Tras unirse íntimamente con un guerrero monère y con una criatura oscura del infierno, la princesa demonio Lucinda ha adquirido un poder que nadie de su raza ha poseído nunca. Ahora regresa al mundo de los vivos con sus dos compañeros: su amante, Stefan, y el pupilo de este, Jonnie, para empezar una nueva vida junto a su familia mestiza.

Será poco después de regresar a su territorio cuando Derek, su demonio enemigo, la secuestre y la lleve hasta un rincón del infierno, un terreno yermo y desolado plagado de seres deformes, donde la mantendrá encerrada. Enfurecido al constatar los nuevos talentos de Lucinda, Derek no tardará en percatarse de que tiene ante sí la oportunidad para recuperar su poder… a costa de la nueva vida de la princesa.

Sunny

Peligrosa Lucinda

Las crónicas de la Princesa Demonio - 2

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Titivillus 26.09.18

Título original: Lucinda, Dangerously

Sunny, 2009

Traducción: Gonzalo Gómez Montoro

Editor digital: Titivillus

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A Jacky Sach, brillante correctora de textos y artista de la palabra que me ha salvado el pellejo en muchas ocasiones.

Ha sido un auténtico placer trabajar contigo en estas dos sagas.

1

Dicen que uno se hace más sabio con los años. No sé qué decir al respecto. A mi juicio, a veces uno se vuelve más tonto.

Una reina nos vio y gritó. Una reina monère, con el característico vestido negro y largo que denota su estatus. Como si no pudieras reconocerla por su sola presencia. Nos miró a los siete y dejó escapar un aullido de terror, como si los jinetes del Apocalipsis se hubiesen escapado del infierno y vinieran a por ella.

En realidad no era culpa suya. Aunque tenía edad suficiente para ser más madura: cerca de setenta y cinco años, por lo que pude ver. Por esa misma razón, podríais decir que yo también debería haber actuado con más madurez. Yo tenía más de seiscientos años. Más de setecientos, si tengo en cuenta mi vida anterior a esta, mi vida monère. Eso es lo que había sido antes de morir y convertirme en una demonio muerta. Ahora vivía en el infierno. O, al menos, eso había hecho antes de que me expulsaran por culpa de unos incidentes de los que había sido responsable.

Esos incidentes (los dos seres con los que me había unido) estaban ahora a mi lado, asustados al ver cómo la joven reina se desgañitaba. Uno de ellos era una criatura del infierno tan negra como la noche. No, rectifico, era más negra todavía. Su cuerpo, su pelo, su piel y sus ojos eran negros como el carbón. Sus ojos no tenían blanco, solo oscuridad sobre oscuridad. Garra. Mi floradëur, que significaba literalmente «flor de las tinieblas». Un nombre poético que describía apropiadamente su talle esbelto como una vara de sauce y sus delicados rasgos que rozaban la belleza femenina.

Al otro lado estaba mi otro compañero de enlace, Nico, el guerrero monère que me había penetrado cuando Garra estableció el vínculo entre nosotros. El enlace sobrenatural nos había unido a los tres de forma accidental, como si dijese: «Uy, no sabía que podía pasar eso». No solo desconocía la posibilidad de hacer un enlace a tres bandas, tampoco sabía que un ser muerto pudiera unirse a un ser vivo. Ahora los tres estábamos unidos, dos criaturas del infierno y un monère. Y no solo era un monère vivo, sino un antiguo monère descastado: antiguo porque Nico me pertenecía ahora. La Gran Corte, donde estábamos, lo había reconocido como tal. Lo que nos lleva de nuevo a la boba gritona que nos había visto.

Nico y yo no la asustábamos. Aunque yo era una demonio muerta, era una mujer menuda. Mi apariencia no era muy amenazante, a menos que quisiera serlo, lo cual, doy mi palabra, no era mi intención en ese momento. Tampoco Stefan (el hermoso Stefan, el guerrero monère al que yo amaba) ni su pupilo humano/monère mestizo Jonnie, un muchacho de dieciocho años. En absoluto. Los que aterraban a la reina y le hacían armar aquel estrépito eran los dos últimos miembros del grupo: Ruric y Hari. Mis guardianes reales demoníacos.

Sí, reales. Yo era una princesa, hija del gran señor del infierno y hermana del actual gobernador, el príncipe Halcyon. Era la princesa Lucinda. Pero en la práctica se trataba de un título inútil. Solamente gobernaba al demonio díscolo al que había capturado mientras él erraba por este reino terrestre. En tanto que guardiana, mi tarea había consistido en encontrar a estos demonios traviesos y llevarlos de vuelta al infierno antes de que siguieran causando problemas.

Otro problema, y bien grande, era que mi filiación había sido puesta en duda. Pero ya no. Había demostrado de modo irrefutable que era la hija del gran señor. Y, a cambio, papá me había asignado a sus dos mejores guardianes. Se suponía que debían vigilarme y protegerme. ¡Ja!

Fueran cuales fuesen las intenciones de mi padre, parecía haberse equivocado. Bastaba con mirar a Ruric para que uno sintiera muchas ganas de gritar de miedo.

Ruric significaba «roca» en el viejo idioma, y eso era exactamente lo que él parecía: una enorme masa rocosa. No tan grande en cuanto a altura (medía poco menos de dos metros) como en anchura y profundidad. Una mole de músculos descomunal. Su impresionante físico lo hacía de por sí intimidante, pero era la asombrosa fealdad de su rostro lo que te cortaba la respiración, y no en el buen sentido. Sus rasgos toscos y desproporcionados eran rudos y primarios; sus ojos, profundos y algo desnivelados. No había ningún monère tan feo como él. Hasta el hijo de la luna más anodino encandilaba a los humanos, y todos habíamos sido monère en algún momento: criaturas sobrenaturales descendientes de la luna, agraciadas con sus dones. Los que tenían la suerte de convertirse más tarde en demonios muertos también eran agraciados con un buen físico. No había sido así con Ruric. Él era suma y asquerosamente feo. También era uno de los últimos demonios, dejando aparte a mi familia, que llevaba la sangre de los drakons. La estirpe de los dragones.

El otro demonio vivo de esa estirpe casi extinta estaba a su lado. Hari era guapo al estilo de los chicos malos. Delgado y mezquino, arrogante y mordaz, tenía de cautivador lo que Ruric de feo. Las pieles de ambos eran de color bronce, ligeramente más oscuro que el de mi tono dorado, porque habían vivido más tiempo que yo en el infierno. Solamente mi padre, Blaec, tenía la piel más oscura que ellos: la suya era brillante, de color bronce bruñido, después de haber vivido durante más de mil años en nuestro reino. Eso situaba a Ruric y Hari entre mis seiscientos años de edad y los mil del gran señor.

Hari significaba literalmente «listo como un mono». Pero, si lo era, lo era de forma infantil y caprichosa. Era tan alto como su compañero de clan. En ese momento, sus rasgos afilados se arrugaban, componiendo una sonrisa sarcástica. No estaba tan guapo con ese gesto de disgusto que distorsionaba su rostro y lo hacía, si cabe, más demoníaco.

Formábamos un grupo raro. Pero de todos los que allí estábamos, probablemente fueron Hari, Ruric y Garra quienes asustaron a la reina. Hari y Ruric porque eran justo lo que parecían: depredadores demoníacos grandes y malvados; Garra porque era algo que ella no había visto nunca: una criatura tan oscura como si la hubiesen engendrado las mismas entrañas del infierno. Solo alguien que no conozca muy bien el infierno podría pensar eso, claro está. Había cosas mucho peores que las hermosas flores de las tinieblas.

