Durante siglos, Lucinda ha vivido entre tinieblas. Hija del gran señor del infierno, es una princesa demonio que habita el reino de las sombras… Pero ahora está a punto de descubrir una necesidad de la que nunca tuvo noticia. No busca el poder, ni la sangre, sino una pasión mucho más peligrosa…

Desde hace un tiempo, Lucinda ha vuelto a su impredecible vida de demonio y se alimenta de los crueles monère, a los que pertenecía antes de morir. Pronto conocerá a Stefan, un guerrero monère. Cuando este se entrega a ella, el deseo la arrastra irresistiblemente, topándose de nuevo con el embriagador erotismo de los hijos de la luna. Tendrá, pues, que crear su hogar entre la envidia de los muertos y la violencia de los vivos si quiere seguir con su nuevo amor… y su nueva vida.

Sunny

Tenebrosa Lucinda

Las crónicas de la Princesa Demonio - 1

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Titivillus 26.09.18

Título original: Lucinda, Darkly

Sunny, 2007

Traducción: Gonzalo Gómez Montoro

Editor digital: Titivillus

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A Kathryn Falk, Dama de Barrow, fundadora de Romantic Times.

Eres una inspiración.

1

La noche caía lentamente con sus dedos violetas de crepúsculo. El final del día para muchos, para mí tan solo el principio. El frescor vigorizante de Nueva Inglaterra fluía como seda a través de mi piel. Aire de Masachusets. Más fresco que el de Nueva York; mucho menos cargado para mis sentidos. Pero incluso aquí, en Berkshire Hills, seguía habiendo muchos.

Ellos eran muchos. ¡Y nosotros tan pocos!

Los latidos de mi corazón eran como el goteo de mil grifos estropeados. Solo yo era consciente de esos preciosos latidos de vida, como un tamborileo de fondo constante. Consciente de lo que yo misma ya no poseía.

Mi corazón no latía. Yo no respiraba. Y aun así, caminaba y discurría entre ellos, pero no era una de ellos. Aparte. No viva, sino muerta. Una demonio muerta, para ser precisos. Pero, realmente, ¿qué era estar muerta? Había tenido más de seiscientos años para darle vueltas y más vueltas en mi cabeza a esa palabra, a esa definición elástica que, como había visto, podía estirarse perpetuamente. ¿Estaba viva? Según los humanos, no. Pero ¿estaba muerta? Según ellos, tampoco. Porque yo hablaba. Pensaba. Sangraba. Lloraba. Existía en la delgada línea que había entre los dos mundos.

Los ojos se posaban en mí como roces invisibles. Miradas intensas sobre mi cuerpo exuberante, mi figura pequeña y hermosa, el tono dorado de mi piel, mis labios color rojo malva. Nada raro que me situara al margen de los demás, salvo las largas y rizadas hebras de mis trenzas doradas. No eran rubias, sino oro puro. Como si un millón de hebras de seda, extraordinariamente finas, hubiesen sido tejidas por una araña. Mientras caminaba, flotaban tras de mí, etéreamente livianas: comprendían del castaño rojizo al rubio miel. De un modo u otro se mezclaban para convertirse en un solo color. El bamboleo ondulado de mis caderas era espontáneo, fluido y femenino. La mujer por excelencia. Algo irónico, en realidad. Porque esto era lo que no había sido en muchos años, décadas… siglos. Una mujer. Una mujer, sencillamente.

Me reí silenciosamente de lo engañosas que pueden ser las apariencias, lo que atrajo aún más miradas por parte de los humanos. Que miren. Que rindan su homenaje silencioso a esta falsa diosa de la feminidad. Quizá hayan visto mis uñas afiladas como cuchillas, ahora cubiertas discretamente con guantes… Pero no. Ni siquiera en ese caso habrían sabido su significado. Solo alguien como nosotros… Ah, otra vez esa palabra: «nosotros». Incluso ahora, después de tanto tiempo, todavía me traicionaba a mí misma. No, como nosotros, no. Alguien como lo que yo fui. Solo ellos sabrían lo que yo era ahora.

Como si mis pensamientos lo hubieran evocado, el golpear lento de un latido atrajo mi atención en la recién caída noche. Lento, muy lento. Inhumanamente lento. Latiendo a la mitad de la velocidad que en todos los demás, su ritmo distinto y perezoso atronaba en mi oído como un toque de trompeta.

Lentamente, me detuve y miré a mi alrededor buscando su origen. Entonces fue cuando vino hacia mí. Un hombre alto, de hombros anchos, caderas esbeltas y piernas largas. Piel pálida bajo la caricia plateada de la luna. Pelo negro oscuro. Labios carnosos, rojos de pecado, tan tentadores como la manzana de Eva. «Ven y pruébame», me incitaban. Oh, me moría por acatar aquella súplica silenciosa.

Se movía grácilmente, dejando una estela de miradas admirativas e ignorantes. Su belleza dulce, tan falsa como la mía, encandilaba a las almas inocentes. Era un depredador peligroso… como yo. El cosquilleo que despertaba su presencia era inconfundible. Un guerrero monère.

Vestía como los humanos, con el pelo muy corto y a la manera de estos, y estaba acompañado de un joven humano. En realidad, un chico de no más de dieciocho o diecinueve años, tan alto como el guerrero, pero con la delgadez propia de la juventud. Charlaba con el guerrero de modo animado y familiar.

¿Qué hacía aquí este monère, solo, en este pueblecito arbolado, tan lejos del territorio que ellos solían patrullar, de las grandes ciudades y las bulliciosas metrópolis?

Nuestras miradas se cruzaron, se encontraron y mantuvieron unidas largo rato. Mientras pasaba a su lado, sonrió inocentemente, con indiferencia. Me impresionó… y me hirió. No fue la sonrisa en sí, sino la inconsciencia, su desconocimiento. Su corazón, en lugar de acelerarse asustado, siguió latiendo a ritmo lento.

No sabía qué ni quién era yo… Eso me sorprendió. Mi falta de chispa al responder… fue lo que me dolió. Incluso ahora, siglos después, sigo llorando por lo que se perdió: la innata y poderosa atracción de un varón monère hacia una reina monère. Lo que fui antes de morir y convertirme en una demonio muerta. Ahora apenas me percibían. Lo que una vez fue un fuerte e irresistible torrente que arrastraba —mi aphidy— ahora solo causaba un débil revuelo. Fui tonta por llorar por lo que se había perdido tanto tiempo atrás. Pero aquello que ya no posees suele ser después lo que más anhelas.

Las lágrimas me escocían en los ojos y me cegaban momentáneamente, así que tuve la impresión, más que verlo, de que él volvía la cabeza y sus ojos aún me seguían mientras se alejaba. Y eso me dejó perpleja. ¿Por qué me miraba si me consideraba humana, tal y como habían indicado los lentos latidos de su corazón? No había en ese caso ningún motivo para que atrajera su atención. Los monère no obtenían ningún placer al emparejarse con humanos. Hasta este monèrino muerto todavía me traía esto a la memoria.

El débil susurro del joven llegó nítido y claramente a mis oídos.

—Stefan, ¿ella es como yo?

El hombre, Stefan, apartó su mirada de mí y prestó de nuevo atención a su compañero.

—¡Chsss, Jonnie! —Su voz era suave, dulce, cálida, de barítono, vibrante.

Agucé mis sentidos y entonces lo percibí: el débil murmullo que indicaba la presencia del chico, un pálido reflejo del poder vibrante de los guerreros monère.

Ah. El chico debe de ser un mestizo. Mitad humano, mitad monère. El producto resultante de un emparejamiento desapasionado e irresponsable: la necesidad desesperada de una monère por engendrar vida, pero sin la intención de criar a un hijo impuro. Porque la sangre humana tentaba a los monère; así nacían, en esencia, como humanos, pero sin los poderes o los privilegios que otorgaba nuestra madre luna. Eso es lo que nosotros —ellos— éramos. Los monère, hijos de la luna. Criaturas sobrenaturales que habían huido de su planeta agonizante hace más de cuatro millones de años. El origen de las leyendas de los licántropos y vampiros.

Una mestiza… ¿eso creían que era yo?

Estuve a punto de reír. En más siglos de los que podía recordar, esta era la cosa más extraña que me había sucedido. ¡Que me confundieran con una monère! ¿Tanto habían cambiado los tiempos? ¿Qué le enseñaban a la gente hoy en día? O quizá se debía al inesperado lugar de nuestro encuentro. Al fin y al cabo, no es muy frecuente ver a demonios muertos deambulando de acá para allá. Si nos hubiésemos cruzado en la Gran Corte, él enseguida habría sabido quién era yo por mi piel dorada y oscura entre la blancura de azucena de los monère. Aquí, entre humanos, parecía bronceada o mediterránea. Hasta me pareció casi agradable que no lo supieran. Una novedad. Algo divertido.

Ay, hijo, qué equivocado estás. Y qué jóvenes sois los dos. Así es. Incluso tú, guerrero mío, a pesar de que tu poderío fuerte y vibrante resuena en mis oídos.

Él no podía tener más de cien años. Pero ¿qué eran cien años?

La tristeza me embargaba, y recordé aquello que ya se había ido. Todos cuantos había conocido en mi otra vida habían muerto y ya no estaban. Solo un puñado de mis amigos monère habían resistido, habían sido lo suficientemente poderosos como para hacer la transición y convertirse en demonios muertos. Y la mayoría de ellos se habían desvanecido de nuevo en las tinieblas de los siglos, que avanzaban como implacables soldados del tiempo.

Cuando el tiempo se alarga hasta el infinito, y todo lo que me resulta familiar y querido se deshace en el polvo y las tinieblas, todo salvo mi hermano, el único constante, entonces el tiempo no es una bendición, sino un enemigo. Algo que hay que soportar. Y cualquier cosa que rompa el aburrimiento es algo tan precioso como un tesoro.

La sangre de Stefan, o quienquiera que fuese, me atraía con sus latidos tentadores. Pero no lo podía tocar, porque yo todavía recordaba las estrictas reglas del reino monèrino… esa turbia comunidad de arpías. No probaste la propiedad de otro sin pedir permiso o sin que te otorgasen el derecho. Lo habría abandonado y seguido mi camino, continuando mi viaje sin rumbo en pos de demonios caprichosos que llevar de vuelta al infierno, tal y como era mi obligación, de no haberme dado cuenta de que tres humanos seguían a escondidas a Stefan y al chico, Jonnie.

Eran tres vagabundos de piel morena, arropados con abrigos largos de invierno que, como sombras, se detenían cuando su presa se detenía y seguían andando rápidamente cuando los dos reanudaban la marcha. El monère y el mestizo no advertían su presencia.

Intrigante.

Los seguí a una manzana de distancia. No necesitaba verlos, me bastaba olerlos. Su olor impaciente, ansioso y a sudor ácido; sus corazones latiendo rápidamente con la excitación de la caza.

Humanos estúpidos, ¿sabéis a quién vais a cazar?, pensé.

Vi que los tres agresores se acercaban al tiempo que, de repente, agarraban al chico, arrastrándolo a un callejón oscuro. Alertado, Stefan se dio la vuelta y persiguió a los hombres. Fue una escena borrosa, pues desapareció enseguida en el callejón, aunque tan solo se movía con la velocidad de un humano. El ruido de gruñidos y golpes llegó con fuerza a mis oídos procedente del callejón.

—¡Cuidado! —oí gritar al mestizo.

Me deslicé entre las sombras oscuras del edificio que atravesaban la calle justo a tiempo de ver como uno de los hombres apoyaba una ballesta en su hombro y disparaba una estaca afilada. Stefan la atrapó con la mano antes de que pasara rozándole y pudiera herir al chico.

La volvió a lanzar con un rápido movimiento y la punta impactó en la cara de quien la había disparado, haciéndole soltar el arco.

—¡Echa el agua bendita!

Le volcaron a Stefan un frasco de agua en la cara, pero no se percibió en el aire ningún grito de dolor, ningún hedor a carne quemada. Solo una mirada de asco en la cara de Stefan cuando se abalanzó sobre los hombres.

—¡Ya basta!

Pese a que eran tres contra uno, retrocedieron. Uno de ellos sacó una cruz de plata y la sostuvo delante de él.

—¡No soy un vampiro! —dijo Stefan.

Cuando el tercer hombre sacó una pistola, se acabó la diversión.

—¿Qué haces, Clarence? —dijo uno de ellos entre dientes—. No parece un vampiro, aunque tú dijeras que sí lo era.

—Pero ¡no es humano! —gruñó Clarence—. Ningún humano puede atrapar en el aire una estaca como él lo ha hecho. —Respiraba muy rápido, y la pistola temblaba en sus manos—. ¿Eres lo suficientemente rápido como para detener una bala?

—Yo no soy de aquí, tío. —Nerviosos, los otros dos hombres huyeron del oscuro callejón dejando solo a Clarence.

Stefan se quedó callado, sin hacer nada por esquivar o atacar a Clarence.

—Has cometido un error. ¿O es dinero lo que buscas? Con mucho gusto te doy mi monedero.

—¡Cállate! No soy un ladrón. Tú no eres humano, y yo voy a demostrarlo. —Apretó el gatillo. Me acerqué. Pero fue demasiado tarde.

—¡Agáchate, Jonnie! —gritó Stefan. Las balas silbaron, y la sangre roja floreció como una mancha de carmín en la camiseta blanca de Stefan cuando este recorrió la distancia como una exhalación, le quitó la pistola a Clarence y le aplastó la mano. Los gritos agónicos de Clarence surcaron el aire mientras yo corría hacia la retorcida figura que yacía en el suelo. El olor a sangre fresca embargó mis sentidos mucho antes de que esta empezara a brotar como un pequeño pozo de petróleo, latiendo por un agujero en el costado del chico donde había penetrado la bala. Una arteria dañada por la que se desangraba con demasiada rapidez.

—¡Oh, virgen santa, Jonnie! —Stefan se arrodilló junto a mí, ajeno a la sangre que él mismo derramaba. No sabía que estaba herido, pero yo sí. Permanecía muy atenta a ello… al riquísimo olor de su sangre.

—Jonnie… tengo que llevarlo al hospital. —Aturdido, se agachó para tomar al chico en sus brazos.

—Espera.

Me miró entonces, sin verme apenas.

—No puedo. Se está muriendo.

Le hice retroceder con mi mano, y vi que se daba cuenta de mi fuerza… tan grande como la suya. No… mayor aún.

—Se está desangrando. Tenemos que detener la hemorragia —le dije—. Si tardamos un minuto más podría ser tarde.

—Yo no puedo hacerlo. No tengo el don de curar. —Y entonces dijo, más bajo—: ¿Qué eres?

Qué. No quién.

Sonreí. Vi asomar en él un gesto comprensivo al quitarme el guante de mi mano derecha y descubrir mis uñas afiladas como cuchillas.

—Puedo detener la hemorragia si me lo permites.

Tragó saliva. Alzó sus ojos, muy abiertos y desesperados, y se encontró con los míos.

—Entonces hazlo rápido. Te lo suplico.

Me agradó y sorprendió su súplica. Le habría ayudado a cualquier precio, aun en el caso de que nos hubiésemos peleado antes. Pero me gustaba no tener que perder tiempo y energía en refrenarle. Y la dulzura de su inesperada confianza era… agradable.

Dejé entonces que el poder ascendiera por mi cuerpo. Una llamada de mi profundo interior. Una rápida oleada salió desde mis entrañas, de quien era y de lo que era. Notaba que subía a la superficie burbujeando como lava ardiente. Lo sentía latir con fuerza desde mis profundidades, llenar mi pecho con un torrente ígneo y cosquilleante, y bajar por mi brazo y mi mano en una corriente ardiente y desbordante. Dejé que aquel poder líquido bajase hasta mi dedo índice, que avanzara hasta la misma punta de la uña, e introduje con cuidado aquella punta brillante en el chorro de sangre, haciéndolo chisporrotear, hasta tocar la carne que había debajo. Gracias a que mis sentidos, bien despiertos, me guiaban, encontré el lugar exacto donde latía la arteria. Toqué a Jonnie en ese punto, dejando que mi poder fluyera y cerrase la herida. Ascendió un humo negro, y el olor cáustico a carne y a sangre quemadas golpeó mi nariz.

Quité mi dedo de la herida de Jonnie, me aparté y detuve mi poder. Él seguía allí tendido, quieto e inconsciente, pero había dejado de sangrar.

De pronto, Stefan se tambaleó como un árbol derribado. Alargué la mano, lo sujeté con mi mano inmaculada de sangre y eché un vistazo a su espalda. Las balas le habían hecho unos agujeros pequeños en el pecho y otros mucho más grandes en la espalda. Cada herida de salida tendría al menos dos centímetros de diámetro. Le habían arrancado un buen pedazo de carne.

—Balas de punta hueca —observé.

—No han alcanzado el corazón. Me recuperaré —murmuró Stefan, pero yo me di cuenta de la verdad. Podía haber muerto si Clarence, el pistolero, hubiera apuntado un poco más arriba. Las puntas huecas podían haberle sacado el corazón… una de las formas de matar a un monère. Había permanecido inmóvil dejando que las balas le alcanzasen cuando las pudo haber esquivado sin ningún problema.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué te arriesgaste?

—Es difícil matarme —contestó, y entonces me di cuenta de que había intentado hacer de escudo humano con su propio cuerpo para proteger al chico. Pero, de todas formas, las balas lo habían atravesado y habían alcanzado al chico. Y Stefan había dejado que Clarence huyera. Una lástima, aunque también una acción prudente. La muerte de un humano habría empeorado las cosas.

Me dejaba perpleja este guerrero, por su piedad hacia el pistolero y su forma de proteger al chico. Los monère solían tratar a los mestizos como una raza de menor categoría, una casta inferior. No se ocupaban de ellos: los despreciaban.

—¿El chico es de tu sangre?

—No, pero es todo lo que tengo. Para mí es como un hijo.

—¿Y tu reina?

—No sirvo a ninguna reina. No tengo más hermano que Jonnie. Soy un descastado.

Un descastado. Un guerrero monère expulsado por su reina. O huido de ella antes de que esta lo matase por haberse hecho más fuerte que ella, por haberse convertido en una seria amenaza. Qué derroche. Pero esto explicaba muchas cosas.

Stefan perseveró.

—Por favor, te lo ruego. Tenemos que llevarlo a un hospital…

—Yo me encargo de eso —le aseguré. Me marché del callejón inmediatamente. Atraída por los disparos, una pequeña muchedumbre se había concentrado a la entrada. Un anciano de pelo gris vestido con un traje de ejecutivo y una chaqueta fina de lana hablaba muy rápido por el móvil.

—Llame a una ambulancia —le dije, secamente—. Le han disparado a un niño.

Asintió.

—Ya estoy hablando con la policía.

Me giré hacia otro curioso y lo miré a los ojos, mostrándole mis intenciones. Sus ojos se vidriaron bajo mi hechizo.

—Necesito tu chaqueta.

El hombre se quitó su chaqueta, larga y de piel negra, y me la dio.

—Gracias —murmuré. Nunca está de más ser educada—. Ya puedes marcharte y seguir tu camino. —Se fue obedientemente, con la mirada fija y ausente.

Regresé donde estaba Stefan; lo ayudé a levantarse y a ponerse la chaqueta. Se la abotoné hasta arriba ocultando la mancha de sangre. Mientras lo apoyaba en la pared del callejón, el ulular de las sirenas resonaba, lúgubre.

—Debes irte antes de que lleguen.

—No puedo abandonar a Jonnie…

—Me encargaré de que lo lleven al hospital.

—¿Por qué haces esto?, ¿por qué nos ayudas? —preguntó, repentinamente exaltado.

Porque me interesas. Porque interrumpiste el aburrimiento de mi errar infinito y eterno. Porque todavía te considero de mi gente.

Pero no dije nada de esto. En lugar de ello, esbocé una sonrisa traviesa y seductora, acorde con mi costumbre e intención. Dejé que esto se notara en mi voz, en mi cara, pero en cambio dije algo que a él le costaría menos creer.

—Porque volveré para cobraros lo que me debéis.

Se puso más pálido aún. Su corazón latía más fuerte, como el de un gorrión que de pronto descubriese que había sido capturado.

—Lo pagaré con mucho gusto. Gracias. Gracias por salvar a Jonnie.

Su gratitud me emocionó de un modo extraño. Para cubrirlo, me apoyé en él presionando mis generosos y extraordinarios senos sobre su pecho, y ronroneé:

—No me des las gracias todavía. Más tarde, cuando haya cobrado lo que me debéis. —Sonreí dejando mis colmillos al descubierto. Entonces hice por que los viera—. Guarda un poco de esa preciosa sangre para mí.

Miró fijamente mi boca, paralizado por un instante. Entonces, tragando saliva, me dio su dirección, en un complejo de apartamentos a varias manzanas de allí.

—Te esperaré allí —dijo, y se fue dando traspiés.

2

Stefan había oído hablar de los demonios muertos, pero no los había visto nunca. Les ocurría lo mismo a la mayoría de los monère, a menos que fuesen a la corte y llegasen a ver al príncipe Halcyon, gran príncipe del infierno y miembro del Gran Consejo que asistía con frecuencia a las sesiones parlamentarias. Pero en las pocas veces que Stefan había estado en la corte, no había llegado a ver al legendario príncipe al que toda su gente conocía y del que hablaban con temor y respeto.

Rara vez veían a los demonios muertos porque, entre estos, pocos eran tan poderosos como para pasar desde el otro reino al suyo. El infierno. Y solo se hablaba de los varones… del príncipe y del gran señor, cuyo retrato colgaba en los muros de la corte, y de los pocos demonios que a lo largo de los siglos habían atravesado el portal arrasándolo todo con su sed de sangre, especialmente de sangre monère. Pero nunca de las mujeres.

Los demonios muertos protagonizaban leyendas y pesadillas: el hombre del saco para los monère. Las madres enseñaban a sus hijos pequeños a temerlos y a evitarlos: «Cuidado con los demonios muertos». O bien eran bestias devastadoras o bien peligrosos seductores que se servían del placer para conseguir la sangre. Eran más fuertes incluso que su lord guerrero.

Solo que ella no le había parecido ni una bestia ni un monstruo, como rezaban las leyendas. Stefan ni siquiera sabía su nombre. Tenía una figura tan pequeña… un metro cincuenta, o sesenta como mucho. Y era tan hermosa, tan radiante. Pelo de oro hilado, piel oscura como miel en sazón. Exuberante, con anchas caderas enfundadas en pantalones de cuero, y pechos generosos que estiraban su camiseta de seda color borgoña. Una cintura pequeña, de avispa. Y su forma de moverse, tan ágil y graciosa. Era la encarnación del sexo, con una sensualidad casi palpable.

En las conversaciones y en los temores de los guerreros no se mencionaba la bondad de los demonios muertos. Quizá era eso lo que más le descolocaba, su bondad, incluso después de saber quién era ella. Había sido buena con él y amable al cuidar a Jonnie… hasta que él le preguntó por qué lo hacía. ¿Por qué los ayudaba? Entonces asomó a sus ojos la crueldad amenazante, y luego el deseo ardiente. Aun así no la temía. Quería follársela, complacerla… ¿Cómo podía un hombre, herido como él estaba, hacer otra cosa sino temerla? Pues él no la temía.

Aunque no era sexo lo que ella quería. Era sangre.

Stefan se tambaleó por calles oscuras hasta llegar a su apartamento, situado en el tercer piso de un edificio de diez plantas. Se quitó la chaqueta de piel, que ahora pesaba más por la sangre, aunque era preferible llevar la prenda empapada a dejar un rastro sangriento que pudiera seguir alguien. Había sido imprudente al no darse cuenta de que había atraído la atención de cazadores humanos. Su costumbre de dormir por el día y su piel pálida habían llamado la atención de Clarence, haciéndole creer que Stefan era un vampiro. Resopló.

Durante los años que habían pasado desde que Stefan huyera de su reina, le había preocupado sobre todo el peligro de tropezarse con otros guerreros monère que, en caso de encontrarse con él, no dudarían en matarlo, a él, un descastado. Había pasado por alto el peligro que podrían suponerle los humanos.

Había abandonado su vida anterior cuando su reina empezó a limpiar de nuevo su casa y mató a su guerrero más fuerte, Geoffrey, su capitán de armas. Utilizó a Stefan como instrumento y sustituto de Geoffrey. Él había decapitado a su amigo porque no tenía otra opción; le habían ordenado que lo hiciera delante de ella. Entonces huyó, porque en unos cuantos años le tocaría a él. Su muerte con algún pretexto o por capricho. Había huido porque, si hubiera permanecido, habría tenido que matar a su reina en lugar de servirla. Al matar a su amigo le había tocado la china.

Ella no había sido buena ni mala. Solo despiadada. Mataba a sus mejores guerreros cada diez años aproximadamente. Él no la había amado. Había llegado muy tarde y con demasiada edad para interesarse sexualmente por ella. Antes tampoco la había odiado. Ahora sí lo hacía. Así que huyó al amanecer, mientras la luz del sol quemaba su piel, y sus hermanos de armas dormían profundamente.

Había huido a través del país viajando por la periferia, donde las patrullas eran menos frecuentes, escondiéndose entre los humanos en pueblecitos y no en los bosques, donde le habrían dado caza. Había viajado así durante un año, aprendiendo a entender las costumbres de los humanos, desempeñando tareas aquí y allá que le permitiesen trabajar por las noches.

La soledad casi lo mata. Su espíritu se había hundido, su corazón se había vuelto apático. No tenía objetivos ni proyectos, ni nada honorable a lo que servir… Eso le importaba más que no poder disfrutar ya, ni poder beber a la luz de la luna… eso le había arrebatado la vida lentamente así como su deseo de vivir. Hasta el día en que oyó un grito de madrugada camino del trabajo, y encontró a un bebé recién nacido abandonado en la parte trasera de un hospital. Su apariencia algo familiar llevó a Stefan a recogerlo. Sostuvo al bebé en sus brazos, y supo que en él había mezclada sangre humana y monère, y que había sido abandonado por su sangre impura. Miró esos ojos marrones e inocentes, y sintió que el amor y el interés por la vida renacían en él.

Desde entonces, Jonnie había sido su razón para vivir. Y ahora esta mujer, este demonio. Al encontrársela esa noche, se había sentido como al sostener al bebé recién nacido. Algo emocionante. Algo que volvía a nacer.

Corrió las cortinas de la ventana y se duchó aprisa. Se vendó con fuerza, para frenar la sangre que salía. Esta sangre que ya no era suya y no podía derrochar con libertad; ahora era de ella. Así que hacía lo posible por conservarla. Se metió en la cama arrastrándose, y permaneció allí quieto, en silencio, dejando que su cuerpo empezara a curarse. Esperando pacientemente a que ella viniera.

Las horas pasaron en un sueño reparador hasta que el timbre de la puerta sonó y le despertó. Antes de abrir la puerta, Stefan se dio cuenta de algo que no había advertido antes… la ausencia de un corazón que latiese. Nada del revuelo que causaría un lento y profundo latido. Solo en eso confiaban los monère para detectar la presencia de intrusos en su entorno. No había nada que le avisase de la llegada de ella, salvo un susurro que indicaba su sigilosa presencia.

Ella entró en silencio, moviéndose con su gracia lánguida y ondulante, balanceando las caderas suave, sensualmente.

—Jonnie está bien. Perdió mucha sangre, pero los médicos se la están reponiendo. Los órganos vitales no están dañados. Se pondrá bien.

Stefan rebosaba alivio y gratitud; esto le hizo despertar, mientras el deseo lo arrastraba hacia ella, como si fuera una flor recién abierta y él una abeja famélica. Quería tocarla; ver si era real, palpable. Si era distinta a su gente. Había tanto mito y misterio, tanto temor y miedo asociados a los demonios muertos, aquellos seres míticos de otro reino.

Entonces la tocó, tal y como quería. Tomó su mano y la sostuvo en la de él. Notó en los dedos su piel cálida y suave. Era real, tan palpable como cualquiera de ellos, salvo que su piel era más oscura, de un matiz más intenso. Sombras de un marrón brillante y oro reluciente.

—Fuiste muy buena al quedarte más tiempo del necesario para ver si Jonnie estaba bien.

Con delicadeza, ella se libró de su mano. Apartó sus uñas afiladas, letales, evitando el roce con la piel de Stefan.

—La policía. Tuve que contestar todas sus preguntas sin mencionarte. Les di una descripción detallada de los tres hombres. —Se rio de repente—. Especialmente de Clarence, el pistolitas. Después vinieron todos los malditos formularios en el hospital. Montones y montones que había que rellenar. Me inventé la mayor parte de la información. Espero que no te moleste.

Él negó con la cabeza.

—No me molesta. Les pagaré la factura, y luego tendremos que abandonar este lugar cuando Jonnie esté mejor.

—¿Es seguro quedarse aquí tanto tiempo?

Él se encogió de hombros.

—Por ahora tan seguro como estar en cualquier otro lugar. Le aplasté la mano al agresor. No creo que intente hacer nada hasta que no se haya curado. Para entonces ya nos habremos ido.

—Cuando despertó, Jonnie preguntó por ti. Le dije que estabas herido y que no te habías podido quedar allí, pero que estabas bien.

—Estoy en deuda contigo —dijo él, educadamente.

—Sí, lo estás —murmuró ella; y miró el apartamento con curiosidad. Era una casa llena con el confortable desorden de la vida: libros alineados en los estantes, cedés simétricamente apilados junto al reproductor. Un balón de baloncesto, un bate de béisbol y un guante se amontonaban en una caja junto a la puerta. Por todas partes indicios de Jonnie que delataban la importancia del chico en la vida de Stefan.

—¿Cómo puedo compensarte? —preguntó Stefan.

Ella pestañeó con sus ojos oscuros y sensuales, y los fijó en él.

—Tengo sed.

—¿Qué puedo darte para beber?

Ella rio levemente.

—Sangre.

Él respondió sin alterarse.

—Mis venas están abiertas, a la espera de tu primer mordisco.

La sonrisa de ella se hizo más amplia. Estiró sus labios hasta que él pudo ver sus dientes pequeños, blancos y simétricos. Aún no había colmillos.

—Bien —murmuró ella, abalanzándose sobre él—. Has recordado tu compromiso. —Sus pechos y caderas rozaban su costado sano, y las afiladas puntas de sus uñas descansaban sobre su pecho desnudo. Él no hizo ningún movimiento para zafarse de ella, ni su corazón se aceleró por el miedo. Permanecía allí voluntariamente, como una oveja silenciosa, esperando que ella le perforara, le pinchara.

—Déjame ver tu herida —dijo ella, quitándose de encima. Obedeció en silencio, desenvolviendo el vendaje.

Ella frunció el ceño. Había empezado a curarse, aunque no tanto como ella hubiera esperado en alguien del poder que tenía él. Aun así, lo que fueron dos agujeros enormes ahora eran carne cicatrizante, reducidos a una tercera parte de su tamaño anterior, pero todavía crudos y con jugosa humedad.

Ella olió las heridas largo rato, el sanguinolento aroma que la tentaba y le hacía preguntarse a qué sabría él. ¿Sería a miel dulce? ¿O más bien a la acidez de un cítrico?

—Ven al dormitorio. —Tomándola de la mano, Stefan la llevó a la cama; allí se tumbaron recostados en el colchón. Ella yacía detrás de él; le presionaba la carne con las puntas de sus pies.

Él tembló al contacto con ella. No de miedo, sino de placer.

—Por favor, dime cómo te llamas.

—¿Por qué? ¿Nunca te ha mordido una demonio muerta?

—Quiero saber tu nombre para recordarte.

—Un tonto sentimental —murmuró ella, y clavó sus uñas levemente en él.

Él dejó escapar un gritito.

—Me llamo Lucinda.

—Lucinda —repitió el nombre, paladeándolo—. Yo me llamo Stefan.

—Ya lo sé. Ella apretó los labios contra la curva de su espalda y sacó la lengua para saborear su piel. Él jadeó y sus músculos se tensaron, de suspense más que de miedo.

Su piel era tan blanca, tan tierna. Ella quería verla resplandecer, con luz brillante. Pero él estaba débil, estaba herido, y se curaba lentamente. Así que ella decidió no usar sus poderes, ahorrarle la conmoción y el estremecimiento que causaban estos. Le frotaba ligeramente con sus manos, jugaba sobre él con sus labios. Lo saboreaba con su lengua, con su boca. Chupando, lamiendo, bordeaba los contornos de sus heridas de la espalda. Finalmente, probó su sangre.

Era dulce. Dulce miel.

Gracias a ese sabor, Lucinda sentía fluir en ella el palpitar de su poder latente. Le chupó y chupó. Su corazón se endulzó con el poder y el voluptuoso sabor de Stefan. Ah, qué festín sería él. Pero todo lo que ella quería hacer hoy era jugar con él.

Sus colmillos emergieron, y su hambre salvaje renació rugiendo como un ser viviente, como algo que respiraba. Pero ella lo dominó, lo ató corto manteniendo al monstruo a raya —él estaba demasiado débil para alimentarla— y siguió lamiendo delicadamente el néctar color borgoña que emanaba de sus heridas, rebañándolo con su lengua. Le arrancaba deliciosos gemidos y espasmos a su cuerpo.

—¿Te hago daño? —preguntó ella con un ronroneo gutural.

—No… sí. No lo sé. Creo que me sienta bien.

Se levantó y pasó por encima de él. Se tumbó frente a él, de modo que podía ver su cara, mirar sus ojos. Eran color avellana, una cálida mezcla de azul intenso y verde vivo.

—Mi saliva tiene un elemento curativo —dijo ella, bajando las puntas de sus uñas por la cara de él en una caricia peligrosa—. Si quiero, puedo aliviar el dolor y detener la hemorragia.

—Y si no quieres, ¿podrías agrandar la hemorragia?

—Buena pregunta.

—¿Ese poder lo tienen todos los demonios muertos? —preguntó Stefan.

—La mayoría tenemos esa capacidad.

Él sonrió, y una sonrisa torcida y desigual se perfiló en una esquina de su boca. Una imperfección atractiva. Eso la calentaba, permanecía en su mente mientras se escabullía más abajo, hasta que su cara estuvo a la altura de las dos heridas de su vientre, todavía visibles cuando deberían haberse cerrado por completo. Con delicadeza, puso su boca sobre un agujerito, pasó su lengua sobre él, e hizo que Stefan suspirase profundamente. Lo estaba sellando con los labios. Succionó un instante… ni muy flojo ni muy fuerte, en la frágil línea entre ambos. Él temblaba mientras ella se desplazaba al segundo agujerito y lo limpiaba, también, con la deliciosa espiral de la lengua.

Él dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Oh, Diosa mía.

Estando tan cerca de su muslo, Lucinda no podía dejar de sentir el bulto creciente. Una enorme sorpresa, porque no había usado ninguno de sus poderes con él, nada aparte de su tacto. Aquello estaba hinchado y lleno; crecía en un homenaje silencioso, implorando tocarla. Ella alzó la vista hasta sus ojos de mar revuelto, y vio como la excitación hacía que aquellos ojos brillasen como gemas. Tocó sus mejillas encendidas, su nariz abierta. Se sintió arrastrada irresistiblemente hacia aquella encantadora, alta y viril montaña. Incapaz de resistir, apretó su mejilla contra ella, que se frotaba contra su dureza y ronroneaba como una gata. Los gemidos y quejidos temblorosos de Stefan sonaban en sus oídos como una canción inesperadamente dulce.

Se retiró sorprendida.

—Quieres poseerme.

—Sí.

—Estás herido, lesionado.

Sus ojos la enardecían.

—Me encuentro mucho mejor.

Ella rio, y restregó su cara otra vez contra la gruesa hinchazón.

—Parece que sí.

—Hace tanto tiempo que no he estado con una mujer. ¿Puedo tocarte? —preguntó él, y captó un leve destello en sus ojos (¿sorpresa?, seguramente no) antes de que los cerrase.

—Si quieres.

—Sí quiero. De buena gana. —Alzó las manos y las pasó suavemente por su pelo, acariciando con los dedos sus largas trenzas—. Qué fino y qué sedoso —descubrió él—. Como oro hilado. —Enrolló los largos rizos en sus puños, los estrujó con fuerza un instante, y entonces soltó las sedosas hebras. Deslizó las manos para rozar la piel desnuda de su cuello. El tacto de los dedos encallecidos resbalando por ella hizo que Lucinda sintiera un delicioso escalofrío por la espina dorsal.

—¿Te gusta —preguntó él— sentir mis manos sobre tu piel?

—Sí. —Otra vez un destello de emoción en los ojos de ella.

—¿Por qué te sorprendes? ¿Es que nadie te ha tocado como yo?

Ella sonrió con su forma lenta de estirar los labios… traviesa, lasciva, irónica.

—Suelo ser yo la que toca, mientras ellos están rígidos de miedo. —O luego, en la agonía del embeleso causado por sus poderes mágicos, cuando ella los seducía para beber su sangre, la agarraban con avaricia y desesperación. Nunca estas caricias amables, sencillas y entregadas. La tocaba como si fuera delicada y hermosa. Algo frágil. Algo adorable. Justo lo que ella no era.

Se retiró, confusa.

—Por favor, no te apartes. Déjame tocarte. Déjame complacerte.

—¿Por qué? —Sus ojos oscuros escrutaron la cara de él.

—Porque quiero tocarte. Porque nos ayudaste cuando no tenías por qué hacerlo. Porque me daría placer darte placer. Tocar otra vez a una mujer.

Tocar. ¿Cuánto tiempo hace que no te han tocado?, se preguntaba ella. Lo mismo le sucedía a ella. ¿Alguien que la tocase gustosamente, para darle placer?

Ella suspiró, consintiendo en silencio, incapaz de rechazar aquella ofrenda. No solo el tacto, sino la confianza de que ella no le iba a herir. Esto era más agradable, más valioso. Se deslizó lenta, sensualmente, y puso todo su cuerpo sobre el de él.

—Sí, tócame.

Aquello era como un banquete ofrecido repentinamente a un hambriento. El corazón de Stefan se sobresaltó; le temblaron las manos. Con tacto delicado, aunque inseguro, acarició levemente con sus dedos los hombros de ella. Cuando no protestaba, y solo parpadeaba con sus pestañas oscuras y color canela, él acariciaba más firme la lustrosa ondulación de su espalda, haciéndola arquearse levemente, de modo que sus senos acariciasen el pecho de él, haciéndole suspirar.

Ah, aquí está el tesoro. El deseo de más surgió con fuerza. Pero Stefan lo contenía; sus manos seguían moviéndose delicadamente, deslizándose pacientemente por las caderas, tan curvas. Bajaban y resbalaban para regresar de nuevo a su rica feminidad, acariciando los prominentes montículos de su culo… exuberante, desbordante. Suave, suculento y firme. Los estrujó, llenó sus manos con aquella abundancia, y luego las sumergió en el valle que había entre ellos, deslizándolas desde la cima de la hendidura hacia abajo del todo, hasta el punto más ardiente. Se detuvo ahí, merodeando. Sentía el calor, el ardor que aumentaba allí abajo, saboreando el fruto maduro de su labor.

Retiró sus manos, y ella se apartó un poco molesta, decepcionada. El brillo de sus ojos reflejaba el calor que ascendía lentamente por su cuerpo. Stefan sonrió y alzó los dedos, acariciando los bordes de su estrecha cintura.

—Déjame sentir tu piel.

Ella asintió con ojos lánguidos, opacos, indescifrables, color chocolate negro. Él la agarró de la blusa de seda y tiró de la cinturilla, dejando desguarnecida la carne suave que había debajo, y que él tanto ansiaba tocar y explorar.

Finalmente… el éxtasis. La piel sedosa bajo sus manos curtidas. Quiso ver lo que disfrutaban sus manos. Levantó la cabeza para gozar con sus ojos y sus manos. Le levantó la camiseta lentamente —una provocación de seda—, mostrando poco a poco la piel dorada y desnuda. Sus manos temblaban ante la visión de lo que dejaban al descubierto, la suave carne femenina, la maravilla de palparla, acariciarla. El contraste de sus manos blancas con la oscuridad melosa de ella. Su receptividad cuando pasó las manos por la tersura de su vientre le pareció más preciosa que la luz de la luna.

—Qué suave eres —murmuró, contento y maravillado—. Fina y suave. Ágil y firme. Preciosa, preciosísima.

Lo atrajo la tímida depresión del ombligo, y siguió su llamada silenciosa pasando un dedo por el contorno; después lo hundió en busca de secretos ocultos. Ella suspiró, la diosa dorada, mientras él la perforaba de esta forma discreta. Ella puso su mano sobre la de él como una bendición radiante, piel morena sobre blanca, la larga y afilada curva de sus uñas relucía como elegante marfil. Otra diferencia para explorar.

Dejando su mano bajo la de ella, movió la otra mano libre —qué maravilloso era tener dos— y acarició aquellos dedos esbeltos, tan pequeños, mucho más pequeños que los suyos. Delgados y elegantes, pero también hábiles y fuertes.

Levantó la mano de ella, se la llevó a la boca, besó la piel fina del dorso, aspiró su fragancia sutil y suave. Aquella mano preciosa era toda para él. Para girarla y presionar sus labios contra la palma. Piel tan firme como fina. Suave, sin durezas, suave pero también dura. Mano de dama, y también de guerrero. La probó con su lengua. La acarició a lo largo de las líneas de la palma. Apoyó en ella su lengua y la introdujo entre sus dedos. La sintió suspirar y temblar mientras él lamía con más fuerza. Sus labios recorrieron el elegante dedo, y surcó la suavidad de la uña con su lengua sensible. Se quedó quieta, helada, mientras él exploraba la punta afilada.

Pese a las precauciones de Stefan, aquel filo de cuchilla punzó su lengua, y el sabor metálico y dulce de la sangre llenó el aire, olor a sangre fresca frente a sangre seca. Los ojos de ella se vieron atraídos irresistiblemente hacia la boca de él.

—Bésame —dijo él—. Pruébame.

Él vio como aquellos ojos oscuros y preciosos se llenaban de otra apetencia. Vio como la boca de ella se movía hacia la suya. En ese momento sintió la dulce presión de sus labios suaves contra los suyos; la húmeda caricia de la lengua contra su boca, pidiendo entrar en ella. Separó los labios y los abrió para ella. Ella entró, buscó y encontró la lengua sangrante. La guio hacia la caverna húmeda y cálida de su boca. Al principio la chupó con delicadeza, murmurando su placer por el sabor inicial. Luego la atrajo con hambre. Más fuerte, más duro, con succión casi dolorosa.

Él dejó escapar un sonido —doloroso o placentero, no podía decirlo— y ella se relajó sobre él tras un escalofrío. Los brazos de Stefan la rodearon, tan pequeña y frágil en sus brazos, y la suavidad y la solidez de su cuerpo presionaron sensualmente su dureza. Él acarició su lengua con la suya y exploró con delicadeza sus colmillos afilados. Recorrió la turgencia blanda y suave de sus labios, disfrutando su sabor fuerte y ácido.

Esa lengua era la provocación más exquisita, y Lucinda también lo saboreaba a él. De repente, antepuso su hambre. Postergó, por un momento, la otra apetencia que él le había provocado: la apetencia de piel. La necesidad de sentir el cuerpo de otro contra el tuyo, el calor y el roce de la carne desnuda contra la carne desnuda.

—Bebe de mí. —Se lanzó él hacia sus labios, besándola una y otra vez en la boca. Aprendió el perfil de su labio inferior, los picos superiores y los rincones ocultos—. Bebe de mí.

Él buscó deliberadamente las partes más peligrosas de su cuerpo, sin temerlas. Amándolas. Hizo que Lucinda temblara encima de su cuerpo… su voz, sus palabras; sus manos, sobre su cintura y abiertas sobre su vientre, tocaban íntimamente la piel mientras besaba sus labios y recorría sus colmillos con la lengua. La imagen de él llevándose su dedo y su uña letal y afilada a la boca… inundaba su mente de ricos estímulos.

—No —dijo ella, muy cerca de sus labios—. Me basta con probar tu sabor.

Un beso suave selló sus labios.

—¿Por qué?

—Estás herido. —Entonces, siendo él tan tentador, ella dijo—: Quizá más tarde, cuando estés bien.

Los labios de él avanzaron para explorar la dulce curva de sus pómulos, para mordisquear el tierno lóbulo de su oreja.

—¿Habrá un más tarde?

Mientras Stefan respiraba delicadamente junto a su oreja, ella sintió un escalofrío.

—No lo sé.

La lengua mojada de Stefan hurgó en su oído, acariciándolo suave y a fondo, haciéndola retorcerse contra él.

—Tienes hambre —dijo él—. Déjame alimentarte.

Algo en ella se maravilló de cómo podía hacerla temblar de ese modo, ofreciéndole gustosamente lo que ella solía tomar por sí misma.

—No. Me pones a prueba, y eso no está bien. Eres muy, pero que muy sabroso. Si empiezo, no pararé hasta que haya tomado más sangre de la que puedes permitirte perder.

—¿De verdad soy tan sabroso? —preguntó, estúpido y complacido.

—¿Qué?

—Que si soy tan sabroso.

Ella sonrió.

—Sí, Stefan. Tienes un sabor potente, delicioso, dulce y jugoso.

—Lucinda —dijo su nombre como una caricia—. Mañana. Mañana puedes tomar de mí lo que quieras. Para entonces estaré más recuperado.

Ella le lanzó una mirada torva, con ojos provocativos, cínicos y perplejos.

—¿Por qué?

Las largas pestañas de Stefan bajaron, abanicando sus mejillas.

—Porque me agradaría darte lo que necesitas. Servirte aunque sea de esta forma tan humilde.

—¿Por qué? ¿Por qué te agradaría?

Sus ojos se alzaron hacia los de ella, tristes y perdidos.

—¿No es eso lo que nos inculcan a todos los guerreros monère, el deseo de servir a su reina?

Estas palabras se clavaron en ella como un puñal. Se apartó bruscamente.

—Ya no soy una reina monère, sino una demonio muerta. No puedo ser tu reina.

—Por favor, no te apartes. —Sus brazos la rodearon, la sujetaron por detrás—. Lo siento.

Ella podía haber escapado fácilmente, pero no lo hizo. Permaneció un momento en la comodidad agridulce de su abrazo, en un silencio frágil y quebradizo.

—Perdóname. Hablé sin pensar. —Los labios de él besaban su pelo, y trazaba continuamente un círculo en el dorso de la mano de ella—. Si no me dejas aliviar tu hambre esta noche, déjame satisfacerte de otro modo —dijo él con un murmullo ronco.

Ah, qué palabras salían de su boca. Qué deseos le despertaba él. Pero lo que uno ansia no siempre se puede conseguir.

—Quizá no seamos compatibles, no tengamos química, como un humano y un monère.

—No creo que sea nuestro caso. Sé que mi tacto te causó placer. —Su voz sonaba segura, arrogantemente viril.

Ella se revolvió para ponerse frente a él, apenada y divertida a la vez. Conmovida por él.

—Pero, a cambio, ¿te dará placer mi tacto? Solo mi tacto, sin adornos de magia o cualquier otro poder.

Él ofreció de nuevo su sonrisa esquinada y provocativa.

—Tengo muchas ganas de saberlo. Es algo que merece la pena investigar, en pos de la ciencia, claro está.

Lucinda sonrió lenta, perversamente; era una sonrisa que contenía al tiempo maldad y sensualidad, que insinuaba dolor y alegría, y que a él le quitó el aliento y le causó una erección inmediata.

—Ah, sí. Entonces, esta erección es nuestro cometido. —Ella lo acarició descaradamente con la mano, agarrándolo, midiendo su tamaño. Sentía que crecía y latía bajo la presión de su mano—. Menuda, menuda erección.

—Santo cielo —suspiró Stefan, y se encontró de repente tumbado, con ella tendida sobre él.

—No te muevas. —Ella enganchó delicadamente la cremallera con la punta de la uña y tiró hacia abajo.

Ver esas uñas acechando tan cerca de su ingle hacía temblar a Stefan, se le dilataban los ojos de miedo y placer. Sin embargo, la impaciencia guiaba sus movimientos al deshacerse de los pantalones, mostrándose desnudo ante ella.

Era hermoso. Tan blanco que su palidez era casi luminosa. Una mezcla exquisita de poder y gracia, de belleza y masculinidad. Piel blanca cremosa enmarcada en la negra oscuridad de su pelo esparcido por todo el cuerpo. Sus ojos se habían oscurecido, y ardían de calor y excitación, encuadrados bajo largas y negrísimas pestañas. El rojo brillante de sus labios, turgentes e hinchados por los besos. Las venas azules surcaban la blanca perfección marmórea de su piel como un delicado aguafuerte.

Lucinda bajó a su cuello. Aspiró, provocativamente, la energía que subía y bajaba justo bajo aquella capa de piel, concentrada en el punto donde pulsaba cada lento latido de su corazón.

El aroma a sangre se espesó en el aire, y su sabor persistente le llenó la boca. Mientras ella aspiraba aquel aroma sabroso y lleno de vida, el invisible poder de Stefan se desvanecía al contacto con la piel de Lucinda. Casi la emborrachaba con su fuerte olor, mientras ella seguía aquellas venas de mármol bajo el movimiento de su pecho, y luego por la llana meseta de su vientre. Hasta llegar finalmente a su potente virilidad erguida, enrojecida y oscuramente hinchada por la sangre.

Ella frotó su nariz por el miembro aterciopelado. Lo acarició con sus pómulos, piel desnuda frente a piel desnuda. Qué hermoso era. Suave pero tenso, duro pero tierno. Tan potente, tan sabroso. Tan tentador que tuvo que pasar sus labios sobre él. Stefan gritó, se levantó y la abrazó con fuerza. Su olor, sus latidos y su increíble vitalidad resultaban tan tentadores que el hambre y la contención que sintió al tenerlo tan cerca de su boca le hicieron temblar.

Un poco. Solo un poco.

Casi en contra de su voluntad, sacó la lengua y lamió aquella cabeza redonda. Y la piel de Stefan empezó a brillar suavemente con aquel beso de luz, como la luna saliendo en la noche. Como si la casa lunar de ambos estuviese dentro de él; y en realidad una parte de él lo estaba. Era un verdadero hijo de la luna: monère. Descendientes de otra raza, de otro mundo. Un pueblo que solo resplandecía con el placer; no brillaba con los humanos. Pero Stefan brilló para ella.

—Por favor —dijo Stefan, con voz forzada.

Lucinda sabía lo que él quería… que lo metiera en su boca. Lo que más deseaba ella, también. Temblaba con el autocontrol que tenía que ejercer para no hacerlo.

—Mis colmillos… —dijo ella emocionada.

Stefan se dio cuenta en ese instante. De nuevo era consciente de su sed de sangre. Y de la sangre que se estaba acumulando allí abajo, inflamando aquel lugar donde el hombre es más fuerte y vulnerable. La consciencia dilató sus ojos aún más, hasta volverse un mar de negrura, invadiendo el borde azul y verde del iris.

—¿Puedes saborearme como lo hiciste con mi lengua? ¿Un pinchacito?

Lucinda se estremeció violentamente por lo que le ofrecía.

—¿Te fiarías de mí? ¿Dejarías que lo hiciera?

—Sí, por favor.

Querida Diosa, rezó Lucinda. Ayúdame a controlarme. Déjame complacerle. No causarle daño.

3

Arrodillada a su lado, lo cogí cuidadosamente. Mi mano se cerró en torno a su grosor, y aparté mis uñas para no herir su carne tierna. Era consciente, muy consciente del pulso que latía allí contra mi palma. Algo vivo y palpitante me llamaba.

—No te muevas —dije mientras sujetaba su cadera con mi otra mano, asegurándole.

Asintió sonriente. Su respiración se aceleraba. El resplandor lunar de su piel aumentaba mientras me veía bajar a su cuerpo. Me veía abrir la boca, lamerlo con caricias húmedas y juguetonas. Después lo envolví con mi lengua rosada, y lo introduje en mi boca con cuidado. Su vientre se tensó bajo mi mano, y un temblor recorrió su cuerpo mientras mis colmillos rozaban su carne suculenta y rascaban su dureza. Oí que se le cortaba la respiración, pero no se movió. Yacía allí, quieto y confiado, con mis uñas sobre su piel, con mis colmillos en su parte más tierna. Incluso esa parte resplandecía con una blancura rosada, al desprender luz desde su interior.

Oh, qué dulce era. Latía en mi boca largo, grueso y duro. Lo exploré con la lengua, bordeando su cabeza. Lamí bajo la parte abultada, profundicé en el hueco que había bajo aquella cabeza acorazada. Surqué los venosos canales de vida que bombeaban su miembro con energía, y le vi verme mientras saboreaba su brillante y larga extensión. Solo podía extraer de él la mitad antes de que la presión de mis colmillos sobre su piel fuera demasiado peligrosa. Me deslicé por él, lo chupé por los lados, mordisqueándolo, rascando, pasando los labios, dientes y lengua a lo largo con lametones prolongados y firmes, probando su grosor, midiendo su longitud. Disfrutaba su tacto y su forma de jugar en mi boca, hasta que el último lengüetazo supuso una tentación demasiado fuerte como para poder resistirme a ella.

Volví a su punta, y mordí aquella cabeza tersa y brillante. Vi que se formaba en ella una mancha de sangre como un lunar color rojo cereza, gemela de la gota de fluido que brotaba de su rajita como una lágrima. Volví a meterme la cabeza en la boca con cuidado, y lamí los zumos gemelos: vida líquida, deseo líquido. Los dos sabores se unían en mí, desbordando mis sentidos. Su sabor y su olor deslizando por mi garganta me dieron ganas de más. Encerré su cabeza en mi boca y succioné con fuerza. Aspiré larga y profundamente, mamando su sangre y su semen, mientras él dejaba escapar ruiditos frenéticos. Movía la cabeza, me cogía del pelo con las manos, y su cuerpo resplandecía como si se hubiera tragado la luna. Era hermoso, radiante. Estaba expuesto allí, sobre la cama, solo para satisfacer mi placer y mi boca. Su cuerpo permanecía quieto mientras lo chupaba, al tiempo que sentía los dos néctares bajando por mi garganta.

Una chupadita.

Qué poquita sangre y cuánto placer.

Lo exprimí y agité fuerte con mi mano. Sentí como se hinchaba aún más, haciéndose todavía más grueso, más grande. Mientras lo libaba con la mano y la boca, su sangre descendía por mi garganta en un hilillo continuo. Lo chupaba con los labios. Lo lamía y mamaba con la lengua.

Ah, Diosa. De tan brillante que era resplandecía como un hermoso ser sobrenatural, proyectando sombras en la pared. Gritó e intentó revolverse, pero al sujetar con fuerza su muslo impedí que se levantara. Su miembro saltó en mi puño como un ser vivo y, como un géiser, escupió un buen chorro de sangre y fluido que me llenó la boca.

Lo tragué. Saboreé hasta la última gota. Después lo chupé con cuidado. Finalmente, tras un último lengüetazo que lo hizo temblar de satisfacción, lo solté. Yacía boca arriba sin fuerzas. Suspiraba. Le pesaban los párpados y tenía sueño. Mientras tanto la luz de su cuerpo se apagaba, y un rubor rosado teñía la blancura de su piel, dándole el aspecto de una rosa blanca acariciada por los rayos color carmín del amanecer.

—Diosa —suspiró Stefan, sonriendo. Despacio, con cuidado, se acurrucó provocativamente—. Déjame poseerte.

Dudé una décima de segundo ante aquella petición. Era la primera vez que me la hacían. Bajé hasta él. Noté que sus brazos me sujetaban y ponían frente a su cuerpo. Lo oí suspirar con alivio y satisfacción. Descansé mi cabeza sobre su hombro; él puso la barbilla sobre mi cabeza. Me resultó placentera aquella caricia firme y delicada. Me gustó ponérselo tan fácil.

Acarició mi espalda con su mano un momento, frotando la seda de mi camisa. En silencio.

—Llevas demasiada ropa —murmuró—. Quítatela. Déjame verte sin ella. Déjame sentir tu piel desnuda contra la mía.

Sonreí al ver su piel fina, sedosa. Froté mi mano sobre la piel suave de su cintura.

—¿Quieres más?

—Oh, sí. —Restregó la barbilla por mi cabeza—. Te has portado muy mal conmigo. Ahora me toca a mí. Déjame. —Deslizó sus dedos por mi cintura y los detuvo en el primer botón de mi camisa. Como no protesté, liberó el botón. Como tampoco dije nada, continuó rápida y hábilmente hasta desabrochar el último botón.

—Quítatela —dijo en voz baja, y miró, tenso, serio, cómo me quitaba la camisa. Las aletas de su nariz se abrieron.

—Eres tan hermosa —dijo—. Tan hermosa. Los pantalones… quítatelos.

Me miraba fijamente sin ponerse nervioso mientras yo obedecía sus órdenes, sus deseos, y me quitaba los pantalones. Yacía desnuda y descubierta ante él, sintiéndome infrecuentemente tímida. Era raro que un hombre que no estuviera bajo el hechizo de mis poderes me deseara sin temerme. Seducir a la seductora solo con palabras, con la mirada, con el deseo y la necesidad. Me tenía tumbada junto a él sin que quisiera beber su sangre, sin querer cautivarlo. Nos uníamos solamente por el placer de unirnos. Era tan poco frecuente.

Añádele un poco de sangre y era tuya. Pero eso de tener sexo con mi presa… para mí era muy raro. Para él también lo era. Los varones monère podían obtener poder al copular con una reina, pero él, sin embargo, no obtendría más que placer al unir su cuerpo con el mío. Por raro que esto sea, parecía estar aún más contento por este motivo.

Sus ojos, brillantes y ardientes, quemaban mi piel. Pero solo era de deseo y placer, todavía sin resplandor lunar. Recorrió mi cuerpo con sus ojos, y sentí como si me estuviera bebiendo. Como si él fuese quien me bebiera con esos ojos cálidos, ardientes, casi febriles. Me devoraba sin tocarme.

Alzó las manos y las puso sobre mi cuello como mariposas posándose en la flor escogida, listas para libar el néctar. Acarició con delicadeza mi piel y me estremecí bajo sus manos. Él me miró y sonrió, con su mirada viril. Deslizó esas manos curtidas y encallecidas por mi brazo en una caricia dulce y excitante que erizó mi piel y endureció mis pezones. Tomó mis manos y sus dedos resbalaron entre los míos hacia delante y atrás, atrás y adelante, dejando que mis finos dedos se entrelazaran con los suyos. Un momento para saborear la sensación, una premonición de lo que estaba por venir. Entonces descendió para coger mis muslos, para poner su mano sobre la suavidad de mi vientre.

Miré hacia abajo. Vi el contraste entre nuestras pieles clara y oscura. Como la luz de la luna cayendo sobre el suelo fértil de la tierra. Sus manos grandes abarcaban toda mi cintura con sus dedos largos, fuertes y elegantes. Al dejarlas ahí por un momento, me puso tensa. Me hizo preguntarme si subiría o bajaría… los dos sitios anhelaban sentir su tacto. Mis pezones se erizaron, sobresaliendo, mientras abajo aumentaba la humedad suavizándome, preparándome para su llegada, llenando el aire con mi fragancia mojada; con mi deseo, tan vivo y evidente para sus sentidos como lo era la reacción de mi cuerpo a mis ojos. Ojos que caían sobre él y lo miraban mientras su erección aumentaba y se hinchaba, crecía al máximo otra vez, llenándose de nuevo de deseo y de esa sangre maravillosa.

Sus manos subían y se deslizaban sobre las delicadas colinas de mis costillas, para descansar bajo mis prominentes montículos, acariciando allí suavemente. Me cogía ahí con sus manos, estrujando ligeramente, probando mi peso antes de ascender hasta las cimas.

Su luz acariciante y las duras almohadillas de sus dedos rascando las puntas de los míos me hicieron cerrar los ojos, arquear mi espalda. Me apretaba con más fuerza contra sus maravillosas manos. Sus dedos se cerraban en torno a mis puntos sobresalientes y los pellizcaban débilmente.

—¡Oh! —Abrí los ojos para ver cómo bajaba la cara a mis puntas rosadas, duras como dentados picos de montaña. Cuando hablé y le expliqué mis motivos, ya era casi demasiado tarde—: No debes morderme. Haz todo lo que quieras, pero no bebas de mi sangre o morirás. ¿Lo entiendes?

Stefan asintió.

—Sí —dijo con voz ronca, rasposa. Abrió los labios y metió mi pezón en su boca. No sé qué me hizo arder más, si sus ojos o sentirme dentro de aquella caverna mojada. Calidez húmeda y sorprendente. Sus labios suaves, de un seductor rojo color sangre, me devoraban. El duro roce de su lengua por mi tierno pezón. Su pelo, que caía hacia delante como una negra cascada de seda, acariciaba mi piel como mil pequeñas caricias.

Una ardiente sacudida de placer brotó de mi pezón. Bajó directamente a mi ingle recorriendo otras partes profundas de mi interior, y de pronto me hizo sentirme muy vacía. Afligida.

Unía mis muslos con fuerza, mis caderas se movían sin parar mientras su mano apretaba mi otro pezón. Se dio un festín conmigo. Chupó con firmeza, lamiendo mi punta madura hacia arriba, hasta el cielo de su boca. La arrastraba con su lengua haciéndome gritar y arquearme sobre él.

A ciegas, lo levanté con mis manos. Estuve a punto de tocarlo antes de acordarme de mis uñas. Me había hecho olvidarlas. Otro tirón, otro pellizco casi tan doloroso como el anterior. Me inundó otra oleada caliente de placer, haciendo que me retorciera. Hundí mis manos en el edredón, perforando el colchón, anclándome allí con firmeza. Luego cedí por completo al deleite. Me dejé llevar imprudentemente, convirtiéndome en una mera criatura del gozo, disfrutando todas las sensaciones. Perdí el control.

Succionó y estrujó mis pechos, se recreó en mis pezones, y después bajó avariciosamente hasta el origen de mi fragancia ardiente, que llenaba el aire. Separó mis muslos con sus fuertes manos, y los mantuvo abiertos mientras lamía.

Suspiré. Gemí. Me retorcí bajo su cuerpo, abrí más mis piernas para él. Me recompensó introduciendo su lengua más adentro, como una sonda dura y afilada que me llenaba, por un momento, de alegría. Después, al sacarla, me hizo gritar por lo que había perdido.

—Qué caliente está. —Removió su lengua arriba y abajo de mi perla escondida, arrancándome otro grito—. Qué dulce —decía maravillado, y hundió un dedo largo y fino dentro mí, haciéndome gemir con doloroso placer.

—¡Oh, Stefan!

—Qué mojada, qué suave, qué caliente. ¿Estás preparada para mí? —susurró, abanicando mis rizos con su aliento.

—Sí… Oh, Diosa, sí.

Se puso sobre mí. Su piel temblaba irradiando una débil luminiscencia; su brillo interior empezaba a encenderse. Era perfecto, resplandeciente, manchado solo por los dos agujeros oscuros por donde habían entrado las balas.

