, te dejaré tranquila. Por ahora.

—Querrás decir «para siempre».

—Sí, me lo he cortado un poco —dijo Grace tocándose el pelo—. Y pedí que me lo pusieran un poco más rubio.

Mientras su madre la ponía al día de los últimos cotilleos que le había contado su estilista, Sara Beth se debatía entre sacar el tema de su padre, el donante de esperma que había hecho posible que ella naciera. No quería mirar en el expediente de su madre a sus espaldas. Por no mencionar que al hacerlo estaría saltándose unas cuantas reglas, con el riesgo implícito de que la pillaran, pero ya había esperado bastante y tal vez no volviera a presentarse una oportunidad como aquélla.

Pero justo entonces llegaron al restaurante y decidió dejarlo estar. No era un tema que quisiera tratar en un lugar público, sobre todo si su madre se enfadaba tanto como se había enfadado las otras veces que le había preguntado.

En vez de eso hablaron de temas intrascendentes durante la cena y cuando regresaron a casa de su madre, ésta le dijo de pasada:

—Por cierto, el martes que viene no podremos cenar juntas.

—¿Y eso?

—Porque me voy una semana a Cancún. Me marcho el sábado.

«¿Se ha puesto colorada?», se preguntó Sara Beth, mirándola de reojo.

—¿Con quién vas?

—Con nadie. Es que me apetece huir unos días del frío del invierno.

—¿Te vas sola? —exclamó Sara Beth sorprendida.

Nunca antes lo había hecho. Su madre y ella habían viajado mucho juntas, aunque en su mayoría sólo habían sido viajes en coche a la costa.

—¿Te gustaría venir conmigo?

—No puedo. ¿Por qué no me preguntaste antes?

—Lo he decidido esta mañana. He encontrado un verdadero chollo, una estancia con todo incluido a muy buen precio. Es la primera vez que hago algo así y estoy muy ilusionada.

Había algo que no le cuadraba a Sara Beth. Parecía que su madre le estaba diciendo la verdad, pero tenía la impresión de que había algo más.

—Mándame por correo electrónico tu itinerario —le dijo dándole un abrazo. Quizá después del viaje se decidiera a contarle lo que estaba guardándose—. Y pásalo bien. Y no te olvides del protector solar. No sabes cómo te envidio: una semana de vacaciones en un sitio con sol.

—Y los margaritas que voy a tomarme.

—Eso también.

Durante el trayecto en autobús de vuelta a casa, Sara Beth seguía pensando en la noticia que acababa de darle su madre. No era una persona impulsiva. Al igual que ella analizaba y planificaba las cosas antes de hacer nada. Decidirse a hacer un viaje a Cancún así, de repente, ya era bastante extraño, pero lo de que se fuese sola...

Justo cuando se había bajo del autobús le sonó el móvil.

—Hola, soy Ted. Espero no molestarte.

Ella lo había conocido nada más oír su voz profunda y calmada.

—No, de hecho ahora gracias a ti me siento más acompañada.

—¿Qué quieres decir?

—Acabo de bajarme del autobús y voy andando para casa. ¿Qué ocurre?

—Te llamaba por ese montón de catálogos y revistas que me diste esta mañana.

Sara Beth le había sugerido que los ojeara para tener una idea más concreta de lo que iban a buscar.

—El caso es que no me gusta nada de lo que estoy viendo.

—¿Nada? —repitió ella.

—¿Significa eso que soy un caso perdido?

—Pues no lo sé. Quizá te entienda mejor cuando vea esos cuadros y adornos que quieres poner —le dijo. Y la verdad era que estaba deseando ver su loft. Tenía mucha curiosidad—. O a lo mejor es que deberías aceptar la ayuda de Tricia. O llamar a un decorador.

Ted se quedó callado un momento.

—Bueno, mejor veamos primero qué se te ocurre a ti. ¿Dónde estás?

—Cerca de casa. ¿Por qué?

—¿Puedes verla desde donde estás?

—Aún no, pero la veré dentro de unos segundos. ¿Por qué?

—Sólo quería hacerme una idea de cuánto te quedaba para llegar.

Lo había dicho en un tono despreocupado, pero... Y entonces comprendió. Ted estaba velando por ella. Estaba manteniéndola al teléfono para asegurarse de que llegaba a casa sana y salva. Quizá no le hubiera ido tan mal el estricto código de comportamiento que le había inculcado su madre. No, aquello no tenía nada que ver con eso, se dijo. Era parte de su forma de ser, y le parecía muy tierno que fuese tan atento con ella.

A Sara Beth su madre la había educado para que fuese independiente, igual que ella, que nunca había tenido a su lado a un hombre que le sacase las castañas del fuego. Siempre se las habían apañado ellas dos solas, con la ayuda ocasional del chapuzas que les arreglaban las averías que ellas no eran capaces de solucionar.

—Ya estoy subiendo la cuesta hacia mi casa —dijo para hacerle saber que sabía lo que estaba haciendo—. Y ahora subo el primer escalón, el segundo, el tercero... Ya he llegado al portal.

Como lo oyó reírse suavemente, decidió darle un poco más de emoción.

—Ahora estoy metiendo la llave en la cerradura. ¡Oh, fíjate, está girando! Estoy abriendo la puerta. Y ahora estoy cerrándola... Y ahora voy a echar el cerrojo.

Puso el teléfono junto a éste para que lo oyera.

—¿Lo has oído? —le preguntó.

—Te estás burlando de mí.

—Pues claro que no.

Y era verdad. El que se preocupara así por ella la conmovía. Tragó saliva, y como no sabía qué decirle continuó comentándole en directo cada movimiento que hacía.

—Ahora estoy subiendo las escaleras a mi apartamento... abriendo la puerta... ya estoy dentro. He cerrado y voy a echar el cerrojo. Ya está. Gracias, Ted. No habría podido hacerlo sin ti.

Él volvió a reírse.

—No, lo digo en serio, ha sido muy atento por tu parte «acompañarme» a casa.

—Para eso están los amigos.

Amigos... Sara Beth se descalzó y se dejó caer en el sofá.

—Había salido a cenar con mi madre —le explicó—. Solemos hacerlo todos los martes.

—Vaya. Eso está... ¿bien?

Ella se rió por cómo había acabado convirtiéndolo en una pregunta.

—Al contrario que a ti mi madre no me atosiga... ésa es la palabra que usó Tricia, ¿no?, ¿atosigar? En fin, no está detrás de mí todo el día dándome la lata con que tengo que casarme.

Sin embargo, tampoco tenía que hacerlo porque la verdad era que ella se sentía preparada y no veía razón para esperar. Tenía un buen trabajo, dinero en el banco, y después de unas cuantas relaciones sabía exactamente lo que estaba buscando y con qué clase de hombres no debía perder el tiempo.

—Bueno, supongo que eso explica que no te importe verla todas las semanas —concedió Ted.

—La verdad es que ya lo hacemos un poco por rutina —le confesó ella—. Empezamos a hacerlo hace seis años, cuando me fui de casa, y se ha convertido en una costumbre.

—Como para mí el no tener muebles. Casi me he acostumbrado a ello.

—Respecto a eso... Ya se nos ocurrirá algo. Podrías enseñarme lo que no te ha gustado de esos catálogos.

—Como haga eso acabaré marcando casi todas las páginas. En fin, sólo quería advertirte de que va a ser más difícil de lo que habíamos pensado. Y puede que nos lleve más tiempo de lo que habíamos previsto. Lo digo porque... bueno, lo digo por si tienes planes para el sábado por la noche y tienes que estar en casa a una hora.

A Sara Beth no le hizo ninguna gracia admitir que no tenía planes; sobre todo cuando el domingo anterior ya había tenido que reconocer que no tenía nada mejor que hacer en San Valentín que acompañarlo a casa de sus padres.

—No, no tengo plan para el sábado.

—Ah. Pues gracias otra vez. Eres una buena amiga. Bueno, nos vemos mañana.

Sara Beth colgó el teléfono con un suspiro. Una buena amiga... No era el primero que le decía eso. Los hombres disfrutaban con su compañía y cuando rompía con uno, normalmente él siempre quería que siguieran siendo amigos para poder llorar sobre el hombro de la buena de Sara Beth, que sabía escuchar, que no juzgaba y era comprensiva. Y allí estaba, cayendo otra vez, repitiendo el mismo patrón.

«Técnicamente es tu jefe», se dijo. Al menos hasta que terminaran con aquella investigación. Y ésa era una excelente razón para comportarse como una «buena amiga», añadió para sus adentros. Sobre todo teniendo en cuenta el cosquilleo que le entraba en el estómago cada vez que él estaba cerca.

Y siempre podía dar marcha atrás. Si después del sábado veía que se sentía demasiado atraída por él y volvía a pedirle ayuda con algo que no tuviera que ver con su trabajo no tenía más que decirle que no. La pregunta era... ¿sería capaz de hacerlo?

A la mañana siguiente, caminando por el pasillo hacia el laboratorio, Sara Beth sintió que se le aceleraba el pulso y que le ardían las mejillas. Se paró junto a una fuente para tomar un buen trago de agua y darse tiempo a recobrar la compostura. El deseo de ver a Ted había hecho que le costara dormirse la noche anterior, y una hora antes de que le sonara el despertador ya estaba despierta.

Se irguió, y cuando estaba secándose la boca con la mano vio a Ted a través del cristal del laboratorio. Ya se había puesto la bata y las gafas, y tenía el cabello revuelto, como si se hubiera pasado las manos por él varias veces. ¿Por frustración? ¿De impaciencia?

Fue entonces cuando vio a Derek Armstrong. También estaba en el laboratorio, y se acercó a Ted para mirar algo en la pantalla de su ordenador.

Sara Beth frunció el ceño. ¿Qué estaba haciendo en el laboratorio? Como director financiero del instituto no solía ir mucho por allí. Ni parecía que tuviese motivo para estar allí.

Aunque de niña Sara Beth había ido muchas veces de visita a casa de los Armstrong, Derek y su hermano gemelo, Paul, tenían ocho años más que ella, así que no había tenido tanto trato con ellos como con Lisa hasta que había empezado a trabajar en la clínica.

Sí sabía, sin embargo, que Paul y Derek no podían ser más distintos. Paul era un buen jefe, respetado y querido, mientras que Derek, era inflexible y no se mostraba comprensivo con los errores de los demás.

Antes era abierto y dialogante, pero desde hacía unos meses había empezado a granjearse la antipatía de los empleados, que últimamente habían empezado a murmurar a sus espaldas.

En ese momento, mientras hablaba con Ted, su expresión no podía ser más severa. De pronto Ted se giró hacia el cristal, y Sara Beth se echó hacia atrás antes de que pudiera pillarla observándolo.

No sabía por qué estaba tan nerviosa ante la idea de verlo esa mañana. Lo único que sabía era que cuanto mejor lo conocía, más cosas le gustaban de él. El último novio que había tenido, una relación que había durado seis meses y que había terminado hacía dos, nunca la habría mantenido al teléfono sólo para asegurarse de que llegaba a casa sana y salva. Siempre se había escudado en que «respetaba» mucho su independencia para excusar el hecho de que nunca se mostraba así de atento con ella.

Claro que quizá fuera, en parte, porque ella se había asegurado de que supiese que esa independencia era algo de lo que ella se enorgullecía.

Sin embargo, el gesto que Ted había tenido la noche anterior la había hecho reflexionar un poco. Ser independiente no significaba que no pudiese dejar que un hombre fuese considerado con ella.

Ted la había hecho sentirse especial, y con aquel gesto tan simple había hecho que todos los novios que había tenido, por comparación, pareciesen desconsiderados. Y eso que Ted ni siquiera era su novio.

Derek salió en ese momento del laboratorio, le dirigió una media sonrisa, y le sostuvo la puerta para que entrara.

—Buenos días —la saludó Ted, que aún parecía un poco tenso tras la visita de Derek.

—Hola —respondió ella, y se fue derecha a su mesa del rincón.

Sobre ella encontró la bolsa con los catálogos y revistas que le había llevado a Ted el día anterior.

—He encontrado algunas posibles ideas en Internet y las he impreso —le dijo Ted—, algunos estilos de muebles que me gustaron. Te he metido las hojas en la bolsa.

—Ah, estupendo —Sara Beth las sacó para echarles un vistazo y asintió—. Este estilo te va.

—Bueno, no sé muy bien cuál es mi estilo, pero me gustaron.

—Pues yo diría que tu estilo es elegante pero informal, sencillo, masculino, sin florituras —volvió a meter las hojas en la bolsa y la puso en el suelo—. Haré una lista de las tiendas donde podamos encontrar algo así.

—Gracias. ¿Te parece que te recoja el sábado sobre las nueve?

Desde que ella había entrado, aún no se había atrevido a mirarlo. Estaba fingiendo estar ocupada encendiendo el ordenador, quitándose la chaqueta, colgándola en el perchero...

Ese día terminaría con la primera tanda de expedientes, y se preguntaba si Ted dejaría que bajase al archivo del sótano a por más.

—Yendo en autobús no tardaré nada en llegar a tu casa, Ted. No tiene sentido que vengas a buscarme en coche para luego volver allí.

—No me importa.

Sara Beth vio por el rabillo del ojo que se estaba acercando a ella, y finalmente lo miró. Craso error. Ted era sexy hasta con aquellas gafas de científico despistado y la bata de laboratorio. Tremendamente sexy. Hasta el punto de que estaban entrándole ganas de besarlo hasta dejarlo sin sentido.

—¿Estás bien? —le preguntó Ted.

Sara Beth se debatía entre el deseo y un sentimiento de culpa. No podía decirle lo atraída que se sentía por él, ni que necesitaba bajar al sótano para hacer algo que iba contra la ética médica. Para ser una mujer que siempre había hecho gala de su integridad...

—¿Sara Beth?

Se sentó. No quería parecer grosera, pero necesitaba que se fuera y la dejara tranquila.

—Si no te importa voy a ponerme con esto. Tengo una semana muy ajetreada y quiero adelantar todo lo que pueda.

Ted no se fue. De hecho, se acercó un poco más, invadiendo su espacio personal, robándole oxígeno.

—¿Has cambiado de idea? ¿Ya no quieres venir de compras conmigo?

Sara Beth sacudió la cabeza sin mirarlo. Cuando se comprometía a hacer algo, cumplía su palabra. Pero aquélla sería la última vez, se dijo.

—No, es sólo que no hace falta que vengas a recogerme. Ted se quedó mirándola, y ella lo miró también, tratando de parecer tranquila.

—Buenos días —los saludó Chance, que entraba en ese momento. Se detuvo un momento para mirarlos—. ¿Va todo bien?

—Creo que sí —respondió Ted antes de volver a su mesa.

Chance enarcó las cejas en dirección a Sara Beth, que le sonrió.

—¿Necesitas algo?

—Acabo de mandar a la señora Jordan al hospital para que la preparen para una cesárea. He pensado que quizá quisieras asistirme en el parto.

Sara Beth se puso en pie como un resorte.

—Claro. ¿No te importa, Ted?

Él parpadeó.

—¿Se trata de alguien especial? —aventuró.

—Candy Jordan fue la primera paciente a la que traté cuando empecé a trabajar aquí a jornada completa. La pobre ha pasado por siete intentos de fecundación in vitro y ahora está embarazada de trillizos.

—Adelante, no tienes ni que preguntar —le dijo Ted señalando la puerta con un ademán.

Sara Beth tomó su chaqueta, pero luego vaciló y le dijo a Chance:

—Ve yendo para allá. Yo iré enseguida.

Chance se marchó, y Sara Beth esperó que la puerta se cerrara para acercarse a Ted.

—Volveré más tarde, cuando tenga un hueco —le dijo.

—No pasa nada; ya seguirás mañana.

—No, en serio, vendré luego.

—Como quieras.

Ted no había apartado en ningún momento la vista de la pantalla del ordenador, y Sara Beth se preguntó si lo habría ofendido.

—¿Te molesta que haya rechazado tu ofrecimiento de venir a recogerme?

Ted la miró.

—Bueno, vas a hacerme un favor, y me parece que lo menos que puedo hacer es ir a recogerte.

O sea, que sí se había molestado.

—Tienes razón. Si no es molestia y puedes venir a recogerme te lo agradecería —respondió antes de despedirse de él.

Su primera pelea, pensó sin poder reprimir una sonrisa mientras salía del laboratorio. Hasta entonces había pensado que Ted tenía una paciencia extraordinaria, pero parecía que hasta a él se le acababa de vez en cuando algo lo contrariaba. Le gustó comprobar que tenía defectos, como todo el mundo, y esperaba que siguiese abriéndose así a ella. Quería saberlo todo de él.

Capítulo 6

Entre sus cualidades, Ted consideraba la paciencia como la más importante, seguida de cerca por su capacidad de concentración. Podía pasarse horas concentrado en una cosa sin parar siquiera para comer.

El sábado por la mañana llegó a casa de Sara Beth unos minutos antes de las nueve, y lo hizo con su paciencia intacta. Había salido pronto temiendo que no le fuera fácil encontrar un hueco para aparcar, pero tuvo la suerte de que al llegar salía un coche que estaba estacionado justo delante de la casa de Sara Beth.

Aparcó, apagó el motor, y se dispuso a esperar que bajara. Tamborileó con los dedos en el volante mientras pensaba en la pequeña discusión que habían tenido esa semana. Desde luego había quedado patente que Sara Beth era bastante cabezota, aunque ella seguramente lo llamaría «ser independiente».

No es que él tuviese un problema con eso. Nunca le habían gustado las mujeres que se le colgaban a uno del cuello todo el día. Sara Beth no sólo no era de ésas, sino que además mantenía las distancias. La única ocasión en la que no se había mostrado distante había sido el día de San Valentín, en casa de sus padres, aunque la verdad era que había sido él quien le había pasado el brazo por la cintura o por los hombros. Ella sólo se había dejado porque estaban fingiendo que eran novios.

Tampoco le suponía ningún problema que trabajase en el laboratorio con él, excepto cuando se acercaba para preguntarle algo y su aroma a limón rompía su concentración antes incluso de que abriera la boca para hablar.

No estaba acostumbrado a que nada ni nadie rompiese su concentración con tanta facilidad. Y el caso era que aunque lo normal habría sido que aquello lo molestase, no le importaba. Se sentía cómodo con Sara Beth. Y no era que se sintiese incómodo con una mujer cerca, pero nunca se había sentido cómodo con ninguna mujer por la que se sintiese tan atraído como le ocurría con Sara Beth. Se moría por tocarla.

En ese momento se abrió la puerta del portal, y salió Sara Beth, vestida con unos vaqueros y una chaqueta beige. Iba poniéndose los guantes, y Ted se fijó en que se había dejado el pelo suelto. Sara Beth se detuvo y levantó la cabeza hacia lo alto como si algún ruido hubiese llamado su atención, probablemente un pájaro, e hizo visera con la mano al tiempo que guiñaba los ojos. Ted intentó recordar cuándo había sido la última vez que se había parado a mirar un pájaro. ¿Tanto lo absorbía su trabajo que le pasaban inadvertidas esas pequeñas cosas?

Salió del coche para abrirle la puerta a Sara Beth.

—Qué puntual —le dijo.

—Tú también —respondió Sara Beth.

—Lo dices como si te sorprendiera.

—No, es que por un momento temí que te olvidaras de que habíamos quedado.

—¿Cómo me iba a olvidar?

Cuando se subieron al coche le tendió un café con leche espumoso, se había fijado en que era así como lo tomaba, y un donut de chocolate que se había parado a comprar de camino en un Starbucks.

—Buenos días —le dijo.

Sara Beth se quitó los guantes, los dejó en su regazo, y tomó el vaso y el donut.

—Ahora sí que lo son —dijo levantando el vaso de café a modo de brindis.

Sus ojos brillaban cuando lo miró por encima del borde del vaso mientras tomaba un sorbo, y Ted sintió algo raro en el estómago, aunque no habría sabido decir qué. Arrancó y se pusieron en camino, pero mientras conducía vio por el rabillo del ojo que Sara Beth estaba mirándolo.

—¿Qué pasa?

—¿No tienes unos vaqueros?

—Claro que tengo; ¿por qué?

—Pues porque vas siempre tan arreglado... Es sábado, día de descanso.

—Descanso igual de bien con un pantalón de vestir —replicó él.

Sin embargo, eso lo hizo pensar. Si el hábito hacía al monje, ¿significaba aquello que no era capaz de relajarse, de dejar siquiera por un día la rutina? Quizá debería reflexionar sobre eso.

El trayecto hasta su casa no era muy largo, y fueron casi todo el tiempo en silencio, ella disfrutando de su café y su donut, mientras él se preguntaba si Sara Beth lo veía como un tipo muy estirado.

Él sólo comía cuando tenía hambre, y no solía ser muy exigente con la comida. Le bastaba con que lo ayudase a reponer energías; al fin y al cabo ése era el propósito de comer. Sin embargo, el ver a Sara Beth disfrutando con tanto deleite de aquel donut, lamiendo la cobertura de chocolate...

Apartó la mirada y se concentró en conducir. ¿No había reprendido a Chance hacía unos días por su propensión a flirtear?

Entró en su garaje e iba a comentar lo callada que había ido todo el camino, pero decidió no hacerlo. Al fin y al cabo, ella no parecía incómoda de que no hubieran conversado apenas. Su sonrisa era tan deslumbrante como siempre, y no se la notaba tensa.

—Qué lujo esto de tener tu propio garaje y no tener que andar buscando aparcamiento —comentó Sara Beth mientras entraban en el ascensor para subir a su loft. Ted tecleó el código de seguridad—. Mi madre también tiene garaje. Y supongo que lo de poder disponer de un coche en vez de tener que depender del transporte público también está bien. Para hacer escapadas de fin de semana, por ejemplo.

Ted asintió.

—Yo, como he estado viviendo mucho tiempo en San Francisco, cuando vine aquí y empecé a buscar piso tuve muy claro desde el principio que una de las cosas que quería era que tuviera garaje.

—¿Y qué otras cosas querías? —inquirió Sara Beth.

—Pues por ejemplo que tuviera vistas al río. Aunque no sé muy bien por qué, ya que apenas estoy aquí para disfrutar de ellas. Y también quería que hubiera mucho espacio abierto. No me gustan las habitaciones pequeñas. Me hacen sentirme enlatado.

—¿Tienes claustrofobia?

—No, es sólo que no me gustan las paredes.

El ascensor se paró, y la puerta se abrió dando paso a un amplio espacio despejado con suelos de madera de cerezo, tuberías descubiertas, paredes de ladrillo, y ventanales que iban del techo al suelo, a través de los cuales, como él le había dicho, se divisaba una vista magnífica del río Charles.

—Esto es espectacular —dijo Sara Beth admirada. Al ver que Ted se descalzaba, ella hizo lo mismo y mientras se adentraba en el loft se quitó también la chaqueta—. Ahora entiendo el dilema que tienes con la decoración. Como no tienes paredes tienes que crear distintos ambientes y que un espacio fluya con el siguiente sin que desentone —se volvió para mirar a Ted—. ¿Estás seguro de que no prefieres llamar a un decorador? No sé si esto me vendrá grande. Lo poco que sé de decoración lo he aprendido viendo el canal Casa y jardín.

—Bueno, al menos podemos intentarlo. Si llega esta tarde y aún no lo vemos claro, consideraré otras opciones —le dijo Ted.

La verdad era que quería pasar el día con ella. No había pasado un día entero con una mujer desde que se había instalado, y estando con Sara Beth se sentía relajado, sin pensar en el trabajo, y eso era algo bastante inusual.

—De acuerdo —dijo ella acercándose a echarle un vistazo a la cocina.

Era un espacio contemporáneo con muebles de madera oscura y puertas cristaleras, murete protector de azulejos transparentes, encimeras de granito, y electrodomésticos de acero inoxidable.

Junto a los ventanales había una hamaca plegable de camping, y junto a ella una lámpara de pie y una caja de cartón puesta al revés que según parecía hacía las veces de mesita para colocar revistas y otras cosas. Sobre la chimenea, en la pared, había colgado un televisor de pantalla plana.

—Desde luego esto es bastante espartano —comentó Sara Beth divertida.

—Y ésa una manera muy amable de describirlo —respondió Ted—. El dormitorio y el baño están al

El baño era grande, con una cabina de ducha, suelo de baldosas de porcelanato, y las mismas encimeras de granito que en la cocina.

El espacio del dormitorio podía aislarse para tener intimidad con unos paneles de madera montados sobre unos raíles que iban de pared a pared.

Luego echó un vistazo al enorme vestidor, con camisas blancas, azules y en color crema, pantalones negros, marrones y grises, unos pocos trajes, un esmoquin, varios pares de zapatos, dos o tres polos y un par de vaqueros que tenían pinta de no haber sido estrenados. Buena parte de la ropa aún tenía la etiqueta.

—Ted, ¿cuánto hace que vives aquí? —le preguntó mientras volvían al «salón».

—No empieces —contestó él. Le gustaba verla bromear después de lo seria que había estado toda la semana—. O no te compraré más donuts.

La risa de Sara Beth resonó en el loft casi vacío.

—Está bien, basta de charla. Pongámonos manos a la obra.

Sacó de su bolso una libreta y una cinta de medir y empezaron a tomar medidas para dibujar un plano a escala. Luego Ted desplegó todos los cuadros y adornos, que tenía amontonados en un rincón, a lo largo de una de las paredes.

—Vaya, es una mezcla de lo más ecléctica —comentó ella dándose unos golpecitos en los labios con el lápiz mientras admiraba su mini-galería de arte—. No me extraña que no acabes de decidirte por un estilo concreto.

—Soy un comprador impulsivo en lo que se refiere al arte —le explicó él—. Cuando veo algo que me gusta lo compro, ya valga cincuenta dólares o cinco mil.

Sara Beth sacó su cámara digital del bolso y tomó fotos de todos los cuadros y adornos mientras le decía que se le estaban ocurriendo un montón de posibilidades. Ted deseó tener esa clase de visión espacial para poder ver en qué podía convertirse aquello en vez de sólo lo que era. Chance solía pincharlo diciéndole que lo que tenía era visión en túnel, y había acabado por creerlo.

Sin embargo, estaba seguro de que algún día esa visión en túnel le permitiría dar con el tratamiento fiable para la infertilidad masculina que otros investigadores no habían encontrado. Un científico tenía que ser perseverante y tener una gran capacidad de concentración. Él tenía ambas cualidades, y se enorgullecía de ellas.

De pronto oyó que alguien lo llamaba, y al alzar la vista vio a Sara Beth delante de él agitando las manos.

—¿Dónde estabas? —le preguntó riéndose.

—Perdona —murmuró él poniéndose a la defensiva, ya que muchas mujeres se habían sentido frustradas por cómo las ignoraba cuando se perdía en sus pensamientos.

—¿Estabas planeando cómo salvar el mundo? —inquirió ella con una sonrisa afectuosa.

No parecía molesta de que hubiese dejado de prestarle atención. Claro que quizá fuera porque sólo eran amigos, porque no estaban saliendo.

—Espero que no te abstraigas de esa manera cuando vas conduciendo, Ted.

—No me han puesto ni una sola multa, ni he tenido ningún accidente.

—Ya. ¿Pero cuántos has provocado? —inquirió ella burlona antes de guardar la cámara en su bolso—. Voy a entrar un momento al baño y podemos irnos cuando quieras.

—De acuerdo.

Pasó junto a él dejando una estela de aroma a limón y Ted la siguió con la vista, admirando su paso firme y el modo en que su brillante cabello se balanceaba de un lado a otro tras su espalda.

De pronto tuvo una visión de ella desnuda, sentada a horcajadas sobre él en la cama, inclinándose y rozándole con la melena pelirroja primero el pecho, luego el estómago...

Todo su cuerpo se tensó. Se dio la vuelta y fue hasta el ventanal. Sara Beth no había tenido planes para San Valentín, ni tampoco para ese día. Quizá no le importase pasar algo más de tiempo con él, ayudarlo a desconectar. Sería agradable poder tener a alguien con quien quedar a cenar, con quien charlar...

Claro que entretanto tendría que hacer algo respecto al sexo. O más bien respecto a su inexistente vida sexual. No lo había hecho desde que había dejado San Francisco. Probablemente ésa era la razón por la que su cuerpo reaccionaba de un modo tan desproporcionado ante Sara Beth.

Observó a una pareja que paseaba de la mano a la orilla del río. Tricia le daría menos problemas como compañera de cama, pensó. Sólo iba a estar un mes en la ciudad, y como era una mujer muy centrada en su carrera no esperaría una relación de larga duración. Además, ya había habido algo entre ellos hacía años. El único problema era que... bueno, no estaba seguro de poder evitar lo posesivo que se sentía con respecto a Sara Beth. Era algo irracional, lo sabía, pero no podía controlarlo.