—Cállate —salté. Fue mi reacción instintiva. Porque los gritos no solo me avergonzaban, sino que también me herían los oídos. Se calló. No porque quisiera hacerlo, sino porque no tenía otra opción. Para el bien de todos sus guardianes, que habían desenvainado sus espadas, mi orden verbal, así como mi orden mental, que era aún más poderosa, le habían impedido hacer otra cosa que no fuera obedecerme: era una de las razones por las que los demonios éramos tan temidos. No solo por nuestra fuerza física superior, sino por el poder mental que poseíamos. ¡Caramba! Digo yo que teníamos derecho a recibir alguna compensación por haber muerto.

—Déjanos —le dije agitando la mano—. Vete. —No fueron tanto mis gestos como mi orden mental lo que hizo que ella y sus hombres se alejasen de nosotros rápidamente.

En su lugar, un montón de guardianes (oficiales pertenecientes a la Gran Corte) vinieron corriendo hacia nosotros.

No habíamos salido de la nada y aparecido delante de ellos, aunque su reacción extrema daba esa impresión. De ningún modo. Habíamos llegado de la forma tradicional, a través del portal del bosque que había detrás de la casita de campo de Halcyon, a la Gran Corte de la reina. Habíamos parado en los cuarteles generales de Halcyon, nos habíamos reunido con Stefan y Jonnie y después habíamos caminado todos juntos como seres tranquilos y civilizados por la acera, donde nos habíamos cruzado con esa reina idiota, que reaccionó como si nunca hubiese visto un demonio.

Para concederle el beneficio de la duda, supondremos que nunca lo había visto. La mayoría de los monère no lo hacían a no ser que asistieran a las sesiones bimestrales del Consejo y vieran a mi hermano Halcyon. Él era como yo, su presencia no resultaba intimidante. Desafortunadamente, no se podía decir lo mismo de Ruric y Hari, que intimidaban hasta a los otros demonios. Y a eso hay que añadir el factor sorpresa de un oscurísimo floradëur.

Pero aun así, la mayoría de los guardianes me conocía. O, al menos, habían oído hablar de mí. Había estado merodeando entre ellos unos días antes y habían visto a Garra. Pero (mi memoria tardaba en volver) él era entonces un ser atrofiado. Ahora era tan alto como Ruric y muy guapo, con una cabeza proporcionada con su cuerpo. Imagino que el cambio que se había producido en él era bastante sorprendente. Y la presencia de mis dos nuevos demonios guardianes, además de los gritos de terror de la reina, que debieron ponerlos de los nervios…, así que ahí teníamos a los guardianes acercándose a nosotros con las espadas en alto.

Exactamente lo que yo quería evitar. Un alboroto.

Contuve mis ganas de darles una orden mental, como había hecho con la reina: Bajad vuestras espadas.

No lo hice por respeto a la reina madre; esos guardianes le pertenecían a ella. Pero apreté los dientes del enfado y mis dedos se crisparon en forma de garras por el hecho de que me tratasen como a la peligrosa depredadora que era. Qué malos modales.

Se oyó una voz que reconocí al instante.

—¡Deteneos! Envainad las espadas. Es la princesa Lucinda. —El capitán Gilbert acudía al rescate. No al mío, sino al de sus hombres. Los dóciles guardianes obedecieron a su capitán y apartaron las espadas.

El capitán Gilbert se adelantó y miró, precavido, a Ruric y Hari, que emitían un agradable calor corporal cuando se acercaron a mí.

—Princesa Lucinda —dijo. Hizo una reverencia y besó el dorso de mi mano; su bigote rozó mi piel suavemente. Era uno de los pocos que tenían permiso para tocarme de esa forma, porque el hombre me caía bien. Y, además, porque me había donado sangre gustosamente las últimas veces que había estado aquí.

»Bienvenida, princesa. No esperábamos que volviera tan pronto —dijo el capitán Gilbert. Tenía razón. Casi nunca iba ahí. Quizá solo una o dos veces cada siglo, si acaso. Ahora había venido tres veces seguidas, la última hacía solo unos días. Unos días que parecían haber traído un cambio considerable en la Gran Corte de la reina. Antes estaba todo bastante tranquilo. Ahora bullía de gente.

—¿Hay sesión en el Consejo? —pregunté, sorprendida.

—Una sesión rutinaria —dijo el capitán Gilbert—. ¿No está aquí por eso?

Yo había ocupado el asiento de Halcyon en el Consejo poco antes, cuando se convocó aquella reunión extraordinaria para interrogar a Mona Lisa en relación con la muerte de otra reina. Halcyon no había tenido agallas para hacerlo. Todavía estaba recuperándose del ultraje que la reina muerta se había atrevido a infligirle. Ocupé su sitio porque la otra persona que podía haberlo sustituido era el propio gran señor. Pero mi padre hubiera matado a la reina monère por no haber respetado una de nuestras reglas principales y estaba descansando de su reciente viaje al reino de los vivos donde había cumplido su venganza. Yo había ido porque no quedaba nadie más que pudiera acudir. De otro modo, me habría mantenido alejada de la política monère. Era el demonio menos político de la familia. Halcyon había sido educado en esa tradición y se desenvolvía muy bien en la política de ambos reinos. Pero yo no. A mí me importaba un bledo. No tenía ataduras ni intereses. Bastante atada estaba ahora con ellos: cinco personas que de repente me pertenecían por diferentes razones. Y por las que ahora estaba aquí.

—No —respondí a su pregunta—. He venido a ver a la reina madre por otro asunto. Se trata de algo personal.

El capitán miró a los que estaban detrás de mí y, como yo era una demonio educada, al menos mientras estaba en la Gran Corte, hice las presentaciones.

—Capitán Gilbert, ya conoce a Garra, Nico, Jonnie y Stefan.

El capitán inclinó la cabeza y ellos respondieron con un saludo cortés.

—Los otros dos demonios son Ruric y Hari, los guardianes reales que me ha asignado mi padre.

—¿Se encuentra en peligro, princesa? —preguntó el capitán, y su mirada se volvió aún más penetrante.

—Hay un demonio suelto… es uno de los asuntos de los que tengo que hablar con la reina madre. Ruric y Hari me acompañarán hasta que sea capturado.

—¿Un demonio descastado?

—Sí. Es Derek, un antiguo guardián.

Los ojos del capitán revelaron una preocupación aún mayor. Que hubiera un demonio suelto era motivo suficiente para preocuparse. Atacaría a los humanos: eran más numerosos y fáciles de cazar. Pero no había nada tan dulce y vigorizante como la sangre monère. Había habido matanzas en el pasado, territorios enteros que habían sido asolados cuando los demonios descastados pasaban al otro reino y saciaban su sed con la sangre de los monère: incidentes de los que ya casi nunca se producían debido a la presencia de demonios guardianes.

Un demonio descastado era un rival fácil para un guardián. Pero un antiguo demonio guardián descastado… Pues eso, que el capitán Gilbert tenía sus razones para alarmarse.

El pobre capitán estaba metido en un lío. El sentido común le decía que debía comunicarle esto inmediatamente a la reina madre, que gobernaba la Gran Corte y era la mayor autoridad en el continente sobre todo lo relacionado con los monère. El sentido común le decía también que no debía dejarme a mí ni a mis otros demonios sin supervisión. Tampoco podía arriesgarse a llevarnos ante la reina madre, y menos cuando el principal cometido del capitán era protegerla. ¿Qué debía hacer? Y ¿a quién podía enviar con la noticia de nuestra llegada minuciosamente explicada?