—Tus heridas.

Me levantó por las caderas y me atrajo hacia sí. Se quedó suspendido en el aire un momento, con su punta rozando mi entrada. Después empezó a penetrarme.

—Estoy bien —dijo, con voz tensa y gimiente, al sentir mi estrechez. Con los dientes apretados, empujó hacia delante delicadamente, aunque con insistencia, metiéndose dentro de mí con pequeños embates cada vez más fuertes. Su cabecita finalmente se abrió paso.

—Estoy estupendamente —susurró, deslizándose hacia dentro unos centímetros, estremeciéndose al sentir como lo absorbía, mientras yo temblaba al verlo y al sentir su luz resplandeciente, su dureza entrando en mi cuerpo.

—Estoy de puta madre… ah, Diosa. —Empujó hasta el fondo, y se mantuvo allí temblando, suspirando, tensando los músculos en una quietud forzada.

»Entra tan suave —jadeó, bajando a mí, hundiéndose en mi pecho, acariciándome con su cuerpo mientras apuntalaba el peso de su cuerpo sobre sus codos—. ¿Estás bien? ¿Te hago daño?

Mis uñas se doblaron, penetraron más hondo en el colchón.

—Solo si no te mueves. ¡Muévete!

Sonrió. Brillaba y ardía. Como la criatura radiante que era, me rodeaba con su fría luz temblorosa, haciendo que mi piel resplandeciese como polvo de oro bajo su brillo. Miré hacia abajo y vi que mi útero destellaba al ser penetrado, en el lugar donde enterraba su miembro profundamente. Y vi, sobrecogida y maravillada, que la luz iridiscente bailaba sobre mi piel morena, iluminándome desde dentro y fuera al moverse él. Entonces lo sentí deslizarse dentro de mí. Me llenaba, me ahondaba. Frotaba, resbalaba, se escurría. Era una oleada dulce y rítmica, como la marea incesante que baña una orilla. Una fuerza natural, un ritmo bien marcado. Una tensión que aumentaba en mi interior mientras el placer me hería más y más, hasta que ya no pude contenerlo. Se derramó fuera de mí en una poderosa y convulsa liberación que arqueó mi espalda, levantándonos a ambos, lanzando mi cabeza hacia atrás, haciéndome soltar un grito fuerte y desgarrado mientras me deshacía en espasmos a su lado, y con mis músculos agarrándolo firme al tiempo que él seguía penetrándome.

Solo supe que había estado aguantándose cuando dejó de hacerlo. Cuando de pronto empezó a embestirme con toda su fuerza, cada vez más hondo, más adentro. Sus caderas se sumergían larga e imparablemente, martilleándome con fuerza y constancia.

—Córrete otra vez para mí —me apremió, con los ojos cerrados sobre los míos, brillando casi cegadoramente mientras seguía agitándome y temblando debajo de él.

—No. —Negué con la cabeza, todavía atrapada en los últimos estertores de mi orgasmo—. No puedo.

—Sí que puedes. —Me penetró hasta el fondo, balanceándome con su fuerza—. Otra vez. Córrete otra vez para mí. —Con su gesto duro, decidido, movió sus caderas y embistió mirándome fijamente, pendiente de todos los matices que expresaba mi cara. Movió otra vez las caderas, y entró en mí desde un ángulo ligeramente distinto, con lo que mis ojos se abrieron de par en par, sorprendidos ante la nueva oleada de sensaciones.

—Oh, Diosa —suspiré cuando tocó en un punto que me hizo lanzar la cabeza hacia atrás, y abrir la boca a tope con un grito silencioso. Esto causó que mis músculos internos, de por sí tensos y agarrotados, estrujaran todavía más fuerte la dureza creciente que introducía con ritmo constante y lento ahora que había encontrado el punto. Pacientemente, inexorablemente, me levantó aún más, me hirió con más fuerza, llevándome a un lugar al que no quería regresar. Me llevaba allí quisiera yo o no, con aquellas firmes acometidas y su forma de penetrarme con su cuerpo enroscado al mío.

—Por favor —dijo rechinando los dientes, sellando mis labios abiertos con besos ardientes—. Déjate llevar. Entrégate a mí.

¿Era la dulce persuasión de su voz, el deseo que ardía en sus ojos o la tórrida e inflamada fricción que se movía dentro de mí? Quizá era todo esto a la vez. Por la razón que sea, de pronto me encontré arrojada, destrozada de nuevo. Esta vez fue tan fuerte que me encontré cegada por la luz, por la imparable avalancha del éxtasis. Así que me convertí en una mera criatura de los sentidos, desgarrada y vuelta a unir por una explosión de placer tan intensa que rozó el dolor.

Lo sentí entrar una vez más, profundamente. Noté como cedía a su liberación, estremeciéndose y escupiendo dentro de mí una convulsa explosión húmeda. Vi crecer su luz brillante, y después la vi disminuir lentamente. Aspiré el agradable aroma de la sangre fresca.

No me podía mover. Casi no podía hablar.

—Sangre… ¿qué me has hecho?

Mientras seguía tumbado sobre mí, sus manos me acariciaron con perezosa languidez. Me aliviaba con los arrumacos que prodigaba por mis muslos y caderas.

—No pude morderte —me dijo, con la respiración acelerada—. Por eso me mordí a mí mismo.

Una ofrenda de amor a la pareja. La señal de un gran amante. Había sentido la necesidad de dejar su marca en mí, pero había preferido marcarse él en su lugar porque le dije que no podía probar mi sangre. El mayor de los cumplidos entre los monère era llevar esa huella. También era peligroso. Muy peligroso. Pero había hecho caso de mis palabras. Nos había apartado del peligro. Mientras que yo lo había olvidado, atrapada en los estertores de mi propio placer.

¡Madre mía!, ¿qué era lo que me había hecho sentir…? ¿Esto era así para aquellos de los que me alimentaba? ¿Se habían sentido igual que yo después de hacerlo? Temblorosos, inseguros de sus propios cuerpos.

Cuando me puse rígida debajo de él, Stefan se levantó despacio, con cuidado. Por sus heridas. Me disponía a salir de la cama cuando me detuvo cogiendo mi brazo con su mano.

—Espera, Lucinda. ¿Hay algún problema?

Negué con la cabeza, con la cara hacia otro lado. Ni siquiera lo sabía yo. ¿Cómo iba a contestarle? Lo único que sentía era la necesidad imperiosa de marcharme. Pese a que pude soltarme fácilmente de su mano, no lo hice, porque no quería irritarle empleando mis fuerzas. Estaba atrapada en mi deseo de no querer herirlo. Una limitación que nunca había sentido. Mierda.

—¿Qué he hecho, Lucinda? —Intentó rodearme con su brazo, arrastrarme hacia él, sujetarme, acunarme—. Por favor, dime qué he hecho mal.

¿Qué podía decir? Me hiciste sentir demasiadas cosas. Quisiste que yo tuviera placer primero, no tú. Me pediste poseerme.

Sus palabras habían atravesado mi corazón como una flecha que diese en el blanco.

—¿Te he hecho daño?

Sí. Si me has hecho. Pero no de la forma que tú crees.

—No —dije, respondiendo al trasfondo de su pregunta, no a sus palabras literales.

Su mano subió y bajó por mi brazo acariciándolo de tal manera que me dolió aún más.

—Lo siento. —Su voz era suave e indecisa—. No lo había hecho desde hace tanto tiempo. Perdona mi torpeza.

Me reí con cansancio.

—No estuviste nada torpe. Y me hiciste disfrutar mucho.

—¿Entonces por qué quieres marcharte?

—¿Por qué querías complacerme tanto?

Stefan inspiró hondo, luego soltó el aire.

—Deseaba que quisieras quedarte junto a mí.

Su respuesta me sorprendió por inesperada.

—¿Querías que yo fuera tu amante?

Me hizo girar delicadamente en sus brazos y me miró a los ojos.

—Quiero que seas mi señora. Quiero complacerte. Quiero servirte. Quiero ser tuyo, y que tú seas mía.

Negué con la cabeza.

—Ya no puedo ser lo que fui una vez. No puedo ser tu reina monère.

—No, mi reina no. Pero puedes ser mi señora. He estado tanto tiempo solo, y mejor que la mayoría de los descastados. Tenía que cuidar a Jonnie. Pero me estaba muriendo poco a poco en el exilio, muriéndome en espíritu, no físicamente. Todos los varones monère tienen la necesidad y el deseo perentorios de servir a una hembra poderosa, de estar junto a ella. Estar contigo llena ese vacío terrible que sufría, un vacío casi peor que la propia muerte. Haces que me sienta más vivo hoy que en los últimos veinte años.

—Soy una demonio muerta. —Mi voz era monótona y seca. Si delataba mi dolor era algo que solo yo podía saber—. ¿Cómo es posible que un muerto pueda hacerte sentir más vivo?

—No lo sé. Pero tú sí lo sabes. Déjame alimentarte, déjame complacerte. Déjame estar contigo. Déjame ser aquello para lo que nací.

Su súplica quedó flotando en el aire.

—Así que darías tu sangre y tu cuerpo por que yo tuviera placer. Pero ¿qué ganarías tú a cambio? No puedo gozar. No puedo atraer los rayos nuevos de la luna para alargar tu vida como podría hacerlo una reina. Ni siquiera puedes conseguir poder copulando conmigo. No obtienes ningún beneficio.

—Conseguiría tu compañía. Eso llenaría mi vida y le daría un significado —dijo, sonriendo y mostrando sus dientes blancos—. Y el sexo que hemos tenido ha sido espectacular. No puedes negarlo.

Sin querer, mis labios se curvaron hacia arriba.

—Sí, el sexo ha sido genial. Pero ¿no te ha parecido suficiente?

—Oh, sí. No sé cómo explicarlo, pero estar contigo me alivia, me alegra muchísimo. Es algo que no he sentido desde hace décadas, desde mucho antes de mi exilio.

—Tu punto de vista es demasiado humano, Stefan. No es monère.

Se encogió de hombros.

—He vivido entre humanos más de veinte años. Tenemos cosas que aprender de ellos.

Oh, el deseo en sus ojos. No podía ser mayor que el mío. Yo quería. Oh, como quería aceptar su oferta. Pero…

—No me has alimentado. Todavía no he bebido tu sangre de verdad. Puede que no te guste.

—Bebe de mí ahora. Vamos a verlo —dijo, impaciente.

—No. Ya te expliqué por qué. No me incites a hacerlo. No sabes quién soy.

—Eres una demonio muerta.

—Pero no me tienes miedo cuando deberías tenerlo. No sabes quién soy en realidad —me aparté de él y empecé a vestirme.

—Sé que eres buena —dijo Stefan—. Y que eres fuerte. Más fuerte que yo.

—No soy buena. Y tampoco podré contener mi fuerza ni mi poder. —Con el pensamiento, cediendo ligeramente a mi voluntad, dejé que mi poder fluyera, y le di una prueba de aquello que había retenido. Se quedó helado, sin poder moverse, con sus miembros inmovilizados por mi fuerza. Sus músculos estaban paralizados. Temblaban. A su alrededor, había cadenas que no podía romper, ataduras que ni siquiera podía ver.

—Y esto es solo una pequeña muestra —dije, metiéndome la camisa dentro de los pantalones. Dejé que el poder se filtrara en mi voz para darle un ligero toque tenebroso, y que él lo sintiera—. Tenemos motivos para ser temidos.

Tembló mientras mi voz le acariciaba y rozaba su piel.

—Entonces seré tu presa gustosamente. Esa es nuestra naturaleza.

—¿Por qué? —dije bruscamente, liberándole con mi pensamiento—. Eso no es natural.

—¿Qué es natural? —preguntó Stefan, con las manos abiertas—. Tampoco lo es mi exilio, ni nuestro encuentro en este mar de humanos. No lo es que tengas que contener tu hambre porque esté herido. Pero ¿no ves que lo que hay entre nosotros es más valioso por no ser natural ni habitual?

Ahora era yo quien temblaba ante su calma. Mientras yo estaba vestida, él se encontraba de pie, desnudo, fuerte y seguro de lo que decía. De lo que quería: a mí.

—Me tengo que marchar. —Me giré para irme.

—¿Volverás?

Un suspiro silencioso.

—No lo sé.

—Piensa en lo que he dicho.

—Creo que no voy a poder pensar en otra cosa.

—Te esperaré aquí hasta que Jonnie se mejore. Una semana, no más. Después tendremos que dejar este sitio.

Sin girarme, le dije:

—No puedo estar mucho tiempo fuera de mi reino. Debería volver allí a menudo.

—No me molesta que lo hagas siempre y cuando vuelvas conmigo.

Me marché sin prometer nada, sin mirar atrás. Asustada por lo que había hecho, no lo abandonaría por nada.

4

El otro reino, el infierno, tenía un paisaje de colores apagados. El calor era abrasador, sofocante y seco. Aquí solo crecían las plantas que podían florecer en las tinieblas, bajo las tres lunas que marcaban nuestros días y nuestras noches. Las tres lunas que nos alimentaban, que renovaban nuestras fuerzas. No había sol. Y la luna tampoco era llena.

Lo más sorprendente y prodigioso de errar por la Tierra era ver la luna llena de nuevo en su cénit brillante y redondo. Caminar bajo la resplandeciente luz del día. La luz solar no quemaba a los demonios muertos, algo que sí les sucedía a los monère. Los hijos de la luna no eran como los vampiros de las leyendas humanas, que se abrasaban y se veían reducidos a cenizas con el primer rayo de sol. Con todo, las leyendas antiguas se basan con frecuencia en un dato cierto. La piel de los monère se achicharraba tras varias horas de exposición directa al sol.

Ser una demonio muerta también tenía algunas cosas buenas: no nos quemábamos. Pero pagábamos un precio por vagar bajo los destellos solares. Nos debilitábamos muchísimo si pasábamos varias horas expuestos a la luz sin filtrar. Nuestra carne se ablandaba, se volvía tierna y ajada, como si fuera a derramarse al mínimo roce si permanecía mucho tiempo bajo los rayos. El sol consumía nuestra energía hasta tal punto que nos arriesgábamos a no poder regresar al infierno.

Eso le ocurrió a mi hermano Halcyon, soberano de facto del infierno. Hacía tiempo que el gran señor del infierno, Blaec, había cedido el mando a Halcyon. O más bien, Blaec había caído presa de lo que con frecuencia afligía a los que vivían demasiados años: el hastío del mundo. Esto, junto con la traición, el rencor y la pena, lo había conducido a la apatía y al retraimiento.

Una mujer, mi madre… o quizá dos, si me contaba yo también… habíamos llevado al gran señor a ese estado. Hizo falta otra mujer para sacarlo de ahí: Mona Lisa. No la pintura de los humanos, aunque ella fuera, en parte, humana. Mona Lisa era una reina monère nueva y mestiza, la primera que hubo. Había bajado al infierno —también la primera en hacerlo, y la primera vez que un ser vivo sobrevivía en nuestro reino— acompañando a mi enamorado hermano, que había puesto en peligro su vida por la estúpida fascinación que sentía hacia ella.

Halcyon se había debilitado enormemente bajo el sol antes y después de que lo atrapase una astuta y malvada reina monère: alguien que sabía de demonios muertos mucho más de lo debido. Mona Lisa lo había rescatado y traído al infierno para que se recuperase. Y al hacer esto ayudaba tanto al padre como al hijo. Bastó un encuentro con ella, un rápido viaje de vuelta al reino de los humanos para satisfacer su venganza de sangre. Después de esto, se dijo que el gran señor se había reanimado. Imagino que los hombres, al igual que las mujeres, necesitan que los necesiten. Servir a un propósito.

Yo todavía pensaba una y otra vez en el designio que acababan de proponerme. «Quiero ser tuyo. Quiero que seas mía». Eran palabras latentes que habían obsesionado a esta demonio muerta durante los últimos cuatro días, después de mi regreso. Era irónico, ¿verdad? Nuestra familia parecía tener una inclinación especial hacia esos monère vivientes, blancos como azucenas, que vivían en otro reino. Era antinatural… y aun así no podía reprender a mi hermano por su encaprichamiento idiota. Ahora lo entendía. Me di cuenta, con tristeza, mientras alzaba la mano para llamar a la puerta principal del salón sagrado, el aposento privado de mi hermano. Los vigías del recinto habrían avisado de mi presencia. No hubo ninguna sorpresa, por lo tanto, cuando la enorme puerta se abrió antes de que mi mano tocara la madera tallada. Una demonio bajita de gesto adusto se interpuso en mi camino. Era un poco más alta que yo, su pelo oscuro estaba mechado con plata pura. Las llaves tintineaban en su cinturón. El ama de llaves, la guardiana del remoto castillo, residencia de Halcyon, todavía gruñía por haberse perdido los dos acontecimientos más comentados en el infierno: una mestiza deambulando por el reino que, además, no era una mera criatura viviente, sino la novia de Halcyon; y el desafío que Halcyon había aceptado de parte de otro demonio, y la lucha que tuvieron a causa de ella. Los dos emocionantes eventos habían tenido lugar durante los diez días que ella pasaba cada año fuera del salón sagrado.

—Princesa Lucinda.

—Jory —saludé a la pequeña demonio. Le pregunté educadamente—: ¿Halcyon está en casa? Debería estar por haberme citado aquí.

—Ay, le está esperando en el despacho del piso inferior.

Levanté las cejas. Era la habitación que usaba para tramitar sus asuntos oficiales cuando estaba en esta residencia. Así era. Yo venía para tratar una cosa oficial.

Me detuve ante una puerta cerrada al final del pasillo. Llamé a la puerta con suavidad, y luego entré en una habitación austera. No hacía falta nada más para impresionar a nadie: el poder que llenaba la habitación ya sobrecogía. El gobernante del reino leía detenidamente unos documentos. Era sencillo como la habitación en la que estaba, de mediana estatura y complexión delgada, de pelo y ojos negros. Vestía una camisa de seda blanca y unos pantalones negros hechos a medida. Unos diamantes relucían discretamente en los puños, dándole un aspecto más elegante que hermoso. En la chimenea, por encima de la repisa, colgaba un retrato de su padre, el gran señor. El crepitar de las llamas añadía al lugar una calidez y un sonido agradables.

El retrato del padre. El hijo sentado abajo. Eran idénticos, salvo por la plata que bruñía las sienes del gran señor, y por la camisa negra con su nombre, Blaec, que significaba tinieblas. Pero, mientras la piel del gran señor era de color bronce oscuro, el tono que nuestra piel adquiriría si viviésemos los años suficientes, la piel de Halcyon era dorada como la mía.

La impronta del gran señor era perceptible en la cara de mi hermano. A diferencia del nuestro, el parentesco que había entre ambos era incuestionable.

—¿Me has convocado por algún asunto oficial? —pregunté.

—Lucinda —dijo Halcyon, saludándome. Dejó su bolígrafo y se recostó hacia atrás en su asiento—. Sí, es por un asunto oficial. Es así, lamentablemente. El Gran Consejo quiere que ayudes a un monère descastado.

Me puse tensa.

—¿Cómo se llama el descastado?

Las cejas de Halcyon se inclinaron hacia arriba.

—El guerrero se llama Nico. ¿Lo conoces?

Durante un aterrador momento temí que buscaran a Stefan.

—No, no lo conozco. Y tampoco quiero cazarlo, al pobre cabrón. Enviad a otro guardián. —Si regresaba al otro reino —a él—, y cada día que pasaba pensaba que lo haría, sería por una razón completamente distinta. Stefan… me obsesionaba incluso en este momento.

—Lo haría si pudiera. Tú acabas de volver. En este caso particular, sin embargo, lo harás tú sola. Se ha metido en tu provincia, y ninguno de los guerreros monère que le siguen se atreve a entrar en ella.

Bien hecho. No hubiese tolerado que nadie entrara en mi territorio, ni siquiera un poco.

—¿Está causando problemas? ¿Ha herido a su reina?

—No.

—Si solo está huyendo de ella y no está dando problemas, ¿por qué no lo dejamos estar?

—De pronto has desarrollado una actitud muy tolerante hacia los descastados, hermana. Por desgracia, ha escogido un mal momento para escapar.

—No sabía que hubiera un buen momento para hacerlo —respondí, secamente.

—Cualquier momento hubiera sido bueno antes de que Sandoor y su banda de descastados ofendieran a toda la sociedad monère —replicó Halcyon.

Sandoor había fingido la muerte de su reina y la había retenido cautiva más de diez años. Una atrocidad inaudita que había acabado con uno de los mayores tabúes. Aquello había desestabilizado a toda la raza monère, una sociedad matriarcal delicadamente equilibrada y construida en torno a una de sus valiosas reinas. Solo las reinas podían acallar los rayos reanimadores de vida de la luna. Y Mona Lisa fue quien tropezó con esta pobre reina, y la rescató a la vez que se liberaba ella, enviando la buena nueva al mundo entero. Para ser una pequeña mestiza, estaba haciendo cambiar muchas cosas, tanto arriba como abajo.

—Ahora es un mal momento, justo después de este desafortunado acontecimiento —dijo Halcyon, con las manos juntas encima del escritorio y con sus afiladas uñas desplegadas—. La reina del descastado pide su regreso, y el Consejo, en este caso, apoya su petición. Quieren que se castigue al descastado para que sirva de ejemplo público, y para reforzar los poderes de la reina. Así se evita que los guerreros maltratados intenten convertirse en otros «Sandoor».

Antes no me hubiera importado cazar a un descastado. Pero desde que conocí a Stefan, les tenía más simpatía a los que habían huido de sus reinas.

—Francamente, si tratasen mejor a sus hombres y tuvieran algo que hacer además de matar a sus mejores guerreros, no tendrían este problema.

—Es verdad —dijo Halcyon—. Tristemente, lo que hizo este tal Sandoor no solo favorece al sistema actual, sino que el cabrón inició un baño de sangre que no cesará en años. Muchos guerreros poderosos serán asesinados a resultas de esto. Si bien, como miembro que soy del Consejo, tenemos el deber de ayudarlos a cumplir su voluntad y a mantener el orden.

Halcyon me miró. Me repateaba cuando lo hacía de esa manera. Tan tranquilo y tan sensato.

El gran señor había sido uno de los gobernantes más cívicos del infierno. No solo se había preocupado de los asuntos de este reino, sino del que habíamos dejado atrás. Había educado a Halcyon en esa tradición. Yo misma era más egoísta. Mi vida era más fácil así. Pero en este asunto cedí a mi deber, por muy desagradable que fuese la tarea que me había sido encomendada. Al parecer, no quedaba otra opción.

—Muy bien —dije—. Haré que este descastado caprichoso vuelva con su reina.

Y después… después reclamaría a mi propio descastado.

5

Mi provincia se encontraba en el estado humano de Arizona, emparedada entre los desfiladeros del Gran Cañón y la ciudad universitaria de Flagstaff. Mi territorio comprendía un puñado de municipios, de los cuales los más grandes tendrían varios miles de habitantes, y los más pequeños, unos centenares, si es que llegaban a eso. Situada en la remota franja norte de Arizona, dotada con cañones, mesetas y volcanes, era una zona salvaje conocida solo por unos cuantos viajeros. Lo que me venía como anillo al dedo.

Uno de estos viajeros se encontraba en Smoky Jim’s, el bar restaurante hasta el que le había seguido la pista. En este caso, encontrarlo había sido ridículamente fácil. Solo hubo que escuchar los lentos latidos. Estaba repantingado de manera confortable en su silla apoyada contra una pared del fondo, inspeccionando el lugar como un león perezoso que vigila su territorio. No parecía un descastado… no, los descastados no tienen un tono de piel o una complexión característica. Pero se veía que no estaba tranquilo… y tampoco feliz. En general, estas dos palabras no podían aplicarse a los varones monère, ni tampoco cuando habían dejado atrás su estado de cachorros vírgenes, ese alegre momento de la vida en que entraban por primera vez en la cama de una reina.

Este en particular no tenía ninguna pinta de ser virgen o cachorro. Desprendía un poder que solo podía haber adquirido después de pasar años cerca de una influencia importante —cien años, como mínimo— y años de cópula con reinas. Si hubiera frecuentado menos la cama de su señora, si se hubiera ido racionando, como se solía hacer, para llegar a ser más longevo, quizá hubiera superado los dos siglos de existencia, lo que le habría situado en la flor de la vida.

Tampoco era el guerrero más guapo que había visto, ni el más feo. Tenía unas facciones duras y atractivas, con una mandíbula cuadrada y una nariz corva y prominente, que se salvaba de la fealdad por sus impresionantes ojos grises protegidos por largas y espesas pestañas, y un pelo tan rubio y brillante como la luz del sol: el color más raro y codiciado entre los monère, que con frecuencia tenían el pelo y los ojos negros. Pero hasta el más feo entre nosotros —allá voy de nuevo—, entre los monère, era atractivo a los ojos de los humanos. Y él no era una excepción. Tres mujeres —¡tres!— estaban sentadas alrededor de él, adorándolo con la mirada como si fuera un sol resplandeciente. ¡Ja! Ni mucho menos. Estaba allí sentado como si hiciera una obra de caridad, absorbiendo la atención de ellas y poniendo la suya en lo que había por la habitación, acariciando el hombro de una mexicana morena, jugando con los largos rizos pelirrojos de una pecosa, riendo escandalosamente de lo que le decía su tercera acompañante, una hermosa india nativa norteamericana.

Levanté la ceja. Qué bonito. Otro conquistador en igualdad de oportunidades. Después fruncí el ceño, considerando su extraño comportamiento. Porque era raro que un monère se portara con tanta naturalidad en compañía de humanos, sin temor a llamar la atención. Todavía más raro era que prodigase su atención a las humanas. Porque los monère no obtenían placer del encuentro sexual con los humanos. Tenían una genética distinta, eran de una especie diferente. Su piel no resplandecía… sí, sí, sé lo que estáis pensando, pero los demonios muertos y los monère son lo bastante parecidos como para compartir placer, de eso estaba segura. Pero no con un humano. Hacer el amor con uno de ellos era, francamente, una tarea tediosa y desagradable. Solía hacerse por obligación, si la reina de un guerrero quería hacer negocios u obtener concesiones monetarias de uno de ellos, y a menudo requería la ayuda de un potente afrodisíaco para endurecer lo que hacía falta que se endureciese. No percibí ese aroma en él. ¿Por qué, entonces, se arriesgaba a seducirlas?

Rio de nuevo y mis ojos se estrecharon. Empezaba a irritarme. No parecía un descastado que huyera desesperadamente para salvar su vida. En absoluto. El muy cabrón se lo estaba pasando en grande aquí, en mi pueblo.

Me preguntaba si habría llegado hasta aquí siendo consciente de quién mandaba en esta pequeña provincia. O si había caído por casualidad en mi santuario, ignorante, y hubiera permanecido al no haber guerreros que lo persiguieran. Tenía que ser esto último; no sabía quién mandaba aquí, porque no estaba atento a la ausencia de latidos. De otro modo me hubiera reconocido.

Aun así, tan relajado como estaba, estaba alerta como para percibir mi entrada. Sus ojos se abrieron al verme, y sus labios se curvaron hacia arriba, floreciendo en una ancha y seductora sonrisa que ofrecía una invitación:

—Ven a tocar conmigo.

No, evidentemente no sabía quién era yo.

Otro descastado que me tomaba por una humana. Se me estaba haciendo casi aburrido. Y este actuaba como el regalo de la Diosa para las mujeres. ¿Quién tinieblas se creía que era? Por muy poderoso que fuera, no era ningún lord guerrero que gobernara tierra alguna.

Su sonrisa tentadora me indujo a hacerlo. Iba a desenmascararme, literalmente. No era lo que en un principio había planeado, pero con ello conseguiría el objetivo de sacarlo fuera donde pudiera capturarlo. Las opciones que quedaban eran esperar a que saliera o atraerlo hacia fuera. Su harén humano y la sonrisa que seguía dedicándome el muy cabrón hicieron que me decidiera por el camino más rápido y directo.

Sí, me alegraría de jugar con él.

Miré sus preciosos ojos grises y mantuve la mirada. Le dediqué una sonrisa dulce y cruel. Dejé que el calor asomara a mis ojos. El calor que ardía presagiando la inminente cacería.

Acaricié la punta de piel de mi guante con mi voluptuoso labio inferior. Lo metí en mi boca despacio, seductoramente. Deslicé por él mis labios color rojo malva, y lo introduje un poco más, chupándolo. Oí que sus pulmones se expandían respirando profunda e involuntariamente, y que sus latidos se reanimaban. Dejé escapar un murmullo de placer, un sonido ínfimo, pero que él pudiera escuchar. Sus pupilas se dilataron, expandiéndose como flores oscuras que revelaran su belleza por la noche. Sus manos quedaron quietas, como si hubieran olvidado que estaban tocando y acariciando carne humana.

Abrí los labios y puse los dientes delicadamente en la punta de piel, y cuidadosamente… y no tan cuidadosamente… tiré hacia dentro, lo arrastré y mordisqueé como si otra cosa estuviera a punto de entrar en mi boca. Me saqué lentamente el guante de piel, dejando al descubierto la piel desnuda y dorada de mi mano. Me desnudaba provocativamente como si estuviera quitándome algo más que el guante, hasta que al final salió del todo. Tardó varios segundos en darse cuenta de lo que le estaba mostrando.

Sé el momento exacto en que por fin percibió mis uñas largas y afiladas. Cuando su corazón dio un latido y luego se aceleró hasta alcanzar el ritmo de sus compañeros humanos. Cuando su expresión, que era relajada mientras me veía jugar con los labios y los dientes, perdió la tranquilidad y se volvió tan dura como el granito. Entonces noté que me había reconocido, y que me veía no como a una mujer, sino como a una cazadora.

Lanzó su poder contra mí para probar, sondear y compararlo con el mío. Me encontré con la débil y casi imperceptible presencia que emitían aquellos que venían del infierno. Al final me di cuenta de que ningún órgano latía con vida en mi pecho, que no había aire que llenara y vaciase mis pulmones. A menos que deliberadamente eligiera hacerlo así, como ahora sucedía… oler y saborear su miedo, y paladearlo en mi lengua.

—Corre —susurré, lo suficientemente débil para que nadie más me oyera. Nadie más que él.

Con parsimonia, quitó las manos de todos los encantos femeninos, empujó su silla hacia atrás con un movimiento controlado, sin prisa.

—Señoritas —dijo, con expresión tranquila y sus ojos fijos en los míos—, discúlpenme, pero debo marcharme.

Estas palabras eran más ciertas de lo que se imaginaba. Todos habían percibido dónde fijaba él su atención. Pensaban con razón que huía por mí, pero estaban equivocados en el porqué. Él me miraba ahora porque temía apartar la vista de mí. Porque podría golpearlo rápido y sacarlo de allí, aunque no lo haría. No delante de tantos testigos humanos. Ambos sabíamos esto. Ambos seguíamos las reglas del juego. Y aun así no dejaba de mirarme. Era prudente. No tan tonto como había parecido a primera vista.

—No te vayas, Nicky —suplicaba la joven mexicana, agarrándolo del brazo.

Cogió la mano morena de ella con su mano, la llevó a sus labios y la besó en el dorso. Un gesto que hizo que la joven casi se desvaneciera. Yo lo observé. Tracé con los labios una débil sonrisa matizada de asco y diversión.

—Lo siento pero debo hacerlo —murmuró, dándole una encantadora cadencia a sus palabras—. Gracias, señoritas, por su encantadora compañía.

Después caminó con rapidez hacia mí y pasó a medida que los hombres humanos se apartaban de él. Fue hasta la puerta principal dando grandes zancadas, conmigo justo detrás. El comentario entre dientes que hizo uno de los hombres llegó débilmente a mis oídos.

—Un cabrón con suerte.

—Por un instante —murmuró Nico—, por un breve y precioso instante.

6

La demonio muerta —resulta chocante pensar que fuera una ella— acompañó a Nico hasta un lugar donde el ruido y la bulla del Smoky Jim’s dejaba de percibirse. Se sentía como si descollara sobre ella, y no era un hombre demasiado alto. Más bien al contrario. Pero es que ella era muy bajita.

Al margen del tamaño, no obstante, estaba claro quién era el cazador, y quién iba a ser cazado. Por mutuo acuerdo, se dirigieron hacia el bosque oscuro situado frente al aparcamiento lleno, bien iluminado. Se desvanecían como sombras en la oscuridad de las hojas, como los depredadores naturales de la noche que eran ambos.

El corazón de Nico palpitaba, pero no le flaqueaba el ánimo aunque se considerase un idiota. ¡Una mujer! Santa Diosa, esperaba a un hombre y vino una mujer. Y además una mujer hermosa, despampanante, pequeñita y exuberante. Aun así, ¿qué más daba? Debía de ser poderosa, más poderosa que él, de otro modo no estaría ahí.

Cuando se hubieron introducido en el bosque lo suficiente, él se detuvo.

—Si su oferta aún sigue en pie, mi señora, me gustaría aceptarla. —Sus palabras interrumpieron el silencio tenso, aunque la tensión se apropiaba más de él. Ella parecía simplemente… impaciente, lo que era bueno para él. Ella quería una caza auténtica, o si no, ya lo habría capturado.

Sus ojos color chocolate negro lo deslumbraron bajo la luz potente y plateada de la luna. La redondez casi perfecta de su planeta madre brillaba sobre ellos con un esplendor benéfico, que le arrancaba lágrimas a Nico y hacía que su corazón cediera inesperadamente por un angustioso instante. La luna llena acababa de pasar, la tradicional época de su adoración. Se le había escapado otra vez.

Sus rayos regeneradores ya no volverían a clavarse en él como mercurio, haciendo que sus sentidos despertasen y que se sintiera tan vivo. ¡Tan vivo! Ninguna reina volvería a lanzarle sus rayos para compartirlos con él, porque ya no pertenecía a ninguna reina.

Nico quería alzar sus ojos por última vez al glorioso orbe redondo, su fuente de vida y poder, pero no se atrevía a apartar sus ojos de ella. Moriría, sin duda. Pero no quería hacerlo demasiado pronto o demasiado fácilmente. Era un motivo de orgullo para él. Estúpido, quizá. Pero precioso por ser lo único que le había quedado. No tenía hogar, ni reina, ni hermanos. Ni siquiera este hermoso refugio humano.

—¿Qué oferta? Y no me llames «mi señora» porque no lo soy —dijo bruscamente la demonio. Pero aunque el tono fuera duro y desagradable, su voz era hermosa y suavemente sensual, como su cuerpo, su cara, ese pelo impresionante que brillaba como oro metálico en las tinieblas plateadas. Cuando la muerte viene a buscarnos, pensó Nico con una rara y dolorosa punzada, no debería ser tan bella.

—Correr. Eso es lo que quieres hacer, ¿verdad? Una persecución, una verdadera caza. —Con esfuerzo, compuso una sonrisa leve, burlona, de esta manera trataba de esconder que ella ya lo había destrozado. Quería una oportunidad. Santa Diosa, cómo la ansiaba. Una última oportunidad para vivir. Un escape.

Ella se giró y lo miró de frente.

—Sí —ronroneó, y se quitó el guante que todavía llevaba puesto. Lo dejó caer al suelo y estiró sus dedos. Los curvó en forma de garras. El blanco marfil de sus dientes destellaba, letalmente afilado. Sus colmillos salieron del todo, sus oscuras pupilas se volvieron casi negras de la emoción, de lo que presagiaban—. Corre.

Corrió. Por su vida, por su libertad. Como si un demonio lo persiguiese. Y uno lo hacía… lo hacía de verdad. Saltó con fuerza, brincó con esa fuerza sobrehumana y esa velocidad imparable con la que nacían todos los hijos de la luna. Era una mancha humana saltando por el bosque, esquivando árboles, pasando por encima de los arbustos, discurriendo entre los obstáculos con una agilidad instintiva, con rapidez silenciosa. Ella lo seguía sin hacer ruido: sin el susurro de las hojas, sin crujidos de ramas, sin que retumbaran sus latidos, sin respiraciones cansadas, sin vida, sin emoción, aun cuando él se sentía lleno de ella.

Lo placó en el aire, haciendo que cayera golpeándose contra el suelo cubierto de arbustos. Los pájaros huyeron chillando ante el repentino aterrizaje. Sí, ella era fuerte. Y todavía más por ser más pequeña y más liviana que él. Retorciéndose, y apoyándose en una mano y una rodilla, Nico la lanzó por encima de él aprovechando el único momento que ella tuvo de debilidad para quitársela de encima. Saltó alejándose de ella, y corrió con todas sus fuerzas, con todas sus ganas. Una parte de él decía que no había escapatoria y, por otra parte, todavía tenía esperanzas. Algo que puede llegar a ser terrible: la esperanza. Nunca se sabía lo fuerte que podía ser ese sentimiento hasta que había desaparecido del todo.

Nico flotó, o casi, sobre el suelo. Libre como estaba, cortaba el aire. Saboreó por última vez la libertad, la vida, y después cayó estrellándose de nuevo contra el suelo. Lo trajo otra vez a la Tierra, haciendo retumbar el suelo con el golpe. Le retorció el brazo con una llave, mientras con la mano izquierda lo agarraba del pelo y le echaba la cabeza hacia atrás.

—Se acabó el juego. Ríndete.

—No. —Nico arañaba y luchaba como un loco, desesperadamente. Se movía, se retorcía, intentaba zafarse de ella. Luchaba con furia, con la amargura de saberse sin esperanza.

Un dolor agónico recorrió su cuerpo cuando ella tiró de su brazo hasta casi romperlo. Paró y se mantuvo en ese punto.

—Has perdido. Ríndete.

—Por eso —dijo Nico, jadeando de cansancio y dolor— es por lo que no puedo rendirme. —Y siguió luchando contra aquello que lo retenía.

Apretó un poco más y le rompió el brazo. La temperatura de su cuerpo aumentó de pronto, seguida por un periodo de entumecimiento, como si el cuerpo atónito tuviera que reconocer lo que había pasado. Luego, el dolor agónico recorrió su cuerpo como un chorro ardiente, como un bautismo de fuego. Sintió que algo duro y metálico rodeaba su muñeca. Otro dolor que se sumaba a su brazo roto mientras era vuelto boca arriba y esposado a su otra mano.

Mirando hacia abajo, Nico vio que lo que lo ataba eran unas esposas de plata finas, casi planas, fáciles de llevar para una persona, y con mayor capacidad inmovilizadora de lo que nunca podrían alcanzar las de los humanos, más gruesas y de acero inoxidable. El tacto de la plata sobre su piel inhabilitaba su poder de monère, le hacía tener solamente la fuerza de un humano. Aunque eso era suficiente para lo que tenía que hacer.

Rechinando los dientes por el dolor, se puso en pie lentamente. Hizo un esfuerzo por sobreponerse a las molestias, y empezó a correr. No había dado más de tres pasos cuando un pie envió a Nico de nuevo contra el suelo. Dejó escapar un grito gutural por el intenso dolor que sintió al caer en el suelo bocabajo.

—No vuelvas a escaparte, idiota —dijo bruscamente la demonio.

Nico se puso boca arriba. Se sentó, conteniendo las náuseas. Emitiendo un quejido, se arrodilló y, con cuidado, se puso en pie de nuevo.

—Camina en línea recta —ordenó ella, fríamente.

Se giró a la izquierda y corrió. Sin hacer ruido, ella se colocó ante él, como un obstáculo dorado. Viró a la derecha. Y de nuevo cortó su camino. Antes de que pudiera torcer de nuevo, lo agarró y puso su mano en su antebrazo herido. Presionó levemente hacia abajo y lo hizo caer de rodillas, pálido como el papel por el insoportable dolor.

—Apestas a agonía y derrota, y todavía sigues corriendo. —Su mirada era sombría, dura como el hielo—. ¿Estás demasiado aturdido por el miedo como para entender qué es lo que quiero de ti?

—Hueles a sed de sangre —respondió Nico—. Tú eres la que tienes miedo de mí. Mi sangre te llama, el latido de mi pecho, lo que fluye por mis venas. Me hueles, me oyes… miedo, dolor, desesperación, una presa que lucha por escaparse. Un perfume embriagador. Te mueres por clavarme los colmillos. Soy una amenaza para tu autocontrol, ¿no es así?

Lo agarró del cuello, estrujándolo. Era una clara advertencia, al igual que las uñas afiladas que deslizaban por su piel como cuchillos. Con un poco más de fuerza le habría roto la tráquea, o lo habría degollado.

—Eres increíblemente idiota. ¿Cómo te las has arreglado para vivir tanto tiempo? —se preguntó en voz alta.

Nico miró aquellos ojos letales y la puso a prueba un poco más.

—Yo vivo y tú no. ¿Quién es el idiota, demonio?

Con un rugido, ella lo apartó, lanzándolo por el aire. Él respiró con fuerza mientras volaba antes de chocar contra un árbol. El impacto hizo que le doliera aún más el brazo herido. El dolor lo hizo levitar, ver las estrellas.

El aire se estremeció, casi tembló por un momento con la rabia de la demonio. Con un rápido movimiento descendente, clavó todas las uñas en un tronco grueso que había tras él. Pasaron silbando, rozando su oído, y se quedaron clavadas allí. El olor de la savia que fluía llenó el aire.

—¿Quieres que me dé un festín con tu sangre? —susurró ella, con su boca a un centímetro de la suya, con voz sensual y ojos fríos.

—Sí —dijo él, acercándose a los colmillos afilados, exponiendo su cuello.

Ella lo frenó con una palabra.

—No.

—¿Por qué no?

Con un pequeño empujón, el árbol cayó derribado tras él, crujiendo y golpeando el suelo. El ancho tronco se quebró bajo la fuerza de Lucinda como si fuera una ramita.

—Porque eres mi prisionero, no mi comida.

—¿Cuál es la diferencia?

—A mi comida la trato mejor. —Lo puso en pie y le dio la vuelta. Lo hizo andar con un empujón. Pese al dolor que le hacía rechinar los dientes, Nico sacó fuerzas de donde no las había. Dio un salto adelante y empezó a correr.

Como un espectro acechante, apareció de nuevo ante él.

—Increíble —dijo, mientras él intentaba desviarse a la derecha, huyendo de ella.

—No voy a volver contigo —dijo él, obligando a su cuerpo herido a correr, un pie delante del otro, aunque el dolor hiciera borrosa su visión—. Seguiré luchando contigo mientras viva.

—¿Por qué?

—Porque no me vas a dar lo que quiero.

—¿Y qué es lo que quieres, descastado?

Nico se detuvo. Se giró y la encaró.

—Quiero morir aquí. No me importa cómo, si a manos tuyas o entre tus dientes. Pero no volveré con ella.

—Lo siento. —Con un golpe delicado en la cabeza, lo dejó inconsciente—. No tienes otra opción.

7

La voluntad era algo curioso, reflexioné. La de algunos hombres era cosa frágil, tan fácilmente rompible como la porcelana fina. Una gota de dolor, una bofetada, y se hacía añicos. La de otros era más dura, más resistente, como el acero templado. No se partía, pero se doblaba. Oh, sí, se doblaba bajo mi voluntad. La mayoría de los guerreros eran lo bastante inteligentes como para ver cuándo eran derrotados. Dejaban de luchar porque era inútil seguir haciéndolo. Habían perdido frente a un adversario más fuerte y se resignaban a su suerte. Tuve suerte al encontrar la excepción a esta regla.

La voluntad de este era algo temible, inquebrantable e indoblegable. No paraba de luchar y pelear, nada más lejos de resignarse. Escupía incesantemente palabras virulentas —y «zorra, demonio, chupasangre» era lo más blando que decía— e insultos desde el asiento trasero del coche donde lo había encadenado. Sus muñecas estaban atadas a los anclajes que había instalado en las puertas, y tenía las rodillas sujetas al otro extremo. Sus rodillas. ¿Por qué había esposado sus rodillas? Porque, de haberlo atado por los tobillos, le habría dejado demasiada libertad para moverse. No se acurrucaba en el asiento como un buen guerrero derrotado. Oh, no. Me sacudía con sus palabras, y después me sacudía con su cuerpo, lanzándose contra el asiento delantero una y otra vez hasta que sus tobillos y muñecas no solo se erosionaron y pusieron en carne viva, sino que se rasgó la carne, derramando sangre caliente color borgoña a borbotones y llenando el coche con el hedor de la sangre fresca. Tuve que parar el coche y bajar todas las ventanillas, y después lamer la sangre de sus tobillos y muñecas, dejando que las propiedades de mi saliva detuvieran la hemorragia. ¿Había sido agradecido? No. El cabrón forcejeaba y se apartaba de mí, emitiendo gruñidos asustados, intentando alentar mi instinto depredador.

—Hacerte la víctima indefensa podría haber funcionado con otro demonio muerto —le dije mientras le ataba un trapo alrededor de su muñeca izquierda para acolchar la herida antes de ponerle de nuevo las esposas de plata. Mierda, tal vez habría funcionado conmigo… antes de conocer a Stefan. Tan seguro como que las tinieblas excitaban mis instintos cazadores. De no haber sido por mi lástima… sí, lástima… de no haber sido esta más fuerte que el hambre que provocaba, habría hundido profundamente mis colmillos en él, y bebido suficiente sangre, no para matarlo como él quería, pero sí para debilitarlo lo suficiente como para que no causara más problemas. Sin embargo, hacer esto ahora me parecía desagradable.

—Te equivocaste de demonio con el que hacerte la víctima —lo informé—. Estoy muy lejos de perder el control tan fácilmente.

Dejó de hacerse la víctima y volvió a sus insultos, sus graves amenazas, cualquier cosa que pensara que pudiera hacer estallar mi ira mientras le ataba un trapo alrededor de su muñeca derecha. No porque estuviera sangrando. No. Su piel estaba intacta, sin rasgar, sin roces. Até la tela ahí más que nada como una medida preventiva, de modo que su muñeca no empezara a sangrar cuando se revolviera. Le había dejado su muñeca derecha libre debido a su brazo roto. Dicen que no hay ningún buen acto sin recompensa. ¿No es la asquerosa verdad? Había golpeado la parte trasera de mi cabeza con ese brazo roto, aunque eso tuviera que dolerle mucho más de lo que me dolió a mí, que no fue nada en absoluto. En realidad solo había sido una molestia. Pero siguió con eso hasta que el coche apestó no solamente a sangre, sino a dolor, a su dolor. Tío, este monère sabía muy bien cómo tirar de la cadena de un demonio. Era listo, pero no tenía suerte. El pobre cabrón descastado se había cruzado quizá con el único demonio con el que no funcionaba su plan.

Cerré las esposas de plata alrededor de su muñeca derecha. Si emitió un quejido agudo y de dolor mientras pasaba su brazo roto por encima de su cabeza para sujetarlo al anclaje de la puerta, supe que esto le había hecho menos daño que el que se había causado él mismo voluntariamente. De verdad, era una medida para protegerlo de mayores daños. Santo infierno, qué rápido se curaba, mucho más rápido que Stefan, aunque tuvieran un poder parecido. Si no hubiera estado golpeándome con el brazo para enfadarme y que lo matara, ya estaría medio curado.

Tuve que escarbar en el maletero para sacar las esposas más grandes que tenía, y que sujetaran con firmeza sus muslos justo por encima de las rodillas. Se hundieron en su carne blanda; sus piernas estaban sin sangre bajo las rótulas, pero al menos lo ataban firme y correctamente, sin dejarle espacio para moverse. Lo miré, envuelto como estaba, y con la satisfacción del trabajo bien hecho.

—Si ahora te callaras… —murmuré.

De pronto cesaron sus palabras frenéticas, llenas de rabia, y la inteligencia que había captado al entrar al Smoky Jim’s brilló de nuevo en aquellos excepcionales ojos grises. No podía enfadarme lo suficiente. No podía tentarme como para hacerme perder el control. Había intentado, cómo lo había intentado, y no le había funcionado. Así que ahora probaba con otra táctica.

—Por favor —dijo, con voz ronca y calma, mientras me inclinaba sobre él—. Haz que esto termine. Para mí sería un favor, de verdad. —Intentaba algo que ningún otro guerrero monère había probado a hacer: apelar a la piedad de un demonio—. Por favor, te lo ruego.

Oh, mierda. Esas palabras… «humilde», «calmado», «suplicante» me desgarraban más que la hora de agresiones físicas y verbales que me había infligido.

Mi puño salió volando y golpeó su mandíbula. Lo dejé inconsciente otra vez. Y, si soy del todo sincera, puedo decir que fue más un acto de piedad conmigo misma que con él.

8

Estaba cabreada. Me enfadé aún más cuando el descastado empezó a revolverse, mientras nos adentrábamos en los dominios de Mona SiGuri, el territorio del que había huido. Se había reanimado, sin duda, al percibir a los guardias monère junto a los que pasamos durante la subida a la ladera de la montaña. Ellos sabían quiénes éramos, porque se fijaron en mi cautivo y notaron que mi corazón no latía. Era como si un clarín hubiera sonado avisando de nuestra llegada. Vi que uno de los guardas se transformaba y alzaba el vuelo, hasta perderse en el cielo nocturno, para advertir a los demás de que nos acercábamos.

Cuando mi coche reptó hasta la mitad de la ladera y se detuvo frente a un cochambroso refugio de caza, ya se había formado una pequeña muchedumbre de rostros serios. Aquel lugar estaba muy aislado. No había humanos cerca, y tampoco veía ningún otro poblado por los alrededores. Espeluznante era otra palabra que servía para describir el sitio. El refugio era un establecimiento grande, de tres pisos, que en su día tuvo que ser lujoso, pero que ya no lo era. Y el aspecto triste y descuidado del inmueble se reflejaba en sus propios moradores: un grupo de hombres y un par de mujeres que asomaban sus rostros curiosos tras las cortinas andrajosas. Se quedaban menos embobados con el descastado que con la persona que lo traía de vuelta.

Apreté los labios con rabia mientras abría las esposas en torno a las rodillas de mi prisionero. Aunque estaba muy atento, con los ojos bien abiertos y sin pestañear, ni siquiera intentó patearme.

—¿Ya no peleas? —dije mientras le frotaba con fuerza las pantorrillas para reactivar su circulación.

—¿De qué serviría ya? —respondió—. Mi oportunidad…, tu oportunidad…, ambas han pasado.

Salté por encima del coche, dejando boquiabiertos a los guerreros, y abrí la otra puerta. El descastado ni siquiera movió las manos cuando liberé su brazo sano de las esposas sujetas a la puerta. Até la muñeca de su brazo roto con una cadena, y retiré el segundo par de esposas, que ya no me hacía falta. Lo levanté delicadamente, lo saqué del coche y lo puse en pie. Lo vi reprimir un quejido al mover los brazos.

—Ahora eres un hombre sensato. Yo te prefería antes, cuando te hacías tan bien el salvaje —lo tanteé, intentando provocarle.

—Yo también.

Su débil respuesta solo consiguió enfurecerme aún más.

Cuatro guerreros se acercaron a nosotros. El hombre que iba en cabeza tuvo la osadía de intentar llevarse a Nico.

—¡Atrás! —gruñí, enseñando los colmillos.

El guerrero de pelo oscuro suspiró y retrocedió un paso mientras sus hombres desenvainaban sus espadas y sus dagas.

—¿Qué es este circo? —rugí—. ¿Acaso no sabéis nada de protocolo?

—¿Protocolo? —preguntó el guerrero, visiblemente desconcertado.

El circo de curiosos se dispersó, y una mujer, una reina, se aproximó. Era alta, delgada y hermosa, de una belleza fría y distante. Llevaba un vestido largo y negro, y su melena suelta color avellana caía por su espalda. Sin embargo, su presencia era poderosa, singular y distinta a la de sus hombres, lo que revelaba su condición.

—Te refieres a que tendríamos que decirte: «Bienvenido, guardián. Nos has traído de vuelta a un descastado errante». —Esgrimía una sonrisa desagradable al hablar.

—Sí —dije, apretando los dientes, y poniendo la voz grave y dura por mi disgusto—, esa costumbre vuestra.

El tintineo de su risa flotaba en el aire fresco de la noche.

—Tienes que perdonar a mis hombres. Son demasiado jóvenes para estar al tanto de esos protocolos tan arcaicos.

Mis ojos centelleaban de rabia.

—No es culpa de ellos, sino tuya, por no enseñárselos. Y por permitirles que se reúnan a mirarnos como si mi prisionero fuera un circo recién llegado a la ciudad. Muy mal hecho por vuestra parte.

Hubo suspiros reprimidos de sorpresa. El miedo y la expectación perfumaban el aire como un aroma fino y dulce, mientras todas las miradas estaban puestas en su reina y su posible reacción ante mi reprimenda pública.

Esta vez no hubo risas tintineantes. Sus ojos marrón oscuro se estrecharon. Apretó los labios esgrimiendo un gesto cruel.

—Cuidado, demonio. Este es mi territorio.

Si hubiera sido agradecida, y hubiese seguido la costumbre y el protocolo, quizá no le habría molestado. Porque, durante la subida a aquella montaña, ya había decidido inconscientemente lo que debía hacer.

—Este es el prisionero que me he molestado en devolveros —dije, como de costumbre—. Lo he hecho. He cumplido mi deber y mi palabra.

Aquí fue donde me desvié de la costumbre.

—Ahora lo reclamo como mío propio. —Me giré hacia el guerrero que tenía a mi lado, y que me miraba atónito—. Nico, sube otra vez al coche.

Se quedaron todos helados. Me miraron como si estuviera loca. Incluso Nico. Le di un pequeño empujón.

—Vamos.

Los ojos de Mona SiGuri se estrecharon hasta convertirse en pequeños cortes.

—Nico, deja de ser tan insensato, ya lo has sido bastante. No hagas que tu muerte sea todavía más dolorosa. —Era un claro aviso. Una elección evidente.

Como un sonámbulo que despertara de repente, Nico miró a su reina y después a mí. Eligió. Dio un paso en dirección al coche.

—Detenedlo —ordenó Mona SiGuri, con su estridente y aguda voz—. Detenedlos a los dos.

Sonreí, divertida, y mis colmillos lanzaron un destello a la barrera de guerreros que se abalanzaban sobre nosotros obedeciendo a su reina.

—Podéis intentarlo, por supuesto. —Un pestañeo, una fracción de segundo, y los hombres de la reina, que eran más de una docena, ya estaban desparramados por el suelo, destripados, con las entrañas colgando fuera de sus barrigas. Los había rajado por la mitad de un golpe seco y rápido. Cuando me vieron…, cuando les dejé que me vieran de nuevo… me quedé casi en el mismo sitio, como si no me hubiera movido un centímetro, lamiendo los restos de sangre de mis largas uñas, que se habían prolongado aún más, hasta convertirse en garras afiladas como cuchillas.

—Umm… qué rico —murmuré—. Un tentempié monère. ¿Alguien más quiere acercarse?

—¡Desplegaos, idiotas! —chilló Mona SiGuri—. Detenedlos ahora mismo o ateneos a las consecuencias.

Las consecuencias debían de ser bastante funestas porque los pocos hombres que aún quedaban la obedecieron inmediatamente. Temían más a su reina que a los demonios muertos. Se abalanzaron de nuevo sobre mí, o eso parecía. En realidad, convergieron en nosotros a la vez y desde diferentes ángulos. Pero fueron saltando de forma individual, uno detrás de otro. Me bastó con agarrarlos y lanzarlos por el aire. El quinto y último que cogí —al que también mordí antes de arrojarlo… le di una rápida dentellada en su cuello blanco, del cual succioné profundamente un buen trago mientras él gritaba—, antes de que yo lo amontonase con el resto, derramaba sangre a borbotones lanzando un arco carmesí desde su cuello destrozado. Al parecer, no tenía agentes coagulantes.

—Gracias por el almuerzo —dije—. Pero tengo que irme.

—¡Garra! —gritó Mona SiGuri.

—Eso es —dije yo, meneando mis garras curvadas delante de ella—. Buen truco, ¿verdad?

—¡Corre! —me urgió Nico desde el coche donde se había metido—. ¡Corre antes de que venga él!

—¿Antes de que venga quién, cariño? Hay que ver estos hombres, siempre con prisas —me metí en el coche saltando por la ventana abierta. Encendí el motor. Por el rabillo del ojo vi que aparecía algo, más que oscuro, negro, junto a la reina. Y sentí que algo me desconcertaba, me confundía por un instante, porque no era posible, no en este reino. Aunque, según pude ver, sí que lo era. Entonces vi que lo había advertido demasiado tarde, porque la criatura ya había abierto la boca.

Cuando aquel sonido sobrenatural sacudió nuestros oídos, la fuerza del eco devastador me golpeó como una explosión. Y las tinieblas se apoderaron de mí.

Estaban metidos en un buen lío. Así lo reconoció Nico, mientras un dolor insoportable se apoderaba de él. Esto era peor que la cloaca en la que había estado metido antes, porque ahora había arrastrado a alguien más en este lío.

Encadenada al poste que había junto a él estaba la demonio. Había sido su cazadora, luego su captora y, después, por un glorioso instante, su salvadora.

—Ahora lo proclamo como mío propio —había dicho ella. Él no sabía lo que «mío propio» acarreaba. ¿Mi propia comida, mi propio esclavo, mi propio guardián? ¿Mi propio amante? Este último era un pensamiento tentador.

Lo había llamado «cariño». En broma. Jugando. Pero a él le había tocado una fibra, que seguía vibrando en su interior. Le habría gustado ser su novio. La había temido y respetado: su fortaleza, su inteligencia, su fuerza de voluntad, que había tenido incluso cuando él intentaba zafarse de ella una y otra vez. Pero aquel lado perverso, oscuro y juguetón que había mostrado en medio del caos, del peligro y de la huida frustrada… eso lo había atraído hacia ella irresistiblemente. Ninguna de las reinas a las que había servido era bromista. Todas se tomaban demasiado en serio a ellas mismas.

A Nico le habría gustado servirla. La serviría ahora, por poco tiempo que les quedase. Y aun en el caso de que las tinieblas fueran piadosas, habría poco tiempo. La espera no sería prolongada interminablemente, como solía gustarle a Mona SiGuri. No sería así con esta peligrosa demonio cazadora que ahora tenía cautiva. Por eso mismo, Mona SiGuri no siempre había demostrado ser prudente o sabia, y esta demonio era una hembra pequeña. No era un macho alto y aterrador. Por desgracia, era muy hermosa. Más aún que la reina.

A Mona SiGuri le encantaba arruinar las cosas hermosas. Destruirlas lenta y dolorosamente.

Él suspiró al ver que la demonio que había a su lado finalmente se movía. La muchedumbre que los miraba también se revolvió… guerreros hoscos y heridos, enfadados por haber sido derrotados por una mujer, aunque fuese una demonio. Las mujeres, silenciosas y sometidas, se alegraban de que ella y el descastado no estuvieran ahora tan hermosos… y de que esta noche fueran objeto de la ira mezquina de la reina. Un presagio colectivo y entusiasmado flotaba en el aire como diciendo en silencio: «Ay, empieza el espectáculo».

Era difícil saber si la demonio se daba cuenta de esto mientras levantaba la cabeza y miraba, insegura, al surtidor de sangre más cercano. Era él mismo, desnudo y sangrando a su lado.

Nico colgaba suspendido de unas cadenas; los dedos de sus pies apenas tocaban el suelo. Lo suficiente para arañarlo, para sentir el susurro de la tierra firme debajo de él, pero no para ayudarlo a soportar su peso, así que toda la carga de su voluminosa masa recaía sobre sus brazos, asegurándole el daño o, mejor dicho, redoblándoselo. Su brazo herido se había vuelto a romper debido a la presión a la que estaba sometido.

Cuando sobresalían los músculos de su brazo izquierdo, cuando intentaba acomodar levemente el peso sobre su brazo sano, el látigo silbaba en el aire y hería su carne. Los azotes marcaban su cara, su espalda y sus brazos. Lo habían ablandado y dejado listo para ser devorado. Su dolor y su sangre perfumaban el aire intensamente. El látigo estaba trenzado con plata para impedir que las heridas se cerrasen con rapidez, para que no cicatrizasen. Al menos, no antes de que muriera entre los colmillos de la demonio, que crecían, aterradoramente largos y afilados, ante sus ojos. Pero no era esto la causa de que todo el mundo suspirase. No eran sus dientes. La mayoría de ellos tenían colmillos. No, lo más espeluznante era ver que su rostro se transformaba levemente, los huesos se ensanchaban, se hacían más firmes, su frente sobresalía como si algo debajo de ella empujara para poder salir. Y el modo en que sus ojos de pronto empezaron a arder con llamas parpadeantes. Igual que el hambre salvaje que debía de sentir por dentro… porque le habían provocado una hemorragia que la había llevado a desangrarse casi por completo. La habían rajado por las muñecas y habían dejado que la sangre manara en un reguero que llegaba hasta el suelo. Todo con el fin de debilitarla y alentar su sed de sangre.

Con asombrosa rapidez, la demonio saltó en un intento por liberarse de las cadenas, que eran negras y de un modelo especial, no de plata. Pero las cadenas resistieron, y todos, incluso Nico, respiraron aliviados.

La serviría como le fuera posible, aunque solo fuese como alimento. Y aun así, aunque tuviera esta determinación, no podía evitar que su corazón se acelerase asustado al verla transformarse en demonio. Su piel se arrugaba mientras los huesos se movían bajo la carne. Pero estaba demasiado débil, le quedaba muy poca sangre y escaso poder. La espeluznante transformación finalmente remitió. Se quedó tal y como estaba, atascada en el inicio del cambio y sin poder completarlo.

La voz arisca de Mona SiGuri rasgó el aire:

—Eres un imbécil, Nico. Siempre fuiste valiente, pero un poco tonto. Huiste, te convertiste en un descastado. Y después la elegiste a ella, a esta demonio, en vez de a mí. Ahora servirás de ejemplo para que todos vean las consecuencias que conllevan comportamientos como el tuyo.

—Sigo prefiriéndola a ella —dijo Nico—. Aunque ella fuese quien me capturó, me demostró ser más compasiva y atenta de lo que tú nunca fuiste como reina.

El atónito silencio fue interrumpido por el crujido de la mano de Mona SiGuri contra la cara de Nico, que fue impulsada hacia atrás por la fuerza del golpe. Después, como si esto no hubiera sido suficiente venganza, le quitó el látigo de las manos a un guardián, y azotó con él a Nico en pleno rostro. La piel trenzada con plata restalló en el aire y desgarró la parte izquierda de su cara, intensificando así el olor a sangre que ya había en el ambiente.

El tremendo gruñido que emitió la demonio cazadora resonó como un trueno, e hizo retroceder a la reina un paso antes de refrenarse.

—Mírate —dijo Mona SiGuri con desprecio, recuperando la compostura—. Eres más animal que humana. —Se giró y lanzó una mirada envenenada a Nico—. Así sea. Disfrutad del destino que habéis elegido. Alargadles las cadenas —ordenó, apartándose de él. Todos lo hicieron mientras el guardián prolongaba las cadenas tres metros. Luego él también se alejó rápidamente.