—¿Listo?

Se volvió, y encontró a Sara Beth mirándolo con una sonrisa en los labios. Sintió deseos de alzarla en volandas y llevarla a la cama. Se preguntó cómo sería el sabor de sus besos, si llevaría ropa interior de color, o blanca, o... Su suéter negro con cuello de pico no le dejaba entrever

Sara Beth se puso seria.

—¿Hay algo que te preocupe?

—No —respondió él poniéndole una mano en el hombro, que dejó caer de inmediato—. Perdona, es que estaba en mis pensamientos.

Sara Beth ladeó la cabeza.

—Me pregunto cómo será tener un cerebro como el tuyo. Seguro que es fascinante. No debería haber dicho eso. La gente que había conocido hasta entonces siempre había visto como algo negativo su propensión a quedarse mirando al vacío. El que ella no lo viera así, no hizo ás atraído por ella.

—Si pudieras escudriñar dentro de mi mente seguramente te encontrarías con un montón de caminos serpenteantes y callejones sin salida —le respondió antes de dirigirse de nuevo al ascensor.

—¿Conseguiste algo con esa idea que se te ocurrió en mi casa la semana pasada? —inquirió ella siguiéndolo.

—Sí, Chance y yo estamos trabajando en ello.

De hecho en ese momento debería estar en el laboratorio, trabajando, pero estaba decidido a no sentirse culpable por tomarse un día libre. Aún no había conseguido establecer un equilibrio entre el trabajo y su vida social.

—¿Qué opinas de Derek Armstrong? —le preguntó cuando entraron en el ascensor.

—Lo conozco desde que era pequeña porque Lisa es mi mejor amiga e iba mucho a su casa, pero no he tenido un trato muy estrecho con él porque tiene muchos años más que yo. ¿Por qué?

Habían llegado al garaje. Salieron del ascensor y se dirigieron hacia el coche.

—No sé, estoy intentando entender de qué va. Últimamente se deja caer mucho por el laboratorio y me hace preguntas.

Cuando llegaron al vehículo, desbloqueó el cierre y le abrió la puerta a Sara Beth, que se quedó plantada junto a él un instante antes de entrar.

—Bueno, Derek y Paul son gemelos, pero ahí es donde acaban las similitudes entre ellos. Por tus palabras me da la impresión de que no te fías de Derek.

Ted no estaba seguro de si debía hablarle de aquello a Sara Beth. El caso era que Derek parecía más interesado en los avances del tratamiento que estaban diseñando que en la investigación de aquellas supuestas irregularidades que tanto daño podían hacer a la clínica. Y tal y como estaban las cosas debería haber sido al revés.

—Apenas lo conozco —respondió cauteloso.

—El otro día te vi hablando con él. Te habías puesto muy tenso, y no parecía que te estuviera haciendo preguntas; parecía que te estuviera interrogando.

De modo que no era el único al que le había parecido extraño el comportamiento de Derek...

—No me dijiste nada.

—No era asunto mío.

—Pero yo valoro tu opinión.

Sara Beth entró en el coche, y él fue a sentarse al volante.

—Tenemos una relación un tanto inusual tú y yo, ¿no? —dijo Sara Beth cuando arrancó—. Durante unas horas eres mi jefe, el resto del día un compañero de trabajo, y fuera de la clínica supongo que también somos amigos.

Lo había resumido a la perfección. Y sí, tenía razón, era una relación un tanto inusual, y también complicada.

—Ni yo lo habría descrito mejor.

—¿Significa eso que a ti te confunde tanto como a mí?

—Bueno, tampoco es algo que me quite el sueño.

Sara Beth se rió.

—Ah, pues qué alivio —bromeó, y sacó unos papeles de su bolso—. He hecho una lista de las tiendas de muebles que creo que pueden servirnos. Espero que tu madre quede

—Lo que importa es que lo esté yo.

—Lo sé, pero...

—Nada de peros, Sara Beth. Es un hecho.

—Y como científico, a ti lo que te interesan son los hechos, ¿no es así? —contestó ella divertida.

Sí, en la mayor parte de los casos era así. Le gustaban los hechos. Eran algo sólido, fiable, irrefutable. Sara Beth, en cambio, era un misterio, y estaba empezando a gustarle cada vez más. Como ella había dicho, eran amigos. ¿Podrían convertirse en amigos con derecho a roce? No le importaría nada.

Capítulo 7

Sara Beth se había preguntado alguna que otra vez qué se debía sentir al ser rico. No era que le faltase de nada, pero sí pensaba que el tener un montón de dinero tenía que afectar de algún modo a la vida de una persona.

Y ahora lo sabía. O en cierta medida al menos. El tener dinero significaba que podías comprar un mueble y que te lo llevaban a casa ese mismo día en vez de tener que esperar semanas, o incluso meses. Significaba que te atendía el dueño de la tienda en persona. Significaba tener una tarjeta con el suficiente crédito como para comprar de una sola vez muebles para un loft entero.

Los muebles que tenía en su apartamento alquilado los había ido comprando poco a poco a lo largo de dos años para no endeudarse, y muchos de ellos eran de segunda mano.

—¿Has pintado alguna vez una habitación? —le preguntó a Ted.

Estaban sentados, esperando en el despacho de Caro Miro, la dueña y diseñadora de Design Studio, una tienda de muebles de estilo moderno. Era la sexta que visitaban, y donde más cosas al gusto de Ted habían encontrado. La dueña estaba fuera, haciendo el papeleo necesario para que le enviasen un sofá, dos sillones, una mesa de comedor con sus sillas, una cómoda, y una cama de matrimonio con cabecero. Y aún les quedaba más por comprar: lámparas, más sillas, una colcha..., pero eso sería otro día.

Ted alzó la vista del catálogo que estaba hojeando para mirar a Sara Beth. Su repentina pregunta lo había pillado desprevenido.

—¿Que si he pintado una habitación? No, ¿por qué?

—Tenía curiosidad.

—¿Tú sí?

—Un montón de veces. Lo más pesado es pintar el techo, aunque a ti ni siquiera te haría falta una escalera —Sara Beth suspiró. Ser alto además de rico también tenía sus ventajas—. Estaba pensando que podrías pintar de color tierra la parte donde tienes el dormitorio. ¿Te ves capaz?

—Ésas cosas se las dejo a los profesionales que saben hacerlas.

Sara Beth sonrió.

—Seguro que eso era lo que te decía tu padre de niño.

Ted ladeó la cabeza pensativo.

—No, pero me lo imagino diciéndolo.

—¿Entonces qué? ¿Te atreves a intentarlo?

—¿Le pedirías a un pintor que diseccionara una rana?

Sara Beth se rió.

—¿Cuándo fue la última vez que diseccionaste una rana?

—En una clase de Biología en el instituto —contestó él divertido—. Pero si crees que debería pintar las paredes llamaré a alguien para que lo haga. Siempre y cuando tú elijas los colores.

—¿Y qué obtengo yo a cambio? En fin, bastante estoy sufriendo ya por ayudarte.

—¿En qué sentido?

—Me duelen los pies, la espalda me está matando... ¡y tengo hambre! —exclamó. Pero antes de que él se pusiera serio o se sintiera culpable, añadió—: Pero me he divertido mucho. No me lo habría perdido por nada del mundo.

—¿Aunque haya habido momentos en los que no nos poníamos de acuerdo?

—Eso ha sido lo más divertido.

—Mira que eres rara —murmuró él, suavizando sus palabras con una sonrisa burlona.

Sara Beth, sin embargo, se lo había tomado como un cumplido. Toda su vida había sido una persona de lo más convencional. La gente la tenía por una persona fácil de tratar, objetiva, más bien sumisa... Así que si Ted tenía una visión más interesante de ella, aunque fuera «rara», se alegraba.

—Gracias.

Ted la miró confundido, pero no dijo nada porque en ese momento Caro Miro, la dueña de la tienda, regresó al despacho.

—Todo arreglado —les anunció. Era una mujer alta de unos treinta y tantos. Sus ojos de gato se posaron en Ted—. Los ásobre las seis.

—Excelente. Se lo agradezco.

Sara Beth los observó a ambos. Había llegado a la conclusión de que Ted no tenía ni idea de lo atractivo que era. Aunque una mujer se quedase mirándolo o flirtease con él como estaba haciendo aquélla, Ted ni se enteraba, como ocurría en ese momento.

—He pensado que acompañaré a los transportistas para ver su loft —le dijo entregándole el recibo de la tarjeta de crédito para que lo firmase—. Así podré hacerle alguna otra recomendación sobre los otros muebles que está buscando.

Ted miró a Sara Beth antes de girar de nuevo la cabeza hacia la dueña de la tienda.

—No será necesario. Sara Beth y yo formamos un buen equipo, pero le agradezco el tiempo que nos ha dedicado y que me vayan a enviar los muebles tan rápido.

A Sara Beth el corazón le dio un brinco, y tuvo que contenerse para no dirigir una sonrisa vengativa a la diseñadora. La mujer tenía unos cuantos años más que Ted, pero dudaba que eso hubiera sido un impedimento para que él hubiese correspondido a sus flirteos de haber estado interesado.

Y no lo estaba, porque él y ella formaban un buen equipo. No había sido su imaginación; lo había dicho él.

Ted empezó a firmar el recibo, pero se detuvo.

—Hay un error en este recibo.

La diseñadora aprovechó la oportunidad para inclinarse sobre él.

—¿Dónde?

—Me ha cargado seis dólares de menos. La mujer se irguió y se llevó una mano al pecho, sonriendo.

—Oh, por Dios, no se preocupe. Por seis dólares no merece la pena corregirlo. Considérelo mi forma de agradecerle su visita a nuestra tienda.

Ted firmó el recibo, sacó la cartera, y le tendió los seis dólares que faltaban.

—Tenga.

La mujer se quedó muy sorprendida, todo lo contrario que Sara Beth.

—¿Te gusta la comida tailandesa? —le preguntó Ted cuando salieron de la tienda.

—Me encanta.

Ted pulsó una tecla de marcado automático en su móvil e hizo un pedido. Sara Beth se preguntó con cuánta frecuencia debía hacer pedidos para tener el número del restaurante grabado en el móvil y saberse de memoria los platos que tenían.

—Lo menos que puedo hacer por ti es invitarte a cenar —dijo cuando hubo colgado.

—Gracias.

Vaya. Ni masaje de pies ni de espalda.

Cuando llegaron al loft, Ted fue al dormitorio para comprobar si tenía mensajes en el contestador. Sara Beth se descalzó, se quitó el bolso y la chaqueta, y se habría dejado caer en un sofá encantada si Ted lo hubiera tenido.

—Si necesitas poner las piernas en alto puedes tumbarte en mi cama —le dijo él.

Sara Beth se quedó paralizada. Era una oferta tentadora; demasiado tentadora.

—Estoy bien, gracias —le respondió antes de que pudiera cambiar de idea—. ¿Tienes latas de refrescos?

—A lo mejor tengo alguna; mira en la nevera. Y ponte cómoda, como si estuvieras en tu casa.

Al abrir la puerta de la nevera se encontró con varias cajas de comida para llevar, un brick de zumo de naranja, tres latas de Coca-Cola, y una docena de huevos.

—Tienes Coca-Cola. ¿Quieres una lata?

—Bueno —contestó la voz de Ted, justo detrás de ella.

Sara Beth dio un respingo, y Ted la asió con ambas manos por la cintura para que no se chocara con él, pero lo que ocurrió fue que ella se encontró con su trasero apretado contra la pelvis de él.

Sara Beth se rió nerviosa y se apartó torpemente antes de tenderle una lata.

—Vamos a sentarnos —le dijo Ted—. Los transportistas aún tardarán un rato en venir.

La condujo hasta el ventanal para que se sentara en la hamaca plegable, y él se sentó en el suelo frente a ella. Luego dejó su lata sobre la improvisada mesita de cartón, y alargó sus manos hacia uno de los pies de Sara Beth.

—¿Qué haces? —inquirió ella, aunque estaba bastante segura de cuál iba a ser la respuesta.

—Ocuparme de tu segundo problema.

Sara Beth se alegró de haberse puesto unos calcetines monos, los que tenían unos dibujos de osos polares bailando, pero se puso tensa. ¿Y si después quería darle también un masaje en la espalda? Tendría que decirle que no. No quería, pero debía hacerlo.

Oh, pero aquel masaje de pies que le estaba haciendo era tan agradable... Sus pulgares encontraban los puntos donde le dolían, y con una suave presión los iban relajando. En el trabajo se pasaba todo el día de pie, pero siempre llevaba unos zapatos cómodos y no botines como los que se había puesto ese día.

Cerró los ojos y contuvo a duras penas los gemidos de placer que amenazaban con escapar de su garganta. «Imagínate que estás en el médico», se dijo. No, eso no funcionaba. Ted era médico, pero no era su médico.

Entreabrió los ojos, y a juzgar por la expresión calmada de su rostro parecía que él también estaba disfrutando con aquello. Le entraron ganas de hundir los dedos entre los mechones de su cabello, y cuando él alzase la vista, lo besaría...

Ted la fascinaba. Cuando se ponía a hacer algo se concentraba por completo. Se preguntaba si en la cama sería igual de... El zumbido de un timbre interrumpió sus fantasías.

—Es demasiado pronto para que sean los del restaurante. Deben ser los de los muebles. Llegan temprano —dijo vacilando un instante. Luego se puso de pie y fue hasta una pantalla de circuito cerrado en la pared junto a la puerta. Entró en el ascensor—. Siento que tengamos que interrumpir el masaje de pies.

«Yo también. Más de lo que te imaginas», pensó Sara Beth tomando su lata para que pareciera que no le importaba mucho.

Y funcionó... hasta que el ascensor volvió a subir y salió Ted en compañía de Caro, que iba charlando animadamente y flirteando con él sin el menor decoro. Ni siquiera se molestó en disimular cuando la vio allí sentada.

—Estaba explicándole a Ted —¡ahora incluso lo llamaba por su nombre!— que quizá no le satisfaga del todo la alfombra que escogisteis para el salón, así que me he tomado la libertad de traer algunas más para que les eche un vistazo —dijo mientras Ted volvía a mandar el ascensor abajo—. Por si acaso.

—Qué atenta —masculló Sara Beth, tratando de contener el sarcasmo en su voz.

—Vaya, es un loft muy amplio —comentó Caro—. Vas a necesitar muchos más muebles, ¿no te parece?

—Por ahora me las apañaré con los que he comprado hoy —respondió Ted—. Más adelante decidiré si necesito algún otro.

Sara Beth estaba intentando dilucidar si Caro pretendía venderle más muebles a Ted o si lo que le interesaba era él.

—Me parece sensato —respondió la diseñadora acercándose al ventanal—. Qué vista tan increíble.

Ted le guiñó un ojo a Sara Beth. Parecía que había calado a Caro; no era tan ingenuo como pensaba.

La puerta del ascensor volvió a abrirse y entraron dos hombres corpulentos con varias alfombras. Tuvieron que subir y bajar unas cuantas veces más, y Caro los hizo colocar y recolocar los muebles durante casi una hora. La comida llegó, y a Sara Beth le rugía el estómago cuando fue a dejar la bolsa sobre la encimera de la cocina.

Al final, Ted se decidió por la misma alfombra que había escogido en la tienda. Caro alargó su presencia allí todo lo que pudo, ofreciéndole consejo a Ted sobre qué otros muebles podrían irle bien, pero Ted no se comprometió a nada, y por fin consiguió que se fuera.

—Imagino que no tienes manteles individuales —le dijo Sara Beth mientras calentaban la comida en el microondas.

Él la miró como diciendo: «¿Estás de broma?».

—¿Y servilletas de papel?

—Ya las saco yo. Debes estar muerta de hambre con todo lo que hemos tenido que esperar.

—Ni que lo digas. Sería capaz de comerme hasta las servilletas.

Ted se rió.

—Caro es una mujer muy insistente, ¿eh?

Sara Beth se encogió de hombros.

—Venga, estoy seguro de que tienes una opinión de ella.

—Hace bien su trabajo.

—No lo creas.

Ted sacó un par de platos, cubiertos, y los puso en su nueva y flamante mesa de comedor.

—Pues le has comprado un montón de muebles.

—Habría comprado muchos más si no me hubiese presionado tanto. Y eso significa —dijo Ted alzando la vista hacia ella— que tendré que ir a otros sitios a comprar lo que me falta.

Vaya, de modo que no era fácil de manipular y no iba a comprar cualquier cosa sólo por acabar con aquello cuanto antes. Bien.

—Si quieres el sábado que viene estoy libre —le dijo Sara Beth.

—Gracias —Ted puso una mano sobre la de ella cuando Sara Beth colocó un vaso en la mesa—. Por hoy. Y por ayudarme con lo del trabajo. Y por empujarme a divertirme un poco.

Sara Beth tragó saliva.

—No hay de qué.

Cuando acabaron de cenar colgaron unos cuantos cuadros e hicieron una lista de las demás cosas que iban a necesitar. También hicieron la cama, y a Sara Beth le entraron ganas de acostarse del cansancio y el sueño que estaba apoderándose de ella.

—Bueno, supongo que ya no tienes hambre —dijo Ted.

—No, claro que no.

—¿Y ya no te duelen los pies?

Sara Beth bajó la vista a ellos y movió los dedos.

—No. Están perfectos.

—Así que sólo queda por resolver lo del dolor de espalda.

El corazón de Sara Beth palpitó con fuerza.

—No, ya estoy bien. Estoy descansada, de verdad —mintió.

—Pero si llevas dos horas subiéndote y bajándote de una escalera y levantando cuadros por encima de tu cabeza —le dijo él con una sonrisa seductora.

Era como si supiera el efecto que tenía en ella... y el miedo que le daba sucumbir a la atracción que sentía por él.

De hecho, a menos que estuviera imaginándose cosas, tenía la sensación de que Ted llevaba todo el día tanteándola: haciéndole comentarios halagüeños, echándole miraditas y sonriéndole más que como un compañero de trabajo o un amigo.

Ella estaba esperando que aclarara qué era lo que quería de ella, pero Ted no dijo ni hizo nada, así que decidió que lo mejor sería optar por marcharse y pensar en todo aquello.

—Bueno, debería irme ya —dijo.

—¿Tan pronto?

Sara Beth se rió. «Sólo» habían pasado doce horas juntos. Metió su libreta en el bolso, y él tomó las llaves de la encimera antes de detenerse un momento para admirar todos los cambios que habían hecho.

—Hemos avanzado mucho —dijo.

Sara Beth asintió.

—Tengo que confesarte que casi hice el baile de la victoria cuando decidiste quedarte con la alfombra que elegimos en la tienda y no las que Caro había traído.

—Cuando tomo una decisión raramente cambio de idea.

—Ya lo veo. Ni siquiera en lo que se refiere a decorar tu casa, y eso que al principio parecía que estabas como pez fuera del agua.

—Es que he tenido una gran ayudante —respondió él jugueteando con las llaves.

—¿Crees que les gustará a tus padres?

—Con ver que esto ya es un lugar habitable se darán por satisfechos. Además he puesto el retrato que le hizo mi abuela a mi madre de niña en un sitio de honor —comentó con sorna.

Tomaron el ascensor para bajar al garaje y se subieron al coche.

—¿Te apetece que paremos en algún sitio a tomar el postre? —le propuso Ted mientras salían del garaje.

—No creo que pudiera tomar ni un bocado más.

Hicieron el trayecto en silencio. A Sara Beth le habría gustado saber si Ted estaba pensando en la nueva decoración de su casa o en el trabajo. Probablemente en el trabajo.

—Fíjate —le dijo él cuando ya estaban llegando a su casa—. Un sitio libre casi enfrente.

Aparcó, apagó el motor, y abrió su puerta. Para cuando Sara Beth se había bajado, él estaba allí, frente a ella, tendiéndole una mano. La tomó vacilante.

—No hace falta que me acompañes hasta el portal —le dijo—. Esto no es una cita.

—Hazlo por mí —respondió Ted.

Recorrieron el corto trecho hasta la casa y subieron las escaleras de la entrada. Sara Beth introdujo la llave en la cerradura y se volvió hacia él.

—Bueno, pues hasta el lunes.

Sin embargo, Ted alargó la mano por detrás de ella, giró la llave, empujó la puerta y la sostuvo, haciendo un ademán para que pasara ella primero.

Subió con ella las escaleras hasta su apartamento. Sara Beth no pensaba invitarlo a pasar. Aunque tuviese chocolate a la taza y galletas... que serían la forma perfecta de acabar el día.

Abrió la puerta y se colocó frente al umbral, impidiéndole el acceso.

—Buenas noches, Ted.

Por un momento creyó que iba a besarla, pero lo que hizo fue estrecharla entre sus brazos. En ellos se sentía segura, protegida, y la calidez de su cuerpo, aunque no debería ser así, le resultaba tan familiar...

Le rodeó la espalda con los brazos ella también, y se apretó contra él. Podía sentir cada centímetro de su pecho y de sus muslos. Ted bajó un brazo hacia su cintura, y luego un poco más hasta que sus dedos se detuvieron sobre el comienzo de la curva de sus nalgas. Los pezones se le endurecieron, anhelando sus caricias, y resistió a duras penas el impulso de besarlo en el cuello.

Fue entonces cuando se recordó que trabajaban juntos, que él era médico, que provenía de una rica familia de rancio abolengo, que pertenecía a un mundo completamente distinto al suyo. Y que una mujer como Tricia Trahearn era más adecuada para él.

—Tu amistad significa muchísimo para mí —le dijo Ted, y Sara Beth sintió su aliento sobre el cabello. Ted le puso las manos en los hombros y dio un paso atrás—. Gracias.

Amistad... Aquella palabra volvió a poner las cosas en su sitio. Sara Beth esbozó una sonrisa, quizá demasiado forzada.

—No hay de qué.

Ted bajó las escaleras y se marchó, dejándola melancólica e insatisfecha, aunque también agradecida. Se sentía preparada para casarse y formar una familia, y no necesitaba complicaciones en su vida como Ted Bonner.

Al llegar a la calle, Ted alzó la vista y vio a Sara Beth de pie frente a la ventana de su salón, observándolo. Levantó la mano a modo de despedida, se metió en el coche, y se alejó.

¿Por qué diablos la había abrazado así? ¿Por qué había dejado vagar su mano hasta la tentadora curva de sus nalgas? La verdad era que había estado deseando tocarlas desde que la había visto inclinada ante la nevera abierta, buscando algo de beber. Había estado a punto de poner las manos sobre su trasero, pero se había contenido justo a tiempo.

Amigos con derecho a roce... No había podido sacarse aquella idea de la cabeza en todo el día. Había pensado en ello cada vez que Sara Beth había invadido su espacio, cuando lo había rozado al acercarse para ver algo mejor, cuando le había sonreído o había fruncido los labios pensativa mientras miraba un cuadro.

Y luego aquel abrazo. La había estrechado entre sus brazos sin pensar. Sólo pretendía ser un abrazo de buenas noches, un breve abrazo de «gracias por todo», pero de pronto se había convertido en algo más. Hasta ella lo había notado. Y lo curioso era que se había apretado contra él en vez de apartarlo. Su respiración se había tornado temblorosa. Incluso se había puesto ligeramente de puntillas, casi subiendo sus caderas a la altura de su pelvis. Él la había apartado, asiéndola por los hombros justo antes de que notase la inequívoca reacción de su cuerpo, y había sido entonces cuando había visto como se le marcaban los pezones bajo la camiseta, una invitación que le habría encantado aceptar.

Amigos con derecho a roce... Necesitaba pensar en aquello un poco más. Quería casarse, ¿cómo no?, pero aún no. Si se iba a tomar un respiro del trabajo de cuando en cuando quería que fuese para divertirse, por placer, no por algo con vistas al futuro.

Por placer... Aquel pensamiento arraigó en su mente bajo la forma de una fantasía calenturienta, que no lo abandonó mientras aparcaba y subía a su casa.

Una vez allí se quedó un buen rato mirándolo todo: los muebles, los cuadros..., y decidió darse una ducha. Camino del baño sus ojos se posaron en el contestador, y recordó un mensaje de Tricia que había oído al llegar y que no le había comentado a Sara Beth.

Amigos con derecho a roce... Tricia podría encajar en esa descripción, y no habría complicaciones de por medio.

Lo había llamado para invitarlo a cenar el domingo próximo por su cumpleaños, el de él, que era el sábado, y si aceptaba, sin duda, acabarían haciéndolo... si eso era lo que él quería. Y sí, era lo que quería, pero no con Tricia. Era a Sara Beth a quien deseaba. A ella y a nadie más que a ella.

Capítulo 8

Unos días después, Sara Beth se asomaba a la puerta entreabierta del despacho de Lisa.

—¿Querías verme?

—Pasa y cierra la puerta, por favor.

A cada día que pasaba su amiga parecía más estresada. Tenía los labios apretados y el ceño fruncido. Sara Beth no podía soportar verla así.

—¿Qué te parece si salimos por ahí esta noche? —le propuso sentándose—. Es miércoles, y ya sabes lo que eso significa: bebidas a mitad de precio en Shots. Y patatas gratis con la hamburguesa.

Shots era un pub que estaba cerca de allí. Era muy frecuentado por el personal de la clínica y del hospital que había al lado. Siempre estaba lleno a reventar, y además de copas también servía comida rápida.

—No puedo. Ojalá pudiera.

Algunos mechones habían escapado del recogido de Lisa, y le caían sobre la cara dándole un aspecto algo dejado inusual en ella. Sobre todo para ser las ocho de la mañana.

Sara Beth se inclinó hacia ella.

—Te echo de menos. Y me preocupas. Has perdido peso. Y con lo delgada que estás no es algo que puedas permitirte.

—Estoy bien —replicó Lisa echándose hacia atrás en su asiento—. Necesito que me informes de cómo va la investigación.

Sara Beth frunció el ceño ante el brusco cambio de tema.

—Vamos avanzando. Ya hemos revisado los últimos cinco años. Todavía no hemos analizado las estadísticas, pero creo que Ted quiere que retrocedamos un poco más antes de hacerlo. Ya sabes, para encontrar posibles patrones, si es que los hay, antes de sacar conclusiones. Quiere cerciorarse de que esas conclusiones serán lo más ajustadas posibles, e imagino que tú también.

—Por supuesto. Escucha, Sara Beth, quiero que le dediques más tiempo a la investigación. Tenemos que llegar al fondo de este asunto cuanto antes —tenía las manos apretadas y los nudillos blancos de la tensión.

Sara Beth escrutó su rostro en silencio. Se había fijado en que desde que había entrado no la había mirado a los ojos ni una vez, y que tampoco había sonreído para nada.

—¿Qué está pasando, Lisa? Imagino que hay más de lo que me has dicho, pero no alcanzo a imaginar qué puede ser para que estés tan estresada.

—Tenemos problemas de dinero —Lisa se tapó los ojos con las manos y gimió desesperada—. Dios, no debería haber dicho eso —murmuró bajando las manos y sacudiendo la cabeza—. No le digas una sola palabra de esto a nadie, Sara Beth, por favor.

—Pues claro que no. Sabes que no lo haré —le aseguró Sara Beth, sintiendo como el pánico la sacudía por dentro.

Su trabajo en la clínica era su fuente de ingresos, su futuro... El futuro de todos los que trabajaban allí podía estar en peligro. Y habían ayudado a tantas parejas a tener los hijos que ansiaban... Esa labor no podía echarse a perder. ¿Cómo se sentiría Ted si tuviera que interrumpir sus investigaciones?

—¿Quieres que le diga yo a Ted que voy a darte más horas para la investigación? —le preguntó Lisa.

—No, ya se lo diré yo. Se alegrará de saberlo —replicó Sara Beth.

Estaba deseando hablarle a Lisa de lo del sábado pasado para que le diera su opinión, contarle que no podía dejar de pensar en Ted. Y a su amiga no le iría mal distraerse un poco.

—¿Estás segura de que no quieres venir a Shots después del trabajo? Te mereces un descanso.

—Esta noche no.

En ese momento sonó el teléfono, y cuando Lisa lo tomó para responder a la llamada, Sara Beth supo que se había acabado la conversación.

Se dirigió al laboratorio preocupada por Lisa y por la clínica, y ansiosa por poder bajar al archivo del sótano cuanto antes. Cuando estaba acercándose vio por el cristal a Ted y a Chance hablando con expresión muy seria. Vaciló un instante antes de abrir y asomar la cabeza por el hueco de la puerta.

—¿Vengo en mal momento? ¿Vuelvo mejor luego?