La aparición de lord Thorane salvó al capitán Gilbert. La presencia autorizada y familiar del portavoz del Consejo, así como su cálida sonrisa, supusieron un alivio tanto para el capitán como para mí.

Lord Thorane me saludó con una leve reverencia. Percibió a los dos demonios que estaban a mi lado, pero no pareció alarmarse.

—Princesa Lucinda. Su presencia es bienvenida. Aunque creo que lo hubiese sido más en otro momento.

—¿Se refiere a cuando el Consejo no estuviese reunido?

—Es el nuevo año lunar —dijo, informándome y desanimándome. ¡Vaya! Por eso había tanta gente. De todos los días que había para regresar, este era el peor con diferencia: cuando la Gran Corte estaba atestada de miles de monère reunidos para asistir a las fiestas.

—Mucho peor aún para intentar ver a la gran reina —murmuré. La presencia no solo de uno, sino tres demonios en la Gran Corte (dos de ellos muy intimidantes) aterrorizaría a todos los monère.

Miré subrepticiamente a los dos demonios situados a mi lado para ver si habría alguna forma de apartarlos de mí. Ruric respondió a mi mirada con un leve fruncimiento de cejas, mientras que Hari parecía estar divirtiéndose. Sin embargo, la sonrisa burlona que había en los ojos de Hari no podía ocultar la férrea determinación que tenían. Ni lo pienses, princesa. Te acompañaremos dondequiera que vayas. Ruric parecía ser el más amenazante, pero las apariencias, como yo bien sabía, podían resultar engañosas. Para mí, Hari era el único al que había que vigilar, el menos predecible.

Ya que no me iba a separar de ellos, se me ocurrió suavizar su aspecto. Por alguna razón absurda, pensé en faldas y pelucas, y sonreí con malicia. Lo cual hizo que la sonrisilla de Hari desapareciera y que la sustituyera por una preocupación con la que me sentí mucho más cómoda.

Lord Thorane se aclaró la garganta:

—La reina madre ha dejado su aeronave privada lista para despegar por si teníais necesidad de regresar en estos momentos tan ajetreados. —No hacía falta preguntar adónde. No tenía otro sitio para ir excepto mi pequeño territorio. Y no necesitaba decir cuándo. Sería ahora mismo, claro está.

»Será un placer escoltaros hasta allí —se ofreció cortésmente, confirmando lo que ya sabía: que cuanto antes nos marchásemos, mejor. Nuestra presencia en la celebración del nuevo año solo podía acarrear perturbaciones, cuando no sembrar el pánico. No era el tipo de diplomacia demoníaca que mi padre hubiera promovido.

—¿Y qué hay de nuestro equipaje? —pregunté, aunque en realidad solo era lo que habían traído Jonnie, Stefan, Hari y Ruric. Habíamos dejado sus cosas en la casita de campo de mi hermano. Garra, Nico y yo no traíamos más que lo puesto.

—Mis hombres llevarán vuestro equipaje a la aeronave —me tranquilizó lord Thorane antes de apartarnos discretamente hasta un patio trasero donde había dos furgones esperándonos.

—Tres demonios, un negro floradëur, dos monère descastados y un mestizo que desaparecen en menos de dos minutos. Eso sí que es magia —dije, fríamente, una vez que estuvimos sentados y de camino hacia la pista de despegue. Hari iba detrás, mientras que Nico, Garra y yo estábamos en la fila de en medio. Lord Thorane se hallaba en el asiento delantero, al lado del conductor. Ruric, Stefan y Jonnie nos seguían en el segundo furgón.

—La reina madre la aprecia mucho y la tiene en gran estima —respondió cálidamente lord Thorane—. De hecho, habla de usted con mucho cariño. Y lo mismo siente por sus hombres. No los considera simples lacayos —añadió medio en broma.

—Ya lo sé. Lo siento —dije, disculpándome—. Ojalá hubiera podido verla. Pero te lo puedo contar todo a ti. —Y le relaté que mi padre y mi hermano habían buscado a Derek en el infierno, pero no habían podido capturar al demonio descastado. Derek había intentado acabar con mi vida eterna, y había estado a punto de conseguirlo—. Ya se lo hemos dicho a los otros guardianes —le dije—, que estarán alerta hasta que sea apresado.

—Eso mismo haremos nosotros. Por eso su padre le ha asignado dos guardianes —dijo lord Thorane pensativo, antes de girarse para mirar con curiosidad a Hari.

Entonces se lo presenté.

A lord Thorane le brillaron los ojos.

—Es un placer conocerlo —le dijo—. ¿Ruric es el otro demonio guardián?

—Los conoces —dije, sorprendida.

Asintió, complacido.

—Sí. He oído hablar de los dos últimos grandes guerreros de la estirpe dragón. La reina madre se arrepentirá aún más por no verla cuando sepa quién la acompañaba.

—Estaremos cerca. Seguro que podremos verla dentro de poco. —Tenía la certeza de que iba a estar mucho tiempo en la parte superior del reino.

Cuando llegamos, los motores de la aeronave ya estaban en marcha. Y nuestro equipaje llegó tres minutos después que nosotros. En un lapso de tiempo sorprendentemente corto, estábamos en el aire, volando hacia Arizona, nuestro nuevo hogar.

2

Estar sentada en un aeroplano constituía una dicotomía incómoda. Hacías algo a mucha velocidad y, a la vez, no tenías nada que hacer mientras recorrías la larga distancia. Tuve tiempo de ponerme nerviosa, y no el suficiente para poder controlarme. No me había dado tiempo a preparar las cosas con antelación, ni a limpiar la casa.

Bienvenidos a casa. A las telarañas y a Dios sabe qué más.

Había previsto entretener a mi grupito en la Gran Corte durante un par de días mientras yo limpiaba y lo dejaba todo preparado. Pues bien, el plan había sido abortado, y viajábamos más rápido de lo que yo quería hacia mi pequeño territorio de Arizona.

Sin tener nada más que hacer, fui a la cabina y le dije al piloto que llamara a Donald MacPherson, un humano que, sin saberlo, había trabajado para el infierno durante (¿cuánto tiempo hacía ya?) casi doce años. A la noticia de que llegaría a Arizona en unas pocas horas y de que tenía pensado quedarme en casa, respondió tranquilamente:

—Intentaré que te den de alta en las compañías de la luz y el teléfono antes de que llegues, y procuraré que alguien vaya a limpiar mañana.

Le recité de un tirón la ubicación de mi coche y le pedí que se encargara de que me lo trajesen. Luego le pedí que hiciese lo mismo con el coche de Stefan. Se quedó en silencio después de que le dijese la marca, el modelo, el número de matrícula y la plaza de aparcamiento del aeropuerto: detalles que había conseguido memorizar. Estuve a punto de reírme al imaginar al escocés bajito que estaría con el ceño fruncido intentando formular una pregunta.

Mi voz se suavizó, convirtiéndose en un arrullo burlón.

—No te preocupes. No voy a robar el coche. El propietario del vehículo va a estar conmigo en la casa de Arizona. Solo tienen que remolcarlo hasta allí —le dije, y colgué el teléfono.