Despacio, delicadamente, como una serpiente que se prepara para atacar, la demonio avanzó paso a paso haciendo repiquetear las cadenas. Entonces se detuvo ante él, balanceándose. La saliva brillaba en sus colmillos, y el hambre, el hambre salvaje, ardía con fuerza en sus ojos. Tenía la cara mojada de sudor, las hebras de su pelo rubio empezaban a oscurecerse, y la evidente moderación que se imponía para no saltar sobre Nico la hacía temblar visiblemente. Levantó los brazos para rodearlo, y él sintió y oyó que las largas uñas se clavaban en el grueso poste que había tras él. Ella alzó la mirada, y los ojos de ambos se encontraron. Y mientras él miraba hacia abajo, hacia aquella bestia encendida de cara brutal y medio transformada, siguió pensando que había escogido bien. La había elegido a ella.

—De acuerdo, mi señora. Te ofrezco mi sangre gustosamente.

La proximidad de su presa la hizo estremecerse. Cerró los ojos durante un segundo, con los colmillos ligeramente apartados de su cuello. Se echó hacia atrás y lo miró a los ojos.

—Quédate quieto y tranquilo —dijo ella, y él sintió la silenciosa llamada de la obligación. Pero ella estaba demasiado débil; no tenía la fuerza suficiente para hacer que se rindiera. Nico se ofrecía voluntariamente. Que ella se esforzara por hacerle pasar lo mejor posible aquel mal trago ablandó el corazón de Nico, y por eso él se entregó a ella por completo: cuerpo, mente y alma. Inclinó su cuello hacia ella, y dejó que lo mordiese. Agradeció el leve dolor punzante que producían los dientes al clavarse y, a continuación, que bebiera de su sangre con ansia y premura. Esto le trajo algo a cambio: un placer como nunca había sentido antes. Como la cálida luz del amanecer. Como la ambrosía celestial. Se esparcía por su interior como una arrolladora riada de sensaciones que sacudió su cuerpo y lo inundó con dolorosa rapidez. Al final estalló en un éxtasis casi insoportable. En oleadas catárticas. En una explosión de luz cegadora irradiada desde su cuerpo. En gritos y estertores de satisfacción.

No debió de ser lo que Mona SiGuri había planeado.

—Ya basta —gritó.

Sintió que la demonio lo soltaba mientras daba el último lengüetazo a su cuello. Después de este sorbo, la luz que desprendía el cuerpo de Nico empezó a apagarse.

Cuando ella habló, su voz retumbó grave y poderosa como el ruido de un trueno.

—Sí. Ya basta.

Retiró las uñas del poste de madera, y Nico sintió que el aire que los separaba se removía y se llenaba de poder, desprendiendo una oleada de energía que llegó hasta él. Esto ocurrió antes de que sus ojos advirtieran la transformación que se estaba produciendo en ella.

Las uñas crecieron, se oscurecieron y estiraron hasta convertirse en grandes garras en forma de gancho, de unos quince centímetros de longitud. Fue uno de los primeros cambios que sufrió, aunque no el más llamativo. La transformación de su cara, ya iniciada, terminó de completarse. Su frente se hizo más ancha, más grande, más tosca, más prominente. Su cuerpo también aumentó en anchura y altura. Sus huesos se ensancharon, sus músculos se desarrollaron. Pasó de no llegarle a Nico a la barbilla a sacarle una cabeza. Los botones saltaron, aunque algunos, situados estratégicamente, resistieron. Su ropa se desgarró, abriéndose por las costuras. No solo cedió la ropa. Tras emitir un crujido, los grilletes oscuros de metal reventaron bajo la presión de la carne tensa e hinchada, y se desprendieron de sus muñecas y tobillos. De este modo se convirtió en una demonio liberada.

Las mujeres gritaron. Los hombres huyeron. Solo se quedaron unos cuantos para proteger a su reina. Con facilidad y casi sin esfuerzo, la bestia demonio destrozó las cadenas de plata que retenían a Nico. Piadosamente, sujetó los extremos rotos de las cadenas y lo ayudó a bajar con cuidado sus brazos entumecidos, en lugar de dejarlos caer. Aun así, gritó por el intenso dolor que sintió al mover el brazo roto y al notar la sangre que volvía a circular. El peso de los grilletes que todavía rodeaban sus muñecas con los extremos oscilantes era espantoso; el dolor le hacía ver manchas blancas allá donde mirase. Desesperadamente, intentó sobreponerse a su debilidad. El dolor era demasiado fuerte, y había perdido mucha sangre.

—Lo siento —suspiró—. No te voy a ser de gran ayuda en esta lucha.

Los terribles colmillos ascendieron hasta formar algo que él interpretó como una amplia sonrisa.

—Quédate detrás de mí —retumbó su voz.

—¡Garra! —gritó Mona SiGuri, y su siniestra criatura vino corriendo. Era un ser pequeño y delgado, de color oscuro, con la cabeza demasiado grande para lo corto y fino que era su tronco. Su pelo negro caía por su espalda en forma de trenza. Al igual que la demonio, era una criatura sobrenatural que no respiraba, y cuyo corazón tampoco latía. Era esbelto, grácil y débil, salvo cuando emitía aquel grito formidable. Su cuerpo era tan delicado que, a primera vista, no se podía saber si era macho o hembra. Aunque Nico supo lo que era: un joven en el trance de convertirse en hombre.

Garra abrió la boca y lanzó un poderosísimo grito. Pero esta vez la demonio estaba preparada de antemano. Se protegió ella y lo mismo hizo con Nico, y este sintió como toda la potencia del chillido pasaba de largo.

—¡Otra vez! —gritó Mona SiGuri—. Golpéalos otra vez.

—Ya basta. —Esta vez fue la demonio quien lo dijo. Sacando la mano, trazó un círculo en la punta de sus garras.

Garra tragó saliva… o intentó hacerlo. Parecía incapaz de respirar.

—Ven aquí, pequeñín —murmuró la demonio—. Eres justo lo que necesito.

Garra fue hacia ella en contra de su voluntad. Sus piernas temblorosas lo impulsaban hacia delante. No podía resistir la atracción que aquella voz ejercía sobre él.

—¡Detenedla, atacadla! ¡Hacedla sangrar! —ordenó Mona SiGuri. Y sus pobres hombres obedecieron. Los cuchillos de plata volaron por el aire. De no haber estado Nico allí, ella los habría esquivado fácilmente, pero él se encontraba tras ella, protegido por aquella masa inmensa. Así que no se movió.

Nico sintió un arrebato de poder; hizo que los cuchillos se desviaran a la derecha y pasasen silbando sin herir a nadie. Dos guerreros, sus antiguos hermanos, Karpon y Joffrey, se abalanzaron sobre ella desde dos ángulos opuestos empuñando sus espadas. Echó a Nico hacia atrás empujándolo con el codo, sacó rápidamente sus garras y arañó a los guerreros. Las espadas salieron volando entre chorros de sangre y con las manos de los guerreros enroscadas a ellas. Los guerreros mutilados gritaban desgarrándose las gargantas. Otro zarpazo atajó los gritos, y Karpon y Joffrey cayeron al suelo retorciéndose de dolor, ambos con el pecho abierto en canal.

Su espalda —donde él estaba— resultó ser su punto débil. Un tercer guerrero, el sigiloso Timor, apareció tras ella con una espada en la mano y júbilo en los ojos. Con la atención de la demonio puesta en los otros dos guerreros, y con Nico herido y desarmado, y con su fuerza monère reducida por las esposas, que le hacía tener solo la fuerza de un humano, Timor tenía, en principio, todas las facilidades posibles para golpear a la demonio. Esto si no tenía en cuenta a Nico que, claro está, era algo que no hacía. Pero tras pasar mucho tiempo con humanos durante las últimas semanas, Nico había acabado por apreciar la fuerza de estos más de lo que hubiera imaginado. Y su determinación… bueno, su determinación era todavía la de un monère, a pesar de las cadenas de plata que, en este caso, él tenía que soportar.

En medio del tumulto sangriento y los gritos de dolor de los guerreros mutilados, Timor dio un salto y atacó lanzando un tajo con su espada destinado al cuello de la demonio. Nico se enfrentó a él en pleno vuelo; el metal chocó contra el metal cuando la espada golpeó los grilletes plateados de Nico y los cortó clavándose, de paso, en la carne de sus manos. Aunque aquel pinchazo no fue nada comparado con el insoportable dolor que lo sacudió en el momento en que su brazo sano, así como su brazo herido, absorbían toda la fuerza del potente golpe, y lo desviaban. Agonizando, con un hedor de muerte, Nico no pudo hacer nada frente a la daga que Timor empuñaba en la otra mano. Solo pudo mirar a los ojos de su antiguo hermano mientras Timor le hincaba el cuchillo en su vientre. No fue un golpe mortal, sino para destriparlo. Un golpe que lo hizo caer al suelo y lo dejó allí, en silencio.

El ruido de metal chocando contra metal que retumbaba en mis oídos se producía justo a mis espaldas. También oía, tan fuerte o más, el dolor, un dolor insoportable. Me giré, y en ese brevísimo intervalo de tiempo, vi a mi descastado, el hombre que había reclamado y al que había intentado proteger —Nico— caer al suelo. La sangre brotaba de su vientre como una flor líquida. Vi la daga sangrienta y culpable en la mano del asesino, la espada que había blandido ante mí. Y la rabia… una rabia ardiente fue creciendo y fraguándose en mi interior hasta desbordarse. Un grito, un rugido, una oleada de ruido, energía y poder reventó dentro de mí y llegó al exterior haciendo temblar el aire, dando un susto de muerte a los atónitos guerreros: su último gesto, pues empezaba a ponerme seria. En un rápido movimiento, le herí el brazo con el que sostenía la espada, luego la mano que sujetaba la daga y finalmente su cabeza.

Su cuerpo se desmoronó a pedazos, el metal hizo ruido al caer al suelo, y la luz fresca, la energía vital de la luna, fluyó con total libertad del tronco decapitado del guerrero… y al bebería yo, mi interior la asimiló. La carne se deshizo en cenizas, y estas se esparcieron por el aire y espolvorearon el suelo. Cenizas y ropa vacía fue lo único que quedó de él.

—¿Qué le has hecho a Timor?

Era la voz de la reina. No preguntaba cómo se había marchado —luz y cenizas era lo que dejaban los monère al morir—, sino qué había hecho con su esencia.

La miré, consciente de que mis ojos brillaban ahora con la vitalidad que acababa de arrebatarle, y le contesté:

—Me lo bebí entero. Bebí su luz, toda su esencia.

El desconcierto y el miedo anidaban ahora en los ojos de Mona SiGuri, así como en los de aquellos que estaban en torno a ella.

—¿Qué significa eso? —preguntó.

—Que no será un demonio muerto. Que ya no existe, sencillamente.

Los guerreros suspiraron profundamente, asombrados por aquella revelación. No habría vida más allá de la muerte, en el otro reino. Era el fin, sin más. No sabían que una demonio podía hacerles eso. Yo lo había ocultado hasta ahora, y finalmente lo había llevado a cabo. Y aunque la mujer que estaba ante mí no tenía toda la culpa de esto —la culpa, en parte, también era mía—, ella había sido la causante de que los acontecimientos se precipitaran, lo había iniciado todo.

Mona SiGuri abrió la boca. Tenía la boca torcida por el miedo y el odio. También por la determinación que acababa de tomar. Yo sabía que abría la boca para ordenar otro ataque, para que otros de sus hombres muriesen. Y yo no podía permitir eso. Tracé otra vez un círculo con la mano, y cerré el puño delicadamente. Cuando Mona SiGuri gritó:

—Coged… —algo la interrumpió abruptamente.

Cayó al suelo cogiéndose el cuello con las manos. Sus hombres se apartaron de ella por miedo a contagiarse. Abrió y cerró la boca como si fuera a hablar, pero no emitió sonido alguno. Solo un hilillo de sangre. Y después de un momento increíblemente largo, se oyó como si algo la estrangulase.

—¿Qué has hecho? —preguntó Nico desde el suelo, con voz débil.

Me arrodillé junto a él. Lo único que vi en sus ojos fue su deseo de saber. No era miedo ni aversión: los sentimientos que se suelen tener cuando se mira a una demonio. Y por el hecho de haber preguntado aquello, contesté a la pregunta que todos se formulaban:

—Le rompí el cuello. La hice callar.

—Oh.

Todavía sangraba. Un chorro rojo manaba de su abdomen oscureciendo la tierra. Presioné la herida con el dorso de mi mano. Hice fuerza para frenar la hemorragia, y miré a mi alrededor en busca de ayuda. Un grupo de guerreros rodeaba a la reina con aire indeciso. Uno de ellos dio un paso adelante para levantarla del suelo.

—No la toquéis —gruñí. El guerrero se apartó de ella con un salto.

—Tú. ¡Trae a vuestra curandera ahora mismo! —dije bruscamente. Los ojos del guerrero que había intentado ayudar a su reina se encontraron con los míos, ardientes y fieros. Me obedeció de inmediato.

Estábamos empatados. Los guardias me temían demasiado para atacarme, pero no se atrevían a abandonar el campo de batalla y dejar a su reina, a la que yo no permitía que nadie tocase.

Al oír un forcejeo silencioso volví la mirada a la presa que casi había olvidado. Mi negra florecita debatía consigo mismo las ataduras mentales con las que lo había atrapado. Ataduras que se debilitaban al desvanecerse mi poder. Pues, aunque había tomado energía de varias fuentes, había gastado gran parte de ella en mi transformación a demonio, y todavía había desperdiciado más en el terrible ataque de furia que había tenido.

—Ah, Garra, es verdad. Gracias por recordármelo. —Levantándome al lado de Nico, fui hasta la extraña criatura y, al acercarme, pude ver la anchura de sus hombros, sus manos grandes, los sutiles rasgos de su rostro que delataban su sexo masculino.

La criatura forcejeó. Intentó abrir la boca, liberarse. Al no conseguirlo, se encogía, reducía su tamaño. La reina también montó en cólera. Movía la cabeza de un lado para otro, enfurecida, mientras yo me acercaba a Garra. La reina no paraba de gesticular con las manos. Con el pensamiento, sin tocarla, conseguí inmovilizar aquellas manos tan molestas.

Luego puse atención en lo que me aguardaba. Me arrodillé junto a la criatura temblorosa. Empujé levemente su cabeza a un lado, dejando su cuello al descubierto. Con los ojos muy abiertos y asustados, empezó a gimotear, a emitir lastimeros sonidos de pánico.

—Cállate —dije—. Solo va a ser un sorbito. Voy a portarme bien contigo. —Y mordí.

El sabor de la sangre de Garra no era dulce, sino más bien silvestre. Como algo que planeara en el viento cayendo desde el cielo. Recorrió mi cuerpo llenándome de poder. Se esparció por él como un relámpago blanco, como la propia calidez dulce del infierno. Me transmitió tanta energía que hasta desparramé un poco antes de ocuparme seriamente de él.

Me aparté, lamí la sangre de mis labios y le dediqué una reverencia con la cabeza a la misteriosa criatura.

—Eres una auténtica flor de las tinieblas. Te doy las gracias.

Levantándolo sobre mis brazos, lo llevé y lo senté junto a Nico. Me puse en cuclillas al lado de mi guerrero caído, enganché mis garras en los grilletes plateados que todavía rodeaban vergonzosamente sus muñecas y, de un tirón, los rompí y los lancé a lo lejos. El ruido de algo que se movía y unos pasos me hicieron fijarme de nuevo en los demás. Vi que la curandera —una morena de ojos oscuros, vestida con una bata granate que revelaba su profesión— se apresuraba en dirección a la reina. El guerrero que la había recogido iba tras ella.

—Alto, curandera —dije en tono áspero y desabrido—. Ven aquí primero.

La curandera dudó, miró a su reina. El fuerte gruñido que salió de mi garganta ayudó a que cambiara de opinión. Se dirigió corriendo hacia nosotros; yo me aparté y dejé que se ocupara de Nico.

La vida se diferenciaba de la muerte en muchos aspectos, y la forma en que nos curábamos era uno de ellos. Nosotros debíamos permanecer en un lugar cálido, pero los pocos demonios que tenían el don apropiado podían sanar gracias a un poder frío. Sin embargo, los monère, que tenían la sangre fría, se curaban con intenso calor.

Noté que un lento y continuo hilillo de poder fluía de las manos de la curandera. Vi que cerraba con cuidado la herida que Nico tenía en el vientre. Cosía la carne destrozada tan bien que esta, milagrosamente, parecía encontrarse intacta.

Cuando terminó, la curandera se puso en pie y fue a cuidar a su reina.

—Su brazo —dije, deteniéndola. Volvió a agacharse a regañadientes y, aunque estaba molesta por su retraso, por no poder atender a su reina, curaba delicadamente el brazo destrozado de Nico.

Lanzó su poder. Buscó y rebuscó bajo la piel intentando reparar el hueso, absorber la sangre derramada y sacar el fluido fuera de los tejidos dañados para introducirlo de nuevo en las arterias.

Mientras la veía trabajar, me ocupé de mis propias heridas. Saqué mi energía, que ahora era abundante, la hice bajar por mi mano derecha hasta mi dedo índice, y de ahí pasé a concentrarla en la punta de mi garra hasta que esta resplandeció con un tono rojo ámbar oscuro, como el del fuego tras un cristal color miel. Lo deslicé a lo largo mi muñeca dañada. El calor chisporroteó, y el aire se llenó con el hedor a carne quemada, lo que atrajo todas las miradas hacia mí. No me curó, pero detuvo la hemorragia y cerró la herida. Dejé que el poder fluyera a mi mano derecha, y quemé mi otra muñeca.

Cuando terminó su labor, la curandera me miró con los ojos muy abiertos y la frente mojada por el sudor del esfuerzo.

—Gracias por tu servicio, curandera. Ahora puedes irte con tu reina, pero antes de dejarnos, me gustaría pedirte tu bata.

Sin dudarlo, la curandera se quitó la prenda demandada. Al quedarse en ropa interior, se puso en pie y, tan rápido como se lo permitieron sus piernas cansadas, fue hasta su reina.

—¿La bata es para mí? —preguntó Nico. Se sentó esgrimiendo una sonrisa estúpida, como si su curación fuera una droga que lo hubiese puesto eufórico.

—No, es para mí. Te la daré más tarde. —Su sonrisa desapareció con mi siguiente pregunta—. ¿Quién me cortó?

—Fue Ezekiel —respondió Nico lenta, delicadamente—. Pero lo hizo obedeciendo a Mona SiGuri.

—¿Y mi sangre? ¿Se desparramó toda por el suelo?

—Sí, toda.

—Entonces no temas. No lo mataré. No si me obedece. —Con voz retumbante, le ordené que viniera—: Ezekiel, acércate.

Todas las miradas se pusieron en aquel hombre fuerte como un toro bravo, de brazos gruesos y ancho pecho. Su largo pelo castaño caía por su espalda en una trenza.

—Ah —murmuré con honda satisfacción—. Es el guerrero que me azotó.

—También lo hizo obedeciendo las órdenes de su reina —dijo Nico.

—Ya me di cuenta. Aunque, a decir verdad, eres mucho más indulgente que yo. Acércate a mí, Ezekiel. —Mis colmillos brillaron, puntiagudos y afilados—. O seré yo quien se acerque a ti.

Mi amenaza lo impulsó hacia delante, temblando.

—Desnúdate. Dale a Nico tu ropa y tus espadas.

Lo hizo rápidamente. Le arrojó a Nico los pantalones, la camisa, las botas y las armas, y después se dio la vuelta para marcharse. Lo detuve.

—Todavía no. —Mis ojos debieron de brillar de nuevo, porque dio un paso atrás y, si no lo hubiera inmovilizado, hubiera salido corriendo—. No hasta que repongas mi sangre derramada con la tuya —tronó mi voz.

Agarrándolo de la trenza, le estiré el cuello, que ya no era atractivo ni hermoso. Le mordí con fuerza en el grueso cuello, hinqué las garras de mi mano izquierda en su cadera, y succioné como una fiera. Me alimenté todo lo que quise, sin preocuparme por él. No le producía placer, no, sino todo lo contrario. Se retorció agonizante, devastado por el dolor, como si le desgarrasen la carne a pedazos con un látigo invisible. Además de su sangre, también me nutrí de su dolor.

Lo dejé casi seco, sin energía. Su sangre se redujo a un mero hilillo que bajaba por mi garganta, y su voz era débil y ronca. Lo arrojé a un lado. Entonces puse los ojos en Mona SiGuri.

La habían curado y ya podía hablar, pero no abría la boca. Estaba demasiado asustada como para llamar la atención de nadie. Pero de todos modos me fijé en ella.

—¿Quién te trajo a Garra? —pregunté.

La asustada reina estaba comunicativa.

—Un demonio llamado Horace —dijo, aunque eso no me servía gran cosa. Era un nombre frecuente entre los monère y los demonios muertos.

—Descríbemelo.

Lo hizo, y su descripción fue tan anodina como el nombre que me había dado: pelo y ojos oscuros, de estatura y complexión medianas. No eran rasgos distintivos.

—¿Cuándo? —pregunté—. ¿Cuándo te trajeron a Garra?

—Hace veintiséis años, cuando era un niño.

Su respuesta me hizo tambalearme. Tuve que volver a considerarlo todo.

—¿Ha estado contigo todo este tiempo?

—Ha estado junto a mí todos estos años —me confirmó.

—¿Cuándo fue la última vez que viste al demonio?

Dudó un momento, pensativa. Impaciente, avancé un paso como señal de amenaza.

—Hace dos lunas llenas —dijo rápidamente—. Solo viene aquí una o dos veces al año.

—¿Viene a beber la sangre de Garra?

—Sí.

Sabía el efecto que aquella sangre habría tenido en mí porque ya lo había visto en el otro demonio. Y había permitido que este robo de sangre se prolongase durante más de veintiséis años. ¿Qué otras cosas habría aprendido de los demonios?, me preguntaba, aunque el enfado que tenía no me dejaba hallar la respuesta.

—Te voy a dejar ahora —le dije—, porque si sigo haciéndote preguntas, quizá te mate.

Se quedó en silencio. Sus ojos oscuros desvelaban su alivio.

—Vendrán otros guardianes a interrogarte a ti y a tus hombres. Tendréis que contestarles la verdad porque, de lo contrario, lo que le hice a Timor y a Ezekiel no será nada en comparación con lo que os harán ellos. Y no pararé de haceros daño, ni aunque os permitamos hacer la transición a demonios muertos. ¿Lo entendéis?

Asintió moviendo la cabeza.

—Ven —dije, extendiendo una mano con garras a Nico. Se agarró a mi inmensa mano y se puso en pie. Las ropas prestadas le estaban holgadas, pero las botas parecían ser de su talla.

—Tú también, Garra —dije, mientras soltaba las ataduras que retenían a la criatura—. Te voy a llevar a casa.

Mis palabras sorprendieron a Garra. Lo retuvieron cuando se disponía a huir.

—¿A casa? —preguntó con un melodioso tono de voz que denotaba sorpresa—. ¿Dónde queda eso?

—¿No lo adivinas?

La criatura sacudió la cabeza.

—En otro reino —dije—. En el infierno.

9

Con un poderoso impulso, tanto era el poder que tenía, regresé a mi forma de demonio. Los huesos se transformaron y retomaron su aspecto inicial. La carne encogió, las garras retrocedieron bajo la piel. Mi enorme altura menguó hasta tal punto que mis ropas rasgadas volvieron a servirme, aunque ahora me quedaban mucho más anchas. Eran meros harapos.

Tras deshacerme de la bata granate, no por pudor, sino para no atraer la atención en la vía pública, subí al coche. Garra y Nico ya estaban dentro. Arranqué el motor bajo la mirada hostil de los monère, pero ninguno se atrevió a detenernos. No, estaban deseando que nos fuéramos, aunque me marchara llevándome más cosas que las que había traído. Estaba maravillada por eso, y miraba a mi oscuro y sobrenatural pasajero. Este se acurrucó, tembloroso, en el asiento trasero derecho, lo más alejado de mí posible. Nico estaba en el asiento delantero, a mi lado.

—Abróchate el cinturón —dije, mientras aceleraba por la carretera sucia, con baches.

—¿Por qué? —preguntó Nico con la típica actitud que adoptaban los monère cuando se les hablaba de la seguridad.

—¿Qué? —dijo Garra al unísono, sorprendido por lo que acababa de pedir que hiciera.

Al oír esta pregunta ardí de rabia e impaciencia. Esto se debía en parte a mi naturaleza, pero sobre todo a la excesiva energía que sacudía mi cuerpo. Estuve a punto de explotar física y verbalmente.

—Que te abroches el cinturón de seguridad —contesté lo más suave que pude, intentando aparentar calma y normalidad, mientras bajábamos por la ladera de la montaña—. Así la policía no nos detendrá. Es la ley de los humanos. Nico te va a enseñar a pasar el cinturón y a abrocharlo en el otro lado, Garra.

Nico se dio la vuelta para ayudar a Garra, tal y como le había pedido. Después se abrochó el suyo.

—¿No habías montado nunca en coche, Garra? —pregunté.

—No —respondió Garra en voz baja y triste. Estaba ovillado sobre sí mismo. Temblaba.

—¿Tienes frío? —Mi pregunta sonó demasiado áspera. Lo hizo estremecerse y temblar otra vez.

—Yo siempre tengo frío.

—¿Es peligroso para ti?

—¿A qué te refieres?

—¿Empiezas a convertirte en fantasma?

Sus ojos brillaron desconcertados.

—¿Qué es eso?

—Tu carne se encoge y se vuelve más liviana. Te haces transparente, y se puede ver a través de ti.

—No —dijo, y tras una breve pausa añadió—: ¿Eso es lo que me va a pasar ahora?

—Has estado aquí más de veintiséis años, ¿verdad?

—Sí, desde que era un recién nacido.

—Entonces no. Si has vivido aquí tanto tiempo no te pasará eso.

—Ella dijo que sí me pasaría —dijo Garra en voz baja, como si todos supiéramos quién era esa tal ella—. Dijo que me convertiría en nada si me marchaba de este sitio.

—¿Quién? ¿Mona SiGuri?

Asintió.

—Ella no tiene ningún poder sobre tu vida, y este lugar tampoco ejerce influencia en ti. Ese milagro proviene de tu propio poder.

Mis palabras lo sorprendieron.

—¿A qué poder te refieres? Yo no tengo poder. —Esbozó una sonrisa amarga—. Nada más lejos de eso.

—Eres una criatura raptada de otro reino. No tendrías que haber vivido en este reino más de una semana, al menos sin haber regresado al infierno a reponer tu energía.

—No he salido nunca de esta montaña —dijo—. Debes de estar equivocada. No es posible que yo saliera del infierno.

—No me equivoco. Eres un floradëur. Una flor de las tinieblas.

—¿Un floradëur? ¿Eso es lo que soy? —dijo Garra, con voz temblorosa—. ¿Hay alguien más que sea como yo?

—En el infierno hay mucha más gente como tú.

—¿Nico? —Miró con recelo a lo único que le parecía familiar a su alrededor. Dejó una pregunta flotando en el aire: «¿Dice la verdad?».

—Todo lo que ha prometido, lo ha hecho —dijo Nico—. Creo que sus palabras son sinceras, y que tiene honor.

Me tocó reírme amargamente. Ahora por pura rabia.

—¿Honor? —dije—. ¿Cuándo te cacé, te capturé, te herí y te entregué a la zorra de la reina?

—Todo eso es cierto —dijo Nico, extrañamente sonriendo—. Pero luego me salvaste. Mi propia princesa participando en mi rescate.

Me giré hacia él atónita, furiosa. Pero enseguida me calmé y me puse de buen humor al ver la estúpida sonrisa que arrugaba las comisuras de sus labios. Había estado bromeando. No sabía quién era yo.

—Actuaste de un modo estúpido al herirte para intentar protegerme —lo amonesté—. Me debiste haber avisado de la presencia de Timor, y así yo me hubiera ocupado de él.

—No quería alejar tu atención de los dos guerreros con los que estabas luchando.

—Podría haberme manejado igualmente con tres a la vez.

Dejó de sonreír.

—Ah, entonces fui tonto por no avisarte.

Me encogí de hombros. Intenté arreglarlo bruscamente.

—Tomaste la mejor decisión en el momento apropiado. Lo hiciste bien.

—¿De verdad que lo hice bien? —preguntó, otra vez con su sonrisa estúpida.

—Sí que lo hiciste, y con la poca energía que tenías. Pero me gustaría que en el futuro mejorases. Me gustaría que la próxima vez te protegieras tú mismo, además de protegerme a mí. Me enfureció que te hirieran, y un demonio enfadado no es nada bueno.

—No, no lo es. —Nico estaba de acuerdo. En sus ojos se notaba que recordaba lo que yo le había hecho a Timor—. La próxima vez lo haré mejor. Gracias por decirme que quieres que sea tu guardián. O quizá estoy siendo otra vez un poco presuntuoso. Quizá me reclamaste para que desempeñara otro papel. —Su voz se fue haciendo más débil, más grave.

La mirada que le lancé fue afilada y penetrante.

—¡Caramba! Qué expresión más sospechosa tienes —murmuró Nico en el tono amable y sonriente que predominaba desde nuestra huida.

—¿Cómo te encuentras? —pregunté.

—¿Que cómo me encuentro? —preguntó él, sonriendo.

—Quizá sería mejor preguntarte: ¿te encuentras bien?

—Débil, cansado, casi mareado por el alivio. Pero no es eso lo que quiere saber. ¿Qué es lo que desea saber, mi señora?

—«Mi señora» no es el tratamiento de respeto adecuado, sino «señora mía». Dos expresiones distintas que Nico paladeó claramente. Yo no lo podía corregir. Y eso que lo había reclamado para mí. La evidente satisfacción que halló en esas palabras me dejó intrigada. Y me preocupó.

—¿Yo te atraigo? —le pregunté, bruscamente, mientras acelerábamos por la desierta carretera en medio del campo. No nos perseguía ningún coche. Ningún pájaro volaba sobre nosotros en el oscuro cielo nocturno. No detecté la presencia de ningún monère al margen de los que estaban sentados junto a mí.

—Sí —dijo Nico—. Me atraes mucho.

—Oh, no. Estás hechizado por los demonios —dije, con preocupación y arrepentimiento. Me enfurecí conmigo misma. Mis ojos debieron de brillar con fuego, porque la sonrisa de Nico desapareció por completo.

—Tendría que haberte dado dolor en vez de placer —añadí—. Por mis prisas, te llené demasiado rápido y con mucha cantidad. Ahora te mueres por obtener más placer.

—Un poco más estaría bien —dijo Nico seriamente—. Pero esta vez me gustaría darte yo placer, además de recibirlo.

—Darme placer, no solo recibirlo —repetí, sintiendo un gran alivio—. Entonces no estás hechizado por los demonios, como pensaba.

—¿Qué quieres decir con «hechizado por los demonios»?

—Que no sientes adicción por el placer que nosotros proporcionamos, que no estás obsesionado con ello. Que no estarías dispuesto a hacer cualquier cosa para volver a sentirlo. No podemos saber de antemano a quién va a afectar esto.

—Me encantaría experimentarlo otra vez; sería maravilloso, aunque solo fuese un poco. Aunque mi deseo no es la necesidad obsesiva de la que hablas —dijo Nico, y después preguntó, melancólico—: ¿Cómo te llamas?

—Lucinda.

Nico tardó un momento en asimilarlo, lo saboreó en su mente antes de preguntar:

—Señora mía, ¿qué papel quiere que desempeñe en su vida?

—Estoy muerta, cariño. ¿O es que no te has dado cuenta?

Una breve e intensa llama de emoción brilló en sus ojos por un momento, alumbrando el color hasta el gris peltre.

—En tu existencia entonces. ¿Qué papel tenías en mente para mí cuando me reclamaste?

Aparté mis ojos de los suyos. Me giré para fijarme en la carretera.

—Hay otro guerrero —le dije—. Un descastado que puede que me pertenezca.

—Otro descastado —murmuró—. ¿Y puede que te pertenezca? No lo has reclamado.

—Todavía no.

Nico esperó, pero no vinieron más palabras.

—¿Y? —se apresuró a decir—. ¿Piensas reclamarlo? ¿Él quiere ser tuyo?

—Dijo que me esperaría mientras pudiera. Pero los humanos quieren cazarlo. Puede que haya huido ya. Si así fuera, tu papel de acompañante, hermano monère, y guardián suyo y de su joven pupilo mestizo, no haría falta ya. En ese caso, podrás volver después a tu harén humano y residir en el territorio bajo mi protección todo el tiempo que quieras.

—En tu territorio, pero no bajo tu techo —sonrió, apesadumbrado—. Si este descastado no nos espera, quieres mandarme de nuevo con los humanos. Así, fríamente.

—Los tres solícitos brazos femeninos que dejaste atrás no parecían fríos. En absoluto. Tampoco parecías ser muy desgraciado, aunque no sé qué placer podías obtener con ellos.

—Yo les daba placer, y recibía placer por dárselo. Me gustaba tocar y, a cambio, que me apreciasen.

Estos sentimientos, que no habría comprendido días atrás, ahora sí los entendía.

—Muy bien. Si esa es la condición para quedarte conmigo —continuó Nico con una sonrisa burlona—, entonces vamos lo más rápido posible hasta ese descastado. Es el destino de nuestro viaje, ¿verdad?

—Sí, Masachusets.

—¿Dónde está Masachusets? —preguntó Garra desde el asiento trasero.

—Más o menos a tres noches de distancia —contestó Nico.

—No puedo desperdiciar tres días —respondí. Inclinándome hacia delante, recuperé un teléfono móvil que estaba en la guantera.

—¿Cuántos días sí puede desperdiciar? —preguntó Nico, mirando cómo encendía el móvil con mis uñas afiladas.

—Solo hasta el día antes de que tenga que volver a mi reino.

—Por lo que le dijiste a Garra, parecía que podías quedarte en este reino más de una semana. Ocho días.

—Normalmente sí. Pero mi situación ahora no es la normal. No con la sangre de Garra corriendo por mis venas.

—No lo entiendo. Evidentemente, tomaste poder y energía al beber de él. Tanta tomaste que parece que va a desbordarse.

No se daban cuenta de lo revolucionada que estaba.

—Sí, pero tiene un precio. Cuando se alce la próxima luna, desaparecerá el efecto. Mi energía estará casi agotada, y caeré en un letargo que durará lo mismo que el poder que ahora me impulsa. Debo volver a mi reino antes de que eso suceda.

—Y si no lo haces, ¿morirás?

—¿Te refieres a que moriré otra vez? —dije con humor negro—. Sí, moriré, y esta vez será la definitiva.

—De acuerdo —suspiró Nico—. Así que tú vuelves ya a tu reino, y regresas cuando te hayas recuperado.

—No —dije—. Vamos ahora a Masachusets.

—¿Cómo piensas reducir un viaje de tres días a menos de uno? —preguntó.

—Volando.

—Mi otra forma no tiene alas —dijo Nico, apenado.

—Como viste, la mía tampoco. Son alas de metal —dije, marcando delicadamente un número en el móvil con la punta de la uña—. Haremos el viaje en jet privado.

10

Pasamos todo el camino hasta la pequeña pista de aterrizaje del condado discutiendo. O mejor dicho, Nico fue el que lo hizo.

—Vete ya —decía. Coge a Garra y vuelve al infierno. Insistía en que él mismo iría a recoger al monère descastado.

—No —contesté por tercera vez. Stefan podría huir si advirtiera la presencia de otro guerrero, y entonces no lo volvería a ver: ese es mi temor y la razón de mis prisas. Si lo perdiera en esta tierra habitada por millones y millones de personas, solo un milagro haría que nuestros caminos se cruzasen de nuevo.

Nico probó otra estrategia. De un modo zalamero, dijo que había muchos más descastados. Sin ir más lejos, él mismo, y muchos otros que, como él, estarían muy honrados de servirme, de tenerme como ama.

Sin hacerle caso, dado que era del todo improbable que ocurriese lo que él decía, le contesté que iba a por Stefan.

Me reprendió y resopló. Pese a mis rugidos, no dejó de hacerlo.

—No merece la pena —dijo Nico, después de que su buen humor hubiera desaparecido por completo, dejando en su lugar una expresión de enfado—. No merece la pena que arriesgues tu vida por él. —Paró cuando me vio alzar la ceja, burlona—. O mejor dicho, por tu existencia continuada.

—Sí lo merece.

Después de lo que dije, no hubo más palabras. Se abatió en un silencio melancólico. Me miraba mientras avanzaba impaciente, enérgica, hacia el pequeño jet privado, que finalmente nos sacó de aquel lugar.

En el avión, Garra estaba callado y aparte. Era una mera sombra triste y temblorosa, sentada dos filas detrás de nosotros, como si quisiera estar un poco apartada, pero tampoco demasiado lejos.

El estúpido e imprudente de Nico se sentó en mis rodillas. Me quemaba la sangre y me revolucionaba. Tras deshacerse de su mal humor, y sin que le importara lo más mínimo mi enfado, empezó a atosigarme con preguntas.

—¿Tienes una casa en Arizona?

—Sí.

—¿Cuántos dormitorios tiene?

—Cuatro.

—¿Vamos a vivir allí?

—Si sobrevives a este viaje, sí. —La verdad, pensé, es que tendría mucha más probabilidad de aterrizar con vida si se callaba y me dejaba en paz.

Levantándome de un brinco, y sin poder estar sentada ni un segundo más, empecé a recorrer de acá para allá el estrecho pasillo. Mis ganas de salir al exterior hacían que me cosquillease la piel. Quería correr, cazar, saltar por los aires y atrapar una presa. Mis uñas ardían, como si quisieran convertirse en garras. Me picaban las ganas de rasgar una piel, de sentir el tacto de la carne desgarrada. Mis colmillos salieron sin que pudiera controlarlos, y un hilillo de saliva bajó por mi garganta. La bestia que tenía en mi interior quería salir, pero no la dejaba. No quería que Stefan me viera de este modo… si es que todavía me esperaba.

Mis pasos rápidos pasaron a ser casi una carrera. Cuatro saltos y media vuelta. Cuatro pasos hacia atrás. Media vuelta. Una vez y otra, sin parar.

Tenía tanta energía en mi interior… y esta empujaba por desbordarse de la forma más agresiva posible. El aire estuvo a punto de estallar con la violencia que retenía a punto de ser liberada. Garra se encogió junto a la pared, lejos de mí. Del miedo que tenía, parecía menguar de tamaño. Lo único que conseguía es que mi tensión aumentara.

La bestia que contenía empezó a rugir. Pedía que la liberasen, que la dejaran lanzarse sobre la presa que se estremecía a mi lado. La energía que empleé para retenerla me hizo tambalearme.

La bestia aullaba. Se moría de ganas de hacer algo violento, algo salvaje. Quería cometer algún acto sangriento, malvado.

—Háblame, Nico —dije con voz grave. Al oír el eco de mi voz de diablo transformado en bestia supe que estaba en problemas.

—Pero si antes me dijiste que me callara —repuso, mansamente.

—¡Habla!

—Me da la impresión de que prefieres pelear —observó Nico—. En ese caso, estaría encantado de complacerte, pero me temo que tu autocontrol es bastante débil. No sé si sobreviviría.

—Entonces no eres tan tonto como pareces —rugí. Cerrando los ojos por un momento, me contuve—. Lo siento. Llevas razón, antes te pedía que callaras. No tienes un pelo de tonto.

—Vaya, un cumplido. Oh, corazón mío, tranquilízate.

—Eres imprudentemente atrevido y audaz. Pero no tonto.

—Ay. —La frivolidad se esfumó de los ojos de Nico, y de pronto se pusieron sombríos—. Ya casi estamos. Faltan quince minutos. —Fue a ver al piloto—. ¿Puede ir más despacio?

Al reírme, dejé escapar un sonido agudo, nada agradable.

—El tiempo es algo curioso. Cuanto más te acercas a algo, más lejos te parece que estás. Y lo más duro es esa espera final. —Mi autocontrol parecía ceder, parecía desvanecerse en mis propios ojos.

—¿Te ayudaría si te dejara beber mi sangre?

—Oh, Nico… —Mi voz tembló—. Lo que quiero es sangre, no bebería. Y cállate ya —dije, sin saber si me refería a él o a mí misma.

De pronto me contuve. Me refrené poco a poco. Como si, al quedarme inmóvil, pudiera silenciar al monstruo que había en mí. Fue un momento de tranquilidad, de paz, y después un gran estremecimiento recorrió mi cuerpo, me sacudió, como para decirme: «¡Ya basta! ¡Muévete!».

Pero tenía miedo… tenía mucho miedo de lo que podría hacer en caso de moverme.

Una mano fría me tocó, se deslizó a lo largo de mi piel cálida. Sentí la presión de un cuerpo detrás de mí.

—¿Puedes liberar tu energía de otra forma? —preguntó Nico—. Su voz era un ronroneo sensual en mi oído; su mano pedía permiso mientras surcaba mi brazo con una leve caricia. Al no decirle que parase, se lo estaba concediendo.

—Sexo. —Me estremecí junto a él. Mi lado animal quería decantarse por esa opción… o cualquier otra. Daba igual cuál—. No sabes lo que me estás pidiendo. Esta vertiente sería tan peligrosa como la violencia. No sé si sería capaz de poder separar una de otra.

—¿Tendría así más probabilidades de sobrevivir? —preguntó Nico.

Me puse a pensar. Concentrada. Asentí con ganas.

—De acuerdo. Vamos a hacerlo. —Se puso frente a mí. No era alto, solo mediría un metro y setenta centímetros, pero seguía midiendo quince centímetros más que yo. Tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Acepto la sangre y el dolor. Pero, ya que estamos hablando de esto, preferiría que los evitásemos. —Con una breve sonrisa, se quitó la ropa. Se quedó ante mí desnudo, y dijo—: Muy bien, amorcito. Vamos a ello.

Temblé.

—No digas eso.

—Pero si te lo digo en serio. —La inteligencia y la autocompasión brillaron en aquellos hermosos ojos grises—. Canaliza tu agresividad de esta forma. Acepto que me hagas daño —sonrió—. Sobre todo si me das un poquito de placer con ello.

Puso mis manos en su pecho. Se inclinó de tal manera que mis afiladas uñas perforaron su piel… y suspiró. Con el olor a sangre, y el ruido que emitió, sentí un arrebato de poder, y lo descargué en él.

Demasiado poder. Casi no podía controlarlo. Apenas tuve la ocasión de encauzarlo en un pequeño mordisco de placer en lugar de un bocado salvaje. Acaricié a Nico por dentro y por fuera, tocando sus puntos sensibles con más furia que delicadeza.

Emitió un sonido ahogado de dolor y placer mientras lo ataba con los lazos de mi poder y lo levantaba en el aire. Lo alcé de tal modo que arañé con las uñas su pecho, su vientre —ah, qué dulce el sabor a carne desgarrada—. Fui dejando jirones y un rastro de sangre y carne cruda.

Luché desesperadamente por controlar la fuerza que manaba de mí. Era como un ser vivo. Algo que quería morder y clavar las garras y destrozarlo tanto mental como físicamente. Devorar su mente, así como su cuerpo.

—¡Come! —ordenaba. Y no le importaba si causaba dolor o placer.

Lo satisfice un poco. Lamí la sangre. Pasé las uñas abriéndole un surco en las caderas, clavé profundamente las uñas en su culo carnoso.

Gritó y se arqueó contra mí en un movimiento reflejo. Después se quedó quieto.

—No. Quiero que luches —dije con voz crispada—. Pelea conmigo.

Me miró fijamente un momento, respirando con fuerza, y después hizo lo que le pedía. Se revolvió y me pateó. Se resistió a las invisibles ataduras con las que lo retenía. Mientras, yo derrochaba energía, oponiéndome a él. Lo contuve hasta que él acumuló el poder suficiente para liberarse un instante, dando vueltas en el aire. Lo até con más cuerdas invisibles; él reclamó más poder y lo concentró todo en un punto: una buena jugada por su parte. Reunió más y más poder hasta que el foco de energía estalló rompiendo las cadenas invisibles. Así pudo revolverse, saltar y forcejear de nuevo. Le lancé mi energía. Lo envolví con ella, lo rodeé una y otra vez al tiempo que él intentaba escaparse gracias a ese punto débil. Se batió conmigo tal y como le había pedido hasta que sus pulmones no dieron más de sí. Su piel estaba mojada y resbaladiza de sangre y sudor.

Mi ansiedad se calmó, la bestia que había en mí retumbó con el placer de la pequeña batalla. Estaba contenta de ver la indefensión de mi víctima, de dominarla. Pero él quería más. Más dolor, más sangre.

«Dale dolor —susurraba mi bestia solapadamente—. Dolor, para que no se atreva a tocarnos, para que no se vuelva adicto a nosotros. —Y de nuevo, mi otro yo estuvo de acuerdo—. Sí, dolor. El dolor es bueno. El menor de los males».

Transigí e hice lo que Nico pedía: mezclé dolor con placer. Lo bajé hasta que sus pies tocaron el suelo. Después chupé su cuerpo, lamí su sangre, que tenía un sabor dulce y metálico debido al toque salado del sudor que había debajo. Deslicé la lengua por su carne con fuerza, y después la introduje, bien adentro. Los grititos que dio fueron como su sabor, dulce y salado, mezclado con un placer erótico y doloroso. Lamí su pecho, retorcí la lengua en torno a su pezón, mordí ligeramente, y luego más fuerte. Se estremeció, su cuerpo se puso tenso. Intentando moverse, gimió, gritó, me insultó. Pero lo sujeté firme. Me incliné sobre él, di un tirón y finalmente lo solté. El coqueto pezón estaba ahora desgarrado, sangrando. Era totalmente insensible.

—¡Lucinda! —gritó, mientras volvía a metérmelo en la boca. Ahora él tenía miedo porque mis dientes habían crecido un poco.

Nico empezó a iluminarse, a resplandecer.

—Déjame tocarte —suplicaba, forcejeando para levantar los brazos, que yo le había atado a los costados.

No lo dejé.

Intentó librarse de mis ataduras acumulando todo su poder en un punto: su muñeca derecha. Se liberó y cogió mi mano, la atenazó. Bajó su cuerpo hasta que mi cara estuvo frente a la de él.

—No —susurré, mirándole fijamente a los ojos, que habían adquirido un tono gris humo—. Me gustas cuando estás indefenso. —Y le tapé la boca, besándole con ganas. Su tierno labio se rompió bajo la fuerza de mis dientes. Su sangre se derramó y cayó en mi boca como vino tinto, un sabor embriagador. Pero no era tanto la sangre como el dolor lo que yo quería tomar de él. Mentalmente, cogí con una mano invisible el trozo de carne que se alzaba, largo y duro, entre sus piernas, y lo así por la base. Acaricié aquella hermosa protuberancia con mis dedos fantasmales. Al mismo tiempo, saboreé el corte que le había hecho en el labio superior con la punta de la lengua, la carne tierna que había abierto, y oí sus gemidos, sus dulces jadeos de placentera tortura.

Otra caricia invisible de arriba abajo. Y vuelta de nuevo al mástil lleno y grueso. Lamí ligeramente su cabeza en forma de ciruela mientras mis uñas se hincaban otra vez en sus caderas, en su carne perforada. Mis dientes afilados se hundieron en su labio inferior. Y abajo, en la cabeza del mástil, le clavé mis garras con un golpe invisible. Entraron por su ojo lloroso, que ahora derramaba lágrimas de gozoso sufrimiento.

El placer agonizante sacudió su cuerpo, y finalmente salió en libertad. Fue como si aquella excavación hubiera sacado a la luz un pozo escondido que ahora, entre gritos, brotaba en abundancia. Y del que salía sangre, semen y lágrimas.

11

Llegaron al aeropuerto del condado de Berkshire oliendo a sangre y a sexo. Al menos, Nico sí que lo hacía. Ella todavía estaba intacta, impasible.

Nico ansiaba tocarla, sentirla de verdad. No solo sus hombros y brazos cubiertos por la ropa, sino su piel desnuda. Aquel cálido oro satinado.

Lo único que le había tocado eran sus uñas largas y afiladas, y su boca suave y seductora sobre sus propios labios. Y había sido para morderle. Habían sido dulces un instante… antes de que le mordiera con fuerza el labio inferior. Antes de que lo atravesara.

La piel perforada latía; el punto exacto de su cuello en el que le había mordido antes le dolía. También sentía dolor en las nalgas y en los muslos, en donde le había clavado las uñas. Y en su pecho y su vientre. Todo su cuerpo estaba marcado con cortes y rasguños, adornado con rastros de sangre.

Sexo duro, lo llamarían algunos. Se equivocarían. En realidad, no había sido duro. Nada en comparación con lo que le habría hecho de haber perdido el control.

Ahora ella parecía estar mejor. Estaba calmada, podía volver a su asiento, sentarse y ver cómo se vestía Nico. El poder vibraba a su alrededor, como una capa temblorosa. Pero ya no la hacía tener arrebatos violentos. Había dejado salir lo suficiente como para que ya no pareciese una bomba a punto de explotar.

Él sí que había estallado.

Al recordar el éxtasis, Nico cerraba los ojos y respiraba hondo. Diosa bendita. El placer y el dolor habían venido entrelazados.

Ella se removió y habló.

—Eres libre para irte, si quieres. Puedes dejarme y seguir tu camino. Quizá sería mejor si lo hicieras.

Ah, ahora la corroía la culpa. Nico empezaba a conocerla mejor. Podía parecer hermosa, exuberante y cruel. Tan exuberante. Tenía unas curvas por las que le encantaría pasar sus manos, su boca. Pero las reacciones que tenía… no pegaban mucho con el envoltorio. Era exuberante, sí. Era hermosa, sí. Era, incluso, cruel y peligrosa. Pero en su interior, en el fondo, tenía algo de bondad, esta demonio. Era mejor que cualquiera de las reinas a las que había servido en su larga vida. Un paladín de la verdad.

—¿Mejor para quién? —preguntó Nico cuando terminaba de ponerse las botas—. No para mí, dejar tu protección y el amparo que me ofreces. La oportunidad de servirte. Seguro que no es lo mejor para ti, antes de saber si me vas a necesitar o no. Ah… ya sé lo que es. —Alzó las cejas haciendo el payaso—. Tienes miedo de que tu amante descastado vea las marcas apasionadas que dejaste en mi cuerpo.

Por increíble que parezca, ella se sonrojó. Después intentó ocultarlo.

—Vamos —gruñó. Luego pasó a su lado, y salió por la puerta. Desconcertado por el imprevisto acierto de su broma, Nico la siguió escaleras abajo, hasta la pista, con Garra, una sombra silenciosa, tras él. Las pequeñas instalaciones estaban en calma. A esa hora de la noche, el edificio se encontraba casi vacío. El taxi al que había llamado el piloto les esperaba en la puerta. Entraron en él y Lucinda le dio la dirección al conductor, un anciano negro con melodioso acento jamaicano.

—¿Qué distancia hay? —preguntó Nico.

—No mucho. Diez minutos —dijo Lucinda, mientras se alejaban del bordillo. Parecía nerviosa. La energía le había dejado una mueca alterada. Se pasó la mano por el pelo, alisándolo, y se estiró la ropa.

Nico le lanzó una sonrisa. Ella contestó estirándose la ropa más despacio. Entonces advirtió las miradas que el conductor no paraba de lanzarles por el espejo retrovisor. Ella frunció el ceño y se quedó quieta hasta que se detuvieron frente a un bloque alto de apartamentos.

El conductor se giró para encararlos, y Lucinda lo miró a los ojos, hechizándolo. Lo dejó así a su merced.

—¿Por qué nos estaba mirando?

—Porque estáis los tres machacados, y aun así sois hermosos. Sois diferentes —respondió, con los ojos vidriosos—. Tu piel, cálida y dorada como la miel resalta frente a la palidez del hombre. Y el joven… es tan negro y tan raro. No es como yo. No viene de África, ni de la India ni de ningún otro país que yo conozca.

Se giraron y miraron a Garra, estudiándolo de arriba abajo. Intentaron mirarlo con ojos de humano. Su piel era todavía más oscura que la del conductor; su pelo, negro y lacio, no rizado. Sus ojos eran grandes, color ébano. Sus rasgos resultaban delicados y pequeños en una cabeza demasiado grande para un cuerpo tan menudo y flaco.

—El conductor tiene razón —dijo Nico—. Garra no se parece a nadie. De hecho, no he visto a ningún humano que se parezca a él. Va a llamar la atención bastante más de lo que ya la llamamos con nuestro desastroso aspecto.

Garra alargó sus pequeñas manos y cogió a Nico. Revelaba así lo que la criatura había estado intentando ocultar: unas uñas largas y afiladas como las de Lucinda. Solo que las suyas eran negras y no de marfil, y mucho más pequeñas, como las zarpas de un gatito. Una burla de su nombre: Garra.

—No me abandonéis —rogó Garra, con los ojos brillantes de miedo.

—No te vamos a abandonar, Garra —dijo Nico—. Solo tenemos que disfrazarte un poquito. Con un sombrero o algo así.

Lucinda continuó con el «o algo así».

—Aguarda —dijo, y pasó la mano acariciando la cara de Garra. No lo tocaba, solo la pasaba por encima de la superficie, dejando tras de sí un débil temblor de poder. La piel brillaba por donde pasaba la mano, cambiando a un tono café en lugar del color negro oscuro que tenía antes. Así, su tono de piel se parecía al del conductor. Lucinda bajó la mano por el cuello y las manos de Garra, y estas también brillaron.

—¿Qué me has hecho? —preguntó Garra, asustado ahora por la energía que había quedado vibrando en su carne.

—He iluminado tu piel hasta que ha quedado como la del conductor. Es una falsa capa. Solo durará unas cuantas horas.

Cuando terminó con Garra, Lucinda le pasó a Nico la mano por la cara, haciendo desaparecer los rasguños. También curó las heridas de sus muñecas con una capa falsa. Después bajó del taxi, y esperó a que Nico y Garra bajasen para dirigirse al conductor.

—Nos va a esperar usted aquí, y no va a recordar nada raro de nosotros. —Con esa orden, lo soltó.

El conductor asintió.

—No hay ningún problema. Les espero.

Lucinda se dio la vuelta y miró el edificio.

—No está aquí —dijo Nico, con la voz plana y pesada como el bulto que sentía en el estómago.

—Sí está —replicó Lucinda, caminando hacia el edificio.

—No lo siento —dijo Nico, frunciendo el ceño y siguiéndola.

—Porque yo os estoy cercando. Él no puede sentirnos, nosotros no podemos sentirlo a él. Pero escucha los lentos latidos. Los puedes oír cuando reduzco el escudo. Escucha.

Nico aguzó sus sentidos, buscó el sonido y lo encontró, débil pero distinguible entre muchos otros corazones latentes. El alivio hizo que sus rodillas temblasen, y aligeró su cabeza por un momento. Gracias a la Diosa. Todavía lo necesitaba.

Ambos subieron por las escaleras hasta el tercer piso, y esperaron impacientemente a Garra, que ascendía los escalones a paso casi humano. Un escalón cada vez, en lugar de los cuatro o cinco escalones que ellos subían con cada salto.

Lucinda se detuvo frente a la última puerta al final del pasillo, y redujo el cono de silencio que los cercaba.

—Stefan —dijo en voz baja—. He vuelto.

12

El corazón de Stefan se sobresaltó. Por un instante se preguntó si de veras había oído aquellas palabras, o si solo habría sido una ensoñación fruto de su nostalgia. Se dirigió rápidamente hacia la puerta, y no advirtió que hubiera nadie detrás. Aunque eso no quería decir nada. Abrió la puerta rezando: «Por favor, que sea mi diosa». Y su plegaria encontró respuesta.

Lucinda estaba allí, de pie, morena, dorada, pequeña. La alegría se apoderó de Stefan, aunque esta desapareció cuando vio que había alguien tras ella. Un chico alto y delgado. Un hombre. Un hombre con la señal del mordisco de Lucinda en el cuello. Un humano, pensó Stefan de primeras. Luego, el poder que los había protegido disminuyó, y Stefan pudo advertir su naturaleza. No era humano, sino un guerrero monère. Y bajo la afable sonrisa del guerrero, bajo sus ropas, olió a sangre y a sexo… y a Lucinda. Un sentimiento extraño y desagradable lo invadió. Stefan tardó unos instantes en saber qué era aquello. Eran celos.

Inesperadamente, sintió la presencia de Lucinda así como las vibraciones que la rodeaban, pero no percibió al chico moreno. Era una criatura distinta a Lucinda. Su corazón no latía.

Como una aguja magnética que de pronto girase hacia el norte, Stefan volvió a dirigir su mirada a Lucinda.

—Por favor, mi señora, pase dentro.

Entraron en el apartamento, y Stefan cerró la puerta.

Al oír voces, Jonnie salió del dormitorio. Cuando los vio, se quedó quieto y los miró fijamente, asustado por la presencia de otro guerrero monère.

—¿Stefan? —preguntó en voz baja.

—No pasa nada, Jonnie. Lucinda ha vuelto —respondió Stefan, y el chico se tranquilizó.

—Me estabas esperando —dijo Lucinda, mirando a Stefan.

—Dije que lo haría. ¿Volviste a por nosotros?

—Sí —dijo ella, e inmediatamente Stefan se sintió aliviado y alegre.

—¿Quiénes son los otros? —preguntó.

Lucinda miró al suelo.

—Nico, que es otro guerrero. Y Garra.

—¿Son tuyos? —preguntó Stefan.

Ella volvió a alzar la mirada.

—Nico sí. Garra se perdió en su momento. Proviene de mi reino y lo voy a llevar de vuelta a casa.

—¿Y qué soy yo para ti? —preguntó Stefan, movido por los celos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Te pertenezco?

Brevísima duda.

—Sí, si todavía lo deseas.

—Sí que lo deseo.

—Entonces sí. Eres mío, también.

Los ojos de Stefan brillaron. Quería besarla, tomarla en sus brazos, sentir su piel suave y excitante contra la suya, pero la presencia de los demás lo contuvo.

—Qué reunión más agradable —dijo Nico, el extraño guerrero, arrastrando las palabras, y con gesto divertido—. Al verlo, ya sé por qué tenías tantas ganas de volver, señora mía. Sí, señorita, es un adonis. Pero tenemos que irnos. Lo has reclamado, y él ha aceptado. Todo correcto. Me lo llevaré a él y a Jonnie a tu territorio. Aguardaremos allí a que vuelvas.

—¿Volver? ¿De dónde? —preguntó Stefan.

—Del infierno —contestó Nico—. Adonde tiene que ir antes de que se le agote la energía y se desvanezca.

Stefan frunció el ceño.

—Creo que tiene mucha energía… Lucinda, ¿por qué te siento tanto? ¿Por qué noto tanta vibración a tu alrededor?

Apartó de él sus grandes ojos oscuros y vidriosos.

—Ahora no puedo explicarlo, pero Nico tiene razón. Tenemos que irnos.

—¿Nosotros? —dijo Nico, que ya no estaba alegre.

—Vas a volar conmigo de vuelta a mi territorio.

—Lucinda, no.

—Voy a volar de vuelta con vosotros. —Se giró hacia Stefan y le preguntó—: ¿Puedes recoger rápidamente lo que necesites y meterlo en la mochila?

Caminando hacia el armario del pasillo, Stefan sacó dos mochilas y un bolso de viaje grande.

—Lo que necesito está aquí. Lo demás puedo comprarlo fuera. Estábamos preparados para marcharnos desde que te fuiste.

Sus ojos y los de Lucinda se encontraron. Ambos mantuvieron la mirada. Recé para que volvieras a por mí.

Y lo hice, contestaron sus ojos en silencio. Regresé a por ti.

—Bueno, ya está bien —dijo Nico, secamente—. Señora mía, yo todavía…

—Llámame Lucinda. —Era una orden, no una sugerencia.

—Lucinda —dijo Nico. Sus ojos se iluminaron hasta adquirir un color gris diamante—. Prometo por mi honor de guerrero monère… —Su voz se quebró, sus labios se arrugaron—. Bueno, la verdad es que eso no es muy tranquilizador. Lo siento, olvidé por un momento que ahora soy un descastado, y que no me queda más honor que perder.

—Ya no eres un descastado —dijo Lucinda—. Ahora eres uno de mis hombres.

Un descastado, pensó Stefan, una pobre alma náufraga, igual que él. Eso hizo que sus celos remitieran.

Nico continuó. Sus ojos brillaban, fieros.

—Lucinda, prometo por todo lo que más quiero que haré que estos dos lleguen a tu territorio sanos y salvos.

—Nico —dijo Lucinda, amablemente—. También te llevaré a ti sano y salvo a mi territorio antes de que vuelva a mi reino. —Con esto dejó al rubio guerrero sin palabras por un momento.

Sé generoso, se dijo Stefan a sí mismo. Intentó serlo. Pero no pudo evitar sentirse celoso al ver la complicidad que existía entre ellos. Y por lo que ella acababa de decir: que también se preocupaba por Nico.

Jonnie arrastró los pies hasta una silla. Se sentó en ella despacio, con cuidado. Para ocultar sus sentimientos, que era algo que necesitaba hacer, Stefan llevó las mochilas junto a la puerta, y le llevó a Jonnie sus deportivas. Le ayudó a ponérselas y le ató los cordones. Jonnie se sonrojó, vergonzoso, por las miradas de los demás, pero no protestó.

—¿Está herido el chico? —preguntó el guerrero rubio, frunciendo el ceño.

—Le dispararon hace tres días —dijo Stefan.

—¿Puede viajar? —preguntó Nico.

Stefan se puso en pie. Miró al guerrero a los ojos.

—Él viene con nosotros, aunque yo tenga que llevarlo en mis brazos todo el camino.

—Puedo andar —dijo Jonnie en voz baja—. Tengo que moverme despacio.

—Déjame ver la herida, Jonnie —dijo Nico, poniéndose de rodillas junto al chico.

El joven mestizo miró a Stefan.

—Solo necesito ver cómo tienes la herida y cuánto ha mejorado —dijo Nico, en un tono paciente.

Cuando Stefan asintió, Jonnie se levantó la camiseta. Tenía un agujero limpio de tres centímetros de diámetro en el pecho, y otro de seis centímetros en la espalda.

—¿Te dañaron algún órgano? —preguntó Nico.

—Afortunadamente, no —contestó Jonnie.

Nico le dio las gracias, se puso en pie y miró a Stefan.

—También tengo que ver tus heridas, Stefan.

—Hace tres días de eso —dijo Stefan al otro guerrero—. No hace falta.

—Sí que hace falta —respondió Nico. Su tono era amable, pero sus ojos, tenaces, adquirieron una dureza de diamante—. Debo saber cómo están las personas de las que me hago responsable.

El gesto de Stefan se volvió frío y arisco. Su voz fue un tenso aviso.

—No te acerques, guerrero. No estás bajo mi responsabilidad.