—Te lo agradeceríamos. Sólo serán diez minutos —respondió Chance. Ted se volvió y la miró, pero fue como si no la viera.

Sara Beth cerró la puerta y se apoyó en la pared de enfrente. Parecía que todo el mundo tenía problemas. Y secretos.

Irritada de que la mantuvieran al margen de todo, se alejó para ir a por un café a la máquina. Cuando introdujo las monedas y seleccionó la opción en el teclado de la máquina le llegó un mensaje de texto al móvil. Era de su madre: Lo stoy pasando genial. M kedo 1 semana +. Bsos.

Aquello le recordó a Sara Beth que su madre no le había llegado a enviar el itinerario de su viaje. Le había dicho que no hacía falta, que estarían en contacto por el móvil, lo cual le hacía pensar que su madre no había ido donde le había dicho que iba, y que quizá estuviera con un hombre. Más secretos.

Tecleó un mensaje de respuesta que sólo decía: D acuerdo. Cuídate. T kiero., y lo envió. Habría querido hacerle muchas preguntas, pero estaba segura de que si la llamaba le saltaría el buzón de voz.

Sacó el vaso de café de la máquina y tomó un sorbo. En un par de semanas su vida había pasado de rutinaria a imprevisible. Sí, había dicho que quería algo más de aventura en su vida, pero se refería a divertirse, no a esa clase de sorpresas preocupantes.

Diez minutos después regresaba al laboratorio y tiró a una papelera el café a medio tomar, ya que no se permitía entrar con comida ni bebida. Ted y Chance estaban de pie junto a la centrifugadora, y Chance le dio un codazo a Ted, como para que cambiara la cara.

—Perdona que te hayamos hecho esperar —le dijo Chance.

—No pasa nada. ¿Va todo bien?

—Claro —respondió Ted, que aún estaba serio, aunque no tanto como antes—. Buenos días, Sara Beth.

—Tengo buenas noticias —les dijo metiéndose las manos en los bolsillos porque no sabía qué hacer con ellas—. Lisa me va a dejar más horas libres para que podamos acabar la investigación lo antes posible.

—Eso es estupendo —dijo Ted.

—Ya lo creo —asintió Chance—. Yo también estoy deseando que las cosas vuelvan a la normalidad. Carrie está haciendo un trabajo estupendo sustituyéndote, pero se te echa de menos.

Aquel cumplido hizo sonreír a Sara Beth. Era verdad que formaban un buen equipo, y ella lo respetaba muchísimo como médico. Sobre todo se le daba bien el trato con los maridos. Solía atenderlos por separado para aclarar sus dudas y preocupaciones con respecto a la fecundación in vitro cuando lo normal era que los médicos se centrasen casi únicamente en las esposas.

—Por cierto —dijo con el estómago revuelto por los nervios—, ayer terminé con la última caja de expedientes. ¿Bajo al sótano a por más?

—Ya lo he hecho yo —dijo Ted señalando una caja junto a su mesa, en el rincón—. No lo había pensado, pero esta mañana me he acordado de que tú no estás autorizada a bajar.

¿No estaba autorizada? ¿Significaba eso que no podría bajar? ¿Qué no podría buscar el expediente de su madre? La punzada que sintió y las náuseas que le siguieron fueron tan fuertes que tuvo que agarrarse el estómago. Tragó saliva.

—Eh —dijo Ted sosteniéndola al verla tambalearse—. Creo que deberías sentarte.

Chance acercó una silla y Sara Beth se dejó caer en ella.

—¿Qué te ocurre?, ¿te encuentras mal? —inquirió Ted acuclillándose frente a ella y tocándole la frente.

Sara Beth hizo un esfuerzo por recobrar la compostura y responder.

—Me he tomado un café —dijo—. A lo mejor la leche estaba cortada —no se le ocurrió otra cosa.

Chance asió su muñeca para tomarle el pulso y Ted le levantó un párpado y luego el otro para mirarle los ojos.

—¿Tienes ganas de vomitar? —le preguntó.

La situación no podía ser más absurda: allí estaba, siendo atendida por dos médicos, y todo porque le habían negado acceso a una información que en realidad, por ley, no podía conocer. Y además, ¿qué habría hecho aunque la hubiese obtenido? ¿Ponerse en contacto, después de tantos años, con un hombre que había donado esperma a la clínica?

No, era mejor así. Quizá algún día llegase a convencerse de ello.

—Estoy bien, de verdad —dijo apartando las manos de ambos con suavidad—. No sé qué me ha pasado, pero estoy bien. Vamos a trabajar.

—Por lo menos quédate sentada un rato —le aconsejó Ted.

Sara Beth habría preferido salir de allí e ir a algún sitio a llorar a escondidas para desahogarse, pero estaba segura de que Chance y Ted no le permitirían irse muy

—De acuerdo.

La alarma del temporizador de la centrifugadora saltó en ese momento y cuando Ted la dejó a regañadientes para ir a pararla, Chance le preguntó en voz baja:

—¿Estás embarazada?

Patidifusa, Sara Beth alzó la vista hacia el preocupado rostro de Chance, y sintió que le ardían las mejillas.

—¿Qué? ¡No!

—¿Estás segura?

—Pues claro que estoy segura.

Chance le dio unas palmadas en el hombro antes de ir con Ted. Sara Beth sólo pudo oír unas pocas palabras de la conversación en voz baja entre ambos: experimento... riesgo... no lo sabremos hasta que...

¿Estaban a punto de conseguir algo importante? ¿Tenían algo que ya estaban preparados para probar? ¿No tendrían que pasar por unos cuantos ensayos antes de que lo aprobase el Ministerio de Sanidad?

Se impulsó con los pies para hacer rodar la silla hasta su mesa. Abrió la caja, sacó unas cuantas carpetas y encendió el ordenador mientras trataba de aceptar la derrota, recordándose que aunque hubiese conseguido lo que quería, probablemente no habría sido capaz de llevar a cabo su plan de contactar con su padre. De hecho, ni siquiera estaba segura de haber podido llevar sobre su conciencia el haber hecho algo que iba contra la ley.

Apenas había empezado a trabajar cuando sintió que su silla se movía. Ted estaba empujándola hacia la puerta.

—¿Qué...? ¡Eh! ¿Qué estás haciendo? —lo increpó.

—Vas a tomarte un descanso. Te he llamado, cinco veces, y ni siquiera me has oído. Creo que te lo estoy pegando y no quiero que te conviertas en una adicta al trabajo como yo.

El que se preocupara por ella de ese modo la hizo sonreír.

—Hala, ve a darte una vuelta —le dijo obligándola a levantarse—. Y no quiero verte hasta dentro de media hora por lo menos.

—Pero si los descansos que hacemos sólo son de quince minutos.

—¿Vas a discutir con tu jefe?

—No, señor. Lo que no sé es qué voy a hacer con media hora de descanso.

Ted enarcó una ceja.

—Esto es más grave de lo que pensaba.

Sara Beth se rió.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —le dijo poniéndose seria—. ¿Habéis descubierto algo Chance y tú? ¿Algo importante?

—Puede. Es lo único —respondió él.

Sus ojos decía algo muy distinto.

—¡Lo habéis conseguido! —exclamó ella excitada, apretándole la mano—. No diré nada, te lo prometo.

Otro secreto que guardar. Sonrió al ver la expresión de cautela en el rostro de Ted y salió del laboratorio con el corazón más ligero. Aunque había puesto tantas esperanzas en la posibilidad de ver el expediente de su madre, sabía que de haberlo hecho habría pesado sobre su conciencia. Sí, era mejor así.

Ted esperó hasta que Sara Beth se hubo alejado para sacar su móvil y hacer la llamada que llevaba años queriendo hacer.

—Hola, Ted, ¿cómo te va? —respondió la voz al otro lado de la línea.

El identificador de llamada le había quitado toda la gracia a eso de llamar por teléfono, se dijo Ted. Ya nadie se llevaba una sorpresa al contestar porque se sabía de antemano quién llamaba.

—Bien. De hecho yo diría que muy bien.

La voz al otro lado de la línea permaneció en silencio unos segundos.

—¿Quieres decir...?

—Bueno, no hay nada concreto aún, pero tengo más esperanzas que nunca. ¿Quieres que nos veamos y lo hablemos?

—No tienes ni que preguntarlo.

Ted mantuvo la mirada en la puerta, en caso de que Sara Beth o Derek aparecieran. Derek sería la última persona a la que Chance y él se lo contarían.

—¿Cómo es de arriesgado, Ted?

—Pues aunque no consigamos nada, puede que incluso mejore tu salud.

Al otro lado de la línea se oyó una risa.

—Eso lo dudo. Llevo meses preparándome para esto, siguiendo al pie de la letra el régimen que me pusiste: vitaminas, mucho sueño, estoy comiendo bien, ejercicio, nada de baños calientes... Estoy haciendo una vida tan sana que podría presentarme a las olimpiadas. ¡Si hasta estoy haciendo yoga!

—Bien. Todo eso ayuda. Pero no quiero que te preocupes por los riesgos. El compuesto es completamente natural: vitaminas, minerales, enzimas proteicas, y aminoácidos.

—Parece demasiado fácil para ser verdad.

—Lo sé. Supongo que dentro de unos meses sabremos si funciona.

—De acuerdo, Ted, gracias. No sabes cómo...

—Pues claro que lo sé. ¿Te parece que quedemos para cenar?

—Bueno. ¿Sobre las seis en Shots?

Ted frunció el entrecejo.

—¿Por qué ahí?

—No sé, es un sitio ruidoso, anónimo.

—Podríamos vernos en mi casa. La he amueblado.

—Anda, venga, dame el gusto.

Ted seguía sin entenderlo, pero aceptó.

—De acuerdo. Nos vemos.

Colgó y llamó a Chance, que se había ido a su consulta.

—A las seis en Shots.

—Preferiría en Coach House, es un sitio más tranquilo.

—Lo ha elegido él. Quiere que haya ruido.

Ted se guardó el móvil. Ahora que habían llegado tan lejos quería resultados instantáneos. En fin, parecía que no era tan paciente como creía.

—Me alegro de haber venido —le gritó Lisa a Sara Beth al oído—. Gracias por arrastrarme hasta aquí.

—En realidad ha sido puro egoísmo por mi parte —replicó Sara Beth.

Una verdad a medias, porque sí era verdad que le parecía que Lisa necesitaba un respiro... igual que ella después del día que había tenido. Shots era el mejor sitio para olvidarse de todo.

Se habían abierto paso entre la gente hasta encontrar una mesa libre y se habían sentado. Sara Beth había pedido un margarita en honor de su madre, Lisa un mojito con melocotón, y estaban esperando a que les trajeran hamburguesas con patatas.

Sara Beth se echó hacia atrás en su asiento y paseó la mirada por el local. Siempre se cambiaba antes de salir del trabajo, pero había mucha gente con el uniforme.

—Hoy hemos adelantado mucho —dijo inclinándose hacia Lisa—. Creo que pronto acabaremos con la investigación.

—Eso sería estupendo. Espero que no haya nada y que Chance y Ted puedan relajarse —respondió su amiga. Se quedó callada un momento y añadió—: Vaya, mira quién acaba de entrar.

Sara Beth siguió la dirección de su mirada y vio a Ted y a Chance con un hombre al que no conocía.

—¿Quién es ese tipo que está con ellos?

—No lo sé, pero es guapo.

Sara Beth estudió al hombre. Debía tener la misma edad que Chance y Ted, aunque era tan alto, y ella no lo habría descrito como «guapo». Un hombre fuerte y con una mirada intensa, sí, el típico macho alfa, sí, ¿pero «guapo»?

—Nunca hubiera í—dijo—. Los médicos no suelen venir a este sitio.

Ted sobre todo parecía completamente fuera de lugar, pensó, preguntándose si la vería y qué haría si la viese.

Pero el local estaba tan lleno que en cuanto se levantó una pareja se sentaron. El único que podía verlas desde donde estaban porque no estaba de espaldas a ella era el «guapo», y estaba completamente enfrascado en su conversación con Ted y Chance. Al menos hasta que se acercó una camarera para tomar nota de lo que iban a tomar. En ese momento se volvió y sus ojos se posaron unos segundos en ellas, haciendo que Sara Beth se removiera incómoda en su asiento.

—Parece que están muy metidos en la conversación —comentó Lisa cuando llegaron sus hamburguesas.

Las dos le dieron un buen bocado y gimieron de placer por lo jugosa que estaba la carne.

—Bueno, ¿y qué te cuentas? —le preguntó Lisa a Sara Beth.

—Me estoy enamorando de Ted.

No había pretendido soltarlo así, de golpe. Había pensado sacar el tema de un modo más difuso, sin hablarle de Ted, y pedirle consejo, pero Lisa era su mejor amiga.

—¿Ted? ¿Bonner?

Sara Beth asintió y le dio un mordisco a una patata.

Lisa se echó hacia atrás, atónita, y sonrió.

—Vaya.

—Lo sé.

—¿Estáis... saliendo?

—Más o menos.

Le habló de las «citas» que habían tenido y que ese sábado iban a quedar también.

—No sé qué hacer. Creía que lo de ayudarle con la decoración iba a ser sólo un día, que todo se acabaría ahí, pero no he podido decirle que no.

—¿No has podido... o no has querido?

—De acuerdo, sí, no he querido —admitió Sara Beth. Tomó otra patata y se quedó mirándola—. No sé qué hacer.

—Bueno, podrías dejarte llevar y pasarlo bien. Al fin y al cabo no será tu supervisor directo por mucho tiempo.

—Pero es médico, y lleva soltero todos estos años, y es el típico genio despistado, lo cual, según parece, ha acabado con muchas de las relaciones que ha tenido hasta ahora. O eso es lo que él me ha dicho. Puede que acabe siendo sólo una mujer más en la lista de las conquistas que quiere olvidar.

—Eso no lo puedes saber.

—¿Estás diciendo que me lance?

—No, te estoy diciendo que tampoco tienes por qué echar el freno —respondió Lisa, levantando una mano y sonriendo—. Acaba de vernos. Y viene para acá.

Momentos después, Ted llegaba a su mesa.

—Hola, Lisa. Sara Beth, no me dijiste que ibas a venir aquí esta noche.

—Es que lo último momento —respondió ella—. ¿Vienes mucho por aquí?

—No, de hecho es la primera vez. Es muy... ruidoso.

Sara Beth sonrió. Con todas las horas que pasaba en el silencioso laboratorio no le extrañaba que se lo pareciera.

—Tienes que probar las hamburguesas que ponen aquí; están buenísimas.

—Gracias, quizá lo haga.

—¿Quién es el tipo que os acompaña?

—Un viejo amigo que pasaba por la ciudad. ¿Cómo estás, Lisa?

Fascinante. No sólo había cambiado el tema de conversación, sino que no le había dicho el nombre de su amigo, ni lo había llevado para presentárselo. Sara Beth se preguntó qué pensaría su madre de esa falta de modales. Chance movió la mano para saludarlas, pero eso fue todo.

—Pero bueno, ¿qué es esto? ¿Nos hemos puesto todos de acuerdo para venir aquí hoy o qué? —exclamó Lisa mirando hacia la puerta. Derek acababa de entrar.

A Sara Beth le pareció que el hermano de Lisa estaba aún más fuera de lugar en aquel local que Ted. Los vio y se dirigió hacia ellos. Sara Beth observó extrañada como se tensaba Lisa. ¿Sería por aquellos problemas de dinero que había mencionado? Después de todo, Derek era el director financiero de la clínica.

—Buenas —los saludó Derek. Los demás los saludaron sin mucho entusiasmo—. Nunca te había visto por aquí, Ted.

—Es la primera vez que vengo.

—¿Has venido solo?

Ted señaló en dirección a Chance y el otro hombre con la cabeza.

—Estoy con unos amigos.

Todos miraron hacia allí y, aún estando bastante lejos como estaban de ellos, a Sara Beth no le pasó desapercibido que el amigo de Chance y Ted se había puesto tan tenso como Lisa, y que su mirada se había vuelto gélida. Y la reacción de Derek fue idéntica. Se sacó el móvil del bolsillo, como si tuviera una llamada, y contestó. Sara Beth no lo había oído sonar, pero con el jaleo que había era difícil, y quizá lo tuviese en modo vibrador.

—La persona con la que había quedado me ha dicho que no va a poder venir —les dijo volviendo a guardarse el teléfono—. Bueno, nos vemos. A ver si quedamos a cenar algún día, Lisa.

Su hermana no dijo nada, y Derek se alejó y salió del local sin pararse siquiera a saludar a Chance.

—Qué raro, ¿no? —dijo Sara Beth.

Ted les deseó que disfrutaran de sus hamburguesas y volvió a su mesa. Sara Beth miró a Lisa y vio que había apartado su plato, con la hamburguesa a medio comer, como si se le hubiera quitado el apetito. Y era extraño, porque Lisa no solía desperdiciar la comida.

—No debería haber venido. Tengo que aprender a confiar más en mi instinto —comentó.

—¿Quién iba a imaginar que aparecería Derek? Y no me digas que esto no tiene nada que ver con él. Estabas bien hasta que se presentó aquí y... —se calló al ver que Ted, Chance y el extraño se levantaban de su mesa y se dirigían hacia la salida. Antes de salir, Ted se despidió girándose un momento y levantando la mano—. Esto cada vez es más raro.

—Yo también quiero irme —dijo Lisa.

Sara Beth quería seguir hablando de Ted, sobre qué debería hacer. Si lo sacaba todo fuera quizá lograra manejar mejor sus sentimientos antes de pasar otro sábado con él. Sin embargo, era evidente que no era el mejor día para hablar con Lisa, que parecía tener la cabeza en otra parte.

—Perdóname, Sara Beth, no estoy siendo muy buena compañía. Mira, ¿no son ésas Carrie y Lorene? —dijo señalando a dos compañeras de la clínica que acababan de entrar por la puerta—. Puedo llamarlas para que vengan a sentarse contigo.

—No quiero quedarme si tú vas a irte. Dame al menos un par de minutos para acabar la hamburguesa; me da pena dejarla.

Sin embargo, Carrie y Lorene, compañeras de la clínica las dos, ya las habían visto, y acercaron un par de sillas para sentarse con ellas. Con su presencia la conversación se hizo más animada, y cuando Lisa y Sara Beth terminaron de comer y pagaron su cuenta se despidieron de ellas y Lisa llevó a Sara Beth a casa.

—Perdona otra vez que no estuviera de humor —le dijo Lisa después de aparcar en doble fila frente a su casa.

Sara Beth le dio un abrazo.

—Si necesitas hablar, llámame sea la hora que sea —le dijo—. Me tienes para lo que quieras.

—Lo sé. Gracias. Ya me contarás cómo te va con Ted. Ya hace un tiempo que me dijiste que te sentías preparada para sentar la cabeza. A lo mejor él también; quién sabe.

—Lo dudo. Creo que su único amor es su trabajo.

—A mí me da la misma impresión. Pero eso no significa que lo vuestro sea imposible.

—Tal vez —Sara Beth abrió su puerta y se volvió para mirar a su amiga—. No lo olvides, Lisa: llámame para lo que necesites.

Lisa asintió.

Sara Beth hizo la colada, archivó las últimas facturas que le habían llegado, hizo la lista de la compra..., tareas mundanas que le permitían pensar mientras las hacía, y acabó más confundida que antes. ¿Cómo podría luchar contra la atracción que sentía por Ted? Y... ¿debía? Había tantas cosas que admiraba de él: su inteligencia, su dedicación... Y no hacía más que pensar en cómo sería besarlo, acariciar su cuerpo, que él la acariciara...

Cuando estaba a punto de meterse en la cama sonó el teléfono.

—Espero que no sea muy tarde para llamar —respondió la voz de Ted al otro lado de la línea cuando contestó.

Hablando del rey de Roma...

—No, claro que no.

—Quizá debería habértelo dicho esta mañana, en la clínica, pero creo que es bueno separar la vida personal de lo laboral.

—No pasa nada. ¿De qué se trata?

De modo que había decidido mantener separada su relación profesional de su relación personal. Sara Beth se preparó para lo peor. O quizá necesitara desahogarse hablando porque Tricia lo había hartado. O...

—Me gustaría invitarte a cenar el sábado, cuando hayamos terminado de ver muebles. Para darte las gracias por todo lo que me estás ayudando. ¿Qué me dices, te apetece?

—Sí.

Quizá debería haber dado unos cuantos rodeos antes de aceptar, pero se había sentido tan aliviada que se le había escapado.

—Podría llevarte a casa para que te cambiaras, o puedes traerte ropa y cambiarte aquí. Lo que tú prefieras.

—Lo pensaré, gracias —respondió ella. Vaciló un momento antes de preguntar—. ¿Por qué os fuisteis tan de repente?

—Había demasiado ruido para poder hablar.

—¿En serio? Yo habría dicho que tuvo algo que ver con que se presentara allí Derek.

Ted se quedó callado un momento.

—Está bien sí, la verdad es que estoy cansado de defender nuestra investigación científica ante él. Le he dicho una y otra vez que esas cosas llevan tiempo. Hay que ir paso a paso y ser realista.

—Tienes razón. A veces la gente espera demasiado y quiere resultados inmediatos.

—Por cierto que, cambiando de tema, no he podido probar esa famosa hamburguesa. Quizá otro día.

—El pescado con patatas que ponen también está muy rico —le dijo ella—. Nosotras nos fuimos al poco de iros vosotros.

Hubo otra pausa, y Ted murmuró:

—Bueno, pues nos vemos mañana. Que duermas bien.

—Gracias; tú también.

Sara Beth colgó y apretó el teléfono contra su pecho. Tenía una cita con Ted, una cita de verdad. Y no era como el día de San Valentín, que le había pedido que lo acompañara a casa de sus padres porque estaba desesperado, ni era para comprar muebles o decorar su loft. Iba a llevarla a cenar.

Y sólo tenía tres días, que se le iban a hacer eternos, para decidir si debía dejarse llevar por sus sentimientos o ignorarlos.

Capítulo 9

En los días siguientes, la ilusión de su cita con Ted hizo desaparecer la decepción de Sara Beth por no poder bajar al archivo del sótano. Lo extraño era que, desde esa noche en que la había llamado para invitarla, parecía que les costase más hablar con naturalidad. Estaba empezando a preguntarse si Ted se habría arrepentido de su invitación.

La recogió el sábado por la mañana, muy puntual, y volvieron a pasarse horas de tienda en tienda, compraron casi todo lo que tenían apuntado en la lista, y como el sábado anterior le llevaron a casa todo lo que habían adquirido ese mismo día.

Sara Beth se había llevado una muda de ropa para no hacerle llevarla de nuevo a su casa, tener que encontrar donde aparcar y esperar a que estuviese lista.

Cuando hubieron bajado los cartones y las bolsas vacías a los contenedores de basura, y antes de que ella se preparara para que salieran a cenar, se sentaron los dos en el sofá con los pies apoyados en la nueva mesita del salón.

Habían acabado de colgar los cuadros que quedaban, y Sara Beth estaba particularmente contenta con cómo había quedado el dormitorio.

—¿Te he dicho ya lo bien que te sientan los vaqueros? —le preguntó a Ted, mientras brindaban con sendas latas de Coca-Cola.

De hecho, entre los vaqueros y la camisa blanca que llevaba con las mangas dobladas no estaba informal del todo, pero sí muy sexy.

—Creo que lo has mencionado unas cuantas veces, pero lo he captado, gracias —respondió él—. Hemos hecho un buen trabajo, ¿no?

—Deberías dar una fiesta.

—¿Por qué tienes que echar a perder mi buen humor con sugerencias como ésa?

Sara Beth se rió.

—La gente suele dar una fiesta cuando estrena casa. Te regalarán unas cuantas plantas, que te hacen mucha falta, y también algunas botellas de vino...

—... que también me hacen mucha falta —la interrumpió él con sorna.

—Exacto, porque tú no podrías permitírtelas.

Ted sonrió.

—Y también te regalarán esas cosas que luego nunca sabes qué hacer con ellas —continuó ella—. La tradición es la tradición. Además, si das esa fiesta, tu madre se pondrá muy contenta.

—Cierto. Y la haría más feliz aún si le anunciara que me he comprometido.

La conversación se interrumpió. Sara Beth se quedó muy quieta. Ted bajó los pies al suelo y dio un buen trago de su lata de Coca-Cola.

—Perdona —dijo al cabo de un minuto.

—No pasa nada. Ya lo mencionó Tricia en aquella cena por el aniversario de tus padres, las ganas que tenía tu madre de que te casaras. Por cierto, ¿has vuelto a ver a Tricia? —inquirió, rogando para que su voz sonara despreocupada, como si no le importara.

—Voy a cenar mañana con ella.

Si el silencio anterior había sido clamoroso, el que siguió a sus palabras en ese momento fue ensordecedor.

—Vaya. Parece que hoy cada vez que abro la boca meto la pata. ¿Te lo tomarías como un cumplido si te digo que cuando estoy contigo se me desactivan las neuronas que me impiden soltar inconveniencias?

Sara Beth tendría que pensarlo. Tal vez podría tomárselo como un cumplido... o no. Un hombre que estuviera interesado en una mujer no hablaría de llevar a otra a cenar delante de ella, ¿no?

—Supongo que no —murmuró Ted—. Lo siento de veras.

—Olvídalo. Sois amigos desde hace mucho, y yo no soy tu novia. No importa —respondió ella en un tono áspero, sin pretenderlo. Había empezado a volverse un tanto posesiva con Ted.

Claro que, cuando estaban en el laboratorio, más de una vez, él había aprovechado cualquier excusa para acercarse a ella, o se inclinaba sobre su hombro para mirar algo en el monitor cuando podía haberse sentado a su lado.

Y lo más importante, ya no le pasaba tan a menudo eso de quedarse abstraído, sino que parecía más consciente de su presencia. Por eso había empezado a albergar esperanzas. Pero ahora se daba cuenta de que no debería haberlo hecho.

—Sí, sólo es una vieja amiga —asintió él—. No hay nada entre nosotros.

—No tienes por qué darme explicaciones, Ted —Sara Beth se levantó—. Voy a cambiarme.

La ilusión que había tenido por aquella cita disminuyó considerablemente. No debía olvidar que Ted y ella pertenecían a mundos muy distintos, y que era Tricia la que encajaba en el de él. Además, tenían un pasado en común y eso era importante. Igual que para la familia de Ted lo era el poder remontarse generaciones y generaciones en el árbol genealógico, cuando al de ella le faltaban la mitad de las ramas.

Entró al cuarto de baño y cerró la puerta. Se desvistió y se miró en el espejo. De acuerdo, pensó, se había desengañado de la posibilidad de tener un futuro con Ted, pero... ¿y el ahora?

Acostarse con él, suponiendo que él estuviese interesado, sería como romper todas las reglas por las que regía su vida, incluidas aquéllas que su madre llevaba toda la vida machacándole. ¿Pero dónde estaba su sentido de la aventura?

Ya no les quedaba mucho para terminar con la investigación, y el loft ya estaba amueblado y decorado. Pronto ya no dependería del azar el que sus caminos volviesen a cruzarse, sino que, si querían mantener el contacto, tendrían que tomar una decisión consciente. ¿Querría Ted que siguiesen viéndose? ¿Y ella?, ¿quería esperar para averiguarlo?

Ted apuró su lata de Coca-Cola mientras intentaba no pensar en que Sara Beth estaba dentro de su cuarto de baño, cambiándose. Un cuarto de baño que tenía una cabina de ducha suficientemente amplia para dos personas. Su imaginación conjuró una imagen de ambos duchándose juntos, y Ted no intentó apartarla, sino que se permitió fantasear un rato con ella.

Luego, apoyando los brazos en el respaldo del sofá, paseó la mirada por el amplio espacio ya completamente decorado. Viéndolo así, ya casi no recordaba lo vacío que había parecido antes. Y no era la única novedad en su vida, porque se había tomado libres dos sábados seguidos. Claro que los avances que habían hecho Chance y él le habían permitido relajarse un poco. Habían diseñado un medicamento que podría aumentar la producción de esperma y mejorar la movilidad de los espermatozoides, el objetivo que llevaban años persiguiendo.

El tiempo y las pruebas determinarían su efectividad. Entretanto continuarían investigando porque aún les quedaba mucho por hacer. Y también tenían que completar la investigación mediante la cual esperaban poder limpiar el nombre de la clínica. Después de lo cual, Sara Beth volvería a su rutina. Bueno, no de inmediato, porque se suponía que también iba a ayudarle a componer un manual de buenas prácticas.

Se había acostumbrado a trabajar con ella, y le gustaba. Su presencia, extrañamente, parecía calmarlo. Extrañamente, porque por otro lado también lo excitaba.