—Has sido muy amable por encargarte de que me traigan el coche —dijo Stefan cuando regresé al asiento de la cabina. Volábamos hacia nuestro nuevo hogar envueltos en cuero acolchado y rodeados de madera de primera calidad. Lo cual era una faena, porque el contraste entre aquel lujo y la casa desastrosa que nos esperaba iba a ser desolador. Esto casi me hizo morderme mis uñas afiladas como cuchillas—. Pero yo habría podido encargarme de mis asuntos al llegar. Cuando supiera la dirección —añadió.

—Tuviste que abandonar el coche por mi culpa. —El recuerdo de todo a lo que había renunciado voluntariamente para estar conmigo me humedeció los ojos y me relajó un instante—. Es lógico que me encargue de que lo recuperes. —Me sorprendió, como siempre, que esa criatura viva y hermosa me quisiera… me deseara.

Unos ojos negros y acuosos me miraron sin rastro alguno del miedo que normalmente yo inspiraba en otros monère: lo que los demonios muertos suelen inspirar en los vivos. Yo temía un poco la reacción de Stefan, que me viera regresar acompañada por dos demonios varones, pero en sus ojos solamente había percibido alivio por mi regreso. Él no sabía si volvería a verme; ni siquiera si sobreviviríamos al viaje.

—Estás nerviosa —dijo Stefan—. No tienes por qué.

—Aún no has visto la casa —lo advertí—. Hace dos años que no voy por allí. —No tenía en cuenta el tiempo que había estado entrando y saliendo de mi territorio para cazar a Nico, que entonces era un guerrero descastado al que me habían encargado capturar, pero al que finalmente retuve conmigo—. No va a ser muy agradable verla sin haber tenido tiempo de limpiarla antes.

—¿Un par de años? Pensaba que tu residencia estaba aquí.

Me encogí de hombros.

—Es una provincia pequeña situada entre dos territorios que la Gran Corte de la reina me otorgó hace treinta años en reconocimiento a mis siglos de servicio. —Había estado patrullando ese reino durante casi quinientos años, velando por los intereses de los monère y los demonios… aunque lo primero había sido más bien una ocurrencia feliz y tardía que coincidió con mis desordenadas capturas de demonios traviesos y malvados—. No es tanto un hogar como una zona neutral donde puedo aterrizar de vez en cuando sin que la gente se ponga nerviosa. No me malinterpretes. Tengo el poder de cualquier reina. Ningún monère ha entrado en mi provincia sin mi permiso. —Eso lo dejé bien claro cuando desmembré a los dos primeros infractores que se atrevieron a cruzar ilegalmente mi frontera y los devolví a sus respectivas reinas—. Pero suelen pasar años entre mis visitas.

—Entonces tendrás otros lugares de residencia.

—Todas las reinas mantienen un lugar, por orden del Consejo, para los guardianes que estén de paso. Normalmente es un apartamento pequeño en la frontera de su territorio.

Tras desabrocharse el cinturón, Stefan se puso en pie y se acercó a mí.

—Vamos —dijo, ayudándome a levantarme.

—¿Adónde vamos? —le pregunté, siguiéndolo, perpleja. La aeronave era más amplia de lo habitual, pero no tanto como un avión.

—Vamos a intercambiar los asientos —anunció Stefan, y se detuvo junto a un asiento alargado que podían ocupar tres personas en el que Jonnie, su pupilo, estaba tumbado viendo una película en un artilugio portátil. Al otro lado del pasillo, Garra y Nico estaban sentados frente a frente en el mismo tipo de asientos que había en el resto de la aeronave.

—Claro que sí —dijo Jonnie. Se puso de pie con cuidado, lo que me recordó que todavía se estaba recuperando de la herida de bala. Me guiñó un ojo y fue al sillón que había desocupado Stefan.

Por raro que parezca, me sonrojé.

Stefan se sentó y tiró de mí para que me instalase a su lado. Terminamos mirando directamente a lo que debían haber sido los perfiles de Nico y Garra, pero se habían girado y nos miraban. Todos los que estaban en la cabina lo hacían.

—Estás nerviosa y cansada —murmuró Stefan—. Cierra los ojos y apoya la cabeza en mi hombro. Intenta descansar.

Sorprendentemente, le obedecí y disfruté de su contacto: su brazo alrededor de mi hombro, mi suavidad femenina descansando contra su dureza masculina. Por primera vez en varios días, me relajé. Sin preguntas. Sin tener que dar respuestas.

Él me trajo la paz, me ofreció una breve tregua en mi existencia alocada e increíblemente compleja. Una oportunidad de descansar. Y eso hice, tras dejar escapar un leve suspiro.

Todo lo demás podía esperar. Estaba exactamente donde quería estar.

3

Hari no podía creer lo que veía. Pero no podía negar sus sentidos, los cuales le decían que Lucinda, su princesa, su reina dragón, estaba durmiendo. Se hallaba relajada, confiaba en el guerrero monère que la abrazaba tiernamente. Una demonio muerta y un monère vivo no deberían haber estado juntos tan fácilmente, tan cómodos. Pero lo estaban.

La forma en que ella lo miraba a él y la forma en que él la miraba a ella. La forma en que la abrazaba…

Lucinda se preocupaba por los dos seres que estaban enlazados con ella. Pero por ese hombre se preocupaba de forma diferente, más profunda. Podía dormir pacíficamente en los brazos de ese hombre. Permitía que él la gobernara. Era dócil con ese hombre. Incluso tierna.

Si Nico y Garra eran necesarios para su bienestar, este hombre era todavía más importante para ella. Que el corazón de un demonio no latiera no significaba que no lo tuviese. Los demonios eran insensibles, duros y crueles por naturaleza. No era frecuente que se conmovieran. Por eso ese hombre no era corriente. Por las armas que llevaba, por la agilidad con la que se movía y lo veía todo, Hari sabía que se trataba de un guerrero. Otro antiguo descastado, según le había dicho Lucinda a lord Thorane. Y era hermoso. Como una estrella brillante sobre el lienzo oscuro del cielo. Su piel clara era perfecta; su pelo, negro como las sombras que encuadraban el resplandor luminoso de la luna. Con sus ojos vivos, sus cejas, negras y arqueadas, y la boca sensual de un amante, resultaba precioso, algo exquisito entre los propios monère. Pero lo que hacía de su rostro algo verdaderamente especial era su fuerte personalidad: la serenidad, el porte gentil, la bondad que irradiaba como un foco de luz y que confirmaban sus gestos nobles y atentos. Convertía la amabilidad en su punto fuerte y no en una flaqueza. Había algo más curioso todavía: no actuaba como un guerrero monère común, servil y sumiso con su reina. No la temía. Se portaba con ella como un igual. Y Lucinda lo trataba como tal.

Había un… cariño entre los miembros de ese grupo que se extendía hasta el joven mestizo, que era mucho más débil que el resto.

Hari tenía curiosidad por saber cómo se desenvolvería Ruric en aquel entorno novedoso y extraño. Se preguntaba si su hermano demonio se sentiría tan raro e incómodo como él se sentía entre esa gente. Como una bestia torpe y salvaje jugando con porcelana. Esto no se debía tanto a la disparidad de fuerzas, sino al modo amistoso y tierno con el que se trataban unos a otros.

¡Lo último que podía ser un demonio era tierno!

Ruric y él habían pasado toda su vida eterna al servicio del gran señor, viviendo en toscos barracones de oficiales en los que también residían los guerreros más fieros y duros, los más temidos y peligrosos que había en el infierno. Ahora eran arrojados al reino de los vivos para proteger a la princesa, a sus dos amantes monère vivos (y, por tanto, débiles), a un tierno y amable floradëur y a un joven mestizo.