—Al contrario —dijo Nico, arrastrando las palabras, y con un brillo extraño en los ojos—. Esa es la única razón por la que estoy aquí: por ti y Jonnie. Soy vuestro acompañante, guardián y canguro.

—No necesito un canguro —dijo Jonnie, con la misma frialdad con la que había hablado Stefan.

Stefan consiguió controlar su genio.

—Te agradecemos que protejas a Jonnie —dijo, tan civilizadamente como pudo—. Pero yo miro por mi propia seguridad.

Nico sacudió la cabeza.

—Tu resistencia hace todavía más necesario que te mire la herida. Malgastas el tiempo, Stefan, cuando cada segundo que pasa pone en peligro la existencia de Lucinda.

Stefan le lanzó una mirada dura.

—¿Qué quieres decir?

—Que Lucinda puede morir, llegar a la muerte final, si su energía se agota mientras está en la Tierra. Debe volver a su reino antes de que eso suceda.

—¿Es cierto eso? —preguntó Stefan a Lucinda.

Ella asintió, con mirada cortante.

—Entonces debo ponerme de parte de Nico. Tienes que irte ya, mi señora. Te esperaremos en tu territorio.

Lucinda negó con la cabeza.

—Para los monère, ambos sois todavía descastados fuera de la ley Os llevaré primero a mi provincia. Allí estaréis a salvo. Nadie se atreverá a entrar sin mi permiso.

—Así también tendrás más poder sobre tu territorio —masculló Nico, y después se giró hacia Stefan—. Tu herida, guerrero. Rápido.

Con la mandíbula apretada, Stefan se subió la camiseta. Lucinda dejó escapar un gritito de sorpresa.

Las heridas todavía cubrían su cuerpo. Se curaban lentamente, y todavía tardarían varios días antes de cerrarse por completo. Una semana en total. Una semana para lo que tenía que haber cicatrizado en uno o dos días, como mucho.

—¿Por qué no estás curado del todo? —preguntó Lucinda.

Stefan sintió que la presencia vibrante de Lucinda se aproximaba, y tuvo vergüenza de que su debilidad quedase tan al descubierto.

—Hace mucho tiempo que no estoy junto a una reina. Por eso me curo más despacio.

—¿Cuánto tiempo hace que no gozaste de la luz lunar? —preguntó Nico, sin rodeos.

A Stefan le molestó la perspicacia del guerrero.

—Hace tanto que ya no recuerdo lo que se siente. Más de veinte años —dijo Stefan—. ¿Y tú?

—Dos meses.

Dos meses frente a veinte años. Otra razón para que Nico le resultase antipático. Porque Nico era más fuerte que él, era mejor guardián. Y por esa razón —por Jonnie— Stefan ocultó su antipatía. Pero seguía teniendo miedo. Miedo de que Lucinda ya no lo quisiera. Ella estaba ahora detrás de él, pero no se atrevía a mirarla. Temía lo que pudiera haber en sus ojos.

—Estar tanto tiempo sin contacto con la luz de la luna afecta a la velocidad con la que te curas —murmuró Lucinda, de repente—. También afecta a la rapidez con la que envejeces.

Stefan asintió. Mantuvo su mirada aparte, incluso cuando la mano de ella acarició levemente sus heridas. Permaneció quieto mientras ella levantaba la mano, se la pasaba por el pelo. De pronto, ella se detuvo. Él sabía lo que ella había descubierto: una cana. Solo tenía dos o tres repartidas por su pelo negro. Pero con el tiempo, que ahora pasaba más rápido que antes, aparecerían más.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Lucinda.

—Tengo ciento cuarenta y cinco años.

—No deberías tener canas hasta que hayas cumplido los doscientos años —dijo ella.

—Ese es el precio por dejar a mi reina. Sin exponerme a la luz de la luna, envejezco a la misma velocidad que los humanos. Los veinte años que he pasado aquí son como sesenta para un monère. Por eso, es como si mi edad biológica fueran doscientos cinco años. Me estoy haciendo viejo rápido, solo me quedan noventa y cinco años monère de vida.

La vida media de los monère dura trescientos años. Pero eso era para los otros, no para aquellos que habían huido de su reina.

—Lo que, según los parámetros de los humanos, significa solamente treinta años más de vida para servirte. ¿Todavía me quieres? —preguntó Stefan, con gesto tenso e inexpresivo.

Lucinda le puso delicadamente la mano en la mandíbula, y él sintió la luz y la energía que emanaban de ella. Le giró la cara hasta que sus ojos se encontraron, y él tuvo la sensación de que se ahogaba en aquellas profundidades de sabroso chocolate. Para su sorpresa, no reflejaban lástima, sino un brillo burlón.

—A los doscientos estás en la flor de la vida. Pero aunque solo te quedara un año de vida te seguiría queriendo. —El tono socarrón que revelaban sus ojos aumentó—. Ya que me has dicho tu edad, debes conocer la mía. Hace más de seiscientos años que soy una demonio muerta.

Jonnie tragó saliva.

El propio Stefan se quedó atónito ante aquella revelación.

Lucinda siguió arrastrando las palabras dulce, lánguidamente.

—¿Soy muy vieja para ti?

—No —contestó él, sin dudarlo.

Ella sonrió y acarició otra vez su mandíbula —cómo vibraba la mano a causa del poder— antes de levantar la mano y retirar sus uñas.

—Entonces no hablemos más de la edad. Pongámonos en marcha.

13

No volvimos a hablar de la edad. Pero, mientras avanzábamos por el pasillo, yo todavía pensaba en ella. Íbamos en silencio, salvo por el ruido producido por la cojera de Jonnie. En lugar de bajar por la escalera, como hubiéramos hecho normalmente, fui al ascensor y pulsé el botón. Esperé a que el lento elevador mecánico ascendiera a nuestra planta. A mi lado, Garra era una sombra silenciosa, una sombra de color café. Ya no era negro oscuro, como antes. El chico, Jonnie, caminaba solo, triste, desenvuelto, sin necesidad de ayuda. Cojeaba lentamente tras Stefan, que llevaba las mochilas, una en cada hombro, y la otra bolsa en su mano izquierda. Nico, con las dos manos libres, iba el último.

Los hombres y su orgullo, pensé. No me había dado cuenta antes de que eso empezaba a una edad tan temprana. Se convertía en una carga pesada, incómoda e innecesaria. Me acerqué a Jonnie, lo cogí del brazo y le presté la ayuda que no hubiera aceptado de los otros.

—Échale una mano a la ancianita, cariño. Quizá así puedas aliviarme la vejez.

Jonnie rio, y después suspiró.

—Ay. No puedo reírme. Al hacerlo, me tiran los puntos.

—Lo siento —murmuré, ayudando disimuladamente a sostener una parte de su peso.

Jonnie aceptó la ayuda con una sonrisa triste.

—Puede que seas mayor —dijo—. Pero no estás nada achacosa.

—Qué manera más galante de halagarme —sonreí. Jonnie era dulce y reconfortante. No me temía en absoluto. Ni siquiera desde el momento en que abrió los ojos en el hospital y me vio por primera vez. Pero después no le habían informado de mi condición. Era tan joven, pensé con amargura al sentir a mi lado su lozanía, su silueta esbelta. Y había estado a punto de morir. No era justa la vida. A menudo se llevaba a los inocentes, y dejaba a los malvados y los inútiles, como yo.

El ascensor emitió un sonido anunciando su llegada. Nos metimos todos en el estrecho habitáculo: una de las razones por las que tanto odiaba estos cacharros. Lo dejaba a uno atrapado, con poco espacio para moverse en caso de pelea.

—¿Cuándo te dieron de alta en el hospital? —pregunté a la vez que se cerraban las puertas, confinándonos. Iniciamos el lento descenso. Al ascensor le encajaba la descripción de viejo y achacoso.

—Me dieron de alta esta mañana.

Miré a Stefan, que estaba a nuestro lado.

—¿Te expusiste al sol?

Stefan asintió.

—Muy poco tiempo. Fue para recoger a Jonnie al hospital. No me afectó gran cosa.

Los monère eran criaturas nocturnas. El sol era su enemigo; les quemaba la piel. No directamente. Pero después de estar una hora bajo los rayos les dejaba una visible rojez. Cuatro horas de exposición podían traer consecuencias terribles para un monère, incluso poner su vida en peligro. Aunque la piel de Stefan todavía era de un blanco inmaculado, me dolía imaginármelo aventurándose a plena luz del día, solo y vulnerable, sin nadie que pudiera socorrerlo en caso de necesitarlo. Y había estado así más de veinte años.

—Stefan viene a veces para verme jugar, hasta cuando le digo que no lo haga —dijo Jonnie—. Juego al fútbol americano.

—Me gusta verte jugar —dijo Stefan—. Y al estar en la sombra, con gafas de sol, sombrero y una prenda gruesa que me tape la piel, casi no siento los rayos del sol.

Evidentemente, esto último no era cierto. Vieja como era, todavía recordaba el punzante dolor que el sol causaba sobre mi piel. Cuando el brillo de los rayos te tocaba, era como si las chispas te desgarraran la carne. Podías soportar los destellos sin que estos te causaran un daño ostensible durante un tiempo, pero las molestias… eso siempre estaba presente.

Aun así, no le llevé la contraria mientras el ascensor chirriaba, se detenía tras un temblor y, finalmente, abría sus puertas de nuevo.

El taxi todavía nos esperaba.

—¿Adónde vamos? —preguntó Stefan cuando guie a Jonnie hacia el coche.

—Al aeropuerto del condado.

—Sé dónde está eso —dijo Stefan—. Puedo llevaros en coche hasta allí.

Esto me sorprendió tanto que me detuve y lo miré a los ojos.

—¿Sabes conducir un coche?

—¿Por qué te sorprendes? —preguntó Stefan, con una sonrisa que hacía que su cara brillase.

—La mayoría de los monère no conducen.

—He vivido entre humanos un tiempo. Es algo que he tenido que aprender.

—¿Tienes coche?

Asintió.

—Solo podemos usarlo hasta el aeropuerto. Tendrás que dejarlo allí —dije, pesarosa.

—Eso había pensado. Como dije, hay cosas que se pueden abandonar —apuntó. Entonces añadió, con un suave susurro—: Todo menos tú.

Me sonrojé. Me sonrojé de veras. Y me maravillé de la habilidad que tenía este hombre para ponerme nerviosa. Para hacerme sentir como no lo había hecho en mucho tiempo, si es que alguna vez me había sentido así: vulnerable, insegura… tímida.

Los hombres no solían tratarme así. Siempre había sido deseada, pero no valorada. Solo querían sexo. No me trataban con galantería y sinceridad.

Nico habló a nuestras espaldas; hizo que nuestras miradas se separasen. ¿Podemos dejar esto para más tarde? El tiempo, chicos y chica. Se pasa el tiempo.

—Toma, Nico —dije, poniéndole un billete de veinte dólares en la mano—. Págale al conductor y dile que se vaya.

—Sí, señora.

Arqueé la ceja.

—¿Señora?

—Es posible que no pueda conducir… todavía. Pero puedo hablar como un humano —dijo Nico, y acto seguido fue a pagarle al conductor.

El taxi se marchó.

—¿No traes cambio? —le pregunté a Nico al verle regresar con las manos vacías.

—¿Cambio? ¿No querías que le dejase las vueltas de propina?

—Dos dólares sí, pero no diez, que es lo que ha costado el trayecto —dije, sacudiendo la cabeza.

El dinero era otra de las cosas que los monère no solían conocer muy bien. Pero ¿por qué tenían que hacerlo? No lo usaban. El poder y el sexo solían ser sus monedas de cambio.

—Es algo más sobre lo que tengo que aprender —dijo Nico, mohíno—. El dinero.

—Me sorprende que todavía no sepas manejarlo bien. ¿Cómo te las arreglaste para vivir durante tu huida? Cuando te vi, parecías bastante adaptado. Bien cuidado por tus señoritas. O quizá —dije, lentamente— acabo de responder a mi propia pregunta.

—Eran mis acompañantes. Tú eres mi señora —declaró Nico otra vez con su sonrisa burlona—. Tenía un acuerdo con el dueño del Smoky Jim’s después de que pusiera paz en una pelea la primera noche que estuve allí. Me ofreció una cama y comida. A cambio, me encargo de que sus clientes borrachos y alborotadores no se peleen. Soy un conciliador —sonrió—. Es poco frecuente que un descastado huido desempeñe ese papel. Pero así me entretengo. El tiempo —dijo, indicándonos con un gesto que nos moviéramos.

—El papel de niñera parece irte como anillo al dedo —observé, secamente.

—Hay muchos roles que desearía desempeñar contigo. —Me lanzó una mirada lasciva, subiendo y bajando las cejas impúdicamente—. Pero no por ahora. Quizá cuando vuelvas.

Ante las estupideces de Nico, puse los ojos en blanco.

—Tengo el coche aparcado en la esquina —dijo Stefan ásperamente, señalando un todoterreno Ford Escape azul. Mientras ayudaba a Jonnie a sentarse en el asiento delantero, vi que era un modelo nuevo, de no más de uno o dos años. Nico y Garra se acomodaron atrás, y yo me apretujé a su lado.

Stefan arrancó el motor y enfiló la carretera. Su conducción era segura, suave. Igual que hace el amor, susurró mi pensamiento. Y la bestia en mi interior se agitaba, se removía incesantemente cuando recordaba aquellas manos blancas y elegantes que me agarraban con la misma fuerza con la que ahora cogían el volante. Me calenté. Ahora no, me dije, firmemente. Y así no. Ahora que la bestia crecía demasiado dentro de mí.

La bestia gruñó, disgustada. Tanto me arañaba con sus afiladas garras que salté del asiento y me golpeé contra Nico. Él se estremeció levemente al sentir que mi piel rozaba la suya. A la bestia también le gustaba él. Él tenía nuestro aroma, nuestras marcas en su cuerpo, y desprendía un dulce olor a sangre caliente y a carne tierna. Quería volver a jugar con él, y se estiraba, impaciente, en mi interior, luchando por salir.

No, le dije. Aquí no. Ahora no.

Sí, me instaba. Dolor. Sangre. ¡Tengo hambre!

El monstruo de mi interior nunca había sido tan poderoso y dominante. Tan fuerte y vibrante. Apenas podía contenerlo. Era, prácticamente, como una personalidad distinta, aparte.

Busqué la razón para sentirme así, tan salvaje, tan llena de energía, tan viva. Garra me miró a los ojos. Me observaba con miedo y cautela, acurrucado junto a la puerta, con Nico en medio.

Intenté imaginar cómo se sentiría al marcharse con gente que desconocía, si exceptuamos a Nico. Dejando atrás todo lo que le era conocido, todo lo que le resultaba, sino cómodo, al menos familiar. Intenté verlo como a una persona, pero mi bestia solo lo veía como comida. Comida y una presa que apestaba a miedo.

Mi boca salivaba y mis dientes se afilaron hasta convertirse en alargadas puntas al recordar el sabor que sentía al darle el mordisquito… sabroso, picante y dulce. Como una catarata de vida. Flor de las tinieblas. Flor de la vida: otro de los nombres que le daban, y una de las razones por las que los cazaban. Por cómo nos hacían sentir. Madre mía, cómo nos hacían sentir. Nunca lo hubiera imaginado.

Como una zarpa invisible y gigante, el poder que había dentro de mí se abalanzó hacia Garra, intentando alcanzarlo.

Más, decía con desesperada avaricia. Dame más. Más sangre. Más poder.

La detuve cuando estaba a punto, al mismo límite, de alcanzarlo. Se estiró tanto que me costó un gran esfuerzo sostener las invisibles riendas. La bestia tiraba de mí tanto, con tanta fuerza, hacia Garra, que hizo que me chocara contra Nico.

Empecé a ver doble, y de pronto sentí que lo percibía todo con ojos que no eran los míos. Ojos con los que veía a Garra nítidamente, muy de cerca. Realmente cerca. No desde el otro lado del asiento, sino a muy pocos centímetros. De haber latido mi corazón, hubiera tartamudeado de miedo.

—Madre de las tinieblas, ¿qué es eso? —susurró Nico. Pero no pude contestarle. Estaba demasiado ocupada luchando conmigo misma.

Déjame vivir, pedía mi bestia. Luchaba, forcejeaba, empujaba. Era un estremecimiento invisible que quería escaparse de mí, que intentaba arañar esos pocos centímetros que me separaban de Garra. Y yo sabía qué era lo que la bestia pensaba, lo que se imaginaba: que con beber más, un buen trago más de aquella sangre dulce y sabrosa, se completaría su existencia. Ya no sería más una parte de mí, sino una entidad aparte, con vida propia.

¡No!, grité mentalmente, haciéndola retroceder con firme determinación, y con un esfuerzo mental casi desesperado. ¿Por qué luchas conmigo? Nunca te opusiste a mí de esta forma.

Porque antes solíamos estar de acuerdo: supervivencia, beber la sangre. Pero ahora me haces retroceder. ¡Sangre!, pedía. Quiero su sangre.

No, respondí.

Entonces quiero su placer.

¡No!, sacudí la cabeza, lenta, inexorablemente, haciéndolo retroceder dentro de mí.

Su dolor.

¡No!

Gruñó, sacó sus afilados dientes y saltó dentro de mí con tanto brío que me empujó con fuerza contra la puerta.

—¿Por qué decías que no? —preguntó Stefan, girándose para mirarme, y haciendo que me diera cuenta de que había hablado en voz alta.

Di un respingo y suspiré al sentir que las garras me rajaban por dentro.

—Para el coche.

—¿Por qué?

—No puedo quedarme. Tengo que dejaros y volver a mi reino ahora mismo.

El coche se desvió a un lado de la carretera.

Unas garras ocultas desgarraban mi interior atrozmente. Me hacían llorar de dolor. Un hilillo de sangre caía por la comisura de mi boca. Aturdida por el miedo, lo limpié, tragué el resto de la sangre y salté fuera del coche.

Me caí al suelo. Me encontraba increíblemente débil.

—¿Qué pasa? —preguntó Stefan, tras dar la vuelta con el coche y acercarse a mí.

—¡No me toques! —grité mientras me escabullía hacia atrás. La bestia dejó de arañarme por dentro y puso su atención en Stefan. Comida, sexo, sangre, era lo que estaba en su mente.

Stefan volvió a acercarse.

—No —dije como una salvaje, sacudiendo la cabeza—. Mantente lejos.

Nico lo detuvo. Lo alejó varios metros de mí y lo retuvo antes de que Stefan se liberase violentamente.

—No te acerques, amorcito —dijo Nico—. Hazle caso. Aléjate. Lo único que vas a conseguir es que ella empeore.

—¿Qué le pasa? —preguntó Stefan.

—Creo que está teniendo dificultades para controlar a la bestia. ¿Es eso cierto, Lucinda?

—Oh, sí —dijo, medio llorando, medio riendo.

—Te quiere a ti y me quiere a mí —dijo Nico—. Pero a quien realmente quiere es a Garra.

Moviéndome despacio, doloridamente, como la anciana que en realidad era, conseguí ponerme en pie. Me quedé quieta, a merced del viento. Sentía como si estuviera tambaleándome al borde de un precipicio invisible.

—Lucinda —dijo Stefan, captando mi atención. Al ver su pelo negro como el azabache, su piel blanca y suave, sus labios rojos como la sangre que fluía en él, ese latir lento que retumbaba con tanta fuerza en mi oído… mis dos partes lo deseaban: mi bestia y yo.

Me acerqué a él; estuve a punto de dar un paso antes de saltar hacia atrás, apartándome. Perdí el equilibrio y caí al suelo de nuevo.

—Lucinda, ¿por qué estás tan débil cuando todavía puedo sentir el poder que emana de ti? —preguntó Stefan, con sus ojos color avellana oscurecidos por la angustia.

—Está luchando contra mí —susurré—. Y es aterradoramente fuerte. Déjame ya. Ve a mi provincia. Allí estarás a salvo. Volveré en unos días, cuando mejore. Cuando sea más yo misma.

Víctima de la preocupación, la voz de Stefan era temblorosa.

—Vamos a llevarte primero a tu portal, o al menos, cerca de él. ¿Hay alguno por esta zona?

Me concentré y puse mis sentidos a la búsqueda. Sentí un eco lejano, muy lejano. Luego percibí algo débil, más cerca, solo a unas millas de distancia.

—Sí. Hay uno que me puede servir, no está muy lejos.

No intenté buscar a Garra en el coche. No quería que mi bestia lo viera, que se fijara de nuevo en él. Sabía que él me escuchaba, que podía oírme.

—No te puedo llevar conmigo ahora, Garra, lo siento. Volveré cuando pueda controlarme más a mí misma. Entonces te llevaré a casa.

—Sí, señora —fue la suave respuesta de Garra. Mi bestia giró los ojos en dirección a aquella voz melodiosa, incorpórea. Salté hacia atrás.

—Idos —le dije a Stefan y a Nico, sin poder controlarme apenas—. Si deseáis servirme, haced lo que os pido y dejadme ya. Seré más fuerte cuando os marchéis. Mi bestia dejará de luchar conmigo cuando no estéis cerca, tentándome.

—Mi señora. —Por el rabillo del ojo vi que Stefan hacía una reverencia, con gesto triste y desolado—. Te esperaremos en tu territorio. Vuelve pronto.

—Lo haré —dije—. Lo haré.

Cuando el coche arrancó y se alejó, cuando sus latidos sonaron más débiles y distantes, me puse en pie. El conflicto en mi interior había terminado. Mi presa había huido. Sonreí con tristeza mientras mi otra mitad regresaba, sumisamente, y gruñendo, a su sitio. Mis dos partes volvían a ser una sola.

Me introduje en el bosque que se desplegaba a lo largo de la carretera, y me dirigí al este, hacia el lugar que había sentido débilmente. Al recuperar mi fuerza inmensa, desbordante, corrí entre los árboles, rápida y silenciosa, como una mancha borrosa en sigiloso movimiento. Viajé en soledad, sola pero no en solitario, rodeada por la vida: animales que buscaban comida, otros que cazaban y que ellos mismos eran cazados, cumpliendo el ciclo natural de la vida y la muerte. Yo pasaba entre ellos desapercibida, sin apenas molestar. Era lo que había hecho durante muchos y largos años. Sin tocar nada y, a cambio, sin ser tocada. Pero ahora todo había cambiado, y mi existencia era más rica. Tenía más sentido y más causas a las que servir. Todo lo que antes me parecía insignificante y trivial captaba ahora mi atención. Era la vida.

Quería vivir. Existir plenamente.

Era algo que no me había importado antes. Había sobrevivido muchos años, y el tiempo entonces me pareció infinito e incesante.

Sola, siempre sola. Había estado como adormecida, pero ya no. Qué ironía que fuese ahora cuando empezaba a sentir el cosquilleo de la vida, ahora que me enfrentaba con el panorama de la muerte final.

Para ser exactos, no había mentido, pero tampoco les había contado toda la verdad. No se podía saber cuánto duraría mi energía. Podía extenderse durante varias lunas, o podía agotarse en horas. Había estado jugando. Quería verlos a salvo en mi territorio antes de dejarlos. Pero mi bestia había intentado escaparse, consciente o inconscientemente, eso ya no lo sé. Esa parte de mí era malvada. Quizá había percibido el daño que estaba corriendo y por eso intentó que me diera cuenta. En ese caso, lo único que había conseguido era exponerme a un peligro mayor.

La débil señal se hizo más intensa al acercarme al lugar, un viejo cementerio indio, tan viejo que no tenía lápidas ni señales ni signos de vida o de muerte. Era como si la tierra estuviera intacta.

El latido del suelo indicaba otra cosa. Los huesos se pudrían bajo la fértil tierra. La sangre había dejado su marca duradera. Y no solo había sangre humana, sino también restos de sangre monère mezclada con ella. Yo era una demonio muerta. Y sentía la llamada de aquello, que estaba muerto. Era una llamada fortísima de la sangre de lo que había sido: una monère.

Este había sido el lugar de entierro de los jefes y los chamanes. Más de uno yacía aquí. Al menos, por las vibraciones que sentía, media docena. Algunos habían realizado la transición a demonios muertos, dejando tras de sí un débil enlace, una conexión. No era exactamente un portal. Oh no, era mucho menos seguro y fiable que eso. Pero podía ser un camino de vuelta a casa si una tenía la fuerza y el poder suficientes para seguir aquellos hilos tenues. Y si una estaba desesperada, no le quedaba otra opción.

Solté una risotada. Molesté a los pocos pájaros que había, pues salieron volando indignados, dando graznidos. «Acostumbraos —quería gritarles—. No volveré a pasar de largo por la vida, sino que intentaré vivirla». Nunca había hecho algo tan estúpido, porque no sabía todavía si tendría esa opción. Y decir algo así en voz alta era tentar de un modo bastante tonto al destino. Era como si dijera: «Na, na, na, na, na, na. Cógeme si puedes». Ahora, que me preocupaba por él, seguramente me cazaría. Ironías de la vida.

La bestia que había en mí intentó obstaculizar mi avance por un momento. Luchaba mientras yo caminaba por encima de aquellos huesos enterrados y olvidados.

—¡Es una locura! —gritaba.

—Es nuestra única opción —insistí. Y como era cierto, transigió.

Estiré la mano y dejé fluir mi poder lo máximo posible hacia aquel resplandor. Erigí así el débil enlace entre los reinos de la vida y la muerte. Era un proceso delicado el de reforzar aquella conexión, canalizar por ella parte de mi abundante energía hasta que surgiera una grieta, una sima: una línea blanca, difusa, que temblase, casi imperceptiblemente.

Pensé que la sima que percibía era la del otro mundo, la que venía buscando. Me di cuenta de mi error demasiado tarde, después de que algo me golpeara la espalda y arrojase sobre mi capa un líquido que se filtró por la prenda. En el momento en que tocó mi piel, fue como si una nube invisible empezara a rodearme.

Aceite de Fibara. Era un líquido que actuaba sobre un demonio del mismo modo que lo hacía la plata sobre la piel de un monère. Fue aturdiendo lentamente mis sentidos. Poco a poco, incesantemente, me quitaba la fuerza, hasta tal punto que el brillo de la sima vibrante que ya tenía a la vista se debilitó, tal y como me pasaba a mí. Un momento después, ya habría desaparecido, y también yo. No de inmediato. Pero una vez que el enlace estaba deshecho, pronto me desvanecería.

—Tendría que haberte dejado intentarlo —oí que decía una voz detrás de mí. Una voz grave, familiar, que sonaba divertida, incrédula y triste. Esto último hizo que mi estómago se encogiera mientras me giraba, demasiado tarde, pues me encontré frente a otro demonio. De sus manos colgaban unas esposas negras—. Pero ni siquiera puedo arriesgarme a darte una mínima oportunidad de que regreses.

—Derek —dije, no saludando sino reconociendo al oponente que acababa de asestarme un golpe terrible. Parecía calmada, pero mi interior se retorcía de furia, porque él debía de ser el demonio que había traído secuestrado a Garra a este reino.

No solo era un mero demonio, sino un antiguo guardián que había incumplido su juramento. Y que había podido matarme.

14

El ambiente en el coche no era nada alegre. De hecho, cuanto más avanzaban, más sombría era la atmósfera.

—Voy a volver —dijo Stefan. Frenó y dio media vuelta en la carretera vacía, mirando a Nico por el retrovisor como si esperase alguna protesta de su parte.

—No voy a discutir por eso —dijo Nico, afable—. Es una buena idea. —Pero su conformidad no parecía alegrar a Stefan.

—No la voy a seguir —dijo Stefan, mirando con tristeza la carretera. El gesto del viejo guerrero se había endurecido, pero todavía podía pasar por delicado, como un ángel oscuro y adusto—. Solo quiero asegurarme de que Lucinda va de camino y no yace allí, débil e indefensa.

Pero Nico ya no estaba concentrado en las palabras. Porque en los ojos de Stefan ardía no solo una triste frustración, sino un rastro de algo peor e inesperado. Algo que cogió a Nico totalmente de sorpresa. Era algo tan absurdo que reconfortó a Nico antes de que este se inclinara adelante y le quitara la tristeza al pobre chico.

—No tienes motivos para estar molesto conmigo —dijo Nico—. Su corazón es tuyo.

Sus ojos se encontraron en el espejo.

—También parece preocuparse por ti —dijo Stefan.

—Siente pena por mí, más bien —dijo Nico, con una sonrisa retorcida—. Nuestra Lucinda es mucho más compasiva de lo que muchos deberían saber.

Otra mirada de Stefan por un descuido inconsciente: «nuestra Lucinda». Había utilizado un posesivo sin darse cuenta. Nico suspiró e intentó volver a calmar la situación.

—No temas. Es mucho más tuya que mía. Lo reconozco ya mismo.

—¿Por qué intentas ser amable conmigo? —preguntó Stefan.

—Porque todo lo que ha hecho, incluso reclamarme, lo ha hecho por ti. Tienes su corazón, tonto descastado.

—Dijiste eso antes. Pero tú y Garra lleváis su marca. ¿Por qué se alimentó de vosotros y no quiso hacer lo mismo conmigo?

Ese era el motivo de sus celos. Al darse cuenta del papel que estaba desempeñando, una pequeña sonrisa bailó en los labios de Nico. Nunca había tenido que ser el que hiciera de perspicaz.

—¿Después de que te hirieran?

Stefan asintió.

—¿Y habías perdido mucha sangre?

Stefan asintió de nuevo.

—La razón entonces de que rechazara el festín de tu sangre fue, simplemente, que en ese momento no te quedaba más —dijo Nico, con una sencilla deducción.

—¿Por qué te ríes? —preguntó Stefan, con un brillo peligroso en los ojos, y los dedos sujetos firmemente al volante. Obviamente, Nico no conseguía tranquilizarlo.

—Porque yo debería estar celoso, no tú. Despierta —dijo Nico, bruscamente—. Está medio enamorada de ti, si es que no lo está del todo, hasta las trancas, en la etapa pegajosa del enamoramiento.

Stefan parecía desconcertado.

—¿Tú crees?

—Sí —dijo Nico, que era ahora quien parecía triste—. Regresó a por ti arriesgándose mucho. Para reclamarte.

—También te reclamó a ti.

Tonto testarudo, pensó.

—Lo hizo para liberarme de mi reina. Después de eso estaba deseando deshacerse de mí. Me ofreció la libertad, si así es como llamas a errar por el mundo en solitario, o residir a salvo en su provincia, pero no en su casa. Me dio la opción de protegerme pero sin pertenecer a ella verdaderamente. Garra puede decirte cuánto hay de cierto en eso.

—¿Es verdad eso, Garra? —preguntó Stefan.

—Sí —respondió la criatura en voz baja.

—Si no hubieras estado aquí esperándola, me habría dejado libre, porque entonces ya no me necesitaría. Mi presencia, mi objetivo, solamente es servirte a ti y al chico como compañero y guardián.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Porque me lo dijo!

Eso dejó a Stefan desconcertado.

—¿De verdad?

—Sí. ¿Cuesta tanto creerlo? —«Burro. Idiota». No dijo estas palabras, pero quedaron colgando en el aire.

Stefan apretó la mandíbula.

—Ella se encuentra cómoda cuando está contigo, pero se pone rígida e incómoda junto a mí.

Nico suspiró. Increíble, pensó.

—Has estado con humanos mucho más tiempo que yo. ¿No sabes que cuando una mujer se comporta así quiere decir que lo atraes?

—Creo que a Stefan le cuesta relacionar esos comportamientos humanos con los de Lucinda —dijo Jonnie desde el asiento de copiloto. Nico se quedó asombrado. Casi había olvidado que estaba allí. El chico había estado muy callado.

—¿Por qué? —preguntó Nico—. ¿Porque es una demonio muerta?

Jonnie asintió.

—Y antes de eso, fue una monère.

—Y no una simple monère, sino una reina —dijo Stefan, en voz baja.

Nico silbó.

—Una reina…

—Y las reinas monère no son torpes ni tímidas cuando están junto a sus hombres —dijo Stefan.

—¿Cómo se comportan? —preguntó Jonnie.

—Con timidez seguro que no —dijo Nico, secamente—. Lo hacen con arrogancia y seguridad, como si todo les estuviera permitido.

Pero… y esto es un pero importante… Lucinda ya no es una reina monère. Hace mucho tiempo que dejó de serlo. Y me da la impresión de que ha estado sola la mayor parte de ese tiempo. Dudo mucho que haya reclamado a alguien con anterioridad. Al menos, no desde que se convirtió en una demonio muerta. —Nico dejó unos instantes a Stefan para digerirlo—. No soy una amenaza para ti. Nada más lejos de eso.

—¿Qué quieres decir?

El otro guerrero tenía muchas preguntas que formular.

—Eres atractivo, tu rostro es hermoso. Tienes una belleza maravillosa por la que algunos darían su vida. Yo ni siquiera soy guapo. Aunque también es cierto que tengo mi encanto. —Nico sonrió. Su compañero humano le caía bien. Le había dado un buen impulso al ego de Stefan—. Fíjate bien, tú y yo pertenecemos a dos clases totalmente diferentes: esa es la razón por la que estuve durante tanto tiempo junto a Mona SiGuri. Es una reina que solo se rodea de gente menos atractiva que ella. Tú… —Nico sonrió, sardónico y malicioso—. Con tu impresionante belleza, te hubiera matado en su corte antes de dos semanas.

—Puede que el físico no cuente para los demonios —dijo Stefan—. Quizá solo importe el poder, y tú y yo tenemos el mismo poder.

Mentalmente, Nico se echó las manos a la cabeza.

—Tiro la toalla. Nada de lo que diga va a convencerte, ¿verdad? De acuerdo, me rindo. Por más que haga no voy a caerte bien. No vamos a ser compañeros del alma. Solo tienes que aguantarme y dejarme hacer mi trabajo.

—¿Cuánto tiempo estuviste entre humanos? —preguntó Stefan.

—Solo estuve poco más de un mes.

—Se te ha pegado muy rápido su forma de hablar.

—De ver mucho la tele y pasar todo el tiempo con ellos. Son gente encantadora.

—Algunos —aceptó Stefan.

—Las mujeres sí que lo son —sonrió Nico.

—¿Estuviste con humanas? —dijo Jonnie, sorprendido—. Stefan nunca se sintió atraído por ellas.

—Ah, es por eso —dijo Nico, de repente iluminado—. Has estado más de veinte años sin practicar. No te preocupes, colega. Volverás a cogerle el truquillo muy pronto. Como si empuñaras otra vez una espada. —Dio una palmada a Stefan en el hombro con una amplia sonrisa. Stefan, por su parte, lo miró como si quisiera clavarle los dientes. O quizá desgarrarle la mano a Nico.

—Ya estamos —dijo Stefan. El coche ralentizó la marcha y se desvió de la carretera antes de detenerse. Salieron.

—Creo que es aquí donde la dejamos —dijo Stefan, caminando hacia un punto donde la hierba estaba aplanada. Se arrodilló junto a ella—. Huelo el débil aroma de su sangre. Cayó aquí, goteando de su boca.

—Bueno, pero no está aquí, obviamente —dijo Nico, aliviado—. Debe de estar bien.

—No —dijo una voz débil desde atrás—. No lo está.

Stefan se dio la vuelta, su pelo negro al viento, y vio a Garra en cuclillas junto a él. Había perdido facultades al vivir entre humanos. Él estaba acostumbrado a detectarlos con facilidad. A Stefan le descolocó el hecho de que esta criatura fuera capaz de deslizarse hasta él de esa forma, sin que él se diera cuenta: sin ruido, sin latidos, sin su presencia. Además, la sombría criatura tenía un aspecto tan raro… No solo era desproporcionadamente bajo, como si su crecimiento se hubiera visto interrumpido, sino que había más que eso. Algo le pasaba en los ojos. Eran extraños, diferentes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Stefan—. ¿Qué sientes que yo no pueda percibir?

—Aquí ha estado otro demonio. Él estuvo aquí. —El temblor aumentó, haciendo a Garra estremecerse de un modo casi violento.

—¿Él? —dijo Stefan, más como una orden que como una pregunta.

—Se refiere al demonio que lo trajo a este reino —dijo Nico, con voz sobria, casi inaudible—. El que venía a beber su sangre. El demonio se llama Horace, aunque dudo mucho que sea su verdadero nombre.

—Entonces Lucinda está en peligro —dijo Stefan.

—Sí —dijo Nico, perdiendo toda su cordialidad, convertido en un guerrero curtido, resuelto y de ojos fríos. Ahora era un compañero en la consecución del mismo objetivo, en la necesidad de proteger a su señora.

—¿Cómo pudieron localizarla las tinieblas? —preguntó Stefan.

—Mona SiGuri debe de haberlo avisado. Y él, de algún modo, tuvo que seguirnos la pista hasta aquí.

—Tenemos que ayudarla —dijo Stefan.

Desplegaron sus sentidos. No percibieron nada, salvo el aroma de esas pocas gotas de sangre que habían humedecido el suelo.

—¿Sentís algo? —preguntó Stefan.

Nico parecía inusitadamente adusto.

—Yo no. ¿Y tú?

Stefan sacudió la cabeza.

Como si todos fueran uno, pusieron la mirada en Garra.

—¿Puedes rastrearla, Garra? —preguntó Nico.

—No —respondió Garra—, pero puedo sentirlo. Se ha ido por aquí. —Señaló hacia el este.

Stefan corrió hacia el coche y regresó con una espada en la mano y una pistola enfundada en el costado.

—¿Una pistola? Qué humano —dijo Nico. El guerrero monère que había en él quería reírse desdeñosamente, pero el descastado sensible en el que se había visto obligado a convertirse se sentía envidioso de aquella arma pequeña y eficiente. Lo único que tenía él eran puñales.

—Y práctico. Vamos —dijo Stefan, con dureza. Pero Garra permanecía agachado en el suelo, inmóvil, a excepción de los temblores que lo sacudían. Tenía un aspecto delicado. Estaba paralizado por el miedo. El pánico le hacía mover los ojos. Entonces fue cuando Stefan percibió qué era lo extraño que había en ellos. No tenían blancos. El color negro de sus pupilas se extendía a los iris y más allá. Era un mar oscuro, de ébano.

Nico se arrodilló junto a Garra. Amistosamente, se apoyó en su hombro.

—Garra, sé que tienes miedo del demonio, pero si no ayudamos a Lucinda la matará. Y después nos matará a nosotros, los únicos testigos, los únicos que sabemos que existes, y te llevará preso de vuelta. Otra vez te pondrá bajo el cuidado de Mona SiGuri. —Aunque «cuidado» tal vez fuese una palabra demasiado amable—. Nuestra única oportunidad… tu única oportunidad es que nos lleves hasta él ahora mismo, antes de que sea demasiado tarde. No tenemos más esperanza que Lucinda.

—¿Y si es demasiado tarde? —preguntó Garra—. ¿Y si la ha matado ya?

—Entonces estamos todos condenados.

Garra miró a Nico a los ojos.

—Eso es lo que siempre me gustó de ti, Nico. Dices la verdad, por desagradable que esta sea. —Eran palabras inusitadamente adultas, viniendo de alguien tan joven.

Se acabó el temblor. Desapareció. La esbelta criatura se puso en pie. Sus ojos inquietantes miraban a lo lejos y parecía sentir lo que los otros no podían percibir.

—Por aquí —dijo Garra, y se introdujo en el bosque a grandes zancadas, con Nico tras él.

—Quédate en el coche y bloquea las puertas —dijo Stefan a Jonnie, el joven al que había criado como a su propio hijo—. Si no estamos de vuelta en una hora, márchate con el coche. No vayas al aeropuerto. Puede que estén allí esperándonos. Aléjate todo lo que puedas. Prométeme que vas a hacerlo.

Con mirada triste, Jonnie asintió.

Stefan se fue tras los otros dos, siguiendo los latidos de Nico.

15

Derek era uno de los guerreros más viejos. Había servido como tal durante más de doscientos años y, por pura coincidencia, se había retirado hace algo más de dos décadas. Era un guardián extraordinario al que yo respetaba, aunque no terminaba de caerme bien. Ahora me daba cuenta de que, sencillamente, se había estado sirviendo más a sí mismo que a los demás.

—Lo siento —dijo Derek. Sus ojos mostraban un arrepentimiento sincero—. Siempre me caíste bien.

—Qué gracia —espeté—. Estaba pensando justo lo contrario. Nunca me gustaste.

Sonrió. Tenía el aspecto de un héroe. Alto, con nobles cejas y unos ojos hondos e inteligentes del color y la claridad del mar Caribe cuando el sol brillaba iluminando sus profundidades. Una fachada hermosa que ocultaba un espíritu traicionero.

Derek me miró.

—Te admiraba, casi te adoraba cuando comencé de guardián. Todos lo hacíamos. La preciosa cazadora, la princesa dorada. Eras una leyenda entre nosotros.

—Pero ya no —dije—. Te encargaste de que ya no lo fuese.

Hundió la cabeza en señal de asentimiento.

—No debiste llevarte lo que era mío.

—Sabes tan bien como yo que un floradëur no pertenece a nadie si él no lo elige voluntariamente.

—Esa ley está tan vieja y desfasada como el gran señor.

—Has roto uno de los decretos más sagrados al traer a Garra aquí, entre los monère. Has incumplido algunos más al retenerlo contra su voluntad y al tomar su sangre como has hecho.

—Eso es todo el asunto… y así lo he hecho. Y seguiré haciéndolo durante mucho, mucho tiempo. Mucho después de que te hayas ido. No puedes imaginar lo que haré con el poder que me proporciona. —Tenía una sonrisa hermosa, malvada. Su sonrisa se ampliaba al echar la cabeza hacia atrás levemente, como si oyese algo—. Increíble. Acuden como pájaros a mi mano, me ahorran el problema de tener que buscarlos.

Mis sentidos aturdidos comprendieron entonces lo que Derek había percibido. Dos corazones que latían lentamente.

—Los hombres que reclamas como tuyos. —Derek sacudió la cabeza—. Con todo el descaro de la realeza, se apropian de cosas y luego les dicen a otros demonios todo lo que no pueden coger.

—La diferencia que no pareces percibir, Derek, es que yo los dejo elegir. Ellos lo hacen voluntariamente. Garra no quería estar contigo.

—Quieran o no, me quedaré con el que tú reclamas, pero a quien no podrás retener. Garra. A tus hombres no. Lamentablemente, a ellos tendré que matarlos. Pero no te preocupes. —Sonrió con una escalofriante frialdad—. Pronto te reunirás con ellos en las tinieblas.

Entonces, reuniendo las pocas fuerzas que me quedaban, y utilizando las últimas reservas de la enorme energía que me había proporcionado la sangre de Garra, lo golpeé. Desaté así a mi bestia, liberando brutalmente ese resto de poder. En un abrir y cerrar de ojos, con una determinación implacable, recogí toda la fuerza, absolutamente toda, y la dejé fluir como una invisible mano de poder. Fue un fino rayo de fuerza brillante que hizo vibrar el aire, silbando, y le asestó a Derek un impacto en el cuello tan duro y firme como si yo hubiera surcado la distancia de un salto y lo hubiese golpeado en persona. Su espina dorsal se partió emitiendo un perceptible crujido, y ambos caímos al suelo. Yo como una marioneta a la que de pronto le hubiesen cortado las cuerdas, y así me sentía: sin ningún poder, sin fuerza. Él, cogiéndose la cabeza con las manos, intentaba mantenerla allí sobre su cuello roto.

—Zorra —suspiró, y después soltó una risa de lunático—. Siempre fuiste una demonio zorra, impredecible y loca. Pensé que intentarías hacer el enlace al otro mundo. Pero no que te atreverías conmigo.

—Corre —dije, mirándolo desde el suelo, completamente indefensa e incapaz de moverme, mientras oía a mis hombres correr rápidamente hacia nosotros, y escuchaba con nitidez el latir de sus corazones—. Corre antes de que mis hombres lleguen y terminen lo que he empezado.

Se puso en pie, tambaleándose y sujetándose la cabeza oscilante.

—Seré yo el que termine las cosas, zorra demonio. Tendré todo el tiempo en el infierno para volver y acabar lo empezado. Lo único que consigues es atrasar sus muertes. Regresaré, de eso puedes estar segura. Para que te pudras en las tinieblas y nunca encuentres la paz. —Tras esa última amenaza, huyó corriendo torpemente. Su cabeza se balanceaba hacia delante y atrás de un modo grotesco sobre su base ensanchada, mientras se perdía en el bosque.

Mis hombres aparecieron momentos después y, para mi sorpresa, guiados por Garra. La esbelta criatura se movía con agilidad silenciosa y la rapidez propia de un muchacho del otro reino. Un reino que yo no volvería a ver. Es gracioso, ahora que sabía que nunca regresaría era cuando lo echaba de menos. Éramos criaturas muy contradictorias.

Aquellos ojos completamente negros miraron durante un segundo al lugar por donde había huido Derek, y después se posaron infaliblemente donde yo yacía en el suelo, una mancha granate y dorada contra el follaje del bosque de fondo. Yo sabía que él no me había encontrado con la vista, sino gracias al instinto: la presencia de otro; así era como aquellas criaturas del infierno se percibían unos a otros. Era distinto a cómo nosotros sentíamos a los monère. Y qué débil… qué débil tenía que sentir mi presencia ahora. Porque yo era consciente de que estaba empezando a desvanecerme, comenzando a volverme insustancial, a convertirme en fantasma. Pero al ver a Garra, al encontrarme de nuevo con la pobre criatura del infierno perdida, me recuperé. Intenté luchar contra lo que iba poseyéndome lentamente, rompiéndome, causando mi disolución.

Quizá todavía podíamos llegar a casa. Y los hombres que había tras ellos… mis hombres. El deber que tenía con ellos era una carga terrible. Luchaba por hablar, abrir la boca y dejar salir las palabras, pese a que el asfixiante manto de aceite me cubría por completo, de manera que todo tenía una apariencia borrosa y muda. Mis sentidos y mi fuerza de demonio habían desaparecido por completo. Solo me había quedado con mis capacidades básicas. Así que, pese a que aún podía ver, oír y sentir a través del tacto, en comparación con la forma en que antes sentía era como si estuviera ciega, sorda y amputada. Como si solo me quedasen muñones. Un arrebato de claustrofobia me hizo suspirar en busca de aire. Era una tontería, porque no necesitaba respirar. Estaba muerta. Y ahora me estaba muriendo otra vez. De hecho, había escogido ese camino voluntariamente.

Había utilizado los últimos restos de mi fuerza para asestarle a Derek un potente golpe, en lugar de intentar alcanzar desesperadamente el puente que se desvanecía con el poder que me quedaba. ¿Por qué lo había hecho? Era difícil recordarlo ahora.

Los recuerdos volvieron a aflorar cuando Stefan y Nico se agacharon junto a mí. Su gesto adusto reflejaba miedo y angustia.

Un escalofrío recorrió mi piel. Uno detrás de otro. Una corriente fría e imparable ponía sus dedos gélidos sobre mí.

—¡Lucinda! Estás temblando —dijo Stefan, poniéndome en su regazo y acunándome—. ¡Tonta! —dijo, con los ojos brillantes por las lágrimas—. ¿Por qué no intentaste salvarte tú, y no a nosotros?

Sorprendentemente, me costó mucho poder hablar.

—Lo oíste.

—Sí.

—¿Estás herida, Lucinda? —Nico pasó cuidadosamente las manos por mi cuerpo, sin encontrar sangre. Solo la humedad que había por mi espalda.

Ay, sí. Mis hombres. Mi oscuro y precioso Stefan. Era tan hermoso que incluso ahora, sacudida por los temblores, me conmovía solo con mirarlo. Y el duro y rubio Nico, cuya fachada despreocupada escondía una inteligencia aguda, un corazón noble y una tozudez que dejaría en ridículo la de un burro. El deber todavía me ataba a ellos.

Abrí la boca. Hablé. Aunque, en realidad, las palabras que salieron no fueron más que un susurro.

—Id al… Gran Consejo.

Y por débil que fuese mi voz, supe que me habían oído porque la cara de blanca porcelana de Stefan se puso todavía más pálida. El Gran Consejo. Eran dos palabras que asustaban a un descastado. Estuve a punto de sonreír, pero no tuve fuerza para hacerlo. Los pocos hilos de menguante poder a los que me aferraba se desvanecían rápidamente de mis manos. Dije algunas palabras más antes de que las hebras terminaran de deshacerse. Eran palabras importantes. Esenciales.

—Decid… reina madre… sois míos. Mi hermano os protegerá… y cuidad de Garra.

—¿Tu hermano? —dijo Nico.

Los temblores casi convulsos se fueron reduciendo, amainando. Y en su lugar sentí un frío tan intenso, tan profundo, que parecía congelar mis pensamientos y mis palabras.

—¿Qué te pasa, Lucinda? —preguntó Stefan, abrazándome fuerte, frotando mis brazos con sus manos como si intentara hacerme entrar en calor. El hecho de que su piel fría pareciera caliente en contacto con la mía era una señal de lo baja que estaba mi temperatura.

—Se está convirtiendo en fantasma —dijo Garra, con gesto impenetrable, paralizado. Mientras sus temblores desaparecían, los míos se hacían más intensos.

¿Qué era aquello que necesitaba decir?… Palabras… Oh, sí. Solo unas pocas más. Las dejé salir.

—Hermano… Halcyon.

—¿Tu hermano es el príncipe Halcyon? —Ahora fue Nico quien se puso pálido, y a quien le temblaba la voz—. ¿El gran príncipe del infierno?

Tras un último estremecimiento, los temblores cesaron completamente. De un modo u otro, pude sonreír.

—Sí.

La expresión atónita de sus caras me hizo pronunciar algunas palabras más.

—No os preocupéis… bueno. Decidle… Derek… el demonio que trajo a Garra hasta aquí. —Tras esto, mis últimas energías se esfumaron. Me sentí arrastrada, sin poder luchar contra ello.

—Lucinda. —La mirada de Stefan removió algo en mi interior, y me hizo aguantar unos instantes más.

—No me dejes —susurró, con voz frágil y asustada.

Hice un esfuerzo enorme. Alcé mi mano y toqué su querida cara otra vez. Su piel… casi no podía sentirla. Y mi mano estaba débil, transparente. Veía a través de ella.

Otra palabra más.

—Lo siento. —Y tras tocarlo y sentirlo otra vez, cerré los ojos y dejé caer la mano. Cedí ante mi voluntad, y esta escapó.

16

Garra había pasado toda su vida con miedo. Había vivido y existido con él. Ni siquiera podía escapar de él en sus sueños, porque lo seguía, e incluso allí lo acosaba. Algunos se habían mofado de esto diciendo que el miedo había truncado su crecimiento. Y tenían razón. Era un cobarde. Desde niño, lo único que le importaba a Garra era evitar la furia de su reina y la del demonio que venía a verlo cada temporada para beber su sangre. Aquel que golpeaba a Garra hasta que este, a su vez, bebía la nociva sangre del demonio. Aquel que siempre intentaba forzar a Garra para que se uniera a él. El demonio por el que Garra sentía atracción y repulsión.

En una ocasión, Garra pensó que el demonio era su padre. Aunque tuvieran dos tonalidades de piel muy distintas, el demonio era el único que, al igual que él, tenía un corazón que movía su cuerpo y latía sin delatar su presencia. Garra solamente había sentido esa conciencia emocionante con el demonio, ese cosquilleo, esa presencia diferente a cualquier otra. Como una llama que no quemase. Pero ahora Garra sabía que no era cierto, que no era un ser único. Había sentido el mismo cosquilleo y la misma conciencia con esta demonio hembra. El mismo sentimiento de atracción-repulsión hacia ella. Y era todavía más fuerte de lo que había sido con el otro demonio, Derek. El verdadero nombre del demonio que había oído susurrar a Lucinda.

Con ella había sido distinto a Derek. Y había fascinado a Garra desde el primer momento, desde el primer contacto entre ambos.

Era casi tan pequeña como él. Con un cuerpo despampanante, rico en fértiles protuberancias y tentadores valles. Tenía la piel dorada, a diferencia del moreno oscuro del otro demonio. Su pelo era brillante, de un impresionante rubio metálico, y se movía y ondulaba encuadrando aquella cara cruel y hermosa. Poseía el cálido color del sol y, en lugar de quemarte, desprendía una fría sexualidad cínica; sus ojos y el rictus burlón de sus labios carnosos revelaban una oscura perspicacia.

Pero lo que más asustaba a Garra era su raro poder atrayente, sentir que erizaba cada pelo de su cuerpo. Porque la tentación era muy fuerte.

Después, ella lo había capturado y había bebido su sangre. El miedo que volvió a sentir él había estado a punto de matarlo. Y eso que ella había sido amable al tomarlo. Solo había bebido un poco. No se había hartado, como siempre hacía Derek, quien solía dejarlo débil y seco durante semanas de tanta sangre como le quitaba. Siempre había pensado que la cosa funcionaba así: el bebedor ganaba fuerzas y el donante las perdía. Otro mito que se derrumbaba.

En el coche, cuando su poder se había ensanchado invisiblemente hacia él, una parte de él había deseado levantarse y acercarse a ella para sentir ese poder, para fundirse en un solo cuerpo.

Al sentirse tan atraído por ella, siendo como era, obviamente, un peligro para él, Garra pensó que se estaba volviendo loco. Pero ahora ella se estaba muriendo, y todas sus esperanzas de volver a casa morían con ella.

Los últimos pensamientos de Lucinda y sus últimas palabras habían sido para sus hombres… y para él. Los había enviado al cuidado de su hermano, el príncipe Halcyon. Se trataba de un demonio cuyo nombre aterrorizaba a los dos descastados. Un demonio al que no conocía y en el que, aún menos, confiaba. Pero ella… Lucinda. Garra pronunció el nombre en su mente por primera vez. Lucinda. Era como una campana que sonaba dentro de él. La quiero, gritaba algo dentro de él. A nadie más que a ella.

Y mientras la veía apagarse, mientras veía cómo se debilitaba más y más su piel, su color y su sustancia, muriendo, alejándose de él… todo su interior se rebeló. Desaparecieron su miedo y sus temblores. La calma y una resolución sólida como una roca surgieron en él. No, gritaba en las inmensidades de su mente. Entonces dijo en voz alta: «No».

Como un sonámbulo que despertase, Garra se agachó junto a ella, se acercó y apartó a Nico de un empujón para arrodillarse a su lado.

—Déjamela —dijo Garra, y Stefan, el tenebroso guerrero, lo miró con los ojos humedecidos con lágrimas de pena y desesperación. Era tan hermoso e impresionante como ella. Palidez de marfil frente a oscuridad dorada. Eran como el sol y la luna. Tenían brazos y piernas y sus corazones sufrían. Él era un compañero adecuado para ella. No como él: pequeño, atrofiado, débil, con una piel oscura y fea. Aunque por muy alto, guapo y pálido que fuese, este guerrero monère no la podría salvar. Y algo…, algo dentro de Garra gritaba que él sí podría. Podría, si lo intentase.

—Déjamela —repitió Garra. Lo pidió—. Rápido, antes de que sea demasiado tarde.

La esperanza reapareció en aquellos ojos que brillaban por las lágrimas. Sin decir una palabra, el guerrero la puso en sus brazos, y Garra la tocó por primera vez. Su piel desnuda. La suave presión de la carne en sus manos, el peso liviano descansando en sus muslos. Le había parecido tan grande y tan poderosa. Pero ahora yacía, pequeña, en sus brazos. Tan pequeña y liviana que la hubiera podido tomar y llevar si lo hubiese necesitado.

—¿La puedes salvar? ¿Puedes hacerla volver? —preguntó Stefan.

—Lo intentaré. —Con sus dientes afilados, Garra rasgó su muñeca y la acercó a la boca de Lucinda. Dejó que la sangre goteara en sus labios. Ella abrió y cerró los ojos. Tenía los párpados translúcidos.

—Bebe —la apremió Garra. De pronto se dio cuenta de que había dicho algo de lo que nunca se hubiera imaginado capaz de decir a un demonio. Lo había dicho y ansiaba con todo su corazón que lo hiciera—. Bebe mi sangre.

Sintió que los labios de ella rozaban débilmente su muñeca herida, y vio que ella abría los labios. Presionó la raja contra su boca. «Bebe y vive», murmuró él.

La garganta de ella se movió. Algo pequeño subió y bajó.

—Ha tragado —dijo él.

Todos vieron como tragaba otra vez. Esperaron y rogaron por su curación. Observaron cómo su cuerpo ganaba consistencia.

—Vuelve —susurró Stefan. Le cogió la mano y la envolvió con la suya—. La siento más que antes.

Garra también la sentía. No solo físicamente, sino con el otro sentido. Esa consciencia que siempre estaba entre ellos. Una consciencia que se había evaporado hasta casi desaparecer. Ahora volvía, aunque débil. Muy débil para lo que había sido.

Presionó con más fuerza los labios contra la muñeca, y bebió más sangre, no solo el líquido que había fluido hasta su boca desde el corte, sino succionando de las venas más rápido, más intensamente.

Bebió. Al hacerlo, la notó más sólida y pesada en sus brazos. Siguió bebiendo y poco a poco fue volviendo a la consciencia.

Abre los ojos. Mírame, deseaba Garra. Parpadeó una, dos veces más. Luego se levantó y lo miró.

—Garra. —Apartó la muñeca lentamente—. ¿Qué estás haciendo?

—Te traigo de vuelta.

—Eso no es bueno —refunfuñó—. El aceite de Fibara… neutraliza mi poder. Energía se fue… chocando… Cansada, muy cansada. —Parpadeó y cerró los ojos. Garra notó enseguida que la consciencia existente entre ellos se debilitaba, disminuía. Sintió que su presencia se desvanecía. Su piel se hacía más transparente, y comenzaba a pesar cada vez menos.

—No —gritó Garra, y la sacudió, despertándola—. Mantén los ojos abiertos.

Levantó las pestañas pesadamente, como un lento abanico.

—Bebe más de su sangre —instó Nico.

Una sonrisa triste y dulce se posó en sus labios.

—No servirá… no con este aceite.

—¿Esto? —preguntó Stefan, tocando la sustancia líquida que había en su espalda.

—Sí —suspiró, levemente.

Stefan rasgó la capa de Lucinda. Se la quitó con delicadeza, lo que también hizo con su camisa rota, y limpió la sustancia oleaginosa de su piel mientras Garra la levantaba para facilitar la tarea.

—No sirve. Todavía en mi piel —dijo Lucinda, con voz amortiguada al tener la cara presionada contra el vientre de Garra.

Stefan se quitó su camisa, y se la puso a ella. Garra ayudó a bajar a Lucinda, y Stefan abotonó la prenda. Así volvía a estar tapada.

—Tiene la piel muy fría —murmuró Stefan, ceñudo.

—¿Cuánto dura el efecto del aceite, Lucinda? —preguntó Nico.

Con esfuerzo, puso en él sus ojos soñolientos.

—Horas.

—Entonces solo tienes que permanecer despierta hasta que se pase el efecto, amorcito —dijo Nico.

Una sonrisa retorcida, irónica.

—¿Amorcito? —susurró ella.

—Puedo llamarte amorcito. Antes tú me llamaste cariño —dijo Nico. Su voz era tenue y sus ojos, tiernos. Se habían oscurecido por la preocupación. Estaban perdiendo a Lucinda.

Su voz se fue haciendo más débil, hasta convertirse en un tenue hilillo.

—No una de tu… harén humano. —Sus pestañas color canela cayeron, como si su peso fuese demasiado grande para sostenerlo—. Tan cansada…

¡Abre los ojos!, fue una orden mental. Una estentórea manifestación de la voluntad de Garra.

Lucinda abrió los ojos de par en par, como si la hubiesen despertado de golpe. Miró a Garra.

—Déjame que me vaya… déjame aquí.

—No. —Una débil respuesta que tuvo un eco interno mucho mayor. ¡No!

Abrió y cerró los ojos un par de veces más. Luego sus pestañas cayeron de nuevo, como abanicando, como una pluma flotante que se viera inevitablemente atraída por la gravedad. Y Garra sabía que decía la verdad, que no podría vivir tanto tiempo. Que su voluntad no la haría aguantar. No, si no había un vínculo mayor. Un vínculo que él conocía y que, pese a todo, sabía que no podía crear.

Garra dio el siguiente paso. Le levantó el antebrazo —tan ligero, tan delicado y frágil— y hundió sus afilados dientes en la piel de Lucinda. La sangre, ácida y acre, casi picante, llenó su boca, y la tragó. Y con ese vínculo de sangre, Garra conoció mejor los pensamientos de Lucinda, sus sentimientos. En lugar de sentir repulsión, como le había ocurrido con Derek, lo atraía. Él sabía ahora que ella había preferido salvar sus vidas cuando podía haber intentado salvar la suya. Y él sabía que su elección —la de ella— era la correcta.

Lucinda abrió los ojos. Suspiró, dolorida y asustada.

—¿Qué haces?

—Estoy haciendo que nos unamos.

—No puedes beber su sangre —dijo Stefan, con voz tensa—. Ella dijo que morirías si la bebías.

—Soy de la familia de los demonios, de ese otro reino. He bebido de su sangre antes y no me ha dañado —dijo Garra. Y después, con esa parte de él que había permanecido tan oculta, esa parte tan deseada, y tan atractiva… ni siquiera la sacó, solo dejó que fuera adonde quería ir, se la hundió profundamente. Sintió que esa parte suya entraba en ella, y entonces encontró una llamita de poder, que había detectado antes. Se enroscó alrededor de ella, que estaba muy débil.

Fúndete conmigo, le había pedido una y otra vez Derek, el otro demonio. Sin tener en cuenta lo mucho que había herido, castigado y golpeado a Garra hasta romperle los huesos y desgarrarle la piel, Garra había conservado esa parte de él. Ahora ya no.

—No… —gimió Lucinda, sacudiendo la cabeza, intentando apartarlo mentalmente. Estaba demasiado débil para poder hacerlo—. No… morirás cuando yo muera.

—Entonces nos iremos juntos. —Su gesto era tranquilo, pacífico, calmado. Qué maravilloso era no tener miedo. Con esa serenidad interior, Garra se situó alrededor del poder declinante que estaba en ella y que era su bestia. Se hundió en él con un estremecimiento. Se hizo parte de él. Se fusionó con él.

Un caleidoscopio de colores, de poderes, de sensaciones, emociones, sabores y sonidos. Ecos de un corazón latente. La tierra fértil, el viento vibrante. El sol, la luna y las estrellas. Y una explosión de sentimientos, una sacudida interna, como si los propios reinos se movieran.

Y después vino el vacío y la noche de las tinieblas absolutas.

17

Estaban tan quietos como la propia muerte. Ni siquiera se movieron cuando los llevaron, juntos y con sus cuerpos en contacto, durante el largo camino de vuelta al coche. La conversión en fantasma había terminado… mientras siguieran tocándose. Cuando Stefan tomó a Lucinda en brazos, sintió que de pronto, con una rapidez sorprendente, se volvía más liviana, perdía peso y densidad. Y no solo le pasaba a ella. A Garra también. Ambos se desvanecieron casi por completo en el breve instante que tardaron en volver a poner a Lucinda y a Garra en el suelo. En cuanto se tocaron otra vez, piel oscura contra piel dorada, se revitalizaron de nuevo.