Incluso Chance había comentado que nunca lo había visto tan relajado. Claro que Chance no lo había pillado mirando a Sara Beth, deleitándose en el modo en que le caía la trenza por la espalda y se balanceaba cuando caminaba por el laboratorio. O mirándole el escote a escondidas cuando llevaba algún suéter con cuello de pico. O el trasero cuando se agachaba.

—Todo tuyo.

La voz de Sara Beth se clavó en sus fantasías como una flecha incendiaria. «Todo tuyo»... Se refería al cuarto de baño, por supuesto, pero por un instante, antes de volverse hacia ella, su mente enlazó esas palabras con la imagen mental de su redondeado trasero.

Sara Beth se había puesto un vestido negro corto sin mangas, como aquella noche en casa de sus padres, pero éste se ajustaba a ella como una segunda piel. El escote era bastante pronunciado, y dejaba al descubierto parte de la curva de sus senos. Entre ellos pendía un medallón ovalado de oro.

Sus ojos no brillaban con humor, como de costumbre, pero había una intensidad inusual en ellos. O quizá fuera expectación.

—Estás preciosa —le dijo. Y se quedaba corto.

Sara Beth le hizo una pequeña reverencia y se olió el brazo.

—Huelo a ti. Bueno, más bien a tu jabón de manos.

Ted se acercó a ella y tomó su brazo para olerlo. De pronto recordó el sábado anterior, cuando la había abrazado y a ella se le habían marcado los pezones bajo la camiseta... «Igual que ahora».

Enganchó con un dedo la cadena del medallón, y lo levantó para verlo mejor. Al hacerlo, el dorso de su dedo se deslizó por la curva superior de uno de los senos de Sara Beth, que contuvo el aliento, aunque su piel se estremeció.

—¿Tiene fotografías dentro? —inquirió él.

—Una de mi madre y una mía.

—¿Puedo verlas?

Ella asintió.

Ted dejó que sus manos reposaran brevemente sobre la piel de Sara Beth mientras abría el medallón.

—Debías ser una adolescente cuando te hicieron esta foto.

—Sí, tenía quince años.

Ted cerró el medallón, lo soltó y dejó caer las manos, aunque sus dedos ansiaban deslizarse dentro del escote del vestido y cerrarse sobre los senos de Sara Beth.

—No has apartado mis manos cuando han rozado tu piel —le dijo, mirándola a los ojos.

—No.

Aquella palabra, pronunciada casi sin aliento, le dio esperanzas.

—Te diré lo que haremos: Voy a cambiarme, y así tendrás tiempo para pensar. Y si cuando salga del baño el resultado del análisis sigue siendo positivo...

—Esto no es como la ciencia, Ted —lo interrumpió ella, y una sonrisa nerviosa afloró a sus tentadores labios.

—Es que como trabajamos juntos...

—No por mucho tiempo.

Ted se quedó mirando su boca, que se entreabrió en una muda invitación. Cuando Ted se inclinó y la besó, sintió una ráfaga de calor en el estómago que pareció extenderse luego por todo su cuerpo, abrasándolo. La asió por la cintura, atrayéndola hacia sí, e hizo el beso más profundo.

Momentos después, Sara Beth despegaba sus labios de los de él, como si le faltara el aliento. Le puso las manos en el pecho y apoyó en él su frente.

—Perdona —murmuró Ted echándose un poco hacia atrás. Sara Beth parecía aturdida—. Lo siento, he sido demasiado impulsivo, y brusco, y he ido demasiado rápido. Te dejaré un rato a solas para que... —se dio la vuelta.

—Ted, espera.

Él se sintió como un adolescente a punto de recibir una reprimenda.

—No pasa nada —dijo ella poniéndole una mano en el brazo.

Vaya, parecía que no iba a haber reprimenda después de todo.

—Pero si he perdido el control —murmuró él girándose con la vista en el suelo.

—¿Y?

Ted alzó la vista. El aturdimiento se había desvanecido del rostro de Sara Beth.

—Te habría hecho el amor sin pensármelo dos veces.

—Pues deja de pensar —replicó ella con una sonrisa sensual.

Aquélla era una Sara Beth tan distinta de la que conocía... Desde un principio le había parecido tan modosita...

—Bueno, preferiría la cama, la verdad —dijo.

Sara Beth le echó los brazos al cuello y se apretó contra él.

—Yo también.

Ted la alzó en volandas, la llevó al dormitorio, y la dejó en el suelo, junto a la cama. Le bajó la cremallera del vestido, centímetro a centímetro.

Finalmente el vestido cayó al suelo, dejándola en ropa interior, toda negra: sujetador, braguitas, medias y liguero. Tenía el cuerpo más hermoso que había visto nunca.

—Fíjate lo que había debajo de ese uniforme de enfermera... ¿También llevas este tipo de ropa interior cuando vas a trabajar?

—Me gusta sentir el tacto de la seda y el encaje sobre mi piel —murmuró ella. Le desabrochó la camisa y lo besó en el pecho—. Ummm... Esto también me gusta.

Ted le desabrochó el sujetador, se lo quitó, y lo arrojó a un lado. Cerró las palmas de sus manos sobre los senos de Sara Beth y le frotó los pezones con los pulgares mientras se le hacía la boca agua.

—Em, Ted...

«Por favor, no me hagas parar ahora. Por favor».

—¿Sí?

—¿Tienes preservativos? No tolero la píldora.

¿Eso era todo? Ted apartó el cabello de Sara Beth con la nariz y deslizó los labios por su cuello, saboreando su fragante piel.

—Fui un Eagle Scout; ¿tú qué crees?

Alargó un brazo hacia la mesilla de noche, sacó un preservativo, y lo puso sobre la almohada.

—¿Sólo tienes uno?

Ted se rió, apartó la ropa de la cama y acabó de desvestirse. Luego levantó a Sara Beth por la cintura, la tumbó en la cama para luego colocarse sobre ella, y la besó hasta hacerla gemir.

Después le quitó el resto de la ropa, explorando con besos y caricias cada centímetro de piel que desnudaba. Sin embargo, no se atrevió a dejar que ella lo tocara, porque temía perder el control.

Además, había decidido que aquello era como un regalo de cumpleaños caído del cielo, y pensaba disfrutarlo. Por eso se tomó todo el tiempo que creyó necesario en trazar círculos con la lengua en torno a los pezones de Sara Beth y succionarlos mientras ella arqueaba la espalda entre intensos gemidos de placer.

Ted descendió por su cuerpo, y estuvo un buen rato volviéndola loca con lentas pasadas de su lengua hasta que ella lo agarró del pelo, y se besaron en un frenesí de lenguas que se enroscaban entre sí una y otra vez.

Por fin Ted llevó la mano de Sara Beth a su miembro erecto, y cerró los ojos, concentrándose en las eróticas sensaciones que se apoderaron de él cuando ella empezó a mover la mano arriba y abajo.

Sin embargo, lo hacía demasiado despacio, con demasiada suavidad, y él necesitaba un ritmo más rápido, necesitaba...

Tomó el preservativo y rompió el envoltorio. Se lo colocó, penetró a Sara Beth, y se quedó quieto, sin mover un músculo, concentrándose de nuevo en las sensaciones, sólo en las sensaciones.

Sara Beth, cuya excitación iba en aumento, estaba esperando ansiosa que empezara a moverse.

—Eres perfecta —le susurró él con voz ronca. Y deslizó las manos hasta sus caderas para atraerla aún más hacia sí.

Entonces empezó a moverse, despacio, creando una suave fricción en la parte más sensible del cuerpo de ella. Todo empezó a dar vueltas, y Sara Beth sintió una explosión de placer en su interior. Echó la cabeza hacia atrás, emitiendo sonidos desconocidos hasta entonces para ella.

Justo cuando estaba volviendo a la tierra, él empezó a moverse más deprisa, con más fuerza, y se encontró de nuevo surcando los cielos, hasta alcanzar un lugar donde habría querido quedarse para siempre.

Se estaba enamorando de él, de aquel hombre brillante, atento y cariñoso que no dejaba que nadie le dijera cómo tenía que vivir la vida.

Sara Beth le clavó las uñas en la espalda al tiempo que la sacudía por dentro la magnitud de aquella revelación. ¿Cómo podía amar a Ted? Era demasiado pronto para eso. No estaba siendo realista. Estaba reaccionando de una manera desproporcionada.

El deseo era una cosa y el amor otra muy distinta. Estaba reaccionando así porque nunca había disfrutado tanto con el sexo, porque Ted le había prestado toda su atención, como hacía con su trabajo.

Ted rodó sobre el costado, la atrajo hacia sí y permanecieron abrazados durante un buen rato, sin decir nada. Sara Beth, que tenía la cabeza apoyada en su pecho, se quedó escuchando los fuertes y rápidos latidos del corazón de Ted hasta que se fueron haciendo más suaves y distanciados.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

¿Bien? No, no estaba bien. Estaba maravillada, satisfecha, saciada.

—Mejor que nunca.

—Yo también. Ha sido el mejor cumpleaños de mi vida.

Sara Beth levantó un poco la cabeza para mirarlo. De pronto, Ted ya no parecía relajado, sino tenso.

—¿Hoy es tu cumpleaños? ¿Y por qué no me lo habías dicho?

—Porque no es nada importante.

—Pues yo creo que sí. A mí me encantan los cumpleaños. Te habría comprado algo especial, o te habría preparado una tarta con treinta y tres velas.

—Ya me has hecho un regalo maravilloso. Y en cuanto a la tarta... No me hace falta que me recuerden lo rápido que pasa el tiempo.

La atrajo de nuevo hacia sí y apoyó la barbilla en su cabeza.

—Nunca había conocido a nadie como tú —dijo—. Nunca había tenido una... amiga como tú.

Amiga. Aquella palabra hizo que se tambalearan las esperanzas que Sara Beth tenía de que pudiera haber algo más entre ellos. Claro que, como ya se había dicho antes, probablemente se estaba confundiendo y no era amor lo que sentía. El sexo con él había sido increíble y seguramente la palabra «amigos» era una definición más apropiada para su relación.

—Yo siento lo mismo —dijo al notar que Ted se estaba poniendo tenso esperando una respuesta por parte de ella—. Creo que no he conocido a ningún otro hombre con quien me sintiese tan a gusto en lo profesional y en lo personal.

Ted se incorporó.

—Vuelvo enseguida —le dijo.

Se bajó de la cama y se metió en el cuarto de baño.

Sara Beth se tapó con la sábana, y unos minutos después regresaba Ted, desnudo en toda su gloria. Sí, era delgado y larguirucho, pero no le faltaban músculos, sus piernas eran fuertes, su tórax ancho y exudaba masculinidad.

Volvió a meterse en la cama con Sara Beth, tumbándose sobre el costado. Se incorporó sobre el codo, apoyó la cabeza en la mano y se quedó mirándola tanto rato que Sara Beth se llevó una mano a la mejilla y le preguntó:

—¿Qué pasa, tengo nata en la cara? De la tarta de cumpleaños, quiero decir —bromeó.

Ted se rió.

—Eres increíble, Sara Beth —murmuró—. ¿Sabes?, antes de que empezaras a trabajar con nosotros por lo de la investigación, había oído a Chance alabar tu profesionalidad, hablar de lo competente, amable y generosa que eras. Y luego yo mismo he podido comprobar que todo eso era cierto, y con eso ya me parecías una persona maravillosa, pero no imaginaba que pudieras ser, además, tan sexy. Eres una mujer fascinante.

«Una amiga fascinante, querrás decir. Y tienes una cita con una vieja amiga mañana», pensó Sara Beth.

—Tú también me has sorprendido —respondió, dejando a un lado lo de Tricia.

—Ah, vaya, ¿así que el tamaño sí que importa después de todo? —inquirió él con una sonrisa socarrona.

—Bueno, eso ha sido un extra.

En ese momento sonó el teléfono. Ted lo ignoró, pero parecía incómodo, probablemente porque si no respondía saltaría el contestador, y ella oiría el mensaje que dejase quienquiera que fuese que estaba llamando.

—Puedes ir a responder si quieres —le dijo, sintiendo lástima de él.

Pero antes de que Ted pudiera levantarse, saltó el contestador y se oyó la inconfundible y nasal voz de Tricia.

—Hola, Chip. Aunque vamos a vernos mañana sólo quería desearte feliz cumpleaños. Tu madre me ha dicho que le has contado que ya estabas terminando de decorar tu casa, así que a lo mejor podría hacerte una visita para ver cómo está quedando antes de que salgamos para el restaurante. ¿Qué te parece? Va a ser una velada muy intensa... Ciao.

Sara Beth apretó la sábana contra su cuerpo. Cuando había llegado a la parte de que iba a ser una noche muy «intensa», la voz de Tricia había adquirido un matiz tentador, como si tuviese en mente acabarla dándole un regalo especial de su parte. La sola idea echó a perder la magia de lo que acababa de compartir con Ted.

—¿Chip? —repitió, intentando mantener un tono de voz neutral.

—Es por Theodore, el personaje de los dibujos animados de Alvin y las ardillas —explicó Ted.

—¿Te llamaban así de niño?, ¿Chip?

A ella le sonaba más a apodo de niño rico: Chip. Como Muffy, Miffy, Trey...

Ted parecía tremendamente incómodo.

—No, sólo ella —replicó. Luego le puso una mano en el hombro y añadió—: No es más que una amiga.

—Igual que yo.

Sara Beth ya no aguantaba más. No quería ser sólo su amiga. No si Tricia estaba al mismo nivel para él. Iba a bajarse de la cama, pero él la detuvo.

—Tú eres más que eso —le dijo.

—¿Ah, sí? ¿En qué sentido?

El rostro de Ted se tiñó de confusión.

—Bueno, acabamos de hacer el amor. ¿Amigos con derecho a roce?

—¿Amigos con derecho a roce? —repitió ella indignada.

Sara Beth odiaba esa expresión. Convertía el sexo en algo casi sin sentido, en una forma de satisfacer una necesidad física; nada más.

—A mí no me parece que tenga que ser algo tan malo.

Sara Beth sabía que había sido ella sola quien se había metido en aquella situación. Él no le había dado a entender que sintiera nada más allá de la amistad, así que la única persona a quien podía culpar era a ella misma.

El problema era que estaba celosa de Tricia Trahearn. Nunca antes había sentido celos de nadie, ni había tenido que compartir a un hombre con otra mujer, y no estaba dispuesta a hacerlo ahora.

—Bueno, ¿y entonces qué? ¿Vamos a salir a cenar? —inquirió, intentando que pareciera que no le importaba—. Me muero de hambre.

En realidad no tenía la menor gana de sentarse en un restaurante frente a él, como si nada, pero si se quedaban allí, lo que podía ocurrir era que volviese a entregarse a él sin recibir nada a cambio.

Ted se quedó callado.

—Estás enfadada.

—No, tengo hambre.

Se bajó de la cama, incómoda en un primer momento por su desnudez, pero luego decidió que iba a dejarle ver lo que iba a perderse, porque no pensaba volver a acostarse con él. Ni amigos con derecho a roce ni nada de nada.

Tuvo que revolver entre las sábanas para encontrar su ropa interior, y mientras se volvía a vestir sintió la mirada de Ted sobre ella y notó que le ardían las mejillas, pero lo ignoró. Recogió del suelo la mochila en la que había llevado la muda de ropa, sacó el neceser y entró en el cuarto de baño, cerrando la puerta tras de sí.

Se apoyó en el lavabo y se miró en el espejo. Sus mejillas estaban aún teñidas de rubor, y tenía los labios ligeramente hinchados por los apasionados besos de Ted.

Empapó en agua fría una manopla y se la aplicó en las mejillas y en la frente. Los ojos le escocían por las lágrimas que se agolpaban en ellos, pero no lloró. «Idiota». Se repitió aquella palabra una y otra vez mientras se cepillaba el pelo y se arreglaba el maquillaje. Tenía que obligarse a sonreír, no podía dejar que Ted se diera cuenta de hasta que punto le dolía que sólo la viese como una amiga.

Cuando salió estaba esperándola en el salón, de pie frente al ventanal, observando las luces de la ciudad. Se volvió hacia ella. Se había puesto unos pantalones oscuros y una camisa blanca, pero también una corbata. ¿Por qué tenía que ser tan guapo?

Se acercó a ella, deteniéndose a apenas un par de pasos, con expresión preocupada. Sara Beth sonrió. Ted era un buen tipo, y ése era el motivo por el que se había enamorado de él, pero no podía esperar que sintiera lo mismo que ella.

—Perdona —le dijo para poner fin a aquella situación tan incómoda—. Me he molestado sin razón. Es sólo que... ha pasado todo tan deprisa que necesitaba unos minutos a solas para poner en orden mis pensamientos.

—¿Te arrepientes de lo que ha pasado?

—No.

Ted vaciló.

—¿Aún tienes hambre?

—Claro.

Fue a por su mochila y bajaron al garaje.

Por suerte, durante la cena se relajaron un poco y hablaron con normalidad, volviendo a encontrarse cómodos el uno con el otro. Luego, cuando Ted llevó a Sara Beth a casa, no insistió cuando ella le dijo que no hacía falta que la acompañara hasta el portal, pero se bajó del coche y la besó en la mejilla.

—Gracias.

Sara Beth prefirió no preguntar por qué.

—De nada. Nos vemos el lunes. Buenas noches, Ted.

—Buenas noches.

Tan pronto como entró en su apartamento, Sara Beth encendió las luces, todas las luces que pudo. No tenía intención de sentarse en la penumbra a autocompadecerse. Detestaba tener que admitir que su madre tenía razón, que había hecho una estupidez. Ahora tendría que ver a Ted cada día en el trabajo después de lo que había ocurrido entre ellos, sabiendo que él no sentía por ella lo que ella sentía por él. No sería fácil.

Pero se recuperaría. Con el tiempo se le pasaría el disgusto. Y pronto dejarían de trabajar juntos y la distancia también ayudaría.

Sin embargo, no podía dejar de pensar que el recuerdo de aquella noche no se borraría de su corazón.

Capítulo 10

La noche siguiente, ante la insistencia de Tricia, Ted permitió que visitara su loft, y ella se paseó de un lado a otro dando su opinión de cada mueble y recomendándole cambios aquí y allá.

No habían quedado allí directamente, sino que él la había recogido y habían ido a un restaurante que ella había elegido. Tricia se había ofrecido a pagar la cena, ya que era su regalo de cumpleaños, según le había dicho, y Ted había dado su brazo a torcer a regañadientes.

Había cosas que sencillamente no le parecía que estuvieran bien, y el que una mujer le pagara la cena, por mucho dinero que ganara, era una de ellas.

Y aquello tampoco le parecía bien, tener a Tricia allí, en su casa, opinando sobre cada cosa que había hecho Sara Beth. Porque había sido Sara Beth quien había tenido la idea de poner el sofá, los sillones y la mesita frente al ventanal para que pudiera disfrutar de la vista. Tricia opinaba que la mesa debería ser más grande, que comparada con el conjunto, la escala no era correcta. Quizá tuviera razón, pero él de eso no entendía nada. Le gustaba lo cómodos que eran los sillones y la mesa, aunque no fuera muy grande, hacía su función.

A Tricia tampoco le gustó el cubrecama de piel falsa porque decía que estaba pasado de moda. Y tal vez tuviera razón en eso también, pero a él le había encantado el tacto, y Sara Beth, que lo había visto tocándolo en la tienda, le había dicho que se diera el gusto y lo comprara. Y eso había hecho. Le daba igual que estuviera pasado de moda. Además, tenía pensado qué uso iba a darle al cubrecama, un plan que tenía que ver con cierta enfermera muy sexy.

—¿No vas a ofrecerme algo de beber? —le reprochó Tricia cuando dio por concluidas sus críticas.

Llevaba un vestido con un escote tan pronunciado como el que se había puesto Sara Beth la noche anterior, sólo que el de Tricia era de un llamativo color púrpura que parecía estar diciendo «mírame».

—Claro. ¿Qué te apetece? ¿Café?, ¿brandy?, ¿vino?

—Un brandy, gracias —contestó ella sentándose en uno de los taburetes—. Lo he pasado muy bien esta noche.

—Yo también —respondió él.

Y no lo decía sólo por decir. Habían estado hablando de los viejos tiempos, de cosas que Ted había olvidado, de algunas que preferiría olvidar, y de otras que jamás podría olvidar. Lo cierto era que, a pesar de sus diferencias, había habido un vínculo muy estrecho entre ellos.

Le sirvió la copa de brandy que le había pedido, se la tendió y se sirvió otra para él. Prefirió quedarse de pie, apoyado en la encimera en vez de sugerir que pasaran al salón.

Tricia levantó su copa.

—Por los viejos amigos.

Ted brindó con ella.

—Por los viejos amigos.

Los dos tomaron un sorbo, mirándose por encima del borde de sus copas.

—Y hablando de viejos amigos... —dijo Tricia sosteniendo la copa entre ambas manos—, ¿qué sabes de Rourke Devlin?

Ted se encogió de hombros.

—Oh, le va bien. Rourke es un portento. Siempre supe que tenía talento y que podía conseguir lo que se propusiese, pero sus logros no dejan de admirarme. Pasar de ser un chico de orígenes humildes a multimillonario...

—¿Sigue viviendo en Nueva York?

—Tiene un ático enorme en Park Avenue con vistas a Central Park y los rascacielos de Manhattan.

—¿Y ha salido con alguien desde su divorcio?

—Pues supongo que sí, y seguramente con más de una mujer, pero la verdad es que no es algo de lo que hayamos hablado. ¿Por qué? ¿Estás interesada en él?

—Tal vez. Parece que el hombre que me gustaba ya no está libre.

Ted no respondió de inmediato.

—¿Por qué dices eso?

—Esta noche no me has tocado ni una sola vez. Y tampoco te he pillado mirándome el escote.

En realidad sí se lo había mirado, una vez, al fin y al cabo era de carne y hueso, pero había decidido dejarlo ahí.

—¿Qué piensan tus padres de ella? —le preguntó Tricia moviendo su copa en círculos.

—No les he pedido su opinión.

—Lo decía porque como siempre han tenido planes para ti... Ya sabes, eres su único hijo y todo eso.

—¿Te han dicho algo a ti?

—¿Sobre Sara Beth? No, nada en particular. Sólo hicieron algún comentario sobre lo importantes que son las raíces.

—Eso me suena.

Tricia se rió.

—Sólo quieren lo mejor para ti.

—No lo dudo. ¿Te llevo a casa?

Ella miró su reloj, y protestó diciendo que aún era temprano, sólo las nueve y media, pero dejó su copa sobre la encimera junto a la de Ted, prácticamente llena, y tomó su bolso.

—Había esperado que la velada tuviese un final distinto.

—Tuvimos nuestro momento, Tricia.

—Sí, supongo que tienes razón. Quizá podrías darme el número de Rourke.

Ted se rió y la condujo al ascensor.

—Ya no es un Eagle Scout —dijo pulsando el botón para que se abriera.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Pues que un hombre no puede llegar tan alto a menos que no tenga...

La puerta del ascensor se abrió, y Ted esperó a que ella pasara antes de entrar él.

—¿A menos que no tenga escrúpulos? —aventuró ella, terminando su frase.

—Sí, en parte —respondió Ted, y pulsó el botón del garaje pensativo—. No sé, creo que podría poner en peligro tus posibilidades de llegar al Supremo.

—No quiero casarme, Chip. Sólo busco un poco de acción.

El ascensor llegó al garaje y las puertas se abrieron.

—Bueno, en ese caso le haré saber que estás interesada en él.

—Mejor déjalo. No sé si mi ego podría soportar que él me rechazara también.

Ted la dejó en casa de sus padres unos minutos después. Luego, sin pensarlo, se dirigió a casa de Sara Beth e hizo un trato consigo mismo de camino allí. Si encontraba un sitio para aparcar a una manzana como mucho la llamaría y le preguntaría si podía subir. Si no, volvería a casa. Sí, lo mejor sería dejarlo en manos del destino.

Cuando se estaba acercando empezó a mirar a un lado y a otro, aminorando la velocidad. No había ningún sitio libre. Apretó el volante con fuerza. No tenía más remedio que darse por vencido. No, aún no. Tomó otra ruta para seguir buscando. Nada. «Vete a casa», se dijo. Miró el reloj del salpicadero. Pasaban de las diez. De todos modos, ya era algo tarde para llamar.

Y entonces, de repente, un coche que estaba aparcado un poco más adelante salió. Era el destino. Llegaba con un poco de retraso, pero no había duda de que era el destino.

Aparcó y se quedó allí sentado. No estaba lo bastante cerca para ver si las luces del apartamento de Sara Beth estaban encendidas, pero aunque lo estuvieran, tal vez tuviera compañía. O tal vez no quisiera verlo. La noche anterior la cosa había quedado un poco tirante.

A las diez y cuarto, Ted se bajó del coche y avanzó unos pasos. Las luces del salón estaban apagadas. Si no hubiera dudado tanto... Sin embargo, continuó caminando y pulsó el botón de su apartamento en el panel del portero automático.

—¿Sí? —contestó Sara Beth al cabo de un rato.

—Soy Ted. ¿Puedo subir?

Ella pareció vacilar un momento.

—No se puede abrir desde arriba; tendré que bajar a abrirte. Espera un momento. Al poco rato bajó Sara Beth, vestida con un pijama de flores... y unas zapatillas de ositos.

—¿Por qué has venido? —le preguntó rodeándose el cuerpo con los brazos para protegerse del frío.

—¿Puedo entrar?

—¿Para qué?

—Me gustaría que habláramos sobre lo de ayer.

Sara Beth escrutó su rostro durante lo que a él le pareció una eternidad, pero al final se hizo a un lado y lo dejó entrar. Olía a pasta de dientes y a jabón. Subieron a su apartamento, y pasaron al salón.

—¿Qué tal tu cita? —le preguntó ella con voz tensa.

—¿En una escala del uno al diez? Un cinco —Sara Beth no lo invitó a sentarse. Era evidente que seguía molesta—. ¿Quieres saber qué puntuación le daría a nuestra cita de ayer?

—No.

Ted sonrió.

—Un once.

—Pues qué bien —contestó ella con sorna.

Él se habría reído, pero quería que supiera que lo que iba a añadir a continuación iba en serio.

—Anoche dejamos las cosas un poco en el aire, y quería que aclaráramos las cosas para que mañana en el trabajo no haya confusión ni nos sintamos incómodos.

—¿Respecto a qué?

—Bueno, respecto a lo que hablamos de ser amigos con derecho a roce.

Sara Beth apretó la mandíbula.

—Fuiste tú quien usó esa expresión.

—Está bien, sí, pero hasta después de decirlo no me di cuenta de que tú no lo habías considerado.

—Porque no me interesa.

—¿Lo de ser amigos o lo del derecho a roce?

Sara Beth se cruzó de brazos.

—La combinación de las dos cosas.

Ted reflexionó un momento sobre eso.

—Así que... o somos amigos o somos amantes. ¿Es eso?

—Yo no lo decía en ese sentido.

Incapaz de resistirse, Ted apartó un mechón de su rostro con el dedo y se lo remetió por detrás de la oreja.

—¿En qué sentido lo decías entonces?

—Me gustan las dos cosas, pero no me gusta esa etiqueta, la de «amigos con derecho a roce», porque parece que implica que puedes tener otras amigas del mismo tipo, y a mí, cuando alguien esté conmigo, quiero que esté sólo conmigo.

—No me he acostado con Tricia.

Ted le acarició la oreja y animado por el gemido ahogado que escapó de sus labios, frotó el lóbulo con los dedos.

—¿Pero te lo ofreció? —inquirió Sara Beth. Al ver que no respondía, añadió—: Sí que lo hizo. Lo sabía.

—¿Y qué diferencia supone eso? No lo hicimos.

Sara Beth apartó su mano.

—¿Y por qué no aceptaste? Al fin y al cabo es la mujer ideal para ti: tenéis un pasado en común y encaja perfectamente en tu vida.

Qué equivocada estaba, se dijo Ted. Había tantas razones por las que sabía que había hecho bien en rehusar la oferta de Tricia... Y algunas las veía cada vez más claras con ella allí de pie frente a él.

—Ella no me hace reír —le dijo—. Y yo no la hago reír a ella.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Eso te parece importante?

—A mí sí. ¿A ti no?

—Bueno, sí, pero...

—Y cuando se aleja, mis ojos no la siguen con deseo.

—¿Tú me...? ¿Me sigues con la mirada? ¿Y me deseas? —murmuró ella.

—Desde hace meses. Y desde que empezaste a trabajar conmigo en el laboratorio ha sido un verdadero infierno.

—Nunca lo habría imaginado.