Por muy raro que pudiera parecer, Hari se había comprometido voluntariamente a hacerlo. Pero no sabía dónde se metía. No sabía que la mayor amenaza para aquellos a los que se suponía que debía proteger era él mismo: su carácter perverso y su boca malvada. No solo los colmillos letales, sino las ásperas palabras que enseguida lanzaba sin pararse a pensarlo. Era un demonio cabrón y peligroso al que le gustaban la gresca, las mujeres y la bebida. Un tipo solitario. Ni siquiera Ruric era su amigo: no tenía amigos.

Solamente había servido a dos causas durante su vida eterna: al gran señor y a sí mismo. Y no siempre en ese orden.

Recordaba el momento exacto en que su existencia egoísta y alocada había cambiado y sus prioridades se habían redefinido. Fue cuando vio suceder algo que creía imposible. Cuando Lucinda se transformó por arte de magia en un dragón.

Todas las cosas en las que Hari había creído (que ella no tenía la sangre del gran señor, sino que era una hija bastarda que le habían endilgado a aquel; que no era una verdadera drakon, lo único que le importaba en esta vida aparte de sí mismo) se demostraron falsas.

Hari había tratado a Lucinda desdeñosamente, igual que a los que no tenían sangre dragón. Se sonrojó al recordar que la había invitado a acostarse con él, el enfado que había sentido cuando ella lo rechazó y cómo, gracias a la intervención de Ruric, no llegó a propasarse con ella. Hasta ahora no se había sentido avergonzado. Para él, ella antes no era más que otra mujer a la que podía cazar y que además era muy engreída para tener sangre bastarda. Ahora ella no solo había demostrado que era hija legítima del gran señor, sino que era la última hembra dragón de la estirpe.

¿Por qué habría dejado que él fuese uno de sus guardianes?

Hari solía pensar en ello. Sabía que ella no confiaba del todo en él. Hasta Ruric, con toda su fealdad monstruosa, era más de fiar. Ruric era totalmente leal al gran señor, mientras que Hari había servido al gran señor porque era el demonio más poderoso y letal, además del último drakon de sangre pura.

Hari interrumpió bruscamente sus meditaciones cuando Stefan lo miró desde el otro lado de la cabina, con Lucinda adormecida sobre su regazo. Cuando sus miradas se encontraron, Hari se preguntó que vería el monère en su cara. ¿Era una amenaza? ¿Un desafío? ¿O acaso era seguridad y protección?

El antiguo descastado asintió cortésmente con la cabeza y sus miradas se separaron. Muy a su pesar, Hari empezó a sentir respeto hacia el otro guerrero. Una sonrisa halagadora o cualquier gesto amistoso por parte del monère habría reducido la estima de este a ojos del demonio. El leve gesto había sido una muestra de respeto entre iguales. Y había roto el contacto visual antes de que pudiera convertirse en una competición por el poder. Lucinda había entregado su corazón a un hombre inteligente.

De haber sido mejor persona, o mejor demonio, Hari se habría alegrado por ella. Pero no lo hacía. Porque, de algún modo, el hecho de estar con Lucinda, y de estar con ellos, lo hacía querer ser algo más. Ser mejor.

Era algo para echarse a reír… o a llorar.

4

La llegada a casa no fue tan mala como había imaginado. Fue peor. Cuando los dos taxis que nos trajeron hasta allí se marcharon, intenté ver el lugar como lo haría alguien que lo viera por primera vez. Desafortunadamente, no me costó nada hacerlo. Tenía un aspecto sombrío y deprimente. Abandonado, descuidado.

La casa era un armatoste marrón e insulso, de contraventanas descolgadas y tejado también marrón. Una caja rectangular, como la mayoría de las casas de la zona, estilo rancho, de una sola planta. No era tan fea como otras del entorno, pero tampoco era bonita.

Solo el verde que aportaban unos cuantos juníperos y unos pinos alegraba el monótono paisaje. El azul intenso del cielo añadía un poco de color durante el día, pero en aquel momento, de noche, no había nada que embelleciera aquella tierra baldía.

Fui hacia el árbol más cercano, me encaramé a la rama más alta y recuperé la llave que había escondido en una hendidura. Abrí la puerta principal y encendí el interruptor de la luz: al menos funcionaba algo. MacPherson había conseguido que me conectaran la electricidad. Aunque eso no parecía mejorar las cosas.

Quizá las empeoraba.

Una capa de un centímetro de polvo lo cubría todo. Y el olor a cerrado se mezclaba con el olor a humedad y suciedad. Liberé una descarga de energía invisible, pero claramente perceptible para todos los insectos y animales que había allí, que inmediatamente escaparon de la vivienda haciendo bastante ruido. Jonnie tragó saliva cuando pasaron a su lado, ya en el exterior. Dejaron tras de sí algunos excrementos viejos y otros más recientes como prueba de su larga estancia en la casa. ¡Caramba! Debería haber venido más a menudo, aunque solo fuese para impedir que el lugar se llenase de bichos y otras cosas.

Al sentir ruido y movimiento, miré hacia atrás y vi que Jonnie y Stefan entraban y que, detrás de ellos, Nico y Garra observaban la casa con curiosidad. Ni Ruric ni Hari estaban a la vista, pero podía sentir su presencia de demonios: uno estaba afuera, en el porche; el otro, vigilando los alrededores de la casa.

Recordé el ambiente cálido y confortable del apartamento que Jonnie y Stefan habían abandonado y lo comparé con aquel sitio inmundo. No me hizo falta preguntarles qué les parecía. Ya lo sabía.

—Es horrible —dije apretando los labios—. No tiene nada que ver con la casa tan cómoda que habéis tenido que dejar. Lo siento.

—No tienes que disculparte —dijo Stefan dándome la mano. Todavía me sorprendía la facilidad con la que hacía aquello: me cogía la mano como si fuera la cosa más natural del mundo—. Nos estás ofreciendo tu casa para que dispongamos de un alojamiento. —Apretó mi mano—. Podemos ayudarte a dejarla más bonita y cómoda.

—Me gustaría que lo hicierais —dije, retorciendo mis uñas largas y afiladas—. No se me da muy bien el bricolaje.

—No te preocupes —dijo él espontáneamente—. Soy bastante habilidoso en ese aspecto.

—Y en muchos otros —murmuré, haciendo que se le encendieran los ojos. Qué traviesa soy.

Pese a decirles que una cuadrilla de limpiadores vendría al día siguiente, pasamos las cuatro horas posteriores limpiando la casa e instalándonos.

—Diles que no vengan —dijo Stefan—. Para entonces estaremos durmiendo.

Dejé escapar un suspiro y obedecí. Desperté a MacPherson a las seis de la madrugada para que anulase la cuadrilla de limpieza que había encargado. Empezaba a amanecer tímidamente en el horizonte. Cerramos y colocamos en su sitio las contraventanas que habíamos abierto de par en par para airear la casa y corrimos las gruesas cortinas para ocultar la luz creciente. Al menos, la casa no estaba mal equipada en ese aspecto. Todos los dormitorios, y no solamente el que utilizaba yo, contaban con las mismas cortinas a rayas que dejaban las habitaciones completamente a oscuras.