La ilusión de la piel color café con la que Lucinda había cubierto a Garra había desaparecido en el momento en que él se puso sobre ella y se extendió, débil e inconsciente, encima de Lucinda. Había quedado otra vez como una criatura de las tinieblas, como la noche más oscura. Pero las tinieblas también podían desaparecer. Y la piel negra podía convertirse en fantasma con la misma facilidad que podía hacerlo la piel dorada.

No volvieron a cometer el mismo error.

—Los llevaré a los dos —había dicho Stefan. Y así lo había hecho mientras Nico montaba guardia con la espada de Stefan en la mano y las finas esposas colgadas del cinturón. Eran unas esposas negras como el carbón. Nico las había encontrado en el suelo, entre unas hojas. La unión formada por los demonios desprendía una extraña calidez, como si todavía retuvieran calor del otro mundo. Nico lo sentía en la piel mientras volvía al coche.

Estaban muy quietos. Extrañamente quietos.

Se hallaban inconscientes, y Nico percibió su absoluta ausencia de sonido y movimiento. Las criaturas vivas solían hacer ruido, nunca permanecían en silencio. Dentro de ellas siempre estaba (incluso durante el sueño) el fluir de la sangre recorriendo las venas y el bombeo de la propia sangre, el rumor del aire entrando y saliendo. No era así con estos seres del infierno. Y pese al silencio y la inquietante calma, Nico no terminaba de creer que estuvieran muertos. Sencillamente, no eran seres vivos.

Jonnie los esperaba en el coche. El alivio que reflejó la cara del joven al verlos encontró su eco en la cara de Stefan. Con un pinchazo de envidia, Nico notó el fuerte vínculo que había entre ellos dos. Por un instante, se preguntó qué se sentiría al tener un hijo. Luego sacudió la cabeza, pensando que era una tontería dar vueltas a aquello. Nunca llegaría a saberlo. Eso solo les ocurría a unos cuantos monère.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jonnie mientras ponían a Lucinda y a Garra en el asiento trasero, con el liviano cuerpo de Garra extendido sobre el de Lucinda. Nico se apretujó junto a ellos, dejando que los otros dos se mantuvieran en contacto, unidos, en tanto Stefan sacaba de su mochila una camisa limpia. Vestido de nuevo, se sentó en el asiento del conductor.

—Lucinda ha empezado a convertirse en fantasma —dijo Stefan, a la vez que entraba en la carretera y aceleraba—. Garra está unido a ella. Mientras se toquen, él evita que ambos desaparezcan del todo.

—¿Por qué Garra es tan oscuro? —preguntó Jonnie.

—Es su auténtico color —explicó Nico—. Lo que viste antes era una fina capa imaginaria que lo ayudaba a mezclarse entre los humanos.

—¿Garra también es un demonio, Stefan?

—No lo sé, Jonnie. Al principio pensaba que sí, pero él dijo que pertenecía a la familia de los demonios.

—Creo que ni siquiera Garra sabe lo que es —dijo Nico, triste—. Un demonio se lo llevó a Mona SiGuri cuando era un bebé, y ella lo ha retenido en secreto todo este tiempo. Lucinda se sorprendió mucho al saber que vivía en este reino. Lo llamó floradëur, una flor de las tinieblas. Parece ser que su sangre aumenta muchísimo los poderes de los demonios.

—Derek —dijo Stefan—. Ella dijo que el demonio se llamaba Derek. ¿Es el mismo demonio que secuestró a Garra y lo trajo a este reino?

—Me sorprendería mucho que fuese otro demonio —dijo Nico—. No hay tantos demonios. De hecho, son pocos. Dudo que Mona SiGuri tratara con más de un demonio. Y tuvo que ser ella quien lo avisó, quien lo envió tras nosotros.

—Me gustaría matarla —dijo Stefan, sin énfasis. Y aunque Nico también sentía lo mismo, le impresionó que alguien lo dijera en voz alta. Había oído uno de los mayores tabúes: matar una reina. Una dama sagrada de la luz.

—Creo que eso es lo que la buena reina tiene en mente —dijo Nico—. Matarnos. Deshacerse de todos los testigos, recuperar a Garra y que todo vuelva a ser como antes. Ese es también el objetivo del demonio. Intentó acabar con lo que suponía la mayor amenaza para él: Lucinda. Vendrá a por ella otra vez cuando esté repuesto. Y después a por nosotros.

—Lucinda lo hirió. Lo suficiente como para hacerlo huir —dijo Stefan, y luego hizo una de las preguntas más importantes—. ¿Cuánto tardan los demonios en curarse?

Con el dedo, Nico trazó las heridas en la muñeca de Lucinda. La ilusión había desaparecido en el mismo momento en que la ilusión de Garra había decaído.

—Le cortaron las muñecas para quitarle la sangre. Ella se quemó su propia carne para frenar la hemorragia. No se ha curado de ningún modo que yo conozca.

Stefan dejó escapar una imprecación al girarse y ver que Nico carbonizaba la carne. Apretando, furioso, los labios, Stefan se dio otra vez la vuelta y encaró la carretera vacía por la que circulaban.

—No sé cuánto tardan en curarse. Y en cuanto a las heridas de Lucinda, no sé cómo pueden reaccionar en este reino —dijo Nico. Había muchas cosas que no sabían. Pero lo que sabían bastaba para agitar este mundo—. Ella dijo que su hermano era el príncipe Halcyon —murmuró en voz baja, sobrecogido.

—¿El príncipe Halcyon? —preguntó Jonnie, asomando la cabeza por encima del asiento delantero para mirar a Nico—. ¿Quién es ese?

Nico dejó escapar una risotada triste.

—Es el gran príncipe del infierno. El gobernador del otro reino. Alguien a quien todos los monère conocen y temen. —A través del espejo vio un destello en los ojos de Stefan—. ¿Sabe Jonnie algo del otro reino, adonde algunos de nosotros vamos después de morir?

—Se lo expliqué después de conocer a Lucinda —dijo Stefan—. Antes de eso no le había hablado mucho del mundo monère, del que había huido.

—Quizá hiciste bien. Quizá sería mejor incluso si lo dejamos ahí y nos separamos. No solo él, sino tú también —dijo Nico a Stefan—. Nos persigue un demonio. Primero vendrá a por Lucinda. Puede que tengáis oportunidad de escapar.

—¿Huir adónde? —preguntó Stefan—. No, me quedo con Lucinda.

—Y yo con Stefan —dijo Jonnie.

—Así sea. Nos vamos todos a la Gran Corte. —Stefan vio, divertido, como esas dos palabras aterradoras hacían palidecer a Nico. Con una sonrisa triste, Stefan miró de nuevo a la carretera—. Y allí buscamos a la reina madre y al hermano de Lucinda, el príncipe Halcyon. —Dos nombres que representaban a los dos mayores poderes de su pueblo. Nombres que producían tanto miedo como reverencia entre los monère, y terror en los descastados.

—Casi preferiría enfrentarme con el demonio —murmuró Nico.

Si hubiera estado a solas, Stefan también lo hubiera preferido. Pero estaba acompañado.

—La última orden de nuestra señora fue que nos marchásemos allí.

—Nuestra señora. —Nico repitió las palabras, las saboreó; aunque lo siguiente que dijo fue en un tono burlón—: Así que has decidido compartirla conmigo, colega.

—No he decidido nada —dijo Stefan—. Lucinda hizo esa elección. No puedo sino aceptarla.

—Y con qué elegancia lo haces —dijo Nico, secamente.

—¿Eso la convierte en princesa? —preguntó Jonnie a Stefan.

—¿Qué?

—Dijiste que su hermano era un príncipe, un gobernador. ¿Eso convierte a Lucinda en princesa?

Era una reflexión sorprendente, como delató el hecho de que Nico y Stefan se miraran un instante.

—Sí —contestó Stefan—. Eso la convierte en princesa.

—Nuestra princesa —corrigió Nico—. Mientras viva. —Y más les valdría que hicieran todo lo posible por que viviese.

En el aeropuerto no vieron indicios de la presencia de los hombres de Mona SiGuri. El pequeño jet despegó sin problemas. El piloto era un hombre maduro, un humano que miraba los cuerpos inconscientes de Lucinda y Garra con evidente preocupación, pero sin decir palabra. Lo único que dijo, cuando Stefan le comunicó el lugar de destino, fue:

—Conozco las coordenadas. —Luego entró en la cabina.

Dejaron a Lucinda tendida en el estrecho pasillo con el cuerpo pequeño y oscuro de Garra extendido sobre ella. Resultaba gracioso ver que medían casi lo mismo. Lucinda parecía antes mucho más alta. El poder la elevaba casi medio metro por encima de Garra, cuando solo se diferenciaban unos pocos centímetros. Y, pese a ser pequeña, Garra todavía era más bajo, ligero y esbelto. Ella era exuberante, turgente.

Estaban quietos. Totalmente inmóviles. Nico lo sabía porque los vigilaba de cerca. Stefan también los observaba. Se hallaban sentados en el suelo, uno a cada lado del pasillo.

Después empezaron los temblores. Todos se sorprendieron. La sangre perfumó el aire. Fluyó brillante y color escarlata, bajando en un hilillo entre sus pieles, negra y dorada. Nico maldijo y apartó el cuerpo de Garra del de Lucinda, para poder ver sus vientres. Una herida en el costado derecho de Garra manaba sangre. Era de Garra, no de Lucinda.

Garra abrió los ojos, y la mancha oscura de sus pupilas fijó en Nico todo su pánico y desesperación.

—Nico, ayúdame —gritó Garra, intentando cogerlo. Nico tomó aquella mano negra y extendida.

En el momento en que sus pieles se tocaron, Garra tiró de Nico hacia él.

18

El avión, los asientos, el estrecho pasillo, las luces brillantes, todo, desapareció, y Nico se encontró en una tenebrosa penumbra. El aire que sentía era el más cálido que había respirado nunca. De pronto notó que algo se movía hacia él para golpearlo, y que se detenía justo antes de impactar en su cuerpo, algo que rajó su prenda de vestir pero no su piel. Una mano de uñas largas, afiladas y letales oscilaba ante él, se balanceaba sobre su piel blanca. Pasmado, y tragando saliva, Nico miró hacia arriba.

Lucinda estaba ante él.

Percibió a Garra agachado detrás de ella, y notó que las afiladas uñas de la pequeña criatura rasgaban la tela de sus pantalones.

—¿Qué haces aquí, Nico? —preguntó Lucinda, con gesto sorprendido.

—Garra me trajo aquí.

—¡No! —gritó Lucinda. Retrocedió con un salto. Estaba tan débil que le fallaron las piernas y cayó al suelo. La rabia y la pena se asomaban a sus ojos oscuros y agridulces.

—Llévatelo de vuelta —ordenó Lucinda con un grito, mirando a Garra. Su voz y su determinación todavía eran fuertes, a pesar de que su cuerpo no lo era—. Vete, déjame.

Garra sacudió la cabeza. Gateó con cuidado hasta ella.

—No, señora. No te dejaré. Todavía estamos medio unidos, ¿no lo sientes?

—No. La unión no es total. Todavía tendrás una oportunidad si te marchas ahora mismo.

Garra meneó la cabeza.

Ella se abalanzó hacia él con un salto brusco. Intentó golpearlo, pero él se apartó y las garras mortíferas se clavaron en el suelo.

Nico no sabía si esto era realidad o un sueño. Lo único que sabía era que ella estaba luchando con Garra, y que Garra intentaba salvarla. Nico sentía en la cintura el peso de las esposas de demonio. Le recordaba que las llevaba allí. Sin dudar, Nico las cogió y las cerró en torno a la muñeca de Lucinda. Con un giro rápido le puso los brazos por la espalda y le ató las dos manos. Podía hacerlo gracias a la debilidad de Lucinda. Solo eso evitaba que pudiera liberarse de las sujeciones.

—¿Qué haces? —gruñó ella, forcejeando.

—Intento salvarte —respondió Nico, poniéndola en el suelo. Aunque ella estaba débil, le costó sujetarla.

—No puedes salvarme.

—Pero Garra sí puede.

—No puede. No tiene suficiente fuerza. Él morirá cuando yo muera.

—Tiene suficiente fuerza para evitar que te conviertas en fantasma, tonta. ¡Deja de ser tan egoísta!

La agria acusación sorprendió a Lucinda tanto que dejó de forcejear. Miró a Nico con sus ojos amoratados. A él se le endureció el corazón al sentir que la belleza de Lucinda no podría derrotarlo en esta pelea.

—¿Cómo puedes decir eso? —susurró ella.

—Solo digo la verdad. Si mueres, que es lo que buscas, nos dejas solos e indefensos.

—Mi hermano… Halcyon se ocupará de vosotros.

—No nos conoce ni se preocupa por nosotros.

—Halcyon es magnánimo. Bueno. Mucho mejor que yo. Él os protegerá y vengará mi muerte.

—Más bien nos matará él mismo cuando le llevemos la noticia de tu muerte. Cuando lleguemos pidiéndole favores sin aportar ninguna prueba.

Lucinda sacudió la cabeza.

—No es eso. Os escuchará. Y ahí está Garra. Garra es vuestra prueba.

—Garra seguramente morirá contigo —dijo Nico, bruscamente—. Y entonces ya no habrá prueba.

El silencio y su desesperación pintaban un panorama todavía más negro, como si en este se reflejaran sus emociones.

—¿Por qué luchas por morir cuando deberías luchar por vivir? —preguntó Nico, en un tono duro. No podía entenderlo—. ¿Por qué?

Se interpuso un silencio agónico.

—¿Por qué? —volvió a preguntar, sacudiéndola de pura frustración—. Dime por qué.

Una lágrima resbaló por su mejilla.

—Soy malvada. No merezco vivir ni ser feliz. —Su voz era desoladora.

—No eres malvada. ¿Quién dijo que lo eras?

Su respuesta los impresionó.

—Mi madre. Porque soy bastarda. Dijo que mi padre no era el gran señor. Después se suicidó, dejándome abandonada.

—¿Y la creíste?

—Su sangre corre por mis venas. Era hermosa y cruel. Algunos decían que era malvada —rio Lucinda—. Y yo soy su hija.

—Halcyon también tiene su sangre, ¿verdad?

—Sí, pero él es más hijo del gran señor. Su viva imagen tanto en aspecto como en personalidad, mientras que yo soy el reflejo de mi madre.

Nico le soltó los brazos, le quitó el pelo de la cara y le cogió las mejillas con la palma de las manos.

—¿Tu madre habría reclamado a dos descastados? ¿Habría arriesgado su vida por ellos?

Lucinda respondió en voz baja:

—No.

—Entonces eres menos hija de tu madre de lo que crees. Por mucho que te parezcas a ella físicamente, tus obras son distintas. No imites su final, no busques la muerte.

Los ojos de ella se endurecieron. Le lanzó una mirada agresiva, y dejó escapar unas palabras gélidas:

—No creas que me conoces por lo que he hecho en las últimas horas. Créeme, no suelo reaccionar así. No suelo ser tan agradable.

Nico rio espontáneamente.

—No te describiría como agradable. Pero tampoco diría que eres malvada. Utilizaría las palabras que usaste con tu hermano: justa y magnánima.

El aire tembló durante un momento en que hubo completo silencio.

—Morir es la forma más fácil de salir del problema —dijo Nico—. Lo sé, yo también intenté seguir ese camino, pero tú no me dejaste. Ahora es el momento de devolvértelo. —Le cogió la cara delicadamente—. Deja de ser una cobarde y lucha por vivir. O llévanos a nosotros contigo, a Garra y a mí. Nosotros no te vamos a dejar.

Pasaron mirándose un instante. Midieron sus voluntades y su determinación antes de que ella preguntara en un tono suave:

—¿Piensas quitarme las esposas?

—Sí —dijo Nico, lentamente—. Pienso hacerlo.

—Entonces, yo de ti tendría cuidado con tus palabras, a quién llamas cobarde —dijo ella con una amenaza suave y sedosa.

—Esa es mi chica. —Con una sonrisa, Nico se quitó de encima y la ayudó a levantarse—. No pienses en cazarnos —la advirtió mientras le quitaba las sujeciones. Después pronunció las palabras más efectivas para llevarla por el camino adecuado—: O la siguiente persona a la que Garra atacará será a tu preciado Stefan.

—Te odio —dijo ella sin mirarlo, frotándose las muñecas liberadas.

—Lo sé, cariño —dijo Nico, burlón—. ¿Qué necesitas hacer ahora para completar la unión?

—No lo sé. —Estaba allí, balanceándose débilmente, con una rara indecisión en el gesto que estuvo a punto de romperle el corazón a Nico.

—¿Garra? —murmuró Nico.

—Ella tiene que dejar de resistirse —dijo Garra con su voz melodiosa y pura, mientras se acercaba sigilosamente a Nico.

Nico miró a Lucinda.

—No voy a resistirme más.

—No va a resistirse más —le repitió Nico a Garra—. ¿Y ahora qué?

La incertidumbre se posó un instante en su mirada. En vez de romperle el corazón a Nico, aquella mirada lo aterró.

—No lo sé —dijo Garra, con sus ojos negros e inquietantes desenfocados, mirando hacia su propio interior—. Está ahí. ¿No lo sientes?

En el momento en que lo nombró, Nico lo advirtió. El silencio. El sigiloso peso de la expectación oscilaba en el aire caliente como si fuese algo vivo, algo impaciente. Como si fuera poder a punto de explotar, pero sin suficiente fuerza para hacerlo. Como nubes que amenazasen tormenta, pero que fuesen demasiado escasas y pequeñas para prometer lluvia.

—Estoy demasiado débil —dijo Lucinda, sin emoción, aunque sus ojos… estaban llenos de arrepentimiento—. Malgasté el poco poder que tenía intentando apartar a Garra. —Miró a la negra criatura—. Manda a Nico de vuelta —dijo, en voz baja—. Haz que regrese, y vete con él.

—No sé cómo —dijo Garra en voz baja.

—¿Cómo lo encontraste y lo trajiste aquí? —preguntó ella.

—Solo quería ayudar, cuando estabas persiguiéndome, y Nico de pronto apareció allí. Me tocó y me hizo volver aquí. —Garra giró su enorme cara hacia Nico—. Lo siento —dijo.

Nico le palmeó en el hombro.

—No tienes que disculparte por nada, Garra. La solución es sencilla. Solo necesitamos que Lucinda recupere su fuerza.

Sus ojos se giraron hacia la que era, al mismo tiempo, su problema y su solución.

—¿Puedes beber más sangre de Garra? —preguntó Nico.

Aquellos ojos color chocolate rebosaban rabia, frustración, cansancio y pena. Estaba demasiado cansada para seguir de pie. Cayó al suelo. Asintió.

—Sí que puedo.

Garra resbaló hacia ella. Era una pequeña criatura recelosa que se acercaba a un peligroso depredador. Cuando estuvo ante ella, se levantó la camiseta. Dejó al descubierto la herida que ella le había abierto en el costado con las garras. Era un corte profundo.

—Sigues sangrando —murmuró ella—. ¿Por qué no te curaste tú mismo?

—No sé hacerlo.

—Eres un floradëur. Obtienes tu poder directamente de la naturaleza. Tienes el don de curar.

Garra sacudió su oscura cabeza.

—No tengo dones, no tengo poder, me curo lentamente.

—El hecho de que te curases aquí, aunque solo fuera un poco, ya es un milagro. —Diciendo esto, Lucinda se inclinó hacia delante y puso la boca en la herida abierta. Mientras bebía, su cuello, suave y dorado, se movía delicadamente contra la negrura de la piel. Tragó dos veces. Después retrocedió y se sentó a esperar.

El aire se espesó levemente. Se hizo más denso, pero no sucedió nada.

—El aceite de Fibara anula la fuerza que pueda proporcionarme su sangre —dijo—. No es suficiente.

—La sangre no es lo único que puede darte poder —dijo Nico.

Los ojos de Lucinda eran un ilegible torbellino de emociones.

—Estás en lo cierto. También puedo alimentarme del orgasmo de otro. Pero no tengo fuerza mental para excitaros hasta ese punto.

—¿Debemos tener un orgasmo para que te alimentes?

Ella asintió.

—Somos hombres —dijo Nico con una sonrisa—. Y tú una mujer exuberante y hermosa. No necesitas tus trucos de demonio para llevarnos al orgasmo. Podemos conseguirlo del modo tradicional.

—No voy a tener sexo con Garra —dijo Lucinda.

El silencio reinó tras su rotunda y abrupta aseveración. Garra se dio la vuelta. Se hubiera marchado en silencio, herido, de no haberlo detenido ella poniéndole la mano en el hombro.

—Lo entiendo, señora —dijo Garra, sin mirarla—. Te molesta mi fealdad.

Un dedo con una uña delicadamente apartada de la piel vulnerable, le giró la cara para que la mirase.

—No eres nada feo, Garra.

—Soy atrofiado y deforme, una criatura oscura.

—Eres un floradëur, una preciosa flor de las tinieblas. Pero eres joven y virgen. ¿Me equivoco?

Él no lo negó.

—Soy demasiados siglos mayor que tú —dijo Lucinda—. Y no querría ser la primera con la que lo hicieses. Eso debes reservarlo para alguien especial.

—Lo entiendo —dijo Garra en voz baja. Luego se alejó.

Lucinda se quedó pensando en lo que él había dicho. ¿De verdad lo entendía? Dudaba de que fuera así.

Se oyó otra voz. La acarició en la penumbra silenciosa que ella, inconscientemente, había pintado como su reino y su hogar. Era una voz grave y ronca.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Nico, con gesto extrañamente sombrío. Cuando se acercó a ellos, sus ganas de broma habían desaparecido.

—No soy virgen —dijo en voz baja—. ¿Vas a tener sexo conmigo?

19

Lo que más me conmovió fueron las ganas que mostraba aquella cara tosca y sin refinar. La necesidad, la pura ansia. O quizá solo era la forma de ser de Nico: obstinado, dulce y galante. Primero enemigo, luego presa y ahora amigo. ¿Cuándo había pasado todo esto?

Tenía un gran corazón, y valoraba su vida demasiado poco. Estaba dispuesto a entregarla con tal de servirme. Estimaba su propia vida menos que yo. No se quejaba ni me recriminaba que su vida pudiera terminar aquí y ahora por mi culpa. Por mi estupidez y mi miedo.

Mis intenciones habían sido buenas. Pero ya se sabe lo que dicen los humanos de las buenas intenciones: que el infierno está lleno de ellas. Me reí por dentro. Tenía esperanza. Aun así… antes prefería que él, y no yo, tuviera la oportunidad de vivir.

Tenía tantos remordimientos… Y el noble guerrero que estaba ante mí —valiente y galante como un caballero de antaño— era uno de los mejores. Un tesoro desaprovechado por una reina que estaba demasiado ciega para apreciar su valía.

Había intentado salvar su vida, y acabé siendo la causa de su muerte. Ahora se arrodillaba junto a mí y me pedía aquello que todavía podía darle.

Su pregunta flotó en el aire que había entre nosotros.

—¿Vas a tener sexo conmigo?

—Sí —dije, con la misma tristeza que él—, si eso es lo que quieres.

Nico respiró entrecortado. Rio. Un ruido divertido que trajo una sonrisa a mis labios.

—Oh, sí. Quiero. —Entonces se puso otra vez reverencioso—. Pero no hace falta que…, solamente tocarme con la mano o con la boca bastaría para que eyaculara —dijo con una sonrisa irónica, tímida.

Estiré la mano y la posé en su ancha mejilla, en su fuerte mandíbula.

—Te daría placer, si pudiera. Pero no sé si eso será posible sin mis argucias de demonio, como tú las llamas. —No sabía cuánto había llegado a confiar en esos poderes.

—Soy un hombre, princesa. Lo único que tengo que hacer es penetrarte, y eso me dará placer.

Cerré los ojos imaginando lo que acababa de decir, su cuerpo robusto moviéndose sobre mí. Dentro y fuera de mí. Empecé a excitarme. Pero la duda seguía ahí.

—Quizá debamos hacer lo que sugieres. Parecías disfrutar con el roce de mi boca…

—Créeme, disfruté muchísimo, y seguro que volveré a hacerlo —dijo Nico con una sonrisa muy viril—. Pero si me vas a dar la opción, entonces me gustaría mucho saber qué se siente al penetrarte. Ese es mi mayor deseo. Conocerte de la forma más íntima en la que un hombre puede conocer a una mujer.

—¿Cómo voy a negarle a un guerrero su último deseo? —La tristeza impregnó mi sonrisa—. Como desees. Espero no decepcionarte. Estoy débil y sin poder.

—Para eso estamos haciendo todo esto, princesa. Para darte más poder. —Rio con frescura. Pero sus ojos resplandecían de ganas con un tono gris humo, oscuro e intenso—. Túmbate —dijo él, con voz ronca, reclinándome hacia atrás—. Y deja que yo haga todo el trabajo.

Hizo lo que me indicó, pero no pude evitar fruncir el ceño e inquietarme.

—Me siento rara haciendo esto, dejándote a ti todo el trabajo.

Él rio. Sus ojos grises bailoteaban mientras sus manos desabrochaban los botones de mi camisa.

—Disfruta de la novedad, igual que yo lo voy a hacer.

Me quitó los pantalones y se acuclilló sobre mí. Apartó mi camisa con un gesto casi reverente, mientras me recorría lentamente con la mirada. Saboreó mis pechos desnudos y bajó por mi cuerpo antes de volver a levantar los ojos para mirarme. Suspiró y sonrió dulcemente.

—Gracias, Lucinda. Solo que me dejes verte así… me proporciona un gran placer.

Sus palabras me reconfortaron más que el más generoso de los elogios. Y de la leve tensión que sufría pasé a relajarme.

—Solo es un cuerpo. —Una herramienta. Algo que yo había usado para seducir y atraer, pero que raramente utilizaba de este modo, en el apareamiento.

—Oh, no. —Las largas pestañas de Nico bajaron, y sus labios descendieron a mi cuerpo—. No es solo un cuerpo —murmuró él. Me besó suavemente en el hueco que quedaba entre el cuello y el hombro, donde mi pulso habría latido, de haber tenido pulso—. Es tu cuerpo. —Otro beso, una suave caricia con los labios, susurrando sobre mi clavícula—. Es como tú. Exuberante. Generosa. Rebosante de generosidad.

—Yo no soy generosa.

—Sí, sí. Ya lo sé. —Me salpicó de besos bajo el arco de la clavícula—. No eres agradable. No eres generosa. —Arrastró un dedo provocador alrededor de la protuberancia de mi pecho izquierdo. Finalmente lo cogió con la mano y lo estrujó suavemente, enviándome una descarga de placer—. Pero tu cuerpo sí que lo es. Oh, sí, tu cuerpo sí que lo es.

Empezó a merodear alrededor de mi pezón, que estaba erizado desde que entró en contacto con su mano, y por su aliento que rozaba la punta. Esperó a que se convirtiera en una dureza puntiaguda.

—Dulce —dijo él, sonriendo, y lo introdujo en su boca.

Cálida humedad.

Bastó un roce de su lengua, un duro toque sobre el pezón, para que mi cuerpo se estremeciera de placer. Suspiré, me arqueé, lo animé a que siguiera chupando, sorprendida como estaba de que pudiera sentir tan intensamente. De que él pudiera hacer que me sintiera así. Había aceptado acostarme con Nico más por lo que le debía que por atracción hacia su cuerpo. No había habido nada antes. Atracción, quiero decir. Pero ahora había.

Cantó suavemente, y el eco de las vibraciones recorrió mi cuerpo. Empezó a chuparme. Subí mis manos para tocarlo, mis uñas rascaban levemente la camiseta que cubría su espalda.

—Tu camiseta —murmuré, retorciéndome bajo aquella boca succionadora—. Quítate la camiseta.

Se levantó. Antes de eso, estiró mi pezón y lo soltó emitiendo un húmedo plop. La sensación que me produjo me llevó a emitir un gemido de asombro.

—No —dijo él. Sus ojos eran oscuros y conscientes. Estaban llenos de algo que no había visto antes en él… seguridad arrogante. No, no era exactamente eso. Era confianza. Estaba lleno de confianza.

—Todavía no he terminado de disfrutar contigo —dijo, cogiendo mis manos y poniéndolas sobre mi cabeza. Y su mirada, el poderío de sus palabras, el hecho de que estuviera agachado sobre mí, la verdadera debilidad física que sentía ahora… Nadie me había dominado así antes. Por increíble que parezca, me gustaba, me excitaba tanto que solté otro gemido y llené el aire con el olor de mi excitación líquida, de modo que él sabía sin tocarme que mi cuerpo se había suavizado, se había preparado para él. Su nariz se abrió de par en par al percibir mi aroma a almizcle, sus ojos se oscurecieron al saber que había vuelto a darle vida a algo. Y la pasión ardiente que noté en aquellos tormentosos ojos grises me excitó aún más. Una mirada que (las tinieblas me ayuden) me hizo sentirme más indefensa al tener las manos sobre mí.

Mi cuerpo reaccionó más de lo que podía controlar y esperar. Era como si estuviera habitado por un extraño. El miedo, la excitación y el descontrol se arremolinaban dentro de mí como un viento desestabilizador.

—Nico…

—Calla —dijo con voz de terciopelo oscuro, mirándome a los ojos—. Abre las piernas para mí, cariño. —Una orden agradable. Pero una orden, no obstante.

De haber latido mi corazón, ahora lo haría con fuerza. Pasé la lengua por mis labios, nerviosa.

—Nico.

—Hazlo —me apremió con sus ojos brillantes y la tensión de su cuerpo sobre el mío, y la fuerza de sus manos que sujetaban las mías. Cede ante mí, me pedían, con aterradora intensidad, sus ojos cegados por la pasión. Esa era su verdadera fuerza, su voluntad inquebrantable.

Cedí con un suspiro. Abrí las piernas hasta tocar sus rodillas separadas. Soltó mis muñecas, y bajé las manos.

—No, mantén las manos sobre tu cabeza.

Me quedé helada.

—Me hace sentirme vulnerable —dije, quejumbrosa.

—Lo sé. —Su voz fue una caricia ronca, y sus ojos el eco de sus palabras. Volvió a subirme las manos. Me quedé debajo de él, con las manos arriba y las piernas abiertas—. Quiero que te sientas así.

Tragué saliva y cerré los ojos frente a los suyos, brillantes. Pero eso fue peor, hizo que me sintiera aún más vulnerable, y aguzó mis otros sentidos, de modo que podía oírlo, notar el movimiento, sentir como se acomodaba entre mis piernas. La ropa crujía. Abrí los ojos y vi que sus dedos ágiles desabrochaban los botones. Se quitó la camisa despacio, delicadamente, y esta cayó al suelo. Pero mis ojos no estaban en la camisa. Estaban en su magnífico pecho, sus bíceps protuberantes. En la evidente fuerza que atesoraban aquella carne y esos tensos nervios.

—Ya me has visto antes desnudo —dijo Nico, con una sonrisita masculina en los labios.

—Sí, pero era diferente. Antes te veía como comida.

—¿Y ahora?

—Ahora te veo como un amante.

Se quedó quieto. Sus manos parecieron helarse sobre el primer botón de sus pantalones, aunque solo fue en un primer momento. Luego reanudó sus movimientos ágiles. Apretando. Desabrochando. Me fue revelando lentamente partes desconocidas de su cuerpo. Se puso de pie, se bajó los pantalones y se los quitó.

Lo miré —estaba muy excitado, muy viril, muy guerrero— y lo encontré muy hermoso. Todo en él lo era. Su necesidad, su deseo, su voluntad fuerte y obstinada, su capacidad para reírse de sí mismo y de los demás. Y qué bello era su cuerpo. Los hombros eran anchos, el pecho ancho y marcado, los brazos fuertes y poderosos, bajaban hasta sus limpias caderas y los tensos músculos de sus muslos. Mi mirada se quedó allí donde era más hombre. Esa parte de él entraría dentro de mí. Ahora apreciaba lo que no había apreciado antes, cuando estaba más concentrada en su sangre. Era proporcional a su altura y su físico robusto, pero más ancho, mucho más grueso. Una vez y media más ancho que la de otros hombres.

—Oh. —Abrí los ojos como platos, sorprendida, al ver su potente bulto.

Descendió hasta mí.

—Espero que ese «oh» sea positivo —dijo Nico mientras sentía la calidez y el duro espesor de su miembro al rozar con mi muslo.

Tragué saliva y reí, nerviosa.

—Sí… creo que sí lo es.

—Dime que no eres virgen —fingió horrorizarse, y me hizo reír otra vez.

—Ni de lejos. He tenido muchos amantes. Pero de eso hace mucho, cientos de años. Desde entonces, nada.

—Antes de que tu madre te declarase bastarda.

La suposición fue acertada.

—Sí. La vida y la vida tras la muerte habían sido buenas hasta entonces. Pero después no.

Apoyado sobre un codo, jugueteó con la mano sobre mi cuerpo. Era como el roce de una pluma que posase por aquí y por allá, de forma caprichosa.

—Entonces déjame familiarizarte de nuevo con el placer.

Reí, nerviosa, bajo aquella mano provocadora.

—Pensaba que todo esto era para darte placer a ti, no a mí.

—¿No sabes —dijo él, en voz baja— que tu placer es mi placer?

—Dijiste que lo único que te producía placer era penetrarme. —El vacío me hacía abrir más las piernas, invitándole a llenarlo con su delicioso miembro. La necesidad surgió repentinamente. Una necesidad desesperada de que él me penetrara.

—Mentí —susurró—. Calla, cariño. Déjame recorrer tu cuerpo.

Y lo hizo. Con implacable meticulosidad, con mucha paciencia. Recorrió la exquisita sensibilidad de mi cuello, detrás de mis orejas. Cuando se deslizó hasta mis costillas, sentí un agradable cosquilleo. Al chupar mi pezón con los labios y los dientes dejé escapar un dulce suspiro. Los mordiscos que me prodigaba aquí y allá, cada vez más fuertes, me hicieron gritar de necesidad, de puras ganas. Quería más.

—Sin sangre —dije, retorciéndome del placer que me producía con sus manos, sus dientes y su boca, que sumergía en mis zonas secretas—. Puedes hacer todo lo que quieras, salvo probar mi sangre.

—No lo voy a hacer —prometió Nico. Hurgó buscando más tesoros, más secretos, más deseo. Encontró lo que pocos de mis amantes habían encontrado, lo que yo misma no había sabido porque ninguno de mis amantes se había atrevido a hacerme lo que él me hizo. Que disfrutaba si me hacían un poco de daño. No solo producirlo, porque eso ya lo sabía, sino experimentarlo yo misma. Advirtió que los mordisquitos dulces combinados con un agarrón fuerte de los pechos me hacían emitir unos gemidos mayores. Descubrió que me gustaba que me lo hicieran un poco fuerte, y él disfrutaba haciéndomelo así. Gozaba siendo la dominada, de modo que él me dominaba. Me daba órdenes. Me obligaba a hacer cosas que yo no quería hacer.

—Cógete los pechos. Levántalos hacia mí.

Lo hice. Despacio, peligrosamente, sintiendo que mis uñas afiladas rozaban mi carne.

—Retuércete los pezones, cariño. Enséñame cómo te gusta que te toquen.

También lo hice. Él emitió un murmullo aprobatorio. Y no eran las propias acciones las que me excitaban, sino la voz oscura que me decía que las hiciera.

Toqué, retorcí, acaricié, le obedecí. Y en mi interior gritaba, me moría de ganas de que me penetrasen.

—Nico —murmuré, y me besó. Introdujo mi labio inferior en su boca y lo mordisqueó con suficiente fuerza para herirme, para darme placer. Mis suaves suspiros fueron su recompensa.

—Pon de nuevo los brazos sobre tu cabeza, cariño. Sí, de esa forma. Estás preciosa —decía en voz baja, mientras mis pechos subían hasta él como si reclamasen su atención. Y lo hacían. Lo hacían.

Esa posición me dejaba muy abierta, muy vulnerable, muy expuesta. Y esas palabras, esa mirada que tenía mientras las decía… Oh, eso me puso a cien. Me mojé tanto que un hilillo de líquido bajó por mis muslos y perfumó el aire. Emití otro gemido y él me castigó con una ligera palmada en el trasero. Aquello me sorprendió. Me dio con fuerza suficiente como para que la piel se quedase roja y me picase.

—No —dijo, con los ojos brillantes—. Déjame oírte. Quiero oír cómo te hago sentir. —Sus ojos se encontraron con los míos. Mantuvo la mirada, y su voz se fue haciendo más débil hasta convertirse en un suave susurro—. ¿Te gusta que te diga lo que tienes que hacer?

Que la Diosa me ayude.

Tragué saliva, y le confesé en voz baja.

—Sí. —Para qué mentirle. Mi cuerpo no me dejaría. Él lo sabía. Oh, sí, lo sabía. El saber estaba en sus ojos grises y borrascosos.

—Dime qué quieres que te haga.

Y lo que hubiera sido fácil de pronto se hizo difícil, porque él me lo había pedido. Me lo había solicitado.

—Quiero que me penetres.

Nico sonrió, se apartó de mí y se arrodilló. Cogió mis muslos con las manos con suficiente fuerza como para herirme, me acercó a él, levantó mis caderas y hundió la lengua dentro de mí. Me hizo gritar y retorcerme de sorpresa y placer. Mientras sumergía su lengua más hondo, la retorcía por mi interior y la sacaba, la dureza de su barba rozó mis labios húmedos y sensibles.

Volvió a meterla.

Condujo su ágil lengua dentro y fuera de mí. Luego la sacó y pasó la parte plana de la lengua por los labios exteriores. Me estremecí salvajemente. Me hizo saltar y gritar mientras subía la lengua y tocaba mi perla escondida, mi centro, mi núcleo de placer. Susurró y retorció la lengua alrededor del botoncito. Lo chupó con la superficie plana de su lengua, y de pronto lo movió bruscamente con la punta. Mientras jugaba con él, me hizo bailar y saltar con pequeños espasmos, con quejidos, gemidos y estremecimientos. Me excitaba cada vez más, pero siempre me dejaba allí, en el borde.

—Por favor, Nico.

—Ya lo estoy haciendo. —Frotó ligeramente mi núcleo tierno con su barba hirsuta. Estuvo a punto de cruzar la línea que había entre rozar y rascar—. Te estoy dando placer —dijo con voz grave, mientras su cálido aliento llegaba hasta mí—. Dijiste que querías que te penetrara. Te he obedecido.

—Así no —me quejé, moviéndome como una marioneta de la que hubieran tirado sus hilos invisibles. Hilos de placer que bailaban en el dulce límite del dolor.

Me metió dos dedos. Lo hizo sin avisarme, bruscamente. Emití un gemido, y me arqueé hacia él acercándome más a su boca, rozándome más fuerte contra su tosca barba. Fue un momento tan placentero que estuve a punto de llegar al límite.

Entonces retrocedió. Se apartó.

—¿Así? —preguntó.

—No. —Quería gimotear de frustración, pero, en lugar de eso, gruñí—. No. Me gusta con los dedos… —Me recompensó metiendo y sacando profundamente los dos dedos mencionados con anterioridad. Estoy me hizo gemir de nuevo—. Es tu polla enorme lo que quiero que me metas.

—Ah. —Nico bajó mis caderas al suelo. Sacó los dedos de mala gana—. Para que lo haga tienes que decir la palabra mágica.

—¿Qué palabra? —pregunté, desesperada.

—Cariño. Tienes que llamarme cariño.

Lo miré a los ojos y dije la palabra.

—Cariño. —Entonces volví a ver pasar ante mis ojos lo que había visto antes. Observé que sus pupilas se ponían negras y se dilataban hasta cubrir todo el ojo. Lo dije otra vez, más flojo, más ronco, y su piel se onduló y tembló como si mis palabras lo hubieran acariciado físicamente, algo imposible, porque mi voz tenía tan poco poder como yo. Pero descubrí que no estaba tan exenta de influencia como había pensado. Una palabra bastaba para encenderlo, para prender el suave resplandor que había en él.

—¿Por qué te gusta que te llame cariño? —pregunté.

Nico se estremeció y se puso sobre mí, colocando su punta contundente sobre mis puertas.

—Nadie me había llamado cariño antes —susurró, y empezó a penetrarme.

—Cariño —dije otra vez, y su cuerpo entró de golpe en el mío, haciéndome cerrar los ojos por la maravillosa sensación que me producía al penetrarme.

Gimió y tembló de placer, con comedimiento. Los músculos de sus brazos, de su espalda y sus muslos se tensaron.

—Suavecito —murmuró. Se convirtió en una temblorosa criatura iluminada, y puso todo su cuerpo en contacto con el mío—. Con eso es suficiente.

—No —dije, y lo miré, sonriendo—. No es suficiente. Todavía no… cariño.

Nico tembló y empujó de nuevo. Unos deliciosos centímetros más adentro.

—No lo hagas, Lucinda —dijo, con voz ahogada, con sus músculos tensos vibrando sobre mí—. Para. No quiero herirte.

—No me vas a herir. O quizá sí, un poco. A lo mejor quiero que lo hagas. —Y susurré otra vez la palabra en su oído. Su cuerpo se estremeció aún con más fuerza. Después se quedó quieto, tembloroso. Yo también me estremecí, excitada, al borde del orgasmo. Sentía cada vez más placer.

—Lo haces tan bien —murmuré, ondulando mi cuerpo bajo el suyo, tentándolo, apremiándolo a que siguiera—. Más —dije—. Más hondo —susurré—. Más fuerte —suspiré.

Tembló sobre mí como una hoja movida por un viento implacable. Sus ojos eran negros y salvajes.

—Lucinda, no.

—Sí, Nico —dije la palabra otra vez—: Cariño. —Lo acaricié con ella—. Cariño mío.

—¿Lo soy? —Su voz era increíblemente áspera. Me miró. Su mirada parecía perdida, cegada, pese a que debía ser yo quien estuviera así. Deslumbrada por la luz brillante con la que resplandecía él.

—Sí —dije—. Lo eres.

Rompí el débil control que tenía sobre sí. Debía hacerlo. Con un grito, terminó de penetrarme. Me llenó completamente. Empujaba hacia dentro, entraba y salía, resplandecía sobre mí, dentro de mí. Yo gritaba y suspiraba debajo de él, y lo apremiaba a que siguiera.

La fricción liberó mi húmedo jugo. Esto lo ungió y lubricó, de modo que pudo entrar y salir rápida, desesperadamente, con mucha fuerza. Me golpeaba entregándose a mí salvajemente, libremente. Era una preciosa criatura brillante la que tenía sobre mí.

—¡Lucinda! —Mi nombre fue un gemido, una súplica, una petición en sus labios. Se movió un poco, colocándose de tal forma que su ancha raíz me tocaba donde más lo necesitaba, y entraba una y otra vez. Además de su miembro me introducía su luz. Me hizo temblar y gritar. Me hizo agarrarme a él. Fuerte, fuerte, muy fuerte. Me puso en el borde y me hizo caer. Me precipitó en una sacudida liberadora que estremeció mi cuerpo e hizo que penetrara más hondo aún. Lo sujeté allí un momento. Era mío, completamente mío. Lo succioné con mis poderosas contracciones, lo estrujé hasta que él encontró su propia liberación. Sentí su chorro dulce y caliente dentro de mí. Noté como explotaba en mí y fuera de mí, encima de mí y sobre mí, regándome con un arco iris de energía, poder y luz.

Lo absorbí entero.

Me sentí revitalizada por su placer y su luz. Noté mi poder renovado y gloriosamente en forma… y percibí que otra persona nos miraba en la sombra, una parte de él. Garra. Y no solo percibí su presencia, esa presencia extraña que tenía, entre fría y caliente, sino también su necesidad. La erección, el dolor de su ingle.

Sabía que él solo necesitaba un mínimo roce, una minúscula caricia. Y se la di. Toqué a Garra con una mano invisible, lo estrujé con fuerza durante un momento. Y él también eyaculó. Llenó el aire con sus gritos y su descarga. Me llenó de poder y algo más. Algo que entró en mí y se quedó flotando en mi interior un momento infinitesimal. Luego se asentó, encajando perfecta, suavemente, con un clic casi audible. Se mezcló, se fusionó no solamente conmigo, sino con la otra persona que todavía estaba dentro de mí. Nico. Uniéndonos, a los tres, en uno solo.

Los ojos de Nico se abrieron, sorprendidos. Después vi que daban vueltas, que su cuerpo se debilitaba y se hacía más pesado.

—No —grité y nuestro mundo cambió. La oscura penumbra nos abandonó, y nos encontramos de vuelta en el avión. Yo yacía en el suelo, en el estrecho pasillo, no solo con un hombre encima, sino dos. Garra, que pesaba poco, se quitó enseguida, dejando a Nico, que pesaba más, medio extendido sobre mí, quieto e inmóvil. Al percibir que algo se movía giré la cabeza hacia la izquierda, y me encontré con los ojos color avellana de Stefan. Tras él, vi los rizos morenos de Jonnie.

—Lucinda —dijo Stefan—, ¿estás bien?

—Yo sí, pero Nico no. —Levanté a Nico delicadamente, y me quité de debajo de él. Lo dejé tendido en el suelo.

Nico reaccionó con ese minúsculo movimiento. Levantó las pestañas. Me vio de pie, me vio despierta y en buen estado, y se rio. Después, una onda sacudió su cuerpo como si su piel fuese agua y alguien le hubiese tirado una piedra, agitando la calma superficie. La sonrisa desapareció. Abrió los ojos. Hubo un momento de silencio tranquilo. Luego empezaron sus convulsiones.

20

Nico volvió a nacer en ese alegre estado de calma. Un sonido distante, vagamente familiar, llegó a sus oídos. Si aguzaba los sentidos, podría saber qué era. Pero ¿por qué escucharlo, si aquí se estaba tan tranquilo, tan cómodo? Nunca había sentido una paz como la que notaba ahora.

Frunció el ceño.

¿Qué había sentido antes?, se preguntó Nico, curioso, intentando rastrear en su memoria. Después recordó… tristeza. No era ni suficientemente alto ni guapo. Nunca había sido el más popular, aunque algunas reinas apreciaron su habilidad en la cama, su versatilidad, el hecho de que disfrutase con lo que más disfrutaban ellas. Aunque ellas se cansaron enseguida de él una vez que se pasó la novedad. Después, al hacerse mayor, se quedó desfasado. Su poder atraía cada vez menos a las reinas, hasta que quedó bajo el mando de Mona SiGuri. Allí fue otro más entre sus hombres poco agraciados. Vivió en la rústica corte de la montaña durante más de una década. Más de lo que pensó en un principio.

Antes de abrir los ojos, Nico pensó que había vuelto allí, a la montaña. Lo pensó porque le dolía todo el cuerpo como si le hubieran dado una paliza.

Luego abrió los ojos y vio un rostro hermoso que oscilaba por encima de él. Un ángel dorado y exuberante.

—Lucinda —murmuró—. ¿Sigo soñando? —Porque si lo hiciera, no hubiese querido despertar todavía. No quería regresar con Mona SiGuri. No quería volver a esa vida estéril y desagradable, llena de azotes, castigos caprichosos y celos estúpidos.

—No —dijo alguien a su izquierda. Nico giró la cabeza despacio, dolorido, y vio a Stefan que, por raro que parezca, le estaba sujetando del brazo. Nico vio por el rabillo del ojo el cuerpo oscuro de Garra que, justo a sus pies, le agarraba por los talones. No solo lo vio, sino que también lo notó.

—¿Por qué me sujetáis? —preguntó Nico, y después se dio cuenta de dónde estaban: en un jet pequeño, volando a mucha altura. Esa fue la causa del estrepitoso ruido que llegó a sus oídos. De repente lo recordó todo. Todo lo que había pasado.

—No es un sueño. Es la realidad —masculló Nico—. Y es mucho mejor que el mejor de los sueños posibles.

—Entonces tu realidad debió de ser muy jodida —dijo Jonnie, mirándolo con su joven rostro desde su asiento.

—Lo fue.

—Tuviste convulsiones —dijo Lucinda, con voz tensa—. Eran tan fuertes que llegué a pensar que te desintegrabas.

—¿De verdad eran tan fuertes? ¿Por eso me duele tanto el cuerpo?

—¿Recuerdas lo que pasó? —preguntó ella.

Nico recordaba muchas cosas. Pero sobre todo se acordaba de que había penetrado a Lucinda. Que la había metido y sacado mientras ella yacía debajo de él como una ofrenda dorada. Recordaba aquella oleada de poder…, algo que la había llenado, que había entrado en ella y después en él. Aquello había pasado del cuerpo de ella al suyo. Era un peso enorme que lo había asfixiado hasta casi producirle la muerte.

Guiñó los ojos.

—Sí. Me acuerdo.

—Garra y yo nos unimos. Y… creo que tú te uniste con nosotros.

Lo que dijo Lucinda lo sorprendió, o mejor dicho, lo impactó. Porque sabía que eran ciertas… había un hilo vibrante, invisible, entre ellos tres.

—No es posible —dijo Nico—. ¿Verdad que no? Porque él estaba vivo, y ellos estaban, bueno…, no estaban vivos. No solo los separaban dos reinos diferentes, sino que era la propia vida la que lo hacía.

La piel de Nico se onduló. Igual que temblaba el suelo un segundo antes de un terremoto. Abrió mucho los ojos. Cuando sintió de nuevo el peso, murmuró:

—Oh, mierda —exclamó, como le gustaba decir a una de sus preciosas amigas humanas. Era algo extraño e inquietante. Nico sentía que su cuerpo lo rechazaba y se preparaba para deshacerse de él.

Aquello volvió a fluir una y otra vez por su interior. Su cuerpo se tensó, se arrugó y se agarrotó hasta extremos insoportables. Era como si sus músculos estuvieran llenos de hierro y este se solidificara dentro de ellos, atascándolos. Se quedó rígido, y después lo sacudió una enorme convulsión, y luego otra y otra. Entonces se despertó y recuperó la consciencia.

Nico se sentía como si su cuerpo estuviera despedazado. Como si él estuviera despedazado. Y lo único que lo sujetaba a la tierra y evitaba que volase desperdigado en un millón de pedacitos eran esas manos que lo sujetaban. Un temblor brutal lo estremeció y sacudió como una muñeca de trapo durante un largo e insoportable rato. Después este cesó y comenzó algo peor.

Empezó a sentir calor, mucho calor, y también a iluminarse. Abrió la boca para gritar, pero no emitió sonido alguno. El dolor agonizante que sentía era demasiado fuerte para poder expresarse con un simple ruido. Comenzó a producir destellos. No era la luz que desprendía cuando experimentaba placer. No. El resplandor lunar que salía de él daba la impresión de que había algo que quería escapar de su cuerpo… o intentaba apoderarse de él. La luz, su luz monère pura e iridiscente, había cambiado. Se oscureció, se nubló y enrojeció. Era roja como la sangre derramada.

—Madre de las tinieblas —suspiró Lucinda, y Nico advirtió que era real lo que veía, que la vista no se le había nublado a causa del dolor punzante, insoportable, que sentía. De hecho, ningún hijo de la luna había tenido el color con el que él brillaba ahora.

De haber podido pensar o respirar, Nico habría tenido miedo. Pero no se podía tener miedo cuando el cuerpo de uno solo sentía un dolor y un calor insoportables, y cuando la vida de uno se reducía al fuego que ardía en tu interior, cuando lo único que se podía hacer era intentar que las llamas no te consumieran.

Pensó que había sentido dolor antes. Durante los últimos años Mona SiGuri se había vuelto más cruel, lo había castigado hasta casi matarlo. Por eso el dolor se había convertido en algo familiar, en algo parecido a un amigo. Sin embargo, en comparación con lo que ahora sentía, el dolor de los castigos era como la insignificante luz de una linterna frente al sol.

Esto sí que era dolor. Era una agonía insoportable, paralizante. No se podía huir de ella. Y eso era lo único que querías hacer: huir. Aunque esto solo se pudiera conseguir con la muerte.

Era un calor inclemente. Te abrasaba vivo, no te consumía. Solo te llenaba. Desbordaba tu cuerpo. Y lo único que querías hacer era gritar, pero ni siquiera podías hacerlo. No respirabas, no te podías mover. Te limitabas a mantener un rictus impasible, silencioso, con el que manifestabas el tormento desgarrador que sentías, como si te estuvieran despedazando en trocitos. Como si te estuvieran desollando y no avistaras el fin del sufrimiento.

—Madre mía, qué caliente tiene la piel. Se está abrasando —dijo Stefan, mirando a Lucinda con ojos asustados. El calor era lo único que no podían soportar los monère. Eran criaturas de sangre fría, hijos de la noche, y el calor y el sol los destruía—. Tenemos que enfriarlo.

Lucinda no dijo nada. Estaba inmóvil. Tenía la piel de un color que Stefan nunca hubiera podido imaginar en ella: una palidez casi cenicienta bajo la superficie bronceada. Su cuerpo tenía la misma rigidez que el de Nico, y en sus ojos había un eco de la silenciosa agonía de este.

Bastó una rápida mirada a Garra para ver que sus ojos negros revelaban el mismo dolor. La misma rigidez mantenía su cuerpo tenso e inmóvil.

—Que la Diosa nos ayude —murmuró Stefan—. Todos están pasando por el mismo sufrimiento.

Soltó el brazo de Nico, atravesó el resplandor rojizo que desprendía el guerrero, y quitó las manos de Lucinda de la muñeca de Nico. La apartó de este, y la puso en medio de una fila de asientos para que su cuerpo no tocara al guerrero monère al que había estado unida.

Lucinda suspiró. Estiró su cuerpo, y se echó hacia atrás hasta dar con la pared.

—Qué dolor —susurró.

—Aparta a Garra de Nico, Jonnie —ordenó Stefan. A continuación, oyó que algo se movía a su espalda, mientras Jonnie intentaba hacer lo que le habían mandado.

—Todavía siento el eco de su dolor —dijo Lucinda, sacudida por un estremecimiento. Reptó entre los asientos hasta que vio a los otros dos con los que compartía enlace. Garra seguía sin fuerzas. Su cuerpo, apoyado en el borde de un asiento, temblaba como el de ella. Jonnie lo miraba con los ojos muy abiertos. Nico permanecía con un gesto helado, brillando con la luz lunar del infierno.

—¿Por qué desprende esa luz rojiza? —preguntó Stefan.

—Nuestra tercera luna brilla con ese color en el infierno —dijo Lucinda, y algo del temor que sentía se reflejó en su voz, y en sus ojos.

—¿Por qué brilla dentro de él?

—Porque llevo una llamita de luz en mi interior cuando convoco calor. Ahora también está dentro de él.

—Lo matará a menos que hagas algo.

—¿El qué? ¿Qué puedo hacer? —Sus ojos color marrón oscuro se oscurecieron hasta ponerse casi negros.

Garra fue quien hizo la siguiente sugerencia.

—Succiona una parte de su ser y trágalo, como hiciste con el otro guerrero.

Lucinda se estremeció al oír aquella voz de tenor, dulce y melodiosa, sugiriendo algo tan vil y tan malvado.

—No toda —dijo Garra, como si hubiera oído los pensamientos de Lucinda—. Solo lo suficiente para enfriarlo. Para quitarle algo de calor.

Lo que sugería…

—No —dijo Lucinda, sacudiendo la cabeza.

—No para matarlo. Para salvarlo —dijo Garra—. Y si lo matas… —Su voz se hizo más tenue—. Creo que preferiría eso a seguir con esta agonía.

Pero ya no era tan fácil.

—Si muere… —dijo Lucinda—. Si lo mato, puede que todos muramos.

—Si el calor sigue consumiéndolo, morirá dentro de poco… y quizá también muráis vosotros dos —dijo Stefan. Cogió la mejilla de Lucinda y le giró la cara para que lo mirase—. ¿Hay alguna posibilidad de que las cosas se arreglen?

—Sí —susurró Lucinda, y le dio al hombre que tenía su corazón la completa y desagradable verdad—. Pero lo que hago… si hago lo que me pides puedo quitarle no solo la vida, sino la vida posterior. —Lucinda sacudió la cabeza—. Todavía tiene la oportunidad de disfrutar de una vida posterior. No quiero quitarle eso.

—Está llorando —dijo Garra, e hizo que todos pusieran de nuevo su atención en Nico. Era duro mirar al guerrero caído, ver reflejado en su cara el evidente sufrimiento. Era todavía más turbador que el inquietante resplandor carmín que emitía su cuerpo.

Stefan no lo habría visto si Garra no lo hubiera señalado. Una gota de líquido caía de cada uno de los ojos de Nico trazando dos caminos paralelos en su cara. Las lágrimas de los monère no eran claras y transparentes como las de los humanos. Aquellas eran de un rojo intenso. Y el débil e inconfundible aroma que desprendía confirmaba lo que era. Que la madre Luna lo ayude… Nico lloraba lágrimas de sangre, tal y como decían los rumores sobre los demonios.

Mientras lo observaban, Nico movió levemente los labios. Los movió otra vez haciendo un gran esfuerzo.

Susurró dos palabras:

—Por favor.

—Oh, Nico. —La voz de Lucinda se quebró al pronunciar su nombre.

Stefan vio las líneas rojas que bajaban por la cara de Lucinda, confirmando que las viejas leyendas decían la verdad.

Lucinda agachó la cabeza. Luego, con triste determinación, hizo lo que Nico le había pedido que hiciera. Abrió la boca, desató su poder y empezó a aspirarlo hacia su interior. Se tragó aquella luz inquietante. La bebió toda, literalmente. El chorro de luz sobrenatural, fino y compacto, en forma de espiral, salía de Nico, entraba por la boca de Lucinda y se absorbía hasta llegar a su piel oscura, bronceada.

Bebió toda la esencia de Nico, su calor, su luz. Y aun así el cuerpo de Nico seguía estando tenso, no se relajaba. Bebió más todavía, sorbiendo con fuerza y al mismo ritmo que los latidos del corazón de Nico. Mientras lo hacía, Lucinda mantenía los ojos cerrados, como si estuviera soñando. Finalmente, Nico dejó de emitir cualquier sonido.

Cuando disminuyó la luz que salía de Nico, cuando su poder se debilitaba y su presencia se desvanecía, Lucinda dejó de beber. La luz flotaba alrededor de su boca, lamía sus labios como un ser vivo que intentara entrar en ella. Al no poder entrar, regresó a su origen, entrando de mala gana en el cuerpo de Nico.

Cuando desapareció el último resplandor carmesí, su tensión muscular se relajó.

Nico respiró hondo. Estaba débil, muy débil. Las partes de su cuerpo que habían estado rígidas tenían ahora una lasitud dulce que lo hacían sentirse ingrávido.

—Se está convirtiendo en fantasma —oyó Nico que decía Stefan, y entonces se dio cuenta de que hablaban de él.

¿Es eso lo que me pasa?, se preguntó Nico, y no le pareció tan grave. Era casi un alivio, después de su terrible e incesante agonía.

Después de eso lo tocaron unas manos, las uñas se hundieron en su muñeca, y sintió que algo mordía sus tobillos. La sangre manaba de su cuerpo, y un fuerte dolor lo apartó de su agradable letargo. Era dolor y algo más… un latido de poder, algo que tiraba de ella desde dos puntos diferentes.

Nico permanecía en su estado nebuloso, flotante. No estaba del todo ni aquí ni allí, y se dio cuenta de que Lucinda y Garra intentaban retenerlo.

Dejad que me vaya, pensaba. No le perjudica a nadie.

El eco de dos mentes llegaba hasta él como una respuesta. No. Si te vas, nos llevas contigo. Quédate con nosotros.

Y aunque se unieron a él, y lo retuvieron a medias, Nico sabía que todavía podía marcharse. Y llevarlos consigo.

Si mueres, nos vamos contigo, decían los dos pensamientos.

Fue la palabra morir la que espabiló a Nico, la que lo despertó un poco de la nebulosa lasitud. Morir. Era una palabra fea para una sensación tan deseada como el fin del dolor. Quizá fuese así para él, que lo deseaba, pero no para Lucinda ni para Garra. Con arrepentimiento, y emitiendo un profundo suspiro mental, Nico dejó de forcejear con ellos, y dejó que lo hicieran volver a su pesado y tedioso cuerpo.

De vuelta al dolor.

21

Nico respiró y su corazón volvió a latir. Yo quise llorar. De felicidad, de tristeza, de alivio. Por todo esto.

Nico se estremeció de un modo incontrolable, su cuerpo temblaba y el nuestro también lo hacía. Garra estaba tendido a los pies de Nico. Yo estaba tumbada sobre el pecho de Nico, con mis uñas clavadas en su muñeca pringosa por la sangre. Saqué rápidamente las uñas de la carne perforada. Siendo consciente, muy consciente de que Stefan me miraba, lamí aquellas heridas hasta que la sangre dejó de fluir de la muñeca de Nico. Luego chupé mis propias uñas mientras presionaba mi cuerpo contra el de Nico. Me apretaba contra él, y dentro de él. Lo unía a nosotros con la fuerza de mi mente.

—Estoy aquí —murmuró Nico, con voz débil y frágil—. No me voy a ningún sitio.

Me pregunté si se refería a la forma en que yo lo retenía físicamente, o si, por el contrario, hablaba del estrecho control mental que asimismo ejercía sobre él. Abajo, cogido a las piernas de Nico, Garra se chupaba sus propias uñas delicadamente.

Nos unía la sangre —la sangre de Nico— y algo más. Sentí en la mente de Garra la firme determinación de mantener a Nico con nosotros. Es mío, susurraba su mente, y luego rectificaba, nuestro, mientras yo retiraba mi sonda mental, algo que había hecho inconscientemente. Me acurruqué junto a Nico. Temblaba casi tanto como él.

Dulce Hades. ¿Qué habíamos hecho al pobre Nico y a nosotros mismos?

—Tiene la piel fría —dijo Stefan con claro alivio mientras presionaba con la mano la cara y el cuello de Nico. Era una forma de tocarlo casi paternal, algo que debía de haber aprendido cuidando a Jonnie, su guardián mestizo—. Debe de estar mejor. —Stefan frunció el ceño—. ¿Por qué tiembla?

—Quizá —dije, mientras mis dientes empezaban a castañetear—, puede que sea necesario que la temperatura de su cuerpo esté ahora más alta, caliente como la de un demonio o un floradëur.

La fresca mano de Stefan rozó mi mejilla con suavidad, y casi cerré los ojos de alivio…, de la alegría que me produjo que me tocara deliberadamente, voluntariamente. Que no me rechazara por miedo o disgusto después de ver lo que había sido capaz de hacer. Después de esto, sus palabras destruyeron la ilusión.

—Tú también estás fría. Más fría de lo que deberías estar.

Solo había comprobado mi temperatura.