—Pues me sorprende que nunca me hayas pillado mirándote. Sí, te deseo, Sara Beth; sólo a ti —alargó la mano hacia ella—. Vamos a la cama.

—El sofá está más cerca —dijo Sara Beth lanzándose a sus brazos.

Al principio, Ted intentó refrenar un poco el ansia de Sara Beth, pero acabó contagiándose y se entregó con frenesí a la tarea de desvestirla a ella y desvestirse él: desabrochar botones, bajar cremalleras, tirar de la ropa, arrojarla al suelo...

Sara Beth estaba desatada: increíblemente apasionada, desinhibida. La llevó hasta el sofá, dejó que ella se colocara a horcajadas sobre él y le apartó el cabello, echándoselo por detrás de la espalda para poder verla bien.

—No he podido dejar de pensar en ti en todo el día —murmuró Sara Beth entre beso y beso.

—Yo tampoco —respondió él.

Cada minuto del día había estado rememorando cada momento de la noche anterior, consumido por el deseo de volver a hacerla suya.

—Me alegro, porque quería que estuvieras tan desesperado como yo —susurró ella contra sus labios.

Ted tomó sus senos en ambas manos, y luego lamió y succionó los pezones hasta que ella apoyó la cabeza en su hombro y jadeó con impaciencia:

—No puedo esperar más...

Se colocó sobre su miembro y descendió, tomándolo dentro de sí al tiempo que arqueaba la espalda con una expresión mezcla de agonía y éxtasis. Comenzó a moverse entre gloriosos gemidos, y Ted la ayudó, moviendo también las caderas hasta que Sara Beth alcanzó el orgasmo con una gran explosión de placer. Él la siguió, y la sensación se mantuvo unos instantes, deliciosa, embriagadora, hasta que poco a poco se fue diluyendo como los últimos acordes de una canción.

Sara Beth se derrumbó sobre él, jadeante, y apoyó la cabeza en su hombro.

—Ha sido increíble —murmuró, casi sin aliento.

—Ya lo creo.

Sin embargo, de pronto, Sara Beth se puso rígida.

—¿Ocurre algo? —inquirió él, convencido de que sí.

Sara Beth se incorporó, pálida como una sábana.

—No hemos usado preservativo.

Ted tragó saliva.

—¿Y crees que...?

—Tendré que mirar mi calendario. Como no estoy tomando la píldora mi periodo no es regular. De hecho es muy irregular.

Iba a levantarse, pero Ted la retuvo sosteniéndola por los brazos.

—Las probabilidades no son muy altas.

—Lo sé.

Siendo como era médico, Ted se sintió en la obligación de decir:

—Está la píldora del día después.

Sara Beth sacudió la cabeza con vehemencia.

—No podría. ¿Es eso lo que quieres?

Ted la tomó de ambas manos.

—Llevo toda mi carrera intentando encontrar la manera de ayudar a la gente a tener hijos. No, por supuesto que no es lo que quiero. Cruzaremos juntos ese puente si tenemos que cruzarlo, ¿de acuerdo?

Sara Beth asintió.

—Y entretanto nos aseguraremos de usar preservativos —añadió él—. No tiene sentido tentar al destino.

El destino... Antes había dejado en manos del destino si vería o no a Sara Beth aquella noche, y el destino los había llevado a una situación en la que no habían sido muy cuidadosos. Pero él siempre era precavido, y estaba seguro de que ella también.

Sara Beth le peinó el cabello con los dedos y entrelazó las manos tras su nuca.

—¿Te gustaría quedarte a pasar la noche? —le preguntó, como si no estuviera muy segura de que debiera proponérselo, ni de cuál sería su respuesta.

—¿Tienes preservativos?

Ella esbozó una sonrisa muy sexy.

—Creo que sí —respondió—. Y si no, siempre podemos intentar ser un poco más creativos.

—¿Qué te parece si probamos lo de ser creativos, tengas o no tengas?

Ted la besó, y se sintió aliviado al ver que Sara Beth se relajaba.

—¿Cómo es de grande tu —le preguntó.

—Pues creo que cabremos los dos... siempre y cuando yo duerma encima de ti.

Parecía que había recobrado el sentido del humor. ¿O no bromeaba?

—¿Lo dices en serio?

Sara Beth se rió.

—No, es una cama de matrimonio. No es tan grande como la tuya, pero creo que nos apañaremos —dijo subiendo y bajando las cejas de un modo muy sugerente.

—Probemos.

—Atrápame si puedes, vaquero —lo desafió Sara Beth, y salió corriendo.

Ted le dio alcance en el dormitorio, y ambos cayeron sobre la cama.

—No lo has hecho mal —dijo ella riéndose.

—Puedo hacerlo mejor.

—¿Ah, sí? Demuéstramelo.

Ted rozó sus labios contra los de ella.

—Será un placer.

Capítulo 11

Sara Beth apretó el teléfono del laboratorio en su mano.

—Ya te lo he dicho, Wilma, el doctor Bonner está en una reunión.

—Y yo se lo he dicho a su madre, pero quería saber si podrías atenderla tú hasta que acabe su reunión —insistió Wilma.

Wilma Goodheart, la eficiente recepcionista, que rondaría ya los cincuenta años, llevaba trabajando allí más años que nadie, a excepción de la madre de Sara Beth, que ya estaba jubilada. Nunca cotilleaba de nadie, siempre iba vestida con una blusa blanca y una falda gris o azul oscura, y era una de las personas más cariñosas que Sara Beth conocía.

—Pero es que no tengo ni idea de cuándo acabará esa reunión —dijo. «Y no quiero tener que entretener a su madre durante una hora».

—Me ha dicho que han quedado para almorzar.

Sara Beth miró su reloj. Casi las doce. Bueno, con un poco de suerte no tendría que estar mucho rato con Penny Bonner a solas. Eso si Ted no se había olvidado de que había quedado con su madre.

—De acuerdo. Enseguida estoy ahí. Colgó el teléfono, salió del laboratorio, y se alisó el cabello mientras se dirigía al área de recepción.

Era viernes. Hacía ya seis días que Ted y ella se habían convertido en amantes. El lunes habían decidido dormir cada uno en su casa porque él tenía que levantarse temprano para reunirse con alguien antes del trabajo, pero a las nueve de la noche se había presentado en su casa, la había llevado a la cama, y se había quedado hasta el amanecer. Desde entonces no se habían separado ni una sola noche, aunque llegaban a la clínica por separado para que nadie lo supiera.

Sara Beth no se había hecho ilusiones. El que se acostara sólo con ella no significaba que quisiera casarse con ella. Duraría lo que tuviera que durar o, según decía Ted, hasta que ella se cansara de su obsesión con el trabajo. Pero en eso estaba equivocado. Ella sabía que no era obsesión, sino dedicación, y lo admiraba por eso.

Justo cuando estaba acercándose a la mesa de recepción, la puerta de la entrada se abrió y entró por ella la esposa del doctor Armstrong, Emily Stanton. La señora Armstrong había tratado con mucho afecto a Sara Beth durante su infancia por su amistad con Lisa, pero por algún motivo las cosas habían cambiado al llegar ella a la adolescencia, y había empezado a mostrarse muy fría con ella. Hacía años que no se veían, porque Sara Beth no había vuelto a visitar la casa de los Armstrong desde que empezara la universidad.

—Hola, señora Armstrong —la saludó—. Me alegra volver a verla.

—Hola, Sara Beth —respondió Emily en un tono tirante.

—¡Emily! —exclamó Penny Bonner detrás de ellas.

Se levantó como un resorte del sofá donde estaba sentada, y se dirigió hacia Emily con los brazos abiertos.

El pánico invadió a Sara Beth. ¿Y si la señora Bonner le decía a la señora Armstrong que estaba saliendo con Ted?

—¡Penny, qué buen aspecto tienes! —exclamó a su vez Emily, y se dieron un abrazo de cortesía.

—Lo mismo podría decir yo de ti. Hasta se te ve más joven.

—¿No es increíble lo que pueden hacer unas vacaciones? Hemos estado en Grecia, en la isla de Mikonos. Regresamos anoche.

—¡Qué maravilla! Adoro Mikonos. Y supongo que de eso puedo deducir que Gerald se encuentra bien.

—Bueno, en realidad he viajado allí con mi hermana. Gerald no podría hacer un viaje tan largo. Demasiadas caminatas.

Sara Beth se sentía de más al lado de las dos mujeres, que según parecía se conocían de hacía tiempo. Sin embargo, tampoco quería irse muy lejos, no fuera a irse de la lengua la señora Bonner y se viese obligada a interrumpirlas.

—Perdona mi descortesía, Sara Beth —le dijo Penny finalmente—. Es que hacía siglos que no nos veíamos.

—No pasa nada.

—Bueno, yo he venido porque he quedado con mi hija para almorzar —le dijo Emily a Penny—, y detesta que llegue tarde, así que me marcho. Dale recuerdos a Brant.

—Y tú a Gerald.

—Lo haré —respondió Emily—. Adiós, Sara Beth —se despidió de la joven sin mirarla siquiera. Cuando se alejaba, Penny le explicó a Sara Beth:

—Hemos coincidido en varios comités y juntas de asociaciones benéficas.

—Ya veo. Su hija Lisa es mi mejor amiga —respondió ella, preguntándose si eso le haría subir puntos a los ojos de la madre Ted.

Penny se inclinó hacia ella y le dijo:

—Parece que ahora a hacerse un lifting lo llaman «viajar a Grecia».

Sara Beth intentó no sonreír demasiado ante aquel comentario malicioso. Ella también se había fijado, pero no se atrevió a seguirle la corriente, temiendo que cualquier comentario que hiciera la persiguiera de por vida.

—¿Quería que la hiciera compañía mientras espera a Ted?

—Sí, te lo agradecería. Y así podré conocerte un poco mejor. ¿Te importa que lo esperemos aquí?

—Claro, cómo no.

Se sentaron en un sofá frente a un amplio ventanal.

—Siento no poder decirle a qué hora acabará la reunión de Ted —le dijo.

Quizá debería haberle pedido a Wilma que le mandase una nota a Ted para recordarle que había quedado con su madre para almorzar. Dado que a ella no le había dicho nada, era probable que se le hubiera olvidado.

—Mi hijo parece que llevara evitándome desde San Valentín —dijo Penny mirándola a los ojos, en un tono ligeramente acusador.

Sin embargo, Sara Beth no se sentía responsable de la falta de contacto entre Ted y sus padres.

—Es que tiene tanto trabajo... —lo excusó.

—Sí, ¿pero tanto le cuesta llamar a su madre? He tenido que mandarle un e-mail para quedar hoy a comer con él —replicó Penny—. Bueno, ¿y cómo está?, ¿está bien?

—Oh, sí, muy bien.

—Y según me ha dicho ya ha amueblado su loft. ¿Qué tal ha quedado? ¿Un poco más habitable?

—Pues ha quedado... muy de su estilo —dijo Sara Beth con una sonrisa—: masculino, con estilo, contemporáneo.

—¿Con estilo? —repitió la madre de Ted, como si lo dudara.

—Bueno, Ted tiene un estilo propio que creo que se refleja muy bien en los cuadros que tiene. Me ha dicho que usted le inculcó el amor por el arte.

—¿Ah, sí? A veces una se pregunta qué se les queda a los hijos de lo que se les intenta enseñar —respondió Penny complacida—. Tendré que pasarme por allí algún día para ver cómo le ha quedado, ya que no me ha invitado a verlo.

—Creo que le gustará —comentó Sara Beth.

—Imagino que tú sí estarás en contacto con tu madre —le dijo Penny—. Las hijas suelen ser mejores que los hijos en ese sentido.

—Sí, hablamos muy a menudo.

De hecho, en su caso era su madre quien la estaba evitando. No había sabido nada de ella desde aquel mensaje de texto de hacía una semana. Debería volver al día siguiente... a menos que hubiese decidido quedarse más tiempo.

—¿Y qué opina de Ted?

—Pues la verdad es que aún no se conocen. Mi madre está de viaje y... Bueno, Ted y yo no hemos hecho pública nuestra relación —dijo bajando la voz—. Como somos compañeros de trabajo queremos mantenerlo en secreto por ahora. Estoy segura de que lo entiende.

—Oh, sí, por supuesto. Ted siempre actúa con mucha corrección, y con esas cosas siempre hay que ir con cuidado.

Sara Beth se preguntó qué pensaría de su «correcto» hijo si al final resultase que la había dejado embarazada.

De pronto se oyó a Wilma exclamar: «¡Dichosos los ojos!», y cuando Sara Beth se giró vio que quien acababa de entrar por la puerta era...

—Ni que fuera el día de la madre... —murmuró asombrada. Como Penny se había quedado mirándola, señaló a la mujer a la que Wilma había corrido a abrazar, abandonando su puesto, y le explicó—: Ésa es mi madre.

—Vaya, qué suerte, así podré conocerla —dijo Penny poniéndose en pie.

Sara Beth tragó saliva y se levantó también, preguntándose qué iba a hacer, pero en ese momento apareció Ted. Llevaba un papel rosa en la mano, de los que usaban para mensajes interdepartamentales. Wilma debía haberle enviado una nota a través de alguien para decirle que su madre estaba allí. Gracias a Dios.

Como ella era el denominador común del grupo, hizo las presentaciones, y se alegró de que nadie sugiriera que comieran todos juntos.

Ted le lanzó una mirada de auxilio mientras se alejaba con su madre, y Sara Beth tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse.

Ya más tranquila, le dio un abrazo a su madre y le dijo que se alegraba de que estuviera de vuelta.

—Te veo muy bien, mamá; traes mejor cara. Me parece que no hace falta que te pregunte si lo has pasado bien.

—Estupendamente. Volvería a marcharme mañana mismo.

—Anda, vamos a comer y me lo cuentas todo —le dijo Sara Beth.

—Me temo que no va a poder ser, cariño, voy a salir con Wilma a hacer unas compras. ¿Cómo tienes el fin de semana?

—Ya he hecho planes —Ted y ella se iban de viaje a la playa para no encontrarse con nadie que conocieran—. ¿Nos vemos el martes, como siempre?

—Por mí bien —dijo su madre, y se inclinó hacia ella para preguntarle—: ¿Ted y tú ya sois pareja? Lo digo porque como estabas con su madre...

—No, hemos salido unas cuantas veces, pero no se lo hemos dicho a nadie, así que por favor no se lo cuentes a Wilma, ¿de acuerdo?

Grace asintió.

—Como quieras. Pero te diré una cosa: si no puedes hacer pública una relación, es que algo no va bien. Además de que es algo que te generará un estrés añadido, puede dar lugar a discusiones y hacerte daño. Ten cuidado, ¿quieres? Por favor, cariño, mantén tu corazón a buen recaudo.

Sara Beth abrazó a su madre. Tenía mucha razón en que no era bueno andar con secretos; al final siempre acababan descubriéndose.

—Gracias, mamá, tendré cuidado.

Sin embargo, difícilmente podría mantener su corazón «a buen recaudo» cuando ya estaba cautivo... a pesar de que el hombre que se lo había robado ni siquiera fuera consciente de ello.

Sara Beth fue a dar un paseo durante su hora de comer. Necesitaba estar sola y alejarse de la clínica. Ya casi era primavera, y el verde estaba empezando a predominar sobre los ocres del otoño, una alegría para la vista. Renacer, un nuevo comienzo... Sí, la primavera siempre le había gustado.

Y ahora que se había resignado a no poder ver nunca el expediente de su madre se sentía en paz. Nunca conocería a su padre, pero estaba contenta con cómo le iban las cosas, con su vida, y eso era lo que contaba.

Ted ya estaba trabajando cuando regresó al laboratorio, y Chance también. De hecho, estaban tan enfrascados en una de sus discusiones científicas, que cuando entró la saludaron con la mano, pero no dejaron de hablar.

Sara Beth acabó con la caja que Ted había subido el día anterior y necesitaba más expedientes para continuar. Estaba esperando el momento oportuno para no interrumpirlos, cuando de pronto Ted abandonó la sala.

—¡Espera! —lo llamó—. Necesito... Pero la puerta ya se había cerrado. Chance miró a Sara Beth.

—Ya volverá. Ha entrado en uno de sus «trances», y no he querido arrancarlo de él. Creo que está a punto de ocurrírsele algo importante. ¿Qué dices que necesitas?

—Más expedientes. No tengo autorización para entrar en el archivo del sótano.

—Ah, lo había olvidado.

Chance tomó el teléfono y marcó.

—Lisa, soy Chance. ¿Puedo autorizar a Sara Beth para que baje al archivo a por unos expedientes? ... Ahora mismo. .... Ya veo. ¿Y no podríamos darle una tarjeta de acceso temporal o algo así? ... Bien, gracias —colgó y apagó su busca, que había empezado a pitar—. Me ha dicho que se reunirá contigo allí. Sólo por esta vez, al menos, así que, ya que vas, súbete dos cajas. Tengo que ir al hospital.

Aquello iba a ser una verdadera tortura, pensó Sara Beth. Le iban a permitir bajar, pero no sola. Ahora que se había hecho a la idea de no poder ver el expediente de su madre...

Las piernas le temblaban cuando bajó las escaleras del sótano con la caja con la que había acabado en los brazos. Estuvo a punto de dar un traspié un par de veces, y el corazón le golpeaba las costillas con tal fuerza que no oía otra cosa más que sus latidos.

Lisa apareció poco después.

—Este sitio siempre me ha dado escalofríos —dijo.

—No estaría mal que hubiese algo más de luz —asintió Sara Beth.

Lisa introdujo su tarjeta de identificación en la ranura del panel de acceso y abrió la puerta.

—¿Necesitas ayuda?

A Sara Beth se le revolvió el estómago al entrar. Miró las fechas en el lateral de la caja que llevaba.

—Tengo que volver a poner estos expedientes en su sitio y llenar esta caja y otra.

Lisa y ella devolvieron los expedientes a su sitio y empezaron a llenar la caja con los siguientes.

—Date prisa. No creo que aguante mucho más aquí —le pidió Lisa.

—¿Necesitáis que os eche una mano? —preguntó una voz a sus espaldas.

¡Ted! Lisa vio el cielo abierto.

—Sí. Yo os dejo. Por favor, cierra tú cuando acabéis.

Sara Beth y Ted oyeron como se alejaban sus pisadas escaleras arriba.

—Solos al fin —dijo Ted, rodeando a Sara Beth con los brazos, e inclinándose para besarla—. Llevo todo el día deseando hacer esto...

Sara Beth no podía besarlo. No podía ni moverse. Ahora que Lisa se había ido, ¿sería capaz de pedirle a Ted que la ayudara?, ¿de pedirle que hiciera algo que iba contra las normas de la clínica?

Si había encontrado un error de seis dólares menos en un ticket y había insistido en pagarlos, ¿cómo iba a acceder a hacer algo así? No, no podía ponerlo en un compromiso semejante.

En vez de eso lo abrazó, e hizo lo único que podía hacer.

—¿Podrías subir esa caja al laboratorio? —le preguntó señalando la que Lisa y ella habían llenado—. Mientras, yo llenaré otra.

—No soy tan enclenque, Sara Beth. Puedo llevar dos cajas —replicó él con una sonrisa.

A Sara Beth casi se le escapó un suspiro de frustración. Parecía que el destino quería que fuese así, pensó. Sin embargo, decidió hacer un último intento.

—¿Sabes qué? Creo que haré cuatro cajas. Así no tendremos que bajar en un tiempo.

—Como quieras —respondió él. Tomó las dos cajas, y antes de salir, le dijo—: Vuelvo enseguida.

Era su oportunidad. No había tiempo para vacilar. Sólo podía hacer una cosa: actuar.

Capítulo 12

—¿Estáis seguros? —le preguntó Lisa a Ted.

Estaban celebrando una reunión a puerta cerrada en el despacho de Derek, casi una semana después. Chance estaba apoyado en un archivador, Paul se paseaba arriba y abajo, y Lisa y Ted estaban sentados frente a Derek.

—Segurísimos —respondió Ted—. En el informe que acabo de entregarte tienes las estadísticas que confirman que la clínica ha tenido en tres años una tasa fuera de lo normal de embarazos múltiples, y en principio sería una prueba más que suficiente para sospechar que se implantaron demasiados embriones a esas mujeres —explicó—. Pero también hemos encontrado estadísticas similares en dos ocasiones anteriores a lo largo de la historia de la clínica, o al menos dentro de los últimos veinte años, que es lo más lejos a lo que nos hemos remontado por el momento. Y de eso se deduce que todos esos casos fueron algo puramente causal, que no se infringieron los protocolos de la clínica.

—Os lo dije —intervino Derek muy ufano—. Y ahora podremos usar esa información a nuestro favor. Que se sepa que las fecundaciones in vitro que hacemos aquí tienen una tasa de éxito que supera a la media. Nos haremos de oro.

A Ted cada día le gustaba menos Derek, y detestaba que se pasara casi a diario por el laboratorio para pedirles cuentas de su trabajo, como si Chance y él no estuvieran cumpliendo con su deber. Los irritaba de tal modo que habían acordado no decirle nada de las pruebas que estaban haciendo hasta que obtuviesen los resultados preliminares.

—Pero no deberías garantizar nada —le advirtió Chance a Derek—. Como ha dicho Ted, ha ocurrido en otras ocasiones, y siendo algo casual también puede que no ocurra.

Ted asintió.

—Lo esencial, por el momento, es que nos encontramos con que no teníamos suficientes datos informatizados para realizar estadísticas. Sara Beth ha hecho un trabajo muy concienzudo compilando esa información y actualizando las bases de datos. Ahora podréis obtener las estadísticas que necesitéis si alguien vuelve a poner en entredicho las prácticas de la clínica.

—No sabéis cómo os lo agradecemos —dijo Lisa—. Era muy angustioso tener esa sombra planeando sobre nosotros.

—Cierto —asintió Paul—. Creo que Lisa os ha pedido también que redactéis un manual de buenas prácticas sobre los protocolos clínicos y de laboratorio, ¿no? ¿Cuánto creéis que os llevará?

—Una semana más o menos —respondió Ted.

Cuando acabaran, Sara Beth regresaría a su tareas habituales, y él no podría girar la cabeza y verla cada vez que quisiera. ¿Estaría embarazada y aún no se lo habría dicho? Llevaba casi toda la semana como distraída. Desde el día en que habían subido las últimas cajas del archivo, de hecho. Y su fin de semana en la playa no había sido tan relajante como debería haber sido.

—Necesitamos que Ramona nos ayude con esto —dijo Derek—. Le pediremos que trace una campaña de medios para que la gente sepa lo exitosos que son nuestros tratamientos. Es un ínica.

Paul asintió. Ted había tenido ocasión de hablar con la prometida de Paul varias veces, y le parecía una chica estupenda, inteligente, además de una excelente estratega.

Antes periodista, la clínica la había contratado como jefa de prensa, y no cabía duda de que sabía hacer su trabajo.

Paul miró su reloj.

—Bueno, gracias de nuevo por todo el trabajo que habéis hecho para solucionar este problema —les dijo a Ted y a Chance.

Éstos salieron del despacho y se dirigieron al laboratorio.

—No sé por qué, pero me da que a pesar de todo vamos a seguir teniendo visitas de Derek —masculló Chance.

—Yo me temo lo mismo. Todo el tiempo me ha dado la impresión de que estaba más interesado en nuestras investigaciones que en aclarar lo del desproporcionado número de embarazos múltiples. Y la verdad es que no entiendo que no le preocupase. La clínica podría haber perdido toda credibilidad si hubiese resultado ser verdad.

—Estoy de acuerdo. Claro que la clínica ganará un montón de dinero si nuestras investigaciones dan fruto y conseguimos aumentar la producción de esperma y la movilidad de los espermatozoides.

—Sí, parece que le interesa más el dinero que la reputación de la clínica, ¿no? —comentó Ted—. Aunque supongo que para llegar a director financiero sólo puedes tener una cosa en la cabeza: dinero.

—Hablando de no tener más que una cosa en la cabeza... —dijo Chance—. Parece que Sara Beth y tú habéis hecho buenas migas.

Ted le había prometido a Sara Beth que no le hablaría a nadie de lo suyo.

—Me cae bien. Es agradable trabajar con ella.

—¿Es agradable trabajar con ella? —repitió Chance riéndose—. Ya. ¿A quién quieres engañar?

¿Tanto se les notaba? ¿O sería que alguien los habría visto juntos, fuera de la clínica?

—Cuando la miras lo haces con el mismo interés que cuando estás enfrascado en un experimento. Creo que cuando acabemos con lo del manual y vuelva a su puesto deberías pedirle salir. Estoy seguro de que te diría que sí.

Ted se relajó.

—Tal vez.

Cuando entraron en el laboratorio lo encontraron vacío. Sara Beth le había dejado una nota a Ted, pidiéndole que la llamara cuando quisiera que empezaran a trabajar en el manual, cosa que hizo de inmediato.

Chance y él apenas habían encendido sus ordenadores cuando la puerta se abrió, pero no fue Sara Beth quien entró, sino Lisa.

—Tenemos un problema —les dijo tendiéndoles una hoja.

Era una carta con el membrete del Breyer Medical Center, el sitio donde habían trabajado antes.

En ese momento entró Sara Beth, que les dio los buenos días.

—¿Te importaría volver dentro de quince minutos? —le pidió Lisa.

—No, puede quedarse —dijo Ted, antes de que Chance le arrancara la carta de la mano y soltara un improperio.

—¿Qué ocurre? —inquirió Sara Beth acercándose.

—La empresa para la que trabajábamos antes nos amenaza con demandarnos por comportamiento desleal, por un asunto de unos fondos que tuvo lugar cuando estábamos allí —le explicó Ted.

—¿Qué? Eso es imposible. ¡Si tú eres el hombre más honrado sobre la faz de la Tierra! —exclamó Sara Beth.

Ted sintió una punzada de culpabilidad. Chance y él no estaban siendo tan honrados: no le habían dicho a Derek ni a Paul que ya habían empezado a probar su compuesto para tratar la infertilidad masculina con un voluntario.

—Por Dios, ¿nos dejarán algún día en paz para que podamos hacer nuestro trabajo? —se quejó Chance lleno de frustración.

Arrojó la carta sobre una de las largas mesas del laboratorio y fue hasta la ventana, para quedarse mirando el aparcamiento.

—Ted y yo vinimos aquí huyendo de todos los trámites burocráticos que nos ahogaban en Breyer, que nos ataban las manos. Si hubiéramos seguido allí nos habría llevado años hacer los progresos que hemos hecho aquí.

—¿Y qué es lo que quieren? —inquirió Sara Beth.

—Dicen que obtuvimos y usamos fondos de forma irregular para nuestras investigaciones —respondió Ted—. Y que les prometimos resultados imposibles.

—¿Creéis que tengan algo que puedan usar en vuestra contra? —preguntó Lisa.

Ted sacudió la cabeza, y Chance casi gritó:

—No. Nada. Intentamos hacer aquello para lo que nos habían contratado. Y hasta eso era una batalla diaria. Teníamos que solicitar nosotros mismos los fondos, reunirnos con los posibles inversores, defender nuestras investigaciones a capa y espada. Nos pasábamos la mitad del tiempo intentando recaudar fondos. No es de extrañar que no avanzáramos nada.

—Si es así, esto me huele a chamusquina —dijo Lisa—. Probablemente se les cortó el grifo de los fondos cuando os fuisteis.

—¿Guardaste todos los registros referentes a las concesiones de fondos que conseguimos estando allí? —le preguntó Chance a Ted.

—Lo tengo todo en el ordenador de casa.

—Podríamos reunirnos allí esta noche y ver qué tenemos —propuso Chance.

—De acuerdo. Si Lisa tiene razón y simplemente están intentando arruinar nuestra reputación necesitaremos munición para contrarrestar su fuego. Podríamos pedir ayuda a Ramona —dijo Ted.

Chance volvió junto a ellos.

—Si es necesario, llegado el caso, Ted y yo sabemos unas cuantas cosas que Breyer no querría que se hiciesen públicas.

Ted lo miró incómodo. Sí, conocían algunos secretos turbios de la compañía, otro de los motivos por los que se habían marchado. No siempre estaban de acuerdo con los métodos que empleaban.

—Espero que no tengamos que llegar a eso —dijo—. Tampoco me gustaría que se me asociase a

—Sea como sea, lo último que necesitamos es que nos corten los fondos con que contamos —intervino Lisa—. Hablaré con Paul y con Ramona. Y... um, me gustaría mantener a Derek al margen de esto al menos por un par de días. Veamos primero con que contamos —dijo mirando a Chance, y luego a Ted.

Los dos asintieron.