La luz solar no quemaba la piel de los monère instantáneamente. Tardaba varias horas en hacerlo. También era perjudicial para los demonios, aunque no sentíamos dolor si nos exponíamos a ella. Podíamos estar al aire libre sin notar la quemazón que sentían los monère, pero después de varias horas de exposición también nos asábamos. No nos salían ampollas como a ellos, pero nuestra piel se debilitaba peligrosamente hasta abrirse con la menor presión. También nos hacía perder nuestro poder poco a poco, y en aquel reino no era infinito. Teníamos una cantidad limitada, como las baterías que cuentan con un tope de carga. Los demonios tenían que volver al infierno para reponerse antes de que su poder fuera demasiado escaso para poder hacer el viaje de regreso a casa. No debíamos dejar que la luz solar nos restara poder. Por eso dormíamos durante el día.

Cuatro dormitorios eran demasiados para un solo demonio. Ahora eran pocos para nosotros siete. Mierda. ¿Cómo había pasado esta casa a tener de uno a siete ocupantes en menos de una semana?

Yo tenía el dormitorio más grande, lo que resultaba un despilfarro de espacio para mi pequeño cuerpo cuando todos los demás debían dormir por parejas. Pero no me dejaron quedarme con una de las habitaciones más pequeñas. El dormitorio más amplio estaba en un extremo de la casa y los otros tres se hallaban en el extremo opuesto. Ellos seis tendrían que compartir un solo cuarto de baño, mientras que yo tenía el aseo más grande para mí sola. Un derroche.

—Venga, decidid entre vosotros quién duerme con quién —dije, llevándolos hasta los dormitorios.

Jonnie y Stefan escogieron el que quedaba más cerca de la entrada principal, mientras que Ruric y Hari pidieron el de la esquina. Por eliminación, Garra y Nico terminaron en el que estaba al lado del de Jonnie y Stefan. El cuarto de baño separaba sus dos habitaciones. Desafortunadamente, solo había una cama en cada uno de los tres dormitorios.

—Hasta que consiga más camas, alguien va a tener que dormir en el suelo en cada habitación —dije, disculpándome.

—No te preocupes —dijo Nico—. Tenemos un techo, un suelo que está limpio ahora que lo hemos barrido y protección de la luz solar. Estaremos bien.

—Para ti es fácil decirlo —rugí—. Seguramente te quedarás con la cama y dejarás que Garra duerma en el suelo.

Nico me guiñó un ojo y sonrió.

—Qué bien me conoces. —Medía un metro ochenta, era el más bajo de mis hombres y el más robusto. El pelo rubio le caía en forma de onda sobre sus ojos grises, que eran su rasgo más llamativo. El resto de su rostro era anguloso y masculino. Con su nariz grande y ganchuda y su temperamento fanfarrón, tenía el atractivo de un tipo duro.

—No me importa dormir en el suelo, señora —dijo Garra en voz baja.

—Llámame Lucinda —le recordé otra vez. La paciencia no era una de mis virtudes, pero me resultaba difícil reprender a Garra. Su delicadeza no solo estaba en su cara y su cuerpo, sino también en sus emociones.

—Es verdad —dijo con tristeza—. Lo había olvidado.

—No pasa nada, Garra. Todos tardaremos un poco en habituarnos a la nueva situación.

Yo también, pensé. Yo especialmente.

—Sí, Lucinda. —Dijo mi nombre con timidez.

Lo recompensé con una sonrisa y fui a buscar ropa de cama para todos. Mis dos guardaespaldas me seguían como dos sombras de bronce.

Había suficientes sábanas y mantas para salir del paso, pero nos faltaban dos almohadas. Lo descubrí tras hacer un rápido inventario.

—Luego tendremos que ir a hacer unas compras —dije, mostrando lo que tenía.

Garra cogió una sábana y una manta y rechazó una almohada. Hari hizo lo mismo.

—Comprendo que Garra rehúse una almohada. Pero ¿por qué lo haces tú también? —le pregunté a Hari.

El demonio oscuro había estado extrañamente callado desde nuestra llegada. Esperaba un comentario simple y rápido por su parte, algo así como que él era demasiado macho para necesitar una almohada. En lugar de eso, dijo:

—A mí me costará menos que a ti dormir sin ella.

¿Qué quería decir con eso? ¿Que había rechazado la almohada porque yo habría tenido que dormir sin ella de habérsela quedado? Era cierto, pero no pensaba que se daría cuenta de ello, y mucho menos que le importaría.

—Vale —le dije, solo medio en broma—, ¿dónde has dejado al verdadero Hari?

Me costó interpretar la mirada que me lanzó. No había arrogancia en su gesto, ni bromas hirientes. Solo una mirada seria y sombría, casi insegura: algo que me resultaba totalmente desconocido viniendo de ese demonio impulsivo y malhablado. Cuando se decidió a hablar, su voz era neutra, sin matices:

—Como has dicho, vamos a tardar un poco en habituarnos a la nueva situación.

Esas palabras no hicieron más que aumentar mi confusión.

Se metió en su dormitorio y yo me quedé cavilando sobre el cambio repentino que se había producido en Hari.

Stefan salió de su dormitorio con su almohada bajo el brazo.

—¿Vas a tu habitación? —preguntó.

Con los demás podía comportarme con indiferencia, pero con Stefan no. Su presencia me hacía sentir algo extrañamente femenino, me hacía casi derretirme delante de él.

—Iba a acostarme —dije.

—¿Puedo acostarme contigo?

Su petición me excitó repentinamente, pero solo por un instante.

—Los demás… no puedo crear un cono de silencio —dije, sonrojándome otra vez. Levantar una barrera de silencio para tener intimidad dañaría mi enlace con Nico, y se sentiría mal al separarse de mí.

—Solo quiero estar contigo —dijo Stefan—. Quiero abrazarte y asegurarme de que has vuelto, comprobar que no lo he soñado.

Le ofrecí mi mano y él se acercó a mí sin dudarlo. Parecía haber perfeccionado el arte de cogerle la mano a un demonio.

Stefan suspiró, y yo también lo hice por dentro, feliz y nerviosa.

5

Para él, Lucinda era como un sueño hecho realidad. Un sueño que Stefan ni siquiera sabía que existía. No le había mentido al decirle que quería tocarla para convencerse a sí mismo de que ella era real.

Lucinda resultaba deslumbrante, con su cara llamativa y preciosa, sus formas voluptuosas, su piel color miel y su pelo brillante, de un rubio metálico: sus hebras de seda eran de una belleza sobrenatural y caían por su espalda en suaves ondas.

Era exquisita. No de un modo lánguido, sino duro. Sus ojos fríos y refulgentes mostraban una sabiduría sardónica y misteriosa; su sonrisa era seductora y algo cruel, excepto cuando estaba con ellos… con él. Entonces, su mirada de cazadora, sus movimientos furtivos y su seguridad en sí misma desaparecían y, en su lugar, quedaba la ternura y la vulnerabilidad que muy pocos veían en ella.

Ella era suya, en primer lugar.

Stefan la compartía ahora con otros dos mediante un enlace del que él estaba excluido. Eso no le molestaba: bueno, en realidad le molestaba un poco. Stefan podía compartirla en tanto que ella lo amara más a él. Soltó un bufido mental de tristeza. Vale, en tanto que ella se preocupara por él y lo quisiera. Él era suyo, así que ella deseaba tenerlo.

Ella se sonrojó al entrar en el dormitorio. A Stefan le agradó ese rubor, ese delicado sonrojo. Disipó su incertidumbre.

Sí, pensó con alivio y alegría, todavía me quiere. Y la calidez de ese pensamiento lo reconfortó enormemente.

—Estarás cansada —dijo él.

—Agotada. —Se quedó quieta, en silencio, incómoda, mirando tímidamente al suelo.