—Creo que los tres estamos más fríos de lo conveniente —repliqué, con voz serena, como si no estuviera gritando en mi interior—. Costó mucho esfuerzo traer a Nico de vuelta. —Y hacer que siguiera unido a nosotros.

—Tu mente —dijo Nico, apretando los dientes—. No hace falta… que me sujetes tan fuerte.

—Sí que hace falta. Te quité mucha sustancia, mucha esencia. —Lo que también hice con el otro—. Lo que te queda es demasiado frágil.

—Cariño —dijo Nico. Aunque temblase, una sonrisa muy viril y pícara curvaba sus labios—. Te llevaste… de mí lo justo —dijo, dándole a sus palabras una insinuación sexual.

—Jonnie —dijo Stefan bruscamente—. Trae todas las mantas que encuentres.

Cuando lo hubo hecho, Stefan envió al mestizo a la cabina a sentarse con el piloto.

—Para dejarles intimidad —le dijo Stefan al chico.

Vi que Jonnie se movía por el pasillo despacio, con cuidado. Me acordé otra vez de las recientes heridas del mestizo.

—¿Jonnie está bien?

Stefan asintió.

—Los puntos están aguantando, y no sangra. —Empezó a desabotonar mi camisa con la misma fría eficiencia con la que había tomado nuestras temperaturas.

—¿Qué haces? —pregunté, estremeciéndome de frío, temblando de debilidad. Mi cuerpo realizaba variaciones sobre el mismo tema una y otra vez: sacudida, sacudida, temblor, escalofrío. Y vuelta a empezar.

—Estás débil —dijo Stefan—, y te estás debilitando más aún por seguir usando tu energía mental. ¿Me equivoco?

Mi silencio confirmó su suposición.

—Piel desnuda —dijo Stefan, sin énfasis, mientras me quitaba la camisa con delicadeza—. Necesitas más contacto físico con otra persona. La unión que hay entre vosotros debería reforzarse con esa conexión física, y todos podéis compartir calor corporal.

Me apartó de Nico y me levantó brevemente para quitarle la camisa al monère. Después volvió a bajarme sobre el torso desnudo de Nico. El temblor cesó en el mismo momento en que nuestras pieles se tocaron. Un segundo después sentí el pecho desnudo de Garra sobre mi espalda. Me puse tensa pero no protesté. Porque en el momento en que todos nos tocábamos —no solo Garra y yo tocando a Nico, sino Garra y yo tocándonos también— los temblores cesaron casi por completo. Las mantas nos cubrían, y nuestros cuerpos, que al principio estaban fríos, se calentaron rápidamente bajo el tejido por el calor compartido de nuestros cuerpos.

Stefan tenía razón. El contacto reforzaba los vínculos, y yo gastaba menos energía al mantener mentalmente a Nico. No necesitaba hacerlo. Con el contacto físico que había entre todos nosotros, era como si todos los puentes se hubieran conectado de pronto, y el circuito existente entre los tres produjera energía en lugar de consumirla. La llamita de la fuerza vital de Nico se avivó, convirtiéndose en una potente llama, y yo reduje el control mental que ejercía sobre él. Ahora podía mantener su vitalidad él solo.

Abrí y cerré los ojos una, dos veces, con lánguido sopor. El sueño me asaltaba, y yo dejé que entrara en mí.

Con el calor que sentía detrás y debajo de mi cuerpo, con los firmes latidos del corazón de Nico sonando en mi oído, y con el ritmo ascendente y descendente de su pecho, que nos acunaba, me quedé dormida.

22

Cuando el avión empezó a descender, me despertó el chirrido de los motores y el ruido del aire al perder altura. Estaba rodeada de hombres, por debajo y encima de mí. Pero el hombre al que yo quería no me tocaba. Stefan estaba sentado en el suelo a unos centímetros de mí, con su gran estatura encajonada entre dos asientos, y su cabeza descansaba sobre sus rodillas flexionadas. Si sacaba la mano podía tocarlo. Pero no lo hice.

Estaba durmiendo. Sus largas pestañas eran tan oscuras y suaves que daban ganas de pasar la punta de los dedos por ellas para sentir el débil y cosquilleante roce que producían al contacto con la piel. Su pelo sedoso caía hacia delante, sobre su cara, como un chorro de tinta negra. Era un hermoso contraste el que hacía con el blanco alabastro de su piel, el color rojo rubí de su boca, la suavidad de terciopelo de sus labios. Era tan guapo como podía serlo un hombre. Pero lo que más me atraía de él era su belleza interior. Su bondad, su capacidad de sacrificio, su atención con el chico que no era su hijo. Incluso su extraordinaria tolerancia con los humanos que lo habían cazado, con el hombre que les había disparado a Jonnie y a él. Un hombre al que yo habría matado.

La oscuridad que había en mí hacía que me atrajera su bondad. Quería que esta me envolviera para poder ser tan buena, tan pura y tan amable como él. Y una pequeña parte de mí era así. Pero una parte mayor aún no lo era. Es raro que la pequeña parte de mí fuese la que más quisiera estar con él… y la que se sentía más intimidada por él.

La presencia de Stefan fue la causante de que estuviera a punto de no succionar la esencia de Nico. Yo no quería que Stefan supiera que yo hacía estas cosas tan feas.

Prefería ocultarle esto a que conociera el otro lado de mi personalidad, el de bestia demonio. No quería que viera esto nunca. Pero lo vio, y me preguntaba ahora qué pensaría de mí. ¿Qué percibiría en sus ojos?

No me moví y tampoco hice ningún ruido. Solo tocaba a Stefan con la mirada, pero, de algún modo, él me sintió. Levantó sus largas y oscuras pestañas, y nuestros ojos se encontraron. En lugar de la confusión que sentía en mi interior, me concentré en los detalles. En los matices superficiales como el color de sus ojos, frescos por el sueño que había descabezado, ni azules ni verdes, sino de un color mágico entre ambos.

Fue él quien estiró el brazo para tocarme. Me rozó suavemente la mejilla con los dedos. Una caricia tierna y tranquilizadora que me encogió dolorosamente el corazón. Aquello no podía confundirse con algo tan mundano e impersonal como medir la temperatura de mi piel, aunque esta vez también lo había hecho.

—Estás más caliente —susurró, con un ínfimo sonido—. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor. ¿Cuánto tiempo hemos dormido?

—Varias horas.

Intenté zafarme delicadamente de los dos durmientes, pero al moverme los desperté a ambos.

Mientras cogía un par de mantas, me cubría con ellas e intentaba sentarme, Nico abrió los ojos. Si solo hubieran estado ellos dos, Nico y Stefan, no me habría importado estar desnuda. Puede que hasta hubiese hecho ostentación de ello. Pero no estaban solos. La manita que Garra había puesto alrededor de mi cintura mientras dormía resbaló hasta mi muslo al incorporarme. De repente sentí que sus dedos se crispaban al mismo tiempo que se despertaba. Apartó la manita, dejándome libre. Me puse en pie y me aparté de ellos. Recuperé mi ropa en el asiento donde la habían dejado. Me di la vuelta, dejé caer las mantas y me vestí mientras oía que mis chicos empezaban a despertarse. No necesitaba preguntarles cómo se sentían. Podía notarlo. Estaban como yo, descansados, todo lo repuestos que podíamos estar en este reino. La curación y el reposo completo solo llegarían cuando volviera al infierno. Mientras pensaba esto, cuando me giré no vi lo que mis hombres sí percibían.

—Se han curado tus heridas —dijo Nico. Con su fuerte y blanco pecho desnudo entre el mar azul de mantas que cubrían el pasillo, parecía una perla blanca y vistosa. Detrás de él, el oscuro Garra era como una perla negra y exótica hallada en las profundidades de los mares de China.

—¿Qué? —dije, sorprendida.

—Se han curado tus heridas —repitió Nico.

Miré mis muñecas. La fea carne quemada que esperaba ver no estaba. En su lugar había una piel sana, inmaculada. Me impresionó tanto que pasé la punta de mi dedo sobre la piel suave, sin poder creer lo que veían mis ojos hasta que lo confirmó mi tacto. Me había curado.

—¿Cómo es posible? —susurré.

—¿Por qué te sorprendes tanto? —preguntó Nico.

—Porque no puedo curarme aquí, en este reino.

—Lo acabas de hacer.

—Sí. —Miré a mis hombres, los vi con ojos nuevos y diferentes—. Vuestras heridas también han desaparecido.

Se miraron a ellos mismos.

—Bueno, la verdad es que ha sido rápido —murmuró Nico. Pero Garra estaba tan sorprendido como yo.

—¿Te sueles curar tan rápido, Garra?

—No, señora. Suelo tardar varias semanas.

—Hace dos horas tus heridas estaban como antes —me dijo Stefan, sentado en un asiento—. Y ahora han desaparecido. Ni siquiera los monère se curan tan rápido. ¿Te sueles curar tan rápido en tu reino?

Negué con la cabeza.

—Curarme esas quemaduras me habría llevado dos días, no dos horas. Esto se ha debido a nuestra unión. —Y después, precisando un poco más, dijo—: Se debe a Garra.

—¿A mí? —dijo Garra, sorprendido.

Asentí.

—Se sabe que los floradëurs se curan rápido.

—Pero a mí no me pasa.

—En el infierno sí que te pasa. Ese es uno de tus dones.

—Hay tantas cosas que desconozco de mi raza —murmuró Garra.

—Dentro de poco sabrás más —le prometí—. Pero primero tenemos que ir a la Gran Corte.

Sus ojos negros brillaron de miedo y emoción. Garra por fin tenía un hogar. Pero en el caso de Stefan y Nico solo percibí miedo.

—La reina madre. La Gran Corte —murmuró Nico—. ¿Por qué todo este esfuerzo para salvarme si al final me vais a entregar al Consejo?

Mis ojos se posaron sobre Nico y Stefan.

—No os preocupéis, ya no sois descastados. Allí seremos bienvenidos —dije, intentando ser sincera—. Al menos algunos de nosotros. No todos. Pero allí nadie os hará ningún daño.

Bajamos varios estratos de nubes, y aterrizamos suavemente en una estrecha pista rodeada por un bosque. Descendimos del avión y vimos desde el asfalto que el avión volvía a despegar. Robert, el piloto, había sentido un gran alivio al verme recuperar la consciencia.

—El piloto no hizo ninguna pregunta —dijo Stefan, a mi lado.

—Lo conozco desde hace muchos años. Y me (nos) llevó adonde le mostré que lo hiciera en caso de verme herida.

Déjame aquí y aléjate, vuela, había sido mi mandato.

En el breve espacio de tiempo transcurrido hasta que los otros bajaron también aproveché para darles a mis hombres algunas instrucciones.

—No le habléis a nadie de nuestra unión.

—¿Por qué? —preguntó Jonnie.

—Aunque nos da fuerzas también puede ser una debilidad, porque les proporciona a nuestros enemigos la posibilidad de aprovecharla si les llega la noticia.

—¿Qué debilidad? —preguntó Jonnie.

—Si matan a uno de nosotros, nos pueden matar a todos.

—Oh, me parece que es una debilidad considerable —dijo Jonnie.

—No le vamos a decir nada a nadie —dijo Stefan—. ¿Se lo dirás a tu hermano?

Asentí.

—Y al gran señor; ellos tienen que saberlo. Pero a la que informaré con detalle será a la reina madre.

—¿Por qué se lo vas a decir? ¿No sería la última persona que quisieras que supiera nuestro secreto? —preguntó Nico.

—Es la persona de este reino en la que más confío.

Nadie preguntó por qué, aunque yo sabía que querían hacerlo. Me alegré de que no lo hicieran, porque era una pregunta a la que no habría respondido.

—¿Entonces nos limitamos a esperar aquí? —preguntó Nico, inquieto.

—Sí. Saben que alguien ha aterrizado, y dentro de poco vendrán a por nosotros. Es mejor que nos quedemos aquí aguardando que atravesar el bosque y salir sin que les dé tiempo a reconocernos. Eso podría ponerlos nerviosos.

Demostraron estar tan nerviosos como nosotros. Mientras hablaba, dos furgonetas entraron en la pista de aterrizaje. Frenaron de golpe, y de ellas salieron una docena de guardianes monère armados hasta los dientes, con espadas, puñales y unas cuantas pistolas ocultas por aquí y por allá.

Un hombre alto, robusto, de pelo oscuro, con un enorme bigote de esos que se rizan por los extremos, salió del tercer vehículo, un turismo verde. Nos saludó cordialmente, pero sus ojos nos examinaron con detenimiento. Advirtió las pocas armas que llevábamos: solamente puñales, la espada y la pistola que estaba en el bolso. Recorrió otra vez nuestros cuerpos con la mirada. Se fijó en Garra.

Se acercó sonriendo. Hizo una pomposa reverencia, cogió mi mano y la besó en el dorso. Era uno de los pocos hombres a los que estaba permitido hacerlo.

—Princesa Lucinda —saludó con voz ronca y grave—. Estamos sorprendidos y complacidos de verte aquí de nuevo.

—Capitán Gilbert —dije, retirando delicadamente mi mano—. Mis disculpas por no haber avisado con antelación de nuestra llegada.

Esos son… —Hice una brevísima pausa antes de añadir—: mis hombres. —Y se los presenté.

—¿Está aquí Mona SiGuri o alguno de sus hombres? —pregunté.

—No, princesa.

—Bien. Si viniese, me gustaría que me avisaran antes, y que no se le permitiera acercarse a ninguno de mis hombres.

—Será como usted desee —dijo el capitán Gilbert, asintiendo.

Pero aún no había terminado mis peticiones.

—Y si, por casualidad, hay otros demonios por aquí, exceptuando a mi hermano y al gran señor, me gustaría que también se hiciese con ellos lo que acabo de decir.

El capitán Gilbert levantó tanto las cejas que estas desaparecieron bajo su flequillo oscuro.

—Créeme, Lucinda —dijo, sorprendido por mis palabras hasta el punto de perder por un momento la distante formalidad—. Si aparece otro demonio, tú serás la primera a la que avisemos.

Acompañados por los guardias, condujimos tranquilamente por un recinto enclavado en las profundidades de los bosques de Minnesota, junto a la frontera con Canadá. El aire era fresco y limpio, y no había humanos.

Garra temblaba. Estaba sentado entre Nico y yo. Solo fue una ondulación de su piel, pero Nico la sintió y se giró para que sus rodillas rozaran las de Garra. Acercó sus manos para tocar las nuestras. Nos conectamos. Piel oscura con piel morena y blanca.

—¿Tienes frío? —le pregunté a Garra, aunque su piel estaba caliente. La piel de Nico era la más fresca de los tres, aunque no estaba exactamente fría. Ni fría ni caliente, sino una temperatura media.

—No, señora. —Solo estoy nervioso, decían sus ojos.

—Llámame Lucinda —dije—. Después de todo, tú, Nico y yo estamos unidos.

—Sí, señora —dijo Garra, bajando los ojos al suelo, y contraviniendo mi orden. Preferí dejarlo estar. Mientras tanto, pasábamos frente a una gran casa de campo, un edificio antiguo y majestuoso que se levantaba tres pisos sobre el suelo.

Tradición. Hasta los monère tenían una. Y estar de pie, esperando para darnos la bienvenida, era una de esas tradiciones: lo hacía el administrador de la Gran Casa, un hombre impecablemente acicalado de la misma estatura que Nico, pero más delgado, con mechones blancos esparcidos entre la negrura de su pelo que indicaban su mucha edad.

Nos dio la bienvenida con una reverencia.

—Princesa Lucinda. Nos honra con su presencia.

Le concedí una de mis escasas sonrisas, una sonrisa que solo tenía calidez.

—Matías —murmuré y me acerqué para besarlo en la mejilla, algo que aturulló al hombrecito. Un rubor complacido que hizo que su majestuoso rostro se sonrosara.

—Tan limpio como siempre, sirviéndonos como modelo con tu ejemplo —lo provoqué y le presenté a los demás—. Mis hombres —dije, y esta segunda vez me costó menos decir estas palabras.

El administrador volvió a saludarnos con una reverencia.

—Caballeros. Princesa. Por favor, no duden en hacernos saber cómo podemos ayudarles durante su estancia.

—No vamos a estar mucho tiempo, Matías.

Matías siguió como si yo no hubiera hablado.

—Quizá sea mejor que os alojéis en una suite de la Gran Casa, princesa.

Sonreí por lo predecible que era el pequeño administrador; se trataba de un juego que había empezado muchos años atrás, y que había continuado entre nosotros durante mis infrecuentes visitas: la brevedad de mis raras visitas, y su apremio por que me quedase más tiempo.

—Gracias, pero no. Me quedaré en los aposentos de mi hermano, como de costumbre. Y me quedaré poco tiempo.

—¿Hay algo que necesite, mi señora?

Aquí nos desviamos de mi costumbre habitual: que habría sido la de rechazar su oferta.

—Sí —dije, sorprendiéndolo—. Por favor, manda a un sanador a casa de mi hermano: uno de mis hombres lo necesita. Y te lo agradecería mucho si pudieras encontrar algo de ropa limpia para Nico y Garra.

—Se lo traerán enseguida, princesa. —Matías hizo una reverencia y, en voz baja, dio instrucciones a dos lacayos. Estos salieron corriendo en diferentes direcciones.

Durante la conversación el capitán Gilbert había estado de pie, inmóvil, pero luego volvió a coger mi mano.

—Princesa Lucinda, comunicaré a la reina madre que usted desea tener una audiencia con ella. —Sus ojos negros brillaron mientras se agachaba de nuevo sobre mi mano—. ¿La veré a usted dentro de poco? —dijo. Era una pregunta que sonó como una afirmación.

Esperó a mi respuesta.

—Sí —dije antes de que soltara mi mano. Después se marchó rápidamente por el patio hacia el salón del Consejo, que estaba presidido por la reina madre. Le siguieron tres de sus hombres; el resto se dispersó, dirigiéndose a sus puestos.

Siguiendo las órdenes de Matías, un lacayo tomó nuestro equipaje, las dos mochilas y la bolsa, y se fue rápidamente en dirección a los aposentos pequeños y tranquilos que flanqueaban la Gran Casa. Lo seguimos a un paso más lento que el suyo, tan rápido como podía andar Jonnie.

—¿Crees que el sanador podrá curar a Jonnie? —preguntó Stefan en voz baja para que el mestizo no lo oyera.

—No lo sé —contesté, tan bajo como él—. Entre los monère hay pocos mestizos, todavía menos que los que he encontrado en mis viajes. Quizá al sanador se le ocurra una idea mejor; no hace mucho teníamos a dos mestizos aquí, en la Gran Corte.

—¿Todavía están aquí?

—No, se fueron al sur de Luisiana a servir a Mona Lisa, nuestra primera reina mestiza.

Stefan se detuvo, sorprendido. Yo también me paré.

—Una reina mestiza —dijo, impresionado. Nosotros también nos sentimos impresionados cuando lo supimos.

—Tres cuartas partes de la sangre de Mona Lisa es monère, solo un cuarto es humana. Nuestra madre Luna la dotó con nuestra fuerza y nuestros dones, y con la capacidad de atraer sus rayos. De revitalizarse exponiéndose a ellos.

—Me encantaría que Jonnie conociera a esta reina algún día, y también a los dos mestizos que la sirven.

—Quizá lo haga algún día. —Al mencionar el futuro me puse pensativa, y pasamos el resto del camino en silencio, meditabundos.

La casa en la que residía mi hermano durante sus frecuentes visitas a la Gran Corte estaba situada lejos de la Gran Casa, apartada de los otros edificios. Se hallaba rodeada de espesos bosques, aunque tampoco distaba muchos metros. Entré al pequeño aposento y reconocí el olor de Halcyon. No solo era su olor físico, sino psíquico: las huellas permanentes del poder que solo otro demonio muerto podía reconocer. Esto era bueno, porque mis hombres —qué rápido empecé a considerarlos como tales— se sentían tan incómodos como yo. Ellos se quedaron quietos en el umbral.

—Entrad —los apremié. Tragando saliva, Nico y Stefan entraron. Jonnie y Garra los siguieron, mirando con miedo la decoración sencilla y confortable de la estancia, una habitación que era como la de cualquier humano salvo por una cosa. Las ventanas decorativas que había fuera solo eran eso: decorativas. La casa no tenía ventanas.

De la habitación adjunta surgió un joven monère rubicundo. Era el lacayo.

—Puse sus bolsas en el dormitorio, princesa —dijo, sonrojándose. Me lanzó tímidamente varias miradas de admiración antes de bajar la vista.

—Está bien —dije, y le di las gracias. El joven monère se marchó despidiéndose aturulladamente.

—Sentaos, poneos cómodos. —Les señalé con la mano el sofá y el sillón que estaba junto a la pared—. Voy a asearme. —Y entré en el dormitorio.

La ducha fue como un lujo. El agua caliente sobre mi piel me limpiaba la suciedad, el sudor y la sangre… y el hedor a miedo y a desesperación. Para cuando tenía el pelo enjabonado, lavado y seco, los malos recuerdos solo eran un ligero sabor agridulce.

La amenaza de Mona SiGuri podía ser neutralizada o, al menos, controlada. Pero el otro demonio, Derek…, mientras viviera y estuviera suelto, sería un peligro constante, acechando a nuestras espaldas dispuesto a asestar el golpe. Si no a mí directamente, sí a mis hombres. Pensar y preocuparme por esto me llevó a una solución que resolvía muchas cosas. Era una solución que yo no habría buscado, y en la que ni siquiera habría pensado, si la presencia del otro demonio no me hubiera llevado a ella. Quizá debería agradecérselo antes de matarlo.

No. Después de pensarlo dos veces, pensé que sería mejor matarlo simplemente.

Me sequé y rebusqué en el armario de mi hermano. Había mucha ropa, era muy poco colorida. Típico de Halcyon. Escogí unas cuantas prendas y me las puse. Su camisa blanca de seda se me estiraba en el pecho, y las mangas me estaban largas. Sus pantalones negros me sentaban igual de mal. Me quedaban ajustados en los muslos y en el trasero, pero me estaban anchos en la cintura y largos por los bajos. Lo penúltimo lo solucioné con un cinturón. En cuanto a lo demás, las mangas y los bajos demasiado largos, los enrollé.

Cuando estuve completamente lista, regresé al pequeño salón. Estaban de pie, quietos, junto a la puerta. No se habían movido en todo este tiempo. En la silla había una pila de ropa dispuesta ordenadamente.

—Oh, qué bien. Os han traído ropa limpia. Pasad y duchaos. Hay más toallas en el armario del cuarto de baño.

Se limitaron a mirarme en silencio, con cara de asombro.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Pareces… —La voz de Stefan se quebró.

—Ya sé —dije, poniendo la toalla mojada en una mesa— que parezco una andrajosa. Como puedes ver, mi hermano es más alto y delgado que yo.

—De andrajosa nada —murmuró Stefan, mirándome con cariño—. Estás preciosa. Impresionante, diría yo. Te quedan muy bien los colores de tu hermano. —Camisa blanca y pantalones negros. Era la combinación favorita de Halcyon. La mía era un top de color granate o burdeos oscuro con pantalones negros.

Rechacé el cumplido. No me veía bien con aquellas ropas.

—¿Habéis conocido a mi hermano?

—No, no he tenido el privilegio. Pero sé todo de él. —Stefan miró mis mangas, que en ese momento se desenrollaron y cayeron. Si ocurriese lo mismo con mis pantalones, podría tropezar o, peor aún, podría caerme y clavarle a alguien por accidente mis uñas largas y afiladas como puñales. Era un riesgo que no podía correr. Lamentándolo, corté el trozo de tela sobrante con las uñas. Rasgué la extraordinaria prenda de mi hermano.

Stefan miró mis mangas y los bajos deshilachados de los pantalones.

—Necesitas sujetarlos con alfileres.

—No sé coser —dije, moviendo los dedos y las uñas largas y brillantes—. Son útiles para cortar y rebanar, pero no para uso doméstico.

—Entonces déjame a mí. —Stefan sacó de su mochila una cajita de costura. Me llevó al sofá, se arrodilló y empezó a hacerle el dobladillo a mi manga derecha con alfileres.

—Sabes coser —dije, sorprendida.

—Y sé hacer muchas tareas domésticas —sonrió. Durante un momento tuvo un aspecto muy viril. Hasta que la luz reflejó las pocas hebras de plata que había esparcidas por su cabello, como un blanco espumillón entre la oscuridad sedosa de su pelo. Estas señales de la edad, de la fugacidad de su vida, me inquietaban.

Los otros seguían en la puerta, nerviosos, como si no pudieran decidir quién sería el siguiente en ducharse. Decidí por ellos.

—Nico, ¿por qué no eres el siguiente en usar el baño?

Dudó.

—Lucinda, no creo que eso sea una buena idea. El gran príncipe…

—Querría que estuvieseis limpios antes de conocer a la reina madre.

El inquebrantable guerrero tragó saliva.

—¿Nos van a llevar ante la reina madre? —Sí.

—¿No podrías ir tú sola? —preguntó Nico, temeroso.

—Me temo que no —dije, con voz baja pero firme—. Ella querrá conoceros.

Tragó saliva de nuevo. Parecía desconcertado.

—Querrá conoceros a todos —añadí, y vi que todos palidecían.

—Vamos, Nico. —Le indiqué que entrara al baño—. Dúchate rápido para que los otros también tengan suficiente tiempo para lavarse.

Nico obedeció de mala gana. Avanzó tímidamente por el dormitorio de Halcyon, y casi me hizo reír. Casi, pero no lo hice a causa de aquello que brillaba ante mis ojos.

Estiré la mano —la mano libre— y acaricié levemente las hebras de seda que decoraban la negra oscuridad que tenía ante mí.

—¿Te molesta —preguntó Stefan sin mirar hacia arriba— mi pelo negro?

—No —contesté. Pero mentía. Me molestaba esta prueba de los años de vida irrecuperables que él había perdido, derrochados. Una parte de mí quería saber el nombre de la reina, la que había hecho de Stefan un descastado, robándole esos años al forzarle a abandonar el santuario de la luz compartida. Una parte de mí susurraba que sería mejor no saberlo, en caso de conocerla. Así no le clavaría las uñas en la cara, desgarrándole la carne hasta el hueso.

Yo no podía hacer nada por esos años que Stefan había perdido, pero con el resto… sí podía hacer algo.

Me llamó la atención un trozo de papel que había junto a la pila de ropa. Lo cogí y lo leí. Era una nota manuscrita de Matías. El eficiente administrador había recordado algo que yo había olvidado: alimentar a mis hombres.

«Tráelos al comedor en unos minutos —decía la nota—. Les prepararemos un pequeño tentempié».

Quizá nuestras ropas llenas de sangre y suciedad, y nuestro pobre equipaje, habían sido las pistas por las que el eficiente administrador supo que habíamos regresado. O puede que, sencillamente, Matías sabía que un demonio nunca habría pensado en algo que no se compartía aquí: la comida.

Eché un vistazo a la habitación y vi que no tenía cocina. No hacía falta, porque lo único que los demonios necesitaban para alimentarse era sangre caliente tomada directamente de su origen.

Había sido tonta al olvidar algo tan necesario para el bienestar de mis hombres. Me di cuenta de lo desprovista que estaba para dispensarles las atenciones que merecían.

¿Habría pensado en su necesidad de comer cuando había olvidado la mía propia? Es posible. Una nunca sabe.

Nico surgió del dormitorio vestido con ropa limpia prestada. Jonnie fue el siguiente en salir del dormitorio mientras Stefan terminaba de subir mis mangas y se agachaba para hacer lo mismo con los bajos de mis pantalones, levantando y poniendo primero mi pie derecho y luego el izquierdo sobre su rodilla doblada. Observé la habilidad con la que sus dedos pasaban la aguja, como si esta fuera una pequeña espada. Admiré su forma de poner los alfileres. Y todavía admiré más todavía la naturalidad con la que realizaba un trabajo tradicionalmente considerado de mujeres. Y me sentí conmovida por la sonrisa complaciente que tenía en una comisura de la boca, la evidente satisfacción que le producía hacerme este pequeño favor.

—Mucho mejor —murmuró Stefan cuando terminó, y se puso de pie. Me ayudó a hacer lo mismo. Cogió mi mano con una naturalidad pasmosa, sin pensarlo, sin miedo o preocupación de que mis uñas rasgasen su piel. Había mucha confianza en ese pequeño gesto.

Le di las gracias. Dejé mi mano en la suya un instante. Luego la retiré. Caminé despacio hacia la puerta, para poder decirle: No estoy huyendo de esa sonrisa seductora.

En el momento en que ya miraba al exterior y tenía un pie sobre el umbral, me detuve:

—Cuando todos se hayan aseado, y el sanador haya terminado, volved a la Gran Casa. Matías, el administrador, tendrá la comida lista. Me reuniré allí con vosotros —les dije. Salí y cerré la puerta con cuidado.

23

El placer que Stefan había sentido al cuidar a su señora desapareció al marcharse esta.

Stefan vio a Lucinda caminar rápidamente por el sendero de piedras en dirección a la casa grande. No hacía ningún ruido que delatase sus movimientos o indicara a dónde se dirigía. Él había abierto la puerta justo después de que ella se marchase, y se había quedado mirándola como lo que era, un tonto enamorado. Un tonto celoso y enamorado. Se moría de ganas de saber a dónde iba Lucinda.

El agua de la ducha de la otra habitación llegó a los oídos de Stefan, y la presencia de otra persona lo sacó de sus ensoñaciones. Nico se puso a su lado. Estaban junto a la puerta abierta.

—Nos dejan tener nuestras armas —dijo Stefan a Nico—. Y no ponen a ningún guardián para que nos vigile, pese a que el capitán debe de saber, o al menos sospechar, lo que tú y yo somos: descastados. —El zumbido de su poder era más intenso que el de cualquiera de los guardianes, y tan fuerte como el del propio capitán. Eso los habría delatado, entre otras cosas.

—Ya no somos descastados —dijo Stefan, en voz baja—. Somos los hombres de la princesa Lucinda, y nos tratan como a tales.

Lucinda desapareció tras doblar la esquina. Stefan ya no podía verla ni sentirla.

—No sabe el aspecto que tiene con la ropa de su hermano —murmuró Stefan.

Con el pelo reluciente y retirado de la cara, y los rizos de color dorado oscuro, casi de bronce, hubiera sido un estudio de colores y contrastes. De la seda marfileña había pasado a la hermosura de su piel tostada. El pelo, su impresionante melena dorada que bailaba y fluía por su cara cuando estaba seca, se había oscurecido y recogido. Ahora permitía apreciar lo que antes no se podía: la increíble belleza de sus ojos color chocolate, el exquisito arco de sus pómulos, la recta nariz patricia, la delicada línea de su mandíbula, el brillo de sus cejas, que parecían alas negras pintadas sobre su frente aristocrática. Era la belleza femenina en su forma más pura… hasta que mirabas la voluptuosidad de sus labios exóticos, la exuberancia de sus muslos, la redondez de su trasero, la despampanante protuberancia de sus pechos luchando contra la apretada camisa, con los pezones bien definidos.

Las prendas masculinas, que le quedaban tan anchas; la sujeción del cinturón de hombre que apretaba su cintura… no hacían más que destacar el maravilloso cuerpo femenino que había debajo; diosa, mujer, suave y voluptuosa, cálida y generosa, exuberante y prieta, abundante. Era el suyo un cuerpo en el que un hombre podía entrar con alegría, y perderse en él para siempre.

Hasta las uñas, de las que ella siempre estaba tan pendiente. Esas uñas letales que rebanaron las mangas largas y la espesa tela de los bajos de los pantalones con una facilidad escalofriante… hasta eso añadía un peligroso atractivo a su potente sexualidad. Era una cualidad innata que desprendía, y que atraía a los hombres hacia ella como las polillas se acercaban a la luz.

—No —dijo Nico, de acuerdo conmigo—, no sabe el aspecto que tiene. Lo atractiva que está vestida así.

—¿Adónde crees que va?

Nico bromeó con las palabras de Stefan.

—¿Adónde crees que va? A alimentarse.

—¿De quién?

—Probablemente del alto y predispuesto capitán Gilbert, que casi se la comía con los ojos. —Las palabras de Nico eran secas y punzantes como una manta rasposa.

Nico se apartó del marco de la puerta. Dio un paso adelante.

—¿Adónde vas? —preguntó Nico.

—Tras ella. —Stefan se giró y miró con ojos de acero al otro guerrero. El primer hombre al que había salvado Lucinda, luego la había salvado a ella, se había unido con ella. Stefan ya no podía guardarle rencor al otro descastado; había desaparecido al agradecerle que Lucinda todavía estuviera con ellos. Pero el agradecimiento no pasaba de ahí.

—Déjala que tome lo que necesite —dijo Nico, en voz baja, a su compañero de armas. Y aunque sus palabras eran razonables, incluso sabias, sus ojos brillaron con el mismo descontento que sentía Stefan. Pero por muy triste que estuviera, prefería que su señora saciara su sed con otro. Algo que Stefan no compartía.

—Puedo atender sus necesidades —dijo Stefan.

—No quiere que lo hagas.

—Solo porque piensa que todavía estoy débil y recuperándome de mis heridas.

—Lo estás —dijo Nico.

—Mi volumen de sangre está en los niveles adecuados.

—¿Y el sanador?

—En caso de que ella llegue cuando yo no esté, mira a ver lo que puede hacer por Jonnie. Si no puede esperar hasta mi regreso, que actúe como considere oportuno. —Con esas palabras, Stefan avanzó por el camino tras su amor, su princesa. Tras su demonio sediento y veleidoso que se había marchado para clavarle a otro sus hermosas y afiladas garras.

24

Me dirigí a los establos. Hacia el latido solitario que me aguardaba. Pero fue el latido que oí detrás de mí lo que me hizo desviarme de mi camino e internarme en el bosque, en la frondosidad exuberante y virgen que había junto a aquel pequeño reducto de civilización enclavado en la naturaleza salvaje. Era una metáfora apropiada para definir la esencia de la Gran Corte. Una voz razonable y moderada, con normas y protocolo. El único organismo que controlaba lo que de otro modo sería el ilimitado poder de las reinas. Aunque eran feudos individuales los que estas gobernaban, tenían que someterse al poder del Gran Consejo. Porque el Consejo tenía aquello que todas, incluyendo a las reinas más arrogantes, temían: Halcyon, el gran príncipe del infierno. El gobernante de un lugar en el que algún día ellas mismas vivirían. Y antes de él, hacía tanto tiempo de eso que muchas lo habían olvidado, había sido su padre, Blaec. El gran señor del infierno.

A través del espesor de las ramas y las hojas vi que Stefan caminaba rápida, grácilmente. De algún modo, ya sabía que sería él.

Perdida entre la luz veteada de la luna, y las hojas rojas de otoño —el silencio de mi cuerpo— vi que se detenía. Sentí que lanzaba su poder en una ola silenciosa, buscándome. Y me pregunté si debía dejar las cosas como la naturaleza había previsto. Es decir, que no me encontrara.

Me llamó por mi nombre, como si supiera que lo observaba, escondida, sin poder ser oída ni percibida.

—Lucinda. —Solo fue mi nombre, pronunciado como una plegaria en voz baja. Y sentí que no podía resistirme, que me era imposible no contestar a esa llamada. Era, al mismo tiempo, una pregunta, un ruego y una orden. Todo unido en su voz grave.

—Aquí —susurré.

Tras esa sola palabra, ese único sonido, se giró y vino directamente hacia mí. Me encontró.

—¿Adónde vas? —preguntó Stefan. No había nada en su voz, salvo aquella pregunta amable. Pero en sus ojos… oh, sus ojos… lo traicionaban como su cuerpo lo hacía con el ritmo acelerado de su corazón, con el creciente tamborileo de sus latidos. Sus ojos eran una mezcla tormentosa de trueno y mar, de luz derramada por el cielo que llegase hasta las profundidades del océano. Eran un torbellino tronante, cegador.

—El capitán Gilbert me espera —dije.

Un silencio, un latido.

—Me tienes a mí —dijo Stefan en voz baja, con tono conciliador, como un marido paciente que hubiera perseguido a una esposa infiel y estuviera dispuesto a perdonarla. Me habría hecho sonreír si no me hubiera dolido tanto.

—No —dije. Lo rechacé con amabilidad.

—Sí —contestó, y el monosílabo sonó con engañosa mansedumbre.

Quizá fuera por la impresión que me causó, la brusca oposición a mi voluntad, pero a la vez me divirtió y me entristeció. Porque eso era lo que hacía que Stefan, y también Nico, ese incorregible descastado, fueran para mí tan especiales. Nadie más se atrevería a hablarme de ese modo, sin miedo, presumiendo con la seguridad de que tenían derecho a hacerlo. Un derecho que les había otorgado yo y que, más tarde, había tenido que quitarles por su propio bien. Porque me había dado cuenta de que no podía reclamarlos. En poco tiempo, y si los acontecimientos se desarrollaban conforme a lo previsto, los entregaría a otra persona que estuviera mucho más preparada para proporcionarles lo que necesitaban: seguridad, protección, lealtad. Luz revitalizadora.

Y una parte de esto… de todo esto… se reflejaba en mi voz al hablar. Quería poder hacerlo otra vez, tener una última oportunidad para reclamarlo para mí.

—Muy bien. Diré al capitán que se vaya. Espérame aquí.

Lo dejé entre las hojas movidas por el viento, coloreadas y plateadas bajo la luna, y me dirigí en silencio tras los establos.

El capitán Gilbert me miró con tristeza.

—Lo oíste —dije.

—Sí.

—Lo siento.

—No tanto como yo, princesa —dijo el hombre alto, apesadumbrado—. Lo sospeché a medias por sus limitaciones. —Se apartó del muro del granero y se acercó a mí. Puso la mano delicadamente alrededor de mi cuello—. Siempre me tendrá aquí cuando me necesite. —Se marchó, tras rozarme la nuca con el pulgar.

Me quedé pensando en sus palabras después de que se fuera. Sopesé la sinceridad que había en ellas mientras iba sin hacer ruido a donde Stefan me aguardaba. El capitán Gilbert siempre estaría aquí, si los modelos del pasado sirvieran en el futuro. Era lo hermoso de servir aquí, en la Gran Corte, y la razón por la que todos los monère que pasaban su primer siglo de vida intentaban quedarse aquí. Los más jóvenes lo consideraban un lugar por el que, más tarde, merecía la pena luchar. Después de que los primeros arrebatos de juventud y virginidad se desfogaran en la cama de su reina. Después de que esa misma reina, al principio entusiasta, ardiente y afectiva, se cansara de ellos, o quizá se asustara por su creciente poder, y los apartara de sus brazos y de su cuerpo. Entonces, y solo entonces, ponían sus miras en la Gran Corte, y deseaban servir a la máxima señora: la reina madre. No lo hacían por intentar entrar en su cama: ella no tenía amantes, o al menos no se le conocía ninguno. No, querían servirla porque los poderes que tenía eran muy superiores a los de cualquier otra reina, a la par que su tolerancia hacia sus hombres y la capacidad guerrera de estos. Ningún guerrero había sido demasiado fuerte para ella, ni siquiera el lord guerrero.

Él tenía asegurado aquí un puesto de guerrero para el resto de sus días. Serviría a la reina correcta y fielmente, lo que al mismo tiempo significaba servir a la corte. Los hombres que de otro modo habrían sido descastados encontraban aquí un refugio seguro junto al gobernador supremo. Solo eran unos pocos afortunados.

Cavilé sobre la otra parte de las palabras del capitán Gilbert que me habían impresionado. Mis limitaciones. Qué acertado, y qué diferente debía de haberle parecido respecto a mi anterior visita. En aquella visita había sido realmente yo. El yo que ahora volvería a recordarle a Stefan. Me deshice, deliberadamente, de las invisibles cuerdas que me ataban… la duda, el miedo, la limitación. Las aparté, dejé que se alejaran de mí. Dejé que mi cuerpo se relajara. A cada paso que daba hacia él, mi cuerpo se tambaleaba: mi bebida, mi comida, mi fuente viva de alimento.

La arrogancia, el cinismo y la sexualidad implacable, que era mi mayor poder y mi arma, fluían por mi cuerpo, rezumaban por mis poros, envolviéndome en algo más real que mi propia piel.

Él quiso que bebiera de él, y lo haría. Tomaría su sangre de él como lo haría de cualquier otro hombre, dando placer en un intercambio equilibrado. Le dejaría que viese cómo era yo realmente. Y puede que después de eso no se molestara mucho cuando viese que lo sustituía por otro.

Ella llegó hasta Stefan en silencio. En el susurro de la noche. Era un ser etéreo, inaudible. Temblores de marrón oscuro y tonos dorados. Una diosa bronceada, caída de los cielos, que había acabado mezclándose entre los hombres. No era un ángel. No, nada de eso. Porque se movía con una gracia mortal y una belleza peligrosa. Con más oscuridad que luz en los ojos. Se acercó a él amenazante, con graciosa desenvoltura, ágil y espontánea. Desatada.

La palabra que había dicho el capitán era la adecuada… «limitación». Y Stefan lo maldecía por conocer tan bien a Lucinda. Mejor que él. Porque Stefan nunca la había visto así. Como una copa desbordada.

Rebosante de pensamientos oscuros y con ganas de obtener otros placeres aún más sombríos.

Si antes era hermosa, ahora era increíblemente exuberante. Si antes había dejado de latir su corazón, ahora lo hacía con un ritmo y una fuerza impresionantes, con un sonido primitivo. Su hambre y su arrolladora sexualidad se habían desatado. Hasta que el primero que la viera percibiese su necesidad y su ansia desesperada por satisfacerla. Por empalarse en sus colmillos afilados, por desangrarse en su boca. Por experimentar la punta afilada de aquellas uñas hundiéndose en su piel dulce y dolorosamente. Poseer y ser poseído. Alimentar y ser alimentado.

Los ojos de ella brillaron, oscuros y conscientes, y una sonrisa pícara y provocadora se posó en sus labios. Esos labios prometían delicias sin límite, no eran rojos, sino de color malva oscuro, brillante, como vino de reserva envejecido. Era algo que satisfaría el paladar más exigente con un sabor exótico y sublime. Algo que no te dejaría saciado, muerto de ganas por probarlo una vez más, después de que se hubiera marchado ella, esta efímera criatura de la pasión desatada, de la lujuria sin límites.

Stefan sabía que no era así. Que no era más que la exuberancia desbordante de su cuerpo, de los pechos que llenaban su camisa, de la abundancia de sus muslos, y de la provocadora cintura de avispa que pedía a gritos que una mano de hombre la rodeara. Como si sujetándola de ahí, firme y seguro, pudiera poseerla verdaderamente.

Ningún hombre podría tener nunca esperanzas de poseerla, susurraba una voz dentro de Stefan. Stefan la apartaba como si fuera el zumbido de un mosquito. No era poseer, ni ser poseído. Pero sí pertenecer… y si ella se entregaba a ti.

—Lucinda —dijo él, mientras ella lo tomaba de la mano y lo internaba más en el bosque. Cuando llegaron a una pradera en la base de una loma, él sintió un escalofrío de energía y percibió que algo los rodeaba, encerrándolos.

—¿Qué has hecho? —preguntó Stefan.

—He trazado un círculo de silencio. —Ella soltó la mano de él y se giró para encararlo. Era pequeña de estatura, pero grande en otras cosas. No en físico, precisamente. No tenía la agresividad de una reina. No, lo que rezumaban sus poros y llenaba el aire con su olor era algo todavía más potente: una sexualidad cruda y desatada que prometía destrozarle a uno el alma.

Mientras su corazón latía, él meditó un momento sobre las palabras de ella. Se dio un instante de calma: se daba a sí mismo un momento para calmarse.

—¿Nadie puede oírnos?

Ella negó con la cabeza. Sus ojos eran negros y adormilados, llenos de misterio y encanto. Contestó con una peligrosa sonrisa de sirena que crispó los nervios de Stefan como el arañazo de un gato.

—Podrías gritar, rogar y pedir auxilio —susurró ella—, pero nadie más que yo te oiría.

El hecho de estar dentro de una barrera invisible de sonido rodeándolos en un silencio absoluto, apartándolos de los agudos sentidos de los monère, era a la vez excitante y aterrador.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué estás así? —preguntó Stefan.

Sus ojos se posaron en el cuello de Stefan. Aterrizaron con una caricia casi imperceptible donde su pulso latía acelerado. Ella sonrió, haciendo brillar las puntas de sus garras.

—Querías ser mi alimento. Así es como trato mi comida —murmuró ella. Se acercó a él hasta que sus senos casi rozaron su pecho. De haber respirado, lo habría tocado. Pero no lo hizo. No respiró. Nunca fue Stefan más consciente de la quietud total de ella, de lo mucho que se diferenciaba de él, que en ese momento, cuando el silencio de ella alternaba con el ruido que emitía él. Stefan estaba pendiente de sus propios latidos, de su pulso constante, y de la ausencia de ambos en ella.

Luego ella lo tocó. No fue con sus manos, ni con sus uñas o su boca. Sino con una caricia invisible. Con manos de fantasma que flotaron sobre aquel pulso que tanto deseaba ella. Ella lo tocó con un roce suave, como de pluma, que le hizo emitir un gemido de sorpresa y placer. Él se inclinó. Puso sus labios sobre los de ella. Su respiración llegaba levemente a los labios de Lucinda.

—No tienes necesidad de hacerlo —dijo Stefan—, de seducirme. Ya soy tuyo. —Porque eso era lo que ella estaba haciendo: seducirlo. Lo conseguía con una facilidad pasmosa, que erizaba la piel de Stefan. Unas manos fantasmales acariciaron su cara, mesaron su cabello, lo acercaron hasta que sus bocas se tocaron.

—Pues eso es lo que hago —murmuró ella, uniendo sus labios a los de él—. Seducir. —La palabra llegó, silbando, hasta la boca de Stefan. De repente, se introdujo en él con una sensación punzante, que lo hizo suspirar—. Te seduzco para probar tu sangre.

La voz de ella lamió la piel de Stefan. Fue una sensación increíble, como el roce sedoso de una piel de visón sobre la carne desnuda. Le puso la piel de gallina… y también le erizó algo que estaba más abajo. Luego no fue la voz de ella la que lo tocó, sino sus manos. Palpó su hinchazón. El tacto de ella era mucho más agradable que el de cualquier mano fantasmal, tan delicado como el de una pluma. Él se separó de sus labios; pudo ver como la mano de ella recorría su cuerpo, marcando sus dimensiones. Así podía ver y sentir el roce de las uñas sobre la pequeña cabecita.

Verlo y sentirlo fue casi demasiado. Stefan cerró los ojos, se estremeció y tembló. Su respiración salía a trompicones de su garganta.

—Lucinda. —Al decir su nombre pedía a la vez clemencia y que no se detuviese. Él tenía ganas de poseerla, la necesitaba… y la temía por lo que había dicho, por lo que le había mostrado. Estas sensaciones, este placer extraordinario era el que sentían todos los que se dejaban beber la sangre.

—No tienes necesidad de hacer esto, mi señora —dijo Stefan, poniéndose de rodillas y mostrándole su cuello, una ofrenda pálida y silenciosa.

—Ya, pero lo hago. —Acarició la piel de Stefan con la mano, la pasó a lo largo del cuello de marfil que se le ofrecía como si el poder de él, su virilidad, fuese algo palpable que ella pudiera tocar—. Porque no solo me alimento de sangre, como puedes ver. —Se agachó, respiró hondo el olor de Stefan, el aroma de su sangre—. También me alimento de tu orgasmo… y de tu luz. Eso también lo absorbo, y por un momento me siento casi como si estuviera viva otra vez.

—Todo lo que necesites de mí es tuyo. —Estas palabras dichas en voz baja, esta súplica silenciosa y servicial, no le produjeron placer a Lucinda, sino lágrimas.

Él ya no la temía. No como debiera.

Ella lo envolvió de repente con cadenas invisibles, con vínculos irrompibles. Lo sintió temblar bajo sus manos fantasmales mientras le acariciaba con ellas el pecho, y las pasaba por sus anchos hombros, sus brazos musculosos, a la vez fuertes, débiles e inmóviles bajo el control mental que ella ejercía.

—No sabes todo lo que necesito, todo lo que podría tomar de ti —dijo Lucinda, y sus ojos brillaron de pronto, feroces. Su voz se hizo oscura y cortante, azotaba su piel en vez de acariciarla—. Lo que puede agradar también puede herir.

Stefan no podía evitar estremecerse, o que se le acelerase el corazón, al arrodillarse ante ella, absolutamente indefenso frente a su poder.

—También puedo alimentarme del dolor y del sufrimiento —dijo ella en un susurro, y cada una de estas palabras se clavó en su piel como el aguijón de un escorpión. Al principio eran pinchazos tiernos, pero luego se hicieron más dolorosos—. No necesito procurarte placer para extraerte la luz de la luna. También puedo arrebatártela si tienes un orgasmo doloroso. Aunque yo sería más bien quien tendría el orgasmo, no tú.

—¿Por qué haces esto, Lucinda? —Todo su cuerpo estaba helado, salvo su voz y sus ojos. La miraban suplicantes, confusos, mostrando el dolor que sentía—. ¿Por qué quieres que te tema?

—Porque deberías hacerlo —dijo ella, moviéndose despacio en torno a él, sin hacer ruido, solo provocándolo con sus palabras, de las cuales cada sílaba era un pequeño aguijonazo—. Porque soy una demonio muerta, y tú estás vivo y tienes algo de lo que nos alimentamos: tu sangre, tu placer, tus lágrimas, la luz que ya no tenemos. —Dejó la punta afilada de su uña en el hombro de él, y la pasó peligrosamente hasta el hombro opuesto. Atravesó la ropa y pinchó la piel. Sintió que Stefan temblaba bajo el roce afilado.

—Porque si viste que siempre teníamos sed, que no solo nos alimentábamos de vuestra sangre, sino que nos impregnábamos y nos deleitábamos con ella… entonces habrías empezado a entender el peligro que corrías tontamente a cada instante que pasabas conmigo. No sabes lo que son capaces de hacer los demonios muertos. Y tu ignorancia no te protege. —Se movió ante él ondulándose, se arrodilló y pasó sus afiladas uñas en una peligrosa danza sobre su pecho, una provocación punzante y letal.

»Así te mostraré lo que soy capaz de hacer. Te dejaré que pruebes un poco de mí, mientras yo te pruebo a ti otro poco. —Era un juramento de demonio. Palabras tradicionales aprendidas para decirlas durante un intercambio. Se trataba de un recordatorio. No para el suplicante que entregaba su vida revitalizadora, sino para el demonio que la bebía. Un recordatorio para que bebieran solo un poco, para que no matasen inadvertidamente a su donante. Un juramento más apropiado para el frágil humano que daba su sangre, pero que también se decía a menudo cuando se bebía de un donante monère, por su sangre más rica, su mayor poder.

Lucinda pasó deliberadamente la punta de sus colmillos sobre aquel cuello suave, inmaculado. Sobre ese pulso vibrante, latente.

El cuerpo de Stefan se tensó en contra de su propia voluntad.

Ella le rasgó otra vez la carne. Fue una caricia afilada y amable. Él tembló. Se hubiera inclinado hacia ella si hubiera podido, pero ella lo retenía, así que no podía moverse hacia ella ni huir.

Con un movimiento repentino, Lucinda lo mordió con tanta fuerza que Stefan tembló como si hubieran golpeado su cuerpo. Mientras le hincaba los dientes y bebía el primer trago de sangre, él sintió un dolor terrible, miedo y su instinto primario de supervivencia. Demasiado tarde.

Luego decayó su necesidad de forcejear y escapar. Y en lugar del pánico, una dulce lasitud se apoderó de Stefan, de su interior. Sus miembros y su voluntad se relajaron. El miedo se desvaneció y fue sustituido por el placer, que se filtró en él como una potente droga. Ayudado por los invisibles roces fantasmales que sentía por la piel, y las tiernas caricias que notaba dentro de él, como si alguien hubiera tocado la cuerda del deseo, y esta hiciese vibrar todo su cuerpo.

Todo esto cambió con el segundo trago de sangre. La cuerda del deseo volvió a ser pellizcada, aunque no con tanta delicadeza esta vez, sino con una fuerza tremenda, que produjo en Nico una fuerte sacudida de placer. Los lazos invisibles que lo sujetaban se aflojaron como si ella ya no tuviera que retenerlo; como si el enorme placer que sentía bastase para atarlo con más firmeza que cualquier cadena.

Stefan se curvó ante ella como un arco estirado al máximo, y ella acomodó aquel cuerpo a su gusto, sin apenas moverse. Con una facilidad y una maña que solo podían venir de haber realizado ese movimiento innumerables veces.

Al tragar la sangre por tercera vez, Lucinda sintió como si de pronto le hubieran apretado una tuerca. Reunió el deseo y el placer en una fuerza invisible, y se la pasó a Stefan. Esta se introdujo en él como una flecha puntiaguda y acerada.

Una tormenta de placer estalló dentro de él.

La luz de Stefan se encendió, iluminando su cuerpo con un brillo cegador. Su deseo se despertó como una ola que chocase contra la orilla. Se rompió, se despedazó en los brazos de ella. Stefan se estremeció contra Lucinda mientras ella se ponía sobre él, haciendo que él tuviese una erección y eyaculase. En una bruma de lasitud y relajación, él sintió que los dientes de ella lo liberaban. Notó que la boca de Lucinda lo soltaba. Percibió que unos brazos lo dejaban en el suelo, donde ahora yacía indefenso, en completa calma, cuando antes había estado tenso, rígido de deseo junto al cuerpo de ella.

Durante el letargo que sucedió a la pasión, Stefan era consciente de lo rápido y el poco esfuerzo que le había costado a ella procurarle ese placer y hacer que eyaculara. De la facilidad con la que había convocado su luz y lo había inducido al clímax… con un distanciamiento casi impersonal.

Atrapado como estaba en la languidez después del orgasmo, Stefan se sentía, en parte, ultrajado. No porque ella hubiera sido impersonal y distante, sino porque había procurado que así lo pareciera.

Algo de lo que él sentía debió de reflejarse en sus ojos, porque ella apartó la mirada.

Él se sentó con un gran esfuerzo de concentración.

—No funcionará —dijo—. Sea lo que sea lo que estuvieras haciendo, explícamelo, cuéntamelo. Que solo soy uno de los miles de hombres de los que te has alimentado, de los miles de hombres de los que te nutrirás en el futuro. Esto no funcionará. —Extendió su mano y tocó la cara de ella con ternura viril—. Sé que te preocupas por mí.

Lucinda se sobresaltó. Hizo un ligerísimo movimiento al sentir la mano, antes de apartarla.

—¿Todavía no has aprendido?

—¿El qué?

—Que no puedes fiarte de una demonio, y mucho menos de sus sentimientos.

25

Impartida la lección, deshice la barrera de sonido que había erigido a nuestro alrededor.

Una voz atravesó el aire. Dijo mi nombre.

—¡Lucinda! —Me llamaban en voz alta, con urgencia. Era la voz de Jonnie.

Después vino el grito de Garra. Más flojo, más débil, pero igual de desesperado. Se unió a la llamada del joven.

—¡Princesa! Necesitamos que venga rápidamente.

Entonces sentí lo que no había percibido cuando nos rodeaba la barrera. La presencia de los otros dos que estaban en nuestro vínculo. Uno de ellos se encontraba débil. El otro estaba pasando grandes apuros.

—Nico. —Mientras avanzaba a grandes saltos hacia donde los había dejado resguardados, su nombre sonó en mis labios como una plegaria dicha en voz baja. Creía que allí estarían seguros: en los aposentos privados de Halcyon, bajo la protección de la Gran Corte. De todos los lugares de la Tierra, creí que era allí donde estarían más protegidos.

Reventé la puerta, y lo que encontré no fue la pelea que presagiaba. En la habitación no había nadie más que aquellos que estaban a mi cargo. Nico estaba en el suelo, desvanecido. Era una figura temblorosa, transparente. Tenía la mirada perdida. Se estaba convirtiendo en fantasma.

Garra yacía a su lado, un amasijo de oscuridad total. Temblando, rodeaba con los brazos y las piernas al monère que estaba desvaneciéndose. Con su contacto físico, mediante su enlace, intentaba evitar que Nico siguiera disipándose. Jonnie estaba arrodillado junto a ellos.

—No podíamos sentirte —gritó Garra, con los ojos negros muy abiertos y llenos de pánico—. Acababas de irte.

Caí en la cuenta de que la barrera que había levantado no solo había bloqueado el sonido, sino que también había cortado mi vínculo con los otros dos. Un error crucial, casi fatal.

Me lancé al suelo y los rodeé con los brazos. Estaban muy fríos. ¡Qué fríos estaban! Especialmente Nico. Ya ni siquiera temblaba.

Con mi roce, al estar los tres en contacto, la conexión se reforzó, y el poder que acababa de adquirir fluyó hacia el interior de Nico y Garra. Los temblores de Garra cesaron, y Nico empezó a estremecerse cuando su temperatura subió repentinamente.

—Oh —suspiró Garra—. Esto está mucho mejor.

—Para ti, quizá —murmuró Nico, castañeteando los dientes—. Me siento… como si fuera a partirme en dos… con estos malditos temblores.

Lo rodeamos con nuestros cuerpos. Jonnie salió de la habitación, volvió con mantas y las puso sobre nosotros.

Fue un ruido, un movimiento, lo que me hizo mirar a la puerta.

Stefan entró y cerró la puerta sigilosamente. La marca de mi mordisco resaltaba claramente en la palidez de su cuello. El olor a sexo y a semen eyaculado inundaba el aire, haciendo que la mancha húmeda de sus pantalones fuera casi redundante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Stefan.

Negué con la cabeza, la única parte de mi cuerpo que no estaba cubierta con las mantas.

—Ya te explicaremos. —No me atrevía a erigir un escudo de intimidad en torno a nosotros dos. Temía que así pudiese quitarle a Nico el poder que estaba recibiendo—. No te preocupes. Ya estamos bien —dije, tranquilizándolo. Y calmándonos a todos.

Stefan entró al dormitorio. Un momento después llegó a mis oídos el sonido de agua cayendo, que casi ocultaba el ruido de las pisadas que se acercaban a nosotros. El latido que resonaba —cantaba— en mis oídos, y la presencia que se acercaba aguzaron mis sentidos. ¿Cómo podía saberlo? Quizá fuese la ligereza de sus pisadas… las mujeres caminaban de forma distinta a los hombres. Y mis sentidos percibían que era una mujer. No podía ser sino la sanadora.

No quería que nos vieran a los tres acurrucados, débiles y temblorosos, ni que eso llegara a los oídos de otros monère. Si solo fuésemos Garra y yo sería distinto, una demonio y una criatura extraña, negra como la noche, entrelazados en el suelo bajo un montón de mantas. Aquello podía explicarse. Pero no que el monère estuviera entre nosotros dos. El calor no era algo que los monère, con su sangre fría, necesitaran normalmente. De hecho, era algo que evitaban. Demasiado calor los habría matado, y las mantas apiladas sobre nosotros producían ese calor.

Me escabullí de entre las mantas. Recogí a los dos hombres y toda la ropa que los cubría, los metí al dormitorio y los dejé allí, tendidos en la cama.

—Cierra la puerta, Jonnie —dije, y percibí una pizca de sorpresa en los ojos del mestizo antes de que hiciese lo que le había ordenado. Repté bajo las mantas, me conecté con los otros dos de nuevo, e imaginé el aspecto que tendríamos ante los ojos humanos de Jonnie… una mujer bajita llevando a cuestas a dos hombres, uno de ellos mucho más grande que ella, con aparente facilidad.

Stefan salió del baño vestido con ropa limpia.

—La sanadora está aquí —dije, apartando mi mirada de la suya. Alguien llamó educadamente a la puerta exterior.

Stefan asintió y cerró la puerta del dormitorio tras él, dirigiéndose al salón.

—Deja que lo vea la sanadora, Jonnie —oí que decía Stefan.

La temperatura de Nico había subido lo suficiente para que dejase de temblar. Se relajó apoyado en mí. Una vez que había pasado lo más difícil, me venció el cansancio, me pesaban los párpados.

—Despertadme después de que se vaya la sanadora —murmuré, y dejé que el sueño me acunase brevemente en su cálido abrazo.

El ruido de la puerta del apartamento al cerrarse me despertó. Me encontré liada entre cuerpos y extremidades. Los ojos adormilados de Nico se abrieron y pestañearon a unos centímetros de mi cara. Mi pierna y mi brazo izquierdos estaban encima del robusto monère, y mis pechos enterrados entre sus brazos y su pecho musculoso. Sus manos rodeaban mi cintura, y el brazo y la pierna de Garra descansaban sobre mi cuerpo, con Nico situado entre nosotros.

También desperté a Garra al moverme. No podía verlo: solo vi la negra oscuridad de su pelo apoyada sobre Nico, que se encontraba extendido encima de mí. Pero la repentina tensión de los miembros que habían estado relajados un momento antes y su sigiloso movimiento me hicieron saber que estaba despierto.

Garra irradiaba calor y Nico tenía una temperatura intermedia. Ya no tenía la frialdad de un monère, pero tampoco estaba tan caliente como un demonio muerto.

Aparté las mantas y salí, reptando, de aquel lío. Dejé a Nico remoloneando en la cama.

—¿Cómo te encuentras? —pregunté.

—Cómodo —dijo Nico, con una sonrisa ensoñada que me dio a entender que aún no era consciente de lo que había ocurrido. De lo que significaba para él y sus opciones de seguir vivo. También para las nuestras, las de Garra y las mías.

—¿Garra? —pregunté por la sombra oscura medio escondida detrás de Nico.

—Estoy bien, señora.

—Lucinda. Llámame Lucinda.

Una breve duda antes de repetir mi nombre en voz baja.

—Lucinda —dijo.

Me pregunté si Garra habría comprendido la situación, pero no podía ver su cara y leer su expresión.

Se abrió la puerta y entró Stefan, con Jonnie detrás. El mestizo se movía despacio, aunque con menos cautela.

—¿Pudo curarte la sanadora, Jonnie? —pregunté.

—No me curó gran cosa, pero me quitó casi todas las molestias, que no es poco —dijo Jonnie, sonriendo.

Stefan me preguntó con los ojos. ¿Qué ha pasado?

Acerqué a Stefan y a Jonnie a la cama. Cuando estaban lo suficientemente cerca de los otros dos, nos encerré a todos en un cono de silencio y les dije:

—He levantado una barrera a nuestro alrededor, una barrera de sonido. Nadie puede oír lo que decimos, pero nosotros tampoco podemos oír nada del exterior. Aparentemente, la barrera cortó mi enlace con Nico y Garra, porque la erigí antes de alimentarme.

—Lo que significa que Nico empezó a convertirse en fantasma —observó Stefan. Y en sus ojos vi que entendía lo difícil de la situación.

—Sí.

La inquietud se reflejó en los ojos de Nico. Él también empezaba a comprender las complicaciones que se avecinaban.