—Muy bien. Llamadme a casa esta noche cuando hayáis mirado los registros que tenéis —les dijo Lisa antes de salir.

Chance le pegó un manotazo a la carta y lanzó otro improperio mientras la veía caer al suelo.

—Nos fuimos de allí para huir del caos. Y desde entonces nos ha venido un problema detrás de otro. ¿Cuándo acabará esto?

Abrió la puerta y salió enfadado y frustrado. Ted se sentía exactamente igual, pero no solía exteriorizar sus emociones como él.

—Se cierra la puerta de un escándalo, y se abre la de otro —le dijo a Sara Beth.

—Todo se aclarará.

—Puede que ya no importe; cuando se siembran dudas sobre la reputación de una persona siempre queda algo —murmuró Ted. Al igual que Chance estaba cansado de todos aquellos sobresaltos—. Lo de andar con secretos nunca ha sido lo mío, Sara Beth.

Ella enarcó una ceja.

—¿Aún estás hablando del trabajo?

Él negó con la cabeza.

—Quieres que hagamos público lo nuestro —adivinó ella.

—No ya mismo, pero sí tan pronto como dejes de trabajar con nosotros.

—¿Por qué?

—Porque ahora mismo me gustaría darte un abrazo y no puedo hacerlo por temor a que entre alguien y nos vea.

—Siempre está el armario de los suministros.

Su respuesta fue tan inesperada que Ted se echó a reír, y la llevó hasta allí de la mano. Se metieron dentro, cerraron la puerta, y la abrazó hasta que su ira empezó a disiparse. No quería seguir manteniendo aquello en secreto.

Encontró los labios de Sara Beth en la oscuridad, y la besó lenta y suavemente.

—Lo haremos público —susurró.

—Ya lo hablaremos.

—¿Ted? —llamó de pronto la voz de Derek.

Se quedaron los dos muy quietos, y cuando Sara Beth apretó el rostro contra su pecho, Ted notó que le temblaban los hombros. ¿Estaba riéndose? Ella, que era la que se preocupaba de que pudieran pillarlos... ¿estaba riéndose?

—¿Dónde se habrá metido? —masculló Derek para sí.

Sus pasos se alejaron, se cerró la puerta del laboratorio y todo quedó en silencio. Al cabo de unos segundos, Ted empujó la puerta del armario muy despacio. La sala estaba vacía.

—Deprisa —le dijo a Sara Beth, y salieron del armario entre risas.

Justo entonces vieron el rostro de Derek escudriñando a través del cristal.

—Oh-oh... —murmuró Sara Beth antes de que entrara.

—¿Dónde estabais? Acabo de estar aquí hace un momento y no había nadie.

—En el baño —contestaron los dos al unísono.

Ted no se atrevió a mirar a Sara Beth por temor a que le entrara la risa, y ella se dirigió a la puerta.

—Voy a reorganizar mi horario para que podamos empezar mañana con el manual, doctor Bonner —le dijo sin volverse.

—Estupendo, señorita O'Connell. Gracias.

Ted bajó un momento la vista para ponerse serio, y vio la carta del Breyer Medical Center en el suelo, boca arriba. ¿La habría visto Derek al entrar? Ted sabía que era un zorro astuto. Si la había visto y la había leído, probablemente esperaría para ver cuánto tardaba en hablarle de ella. La recogió, la dobló, y se la guardó en el bolsillo de la bata.

—¿Qué puedo hacer por ti, Derek?

Derek no respondió de inmediato.

—Sólo quería daros las gracias de nuevo por aclarar el asunto de las estadísticas. Buen trabajo.

Ted dedujo que le había parecido un «buen trabajo» porque había resultado bien para la clínica. Si no hubiese sido así...

—Lo único que hicimos fue compilar y contrastar las cifras. Pero me alegro de que se haya acabado —dijo—. ¿Querías algo más? —inquirió

—No, sólo saber si habéis hecho algún progreso.

—Nada desde ayer. Pero en cuanto tengamos algo te lo haré saber.

—Sé que estarás pensando que os presiono demasiado, pero es que la sola posibilidad de que estemos cerca de conseguir un nuevo tratamiento podría ayudarnos a asegurar nuestra financiación.

—¿Qué quieres decir? ¿Hay algún problema con los fondos para continuar con las investigaciones?

Derek pareció incomodarse un poco con su pregunta.

—Éste es un programa muy caro. Tuvimos que invertir mucho dinero para adaptar el laboratorio a vuestros requerimientos. Y también están vuestros sueldos. Y hasta ahora no hemos recibido nada a cambio de vosotros.

—Son los gajes de la investigación científica; es algo bastante lento —dijo Ted.

¿Qué estaba pasando allí? ¿Estaba sugiriendo Derek que la clínica tenía problemas financieros?

—Lo sé. En fin, esperemos que no se produzcan más rumores ni escándalos. Esta vez hemos estado cerca.

Ted asintió. Derek se marchó, y al poco rato volvió Sara Beth.

—No hay moros en la costa —le dijo él con una sonrisa, al verla vacilar antes de entrar. «Pero puede que Derek haya visto la carta».

—¿Entonces todo bien?

—Yo no estaría tan seguro, pero me temo que esta noche no vamos a poder vernos. Chance va a venir a mi casa para repasar unos registros de esas concesiones de fondos a las que se refieren los de Breyer.

—No pasa nada. Quizá vaya a ver a mi madre.

—Llámame cuando te bajes del autobús.

Sara Beth ladeó la cabeza.

—¿Y cómo le explicarás eso a Chance?

—Ya se me ocurrirá algo. Pásalo bien con tu madre.

—Gracias. Te echaré de menos.

Ted no respondió a eso. Probablemente debería haber dicho lo mismo, pero estaba confuso por la negativa de ella a que hicieran pública su relación. Quizá Sara Beth viera lo suyo sólo como algo temporal.

—Hablamos luego —le dijo.

Sara Beth pareció decepcionada, y Ted se sintió mal, pero las cosas estaban así.

Capítulo 13

—Te noto distinta, mamá —le dijo Sara Beth a Grace mientras tomaban el postre: tartaletas de manzana con canela y helado de moka.

El restaurante al que habían ido esa noche era uno de sus favoritos, pequeño pero acogedor. Ella había pedido pollo asado con hierbas aromáticas.

—¿Seguro que no estás saliendo con alguien?

—Seguro —respondió Grace antes de tomar un sorbo de su café—. Aunque me jubilé hace meses, no he empezado a disfrutar de mi jubilación de verdad hasta ahora.

—¿Y si es así, no deberías estar más relajada? Porque yo no te veo relajada. De hecho, te noto tensa. Y me parece que hay algo que no estás contándome de tu viaje.

—Es que no hay mucho que contar, cariño. No hice demasiado aparte de leer, dar paseos, comer y dormir.

—¿Y no hiciste ningún recorrido turístico? ¿No visitaste las ruinas mayas? ¿Y por qué no has hecho fotos? Cada vez que hemos salido de viaje has hecho un montón de fotos.

—Porque quería que tú tuvieras recuerdos tangibles de esos viajes. Y cambiando de tema, no me has dicho nada de tu doctor Bonner.

—Tampoco hay mucho que contar —contestó ella imitándola, con una sonrisa.

—Touché.

Había pasado casi una semana desde la visita de Sara Beth al sótano de la clínica, de aquella oportunidad inesperada para buscar el expediente de su madre. No le había contado a nadie que lo había buscado... y que había descubierto que faltaba. Ted se había dado cuenta de que estaba rara, pero ella le había dicho que no le pasaba nada.

Sin embargo, sabía que no podría quitárselo de la cabeza hasta que no lo hablara con su madre.

Con el corazón en la garganta, le preguntó:

—Mamá, ¿por qué no está tu expediente en el archivo del sótano?

Su madre permaneció un buen rato en silencio, y al cabo, por fin, contestó:

—Has tardado mucho en ir a buscarlo. Llevas trabajando allí muchos años.

Aquello no era una respuesta y Sara Beth, llena de frustración, le dijo:

—Porque todos estos años he esperado que tú me lo dijeras.

—¿Que te dijera qué?

—Quién es mi padre.

—Te lo he dicho muchas veces.

—Un donante anónimo, sí —murmuró Sara Beth apartando su plato—. Pero no hay ningún expediente en el que haya constancia de que te hicieron esa inseminación.

—Piénsalo un momento, hija. Trabajé allí durante casi treinta años. Y había un montón de gente que tenía acceso a los expedientes de los pacientes.

—¿Quieres decir que te lo llevaste para que nadie lo supiera?

—Todo el mundo sabía que me había sometido a una inseminación artificial, pero los detalles no son asunto de nadie.

—¿Tampoco son asunto mío?

Grace se echó hacia atrás en su asiento.

—¿Qué harías con esa información si la tuvieras?

—No lo sé. Pero necesito saber quién es mi padre. Es como si me faltara una parte de mí —dijo Sara Beth—. Me pregunto si tendré algún hermano por parte de padre, y no sé qué enfermedades ha podido haber en su familia.

—Muchos de los donantes en esa época eran universitarios, Sara Beth. Lo hacían sólo por el dinero. ¿Crees que ese hombre va a tener interés en conocerte ahora, después de tanto tiempo?

—Tal vez. Puede que no haya tenido más hijos. Podría ponerme en contacto con él a través de un intermediario. Si no quisiera verme lo respetaría.

La camarera se acercó con la cuenta y pagaron. Cuando salieron del restaurante, se encaminaron hacia la casa de su madre, y a la parada del autobús que había cerca.

—Deja que lo piense, cariño —le dijo Grace.

Era la primera vez que su madre hacía una concesión en ese tema, aunque fuera mínima, y Sara Beth decidió no presionarla.

—Gracias.

Empezó a llover, una lluvia fina pero incesante que puso fin a su conversación, y las dos abrieron sus paraguas. Poco después llegaron a la parada del autobús.

—No hace falta que te quedes esperando conmigo bajo la lluvia, mamá. Entra en casa.

—No soy de porcelana, hija.

Sara Beth se rió.

—No, no lo eres. Ni yo tampoco, en parte porque tú me has educado para ser fuerte. Creo que nunca te he dado las gracias por haber sido tan buena maestra.

—No estoy segura de haberlo hecho bien del todo.

—Pues yo creo que como alumna no te he salido tan mal.

—A pesar de mis advertencias te has enamorado de un médico, y de uno con el que estás trabajando, además.

—No estoy...

—Vamos, cariño, pues claro que lo estás. ¿Crees que no conozco a mi propia hija? A veces lo que no se dice es más importante que lo que se dice, y tú no has dicho una palabra sobre él en toda la noche.

Sara Beth se encerró en su caparazón.

—Porque sé lo que piensas al respecto.

—Y tengo buenas razones para pensar lo que pienso. He sido enfermera durante treinta años, y he visto esa situación una y otra vez. Es una de las fantasías más viejas del mundo: la enfermera que se enamora del médico. Pero casi nunca funciona.

—Sólo estamos saliendo, mamá.

—La gente hablará. ¿Quieres que pase eso? Tus compañeros cuchichearán a vuestras espaldas. Puede afectar a tu rendimiento en el trabajo si te pierden el respeto.

Sara Beth era consciente de todo eso.

—No tenemos pensado hacer pública nuestra relación a menos que se convierta en algo más serio.

—¿Te refieres al matrimonio? —Grace la miró aturdida; incluso espantada. La agarró del brazo—. Cariño, por favor, no te hagas ilusiones. Ese hombre no sólo es médico, sino que pertenece a una de las familias más ricas e influyentes de Boston. Si crees que sus padres no tienen planes para él, es que estás muy engañada.

En ese momento llegó el autobús. Se dieron un abrazo rápido y algo incómodo, y Sara Beth subió al autobús, cuyos cristales estaban demasiado empañados como para que pudiera ver a su madre mientras se alejaban.

Apesadumbrada, dibujó un círculo en la ventana y añadió dos puntos a modo de ojos y una línea curvada hacia abajo: una cara triste. Su madre tenía razón. Se había hecho ilusiones con respecto a Ted, quizá porque él, al contrario que ella, sí estaba dispuesto a que hicieran pública su relación.

Se preguntó si su madre le hacía aquellas advertencias porque ella había pasado por una situación así: si se habría enamorado de un médico y él la habría dejado tirada. Tenía que haber alguna razón para que no hubiese salido con ningún hombre, que ella supiera.

Tan pronto como se bajó del autobús, marcó el número de Ted, que respondió enseguida.

—¿Qué tal con tu madre? —le preguntó.

—No preguntes. Lo único que puedo decir es que al menos la comida ha estado bien.

Ted se rió.

—¿Ves por qué yo no quedo a cenar con mis padres tan a menudo como tú con tu madre?

Sara Beth sonrió.

—¿Y vosotros qué tal vais? ¿Habéis conseguido algo?

—Puede que tengamos algo. Creemos que, dado que ya no trabajamos allí, los fondos que habíamos conseguido que nos concedieran se han cancelado. Ni siquiera sabemos si han contratado a alguien para reemplazarnos.

—¡Son unos chapuceros! —se oyó gritar a Chance, que no se andaba con florituras como Ted—. Y así les va. Están pagando por sus chapuzas.

—Sí, lo malo es que quieren que nosotros también paguemos por ellas —añadió Ted—. A costa de nuestra reputación.

Sara Beth rodeó un charco y apretó el paso, pues la lluvia estaba arreciando.

—¿Y cuál es el siguiente paso?

—¿Está lloviendo? —le preguntó Ted. Se quedó callado un momento, como escuchando—. No, está diluviando. Estamos tan metidos en lo que estamos haciendo que no nos habíamos dado ni cuenta de que está lloviendo. ¿Estás muy lejos de casa?

—No, justo ahora estoy llegando al portal.

Introdujo la llave en la cerradura, entró y cerró el paraguas.

—Sana y salva —dijo mientras subía las escaleras—. Bueno, y... volviendo a lo que te estaba preguntando: ¿cuál es el siguiente paso?

—Mañana vamos a almorzar con Ramona. Está haciendo pesquisas por su cuenta y creo que iba a hablar con el abogado de la clínica. Se lo hemos contado todo a Paul. No nos parecía justo pedirle a Ramona que se lo ocultara a su prometido.

—¿Pero aún no le habéis dicho nada a Derek, no? —inquirió ella tras entrar en su apartamento.

—No, por ahora no.

—Bueno, pues os dejo para que podáis volver al trabajo. Me voy a sentir muy sola en mi cama esta noche —le dijo ella, y sonrió al ver que se quedaba callado porque Chance estaba cerca.

—Lo mismo digo —contestó él, en un tono lo más natural posible.

Sara Beth se quitó el chubasquero, lo colgó, se quitó las botas y pasó al salón.

—¿Te acuerdas de ese camisón estampado que me puse la otra noche, ése que es como la piel de un tigre?

—¿Cómo iba a olvidarlo?

—Pues cuando te acuestes, imagíname con él.

—¿Recuerdas los resultados de ese experimento? —inquirió Ted.

Sara Beth recordaba hasta el último detalle de aquella noche tan erótica: el fuego en los ojos de Ted, su erección, y cuando la había mirado como si fuera la única mujer sobre la faz de la Tierra.

—Lo recuerdo —dijo, maravillándose por cómo se estaba excitando sólo de pensar en aquello—. Si quieres llamarme cuando Chance se haya ido y estés en la cama, podríamos hablar de ello. Nunca he practicado el sexo por teléfono, y podría ser divertido. Nunca será lo mismo que en vivo y en directo, claro, pero...

Ted carraspeó, y Sara Beth sonrió maliciosa al pensar lo frustrado que debía estar por no poder hablar abiertamente.

—Seguro que sería una discusión interesante —dijo él para que Chance no supiera de qué estaban —. Hasta luego, Sara Beth.

—Estaré esperando tu llamada.

Sara Beth colgó el teléfono y se lo llevó al dormitorio. Sin embargo, lo que sonó, un par de horas después, no fue el teléfono, sino el timbre del portal. Se puso sus zapatillas de ositos y bajó corriendo las escaleras.

—Qué mentirosa eres —dijo Ted cuando le abrió. Estaba empapado.

Ella lo miró sin comprender.

—He tenido que aparcar a tres manzanas, he venido corriendo hasta aquí, y no llevas el camisón de tigre sino el pijama de los trenecitos.

Sara Beth esbozó una sonrisa ingenua.

—Es que cuando no duermes conmigo paso frío por las noches.

Ted la alzó en volandas y la llevó a su apartamento, mojándole todo el pijama. Una vez allí fue directo al dormitorio, la dejó en el suelo, junto a la cama, y le desabrochó un par de botones de la camisa del pijama para sacársela por la cabeza.

—No es que pretenda quejarme —le dijo—. Tengo buenos recuerdos de este pijama.

Le quitó también el pantalón, lamiendo cada centímetro de piel que iba dejando al descubierto. Luego ella lo ayudó a desembarazarse de toda su ropa mojada.

—Lástima que al final no vayamos a hacer experimentos —lo picó ella, señalando con un movimiento de cabeza el teléfono sobre su mesilla.

—¿Quién ha dicho que no? —respondió él haciéndola retroceder hasta que cayó sobre la cama—. Podríamos experimentar para averiguar cuánto me cuesta hacerte suplicar.

Sara Beth se rió. No tardó mucho en hacerla suplicar, pero Ted se negaba una y otra vez a satisfacerla, alargando las caricias y los besos hasta que ella creyó que se volvería loca, y cuando finalmente la penetró, alcanzaron un orgasmo tan instantáneo que Sara Beth no supo si habían pasado cinco segundos o cinco minutos. Permanecieron abrazados, jadeantes y sudorosos, hasta que de pronto cayeron en la cuenta. Ted alzó la cabeza y la miró a los ojos.

—No hemos usado preservativo —dijeron al mismo tiempo, y luego—. Nos hemos dejado llevar.

Una risa temblorosa escapó de los labios de ella, pero él se puso muy serio.

—Nunca he sido un irresponsable, Sara Beth, no sé cómo... —se quedó callado y sacudió la cabeza antes de quitarse de encima de ella y atraerla hacia sí.

—Yo tampoco.

Sara Beth habría querido preguntarle qué creía que implicaba aquello, que dos adultos responsables pudieran volverse tan irresponsables en cuanto al sexo, pero no dijo nada porque no estaba segura de querer saberlo. De lo único de lo que estaba segura era de sus sentimientos. Y de que no quería que se casara con ella sólo porque pudiera quedarse embarazada, si no lo estaba ya.

Ted le besó el cabello y la apretó contra sí.

—Duérmete —le dijo.

Y, a pesar de todas las dudas y las preguntas que rondaban por su cabeza, Sara Beth se durmió.

Capítulo 14

Al Couch House, un restaurante de estilo años cincuenta, se podía llegar andando desde la clínica, y Ted y Chance fueron a almorzar a última hora para evitar encontrarse con nadie. Cuando llegaron, Ramona Tate, una joven alta y rubia, ya estaba esperándolos, sentada en una mesa. Apenas habían acabado de saludarse cuando Chance señaló un reservado en un rincón.

—Sentémonos mejor en esa mesa. Desde allí podremos ver quién entra —dijo—. ¿Ya has pedido, Ramona?

—No, estaba esperándoos.

—Gracias por ayudarnos con esto —le dijo Ted cuando se hubieron sentado.

—No hay de qué. Disfruto enormemente pillando a los malos con las manos en la masa.

—Hola, Jenny —saludó Chance a la camarera que se acercó en ese momento con una bandeja con tres vasos de agua con hielo—. ¿Cómo está mi camarera preferida en este hermoso día?

La chica era rubia y de figura curvilínea.

—¿Ha visto que tiempo hace, doctor Demetrios? —inquirió Jenny divertida.

—Me gusta la lluvia. ¿A ti no?

—Supongo que depende de si llueve cuando ya estoy en el trabajo o cuando vengo para acá.

—Tiene sentido —respondió él, ignorando la carta que le había puesto delante.

—¿Lo de siempre? —inquirió ella.

Ted y Ramona se miraron. Parecía como si ellos no existieran.

—Sí, por favor —respondió Chance, y de pronto pareció acordarse de sus acompañantes—. ¿Vosotros ya sabéis lo que queréis?

—Ni siquiera hemos podido mirar la carta —dijo Ted reprimiendo una sonrisa mientras la abría.

Ramona hizo lo mismo, pero ella no pudo evitar sonreír.

—Volveré dentro de un par de minutos —dijo Jenny, sin siquiera preguntarles qué querían beber.

—¿Vienes por aquí a menudo? —le preguntó Ted a Chance mientras leía la carta.

—Bastante. ¿por qué? —contestó Chance con una beligerancia que hizo que Ted alzase la vista.

—¿Qué nos recomiendas?

Chance se echó hacia atrás en su asiento y jugueteó con su vaso de agua.

—Yo suelo pedir la sopa de verduras y el sándwich Club.

—Eso suena bien —dijo Ted.

Observó a Jenny, que lanzaba miradas a Chance de cuando en cuando mientras hablaba con unos clientes. O quizá estuviera esperando que Ramona también soltara su carta, lo que le daría a entender que ya habían decidido.

Cuando hubieron pedido se pusieron a trabajar.

—Paul y yo hemos hablado de vuestra situación —les dijo Ramona haciendo girar el anillo de compromiso en su dedo—. Estamos de acuerdo en que Breyer está actuando de un modo despreciable. Si siguen adelante y presentan la demanda veremos qué hacemos, pero por ahora sólo es una amenaza y no sabemos qué quieren de vosotros. Por eso tenemos que devolverles el golpe antes de que las cosas lleguen a ese punto. ¿Habéis descubierto algo nuevo desde que hablamos anoche?

—Estamos bastante seguros de que los fondos a los que se refieren son unos fondos que aceptaron de una compañía llamada McAdams Fertitlity Corp —explicó Ted—. Fabrican un preparado vitamínico que venden como una cura para la infertilidad. Desde que nosotros empezamos a investigar en esa línea, McAdams tenía un interés especial en los resultados que obtuviéramos.

—Lo que significa que esperaban que nuestra investigación se inclinara a su favor —añadió Chance—. Pero nosotros no queríamos que se beneficiaran de nuestras ideas, y no fuimos nosotros quienes solicitamos esos fondos, sino Breyer, y nos vimos obligados a aceptarlos.

—Probablemente McAdams exigió que se le devolviese su dinero cuando dejamos Breyer —dijo Ted—. Y Breyer se niega a hacerlo y decide echarnos la culpa a nosotros. No estamos seguros de que sea así, pero es la única explicación posible.

—También podríamos cortar esto de raíz ahora mismo —dijo Chance mirando a Ted de reojo.

Ted sabía perfectamente a que se refería Chance.

—No vamos a tomar ese camino. Eso nos pondría al mismo nivel que ellos.

—¿El qué? ¿De qué habla Chance? —inquirió Ramona.

—Sabemos algo que ellos creen que no sabemos —dijo Chance levantando su vaso de agua hacia Ted.

—Y no vamos a usar eso —insistió Ted—. No afecta al cuidado de los pacientes, pero podrían perder pacientes. Puede que ya no se encuentren a la cabeza de las investigaciones científicas en el campo de la infertilidad, pero hacen un buen trabajo.

—Bueno, si no queréis rebajaros a su nivel... —Ramona sonrió—. La verdad es que os admiro por ello, y me hace creer en vuestra inocencia. Tendremos que trazar un plan.

Comieron y hablaron sobre ello hasta que a Chance le sonó el busca y tuvo que volver al trabajo. Fue a donde estaba Jenny, le pagó la consumición que había hecho, y le dijo algo que la hizo sonrojarse.

—Parece que está loquita por él —dijo Ramona.

—Eso parece —asintió Ted.

Regresaron a la clínica un poco más tarde, y se detuvieron en el vestíbulo para acabar su conversación.

—Dime, Ted, ¿siempre has sido un hombre de principios tan sólidos?

—Para mí siempre ha sido importante hacer lo correcto —respondió él, pero no pudo evitar pensar en Sara Beth.

No una sino dos veces lo había hecho con ella sin usar preservativo.

—Espero que no seas el último de tu especie —dijo Ramona con una sonrisa—. Bueno, voy a por un éy me marcho a mi despacho.

Se dirigió a la puerta por la que se entraba al área de personal, y Sara Beth, que salía en ese momento, casi se chocó con ella.

—Oh, perdona —le dijo aturdida.

—No te preocupes —replicó Ramona con una sonrisa—. ¿Cómo estás, Sara Beth?

Sara Beth lanzó una mirada rápida a Ted antes de responder.

—Muy bien, gracias. ¿Habéis fijado ya fecha para la boda mi casi-hermano favorito y tú?

Ramona se rió.

—Siempre olvido lo bien que os conocéis Paul y tú. No, todavía no. Y hablando de hermanos... puede que haya encontrado a mi hermanastra.

—¿En serio? ¡Cuánto me alegro! ¿Ya has hablado con ella?

—Todavía no. Antes queremos asegurarnos de que no hay ningún error. Parece ser que es la hija de una rica familia de Nueva York. Se llama Victoria Welsh.

—Dice mucho de ti el que estés teniendo en cuenta sus sentimientos. He oído muchas historias de personas que descubren que no son hijos naturales de sus padres y que les cuesta mucho aceptarlo.

—Sí, por eso estamos yendo con pies de plomo —Ramona puso una mano en el brazo de Ted—. Perdona, me parece que tú no sabes de qué estamos hablando.

—No, estoy completamente perdido.

—Bueno, ya te lo contará Sara Beth.

Ramona se despidió de ellos y Ted y Sara Beth se dirigieron al laboratorio.

—¿De qué estaba hablando? —inquirió Ted curioso.

—Su madre donó óvulos a la clínica hace muchos años, y ahora necesita un transplante de médula, pero Ramona no es una donante compatible. Parece ser que sus óvulos se utilizaron y que puede que tenga otra hija, ésa tal Victoria, que tal vez sí sea compatible. Ojalá tengan suerte, aunque sin duda va a ser complicado.

Se quedó callada, y no dijo otra palabra hasta que estuvieron dentro del laboratorio. Habían empezado a redactar esa mañana el manual de buenas prácticas, pero Ted había aprovechado cualquier excusa para retrasar el trabajo.

El hecho de que ya lo habían hecho dos veces sin preservativo flotaba en el aire, pero ninguno de los dos quería hablar de ello, y Ted se dijo que quizá debería...

—Soy producto de ón artificial —dijo Sara Beth de repente.

Él se quedó mirándola en silencio. Sara Beth tenía los puños apretados y estaba pálida.

—No sé quién es mi padre.

A Ted aquellas cosas nunca se le habían dado bien, tratar de los problemas emocionales de otras personas, pero sabía que debería decir algo.

—¿Y querrías saberlo?

Ella lo miró inquisitiva.

—Si tú estuvieras en mi lugar, ¿no querrías?

Sí, probablemente sí.

—¿Y tu madre no quiere decírtelo?

—Bueno, como sabes, a las pacientes no se les dice el nombre del donante de esperma. Ted llevó a Sara Beth hasta una silla para que se sentara y él se sentó a su lado.

—Podrías intentar buscar a ese donante —le dijo—. Como Ramona. Tal vez si hablas con Paul o con Lisa y les pides que te den esa información, o les pides que lo busquen ellos y le pregunten si quiere conocerte.

—El problema es que el expediente de mi madre no está.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo busqué —admitió ella, alzando los ojos hacia él—. Mientras subías las cajas la semana pasada. Ted no sabía qué pensar, pero aquello no le cayó muy bien.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque eres tan... bueno, siempre haces lo correcto, y no quería implicarte —respondió ella con una media sonrisa—. Ahora ya sabes que no tengo unos principios tan rectos como tú.

—Puede que en tu situación yo hubiera hecho lo mismo, no lo sé —dijo Ted.

Lo cierto era que no estaba tan molesto por lo que había hecho como por el hecho de que se lo hubiera ocultado hasta ese momento. Ahora, entendía por qué había estado tan rara durante el fin de semana en la playa: menos habladora, y como distraída. Le habría gustado que hubiese confiado en él y se lo hubiese contado antes.

—¿Quieres decir que el fin justifica los medios? —inquirió ella—. Sé que lo dices sólo para que no me sienta mal, pero supongo que ya no importa. Mi madre me ha dicho que no podía dejar ese expediente aquí, para que lo viera cualquiera, y lo entiendo. Quizá lo encuentre entre sus pertenencias dentro de unos años. O quizá lo haya destruido.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y Ted se sintió más impotente que nunca. Le frotó la espalda con la mano.

—No puedo imaginar lo duro que debe ser... no saber quién es tu padre.

Sara Beth apretó los labios.

—Últimamente me cuesta más sobrellevarlo, aunque no sé por qué. El Día de San Valentín... —se quedó callada e inspiró temblorosa.