Stefan pensó que quizá debería dejarle algo de intimidad para prepararse para dormir. Con su permiso, entró al cuarto de baño y curioseó lo que había en él. Pero allí había pocas cosas de ella.

En el lavabo y en la ducha encontró recipientes de jabón líquido natural, inodoro. Estaban llenos e intactos, como los que uno encuentra en los hoteles. Había un peine, un cepillo de dientes y un tubito de dentífrico ordenados en un cajón. Todo estaba nuevo; la pequeña papelera que había al lado contenía los envoltorios abiertos. El armario que estaba debajo del lavabo guardaba un pequeño suministro de todo lo que había visto, además de varios rollos de papel higiénico.

Era aséptico, funcional e impersonal. No había hebras de pelo en peines viejos, ni nada que delatara la presencia de la mujer que a veces se quedaba allí. La casa era suya, pero no tenía nada de ella, nada que mostrase que era su hogar. Y esa quizá era la observación más reveladora de todas.

Era lo que ella había dicho: un lugar al que no solía ir. Y todo lo que usaba lo tiraba a la basura al marcharse, sin dejar rastro de su estancia. No había sido un hogar para ella; solo otro lugar de paso anónimo en el que aterrizaba ocasionalmente. Aquello era lo más estable que tenía en ese reino, su pequeña provincia, y solo había venido por poco tiempo y con poca frecuencia.

Pero eso era antes, pensó Stefan con un suspiro lento y hondo. Antes de que estuviera él. Antes de que estuvieran ellos, su nueva familia. Y como él le había dicho, tenía aptitudes para las tareas domésticas, como había descubierto cuidando de Jonnie. Ellos colaborarían para que aquello fuera un verdadero hogar para ella.

Usando un cepillo nuevo y un tubito de dentífrico que había encontrado debajo del lavabo, se limpió rápidamente los dientes. Luego se lavó las manos y la cara.

Regresó al dormitorio y la encontró sentada en la cama con la misma ropa.

—Tendré que añadir varios pijamas a la lista de cosas que tengo que comprar —dijo ella, un poco avergonzada.

Él abrió la boca para preguntarle qué solía ponerse para dormir y luego la cerró al imaginarse la respuesta. Nada. Solo su piel desnuda.

Tragó saliva. Carraspeó.

—Puedes dormir con una camiseta vieja y cómoda que tengo.

—Me gusta la idea —dijo ella, pasando a su lado en dirección al cuarto de baño.

Jonnie estaba tendido en la cama, con los ojos cerrados, pero aún despierto.

—¿Vas a dormir aquí esta noche? —preguntó somnoliento, incorporándose sobre un codo mientras Stefan regresaba sigilosamente a la habitación.

—No, vengo a coger algo de ropa. —No solo para ella, sino también para él. Solía dormir desnudo, como ella. Parecía que ambos iban a cambiar sus hábitos—. ¿Me puedes prestar dos pares de bóxers?

—Claro que sí —dijo Jonnie con curiosidad, pero sin hacer preguntas.

Stefan se cambió afuera, en la sala de estar, y se alegró al ver que los bóxers anchos de Jonnie no le quedaban tan mal como temía. Esperaba que a Lucinda le sentasen igual de bien.

Cuando regresó al dormitorio, ella seguía sentada en la cama, esperándolo. El aspecto que tenía, una mezcla entre un demonio fiero y una mujer tímida y vulnerable, le quitó a Stefan el aliento, como también lo hicieron sus ojos mientras recorrían lenta y sensualmente la piel que la nueva camiseta y los calzoncillos le dejaban al descubierto. Él pensó que lo cubrirían con recato, pero el repentino brillo de los ojos de Lucinda le hizo sentirse como si caminara desnudo hacia ella. Cuando su cuerpo reaccionó al estímulo, se dio la vuelta y cerró los ojos.

—Lo siento —murmuró, intentando controlar su irrefrenable deseo—. Espera un momento.

—¿La ropa que traes es para mí? —Se levantó de repente y, sin que Stefan la oyera moverse, se puso delante de él. No había notado que se acercaba.

Él percibió que a ella le temblaban los labios.

—Te halaga, ¿verdad? —dijo él.

Ella rio abiertamente, mostrándole que sí. Le halagaba. Cogió la ropa que le ofreció Stefan.

—Me las pagarás otra noche —le advirtió. Ella rio con un tintineo suave y musical. Al transformarse en una pícara seductora, en la que podía convertirse como si tuviera una segunda piel, su timidez desapareció sin dejar rastro, como si nunca hubiese existido.

—Promesas, promesas —murmuró ella. Su risa era un sonido arrullador, hipnotizador.

—Eres una bruja —dijo él con una sonrisa—. Ve a cambiarte.

Cuando ella regresó, le tocó a él repasarla con la mirada. ¡Dios mío, qué le había hecho a su vieja camiseta! Pensó que le quedaría demasiado grande, y así era en algunos puntos: las costuras de los hombros le llegaban por los codos y la tela le ocultaba los bóxers que estaban debajo y daba la impresión de ser lo único que llevaba puesto. Pero, santo Dios, en otras partes le iba perfecta. Los pechos redondos y prominentes quedaban moldeados por el algodón suave y estirado y podía percibir todos los movimientos de su piel mientras se acercaba hacia él. Podía ver el delicioso contorno de sus pezones que se iban endureciendo bajo su ávida mirada. Su cuerpo rugía con tanta necesidad que tuvo que meterse en la cama, apretando los dientes, mientras intentaba pensar en otra cosa. Lo que fuese, menos lo atractiva que estaba con su camiseta.

La cama se hundió y el colchón se movió mientras ella reptaba por debajo del edredón.

—¿Necesitas más tiempo? —Su voz no era tan inocente y neutra como debería haber sido.

Él se giró lentamente y vio, con alivio, que ahora podía mirarla sin peligro. Su cuerpo pecaminosamente curvado estaba oculto debajo del edredón. Solo se veía su rostro bellísimo, la suave caída de sus hombros y sus brazos descubiertos, que ya de por sí constituían una tentación. Pero mucho más fácil de resistir.

—¿Te estás divirtiendo, verdad? —le dijo mientras se acurrucaba a su lado, debajo de las mantas.

Ella emitió un sonido que parecía una risilla nerviosa.

—Tengo que confesar que me halaga mucho.

—Reacciono como lo haría cualquier hombre que te mirase.

—Pero tú no eres cualquier hombre. Lo que me gusta tanto es que seas tú quien reacciona así.

—Lucinda. —Su nombre sonó como un gemido grave—. ¿Estás segura de que no podemos…?

Ella se mordió el labio.

—Lo siento… Los demás podrían oírnos.

—¡Déjalos! Jonnie es el único al que quiero proteger; él no podrá escucharnos. Los otros deberían tener suficientes modales como para no escuchar.

—No es tan fácil hacer estas cosas cuando la gente está tan cerca y no hay más ruidos —dijo ella, lamentándose—. ¿Te importa mucho?

—Ven aquí. —La cogió en sus brazos.

—¿No será eso peor para ti?

—Peor sería no tocarte.

Ella se aovilló contra su pecho. Su cuerpo, sin embargo, estaba tenso.

—¿Te incomoda estar tan cerca de mí?

—Un poco. Pero como tú dijiste, sería peor no tocarte. —Ella se acurrucó más cerca e intentó encontrar un sitio cómodo junto al hombro de Stefan.

—Si te molesta, puedo volver a mi habitación —se ofreció valientemente.