—Eres su fuente de poder —dijo Stefan.

—La de Nico sí. Pero de Garra no estoy segura. Sencillamente, puede haberse quedado sin energía al intentar alimentar a Nico. De los dos, era el que menos afectado estaba.

—Tenemos que saberlo seguro —dijo Stefan.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó Nico, prudente.

—Garra —dije, girándome hacia el floradëur—. ¿Serías tan amable de ir hasta la puerta?

Obedientemente, Garra salió de la cama y de la habitación. El círculo de energía se arrugó levemente cuando lo atravesó.

—¿Estoy lo bastante lejos? —preguntó al llegar a la puerta. No podíamos oírlo. Sus labios se movían, pero no llegaba el sonido. Solo pudimos saber lo que decía leyendo sus labios.

—Sí, así está bien —contesté, asintiendo. Vi que Garra estaba impresionado. Él sabía que había una barrera de sonido, pero no lo asimiló hasta ese momento, cuando percibió que no oía mi voz.

Lo miramos.

Pasamos un minuto en completo silencio hasta que, mediante gestos, pedí a Garra que volviera. Volvió a entrar en el cono de silencio, arrugando la barrera.

—Ahora te toca a ti, Nico —dije.

—No sé por qué, pero sé que no me va a gustar esto —dijo Nico, con gesto sombrío, mientras abandonaba el cómodo refugio de la cama y se desplazaba adonde había estado Garra. Desde que estaba con nosotros, nunca se había alejado tanto.

En cuanto salió de la barrera, empezó a desvanecerse. Dio un paso, dos, y ya no pudo caminar más. Se giró y se tambaleó como si estuviera borracho. Sus ojos tenían a la vez una expresión fiera y desesperada. De pronto, cayó de rodillas.

Deshice la barrera y fui a por él.

—No estoy bien —dijo Nico, tembloroso. Le cogí la mano, y la energía fluyó entre nosotros por el contacto. Garra se unió. Puso las manos sobre las nuestras, aportando su energía.

—No —dije—. Eso no es bueno.

—Así se evita que ocurra de nuevo —dijo Jonnie—. No vuelvas a apartarte de nuevo.

—Lucinda tendrá que hacerlo cuando vuelva a su reino —explicó Stefan—. Y eso deberá ser dentro de poco.

—¿Cuándo, Lucinda? —preguntó Nico.

—Tan pronto como veamos a la reina madre —contesté.

—Qué pronto —dijo Nico, en voz baja.

—Que vaya Nico con ella —dijo Jonnie.

Hubo un silencio triste.

—Sí, tendrá que venir conmigo —dije, con gesto triste, tragándome amargamente las disculpas que me hacía a mí misma.

—¿Qué hay de malo en eso? —preguntó Jonnie, al ver mi expresión.

Mis palabras sonaron como un canto fúnebre.

—Porque ningún monère ha sobrevivido nunca a un descenso al infierno.

26

Mientras los hombres comían en el salón, caminé por el pasillo oeste de la Gran Casa. En el pasillo del tiempo, como yo lo llamaba, colgaban los retratos de nuestros mejores dirigentes y mandatarios que había habido a lo largo de la historia. En una pintura aparecía un hombre elegante de pelo oscuro, encanecido en las sienes. Destacaba del resto no solo porque era uno de los pocos varones de aquella galería de retratos, sino por el color de su piel: un tono bronceado que contrastaba con la palidez de todos los demás. Eso y sus uñas afiladas como puñales.

El gran señor. El que fue, hace tiempo, mi padre.

Observé el retrato pensando en el pasado, hasta que alguien vino junto a mí. No hizo más ruido que el que delataba a los seres vivos. ¿Se puede distinguir un latido, una respiración del resto? No podía decirlo. Lo único que sabía seguro era que Stefan se encontraba junto a mí. Su olor inconfundible me excitó. Lo olí un poco. Absorbí su aroma con placer y tristeza.

¿Podría mirar algún día un retrato de Stefan y decirme a mí misma: Hace tiempo fue mío también?

—¿Es tu padre?

Al oír su pregunta, me volví y lo miré. Observaba el retrato al igual que yo. Parecía tranquilo, pero su esencia —la esencia que yo podía sentir— vibraba en tensión. Estaba descontento.

Porque era la respuesta más fácil, y porque todos los monère tenían un oído muy fino —era una de las desventajas de estar entre ellos: que no había intimidad— asentí. El gran señor era mi padre. En la vida y, por poco tiempo, en la muerte.

—Si le aclarases la piel hasta ponérsela dorada, y le quitaras la plata del pelo, tendrías el retrato de mi hermano Halcyon —murmuré, precavida, por el lugar en el que estábamos y por los secretos que escondíamos.

¿Hubiésemos podido hablar libremente, habríamos conversado acerca de mi muerte inminente, así como de la de Nico y Garra? ¿O habríamos hablado del modo gentil con el que había tratado a Stefan, siendo como era un simple donante de sangre vivo?

No podía contestar a más preguntas.

La frustración que producían las palabras impronunciables brillaba como si fuese una esmeralda en los ojos de Stefan.

Quizá tampoco me estuviera permitido decir esas palabras. Pero sí le hablé de lo único que me estaba autorizado en la última ocasión que estuve con él a solas.

Levanté la mano y acaricié su mandíbula con los dedos. Se acababa de afeitar, su piel blanca estaba muy suave. Pensamos que los hombres son seres toscos, pero no es cierto. En algunos sitios, su piel puede ser tan suave y delicada como la de una mujer; incluso más en determinados puntos. Estiré la mano y acaricié las hebras sedosas de su pelo. Escondí mis afiladas uñas en aquella espesura negra como el azabache de tal modo que mi mano pareció por un momento vulgar, como cualquier otra mano.

—Lo siento —susurré.

Alzó la mano para tocar la mía en un gesto a la vez tierno y silencioso, para apretarla firmemente contra su mejilla.

—No lo sientas —dijo, dispuesto a disculparme.

—Como quieras.

Sentí ganas de llorar por la dulzura de este hombre. Hubiese querido proclamar a los cuatro vientos su bondad.

—Di que volverás a por mí.

Al igual que me pasó antes, no pude hacerlo.

—No puedo prometerlo.

Sus ojos se nublaron.

Pensó que no había mantenido la promesa porque no sabía si sobreviviría al descenso al infierno… o, más exactamente, si Nico sobreviviría al viaje, y, por tanto, Garra y yo con él.

—Prométeme que lo intentarás.

Tampoco podía hacerlo. Porque si continuaba con mi larga existencia, estaba decidida a no regresar a la Gran Corte durante los cien años siguientes. Para entonces Stefan habría muerto y desaparecido. Si no conseguía hacerlo mío, lo mejor para ambos sería que no nos volviésemos a ver.

«Recuérdame», quise decirle, pero me contuve. Él seguro que lo haría, pero no sería con cariño ni afecto, por muy buenas que fuesen mis intenciones.

Después vinieron los otros, y el momento mágico se quebró.

Nunca más se podría recuperar el pasado. Había aprendido la lección. Solo se podía ir hacia delante. Y así lo hice. Con tristeza. Guiando a mis hombres que, en aquel momento, tristes como estaban, aguardaban lo que el caprichoso destino les tuviese preparado.

27

Caminaron hacia el salón del Consejo, una espléndida construcción en piedra que tenía una armoniosa mezcla de líneas rectas y curvas, de cúpulas sobresalientes y altos techos. Era un edificio construido para inspirar asombro, respeto y miedo. Un lugar en el que pocos monère entraban, salvo los gobernantes y los que iban a ser juzgados por estos.

Algunos guerreros hablaban de su estancia en la Gran Corte con admiración. Sin embargo, las pocas veces que Stefan había venido, lo había hecho acompañado por una reina cansada de él, y se había marchado junto a una nueva reina atraída por su belleza. Aunque supiera que esta vez era distinto, el estilo anticuado del lugar le produjo a Stefan dolor de estómago. En medio de la confusión, sabía que tendría la oportunidad de conocer a la reina madre. No la iban a conocer en persona. Sin duda, Lucinda hablaría con ella mientras ellos se mantenían alejados. Pero solo con tener su augusta compañía… de pensarlo le temblaban las rodillas.

Lucinda hablaba de la reina madre sin darle importancia. Con respeto, pero sin miedo. Muy parecido a como hablaba de su hermano. La princesa se sentía cómoda en este entorno, y esperaba que ellos también lo hiciesen. Fue aquí, al cambiar su actitud, cuando Lucinda se diferenció del resto. No era su piel, ni sus garras letales, sino el aire despreocupado con el que caminaba entre los jerarcas de su mundo. Y del mundo circundante.

«Agradable». Ella había definido al gran príncipe del infierno como «agradable». Y así sería para algunos, sin duda. Pero Stefan había oído, en más de una ocasión, que no lo era tanto.

Por más que Lucinda hablase de su hermano con cariño, lo que más deseaba Stefan era no llegar a conocer al poderoso y terrorífico príncipe de las tinieblas.

Pasaron junto a dos guardias reales apostados a la entrada. Estos saludaron respetuosamente a Lucinda y los miraron con desconfianza. Especialmente a Garra, cuya piel negra destacaba ostensiblemente entre las otras pieles más claras. Comparado con él, hasta Lucinda parecía pálida. Era la criatura más negra que habían visto nunca, y probablemente no volverían a ver a otra igual.

Un caballero elegante de pelo entrecano se acercó a saludarlos. De no haberlo delatado su poder, el mayor que Stefan había sentido nunca en un varón, lo habría hecho el medallón que llevaba y que proclamaba su estatus. Ante ellos estaba uno de los pocos hombres que en la ya larga y sangrienta historia de los demonios había alcanzado la rara y muy ansiada categoría de lord guerrero. Alguien con suficiente poder para subsistir por sí mismo, capaz de prolongar su propia vida de forma independiente, sin necesidad de reinas o de exponerse a la luz de la luna. Capaz de gobernar su propio territorio, si quisiera hacerlo, o de permanecer aquí y servir a la reina madre, como había preferido hacer.

—Lord guerrero Thorane —murmuró Lucinda, sonriendo.

El lord guerrero hizo una reverencia, tomó la mano de Lucinda y la besó levemente en el dorso.

—Princesa Lucinda, tan hermosa como siempre.

—¿Con lo mal que me queda la ropa de mi hermano? —Lucinda arqueó la ceja—. Mientes, lord Thorane, aunque eres muy galante.

Stefan casi se atragantó con el insulto que le habría dicho al lord guerrero. Pero lord Thorane se limitó a sonreír.

—No hace sino resaltar su belleza natural. —Y no decía más que la verdad. La verdad que Lucinda rechazaba sin darle importancia.

El lord guerrero se giró hacia ellos.

—Sus armas, caballeros.

Le entregaron sus puñales. Él se los pasó a un lacayo, y este los depositó en una habitación adyacente que, al parecer, era como un guardarropa pero de armas.

¿No dan tique ni resguardo?, quiso preguntar Stefan, pero refrenó su impulso nervioso.

—La reina madre os espera —dijo lord Thorane. No los escoltó por el pasillo que llevaba a la sala circular donde el Consejo celebraba las reuniones oficiales, sino que los guio por otro pasillo estrecho, y se detuvo ante una puerta cerrada que solo llamaba la atención por los dos guardias reales que estaban emplazados junto a ella. Llamó débilmente, y la puerta se abrió—. Entrad, por favor. Os esperan.

Lucinda entró en la habitación. Cuando Stefan se apartó a un lado, como si fuese a esperar en el pasillo, lord Thorane lo miró y dijo:

—Ustedes también, caballeros. La reina tiene muchas ganas de conocerlos a todos.

Qué ojos más penetrantes, pensó Stefan, mientras lord Thorane los guiaba hacia lo que parecía ser el despacho privado de la reina madre, una habitación forrada de libros de una pared a otra. El olor a piel y a papel antiguo aromaba el aire como un débil perfume.

Pero si a Stefan los ojos de lord Thorane le habían parecido penetrantes, los que vio ahora le hicieron cambiar de opinión. Estos sí que eran penetrantes. Eran tan azules como el cielo de un día soleado, tan insondables como impersonales. Eran ojos que miraban hasta el fondo de tu alma y la juzgaban.

Bastó una mirada de aquellos ojos omniscientes para que Stefan se pusiera a temblar.

Percibió más detalles una vez que esos ojos pasaron sobre él para posarse sobre los otros. Las líneas de expresión surcaban la cara de la reina madre. Sus arrugas eran reverenciadas porque suponían algo prácticamente inaudito entre los monère, un pueblo cuya piel se mantenía tersa hasta sus últimos días de vida. Las infrecuentes huellas de la edad mostraban que era, más que vieja, anciana.

Los hijos de la luna llegaban a vivir hasta trescientos años. La reina madre había sido la excepción entre los de su raza. Había vivido mucho más que eso. Cuántos años más era algo que nadie podía decir con seguridad. Esas leves arrugas solo aumentaban el poder que emanaba de aquella mujer menuda que vestía con sencillez, pero que se sentaba con majestuosidad en una silla tras un escritorio de caoba. El anillo grande y lleno de piedras que lucía en su dedo era su único ornamento. Tenía un libro en las manos, y a su lado una pila de notas garabateadas dispuestas en orden.

—Lucinda —dijo la reina madre. Su voz era la de una persona muy mayor—. Qué bueno verte de nuevo, solo unos meses después de tu última visita en lugar de los cien o doscientos años que sueles tardar en volver.

Lucinda se arrodilló. Los demás siguieron su ejemplo, poniéndose de rodillas tras ella, y haciendo una reverencia con la cabeza. La de Garra estaba tan baja que casi besaba el suelo.

—Venerable reina madre —dijo Lucinda. Se levantó. Los demás se mantenían a un lado sin saber qué hacer, arrodillados, mientras lord Thorane estaba de pie junto a la reina, a la que serviría durante el resto de su vida.

—Niña, me han dicho que estos son tus hombres —dijo la reina madre.

¿Niña?, pensó Stefan. ¿Una demonio que había vivido más de seiscientos años?

Las siguientes palabras de Lucinda llamaron la atención de Stefan:

—Solo a medias.

La reina madre levantó una ceja.

—¿De verdad? Por favor, di qué parte es y qué parte no lo es.

Lucinda dudó, y un escalofrío recorrió la espina dorsal de Stefan como el dedo de un fantasma.

—Quizá sea mejor que se lo diga a solas, venerada madre.

La venerada madre rechazó la petición de Lucinda.

—Como bien sabes, Lucinda, la habitación está hechizada. Nadie más que nosotros debe oír lo que dices, y lord Thorane es mi mano derecha. Él está al tanto de todos los asuntos relacionados con la corte, y mi instinto me dice precisamente que este es uno de ellos.

—Tu instinto no se equivoca. —Lucinda gesticuló tras ella—. Este es Nico, el descastado que la Gran Corte me pidió que devolviera a la reina Mona SiGuri.

Lo que podía haber sido una risa sardónica en otra persona brilló en aquellos ojos azules como el cielo.

—¿Es a eso a lo que has venido, Lucinda, a devolverle ese descastado?

—No. Eso ya lo hice. Ya se lo devolví —aclaró Lucinda.

—¿Que ya lo hiciste? ¿Entonces por qué está aquí contigo?

Los nervios de Stefan estaban a punto de estallar. Su instinto —instinto que nunca le había fallado antes— lo advirtió de un peligro inminente. Sin embargo, Nico seguía arrodillado, en calma.

—Lo devolví, reina madre —dijo Lucinda—. Después lo reclamé como mío. Y Nico lo aceptó.

Hico una mueca con los labios, que después volvieron a su forma natural.

—Levantaos —ordenó—. Todos vosotros. —Y ellos lo hicieron.

Esos ojos azules penetrantes escrutaron a Nico un momento.

—¿Es verdad eso, guerrero Nico?

Él contestó con humildad.

—Sí, venerada madre.

Ella frunció los labios, y dijo, con un tono agradable:

—Me imagino que eso no le gustaría mucho a Mona SiGuri.

—Ella intentó que no me marchara —la informó Lucinda.

—¿Es verdad eso? —murmuró la reina madre—. Qué imbécil.

Lucinda sonrió, mostrando su conformidad.

—Su forma de tratar a la gente deja mucho que desear. Pero eso no es nada comparado con lo que descubrí cuando intentó retenerme. Le quité a otro de los suyos, aparte de a Nico. —Se giró y mostró a Garra, una pura oscuridad temblorosa. Acababa de empezar a temblar de nuevo—. Este es Garra. Es una criatura de mi reino, pero un demonio lo trajo aquí en secreto y lo dejó en las manos de Mona SiGuri para que esta lo criase. De eso hace más de veintiséis años, cuando él era un niño pequeño.

—Más de veintiséis años… —Los ojos azules se abrieron de par en par—. No lo sabía.

—No, reina madre. Nadie lo sabía. Lo que hizo este demonio malvado violaba muchas de nuestras reglas, por lo que debía ser castigado. El asunto es mucho más complicado porque se trata del guardián al que conocíamos como Derek.

—Lo conozco —murmuró la reina madre—. ¿Todavía anda suelto?

—Sí, desafortunadamente.

—Así que estaba equivocada —dijo la reina, bruscamente—. Era un asunto sobre demonios.

—No estaba equivocada, venerada madre, aunque es cierto que Halcyon querrá que este asunto lo investigue y aborde nuestra gente. Él querrá que Mona SiGuri y su pueblo queden en entredicho.

La reina madre movió la mano en la que llevaba el anillo y dijo en un tono seco:

—Él tiene el permiso de la corte para hacer lo que desee, excepto matar a Mona SiGuri.

Lucinda inclinó la cabeza.

—Gracias, reina madre. Sin embargo, el otro asunto que vengo a tratar ante ti atañe directamente a la corte. O al menos, eso espero.

El instinto de Stefan se revolucionó. Se giró y miró a Lucinda, deseando que ella lo mirase a él. Pero ella no lo hizo.

—El otro guerrero que está a mi lado es Stefan, otro descastado que encontré. Y el mestizo es Jonnie, al que Stefan protegió y crio entre los humanos. —Cosa extraña en ella, Lucinda hizo una pausa dubitativa.

¡Mírame! ¡Gírate y mírame!, ordenó Stefan en silencio.

Ella no lo hizo. Respiró hondo —una prueba de su nerviosismo— y continuó, como una catástrofe que no pudiera evitarse.

—También los he reclamado a ambos como míos. Pero lo hice con mucha prisa, pensando solamente en mis necesidades, y no en las suyas. Hasta que no capturen y maten a ese demonio malvado, no estarán seguros más que aquí, en la Gran Corte.

—Y hasta que ese demonio malvado no sea capturado —saltó, bondadosa, la reina madre.

—Todavía no puedo revitalizarme con la luz lunar —dijo Lucinda, con un leve temblor en la voz—. Bendita reina madre, le pido humildemente que considere poner a Stefan y a Jonnie a su servicio. Sé que esto es un honor que se otorga a muy pocos guerreros, pero se lo pido como un favor personal.

¡No!, gritó Stefan en silencio. ¡No lo hagas!

La reina madre miró a Stefan. Sus ojos penetrantes lo sopesaron durante un momento que se hizo eterno. Luego se puso en pie y anduvo alrededor de su escritorio. Cogió, delicadamente, las manos de Lucinda y la ayudó a levantarse.

—Lucinda —dijo la reina, y su cara arrugada se relajó—. La deuda que tenemos contigo y con tu familia es impagable. Si solo dependiese de mí, tu petición se llevaría a cabo inmediatamente.

Lucinda la miró, sorprendida, confusa.

—¿Qué quiere decir, venerada madre?

—Quiero decir, hija mía, que ese favor requiere aceptación de las dos partes. Yo estoy dispuesta a aceptarlo, pero me temo que tu hombre no lo está.

—¿Mi hombre?

—Stefan —aclaró la reina madre—. El guerrero al que quieres dejar aquí. Él no quiere abandonarte, mi niña.

Lucinda miró a Stefan y se sobresaltó por lo que vio en sus ojos.

—¿Qué quieres hacer, guerrero Stefan? —preguntó, amable, la reina madre.

Stefan no solo se arrodilló. Se postró de pies y manos ante la reina madre.

—Muy venerada reina madre. —Su voz temblaba, no por miedo, sino por la rabia que apenas podía contener—. Usted me honra extremadamente. Pero no puedo aceptar el puesto, porque ya me he comprometido a servir a otra persona.

—Te libero —dijo Lucinda, con voz débil.

Él alzó la cara desde el suelo y la atravesó con sus ojos ardientes.

—Pero yo no te libero a ti —dijo Stefan, apretando los dientes. Se puso en pie, irguiéndose sobre la demonio como una tormenta feroz a punto de estallar—. Todas las damas a las que he servido me eligieron, yo no tuve la oportunidad de elegir. ¡Pero a ti sí te escogí! Y tú lo aceptaste. ¡No puedes romper ese vínculo!

Lord Thorane se puso entre ellos, con aire protector. Fue un gesto irónico, percibió Stefan, como si aquello que intentase proteger —Lucinda— no hubiera podido destrozarlo en trocitos con unos cuantos zarpazos.

—De acuerdo —murmuró Lucinda. Sorteó al lord guerrero y puso su mano en el brazo de Stefan. Le suplicó—: Por favor, Stefan. Son muy pocos los guerreros a los que se les ha ofrecido este puesto.

—Ya tengo el puesto que quiero —repitió él.

—¡El puesto que quieres te matará en treinta años, si no antes! Aquí, en la Gran Corte, puedes vivir los próximos noventa y cinco años con honor, respeto y la satisfacción de realizar un servicio útil. Así volverías al modo de vida monère, a revitalizarte con la luz lunar. A recuperar tu energía.

—No —dijo, tozudo.

—Eres imbécil —escupió Lucinda, lanzando fuego por los ojos.

—Sí, lo soy. —Se inclinó, poniendo su cara a solo unos centímetros de la de ella—. Solo te quiero a ti.

La cara de ella se contrajo.

—Descastado idiota, imbécil.

—Sí —gritó él, cogiendo la cara de ella—. Pero soy tu descastado idiota e imbécil. Me aceptaste y no dejaré que te marches.

Lucinda negó con la cabeza, sin poder hacer nada. Tenía los ojos rojos, con lágrimas.

Lord Thorane se aclaró la garganta.

Al darse cuenta de la gente que los miraba, Stefan retiró las manos de la cara de Lucinda.

La voz de la reina madre interrumpió el silencio incómodo, consternado. Incómodo para Lucinda a causa de su despliegue de emociones. Consternado para el resto por el rechazo de Stefan al puesto por el que muchos guerreros darían el brazo izquierdo e, incluso, el derecho. Y su atrevida insistencia —¡no era una petición, sino una insistencia!— en que Lucinda cumpliera su palabra. Es decir, que lo reclamase y no lo abandonara. Que no rompiera el vínculo.

—No creo que te deje abandonarlo, cariño —dijo sonriendo la cara arrugada—. Es una actitud típica de los monère, y eso que ha pasado mucho tiempo con los humanos.

—Perdóneme, reina madre, si la he ofendido —dijo Stefan, fingiendo calma en la voz—. No era esa mi intención.

La reina movió la mano de los anillos.

—No seas tonto, hijo mío.

Viniendo de alguien que tenía el pelo totalmente canoso, Stefan no dio importancia a lo de «hijo mío». ¿Cómo iba a quejarse, si llamaba a Lucinda «niña»?

—Lucinda, cariño —continuó la reina madre—, hay otras opciones que puede que no hayas considerado.

—¿Qué opciones, reina madre? —preguntó Lucinda, con voz quebrada.

—Me encantaría tenerte a ti y a tus hombres —remarcó las dos últimas palabras con una sonrisita— aquí, como huéspedes, todo el tiempo que lo necesiten. Hasta que su seguridad esté garantizada. Mientras tanto, pueden revitalizarse aquí conmigo. Después, si es necesario, pueden volver cada vez que haya luna llena. Aunque para entonces imagino que habrás encontrado a otra reina que viva más cerca de vuestra provincia y que quiera compartir su luz con ellos… sin el sacrificio que te supone abandonarlos.

La generosidad de la oferta de la reina madre dejó a Lucinda asombrada. Miró a Stefan. Sus ojos entre azules y verdes eran una pura súplica. Tenía un brillo duro, esperanzado.

¡Acéptalo!, gritaban los ojos. ¡Acéptame!

Suspirando profundamente, lo hizo.

—Gracias, reina madre —dijo Lucinda, haciendo una reverencia—. Acepto su generosa oferta.

28

El mismo lord Thorane anotó los pormenores del contrato en un libro de contabilidad. Stefan, Jonnie, Nico e incluso Garra firmaron bajo mi llamativa rúbrica. Ahora eran oficialmente míos, yo era su señora, a la que habían suplicado servir. Por cuánto tiempo, nadie lo sabía. Quizá solo fueran unos pocos minutos.

Pedí a lord Thorane que informase a mi hermano Halcyon de todo lo ocurrido si yo no regresaba en las próximas semanas.

—Lo haré, princesa —aseguró lord Thorane en el pasillo—. Pero antes se lo podría decir usted misma.

Lo único que podía hacer uno era tener esperanza.

El mismo lacayo que cogió nuestras armas nos las devolvió. Luego nos despedimos de lord Thorane.

—¿Adónde vais ahora? —preguntó Nico, en voz baja, mientras salíamos del salón del Consejo.

—¿Tantas ganas tienes de que nos vayamos, Nico? —pregunté.

—No —dijo él, con sinceridad—. Pero tampoco quiero que os retraséis.

—Qué pendiente estás siempre del tiempo. —Los conduje por un sendero que serpenteaba tras la Gran Casa. Cuando estuvimos muy cerca del bosque, me detuve.

—¿Lo sientes? —pregunté a Garra.

El floradëur cerró los ojos y se dio la vuelta. A través de nuestro enlace noté que sus sentidos despertaban. Primero trazó un pequeño círculo a su alrededor. Luego expandió el diámetro. Lo extendió buscando, investigando. Finalmente encontró algo.

Abrió los ojos mirando hacia el límite suroeste del bosque.

—Allí —dijo.

—Llévanos allí —dije, y lo hizo. Nos guio con decisión, en silencio, a través del bosque. Nos adentramos en él más de un kilómetro, cuando Garra se paró de repente—. Está aquí —dijo en voz baja, con los ojos fijos en algo que los demás no podían ver.

—Sí, este es el portal que te llevará a casa. Quizá.

Con un toque de mi poder, convoqué el portal. Este surgió, tembloroso, en forma de pared blanca de niebla del tamaño de una puerta.

Jonnie suspiró.

Erigí un cono de silencio a nuestro alrededor y me giré hacia Nico.

—Tienes la posibilidad de elegir —le dije—. No tienes por qué venir con Garra y conmigo.

—La posibilidad de la que hablas solo me servirá para morir aquí —dijo Nico, sacudiendo la cabeza—. Tengo una oportunidad de sobrevivir a esto. Es pequeña, pero todavía la tengo, ¿verdad?

Asentí con la cabeza.

—Sí, tienes una oportunidad, y no es tan pequeña como crees. Te dije antes que ningún monère ha sobrevivido nunca al descenso al infierno. Lo que no dije era que una reina monère mestiza lo había hecho recientemente. Sobrevivió al viaje no una vez, sino dos.

—Una mestiza —dijo Jonnie, sorprendido.

—Sí, pero tres cuartos de su sangre son monère. Solo una cuarta parte de ella es humana. Te aconsejo que no hagas ese viaje nunca, Jonnie.

El joven esbozó una sonrisa retorcida, igual que la de Stefan. No se debía a la genética, sino a la imitación natural del hombre al que admiraba.

—No se preocupe, princesa. Soy feliz donde estoy.

Me giré de nuevo hacia Nico.

—Es el calor, creo, lo que mata a los monère. No pueden soportarlo. Sin embargo, Mona Lisa, la reina monère mestiza, era capaz de soportarlo. Y creo que tú también puedes hacerlo.

—Por nuestro vínculo —dijo Nico.

—Sí, por nuestro vínculo. Tu piel está más caliente, ya no está tan fría. Te encontrabas bien en el calor que Garra y yo generamos bajo las mantas.

—No sudé ni gota —dijo Nico con una sonrisita. Era curioso oírle decir esa frase tan humana, y más aún con el extraño acento con el que la había dicho. Pero no más raro que otras cosas que el pobre guerrero tuvo que experimentar por haber intentado salvarme. Él lo había conseguido, y yo esperaba poder hacer lo mismo por él.

—Manteneos junto a mí —dije—, tú y Garra. No os soltéis hasta que salgamos del portal.

—¿Por qué? —preguntó Nico.

—¿De verdad quieres saberlo?

Sonrió, burlón.

—Desafortunadamente, sí.

Se lo expliqué.

—Los portales tienen diferentes intensidades, y requieren una fuerza proporcional a aquellos que desean utilizarlos para viajar entre reinos. Los portales más antiguos demandan más poder. Los más nuevos, los que solo tienen unos pocos siglos de antigüedad, exigen menos poder para viajar por ellos, así que se usan con más frecuencia.

—¿Y este portal cómo es? —preguntó Nico.

—Este es uno de los más antiguos. Que yo sepa, además de Halcyon, solo lo hemos usado el gran señor, uno o dos de los gobernantes que hubo antes de él, y yo.

Finalmente, Stefan hizo la pregunta que los otros tenían en mente.

—¿Qué pasa con aquellos que no tienen suficiente poder para atravesar sin problemas el portal?

—Los perdemos para siempre.

Nico resopló.

—Ah, mierda —murmuró, y después sonrió—. Eso es lo que queremos saber. ¿Tenemos probabilidades de atravesar con vida el portal, princesa?

—Yo ya lo he utilizado varias veces —dije, evitando dar una respuesta directa, porque ya no podía responder a su pregunta con certeza. No sabía si nuestro vínculo había modificado algo en mí. Y no tenía tiempo suficiente para buscar otro portal más seguro.

Nico no percibió mi sutil evasiva, pero Stefan sí lo hizo. Puso sus ojos en mí. Temí que me dijera algo, pero solo me cogió de los hombros con suavidad, se inclinó y me besó levemente, casi sin tocarme.

—Prométeme —dijo— que intentarás volver.

—Lo prometo —dije, mirándolo a los ojos.

—Buen viaje, princesa —dijo él, soltándome—. Que tengáis todos buen viaje.

Acerqué mis manos a los otros dos. Garra y Nico se aproximaron y pusieron sus manos sobre las mías. Nos cogimos con tal fuerza que la unión resultó dolorosa. Pero nadie dijo nada, y nos adentramos en la blanca neblina.

Lentamente, nos introdujimos en el poderoso campo de energía. Recé como no lo había hecho en mucho tiempo. Madre de las tinieblas, madre de la luz, ayudadnos, por favor.

Cuando la niebla nos envolvió, desaparecimos.

29

Gemí. No de miedo, sino sorprendida por el dolor que sentía. ¡Maldita sea la sangre de los troles! ¡Cómo dolía! Era un dolor punzante, como un enjambre de abejas zumbando sobre tu piel y picándote.

—Bendita noche, qué mal me siento —murmuró Nico, a mi lado—. ¿Esto es siempre así?

—No.

Sus ojos reflejaron su ansiedad.

—En este caso, habría sido mejor que hubieses mentido.

—¡Oh! —suspiré otra vez por el dolor, y miré al otro miembro de nuestra tríada—. ¿Cómo estás, Garra?

—Me duele —dijo, en voz baja. Solo sus ojos delataban el dolor que sentía.

—Tu cuerpo está relajado —dije, apretando los dientes.

—Es peor si estás tenso. Así solo se acentúa el dolor.

¿Qué vivencias habría tenido Garra para saber algo así? Derek, cabrón. Tienes muchas cuentas pendientes. Y Mona SiGuri también. Ella más todavía.

Llegamos. De forma más brusca de lo que nos hubiera gustado, pero el caso es que lo hicimos. Salimos del portal de un salto, y caímos sobre suelo duro, hechos un amasijo de cuerpos. Uno de nuestros corazones latía con fuerza.

Nos alejamos del portal. Levanté una barrera de sonido a nuestro alrededor, y recé por que nadie hubiera oído el latido de vida que perturbaba la tranquilidad de la cálida atmósfera del infierno.

Miré, nerviosa, a Nico. Él me miró a mí.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí. Hace mucho calor y me cuesta un poco respirar. Es como si el aire fuese más denso, más espeso. Pero creo que me encuentro bien.

Me tranquilicé. Demasiado pronto.

Garra empezó a temblar. El leve estremecimiento fue creciendo, como si cada uno de los temblores que siguiesen no se duplicase en intensidad, sino que se multiplicase por diez. Se movía como un vaso de agua agitado por las pisadas de una criatura inmensa y pesada. Al principio fue solo una arruga, luego creció cada vez más, hasta ser como una ola que rompiese contra la orilla, sobrepasándola. Me aparté y tendí a Garra en el suelo. Intenté estirar sus miembros como pude. Pero tenía que luchar contra la rigidez que lo atenazaba y sacudía sin piedad.

—¿Qué pasa, Garra? —pregunté. Pero si él lo sabía, no podía decírmelo.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Nico, poniendo sus manos sobre las mías, y haciendo que los tres estuviésemos conectados. Pero aquel enlace no ayudó a Garra, que siguió temblando. Y no solo con pequeños temblores, sino con espasmos.

Después vino el sonido que conocíamos: el crujido de los huesos. Ese chasquido familiar de la carne que se transformaba lentamente, mientras los huesos cambiaban de forma. El sonido que hacía un nuevo demonio cuando adoptaba, despacio y por primera vez, la forma de bestia demonio. Sin embargo, Garra no era un demonio. Pero estaba cambiando, o algo parecido.

Su piel negra se arrugó. El crujido de los huesos bajo nuestras manos era algo muy desagradable. Su cuerpo se estremecía con tanta fuerza que estuvo a punto de escapársenos. Si hubiera sido un humano, lo hubiera llamado convulsiones, pero Garra estaba despierto, alerta. Pobre desgraciado. Hubiese sido mejor que no lo estuviera.

Garra abrió la boca, y yo se la tapé con la mano. Le dije:

—No grites. No puedes gritar. Lo impide la barrera de sonido que nos rodea. Nos devolverá el eco, y quizá nos mate o, peor aún, nos deje inconscientes y rompa el cono de silencio, permitiendo que el latido de Nico atraiga a la gente como una campana.

No sabía qué hacer en caso de que Garra gritase. ¿Debía mantener el cono de silencio intacto o debía retirarlo? No me dejó elegir. Con los ojos rebosantes de dolor, contuvo aquel grito ensordecedor que solo él podía generar y, en su lugar, dejó escapar un leve gemido. Un sonido que me erizó la nuca.

Era el ruido que haría una criatura horriblemente maltratada. Una persona que no pudiese huir a ningún sitio, que solo pudiera temblar y soportar los golpes que caían sobre él. Un gemido agudo, desesperado, emitido por algo que solo podía aguantar el dolor e intentar resistirlo.

—Madre mía —murmuró Nico.

Fuera lo que fuese lo que Garra tenía, no era nada bueno. Con fuertes sacudidas, como si unas manos invisibles lo sujetaran por las extremidades, se estiró lentamente, agonizante. Sus huesos crujieron, se alargaron y ensancharon. De pronto, su silueta oscura se agrandó y se hizo más fuerte. Sus hombros se ampliaron, se hizo más alto y, tras un último chasquido de huesos y un chillido final, cesó su transformación y se hizo el silencio.

Garra no se movió, no respiró. Luego se agitó y se giró hacia mí. Lo que vi me impresionó. Era como mirar la cara de otra persona.

Su piel todavía era como la noche más oscura, y sus ojos eran del mismo color. Pero en todo lo demás había cambiado. Su aspecto inacabado, su aire de joven aún inmaduro había desaparecido, y en su lugar había quedado el producto final tal y como lo había concebido la naturaleza. La madurez se percibía en su cara… ahora más ancha y masculina. La nariz era más larga, la boca más amplia, más carnosa; los pómulos más prominentes, hermosamente esculpidos. Todo perfectamente proporcionado en un cuerpo que ahora era más alto, y que ya no tenía esa corta estatura que tanto asombraba.

—¿Puedes sentarte, Garra? —pregunté.

—Creo que sí. —Su voz también había cambiado. Tenía el mismo tono de campanilla, aunque una octava más baja, de barítono en vez de tenor alto. Se asombró al oír su nueva voz, y se sentó con cuidado. Luego miró su cuerpo, sorprendido.

—Me han crecido las manos. —Extendió los dedos y los comparó con los míos. Sus dedos sobrepasaban los míos completamente. Casi llegaban a las puntas de mis largas uñas—. También me han crecido los pies —continuó.

Con la ayuda de Nico, se puso de pie. Para nuestra sorpresa, ahora era más alto que el guerrero monère. Solo unos cuantos centímetros, pero resultaba impresionante el cambio cuando un momento atrás era bastante más bajo que el guerrero.

—Soy más alto que vosotros —dijo Garra, mirándome con expresión de sorpresa. Al oírse a sí mismo hablar con su voz nueva y grave, empezó a reírse de forma casi histérica. Luego cayó de rodillas como si estas no pudieran soportar su peso, y empezó a llorar.

Lo abracé.

—Shhh. No pasa nada.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó Garra, desconcertado.

Me preguntaba lo mismo.

—Creo que tu cuerpo cambió al entrar en este reino. Te convertiste en lo que debías haber sido antes. Antes estabas a medio crecer.

—Ya lo sé. —Retrocedió, limpiándose la humedad de la cara—. ¿Qué aspecto tengo ahora que estoy desarrollado?

—El de un hombre —dijo Nico.

—Un hombre muy guapo —dije.

Su cabeza ya no era desproporcionada respecto a su cuerpecillo. Los rasgos delicados que caracterizaban a su raza seguían en él, pero ahora todo estaba en su justo tamaño. En vez de endeble, ahora parecía robusto. Era un verdadero floradëur. El gracioso tallo de una flor.

Garra esbozó otra vez un gesto que era mitad sonrisa y mitad sollozo. Se restregó los ojos con las manos, quitándose los últimos restos de lágrimas. Luego miró a su alrededor con curiosidad y asombro.

El infierno se encontraba en penumbra. El calor resultaba opresivo. Una luna color yema de huevo colgaba en el cielo de terciopelo negro como una pupila elíptica y gigante que no lanzaba rayos de plata, sino una luz amarillenta.

—¿Esa es tu luna? —preguntó Garra.

—Sí. Kantera es nuestra segunda luna. Señala nuestro mediodía.

—¿Tienes más de una luna?

—Tenemos tres. Sumera, que es de color gris y la más parecida a la luna de la Tierra, sale al comienzo del día. Rubera, nuestra tercera luna, brilla por la noche, con un color rojo como el que tuvo Nico al iluminarse.

—¿Dónde estamos? —preguntó Nico.

—No lejos de donde necesitamos ir. ¿Puedes caminar, Garra?

Asintió.

—Aunque parezca raro, me siento casi revitalizado.

—Quédate cerca de mí —le dije a Garra, y extendí mi mano hacia Nico, asegurándome de que permaneciese dentro del cono de silencio. Su piel caliente parecía fría al lado de mi piel, que había subido varios grados desde nuestra llegada.

—No te preocupes, princesa —dijo Nico con su sonrisa burlona—. Quiero estar todo el tiempo pegado a ti.

Los conduje a través de un prado. Luego tomamos un sendero viejo y estrecho casi cubierto por la hierba, e intenté otear los alrededores tal y como los verían Garra y Nico. Mientras avanzábamos, percibimos el silencio reinante, aunque había señales de vida por todas partes. Una rata de roca se escabulló cuando nos acercamos a su nido. Una serpiente verde voladora que se encontraba absorbiendo el calor sobre una roca nos silbó con su lengua bífida cuando interrumpimos su descanso. Huyó usando sus alas grandes e iridiscentes, como las de una libélula. Un animalito peludo se posó con un saltito en el sendero. Luego se detuvo; nos miró, curioso, con sus ojos grandes y marrones. Tenía las orejas levantadas y movía la naricita.

—¿Hay conejitos en el infierno? —preguntó Nico, sonriendo.

—Son liebres del infierno. No son iguales a sus primas de la tierra.

Nico se agachó y extendió una mano hacia el animal.

—¿En qué se diferencian?

—Yo de ti no haría eso —le advertí.

Se giró para mirarme.

—¿Por qué no?

—Porque…

La liebre se movió. Dio una rápida dentellada. Sus dientes largos y afilados se cerraron a unos pocos centímetros de los dedos de Nico. No lo alcanzaron porque lo aparté, lanzándolo al suelo.

—Pero ¿qué coño…? —farfulló Nico, viendo asombrado la repentina transformación de la criatura, que pasó de ser un tierno conejito a un fiero depredador.

—Exactamente. —Advertí mentalmente a la criatura, y esta se alejó en busca de una presa más fácil—. Esa cosita tan mona se alimenta de animales como la serpiente que vimos huir. —Ayudé a Nico a levantarse—. Si quieres conservar los dedos, te sugiero que no te ofrezcas como comida.

En comparación con Garra y conmigo, Nico estaba un poco pálido. Seguimos bajando el sendero sin decir palabra, sin contratiempos. Llegamos a un edificio negro, coronado por dos torres gemelas de aire sombrío que se levantaban hacia el cielo como dos brazos estirados.

—¿Qué es esto? —preguntó Garra. Su voz era un susurro pese a que nadie lo hubiera oído de haber gritado, protegidos como estábamos por la barrera de silencio.

—La residencia privada del gran señor. —Me detuve y miré hacia arriba, a la estructura de piedra negra. Vinieron a mi mente buenos y malos recuerdos asociados al edificio. Algo parecido me pasaba con el hombre que vivía allí.

—¿Es tu padre? —preguntó Garra.

—Es un asunto debatido por mucha gente. —Di un paso adelante y me frené en seco. Nico estaba en medio del sendero, inmóvil.

—Vamos —dije, animándolo a que siguiese.

—Lucinda. —Los ojos de Nico estaban fijos en el enorme monolito negro erguido ante nosotros—. Solo dijiste que esto era la residencia privada del gran señor.

—Sí, es cierto.

Nico tragó saliva.

—¿Sería posible que no viésemos a tu hermano?

—Yo lo hubiera preferido. Pero su casa queda más cerca, y hemos llegado sin problemas. Tengo que contarle a alguien todo lo que ha ocurrido.

—De acuerdo —replicó Nico. Pero siguió sin moverse.

Allí plantada me sentía indefensa, a la intemperie, flanqueada por un floradëur negro y un monère pálido, vivo y con un corazón latente y delator. Ambos eran extraños. Poca gente los había visto, y todos los que lo habían hecho querían quedárselos. Habíamos tenido suerte de no cruzarnos con nadie todavía. Pocos eran los demonios que se atrevían a entrar en los terrenos privados del gran señor, otra razón por la que había escogido ese portal.

Con mucha reticencia, Nico me permitió que los guiase hasta la puerta principal, construida con una aleación de metal azul y negro. Llamé. La puerta se abrió inmediatamente.

Un demonio muerto jorobado y de imponente estatura asomó por encima de nuestras cabezas como un eco físico del lúgubre edificio que custodiaba. Vestía su ropa habitual: una camisa blanca almidonada, chaleco y una chaqueta de cola de pingüino.

—Hola, Winston —dije. Estaba lo suficientemente cerca de nosotros como para que la barrera de sonido no le impidiese oírnos.

Al demonio alto le bastó una mirada para observarnos en detalle: mi presencia y la de mis extraños compañeros, además de la barrera de sonido. Solo abrió los ojos un poquito.

Abrió la puerta de par en par y nos indicó que entrásemos sin nuestras espadas.

—¿Quién es Winston? —susurró Nico al entrar.

—El mayordomo de la Casa Tenebrosa.

El interior estaba inmaculadamente limpio, amueblado con maderas oscuras, verdes intensos y dorados que no habían sido renovados en los últimos cuatro siglos, cuando estuve aquí por última vez. Vimos como el enorme mayordomo cerraba la puerta. Al apretar algo, los muros temblaron y el suelo crujió… sin hacer ruido. Winston movió los labios.

—¿Qué ha hecho? ¿Qué dice? —preguntó Garra, atemorizado, con su cuerpo apretado contra el mío. Me resultaba raro tener que levantar la cabeza para mirarlo.

—Ha puesto a los guardias. Ahora nadie puede entrar o salir de aquí hasta que se vayan. Y respecto a lo que dice… —Reduje la barrera—. Creo que me decía que ahora podemos hablar libremente, que nadie puede oírnos.

—Exacto. —Rígido y formal, Winston hizo una reverencia—. Princesa Lucinda, usted y sus huéspedes son bienvenidos.

—Gracias, Winston. ¿Está el gran señor arriba?

—Sí. Ya no me paso los días durmiendo —dijo una voz desde las escaleras. Mientras bajaba lentamente, era como si una deidad descendiese del cielo. Era raro pensar que uno tenía ante sí al gobernador del infierno. Pero Blaec siempre me había parecido superior a la propia vida, o la muerte. Puede ser que otros lo vieran como un hombre de estatura media y robusto, de pelo oscuro excepto en las sienes plateadas. Sin embargo, era en sus ojos donde residía el peso de sus años. Tenía los ojos color marrón oscuro como Halcyon, como yo misma, pero los suyos eran de una frialdad y una insensibilidad escalofriantes. Sus ojos se habían ido distanciando lentamente de mí y del resto del reino. El frío había llenado el lugar que antes había ocupado la emoción. Un frío que comenzó con la muerte final de mi madre, y que se intensificó con el paso de los años. Perdí lo que más quería. Un hombre como él, cálido y feliz, el padre cariñoso que fue tanto en la vida como en la muerte.

El poder delataba a Blaec como lo que era. Se escapaba de él, dejando un rastro como una fina fragancia, un denso perfume que llegaba hasta ti cuando se acercaba como una ola invisible. Él no era consciente de esto. Simplemente rezumaba poder, y este te cubría como una manta pesada. Su poder era tan antiguo y tan fuerte que hacía que te dolieran los huesos.

Al llegar al final de las escaleras se detuvo, mirándonos.

—Lucinda —dijo. Y algo dentro de mí respiró, porque sus ojos ya no eran remotos, ya no estaban congelados en la distancia.

—Gran señor. —Hice una reverencia. A mi lado, Garra y Nico fueron aún más lejos: se arrodillaron.

Haciendo un elegante movimiento con el dedo, les indicó que se levantasen.

—¿A quién me has traído? —preguntó el gran señor del infierno.

—Estos son mis hombres. —Noté algo en los ojos de Blaec al decir estas palabras—. El guerrero monère es Nico, un descastado. El Gran Consejo pidió que lo devolviésemos a Mona SiGuri.

No preguntó cómo demonios podía sobrevivir Nico en el infierno. Se limitó a preguntar:

—¿Lo devolviste?

—Sí, y una vez que la tarea estaba hecha, volví a llevármelo. Lo reclamé para mí.

—Los guardianes no suelen hacer eso. —No había reproche en sus palabras, solo constataba un hecho.

—Ya lo sé. Por eso quiero renunciar a mi puesto.

Sus ojos oscuros pasaron lentamente sobre nosotros.

—Venid y sentaos. —Nos llevó a un salón. Él se hundió en un sillón de orejeras—. Tengo la impresión de que esto nos va a llevar algo de tiempo.

Me recosté en un diván, entre Nico y Garra.

—Por favor, termina de hacer las presentaciones —dijo Blaec.

—Garra es un floradëur al que Mona SiGuri tenía escondido. —Seguí explicándole que Derek había llevado a Garra al otro reino cuando era un niño. Y que el antiguo guardián había intentado arrebatarme lo que consideraba propiedad suya. Le conté nuestra lucha, que estuve a punto de morir. Y por qué Garra se había unido a nosotros para salvarme la vida.

—Por eso el monère puede caminar por este reino —dijo Blaec—. Un antiguo cementerio indio. Lucinda, eres más imprudente de lo que yo fui. —Y aunque el tono del gran señor era amable, sus ojos no lo eran tanto. Un zumbido de poder espesó el aire por un momento antes de diluirse.

Inclinó la cabeza hacia Garra y, luego, hacia Nico.

—Os estoy profundamente agradecido por salvar a Lucinda, aunque al hacerlo os hayáis complicado la vida.

—¿Se puede deshacer el vínculo? —pregunté.

Nico dejó escapar un suspiro. Garra se puso tenso.

Tras una pausa meditativa vino la respuesta del gran señor.

—Es la primera vez que se produce un enlace entre tres personas, y no dos. Por lo tanto, no sé si se puede deshacer. Sabemos muy poco sobre los enlaces entre un floradëur y un demonio. El último vínculo que se estableció se deshizo antes de que nacieras.

—¿Cuando nací como demonio o en la Tierra? —pregunté.

—Tu nacimiento monère.

—Entonces hace más de setecientos años. —Era mucho tiempo incluso para nosotros.

—¿Por qué ya no hay enlaces como el nuestro? —preguntó Garra.

—Buena pregunta. Sin embargo, no es fácil de responder. —La voz del gran señor adquirió una cadencia suave, fluida, casi como la de un cuentacuentos—. Tu pueblo se mezcló libremente con el nuestro. Vivíamos en paz y armonía, pero la cosa empezó a cambiar durante el reinado de Xzavier, mi predecesor como gobernador de este reino. Entre los demonios se extendió el rumor de que beber la sangre de una flor de las tinieblas, si bebías la suficiente, podía devolverle la vida a un demonio. Se acuñó un nombre para vosotros: la flor negra de la vida. Mi pueblo os persiguió, y os asesinaron. Los floradëurs se retiraron a las regiones más apartadas del infierno, y los demonios que se atrevían a ir a por vosotros no solían regresar. Lo que fue una sólida amistad se convirtió en una áspera enemistad.

Un silencio profundo invadió la habitación.

—Así que los floradëurs y los demonios no son amigos, sino enemigos. —Garra inclinó la cabeza—. ¿Es cierto ese rumor de que podemos devolverle la vida a un demonio?

—Que yo sepa, nunca ha sido así —dijo el gran señor—. Pero quizá puedas decírmelo tú mismo. Derek bebió de tu sangre durante más de veintiséis años, ¿verdad?

Garra hundió la cabeza en señal de afirmación.

—Su poder aumentaba durante un breve periodo de tiempo, pero su corazón no latía, ni tampoco sufría ningún cambio que yo pudiera percibir.

—Entonces ya tienes la respuesta.

—¿Qué ocurre si hay una separación? —pregunté—. Si los vínculos no pueden romperse, ¿qué pasa cuando se separan aquellos que están unidos?

Blaec fijó en mí su enigmática mirada.

—No sé lo que puede ocurrir cuando el vínculo es tan fresco y nuevo como el vuestro. Lo único que sé es que los lazos se refuerzan con la proximidad y el paso del tiempo. Cuanto más dura el enlace, más probabilidades hay de que los demás mueran si uno de ellos muere.

—Prometí a Garra que lo llevaría con su gente, de vuelta a casa. Quiero cumplir mi promesa.

—La promesa se hizo antes de nuestro enlace —dijo Garra.

—No podemos seguir juntos —le dije, con delicadeza—. Llamas tanto la atención aquí, en el infierno, como Nico con su corazón latente y su carne blanca y viva. No puedes vivir entre demonios. Solo puedes vivir con tu pueblo. ¿No quieres ver a tu gente? ¿No deseas volver con ellos?

Garra no pudo negarlo.

—Sí, pero también quiero estar contigo y con Nico.

—No puedes hacerlo. No es seguro. Solo estarás a salvo entre tu gente.

Garra me miró como si lo hubiera traicionado, y quizá lo había hecho al no decirle antes todo esto. Pero ¿qué otra cosa podía haberle dicho?: «Ah, por cierto, los demonios cazamos a los floradëurs y nos los comemos. ¿Por qué no vienes conmigo y confías en que te llevaré, sano y salvo, de vuelta a casa?».

—Te prometí llevarte de regreso a casa, no quedarme contigo. Nico tiene que permanecer junto a mí. No tiene otra opción si quiere vivir. Pero tú puedes sobrevivir por ti mismo. Tienes una oportunidad.

—No es verdad —dijo Garra—. No me vas a dar la oportunidad de elegir, ¿verdad? Me vas a llevar con mi gente y me vas a dejar allí con ellos, quiera o no. Intuyo que ya lo has decidido.

Me había leído la mente.

—Estás en lo cierto.

—Entonces no eres mejor que el demonio al que llamas Derek. Tú tampoco me dejas elegir.

—Soy una demonio —le dije, áspera—. A estas alturas deberías saber que no debes fiarte de nosotros. Solo tienes que temernos. —Pero no era miedo lo que vi en esos ojos negros. Solo rabia y tristeza.

—Se debe en parte a esto —dijo Garra en voz baja—. Porque puedo leer tus emociones. Puedo sentir lo que piensas. Quieres liberarte de nuestro vínculo. Si te fuera posible romper nuestro enlace, lo harías.

Otra verdad que no podía discutir. Me giré hacia el gran señor y le hice mi petición.

—Mi señor, le pediría que cuidase y protegiese a Nico mientras llevo a Garra de vuelta a casa.

Sus ojos oscuros e inteligentes me escrutaron un instante.

—A cambio —dijo Blaec— te pido que permitas que te acompañen dos de mis hombres, para que estés más segura.

No intentó convertir su petición en una orden. No necesitaba hacerlo. Sabía que yo lo aceptaría. Era uno de los puntos fuertes de Blaec: sabía cuál era su posición, y la posición de los que estaban a su alrededor. Desafortunadamente, era consciente de que yo no iba a discutir con él. Y que no me atrevía a realizar el corto viaje hasta la residencia de Halcyon con el latido de Nico y con la tentadora oscuridad de Garra tan a la vista.

—Muy bien —dije—. Si esa es la condición…

—Sí que lo es.

—Así sea. Pero seré yo la que mande, no tus hombres.

—De acuerdo —dijo él, y se cerró el trato. Cuando el gran señor asintió con la cabeza, Winston salió de la habitación. Un momento después, el edificio se estremeció y la casa gimió con un ruido fortísimo.

—¿Qué ha sido eso? —susurró Nico.

—El cambio de guardianes —le dije. El sonido de una flecha atravesando el aire llegó hasta nuestros oídos—. Los nuevos guardianes del gran señor llegarán pronto.

—¿Tendrán que repeler a todos los demonios que acudan al oír mis latidos? —preguntó Nico. Su respiración y el ruidoso pulso de su corazón eran los únicos sonidos que había en la habitación.

El gran señor se inclinó hacia delante. Movió la mano lánguidamente, y los sonidos vitales de Nico cesaron.

—Mierda —dijo Nico, poniéndose la mano sobre el corazón para sentir los latidos.

—No te he matado —dijo el gran señor con una sonrisilla—. Solo he insonorizado los ruidos que produce tu cuerpo.

Nico bajó la mano, respiró hondo y se giró hacia mí:

—Si ha enmudecido mis sonidos vitales puedo ir contigo.

—No, porque el efecto solo durará unas horas, y luego tendrías que renovarlo. Nuestro viaje llevará un día entero, o quizá dos.

—Entonces no tengo ninguna opción, ¿verdad? —preguntó Nico.

—No —dije, logrando un consenso. Mis dos compañeros de enlace estaban descontentos conmigo.

—Lo mejor para Lucinda será que te quedes aquí conmigo —dijo el gran señor—. Ahora mismo tu bienestar está unido al suyo, así que ella será más prudente con tu cuidado de lo que nunca ha sido con el suyo propio. Serás un buen aliciente para que ella vuelva sana y salva.

Dudé de que Nico y Garra entendiesen lo que Blaec quería decir exactamente. Sin embargo, su comentario me hizo recordar algo más.

—He reclamado a otros dos, gran señor. Otro descastado, Stefan, y el guardián mestizo al que este crio entre humanos, un joven llamado Jonnie. Están inscritos con mi nombre en el registro de la Gran Corte. Me gustaría que también los anotasen en nuestros registros junto a Garra y a Nico. Si me pasara algo, querría que los protegiesen y los cuidasen.

—Por una vez piensas en el futuro, Lucinda —dijo Blaec—, y no te mantienes al margen de los demás. ¿Qué te ha hecho cambiar tanto?

—Se enamoró de Stefan —dijo Nico—. El resto no somos más que un añadido accidental.

—¿Es cierto eso? —dijo el gran señor, percibiendo el sonrojo de mis mejillas—. Primero Halcyon y ahora tú, Lucinda. Parece ser que mis hijos están mostrando una repentina e infrecuente fascinación por los monère.

Mis hijos. Sus palabras me hicieron sangrar por dentro.

—Querrás decir tu hijo —dije bruscamente—. Yo no soy tu hija.

—Nunca has dejado de ser mi hija —dijo Blaec, con algo horrible en los ojos que parecía ser compasión. Compasión mezclada con dolorosa tristeza.

Cuando negué con la cabeza y abrí la boca para refutar sus palabras, sonó un golpe en la puerta. Al abrirse esta entraron cinco demonios guerreros.

Algunos de ellos vivían en una casa cuartel situada en el extremo norte del terreno, lo más cerca que permitía el gran señor. Se dedicaban a patrullar las extensas fronteras. Había un agradable paseo de veinte minutos desde el cuartel y el perímetro exterior; una carrera de cinco minutos si había que darse prisa. Habían tenido que correr mucho para llegar aquí tan rápido. Y aun así, habían permanecido totalmente en silencio y desapercibidos hasta que llamaron a la puerta. Yo sabía que eran unos guerreros formidables, algunos de los mejores luchadores del infierno. Pero había olvidado la impresión que causaba verlos preparados para la batalla, con los colmillos extendidos, las garras desplegadas y los ojos rojos y brillantes. Yo misma me estremecí bajo sus miradas duras y fieras.

Garra empezó a temblar. A mi espalda, Nico estaba completamente inmóvil.

Los demonios guerreros empezaron a relajarse cuando vieron que el gran señor no estaba en peligro. Bueno, todo lo que podían relajarse cinco guardas reales reunidos en una habitación. Parecían llenar el espacio que, hasta su llegada, aparentaba ser más grande. Ahora, con su presencia amenazante, la habitación ya no parecía tan amplia.

Había tres guardianes que yo no conocía. Su piel no tenía mi dorada oscuridad, y eran más jóvenes que yo. Pero la piel de los dos que conocía era incluso más oscura que la mía, cercana al color bronce del gran señor. Ruric y Hari pertenecían a la estirpe del dragón, el linaje ancestral del gran señor. Eran los últimos supervivientes de esa longeva estirpe, además de mi hermano Halcyon y el gran señor. Por tanto, solo quedaban cuatro. Durante un tiempo yo también fui considerada como parte de esa noble rama, pero ya no. Habían tachado mi nombre de los registros tras las reclamaciones de mi madre.

Los guerreros solo se parecían en que eran altos. Ruric, que en el viejo idioma significaba «roca», tenía un nombre apropiado, porque eso era lo que parecía. Tenía una fealdad casi brutal, con un rostro muy curtido, de duras facciones, y los labios demasiado gruesos. La línea de su mandíbula era prominente y cuadrada, y sus ojos profundos estaban un poco separados. La tosca proporción de sus rasgos estaba reforzada por el enorme tamaño de su cuerpo. Pero eran sus ojos, de un verde lúgubre y pálido, duros, fríos e inexpresivos, lo que le hacía a uno temblar, como le ocurría a Garra. Era dos veces y media mi estatura, y uno de los pocos demonios a los que dudaría enfrentarme.

En tanto que Ruric era brutalmente feo, Hari resultaba increíblemente guapo con su aire de chico malo. Sus rasgos eran afilados y sus ojos caídos, oscuros y cínicos, y mantenía una actitud áspera y arrogante. Era tan avispado como el mono del que había tomado su nombre. Era alto, pero fino como un alambre. Tan pronto se reía contigo como se desembarazaba de tu mano. Nunca estaba quieto. Ruric, al contrario, era como la roca de la que adquiría su nombre: inmóvil hasta que tenía que moverse. Entonces podría hacerlo a una velocidad endiablada. Ambos eran guerreros rápidos, letales y crueles. Antes de que el gran señor hablase, yo ya sabía a quién iba a elegir para acompañarme.

—No —dije.

—Estaba de acuerdo contigo en que tú mandarías. Pero no dije que te dejaría escoger a tus acompañantes —dijo Blaec en tono calmado, mientras yo me insultaba a mí misma por esa falta de previsión.

Ruric y Hari eran los únicos guardianes que no miraban a Garra. Se fijaban en Nico, en el movimiento que hacía su pecho al inspirar y espirar el aire, aunque no hiciese ruido.

—¿Es un nuevo demonio? —preguntó Hari. Era un razonamiento lógico. A veces, los recién muertos hacían los movimientos de los vivos sin darse cuenta, y solamente los que acababan de llegar al reino estaban tan pálidos.

—No, él todavía es monère —dijo Blaec—. Solo he enmudecido sus sonidos vitales.

Los dos guardianes más mayores acataron las palabras del gran señor con una tranquilidad impasible que yo no hubiera podido mostrar en su situación.

—¿Cómo puede ser eso, gran señor? —preguntó Ruric con voz tosca, y terriblemente grave.

—Nico está unido a la princesa y al floradëur. Eso es lo que le permite caminar por este reino y sobrevivir.

Cinco pares de ojos nos estudiaron a los tres aún más detenidamente.

—Declaro proscrito al demonio Derek, antiguo guardián, por intentar acabar con la vida de la princesa —dijo el gran señor con aire amenazante—. Quiero que cacen a Derek y que me lo traigan. No me importa en qué condición venga, siempre y cuando pueda hablar. Nico se quedará conmigo mientras la princesa lleva a Garra con su gente. Ruric y Hari, vosotros los acompañaréis en el viaje. Confío en vosotros para que regrese sana y salva, teniendo en cuenta que su bienestar está ahora unido al de los otros dos.

—Haremos todo lo posible por cuidar de su seguridad, mi señor. —Hari hizo una reverencia.

—Gran señor —tronó Ruric. Con un golpe que sacudió el suelo, el hombretón se arrodilló ante el hombre al que había servido durante tanto tiempo—. Me gustaría quedarme aquí y que otro hombre fuese en mi lugar.

El gran señor puso la mano sobre el hombro del gran demonio.

—Vieja roca, no confío en nadie más para mantener a salvo a lo que más quiero. Y solo tú y Hari recordáis lo que era caminar entre los floradëur. Confío en vuestro autocontrol. No tengáis miedo. Aquí estaré a salvo.

—Las cosas están cambiando en el infierno, mi señor —dijo el demonio grande, mirándonos a los tres: Nico, Garra y yo.

Blaec sonrió.

—Es cierto, y eso es bueno.

La dura expresión del curtido rostro de Ruric reveló que el demonio pensaba lo contrario.

—Durante los últimos siglos he crecido y me he hecho viejo aquí, y tú conmigo, Ruric. Que haya cambios es bueno para todos nosotros. Id y preparaos rápidamente para el viaje. Saldréis en cuanto estéis listos.