—¿Qué pasó? —la instó él para que continuara.

—Estaba en un supermercado, y vi a un padre comprándole un osito de peluche y unas chucherías a su hija. Yo nunca tuve eso. A veces veo a los padres jugando con sus hijos en un parque y me duele el corazón —se llevó una mano a los labios—. Perdona. Es que lo de Ramona me ha hecho pensar en ello. Pero se me pasará; de verdad —se levantó—. Voy un momento al lavabo. Ahora vuelvo.

Después de que saliera, Ted se quedó sentado durante un buen rato, pensativo. Luego, recordando algo, abrió un cajón de la mesa, y sacó unas hojas grapadas. Era una antigua lista de empleados de hacía años, con direcciones y números de teléfono, que alguien había guardado allí, al fondo del cajón, y se había quedado allí olvidada. La había encontrado hacía unas semanas, pero no la había tirado. Buscó la dirección de la madre de Grace O'Connell, la apuntó en un trozo de papel y se la guardó en el bolsillo.

Después de todo lo que Sara Beth había hecho por él, ya iba siendo hora de que él también hiciera algo por ella.

¿Y qué pasaba si estaba embarazada? Tenía que responsabilizarse de sus actos ya; no podía quedarse de brazos cruzados. Le dejó una nota a Sara Beth y, por primera vez en su vida, hizo novillos en el trabajo.

Ted sabía que debería haber llamado antes de presentarse allí, así lo requerían las normas de educación básica, pero temía que de haberlo hecho, ella se hubiese negado a recibirlo. Por eso, le preparó una emboscada a Grace O'Connell, presentándose en su casa sin previo aviso.

Cuando le abrió la puerta vaciló, porque o bien padecía alguna alergia, o había estado llorando. ¿Debería preguntarle qué le ocurría? Probablemente no le contestaría. ¿Por qué iba a contarle qué le pasaba si apenas lo conocía? Sólo había cruzado con ella unas palabras, el día que Sara Beth los había presentado en el vestíbulo de la clínica.

—Éste no es un buen momento —le dijo.

—No la molestaría si no fuera importante, señora O'Connell. Por favor. Será sólo un momento.

—Está bien —accedió ella, aunque con cierta reticencia.

Ted pasó dentro y la siguió al salón.

—Gracias por recibirme.

—No me ha dejado otra opción. Siéntese, doctor Bonner.

Se sentaron los dos en los sofás enfrentados. Aunque el color de pelo y de ojos era distinto, las facciones y la constitución de Grace eran similares a las de Sara Beth.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Estoy saliendo con su hija.

—Me lo ha dicho.

Bueno, eso haría las cosas un poco más fáciles.

—Sara Beth me ha estado contando hoy que fue concebida por inseminación artificial.

Grace apretó los labios.

—Ya veo.

—Es muy duro para ella no saber quién es su padre.

—No me está —dijo Grace—. ¿Dónde quiere llegar?

—Pues que lo está pasando muy mal, y no quiero verla sufrir de esa manera.

—¿Y cree que yo sí? ¿Cree que disfruto con ello? —le espetó Grace poniéndose a la defensiva y subiendo el tono—. ¿Qué clase de madre cree que soy?

—Una buena madre, según Sara Beth, pero no entiendo su postura respecto a esto.

Grace se calmó un poco.

—Tengo las manos atadas; va contra las normas de la clínica revelar la identidad de los donantes anónimos. Imagino que sabrá usted eso.

—Lo sé, y por eso he venido, para ofrecerme a buscar yo mismo al padre de Sara Beth y ponerme en contacto con él para preguntarle si querría conocer a su hija. Así no implicaríamos a Sara Beth ni se crearía falsas esperanzas.

—Mi hija sugirió eso mismo anoche. ¿Es usted el intermediario que ha escogido?

—No, ella no sabe que he venido a verla. Es algo que me gustaría hacer por ella.

—¿Por qué?

—¿Por qué no? Sara Beth significa mucho para mí —contestó Ted. «De hecho, podría llevar un hijo mío en su vientre».

Grace esbozó una sonrisa forzada.

—¿Y cree que esto la haría feliz?

Ted no acababa de entender a aquella mujer.

—Bueno, el no saber quién es su padre la hace infeliz —apuntó.

—¿Y qué garantía tenemos de que eso cambiará cuando conozca a ese hombre?

—Lo sé, puede que no sea la clase de padre que ella espera, pero al menos satisfaría su curiosidad. Y podría dejar atrás esa ansiedad que tiene y seguir con su vida. Ya es una adulta; tiene que dejar de tratarla como a una niña.

No debería haber dicho aquello. Lo supo nada más ver como se endurecían las facciones de Grace O'Connell.

—Es mi hija, doctor Bonner; para mí siempre será mi niña, y hasta que no tenga hijos no sabrá lo que es eso, la necesidad que se siente de proteger a los hijos para que no les hagan daño. ¿De verdad piensa que la ayudará en algo el saber quién es su padre? Porque yo no —le espetó—. Creo que ya es hora de que se marche —añadió poniéndose en pie.

Ted se levantó y se dirigió a la puerta sintiéndose culpable. Su intención había sido buena, pero era posible que lo único que hubiera conseguido fuera empeorar las cosas.

—Gracias por su tiempo.

—No me ha pedido que no le hable a Sara Beth de esto —apuntó Grace cuando salió.

—No tendrá que hacerlo. Se lo diré yo mismo.

—Ah, ante todo sinceridad, ¿no es eso?

Ted sonrió, más para sí que a ella, y respondió:

—¿Qué puedo decir?, fui un Eagle Scout.

—Supongo que eso explica muchas cosas —dijo Grace—. Quizá yo debería ser tan directa como usted.

—Por favor, hágalo.

—Mi hija suele anteponer las necesidades de otras personas a las suyas, y eso, en parte, es lo que hace que sea una buena enfermera, pero también ha sufrido muchos desengaños por ser así.

Estaba advirtiéndole que se cuidara de hacerle daño a su hija.

—Tomo nota de sus palabras —le dijo Ted—. Gracias por darme la oportunidad de hablar con usted. Espero que cambie de opinión, antes de que se arrepienta.

—Puede que llegue ese día, ¿quién sabe?

Ted no sabía cómo tomarse esa respuesta, pero en realidad no importaba demasiado. Lo único que le preocupaba en ese momento era cómo se tomaría Sara Beth que hubiese ido allí a hablar con su madre.

Sara Beth, entretanto, estaba atendiendo a sus labores de enfermera jefe en el ala clínica. Ted había desaparecido justo después de que le contara su secreto y no sabía dónde había ido. Únicamente le había dejado una nota diciéndole que iba a salir.

En ese momento se abrió la puerta de la consulta de Chance y salió una pareja, los Lombard, los dos sonrientes, y la mujer secándose las lágrimas, lágrimas de felicidad.

—¿Te has enterado ya, Sara Beth? —le dijo Mary Lombard—. Gemelos, vamos a tener gemelos. Es un milagro.

Sara Beth la abrazó.

—Es una noticia estupenda. Felicidades a los dos.

Los siguió con la mirada mientras se alejaban con una sonrisa en los labios. Aquello era lo que hacía que su trabajo la llenase tanto. No se cansaba de ofrecer sus felicitaciones, ni de las caras de felicidad de los padres cuando por fin tenían a sus hijos en brazos.

En ese momento le sonó el busca. Pensó que probablemente Chance querría algo de ella, o que quizá Ted hubiera vuelto, pero era Wilma, para pedirle que fuese a recepción. Sara Beth se encaminó allí, pero aminoró el paso al ver a Tricia Trahearn en el vestíbulo, mirando uno de los cuadros que colgaban de la pared.

—Le he dicho que el doctor Bonner había salido, y ha preguntado por ti —le dijo Wilma.

—Gracias, Wilma.

Sara Beth se acercó a Tricia, que vestía un traje negro de chaqueta y falda que parecía caro, probablemente de Armani o algún otro diseñador. Vestida así tenía un aspecto más profesional, más de... juez.

—Hola, Tricia —la saludó.

—Hola —Tricia le tendió la mano—. Se me han acabado las vacaciones y vuelvo a Vermont. Quería despedirme de Ted, pero me han dicho que no está.

—Ha dicho que va a volver, pero no sé a qué hora. Claro que no queda mucho para la hora de cierre, así que si va a volver supongo que no tendrás que esperarle mucho. ¿O prefieres que le dé algún mensaje de tu parte?

Tricia miró su reloj.

—No, no puedo quedarme. ¿Podrías decirle que me ha encantado volver a verle y que espero que no perdamos el contacto?

—Claro, sé lo diré en cuanto lo vea.

Tricia se inclinó hacia ella para decirle:

—Salimos a cenar, pero no hubo nada más.

Sara Beth sonrió.

—Me lo dijo.

Tricia le devolvió la sonrisa.

—Ya se lo recordé a Ted esa noche, pero creo que debería ponerte sobre aviso: los padres de Ted tienen unas expectativas muy elevadas respecto a la mujer que se case con él. Fueron amables contigo en la cena por educación, pero si pensaran por un minuto que lo vuestro va en serio la cosa habría sido muy distinta.

—¿Por qué me dices esto?

—Por el bien de Ted. Porque creo que tienes que pensar en él. Si le haces escoger entre sus padres y tú y no vas en serio, llevará un tiempo que se cierre esa brecha entre ellos.

—Agradezco que hayas sido tan directa conmigo —le dijo Sara Beth.

Justo en ese momento le sonó el busca. Era Ted para decirle que ya había vuelto. Probablemente habría entrado por la puerta de personal.

—Ted ha vuelto —le dijo a Tricia tras vacilar un instante—. Ven, te llevaré con él.

—Déjalo. Sólo despídeme de él, por favor.

Sara Beth la vio alejarse, y se dirigió al laboratorio con la esperanza de averiguar por qué Ted se había ido así, de repente.

—Has vuelto —le dijo al entrar—. Justo a tiempo para volver a casa.

—Voy a quedarme para recuperar las horas que he perdido.

—Lo imaginaba —respondió ella con una sonrisa—. Si vas a trabajar en lo del manual puedo quedarme contigo.

Ted se puso la bata de laboratorio.

—No, tengo otras cosas que hacer.

No es que estuviera distante, pero parecía que estaba evitando mirarla a los ojos.

—Acaba de irse Tricia. Vuelve a Vermont y quería despedirse.

Ted asintió, y Sara Beth se quedó esperando, preguntándose si no iba a contarle adónde había ido, pero él encendió su ordenador y se quedó mirando la pantalla.

—Bueno, pues nos vemos luego —dijo, preguntándose si iría a su casa esa noche. No podía dejar de pensar en la advertencia de Tricia.

—Sara Beth —la llamó él cuando se estaba dando la vuelta para salir.

—¿Sí?

—He ido a ver a tu madre.

Ella dio un par de pasos hacia él.

—¿Por qué?

—Para intentar convencerla de que busque a tu padre —respondió él, mirándola al fin—. Pero me temo que no he conseguido más que irritarla.

Incapaz de pronunciar palabra, Sara Beth asintió.

—No se alegró de verme, pero parecía que ya estaba disgustada por algo cuando llegué —añadió él tomándola de la mano—. Lo siento.

—Te agradezco que lo intentaras.

—¿De verdad? Sé que debería habértelo consultado antes, pero mi idea era conseguir la información sobre tu padre para luego decírtelo si lo encontrábamos y él quería conocerte. No quería que te hicieras ilusiones en balde.

Ella le apretó la mano y sonrió. Ted había hecho algo maravilloso por ella.

—Muchísimas gracias, Ted, de corazón.

—¿La intención es lo que cuenta?

—No, no sólo tuviste buena intención, sino que intentaste hacer algo —contestó ella—. ¿Vendrás a mi casa cuando termines aquí?

—Lo haré. Y hasta llevaré algo de cenar.

—Genial.

Sara Beth se dirigió a la puerta, y cuando tenía la mano en el pomo se volvió hacia él.

—Me gustas muchísimo.

Era lo más parecido a decirle que le quería, pero sabía que Ted aún no estaba preparado para oírlo, y no sabía si alguna vez llegaría a estarlo.

—Y tú a mí —respondió él.

Sara Beth regresó a casa con una sonrisa que le duró hasta que llegaron las nueve y media y él aún no había aparecido ni le contestaba en el móvil.

Hacia las once y cuarto se dio por vencida y se fue a la cama. Casi se había dormido cuando sonó el timbre. Era él.

Bajó a abrirle sin casi poder abrir los ojos, pero el aire de la noche la despertó en cuestión de segundos.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Sara Beth.

—Sí, pero de ti —respondió él atrayéndola hacia sí para saludarla con un beso largo y apasionado—. Perdona que no te haya llamado. Estaba enfrascado en el trabajo.

—No pasa nada. En serio —replicó ella tomando su rostro entre ambas manos—. Admiro tu dedicación, Ted. Pero... —se puso de puntillas para besarlo.

—¿Pero?

—Pero mañana voy a darte una llave del portal y otra del apartamento.

Ted se quedó callado.

—¿Estás segura de que quieres...? —le preguntó finalmente.

Sara Beth asintió. No había estado tan segura de nada en toda su vida.

—No quiero tener que bajar a abrirte cada vez que llegues tarde con el frío que hace.

Ted no se refería a eso, y los dos lo sabían. El que le diera unas llaves de su casa implicaba mucho más.

—¿Te parece bien? —inquirió ella conteniendo el aliento.

Ted asintió, le pasó un brazo por la cintura y subieron a su apartamento, donde la hizo entrar en calor enseguida... pero no dijo nada de darle una llave de su loft a cambio.

Capítulo 15

El lunes siguiente por la mañana, Sara Beth estaba trabajando en el laboratorio con Ted y Chance. Habían terminado de redactar la sección de los protocolos de investigación del manual de buenas prácticas y habían empezado con los protocolos clínicos, que les llevarían unos días más. No tenían por qué hacerlo en el laboratorio, pero por un acuerdo tácito lo estaban haciendo allí.

En ese momento se oyeron unos golpes en el cristal. Ramona estaba fuera, con una sonrisa.

—Parece muy feliz —comentó Chance antes de dejarla entrar.

—Habría traído champán —dijo Ramona—, pero como no se puede entrar aquí con bebidas... Oh, qué monada —dijo de repente.

El motivo de su comentario eran dos ositos de peluche, uno rosa y otro azul que había sobre la mesa de Sara Beth. Los tomó para verlos y después se los devolvió a Sara Beth.

—Para los gemelos de los Johnson; nacieron ayer —le explicó ésta, abrazándolos contra su pecho.

Le encantaba el tacto de los ositos de peluche. Era el regalo que le hacía siempre a los bebés de sus pacientes.

—Bueno, pues los Johnson tienen un motivo para celebrar, y vosotros también —le dijo Ramona a Ted y a Chance—. Vuestro honor ha sido limpiado.

Ted y Chance chocaron los cinco entre vítores y risas de alivio.

—¿Cómo lo has conseguido tan rápido? —le preguntó Ted.

—Pues resulta que gracias a vuestros meticulosos registros, que han demostrado que no solicitasteis esos fondos a McAdams, a las copias de los e-mails en los que expresabais vuestra intención de no aceptar esos fondos, y a una carta del abogado de la clínica... —se detuvo para tomar aliento—, si presentaran una demanda sería declarada nula. No creo que volvamos a saber de ellos. Y ahora a trabajar —dijo antes de dejarlos.

Sara Beth dio un grito de alegría y Ted y Chance sonrieron de oreja a oreja para luego golpearse el uno al otro en el hombro. Sara Beth sabía mejor que nadie lo mucho que los había agobiado aquella injusta demanda.

—De ahora en adelante, Chance, procuremos evitar nuevos escándalos —le dijo Ted.

—¿Me lo dices a mí? Yo me he portado como un angelito. ¿Tú puedes decir lo mismo?

Antes de que Ted pudiera contestar, sonó el móvil de Sara Beth. Al ver que era su madre, le pasó

—Hola, mamá. Dime.

Su madre se quedó callada un instante.

—Pareces un poco más animada.

—Lo estoy. ¿Qué querías?

—Necesito hablar contigo.

—Oh. Bien. Espera un momento. Buscaré una sala vacía y...

—No, por teléfono no. Necesito que vengas a casa; ahora mismo.

—¿Quieres que deje el trabajo y vaya a casa?

—Sí.

Sabiendo que su madre jamás había faltado al trabajo injustificadamente, imaginó que debía tratarse de algo serio.

—Está bien. Iré lo antes posible.

—¿Ha ocurrido algo? —le preguntó Ted al ver que iba a por su bolso.

—No lo sé. Mi madre me ha pedido que vaya a casa. Tengo que irme —era evidente que Ted tenía más preguntas, pero no quería hacerlas delante de Chance—. Volveré en cuanto pueda. Hasta luego.

Sara Beth fue preocupada todo el trayecto hasta llegar a casa de su madre. La única vez que recordaba haber oído a su madre tan preocupada había sido hacía diez años, el día que había muerto su abuela. Nada más bajarse del autobús corrió hasta la casa y abrió con su llave. Encontró a su madre de pie frente a la ventana del salón, cruzada de brazos y con el rostro pálido.

—Mamá, ¿qué ha pasado? —inquirió corriendo a su lado.

—No quería decírtelo, cariño. Jamás. Pero ahora me veo obligada a hacerlo. Y lo siento tanto, tanto... Sara Beth tomó a su madre de la mano para llevarla hasta el sofá y se sentó a su lado.

—Así es como operan los ricos y los poderosos, Sara Beth; te lo he dicho durante años, y ahora verás que lo que te decía era verdad.

—¿De qué hablas, mamá? —Emily dice que si no dejas tu trabajo en la clínica intentará hacer que te echen.

Lo primero que pensó Sara Beth era que había descubierto su relación con Ted, pero que ella supiera la clínica no tenía ninguna norma contra las relaciones entre empleados.

—¿Por qué? Grace se tapó la cara con las manos un momento antes de mirar a su hija.

—Porque ha descubierto que he pasado dos semanas con su marido. Gerald me llamó la semana pasada... el día que Ted vino a verme, de hecho. Me dijo que Emily se había enterado. Desde entonces he estado esperando, temiendo qué pasaría. Y hoy lo he sabido.

—Un momento, rebobina. ¿Has dicho que te has ido dos semanas con el doctor Armstrong? ¿Cuándo?

—Cuando te dije que me iba a Cancún. Emily se fue a Grecia de vacaciones y envió a Gerald a un spa mientras estaba fuera para ver si la fisioterapia lo ayudaba a mejorar.

—¿Y lo ayudó?

—No mucho. La mayor parte del tiempo sigue usando la silla de ruedas. Está fatal. No lo había visto desde que se jubiló.

—No entiendo nada. ¿Fuiste allí para cuidarlo, como enfermera?

—No, fui como amiga, como la amiga suya que soy desde hace muchos, muchos años. Pero Emily nos había prohibido que volviéramos a tener contacto, y yo lo había respetado... hasta que Gerald me llamó y me pidió que fuera al spa con él.

—Siempre he sabido que no le gustabas a la señora Armstrong... bueno, y que conmigo está muy tirante desde hace años, pero... ¿hasta el punto de prohibir que os vierais? ¿Por qué? ¿Por qué le preocupa tanto tu amistad con el doctor Armstrong? ¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—Oh, cariño... Es que... Gerald Armstrong es tu padre.

Las palabras golpearon a Sara Beth como un puñetazo.

—¿Quieres decir que usaste... usaste esperma del doctor Armstrong para concebirme?

Grace no contestó. Simplemente se quedó mirándola, como esperando que comprendiera, y Sara Beth comprendió. De pronto todo tenía sentido. Todo.

—Tuviste una aventura con él.

—Sí.

—Te quedaste embarazada de él.

—Sí.

Sara Beth sintió náuseas. Siempre había querido saber quién era su padre. Siempre había creído que su vida por fin estaría completa cuando lo supiese. Pero aquello no... Aquello no...

Se puso de pie, con las piernas temblándole, y fue hasta la ventana llena de dolor por el engaño de su madre.

—Eso significa... que Lisa es mi hermana. Y Olivia.

—Sí.

Y también tenía hermanos: Paul y Derek.

—Pero... Lisa nació sólo un mes después que yo.

Grace se levantó y fue junto a ella.

—Gerald y Emily habían arreglado sus diferencias. Gerald y yo les dijimos a todos que yo me había sometido a una inseminación artificial, e incluso Emily lo creyó. Luego naciste tú y, cuando te fuiste haciendo mayor cada día era más evidente que eras una Armstrong.

—El cuadro en las escaleras de la madre del doctor Arsmtrong... —murmuró Sara Beth tapándose los ojos con las manos—. Paul y Derek solían picarme diciéndome que me parecía a ella, a su abuela, que era una pariente suya que había desaparecido hacía mucho tiempo.

—Emily se encaró con Gerald y él lo reconoció —dijo Grace.

—Fue cuando yo tenía catorce años, ¿verdad? Todo cambió a partir de entonces.

—Sí.

—¿Y cuánto duró vuestra... —casi no podía decir la palabra—... aventura?

—Como te he dicho, tenían problemas en su matrimonio. Yo llevaba años enamorada de él, pero nunca me había atrevido a decírselo. Y de pronto, surgió. Estuvimos juntos aproximadamente un mes, y luego él volvió con ella, y no volvimos a acostarnos ni una sola vez. Una vez nos abrazamos, pero no fue más que eso, un abrazo. Justo después de que nacieras.

—¿Y nunca vino a verme?

—Te veía, pero en su casa. Emily me ofreció ocuparse de ti durante el día, ya que ellos tenían una niñera. Seguro que te acuerdas de eso. Me ahorró un montón de dinero, sí, pero no lo hice por eso, sino porque quería que tuvieras trato con tus hermanos.

—¿Y él no te pasaba dinero para mantenerme?

—Me ayudó a comprar esta casa, y se ofreció a pasarme una pensión mensual, pero yo rehusé.

Sara Beth, que no estaba preparada para digerir el hecho de que el doctor Armstrong era su padre, le preguntó:

—¿Cómo pudiste soportarlo, mamá? ¿Cómo podías trabajar con él, día tras día, enamorada de él, y no pudiendo estar con él? ¿Por qué no buscaste trabajo en otra parte?

—Tú estás enamorada de Ted, ¿no es así? Si estás enamorada de él deberías ser capaz de responderte tú misma esa pregunta.

Sara Beth sacudió la cabeza. No podía hacer eso. No podría esperar años y años a que un hombre respondiese a su amor, a que fuese libre para poder hacer público ese amor.

—Me negaste un padre sólo porque no podías renunciar a una fantasía. ¡Una fantasía, mamá! —le espetó—. Creía que eras una mujer sensata, y ahora no sé qué pensar. Y el pensar que podría perder mi trabajo, un trabajo que adoro... ¿Qué se supone que voy a hacer?

—No contestar a su provocación. Estoy segura de que no es más que un farol. Emily dice que le contará a todo el mundo que eres hija de Gerald. Sabe que eso te haría difícil seguir trabajando en la clínica y piensa que te obligará a dejar tu puesto. Porque sabe que tienes buen corazón y que no querrías que Lisa sufriera por ese escándalo.

—¿Pero por qué haría algo como exponer ante todo el mundo de esa manera la infidelidad de su marido? ¿Tanto lo odia?

—Me parece que a mí me odia más que a él, y por extensión también a ti. Pero creo que sus amenazas no son más que amenazas vacías. Está furiosa porque hemos pasados dos semanas juntos, eso es todo.

—Y no la culpo.

Grace se puso a la defensiva.

—Es la primera vez que nos hemos visto desde hace años. Y obviamente no ha habido nada físico.

—Mamá, ponte en su lugar. Debía haberlo perdonado, o al menos haberse contentado con el hecho de que vuestra aventura era agua pasada, aun cuando yo he sido un vivo recordatorio todos estos años. No creo que sea la infidelidad en el sentido físico lo que le duele, sino en el sentido emocional. ¿Dos semanas con una antigua amante con la que tuvo una hija? Eso sería durísimo para cualquiera con un mínimo de sensibilidad.

Grace se echó a llorar.

—Lo sé, Sara Beth, lo sé, y estoy tan enfadada conmigo misma... Mi instinto me dijo que rehusara cuando Gerald me invitó, y debería haberlo escuchado. Debería haber respetado a Emily.

Sara Beth no la consoló. En ese momento no se veía capaz de abrazar a su madre como si nada hubiese pasado.

—Me alegra que puedas entender cómo debe sentirse, mamá —le dijo.

Sin embargo, también podía entender los sentimientos de su madre. A excepción del hecho de que Ted no estaba casado, Sara Beth podría estar en la misma situación en la que su madre se había encontrado: soltera y embarazada. Y ella tampoco podía permitirse perder su trabajo.

—Iré a hablar con ella —dijo—. Le diré que no se lo contaré a nadie, que me llevaré el secreto a la tumba.

—No querrá verte.

—Tengo que intentarlo. Y también hablaré con el doctor Armstrong. Necesito entender cómo, habiendo sabido todo este tiempo que era mi padre, ha sido capaz de ocultármelo él también.

Necesitaba intentar recordar si había habido algún momento, en todos esos años, en que la hubiera tratado como a una hija. Necesitaba alejarse de la persona en la que más había confiado, la única persona que había creído que no traicionaría esa confianza jamás, y que, sin embargo, la había engañado durante toda su vida.

—Emily no te dejará verlo —insistió su madre—. Está en cama. Ni siquiera se enterará de que has ido allí, de que has intentado verlo. No podrás hacer nada.

—Pero si él supiera que lo sé, que sé la verdad... ¿Crees que querría verme, hablar conmigo?

—¿Si Emily no estuviera? Sí, creo que sí. Lamenta haberlo mantenido en secreto todos estos años. Sabes que la madre de Ted y Emily son amigas, ¿verdad?

Aquel repentino cambio de tema hizo que Sara Beth frunciera el ceño.

—Bueno, más bien conocidas. Se mueven en el mismo círculo social.

—Lo que significa que Emily también tiene influencia sobre los padres de Ted. Bastaría con que dejara caer un comentario malintencionado. Sara Beth apretó los puños y sintió cómo la ira se apoderaba de ella. Tenía que í.

—¿Recuerdas lo que me dijiste hace un par de semanas, mamá? ¿Aquello de que si no se puede hacer pública una relación es que algo no va bien?

—Y te lo dije por experiencia. Sé que no soy un buen ejemplo, pero es la verdad.

Sara Beth asintió. No quería seguir hablando.

—Dame un poco de tiempo, mamá. Te llamaré cuando pueda pensar con más claridad. La desesperación tiñó las palabras de su madre cuando murmuró:

—Sabes que te quiero, ¿verdad?

—Lo sé —dijo Sara Beth—. Yo también te quiero. Es sólo que ahora mismo estoy muy dolida contigo.

Corrió fuera de la casa en la que había crecido. ¿Dónde podía ir?, ¿qué podía hacer?

Ted no hacía más que mirar hacia la puerta del laboratorio una y otra vez y no estaba avanzando nada en lo que estaba haciendo. Nunca le había pasado algo así, pero estaba preocupado por Sara Beth. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no había vuelto? ¿Y por qué no había llamado al menos?

Se pasó las manos por el cabello, mucho más corto ahora que al fin había ido al peluquero. Aunque sabía que Sara Beth volvería en autobús y entraría por la puerta principal, se quedó mirando el aparcamiento de la clínica por la ventana.

Se levantó y se puso a pasearse por el laboratorio, tentado de ir al vestíbulo y esperarla, tentado de llamarla, pero se resistió. No quería complicar las cosas, fuera cual fuera el problema.

Sus ojos se posaron en los ositos de peluche que había vuelto a dejar en la mesa de Sara Beth después de que ella se fuera. Le recordaron el dolor de Sara Beth por haber crecido sin un padre, y también que era posible que estuviera embarazada.

No habían hablado de ello. Ella no había sacado el tema, y él había estado demasiado ocupado intentando limpiar su nombre y el de Chance.

En ese momento se abrió la puerta y entró Sara Beth, con los ojos tan enrojecidos como su madre el día que había ido a hablar con ella, aunque hizo un esfuerzo por sonreír.

Ted fue hacia ella. Necesitaba abrazarla, abrazarla con fuerza, pero ella interpuso una mano.

—¿Estás bien?

—He venido a por los ositos —le dijo—. Quiero dárselos antes de que se vayan.

Lo rodeó para ir a por ellos. Parecía... perdida. Ted quería que confiara en él, que se desahogara llorando en sus brazos si era lo que necesitaba.