—Sí, mi señor. —Ruric se puso en pie, hizo una profunda reverencia y salió de la habitación. Hari y los demás demonios lo siguieron, marchándose tan silenciosamente como habían entrado.

30

Al dar el primer paso fuera del edificio, Garra sintió que algo en su interior se transformaba, crecía, se expandía. Era como si algo respirase por primera vez, aunque nada se moviese.

Se pusieron en marcha mientras Kantera, la segunda luna, desaparecía por el horizonte lejano, y la tercera luna, Rubera, salía por el extremo opuesto en todo su esplendor escarlata, elíptico, muy parecido, aunque más grande, a la luna terrestre.

Garra parecía impresionado por la belleza de Rubera. Si Nico hubiera estado allí, también se habría maravillado, porque llevaba aquellos rayos rojizos dentro de él. Pero habían dejado a Nico en la puerta de la casa tenebrosa, una figura pálida y desolada que se quedó mirándolos hasta que ellos desaparecieron. El gran señor estaba a su lado ejerciendo el doble papel de guerrero y protector.

—¿Estará bien? —preguntó Garra.

—Sí —contestó Lucinda, intuyendo a quién se refería Garra—. Si Nico se desvanece, si nos necesitan, una señal con la forma de una flecha brillará en el cielo. —Esto explicaba por qué había estado ella mirando al cielo constantemente.

La preocupación por Nico desapareció cuando cayeron sobre ellos los primeros rayos.

—Oh —suspiró Garra, como si algo invisible, pero palpable, entrase en él. Una sensación agradable invadió su interior, lo recorrió de principio a fin, llenando cada parte de su cuerpo como una brisa melodiosa y suave—. ¿Qué es eso?

—Esta es nuestra manera de revitalizarnos —dijo Lucinda, porque ella también había sentido lo mismo—. Solamente aquí, bajo nuestras lunas, podemos recuperarnos. Cada demonio tiene una luna preferida, con la que se recupera más que con las otras. En mi caso es Rubera.

—¿Eso también le pasa a los floradëurs?

—No lo sé. Llegué a pensarlo, pero tú pudiste vivir en la Tierra bastantes años sin revitalizarte con nuestras lunas.

—Las flores de las tinieblas obtienen su poder de las plantas y los entornos naturales. Se renuevan gracias a la naturaleza. —Esta pizca de sabiduría provenía de Hari, que habló sin girar la cabeza. Iba el primero, mientras que Ruric los seguía por detrás, cubriendo la retaguardia. Incluso con su crecida estatura, Garra se veía como un enano entre los dos demonios guerreros. Aun así, Garra se sentía más cómodo con ellos que con los otros tres demonios guerreros a los que habían dejado en la casa. Al menos, estos dos no parecían tener hambre cuando lo miraban.

—Entonces, ¿por qué lo siento ahora mismo? —preguntó Garra.

Lucinda se encogió de hombros.

—Has debido de sentirlo a través de nuestro enlace.

—También es posible que hayas adquirido esa destreza gracias a ella —tronó Ruric a nuestra espalda—. La capacidad de revitalizarte con nuestras lunas, quiero decir.

Garra se giró para mirar los rasgos brutales que, por su dureza e inmovilidad, eran como los de una máscara.

—Pareces saber mucho de mi gente.

—Solo tengo unas cuantas nociones básicas —dijo Ruric, antes de volver a su silencio de piedra.

Viajaron a buen paso durante las horas siguientes, y aunque Garra se maravilló con las nuevas vistas que fue encontrando, no volvió a hablar. Reservó su energía para poder seguir la marcha de los otros. Mientras él y Lucinda llevaban solamente una ligera mochila colgada en los hombros, los dos guardianes transportaban pesados bultos atados a sus espaldas. Y pese a todo se movían sin esfuerzo, como si sus equipajes no pesasen nada. Cosa rara, Garra pudo seguir su paso.

Ya no sentía cansancio, ni su eterna debilidad física. Y aunque no pudiera llegar al extremo de decir que su energía era ilimitada, tenía más fuerza que nunca.

Absorbía el calor. Absorbía la energía que, al mismo tiempo, lo revitalizaba y se perdía. Se maravillaba de su impresionante bienestar físico.

El viaje sería extraordinario si Lucinda no se deshiciera de él al final del trayecto. Garra comprendía que era por su propio bien. Y se dio cuenta de que el asunto la afectaba a ella más que a él. La autoestima de Lucinda estaba por los suelos. Él se identificaba con ella, pero no podía hacer nada al respecto. Solo en una ocasión había hecho algo por los demás: por ella. Y el resultado fue el enlace, con el que la había metido en un buen lío. Al margen de eso, lo único que había hecho era tener miedo, sentir debilidad y obedecer las órdenes de otros. No era de extrañar que la princesa no quisiera estar unida a él.

Aun así, mientras caminaban a través de las tierras incultas y desoladas, no podía dejar de asombrarse por estar en ese reino, un lugar del que ni siquiera conocía su existencia. Llegó a pensar que era un ser extraño y solitario, y que pasaría toda su vida marginado. Y no podía reprimir las ganas de ver a más gente de su condición. Otros que fuesen como él.

—Nos quedamos aquí a pasar la noche —dijo Hari, y al dejar caer el bulto en el suelo levantó una pequeña nube de polvo.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Garra.

—Porque va a oscurecer —contestó Lucinda.

La respuesta era un poco extraña, pensó Garra, porque en el infierno siempre era de noche. Los rayos anaranjados de la segunda luna solo habían producido un leve resplandor, y la luz roja de Rubera era más oscura que brillante.

Ruric comenzó a arrancar matorrales tirando de las raíces.

—¿Por qué hace eso? —preguntó Garra.

—Ruric —dijo Lucinda—, dile a Garra por qué haces eso.

—Son órdenes de la princesa. Es para que no pueda esconderse nadie —tronó Ruric.

Garra pensó que los pobres matorrales no tenían suficiente tamaño ni para ocultar un ratón, y mucho menos un demonio, pero se mordió la lengua para no enfadar al enorme e intimidante demonio.

Lucinda no parecía reprimirse a la hora de hablar.

—Mi padre no está aquí, Ruric —dijo, y su voz sonó tensa y áspera—. No hace falta que me llames por un título que crees que no me corresponde. Basta con que digas mi nombre.

La cara y la voz de Ruric no se alteraron en absoluto.

—Así es como la llama su padre.

—No es mi padre —contestó ella.

Ruric se limitó a continuar con su tarea, y a deshacerse de los hierbajos que había arrancado.

Hari esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Ruric habla poco y piensa poco. Para él, lo que dice el gran señor es lo único que cuenta.

—¿Y para ti? —preguntó Lucinda, melosa.

—Para mí también —dijo Hari con una sonrisilla.

Sus palabras eran amigables, pero a Garra no le gustaba la forma con la que el demonio miraba a Lucinda. La miraba igual que un hombre observa a una mujer a la que quiere follar. No como debería mirar un guerrero a una princesa a la que debe proteger.

—¿Te gusto, Hari? —preguntó Lucinda, curvando los labios en una sonrisa tentadora. Su voz adquirió deliberadamente un tono provocador que Garra nunca había oído antes.

La sonrisa de Hari se amplió.

—No soy reacio a ciertos placeres.

—Yo tampoco —dijo ella, con picante dulzura—. Pero sería un placer para mí, no para ti. En caso de que fueras tan iluso como para albergar otras esperanzas, te dejo claro ahora mismo que tú no me gustas.

Los blancos dientes de Hari resplandecieron en el bronce de su cara. Tenía una risa de pirata.

—Quizá pueda hacerte cambiar de idea.

Lucinda negó lentamente con la cabeza.

—Eso será cuando el cielo del infierno brille con la luz del sol. Había olvidado por qué no podrías gustarme nunca, Hari. Es por tu vanidad y tu enorme ego. Debe de suponerte una carga muy pesada.

—No es ninguna carga —dijo Hari, con una sonrisita—. Y ese ego viene de los gemidos de muchas señoritas demonio que quedaron satisfechas.

Lucinda rio sarcásticamente.

—No soy una de esas aristócratas frívolas y mimadas.

—Lo sé —dijo Hari. Sus palabras fueron suaves y tentadoras.

Ella miró al hermoso demonio guerrero con evidente desdén.

—Entonces sabes que si me tocas te romperé a pedazos, te cortaré las pelotas y se las echaré a los perros para que se las coman.

—Tenga cuidado, princesa. —Hari guiñó los ojos—. Ya no tiene a su perra para que la defienda.

Lucinda apretó los labios, disgustada.

—No necesito a Brindle para algo que puedo hacer yo misma.

La hostilidad que había entre ellos se arremolinaba como una tormenta, espesando el aire con la tensión propia de la violencia a punto de desatarse.

Ruric apareció de repente, con su cara seria e impasible.

—Ahora vigila tú, Hari. Yo me quedaré aquí con ellos.

—¿Quién lo ordena? —gruñó Hari agresivamente.

—Lo ordena Ruric —rugió el demonio más grande. Su cara parecía esculpida en una roca afilada y prominente.

Hari le lanzó a Lucinda una mirada envenenada. A continuación cogió su bulto y se marchó. Cuando se hubo ido, Ruric se sentó en el suelo. Abrió su bolsa y sacó de ella una cantimplora recubierta de piel. Al destaparla, el olor a sangre llenó el aire. Mientras lo veía beber, Garra sintió que el hambre le retorcía el estómago.

—Siéntate, come y descansa, Garra —dijo Lucinda, que había vuelto a la normalidad como si nada hubiese ocurrido, mientras rebuscaba en su mochila.

Garra examinó el contenido de su bolsa: dos cantimploras parecidas a la de Ruric, y varias tiras de carne deshidratada.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Challo —dijo Lucinda—. Es sangre de cordero y ternera mezclada con vino. La cecina es de yaro, algo parecido al venado.

—Solo bebo sangre —dijo Garra.

—Eso es en la Tierra. Nuestro metabolismo se ralentiza allí; no puedes digerir comida sólida. Sin embargo, aquí podemos comer. Pruébalo.

Garra obedeció. Mordió delicadamente la cecina de yaro. La sensación que producía al masticarlo y tragarlo era extraña. Y más raro aún era cuando bajaba por la garganta. Con todo, su estómago lo asimiló bien, y no lo devolvió. Tenía buen sabor. Dio otro bocado y lo acompañó con un trago de challo. El vino de sangre estaba dulce, mientras que la carne era salada y dura.

Entretanto, la penumbra rojiza se iba haciendo más oscura, y Rubera se ponía en el horizonte.

—Quédate a mi lado —dijo Lucinda a Garra en voz baja.

—No pensaba marcharme —dijo Garra.

Ella lo miró.

—¿Ya no estás enfadado conmigo?

Él evitó dar una respuesta directa.

—Ya sé por qué haces esto.

—¿Lo entiendes?

—Sí.

El último rayo de luz desapareció. Como si alguien hubiera apagado la luz, de pronto se vieron sumidos en la oscuridad absoluta. Estaba todo tan oscuro que, por un instante, Garra no pudo ver nada. Luego sus ojos se adaptaron, y el miedo que sentía fue disminuyendo mientras sus sentidos se expandían de forma extraordinaria. Era como si él mismo se hubiese convertido en el suelo, y en el aire que pasaba sobre él. Percibía los insectos que se movían por la tierra, y el casi inaudible gorjeo de los pájaros que anidaban en los árboles más cercanos. De un modo incomprensible, podía ver cada piedra y cada brizna de hierba que había crecido en aquel terreno duro y seco.

Podía ver a Lucinda a su lado. No con la misma claridad que en condiciones normales, pero al menos distinguía el resplandor de su energía y el de Ruric. Y sabía que Hari estaba cerca, vigilando. Llegaba a verse a sí mismo sentado junto a Lucinda. Aunque la fuerza que notaba en los otros no era igual que la suya. Por alguna extraña razón, parecía que la energía había abandonado su cuerpo. Aquello lo alarmó, lo hizo volver en sí, y entonces vio que su vitalidad parpadeaba y rodeaba su silueta al igual que sucedía con los demás. Estaba sentado a oscuras; había recuperado su forma habitual, y se encontraba impresionado por lo ocurrido.

La voz de Lucinda llegó hasta él como una tabla de salvación, algo a lo que agarrarse.

—No temas a la oscuridad, Garra. Se va a pasar enseguida.

—No tengo miedo. —Y es cierto que no lo tenía. No de la oscuridad, sino de lo que le había ocurrido en ella. De lo que había sido, de lo que había formado parte por un breve instante. De todo lo que había conocido, esta completa ausencia de luz parecía el ambiente que mejor le convenía. Casi se sentía cómodo en ella.

¿Qué soy?, se preguntó Garra. Pero no dijo nada, mientras la oscuridad los envolvía como un pesado manto.

De haber sido menos reticente, menos miedoso, quizá hubiera podido percibir lo que se acercaba a ellos, y haberlos advertido antes de ser sorprendidos.

31

Me encontraba sentada durante los momentos más oscuros del infierno, gritando agudamente con los sentidos bien despiertos. Aun así, era como si estuviese ciega. Podía oler: el peculiar aroma de los demonios, un olor más psíquico que físico. Podía oír: el viento soplaba, las hojas crujían. Pero no podía ver. Ni siquiera mis ojos, tan potentes, podían atravesar esta oscuridad total. Podía notar movimiento a mi alrededor, pero no hubo ninguno. Ruric estaba sentado, inmóvil, y Hari también permanecía quieto. Pero Garra… solo lo percibía porque estaba sentado junto a mí, tan cerca que podía sentir el calor de su piel. Sin embargo, su presencia —la sensación de que había otra fuerza que rozaba con la mía— disminuyó. Desapareció por un momento. Estaba a punto de sacar la mano para tocarlo y asegurarme de que todavía estaba allí, a mi lado, cuando sentí que su presencia regresaba de nuevo. ¿Acaso había imaginado su ausencia? ¿Habría sido una ilusión mía su desaparición? Tuve la pregunta en la punta de la lengua, pero no la formulé. No quería que los otros la oyeran. Y no podía arriesgarme a erigir un cono de silencio a nuestro alrededor por miedo a perjudicar a Nico, el tercer miembro de nuestro enlace.

De modo que estábamos en silencio, dejando pasar el tiempo hasta que el gris resplandor de Sumera, nuestra primera luna, apareciera sobre el horizonte, esparciese sus primeros rayos y nos sumiera de nuevo en una luz tenue.

La mayoría de la gente asocia oscuridad con peligro, pero no siempre es así. El peligro puede aparecer en cualquier momento. De hecho, llegó cuando la tensión había desaparecido y nos creíamos a salvo.

El suelo gimió y tembló como si la tierra firme fuese agua líquida. Solo tuve un instante para ver la alarma en la curtida cara de Ruric. Para oírle gritar: «¡Corred!».

Lo hice. O al menos intenté hacerlo. Cogí a Garra del brazo y tiré de él hacia atrás, lejos del suelo tembloroso. Antes de ponerme en pie, la tierra se quebró donde habíamos estado sentados un segundo antes, y del agujero surgió una boca enorme y abierta con dientes afilados.

Era un gordicean, una criatura inmensa con forma de gusano. Pero, al igual que la mayoría de los seres del infierno, esta era mucho más grande que un gusano. Tenía dientes afilados y comía carne en lugar de desperdicios. Este ejemplar era un macho ya desarrollado, lo que podía saberse por los largos pinchos que tenía en la cabeza y en el cuello. Emitió un grito agudo, movió su cabeza gigante a un lado y golpeó el suelo muy cerca de donde estaba Ruric. Los pinchos no lo alcanzaron por solo unos centímetros, pero la parte trasera del cuello de la criatura rozó la pierna del demonio. El gordicean subía y bajaba la cabeza como un látigo, intentando alcanzar a Ruric. Quería machacarlo con su cuerpo o atravesarlo con sus pinchos letales. Ruric se tiró rodando por el suelo. La criatura lo siguió y descargó dos golpes tremendos. Fueron dos impactos seguidos, tan rápidos que Ruric no tuvo tiempo de ponerse en pie y solo pudo seguir rodando.

—Aquí —grité. Luego salté cogiendo a Garra del brazo. El suelo tembló mientras el ciego gordicean nos buscaba alertado por mi llamada. Machacó el lugar donde acabábamos de saltar. Caímos al suelo y me elevé en el aire de nuevo (con Garra cogido a mi brazo) oyendo un silbido a nuestras espaldas. Entonces el suelo tembló al recibir otro golpe, y también al ser sacudido por el rugido de la bestia.

Cuando volvimos a caer, Garra tropezó y me arrastró con él. Nos lanzamos rodando por el suelo mientras los golpes sacudían la tierra y la hacían estremecerse, levantando mucho polvo y fragmentos de roca.

Garra y yo no pudimos rodar tan rápido como Ruric había podido hacerlo él solo. El gordicean se aproximaba más y más a nosotros con cada sacudida. Dio un golpe y el anillo de pinchos se hundió en el suelo. No me alcanzó en la pierna por unos centímetros. Si hubiera estirado la mano, lo habría tocado. Garra gritó, asustado; la criatura levantó sus pinchos del suelo y los elevó sobre nosotros.

Mientras se preparaba para atacar, algo brincó hasta su cabeza. Era algo oscuro, de piel bronceada. Una mano con garras lo golpeó con tanta fuerza que la criatura tembló y emitió un grito ensordecedor. Se estremeció y movió su enorme cuerpo sobre nosotros, intentando deshacerse del jinete que ahora lo gobernaba. De pronto, unas manos poderosas nos cogieron y apartaron de debajo de la bestia, lanzándonos por el aire. Vi un instante la cara de Ruric; su fealdad casi me pareció hermosa; fue él quien nos había empujado. Él estaba debajo de la inmensa criatura y sobre ella, encaramado en la cabeza del gordicean, cabalgándolo como si estuviese en un rodeo, se encontraba Hari.

Caímos violentamente al suelo y salimos rodando. Poniéndonos de pie casi a la vez, Garra y yo nos alejamos de la bestia. Sus piernas eran ahora más largas que las mías, y podía correr muy rápido. Fue él quien me cogió y me arrastró con tanta velocidad que mis pies apenas tocaron el suelo. Cuando nos distanciamos lo suficiente, nos detuvimos y nos dimos la vuelta para ver la batalla.

Hari se había transformado en bestia demonio, lo que significaba que había duplicado su altura y triplicado su peso. Aun así, parecía bajito comparado con la cabeza del gordicean. Hari levantó las garras y las clavó bien hondo en la cabeza de la criatura, allá donde estaba su cráneo. La bestia tembló y gritó enrabietada; intentó zafarse de nuevo de su atacante, y golpeó el suelo con su cuerpo y su cabeza intentando aplastar al demonio con su peso. Pese a todo, Hari se mantuvo sujeto al enorme gusano.

Más abajo, Ruric también se había transformado. Si antes era inmenso, ahora todavía lo era más. Pero de lejos parecía casi como un muñeco al lado de la gigantesca bestia. Aun así, era un muñeco letal. Ruric le asestó al gusano un tajo que estuvo a punto de partirlo en dos. De la herida brotó un potente chorro de sangre color vino. Siguió dándole zarpazos a la criatura. Mientras, esta se retorcía en el suelo, cada vez con menos fuerza. Estaba agonizando. Pero Hari no quería dejarla morir lentamente. Hundió de nuevo sus garras en la calavera de la criatura y las movió con sus fuertes músculos. El cráneo se abrió emitiendo un estruendoso crujido, y las garras pudieron entrar y atacar el cerebro de la bestia, una masa húmeda, brillante y oblonga del tamaño de una sandía. Tras gritar por última vez, el gordicean dejó de retorcerse y quedó inmóvil. Se estremeció y volvió a paralizarse. Ruric seguía golpeándolo más abajo.

—¿Ha muerto? —preguntó Garra.

—Sí.

Ruric lo partió en dos con un último y poderoso zarpazo. En la cabeza, sentado sobre el enemigo con aire triunfante, estaba Hari, que se puso a beber de la sangre que brotaba de la calavera destrozada. Más abajo, Ruric le rajó el pecho y hundió su brazo en él casi hasta la axila. Se oyó cómo rebuscaba en su interior, del que finalmente extrajo un órgano de aproximadamente medio metro de tamaño.

—¿Qué es eso? —susurró Garra.

—El corazón. —Vi que Ruric le clavaba los colmillos a su trofeo. Oí que lo lamía y tragaba su sangre. Su expresión era la de un salvaje, tan brutal como la de la bestia de la que se alimentaba. Tenía los ojos rojos y brillantes. Como los míos.

Los miré mientras se daban el festín. Vi como rasgaban la carne después de beber la sangre. Eran criaturas fieras, bestiales, igual que yo.

—¿Quieres unirte a ellos? —preguntó Garra.

Me estremecí.

—No, yo no me transformé. Tampoco he luchado. No necesito recuperar la energía que hubiese perdido de haberlo hecho. Además, es su presa. —Me senté en el suelo con Garra a mi lado. El floradëur era más valiente de lo que yo hubiera sido en su lugar, rodeado como estaba por los depredadores más fieros del reino. Esperamos pacientemente hasta que nuestros demonios guardianes habían saciado su hambre y retomado su energía.

Puse mi cabeza en mis rodillas flexionadas y cerré los ojos, sabiendo que las otras criaturas salvajes que había a nuestro alrededor esperarían a que mis acompañantes hubieran terminado de comer su presa. Faltaba poco para que otros animales se acercasen.

Sentí el temblor del poder cuando Ruric y Hari recuperaron su forma inicial. Oí que rasgaban sus prendas para quitarse la ropa destrozada y que se limpiaban la sangre. Luego se pusieron ropa nueva, y entonces dejé de oírlos. Sentí que se acercaban. Percibí su energía renovada, fuerte y potente.

—Deberías beber algo de su sangre —dijo Hari.

—No. —Abrí los ojos y vi a Hari y a Ruric a mi lado. Los miré tranquilamente. Parecían calmados y ya no tenían los ojos rojos.

Vi que me había equivocado al juzgar el estado mental de Ruric cuando me cogió de los brazos y me ayudó a ponerme en pie. Su cara ya no era impasible.

—No vuelva —gruñó, y sus ojos echaban chispas de rabia— a ponerse en peligro por nosotros, princesa.

—Dejadme que continúe yo sola —dije en voz baja, con un tono tan helado que tuvo que sentir el frío en la piel.

Ruric retrocedió un paso, apretando sus enormes puños.

—Hago lo que quiero. Yo mando —dije con distante altanería, ya que él me llamaba princesa.

Ruric me atravesó con sus ojos profundos y asimétricos.

—Eso se acabará si vuelve a hacer algo así —tronó amenazante—. No regresaré junto a su padre para llevarle la noticia de su muerte.

—Tampoco volveré a ver al gran señor para decirle que los dos últimos demonios de la estirpe dragón murieron cuando yo podía haberlo evitado.

—Podemos defendernos solos, princesa —dijo Hari con la arrogante satisfacción de un conquistador.

Puede que no me gustara este cabrón narcisista, pero estaba agradecida a Hari por lo que había hecho.

—Gracias, Hari —dije, un poco envarada— por acudir en nuestra ayuda.

—Es mi trabajo —contestó Hari, con brusquedad—. Y estoy de acuerdo con Ruric. Realizaríamos nuestro cometido más fácilmente si no asumieras riesgos innecesarios, Lucinda. —Al parecer, él no tenía problemas en no usar mi título.

Lancé una mirada fría a Hari.

—No estoy de acuerdo contigo en lo de innecesarios.

Ruric había vuelto a adoptar su actitud de roca. Así daba aún más miedo. En sus ojos desiguales se percibía una voluntad implacable.

—Decida ahora, princesa. Nos permite protegerla a usted y al floradëur tal y como se nos ha encargado, o Hari y yo volvemos con su padre.

No me molesté en discutir sobre mi relación con el gran señor. Tampoco intenté polemizar con él. Sabía que era inútil.

—Estoy de acuerdo.

Ruric me taladró con sus ojos penetrantes, y finalmente dijo:

—Entonces seguimos.

Cuando Sumera se erigió sobre nosotros, convertida en una enorme masa ovalada que desparramaba su luz gris por todo el reino, alcanzamos la lejana orilla del Mar del Norte.

Habíamos llegado. O al menos, ya no podíamos continuar más allá.

Quise coger la mano de Garra para sentir por última vez nuestro enlace, pero mantuve la mano junto a mi costado.

—Te dejamos aquí —dije.

—¿Aquí? —Garra miró a su alrededor. Observó el cabo que se adentraba en el agua casi dos kilómetros—. ¿Es allí donde vive mi gente?

Asentí.

—No podemos pasar de este punto en condiciones de seguridad.

—¿Y yo?

—Tú eres uno de ellos. Estarás a salvo.

—¿Y si quiero volver con vosotros una vez que los haya visto? ¿Después que haya conocido a mi gente?

Negué con la cabeza.

—El viaje a través de las tierras desoladas es demasiado peligroso, Garra. Aun en el caso de que pudieras hacerlo, los demonios que te esperan al final del trayecto son todavía más peligrosos. Tú y yo no podemos seguir juntos.

—No solo somos tú y yo. También está Nico. Estamos los tres. Nuestro enlace no se romperá aunque nos separemos.

—Pero tampoco perderás tu poder por que intentes ayudarnos. Quizá se debiliten los lazos con el tiempo. —Me aparté de él, retrocediendo—. Adiós, Garra.

No dijo nada. Se quedó mirándonos mientras nos alejábamos por entre los altos juncos de la playa. Su silueta negra y triste quedó sola en la arena oscura.

Intenté sobreponerme a la emoción. Lo acababa de devolver a su gente, no lo había abandonado. ¿No lo has abandonado?, susurró una voz dentro de mí.

Ruric indicó con un gesto que nos fuéramos, pero yo negué con la cabeza. Quería esperar a que Garra nos despidiese con la mano y aceptara irse. La enorme mano de Ruric cayó en mi hombro y me obligó a alejarme. Me moví porque no tuve otra opción, pero en realidad estaba furiosa y dispuesta a pelear con él si me hubiese forzado a marcharme sin dejarme mirar atrás. Nos detuvimos en una zona despejada de juncos. Me giré y vi que cuatro criaturas negras revoloteaban alrededor de Garra bajo la penumbra grisácea del cielo. Parecían pájaros gigantes, pero no lo eran. Eran floradëurs en su forma animal. Descendieron y se posaron suavemente a cuatro patas en la arena. Rodearon a Garra. Sus hombros llegaban a la cintura de Garra. Al recoger sus alas, uno podía ver lo esbeltas y ágiles que eran. Tenían una cara delicada con forma triangular. No eran exactamente como un gato, un perro o un zorro, sino una mezcla de los tres. Eran criaturas menudas del tamaño de un lince, con orejas tiesas, un hocico pequeño y prominente, y garras afiladas. Completamente negras. Estas criaturas fueron en su día adoradas por los egipcios y los babilonios. Pero las esculturas primitivas que les dedicaron no consiguieron mostrar su verdadera gracia y elegancia. Y tenían alas. Alas como las de los murciélagos. De hecho, se parecían a ellos en algunas cosas. Mejor dicho, a unos murciélagos que fueran hermosos y no feos; grandes y majestuosos en vez de horribles.

Tres de ellas desaparecieron. Junto a Garra solo quedó un floradëur.

Hari me cogió del hombro. —Ruric seguía sujetándome por el otro—, y ambos me hicieron girarme para continuar. Pero era demasiado tarde. El pequeño arbusto que había a mi derecha, el arbolillo que quedaba a mi izquierda y un matorral que estaba ante mí se transformaron completamente. Crecieron, se ensancharon y se deformaron. Y en su lugar, rodeándonos, aparecieron los tres floradëurs. Uno de ellos apretó los dientes. Un momento después abrieron la boca y gritaron al unísono.

Fue como el grito de Garra, pero más débil. Al lado de su insoportable estruendo, este era casi melodioso. No tenía su potencia agresiva. Sin embargo, la unión de los tres gritos bastó para dejarnos sin sentido pese a nuestro escudo mental. Aquí, en el infierno, nuestro escudo siempre estaba preparado. Nos lanzó hacia atrás y caímos al suelo. Ruric se levantó el primero. Se abalanzó hacia ellos amenazándolos con sus garras.

—¡No! —grité—. ¡No los hieras!

Pero no tenía por qué preocuparme. De pronto se desvanecieron y salimos corriendo. Ruric y Hari huían a mis costados. Casi se puede decir que me llevaban. Dos floradëurs aparecieron bloqueándonos el camino. El tercero surgió a nuestra espalda. Saltamos sobre ellos al oír que rechinaban los dientes y salimos volando cuando nos alcanzó su grito. Caímos al suelo. Cuando nos pusimos de pie, no nos rodeaban tres, sino más de una docena.

Mierda, pensé mientras oía de nuevo el chirrido amenazante. Su alarido nos golpeó otra vez. El clamor llegó a nosotros por todas partes, sincronizado, con una fuerza que podía ser hasta cuarenta veces mayor que la de antes. Traspasaron nuestros escudos mentales por pura fuerza bruta.

—No —suspiré, cogiéndome la cabeza dolorida—. Lo hemos traído de vuelta… No estamos aquí para heriros.

Nos golpearon de nuevo con otro grito.

Sentí un dolor agudo en la cabeza, y después nada.

32

El sonido del romper de las olas, un sonido que no era nítido, sino distante, me sacó del vacío en el que me había visto sumida. El regreso a la consciencia fue difícil y doloroso.

Me dolía la cabeza. Y también el cuerpo. Sentía los brazos y los hombros entumecidos, y las muñecas y los tobillos irritados… y encadenados. El calor de la aleación de metal me hizo saber, antes de abrir los ojos, que estaba atada con cadenas de demonio. Y las gotas de humedad que tenía en la mejilla, además del aturdimiento de mis sentidos, me indicaron que me habían rociado con aceite de Fibara. No me sorprendió nada. Los floradëurs habían inventado ambas cosas. Los que fueron nuestros mejores aliados eran ahora nuestros más temidos enemigos. No tanto por su poder de lucha, sino por su aguda inteligencia, su habilidad como artesanos y su unión a la hora de pelear. Eran criaturas pequeñas y livianas a las que se vencía fácilmente en la batalla cuerpo a cuerpo. Sin embargo, eso era lo más difícil: arrinconar a una antes de que huyese de ti. Cuando atacaban juntos eran luchadores feroces, como ya lo habían demostrado. Pero si estaban solos su grito era más bien una molestia dolorosa, no arrolladora. Y tenían esa capacidad para escaparse… para traspasar su energía a una planta o un arbusto y salir de ella, o desaparecer en ella… Solo unas pocas cosas les impedían hacer esto. El embarazo era una de ellas.

Levanté las pestañas y encontré puestos en mí un montón de ojos negros llenos de odio y desprecio. Los que me miraban eran varios centenares, entre los que había mujeres y niños. Los ojos de estos eran tan hostiles como los de los adultos, pero tenían más curiosidad. Si no me equivocaba, estábamos en el otro extremo de la península, lo más lejos posible de la orilla. Y si mis aturdidos sentidos me informaban correctamente, nos encontrábamos en el borde de un precipicio bajo el que no había nada, salvo el mar. Yo yacía en el centro de lo que parecía un círculo de castigo. A unos cuantos metros a mi derecha se terminaba el suelo.

Tenía los brazos estirados sobre el suelo y las piernas sujetas con cadenas de demonio formando una equis. Hari y Ruric habían recuperado la consciencia antes que yo, si es que la habían perdido. Estaban encadenados igual que yo. Hari a mi izquierda; Ruric delante de mí, muy cerca del precipicio.

No me sorprendió que nos capturasen. Lo que me sorprendió —me impresionó— fue que Garra estuviera atado con nosotros, completando el círculo. Y no solo estaba encadenado, sino también amordazado.

—Estás despierta, demonio.

Me giré hacia la voz y vi sobre mi cabeza una cara negra y angulosa. Me mareaba un poco mirarla así, hacia arriba. Frunció el ceño. Parecía pensar lo mismo que yo. Caminó entre nosotros y se quedó en el espacio que había entre mi muslo y mi brazo. Era un floradëur viejo con el pelo negro salpicado de canas. Se movía con la agilidad propia de su pueblo, y tenía la misma musicalidad en la voz. Pero poseía autoridad, como denotaba su porte orgulloso y erguido, y su forma de hablar. Las rayas de oro de su capa revelaban que desempeñaba un cargo importante. Qué cargo era no lo sé, pero podía imaginármelo.

—¿Por qué habéis encadenado a Garra? —pregunté.

Aquellos ojos negros se fijaron en mí.

—¿Te refieres al floradëur al que has puesto en contra de nosotros?

—Me refiero a él. Pero no es cierto lo que dices. No lo he puesto en vuestra contra.

—Hirió a nuestros guardianes para intentar ayudaros. —Aquellos ojos negros me sondearon como si quisieran desenterrar mis secretos más ocultos—. Le has hecho perfeccionar su grito. Se ha convertido en un arma muy poderosa.

Quería cerrar los ojos, pellizcarme y despertar de esa horrible pesadilla. Por la sagrada madre de las tinieblas, ¿cómo habíamos podido complicar tanto algo que tenía que haber sido tan sencillo?

Abrí la boca e intenté solucionar el problema.

—Garra es un floradëur. Un demonio se lo llevó de este reino hace veintiséis años, cuando era niño. Él lo crio entre los monère.

Entre los floradëurs que curioseaban se elevó un acalorado murmullo.

—Lo trajimos de vuelta y nos marchábamos —dije—. ¿Por qué nos atacasteis?

—Entrasteis en nuestros territorios. —Sus palabras se clavaron en mí como un cuchillo.

—Lo hicimos para devolveros a un miembro de vuestro pueblo.

—¡Lo hicisteis para espiarnos! —Enseñó sus dientes acerados. Sus uñas, hasta entonces encogidas, se desplegaron de pronto. Eran negras y afiladas.

Una mujer salió de entre la muchedumbre de curiosos.

—Es el hijo de Sarai y Jaro —dijo, segura. Era esbelta y ágil. Iba vestida con una túnica color marfil. Tenía el pelo largo, negro y suelto. Se acercó a Garra, lo miró y dijo con voz temblorosa:

—Pensábamos que había muerto, que lo habíamos perdido. Tiene los rasgos de Sarai.

—Apártate, Mesa. Es peligroso.

—No me va a hacer nada, Deon. —Extendió la mano para tocar la cara de Garra.

—¡Obedéceme! —tronó Deon, y su voz sonó como un látigo—. Apártate de él.

Mesa obedeció de mala gana. Las muñecas de Garra se flexionaron sobre los grilletes mientras veía como la mujer se alejaba y mezclaba entre los curiosos.

—¿Quién eres? —preguntó el hombre llamado Deon, poniéndose de cuclillas a mi lado—. ¿Acaso eres una demonio que lleva la ropa de una princesa demonio?

Me quedé confusa hasta que recordé que llevaba la camisa, los pantalones y el cinturón de Halcyon. Me pregunté si podría engañarlo.

—El príncipe ha creado una moda que la gente sigue. —Era una mentira total. Nadie se atrevía a llevar los mismos colores que él y a imitar su estilo.

Los ojos negros de Deon me taladraron.

—Huelen a él.

Se acabaron las mentiras. Si conocía a nuestra gente lo bastante para reconocer el olor de Halcyon, entonces, como mínimo, debía sospechar quién era yo. Pocos demonios tenían mi peculiar color de pelo y de piel.

—Dínoslo ahora —dijo Deon—, o sencillamente te mataremos, como ya deberíamos haber hecho.

—¿Por qué no lo hiciste? —pregunté.

—Tenía curiosidad.

Su respuesta me hizo preguntarme lo que ocurriría una vez que su curiosidad quedase satisfecha. Vi que sus ojos negros centelleaban mientras contestaba.

—Soy Lucinda, la hermana del príncipe Halcyon.

El murmullo creció, se agitó, aumentó su intensidad.

—La princesa Lucinda suele hacer de guardián en el otro reino. Casi nunca se la ve por aquí, en el infierno.

Eso es lo que ocurre al decir la verdad: que la gente duda de lo que dices.

—Encontré a Garra patrullando por el otro reino. Y por eso os lo traigo de vuelta. Solo quería hacer eso, palabra de honor.

—¿De qué sirve el juramento de un demonio? —gruñó Deon, con toda la amargura y el cinismo del mundo en la voz. Me hizo preguntarme cuántos años tendría.

—Venerable anciano —dije, lo bastante fuerte para que llegase a oídos de todos—. Si es tan sabio como para reconocer el olor de Halcyon, sabrá que hay al menos un cincuenta por ciento de probabilidad de que yo sea quien digo ser: la hermana de Halcyon. Tenga en cuenta que estos dos son los guardianes que envió el gran señor para acompañarme. —Otra oleada de murmullos se levantó entre los curiosos—. Puede saber por el color de sus pieles que estos demonios han vivido, casi un milenio después de su muerte, sirviendo fielmente al gran señor. Si sabe algo de nosotros, conocerá su identidad: los guardias reales que mi padre (aquí mentí un poco, pero había que aprovechar todo lo que pudiera) en absoluto querría perder, porque son los últimos que llevan la sangre del clan de los dragones, además de Halcyon y el gran señor. Considere estas pruebas: mi piel y mi pelo dorados, mis siglos de edad y los dos demonios guerreros que me acompañan, y verá que es un noventa por cien seguro que yo sea quien le digo. Por eso no nos mata. Porque sospechó nuestra identidad y se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. Porque si desapareciésemos, el gran señor enviaría a un ejército de demonios guerreros para averiguar lo ocurrido y vengar nuestras muertes.

Los ojos fríos y negros brillaron.

—Si eres quien dices ser, y estos dos son los legendarios demonios dragón Hari y Ruric, me das más ganas de mataros, y así asestarle un duro golpe al gran señor. Me gustaría matar a su hija igual que él asesinó a mi hijo. Matar a sus hombres como él asesinó a tantos miembros de nuestro pueblo, a nuestras mujeres e hijos. —La malicia que brilló en sus ojos negros me indicó que no había estado acertada con mis palabras. Ahora quería matarnos con la prisa propia de un psicópata.

Intenté calmarlo.

—El gran señor hizo la ley que prohibía mataros. Es quien prohibió cazar a los floradëurs y beber su sangre.

—Y aun así hay muchos que siguen haciéndolo —dijo Deon con una frialdad escalofriante. Con un gesto rápido, desenvainó una espada corta hecha de una aleación más fuerte aún que la de las cadenas de demonio. Su color púrpura resplandecía bajo la luz gris de Sumera. Un manto de silencio cayó sobre la muchedumbre que veía como su líder temblaba. No se podía decir de qué temblaba, si de rabia o contención. Si era por esto último, su contención, sería peor todavía. Me fijé en sus ojos enloquecidos, y supe que su sed de sangre se antepondría a su juicio. Nos mataría. Nos cortaría a trocitos y nos arrojaría al mar. Seríamos el alimento de las bestias marinas que merodeaban en las aguas oscuras que había en la base del acantilado.

—Garra y yo estamos unidos —dije, en un intento desesperado por hacerlo razonar—. Si me matas, también matarás a un miembro de tu pueblo.

Mesa suspiró entre el gentío, pero los ojos de Deon tenían un brillo lúgubre y triunfante. Como si le acabase de dar la razón perfecta para llevar a cabo lo que quería hacer.

—Ha dejado de ser uno de los nuestros por sus propios actos —declaró Deon—. Ni siquiera puede volar de flor en flor, de cultivo en cultivo. Al contrario, está sujeto con cadenas igual que vosotros. Si estáis enlazados, más razón para mataros. Así lo liberaré de ese oprobio, de la vergüenza de ser tu esclavo.

Cuando levantó la espada sobre su cabeza, vi mi propia muerte en sus ojos negros y enloquecidos. Las palabras que debían haber salvado la vida de Garra habían tenido el efecto contrario.

Había dicho que nuestro enlace era un oprobio. Una esclavitud perversa. Y en realidad no era nada de eso. Yo había evitado que así fuese. Pero ya no lo hacía. Ahora, al estar sujeta con las cadenas, con mi poder impedido por el aceite y la inminente llegada de la muerte… ya no intentaba romper el enlace.

Dejé de hacer fuerza, y entonces no solo se debilitó el vínculo, sino que la línea invisible que nos unía se abrió. Garra nunca se habría separado de mí; era yo quien intentaba trazar una separación entre nosotros. Una barrera que ya no estaba allí, un obstáculo que derribé por pura necesidad. Le lancé una llamada mental. Ayúdame; Garra. Dame poder.

Percibí su confusión, y luego la calma que sucedía a su confusión.

Toma lo que necesites. Sus palabras llegaron a mi mente con la misma claridad que si las hubiera dicho en voz alta.

Ya que me invitaba gustosamente, no dudé en aceptarlo. Mientras la espada descendía hacia nosotros, y Ruric y Hari forcejeaban para liberarse de las cadenas, tomé la energía, la uní a la mía y la expulsé con mi voz.

—Para —ordené. Y Deon lo hizo, contra su voluntad. La terrible espada púrpura se detuvo, temblando, a unos centímetros de mi cuello. Él intentó clavármela pese a mi orden. Lo intentó con todas sus fuerzas, pero no pudo hacerlo.

Había utilizado antes el poder de esa forma. Pero no para lo que hice después. Garra obtuvo poder de la naturaleza, de los elementos que había alrededor. Y en el poco tiempo que había estado en este territorio había podido absorber mucha fuerza. Parecía haberla succionado. Se había llenado como una esponja. La reserva de poder se encontraba llena y a mi entera disposición. Estaba a merced de mis emociones, las cuales ya no estaban calmadas y bajo control.

La rabia subió por mi cuerpo hasta inundarlo. La bestia monstruosa que siempre había estado en mí resucitó. No solo fue la bestia. La furia destructora se apoderó de mí, hizo vibrar todo mi ser. Y esta vez no intenté controlarla. La dejé completamente suelta, y el cielo tronó con mi ira. El viento empezó a agitarse y silbar. La luz brilló iluminando el cielo en penumbra. El aire se espesó, y un relámpago golpeó el suelo a un par de metros de donde yo estaba. El trueno removió el aire produciendo un ruido temible, y el cielo se llenó de poderosos rayos que caían a nuestro alrededor formando un círculo perfecto. Los guardianes que se habían acercado a nosotros huyeron despavoridos.

Sacudí las cadenas, que resistieron. Tenía fuerza mental, pero no física. Al canalizar la energía no tenía poder suficiente para neutralizar el efecto del aceite y alimentar mi mente y mi cuerpo. Casi podía hacerlo. Sin embargo, sabía dónde obtener el poder adicional que necesitaba.

Miré a Deon, que seguía congelado por orden mía. Le di otra más. Ven hacia mí.

Sus ojos se abrieron aún más, y el odio que brillaba en ellos se convirtió en miedo mientras se acercaba e inclinaba hacia mí.

Se resistió. Con toda su fuerza. Recurrió a sus más profundas reservas de poder, que lo ayudaron a detenerse. A frenar su movimiento hacia delante. A no dar el último paso.

Me reí, y fue como si el viento se llevase mi risa e hiciese eco de mi diversión. Esta nos envolvía en el aire juguetón.

—Ven —ordené.

Una fuerte ráfaga de viento le arrebató la espada a Deon. Una segunda bocanada lo lanzó hacia delante y lo hizo caer.

Cayó sobre mí. Al intentar zafarse clavó sus afiladas garras en mi piel, pero era demasiado tarde. Lo tenía a tiro, así que golpeé con fuerza, hundiendo profundamente mis colmillos en su cuello. Succioné su sangre. Su energía entró en mi cuerpo como un torbellino. Rompí las cadenas de un tirón, cogí sus muñecas y saqué sus garras de mi carne. Di otro trago de sangre y aparté mi boca de él. No le desgarré el cuello como quise hacerlo, porque había dos más que necesitaban su sangre.

Me puse en pie y lo dejé caer entre Ruric y Hari. Ellos rompieron sus respectivas cadenas y se abalanzaron sobre Deon con los colmillos extendidos. Deon gritó. Su cuerpo oscuro y esbelto se estremecía bajo las dentelladas de los guerreros. Hari mordió su muslo. Ruric le hincó los dientes en el cuello. Dejé que se dieran el banquete y liberé a Garra.

Entre la confusión del viento y los gritos, oí el temible chasquido, la señal que precedía al grito demoledor. Me giré y vi que estábamos rodeados por un círculo de floradëurs. Las mujeres y los niños habían huido a toda prisa cuando empezó a removerse el viento y los zigzagueantes relámpagos comenzaron a caer del cielo. Ahora solo quedaban los guerreros.

Los guerreros de ébano abrieron la boca. Tuve un instante para pensar: Perdóname; Nico, antes de erigir un cono de silencio a nuestro alrededor. Puse todo mi poder en esa barrera. Había tanta energía que se hizo visible por primera vez: era una fuerza temblorosa que ascendía justo sobre mi cabeza. Brilló por un momento, mientras la tremenda fuerza de los gritos —eran cientos— la golpeaban.

Resistió.

Dentro no oímos nada, no percibimos nada en el interior del cono. Yo sabía que Nico se desvanecía a muchos kilómetros de distancia, al aislarse de nosotros. No solo se separó de mí, sino también de Garra. Ahora no lo sostenía nadie. Mi furia se arremolinó y reventó la barrera protectora. Golpeó a nuestros atacantes, que se estremecieron y salieron despedidos violentamente.

Aunque había liberado mi energía y los había hecho desparramarse, sabía que no sería definitivo. Solo los había dejado aturdidos durante un instante. Volverían a unirse y a golpearnos, y entonces tendría que erigir la barrera de nuevo. Toqué la tercera línea que nos unía a Garra y a mí, y la noté débil. Se había debilitado mucho en pocos segundos. Teníamos que escapar de inmediato.

Mi bestia también sintió la necesidad de escapar. En vez de enfrentarme, me uní a ella. Pero lo que surgió era distinto a mi conocida bestia demonio.

Aquello era lo que más había reprimido durante toda mi vida y mi existencia posterior. Había tenido que ejercer el control que los demonios necesitaban sobre sí mismos para evitar que hubiera baños de sangre.

Pero si había que huir de este lugar, lo haríamos por encima de sus cadáveres. Eso fue lo último que pensé antes de transformarme violentamente. No fue la rápida mutación a mi forma de bestia demonio, sino algo más. No solo se estiró y rasgó mi ropa. Mi cuerpo la rompió completamente al hincharse. Creció y siguió creciendo. Mi espina dorsal se alargó y curvó, y me puse a cuatro patas. Vi que mi piel se deshacía y, en su lugar, aparecían escamas doradas y brillantes.

—Dragón —susurró Hari. Me giré y vi la sorpresa en su cara. Su cuerpecito quedaba muy por debajo del mío. Tanto el suyo como el de Ruric. El enorme y musculoso Ruric parecía muy pequeño, y a su lado Garra era una figurita negra y encorvada.

Al percibir ruido y movimiento a mi alrededor, me di la vuelta y vi que los floradëurs volvían a ponerse de pie. Oí los gritos asustados que proferían al verme. El chirrido molesto que presagiaba su alarido sonó de nuevo, y una ira inmensa, como nunca había sentido antes, empezó a crecer en mi interior y a revolverme el estómago. Aumentó más y más hasta convertirse en una sustancia parecida al mercurio. Entonces se desbordó, no pude retenerlo. Abrí la boca para gritar, pero lo que salió no fue ruido, sino calor y fuego. Lancé una llamarada enorme hacia el lugar donde se originaba el chirrido. Los floradëurs gritaron y se esparcieron bajo el fuego. El hedor a pelo y carne chamuscados se mezcló con sus aullidos. Sacudí el apéndice gigantesco que era mi cola y golpeé con ella a varios floradëurs. Algunos cayeron al suelo y otros salieron despedidos por el aire.

Dejé escapar un bramido de puro júbilo, di un pisotón, sacudí el suelo y tumbé a unos cuantos más… desafortunadamente, mis hombres estaban entre ellos. Cuando me detuve, sonó de nuevo el crujido. Lancé otra llamarada con la boca. Los quemé. Di un golpe con la cola y alcancé a unos pocos. Los hice saltar y dispersarse. Pero sabía que era solo una acción para ganar tiempo. Teníamos que escapar. Arqueé la espalda y desplegué mis miembros encogidos. Extendí las alas. Eran tan largas que sobrepasaban el círculo de castigo.

Acerqué la cabeza a mis hombres.

—Subid a bordo —dije con un gruñido tan grave que las palabras fueron casi incomprensibles.

Subieron de un salto. Hari se puso en mi espalda. Ruric, que había ayudado a Garra a montar, iba a horcajadas en la base de mi cuello.

—Sujetaos fuerte —rugí. Di otro golpe con la cola y salté hacia el borde del precipicio. Cuando ya veía el final del suelo, tomé más velocidad. Di un brinco, me elevé en el aire y las aguas aparecieron, negras y azules, debajo de nosotros. Aleteé desesperadamente intentando frenar nuestra caída, sin detenerla. Iba sobrecargada y desequilibrada por el peso.

Sentí que el cuerpo más pesado que llevaba se movía, y enseguida adiviné sus intenciones.

—No —grité, lanzando un chorro de aire caliente por la nariz—. No saltes, Ruric, o me iré al agua detrás de ti.

—Peso demasiado —dijo.

—¡No! ¡No lo hagas!

Intenté mantenerme en el aire batiendo las alas sin parar. Subíamos y bajábamos, subíamos y bajábamos dificultosamente. El agua fría del mar rozaba mis pies, mojaba mi cola. Batí las alas con fuerza y ascendimos de nuevo por el aire, lejos del agua. Quise reírme. Quise gritar. Quise proclamar mi alegría a los cuatro vientos, que todo el reino me oyera mientras atravesaba el aire. Subimos más y más alto, elevándonos en el aire. El viento soplaba. Esto era lo que siempre había querido experimentar y no había podido hacer cuando era monère. Lo que había soñado en mis sueños más íntimos.

Pero mi alegría fue breve. Una nube de alas negras vino hacia nosotros como un enjambre de abejas encolerizadas.

—Protegeos los oídos —nos advirtió Garra. Él se acomodó, hizo acopio de fuerza y dejó escapar su grito ensordecedor. El grito se propagó sobre nosotros y alcanzó a nuestros perseguidores, golpeándolos como un martillazo. Unos cuantos se recuperaron lo suficiente para seguir aleteando, pero al menos una docena cayeron al agua, donde quedaron flotando, aturdidos o inconscientes. Miré hacia abajo y vi unas sombras negras y grandes que se movían en el agua.

De pronto, dos floradëurs desaparecieron bajo la superficie. Una criatura surgió del agua con las mandíbulas abiertas y atrapó a una tercera flor de las tinieblas. Luego más criaturas asomaron a la superficie. Hubo chapoteos frenéticos, gritos interrumpidos.

Después vino un silencio absoluto. La calma total. La violencia se producía bajo las olas. Nada. Solo la sangre que se arremolinaba en la superficie de las aguas oscuras con manchas color carmín.

Nuestros perseguidores alados desistieron. Volvieron a tierra firme, y nosotros continuamos volando.

—No sabía —dijo Garra, conmocionado—. No quería matarlos.

—Ellos sí que lo habrían hecho —dijo Ruric—. Nos habrían cortado en trocitos y nos habrían arrojado a esas bestias marinas. O nos habrían hecho caer con sus gritos si no los hubieses golpeado primero.

Ruric sabía lo que le habría esperado en el mar. Quiso saltar para aliviar mi carga sabiendo que moriría al hacerlo. Pero no lo hizo porque había oído lo que yo habría hecho en ese caso. Lo habría seguido hasta las frías profundidades de las aguas para intentar salvarlo. Habría hecho lo mismo con Hari si el guapo y arisco demonio hubiera caído al suelo de forma accidental… y hubiese sido por accidente, porque él no se habría sacrificado.

Habría ido tras ellos porque eran los últimos que quedaban de su linaje. Los últimos de la antigua estirpe del dragón.

Como yo también lo era.

Mis ojos se llenaron de lágrimas y mi vista se nubló por un momento. Porque ahora sabía seguro, de forma patente, que la sangre dragón también corría por mis venas.

—No sabía que podía convertirse en dragón, princesa —dijo Garra, abrazándome el cuello con fuerza y clavándome delicadamente las uñas.

Yo tampoco lo sabía. El descubrimiento era una alegría que me cambiaba totalmente y alteraba mi vida por completo.

Sentí que ahora, gracias a la verdad, me desquitaba de todo el mal que me había causado la falsedad de mi madre. Estaba feliz. Mientras movía las alas y ascendía en el aire, me deshice del pesado fardo que había llevado a cuestas durante tantos años.

—¿Por qué Hari y Ruric no adoptan también la forma de dragón? —preguntó Garra.

—Porque no podemos. —Con su voz grave, Ruric explicó el milagro que acababa de ocurrir—. Una vez que nos convertimos en demonios muertos, perdemos la capacidad de los monère de adoptar la forma animal. Solo tenemos la forma de bestia demonio.

—Pero Lucinda cambió…

—Fue a causa de vuestro enlace —dijo Ruric.

—Y también puede que se deba al monère que está unido a vosotros —añadió Hari.

Mientras volábamos, pensé en Nico. Y en Stefan, mi otro monère.

Lo que habríamos tardado dos lunas en recorrer a pie, solo nos llevó una hora de vuelo. Qué sensación de libertad daba el aire. A pesar de lo contenta que estaba, cuando avistamos la casa tenebrosa ya sentía el cansancio en las alas y en los músculos de mi espalda.

Empezaron a gritar cuando nos vieron aparecer. Podíamos haber aterrizado cerca y habernos acercado caminando, pero seguimos volando porque estaba nerviosa por saber cómo se encontraba Nico. Aterrizamos ante las miradas de todo el ejército de guardias reales, que habían salido corriendo en masa para vernos. De no haber sido por la presencia de Ruric y Hari sobre mi espalda, algunos, sin duda, me habrían atacado con sus armas. Pero el enorme cuerpo de Ruric y la delgadez de Hari estaban junto a la oscura silueta de Garra. Y no solo era un dragón, una criatura de la estirpe del gran señor, sino que, además, mis escamas eran doradas. Por raro que parezca, mi peculiar colorido habría bastado para que algunos de ellos se preguntasen cuál era mi identidad.

El propio gran señor nos miraba desde los escalones de la casa tenebrosa. El corazón me dolía a la vez de tristeza y felicidad. El aterrizaje fue un poco difícil. Tropezamos varias veces antes de detenernos. Sacudí a mis acompañantes, pero no llegaron a caer. Bajaron de un salto. Con la abundante energía que me quedaba retomé mi forma inicial.

Nos miraban en silencio, asombrados. La silueta alta y delgada de Winston se acercó a nosotros sin hacer ruido.

—Bienvenida, princesa —dijo el mayordomo. Sus ojos oscuros brillaban de alegría y alivio, orgullo y otras cosas que no podían decirse. Me puso la capa del gran señor sobre los hombros. Cubrió así mi desnudez, de la que me había olvidado completamente.

El gran señor vino hacia mí y yo salí a su encuentro. Corrí hacia él sintiendo un nudo en la garganta.

—Padre —dije, cuando llegué ante él.

Sus ojos pestañearon, se humedecieron, y el aire vibró con la oleada de emoción que mi padre no pudo contener.

—Lucinda —dijo con voz temblorosa—. Había perdido la esperanza de volver a oír tu voz. —Después me cogió en sus brazos y empezamos a llorar. Lágrimas rojas resbalaban por mis mejillas.

—Padre —dije otra vez, saboreando la palabra—. Es cierto que soy tu hija.

—Siempre lo has sido.

—Ella me mintió. —Era difícil comprender la malicia que hubo en aquel engaño. Mi propia madre. Me había contado una mentira que no podía ser confirmada ni negada. Ni siquiera en mis muchos años de existencia había podido demostrar lo contrario de lo que ella había dicho, porque mi madre provenía de la estirpe fénix, otro linaje extremadamente longevo.

—Sí, te mintió —dijo Blaec en voz baja. Luego dejó a un lado el doloroso pasado y se centró en el futuro—. ¿Cómo has podido adoptar la forma de dragón?

—Se debe a mi enlace con Nico y Garra. —Miré a mi alrededor buscando a Nico, pero no lo vi—. ¿Dónde está Nico?

—Estoy aquí. —Salió de la casa y bajó las escaleras sano y salvo. Su piel era asombrosamente blanca comparada con el tono oscuro de los guardianes—. No podía quedarme dentro —le dijo Nico a mi padre. Qué dulces me resultaban esas dos palabras: «Mi padre».

—Nico —grité. Reí y me abalancé sobre él.

Él me cogió en brazos, riéndose también. Era una hermosa paloma blanca entre lobos de piel oscura.

—Estás bien —dije, pasando mi mano por su cuerpo para comprobar físicamente lo que veía.

—Sí.

—Tuve que erigir un escudo.

—Lo sentí. Me hizo tambalearme un momento, pero luego me recuperé. Creo que ya me encuentro mejor.

—Todos lo estamos —dijo, a nuestra espalda, Garra.

—¡Ey, has vuelto! —sonrió Nico.

—Sí. Por más que lo intente, parece que Lucinda no puede deshacerse de nosotros —dijo Garra. Para asombro de todos, también sonrió.

Nico sacó el brazo y acercó a Garra a nosotros. Al estar en contacto, los tres nos abrazamos y reímos. Nos sentíamos extraordinariamente bien.

—Basta de sentimentalismos —dijo el gran señor en tono gruñón—. En la casa, todas las criaturas salivaban por la carne blanca y tierna de Nico.

—Y por tu hermosa desnudez —murmuró Nico.

Levanté una ceja.

—¿Intentas ligar conmigo?

—Por supuesto.

—Eso está bien. —Rodeé con un brazo su carne tierna y blanca, y con el otro la oscura delgadez de Garra. Entramos juntos a la casa.

Le conté a mi padre todo lo ocurrido. Hari y Ruric confirmaron mis palabras. Cuando terminamos, Blaec suspiró.

—Ha habido tantas muertes y se ha derramado tanta sangre entre demonios y floradëurs, que será difícil que ambos pueblos lleguemos a superarlo algún día, pero vuestro enlace… quizá consiga lo que mis leyes no han podido hacer. Quizá pueda empezar a acortar la distancia que hay entre nosotros. Llevará tiempo, pero parece que debemos hacerlo. Y hablando de tiempo, he hecho saber que a Derek se le considera descastado. Pero nadie lo ha visto y tampoco se ha tenido noticia de él.

—Solo hace un día de eso —dijo Nico.

—Lo que deberíamos tardar en localizarlo —le expliqué a Nico—. Aquí la justicia es rápida. Cuando se te declara descastado, nadie se atreve a ayudarte o socorrerte. Hacerlo conlleva la muerte. Si todavía no han encontrado a Derek es porque ya no está en este reino.

Nico frunció el ceño.

—¿En qué otro sitio podría estar?

—En el reino inferior o en el reino superior —dije.

—¿Hay un reino inferior? —preguntó Nico, sorprendido.

—Sí, aunque muchos monère no lo sepan. Muchos creen que el infierno es el reino inferior, pero, en realidad, el infierno es el reino medio. Tenemos un reino inferior llamado bajo infierno.

Garra comprendió la situación.

—Así que no estamos a salvo hasta que capturen a Derek.

—Muy bien, morenito. —Blaec me miró. Sentí un cosquilleo en mis sentidos. Como ya me había ocurrido alguna vez, enseguida supe lo que vendría después.

—No —dije, levantando las manos.

—Sí, hija mía.

—Ya sé de dónde proviene tu comportamiento autoritario —murmuró Nico. Le solté un gruñido antes de girarme hacia la inamovible roca que era mi padre.

—Ahora estás atada tanto al infierno como a la Tierra —dijo Blaec—. Tus guerreros monère no bastarán para cazar a este demonio descastado. Necesitarás demonios guardianes para que te protejan a ti y a tus amigos, y para que puedas atravesar los dos reinos. Alguien que pueda controlarse junto a un floradëur y un monère. —Hubo una pausa seria, levemente atenuada por la risa que brillaba en aquellos ojos color chocolate que ahora veía tan parecidos a los míos—. Y aún más importante, que puedan mantener a raya a una princesa tan rebelde y mandona.

El gran señor se giró hacia sus dos guardianes de confianza.

—¿Sabéis de alguien a quien pueda encomendar esta tarea?

Ruric se arrodilló ante el gran señor.

—No conozco a nadie que cumpla esos requisitos, mi señor, salvo Hari y yo mismo. Especialmente este último.

Fruncí el ceño. Blaec sonrió y palmeó con la mano derecha el enorme hombro del demonio.

—Gracias, vieja roca.

—Prometo cuidar a nuestra reina dragón —dijo Hari, arrodillado junto a Ruric. Por raro que parezca, su cara oscura y hermosa estaba seria.

—No soy reina —dije. Ya no.

—Sí que lo eres —dijo Hari, sin rastro de su habitual actitud arisca y seductora—. Eres nuestra reina dragón.

Sus ojos revelaron que hablaba con total sinceridad, y con una reverencia y una devoción que me impresionaron. Me dieron ganas de gritarle: «No me mires así. Como si fuera tu sol, tu luna, tu tierra y tu cielo».

Me gustaba más cuando era irreverente, pero su personalidad parecía haber cambiado completamente.

—Gracias, Hari. —La mano izquierda del gran señor fue a posarse sobre el hombro huesudo del guerrero.

Estaban arrodillados ante él como dos guerreros de antaño: algo extraño en dos demonios. Y me miraban como si yo fuera su santo grial.

Vaya una mierda, como les gusta decir a los humanos.

—Mantenedla a salvo. E intentad que haya paz mientras cumplís vuestra tarea —dijo Blaec, con ojos brillantes. Luego murmuró en voz muy baja, tanto que costaba entenderlo—: Allí las cosas van a ser muy distintas.

Qué corto se había quedado. No sabía si sentir compasión por mí misma o por la corte monère en la que iba a dejar sueltos a estos dos demonios guardianes. Sí señor, las cosas iban a ser muy distintas. Que la Diosa nos ayude.

SUNNY es el pseudónimo que utiliza la escritora de novela erótica paranormal Sunny Chen (Nueva York, EE. UU.). Se licenció en Medicina en la universidad de Vassar y trabajó como doctora durante años hasta que, animada por su familia, decidió probar suerte como escritora.

Descubrió que era capaz de escribir un libro, y que era mucho más divertido que ser médico. En 2006 publicó su primera novela, El despertar de Mona Lisa, la primera parte de la serie Monère, los hijos de la luna, que tuvo un gran éxito de ventas y críticas, y ganó diversos premios. Ambientadas en el mismo universo, también ha escrito varios relatos cortos y la bilogía Las crónicas de la Princesa Demonio.

Actualmente vive en Nueva York, ejerce como médico y es la editora de su marido, el también novelista Da Chen.