Quería tener hijos con ella, y era posible que uno viniese en camino. Y no quería que un hijo suyo creciese sin conocerlo, quería verlo crecer, quería que fuese feliz.

—Cásate conmigo —le dijo.

Sara Beth dio un respingo y se volvió hacia él aturdida.

—¿Qué?

—Cásate conmigo.

—Ted, por favor. No puedo pensar en eso ahora. Tengo demasiadas cosas en la cabeza —le dijo ella, y salió a toda prisa, dejándolo pasmado.

Chance entró poco después.

—¿Qué le pasa a Sara Beth? Me he cruzado con ella y ni me ha visto.

—Está disgustada por algo.

—¿Tiene que ver con esa llamada de su madre?

—Creo que sí.

Chance le puso una mano en el hombro.

—¿Y a ti que te pasa? Tienes mala cara.

—Le he pedido que se case conmigo —respondió Ted sin pensar—. Pero parece que no ha apreciado el gesto.

—¿Que le has...? No sabía que estuvierais saliendo.

—Llevamos saliendo un mes o así. Podría estar embarazada, Chance.

Su amigo se dejó caer en una silla.

—Eso de ti no me lo habría esperado jamás. ¡Tú! ¡Dejar embarazada a una mujer por accidente!

—Yo mismo no me lo creo —respondió Ted sentándose a su lado—. No quiero que nadie piense que nos vimos obligados a casarnos.

—¿Quieres decir que quieres casarte con ella esté o no embarazada?

—Sí. Fue entonces cuando cayó en la cuenta: estaba enamorado de ella, perdidamente enamorado de ella.

—Ya. Y conociéndote como te conozco, seguro que se lo has pedido de cualquier manera.

—¿Qué quieres decir?

—Pues lo que no debe faltar: rosas, una cena a la luz de las velas... prometerle amor eterno... Ese momento inolvidable con el que sueñan todas las mujeres.

Ted no había caído en nada de eso. Ni siquiera le había dicho que la quería. Y le había pedido matrimonio en un laboratorio.

—He metido la pata. Hasta el fondo. No me extraña que no le haya gustado mi proposición.

Bueno, eso, y lo que fuera que su madre le había dicho. Se había comportado como un asno insensible. Se había dado cuenta de que estaba disgustada, pero él se había lanzado de cabeza, proponiéndole matrimonio como si sus sentimientos no contaran. No solía ser así de egoísta.

—Aún no es demasiado tarde —le dijo Chance—. Sólo tienes que planearlo bien. Si quieres puedo darte algunas ideas.

Idearon un plan, y Ted se animó porque sin un plan no sabía funcionar. Hizo las llamadas necesarias para ponerlo en marcha, pero no podía dejar de preguntarse si con eso sería suficiente.

Capítulo 16

La hermosa casa que Sara Beth tantas veces había visitado durante su niñez le parecía ahora fría y hostil. Subió los escalones de la entrada y llamó al timbre con el corazón apesadumbrado.

Cuando la puerta se abrió, por un momento pensó que iba a vomitar allí mismo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Emily al verla, en un tono más altivo de lo usual.

—Necesito hablar con usted, por favor.

—No tenemos nada de que hablar —le espetó Emily.

—No me haga montar una escena —dijo Sara Beth antes de que cerrara la puerta—. Si me veo obligada a recurrir a eso lo haré. Gritaré tan alto que... que el doctor Armstrong me oirá.

—¿Me estás haciendo chantaje? Oh, muy bonito —masculló Emily con sarcasmo, pero la dejó pasar y la llevó a una sala de estar reservada a su uso personal—. Acabemos con esto. No tengo todo el día.

No la había invitado a sentarse, así que Sara Beth permaneció de pie.

—Mi madre me lo ha contado todo.

—Imaginé que lo haría —dijo Emily, sentándose en una silla con respaldo y brazos que parecía un trono.

—Sólo quiero una oportunidad para hablar con el doctor... con mi padre, señora Armstrong. Luego no volveré a molestarlos. Y a cambio tiene mi promesa de que mantendré esto en secreto toda mi vida.

—Y dejarás tu puesto en la clínica.

—No puedo hacer eso.

—Entonces no hay trato.

—¿Qué espera conseguir contándole lo mío a todo el mundo, haciendo pública la infidelidad de su marido? ¿Acaso no es mejor que yo guarde el secreto?

Los ojos de Emily se tornaron gélidos.

—Rompió su promesa. Me había dicho que no volvería a verse a solas con ella.

—¿Entonces es por venganza? ¿Pero qué consigue usted con eso?

—Que los demás me compadezcan, supongo.

—Sé que él traicionó su confianza, y yo también estaría dolida y furiosa, pero el hacerlo público sólo hará daño a sus hijos.

Emily apretó la mandíbula.

—En toda guerra hay víctimas.

Sara Beth se dio cuenta de que su madre tenía razón. Emily sólo estaba tirándose un farol. No sería capaz de hacer daño a sus hijos.

—Hasta que cumplí los catorce años la quise como a una segunda madre —le dijo Sara Beth—. Me parecía tan elegante..., toda una dama. Y siempre me sentí agradecida de que me dejara venir aquí, a jugar con Lisa, de que dejara a Lisa venir a dormir a mi casa, y que me tratara como si fuera de la familia. Cuando cumplí los catorce años, que según me ha dicho mi madre fue cuando supo que el doctor Armstrong era mi padre, y todo eso cambió, me quedé destrozada. No entendía qué había hecho yo. Lloré muchísimo. Mi relación con Lisa se resintió hasta que empezamos la universidad, hasta que ella ya no tenía que decirle dónde iba y con quién iba.

Sara Beth se acercó a Emily. Comprendía lo dolida que debía haberse sentido por la infidelidad de su marido, y aún más de que le hubiese sido infiel con una mujer a cuya hija había tratado como a su propia hija.

—Quiero darle las gracias por todo lo que me dio. No hay palabras para expresar lo que su amabilidad significó para mí. Pero no voy a abandonar la clínica. Me gusta mi trabajo y me siento muy unida a ese lugar y a todas las personas que trabajan allí.

Salió de la sala de estar con la esperanza de que Emily la siguiera, que le dijera que podría ver a su padre, pero no ocurrió. No la detuvo, y Sara Beth se fue.

Cuando llegó a casa tampoco había ningún mensaje de Emily en el contestador diciéndole que había cambiado de idea, pidiéndole que volviera. El silencio en su apartamento era atronador. «¿Y ahora qué?». No le merecía la pena volver a la clínica a la hora que era, no le serviría de nada fingir que su mundo no estaba patas arriba. Y tampoco quería ver a Ted en ese momento.

Ted... Ted le había pedido que se casase con él... Todavía no se lo creía. «Cásate conmigo», le había dicho, y eso había sido todo.

Si no estaba embarazada, aunque la verdad era que tampoco lo sabían, ¿por qué había dicho aquello? Si la amara se lo habría dicho, pero no lo había hecho, y tenía que pensar que sólo se lo había pedido porque temía que estuviese embarazada.

Y luego estaba lo de sus padres, que seguramente, como había dicho Tricia, tenían planes para él, planes que no incluían a una mujer que no pudiera decir quién era su padre porque tenía que mantenerlo en secreto, una mujer que era el resultado de una infidelidad conyugal. No era precisamente la clase de nuera que querrían los padres de Ted.

Sentía deseos de llorar de rabia, deseos de tirar cosas contra la pared, de pegar pisotones en el suelo, de berrear, de hacerse la ropa jirones. En vez de eso se metió en la cama y se echó la colcha por encima de la cabeza.

Sin embargo, aquello no impidió que todos aquellos pensamientos siguieran dando vueltas y vueltas en su mente. Tenía que salir de la casa, tenía que distraerse con algo o se volvería loca y... ¡Como si en esos momentos pudiese distraerse con nada!

Apartó la colcha... y se encontró con Ted inclinado sobre ella. El susto hizo que un gemido ahogado escapase de sus labios y el corazón se le subió a la garganta.

—Quiero llevarte a un sitio —le dijo Ted con voz queda, sentándose a su lado.

—De acuerdo.

Él se quedó callado un instante.

—Vaya, creía que iba a costarme más convencerte.

Ted no había podido ir allí porque le hubiese leído el pensamiento. Simplemente había aparecido en el momento preciso, como un socorrista arrojándole un flotador a un bañista que estuviera ahogándose. Le tendió una mano y la ayudó a levantarse. Sara Beth vio como la miraba de arriba abajo, y que se fijó en que no se había quitado los zapatos para tumbarse en la cama.

—¿Quieres que hablemos? —le preguntó.

—No —respondió ella. No se sentía preparada para hablar de ello. Y quizá nunca lo estaría. No sabía si llegaría a contarle jamás lo que había descubierto ese día—. ¿Por qué me pediste en el laboratorio que me casara contigo? —inquirió vacilante.

Ted esbozó una pequeña sonrisa.

—Dejémoslo estar por ahora, ¿quieres? Ahora vamos a salir a divertirnos un poco.

Sara Beth, a quien le daba pavor incluso la idea de hablar de ello, asintió de inmediato.

—Me parece bien.

Fue entonces cuando se fijó en que Ted iba de traje, y que llevaba una camisa blanca inmaculada y una corbata roja. Aquello era algo totalmente inusual en él.

—¿Dónde vamos?

—Es una sorpresa.

Sara Beth escrutó su rostro, pero no se atrevió a interpretar la tierna expresión con que estaba mirándola.

—Pero deduzco que tengo que ponerme elegante, ¿no?

—Podrías ponerte el vestido que llevaste el día de mi cumpleaños. Me trae buenos recuerdos. Sobre todo por lo que encontré debajo —dijo Ted con picardía.

—Ah, ¿te refieres a mi increíble forma física?

El hecho de que aun estando triste fuera capaz de bromear hizo que la expresión de Ted cambiara de preocupada a aliviada.

Le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí.

—Cuando necesites hablar, Sara Beth, puedes contar conmigo.

—Lo sé. Pero esta noche no quiero hablar; sólo divertirme.

Ted la besó antes de soltarla, y fue el beso más tierno de todos los que le había dado. A Sara Beth se le llenaron los ojos de lágrimas, y le dio un fuerte abrazo. Luego fue a ponerse guapa, imaginando que en algún momento, durante la velada, Ted repetiría su proposición, o se disculparía por haberla hecho.

No estaba segura de si quería que volviese a pedírselo, o que se echara atrás. No, ¿a quién quería engañar? Por supuesto que quería que volviera a pedírselo.

—¿Primero una limusina y ahora un jet privado? —inquirió Sara Beth atónita al mirar por la ventanilla—. ¿Cómo has conseguido esto? ¿Y dónde vamos?

—Quería llevarte a cenar a un sitio con estilo. ¿Qué hay de malo en eso? El avión es de un viejo amigo, Rourke Devlin. Nos conocimos de niños, en un campamento. Es un Eagle Scout como yo.

—Ah. Entonces, aunque no lo conozco, si es un Eagle Scout ya me cae bien —bromeó Sara Beth con una sonrisa.

Tomó un último bocado de la fresa que estaba comiéndose, y apuro su copa de sidra con gas. El hecho de que Ted hubiese escogido sidra y no champán significaba que era tan consciente como ella de la posibilidad de que estuviese embarazada.

El chófer de la limusina le abrió la puerta y la ayudó a bajar. Ted se apeó también de vehículo, la tomó de la mano, y la condujo hasta las escalerillas del avión.

—¡Esto es tan emocionante! —exclamó Sara Beth con una sonrisa—. Gracias, me encanta tu sorpresa.

—Pues la noche no ha hecho más que empezar.

Sara Beth no habría podido imaginar que Ted disponía de todo un arsenal de sorpresas románticas. Al día siguiente tendría que afrontar el futuro, hiciese lo que hiciese Emily, pero esa noche estaba decidida a divertirse.

—¿No vas a decirme dónde vamos? —le preguntó una vez más, después de ponerse el cinturón de seguridad.

—A la ciudad de Nueva York —respondió él.

Tenían muchas cosas de que hablar, pero ninguno de los dos dijo demasiado. Iban mirando por el cristal, intentando identificar las ciudades sobre las que pasaban, manteniendo un ambiente distendido cuando bajo la superficie las emociones borboteaban.

Sara Beth pilló a Ted mirándola en un momento dado, y su expresión era tan seria que tomó su rostro entre ambas manos y lo besó antes de que pudiera decir nada que estropeara la felicidad que sentía en ese momento.

A su llegada los estaba esperando otra limusina que los llevó a Central Park. Allí tomaron un coche de caballos que los llevó en un largo paseo por el parque a la luz de la luna y de las farolas. Sara Beth no recordaba una ocasión en la que los dos hubieran estado tan callados, y cuando llegaron a su destino, el famoso restaurante Boat House, se podía palpar la tensión en el aire.

Los sentaron en una mesa con vistas al lago. Sara Beth estaba tan alterada por las emociones del día que no creía que fuese a ser capaz de probar bocado. No sabía cómo podía haber pensado que podía salir precisamente esa noche y pasarlo bien. Después de haberse enterado de que su madre había tenido una aventura con un hombre al que ella conocía desde niña... Después de haber sabido que su esposa no sólo estaba furiosa por ello, lo cual era perfectamente comprensible, sino que además planeaba cobrarse su venganza con ella, la víctima inocente en toda aquella historia...

El camarero tomó nota de lo que iban a tomar y se retiró.

—No estás divirtiéndote —observó Ted, a quien no le había pasado desapercibido lo seria que se había puesto.

—Siento arruinar la maravillosa velada que habías planeado. Es sólo que...

La angustia que se había acumulado en su interior a lo largo del día cayó de repente sobre ella con todo su peso, y sintió que estaba a punto de derrumbarse, de echarse a llorar.

Ted se quedó mirándola un buen rato antes de hacerle una señal al camarero, y cuando éste se acercó le susurró algo.

El camarero se marchó y regresó momentos después con una bandeja de plata con su tapa. La puso frente a Sara Beth, y al levantar la tapa dejó al descubierto un ramillete de rosas blancas y se retiró.

Ted la tomó de la mano.

—Te quiero, Sara Beth.

Ella levantó el ramillete con la mano libre y hundió el rostro en él para aspirar su fragante aroma. Los ojos y la garganta le escocían por las lágrimas contenidas, y el corazón estaba latiéndole como un loco.

Cuando levantó la cabeza, Ted le había soltado la mano y estaba a su lado, con una rodilla hincada en el suelo. Sostenía en sus manos una cajita abierta con un anillo de compromiso; con pequeños diamantes y zafiros engarzados en una base de plata.

—Te quiero, y quiero pasar el resto de mis días y de mis noches contigo. Por favor, cásate conmigo.

Sara Beth miró sus ojos esperanzados y vio amor sincero en ellos. Más que nada en el mundo quería decir que sí, pero las palabras que salieron de sus labios fueron:

—No puedo.

Capítulo 17

Atónito, Ted observó como Sara Beth salía corriendo. Todo el mundo se quedó mirándolo, allí arrodillado. En esa situación lo normal era que la mujer sonriera, que los ojos se le llenasen de lágrimas de alegría, y que le echase al hombre los brazos al cuello con un entusiasta «sí».

Chance se había equivocado. O Sara Beth no lo amaba, o debería haber esperado a una señal por parte de ella. Lo único que había logrado era avergonzarlos a ambos.

Se sentó, llamó al camarero, y le pidió que anularan lo que habían pedido. Dudaba que Sara Beth quisiera sentarse allí a cenar como si nada hubiese pasado, pensó guardándose la cajita del anillo. El ramo se lo había llevado ella.

En ese momento se acercó el maître, y le dijo en un tono discreto:

—Señor, me parece que su acompañante lo necesita.

Ted se levantó como un resorte.

—¿Dónde está?

—En el lavabo de señoras. Está saliendo al fondo y a la derecha —le indicó el maître.

—¿Le ha pedido ella que vaya?

—No, señor, pero creo que no se encuentra bien.

Ted salió corriendo y al llegar al lavabo no vaciló. Abrió la puerta de vaivén de un empujón y entró. Sara Beth estaba sentada en un banco sin respaldo al fondo, llorando desconsoladamente, y verla así le partió el corazón.

—Sara Beth... —murmuró en un tono suave, intentando calmarla.

Ella se quedó callada un instante.

—Vete —le dijo.

Sus intentos por contener el llanto resultaron infructuosos, y prorrumpió en nuevos sollozos.

—No pienso irme.

Ted vio una caja de pañuelos sobre la encimera de los lavabos. Fue a por ella y después de tendérsela a Sara Beth se sentó junto a ella. La puerta se abrió en ese momento y una mujer asomó la cabeza, pero al verlos se fue.

—No deberías estar aquí; esto es el lavabo de señoras —le dijo Sara Beth secándose las lágrimas.

—Bueno, siempre hay una primera vez para todo —bromeó Ted.

Sara Beth se quedó callada, secándose la nariz y luego le soltó de sopetón:

—El doctor Armstrong es mi padre.

Ted tardó un momento en reaccionar.

—¿Es eso lo que tu madre te dijo esta mañana?

Ella asintió.

—Le prometí que no se lo diría a nadie, pero tú eres médico; tienes que guardar el secreto.

Ted no le recordó que ella no era paciente suya, ni que aquello no era un caso médico porque de todos modos no suponía ninguna diferencia. Nunca le contaría su secreto a nadie.

—Entonces... ¿el doctor Armstrong utilizó su propio esperma para conseguir más embarazos entre las mujeres que acudían a la clínica?

—No, Ted, mi madre y él tuvieron una aventura —contestó ella en un susurro.

Ted la miró boquiabierto. Sara Beth empezó a llorar de nuevo, y él la rodeó con sus brazos mientras ella le contaba entre sollozos toda la historia, incluida la visita que había hecho a la casa de los Armstrong.

Pasado un rato llamaron a la puerta y entró el gerente del restaurante para decírseles que podían ir a su despacho si necesitaban un lugar donde hablar en privado, pero ellos optaron por volver a la limusina, que estaba esperándolos fuera.

Ted le dio una dirección al chófer.

—¿Dónde estamos? —inquirió ella cuando se bajaron, frente a un bloque de pisos en Park Avenue.

—En este edificio está el ático de mi amigo Rourke. Está fuera de la ciudad. En Boston, de hecho. Me dijo que podíamos venir aquí esta noche si queríamos.

Claro que Ted había tenido la esperanza de que fuese para celebrar algo.

—Oh. Pero no me he traído ropa ni nada para pasar la noche.

Ted le había comprado un salto de cama muy sexy, rojo y con adornos de encaje, pero no le parecía que fuera el momento apropiado para mencionarlo.

—No te preocupes ahora por eso. Debes estar cansada.

Sara Beth asintió y subieron al apartamento de Rourke. Se sentaron en el salón, y como ella parecía un poco más calmada, Ted decidió aprovechar para hacerle la pregunta que estaba matándolo.

—Necesito saber una cosa —le dijo—. Sólo te lo preguntaré una vez, y luego no volveré a sacar el tema, te lo prometo —o al menos no aquella noche. Tomó las manos de Sara Beth—. ¿Me quieres?

Ella no dijo nada durante unos segundos, y al cabo, finalmente, como angustiada, le respondió:

—Con todo mi corazón.

Un profundo alivio inundó a Ted que, haciendo un esfuerzo por ser paciente, le preguntó:

—¿Y entonces por qué no quieres casarte conmigo?

—Si estoy embarazada volveremos a hablarlo. Quizá debería hacerme un análisis. Así saldríamos de dudas.

—Yo no quiero saberlo. No me importa. Me da igual que estés embarazada o no. Quiero casarme contigo estés embarazada o no. Me casaría contigo ahora mismo si tú me dijeras que sí.

Sara Beth tragó saliva y Ted pensó por un momento que la había convencido, pero de pronto le dijo:

—¿Has pensado en tus padres?

—¿Mis padres? ¿Qué pasa con ellos?

—Pues que tienen grandes planes para ti. Quieren que te cases con una mujer de tu estatus.

Ted casi se rió.

—¿De mi estatus?

—Ya sabes a qué me refiero. No quieren que te cases con la hija de... —sacudió la cabeza—. Ya me había hecho a la idea de que nunca sabría quién era mi padre, pero ahora, en vez de pensar que fui concebida en un laboratorio tengo que recordarme que no, que mi padre es un hombre que estaba engañando a su esposa. ¿Qué crees que opinarán tus padres de eso?

—No es asunto suyo, eso es lo que pienso.

—Pues yo creo que te quieren y que es natural que quieran que te cases con la persona adecuada.

A Ted empezaron a encajarle las piezas.

—A ver si lo he entendido: Me quieres, pero no quieres casarte conmigo aunque no me importe que estés embarazada o no porque crees que mis padres me desheredarán o algo así, ¿no es eso?

Esperó a que ella se lo confirmara, y al ver que no decía nada, tomó su rostro entre ambas manos, e hizo que lo mirara a los ojos para que viera que lo que iba a decirle lo sentía de corazón.

—Cásate conmigo. Esta noche. Tomaremos el jet de Rourke y volaremos a Las Vegas. Quiero demostrarte en público que te quiero, y si resulta que estés embarazada prefiero que no se entere nadie de que fue porque no tomamos precauciones. Pero no por mí, sino por ti y por nuestro hijo, si es que lo hay. Deja que te proteja de las malas lenguas, por favor. Cásate conmigo esta noche.

—Está bien —murmuró ella emocionada—. Te quiero, Ted.

Él sonrió antes de besarla, le dijo de nuevo que la quería, y sacó el anillo de su bolsillo. Se lo puso en el dedo y le besó la mano.

—Necesitaremos testigos —le dijo.

—Lisa —dijo Sara Beth sin vacilar.

—¿Estás segura de que quieres que venga Lisa? ¿No te sentirás incómoda sabiendo lo que sabes ahora?

—Es mi mejor amiga, y también mi hermana por parte de padre. Es la única persona que quiero a mi lado como testigo. ¿Y tú? ¿Chance?

Ted asintió. Sara Beth inspiró antes de añadir:

—Y deberíamos invitar a tus padres y a mi madre.

Pero Ted negó con la cabeza.

—¿Cómo no vamos a invitarlos, Ted? —le reprochó ella—. A cualquier padre o madre le dolería que un hijo no los invitase a su boda. Puede que no quieran venir, pero no podemos dejarlos fuera de esto. Además, ¿qué clase de comienzo sería ése para nuestro matrimonio? Tus padres me culparían por negarles la oportunidad de ver casarse a su único hijo. Y mi madre te culparía a ti. Y esa clase de heridas tardan mucho en cicatrizar. Al menos deberíamos decírselo antes de hacerlo, no después.

Ted lo pensó, y vio la expresión esperanzada en los ojos de ella.

—Bueno, pero es que mis padres están en Toronto.

—No puedo creerme que estés buscando excusas para no invitarlos por miedo a que digan que no aprueban nuestra boda.

Sara Beth tenía razón.

—De acuerdo, nada de excusas. En fin, parece que tendremos que hacer un montón de llamadas —respondió Ted acariciándole el pelo—. ¿Te desilusiona no poder tener una boda de verdad? ¿Es algo con lo que habías soñado?

—Bueno, un poco de pena sí que me da, pero eso no son más que fantasías de adolescente. La realidad está bien.

—Eres una mujer increíble —le dijo Ted.

Sara Beth sonrió y lo besó.

—No lo olvides nunca.

Aquella fue la noche más extraña y maravillosa de la vida de Sara Beth, una noche llena de dicha y sorpresas. Primero llamaron a Lisa, que dio tal chillido de emoción que Sara Beth tuvo que apartar el teléfono de su oreja.

Le resultó difícil no contarle que había descubierto que eran hermanas, pero lo había hablado con Ted y había decidido mantenerlo en secreto por el momento.

Después telefonearon a Chance, pero lo habían llamado por un parto de trillizos y no tenía a nadie que pudiera sustituirlo. Le dio rabia no poder asistir a la boda, pero le prometió a Ted que le organizaría una fiesta de despedida de soltero, aunque fuese después de la boda.

Luego Sara Beth llamó a su madre, y le pidió que se reuniera con ellos en el aeropuerto para volar a Las Vegas y asistir a la boda. Contuvo el aliento, pensando que le iba a preguntar «¿Estás segura de que quieres que vaya?», pero no fue así, le respondió que no se lo perdería por nada del mundo.

Ted no había llamado a sus padres delante de ella, y lo único que le había dicho era que intentarían ir. Ella le había propuesto posponerlo si no podían, pero él había sacudido la cabeza despacio, como dándose por vencido.

Sara Beth se negó a dejar que aquello la hiriera, pero no podía evitar sentirse mal por Ted. Rourke Devlin, el amigo de Ted, insistió en acompañarlos para ejercer de padrino.

Cuando Rourke subió al avión, a su avión, Sara Beth lo reconoció enseguida. Recordaba haberlo visto en Shots con Ted y Chance, y eso resolvió el misterio.

Sin embargo, pronto surgió un nuevo enigma, cuando los ojos de Lisa y Rourke se encontraron y se quedaron los dos paralizados unos segundos.

Lisa fue la primera en apartar la vista, pero Sara Beth los pilló lanzándose miraditas a escondidas durante todo el vuelo.

Aunque llegaron a Las Vegas en mitad de la noche, la ciudad estaba toda iluminada y llena de turistas. Fueron al Bellagio, el hotel donde iban a alojarse y a casarse, para dejar su equipaje. Después tomaron algo en el restaurante, durmieron unas horas, y a la mañana siguiente, Sara Beth salió con su madre y con Lisa en busca de un vestido de boda. Se decantó por uno blanco, sencillo pero elegante, adornado con pedrería. Se sentía preciosa con él.

A mediodía, según lo previsto, Sara Beth entrelazó su brazo con el de su madre y se dirigieron a la capilla del hotel donde iba a celebrarse el enlace.

Al llegar a la puerta vio a Ted, que la miró con tanto amor que los nervios que le atenazaban el estómago se disiparon.

Fue entonces cuando vio que los padres de Ted estaban sentados en la primera fila, y una dicha inmensa la invadió. Se pusieron en pie y le sonrieron.

Ted se había cambiado la corbata por una de ositos que ella le había comprado, y ella llevaba el ramillete que él le había dado en Nueva York.

Cuando empezó a sonar la marcha nupcial, Lisa le hizo una señal de que todo iba a ir bien, levantando los pulgares, y Rourke puso una mano a Ted en el hombro, y le dijo algo que lo hizo sonreír.

La ceremonia fue breve pero memorable, y sellaron sus «sí, quiero» con un beso que Sara Beth recordaría siempre. Todos se acercaron a felicitarlos. Lisa y Grace los abrazaron con efusividad, y Rourke le estrechó la mano a ambos. Luego les tocó el turno a los padres de Ted.

Penny tomó la mano de Sara Beth y le dijo:

—Durante todos estos años me he preguntado qué clase de mujer escogería mi hijo. Esperaba que encontrase a su alma gemela, como me ocurrió a mí con Brant. Tú lo haces feliz, Sara Beth. Nunca lo había visto tan despreocupado, y salta a la vista que está muy enamorado de ti. Gracias por esa felicidad que le has dado —concluyó, y la besó en la mejilla.

—Me siento la persona más afortunada del mundo —murmuró Sara Beth, al borde de las lágrimas.

Brant Bonner dio un paso adelante.

—No he tenido la suerte de verte crecer, como a mi hijo, pero estoy seguro de que eras una niña preciosa y traviesa —le dijo con una sonrisa, antes de mirar a Grace, que asintió y sonrió también—. Y sé que no contaste con un padre que te diera el cariño que te merecías, pero quiero que sepas que me sentiría muy honrado de que me llamaras «papá».

Las lágrimas rodaban ya por las mejillas de Sara Beth, nublándole la vista.

—Gracias... papá.

Todos se rieron suavemente, y Brant sacó algo de detrás de su espalda: un oso de peluche marrón con un corazón rojo cosido en el pecho que decía: Bienvenida a la familia, hija.

Sara Beth lo tomó, enternecida y maravillada de que algo tan pequeño pudiese significar tanto.

—Le has contado lo mucho que yo ansiaba tener un padre, ¿no? —le preguntó a Ted, secándose las lágrimas—, y lo del osito.

—Sí, y no pienso disculparme por...

Sara Beth puso una mano sobre sus labios para interrumpirlo.

—Nadie había hecho nunca algo así por mí. Ha sido un gesto tan dulce, tan atento, tan cariñoso...

Los demás se habían alejado para que tuvieran un poco de intimidad.

—Soy la mujer más afortunada del mundo. Te quiero tanto... —murmuró Sara Beth poniéndose de puntillas para besarlo.

Y Ted, el científico despistado, le dedicó toda su atención, y se prometió que para él lo primero sería siempre ella.