—¿Por qué?

—Porque mi corazón late. Mi sangre está muy cerca de ti.

—Ah. Lo dices por eso.

—Sí, es por eso. Tu alimento está muy próximo a ti. ¿Tienes hambre? —preguntó él—. ¿Necesitas alimentarte?

Ella se echó hacia atrás y le lanzó una mirada reprobatoria.

—Tú no eres mi alimento; no pienso en ti de esa manera. Y no, no me molesta. ¿Te molesta a ti tener mis uñas y mis dientes tan cerca?

—No seas tonta —dijo él, y luego gesticuló—. Imagino que eso también me atañe a mí. —Después de suspirar, la besó en la frente y tiró de ella para que volviera a tumbarse junto a él—. Estoy bien aquí, abrazándote así. Estás tan caliente.

—Tú estás frío. Y no —dijo ella antes de que él pudiera preguntar de nuevo—. No me molesta. Estoy bien.

Pasaron unos minutos.

—¿Estás cansada? —preguntó Stefan.

—Sí, pero no creo que pueda dormirme ahora mismo. ¿Podemos hablar un poco?

—Si no te importa ser tú la que lleve el peso de la conversación. Pensé que ibas a llevar a Garra de vuelta con su pueblo. ¿Qué pasó en el infierno?

Ella se lo explicó mientras estaba acurrucada junto a él. Le narró el rocambolesco regreso de Garra con su pueblo, que había sido rodeado violentamente y capturado por los desconfiados floradëurs. Le contó que el enlace le había otorgado la capacidad de transformase en dragón y de escapar volando con los demás sobre su espalda.

El corazón de Stefan latía fuerte y rápido hacia el final de la historia.

—¿Qué te pasa? —preguntó Lucinda.

—Nada. Estuvisteis a punto de morir y casi te pierdo. —Enterró la mano bajo el pelo largo y abundante de Lucinda. Cerró el puño con fuerza—. Pensaba que Derek era el único peligro que te acechaba. ¿Los floradëurs también te amenazan?

—No, ellos viven muy lejos de aquí. Es muy raro que abandonen su territorio e intenten cruzar los portales que hay en tierra de demonios. Aquí solo tengo que preocuparme por Derek. Pero con Hari y Ruric estaremos seguros. Son los mejores hombres de mi padre.

—Lord Thorane dijo que eran los dos últimos guerreros de la estirpe dragón.

—Aparte de mi padre, de mi hermano y de mí, son los últimos de nuestro linaje —dijo ella con tristeza.

—¿Basta con ellos para que estemos seguros?

—Sí. Pueden percibir la presencia de otro demonio a lo lejos. Igual que yo.

—A Derek no le costó mucho acercarse a ti la última vez —dijo Stefan, sombrío.

—Esa vez estaba distraída y no lo esperaba. —Había estado a punto de morir en esa ocasión—. Ahora estamos en guardia y mucho mejor preparados.

—¿Cómo van a hacer tus dos guardianes dragones para beber la sangre que necesitan?

Lucinda se acomodó sobre su hombro y suspiró.

—Es una de las cosas de las que tengo que encargarme cuando nos levantemos. Imagino que iremos al pueblo, a algún lugar donde se reúnan los humanos. Al bar, probablemente.

—¿Cada cuánto tiempo tienen que alimentarse?

—No lo sé. Aquí es distinto. Yo solo tengo que hacerlo cada noche.

—¿Aquí es distinto respecto al infierno?

Lucinda asintió.

—Nuestro metabolismo se ralentiza cuando entramos en este reino. En casa no solo bebemos sangre, también hacemos dos comidas al día.

—¿Comida?

—Sí, tonto, ingerimos comida. Pero la sangre es nuestro principal nutriente. Mientras estemos en este reino, solo necesitaremos el aporte de sangre básico.

—¿Cuánto tiempo podéis permanecer en este reino antes de regresar a casa?

—Suelo quedarme cinco días. Hari y Ruric probablemente lo mismo, o quizá un poco más. Son mayores que yo. Pensaba quedarme tres días para dejarlo todo preparado y luego regresar con Hari, Nico y Garra, mientras Ruric se quedaba aquí contigo y con Jonnie. Hari puede sustituir a Ruric cuando volvamos dos días más tarde.

—No tienes por qué dejar a Ruric aquí —protestó Stefan.

—Mientras Derek ande suelto, no pienso dejaros a Jonnie y a ti desprotegidos.

—Entonces necesitas más guardianes. Un demonio no basta para defenderos a vosotros tres.

—Te olvidas de mí. No es que un demonio nos proteja a los tres. Somos dos demonios para defender a los otros dos.

Stefan lo comprendió entonces.

—Por lo que veo, Ruric y Hari están aquí para escoltarnos a nosotros. No a ti.

—No le hubiera permitido a mi padre que me los colocase a mí.

—Habla más bajo —la reprendió Stefan—. Pueden oírnos.

—Deberían tener la delicadeza de no escuchar nuestra conversación.

—Como tú dijiste, voy a tardar un tiempo en habituarme. —Se sentía raro intentando no herir los sentimientos de dos fieros demonios—. Aun así, estoy seguro de que Hari y Ruric no comparten tu punto de vista. Es decir, que van a protegerte a ti primero y luego a Garra y a Nico. Pero ni a Jonnie ni a mí.

—Aquí todos tenemos el mismo rango de importancia —dijo ella—. Me encargaré de que lo comprendan.

Él cambió de tema prudentemente.

—Has dicho que los vas a llevar a que beban un poco de sangre. ¿Y tú qué vas a hacer al respecto?

—¿Qué voy a hacer?

—No necesitas buscar a un desconocido —dijo él— cuando nos tienes a Nico y a mí.

—Ya te he dicho que no pienso alimentarme de ti.

—Soy tu amante —dijo él—. Y me gusta satisfacer tus necesidades. Pero, ya que la faceta de amante está aparcada en este momento, lo único que me queda es el placer de alimentarte. Bebe de mi sangre —la apremió—. Toma de mí lo que necesites. Solo de pensar que lo hagas con otro hombre… —Respiró largamente—. No quiero pensar que bebas de otros hombres y menos cuando puedes hacerlo de mí.

Como cualquier otro demonio, Lucinda siempre tenía sed de sangre. Tendría que alimentarse esa misma noche. Pero ¿por qué iba a aguardar cuando la espera no hacía más que atormentar a alguien que significaba tanto para ella?

—Stefan —murmuró al mismo tiempo que su cuerpo empezaba a cambiar levemente. Solía volverse más seductora cuando había sangre cerca, incluso cuando esta se le ofrecía gustosamente. Le costaba refrenarse cuando su instinto natural la llevaba a seducir, a encandilar a su presa. Intentó contener esa parte de su naturaleza todo lo que pudo, pero no llegó a dominar completamente lo que era innato en ella. Lo miró entornando los párpados, con el negro de sus ojos brillando intensamente y con una sonrisa en los labios que era a la vez perezosa y perversa. Era una tentación irresistible.

—No hace falta que me seduzcas —murmuró Stefan.

—Ya lo sé —susurró ella—. Lo hago sin darme cuenta. —Lo hizo callar cuando él iba a hablar—. ¡Chiss! Déjame disfrutar de esto.

A él le divertía y le excitaba obedecer sus órdenes: permanecer quieto y dejarla gozar. Pensó que ella tenía ahora un aspecto más felino. Sabiendo cuál era su otra forma, cuál era su otra naturaleza, la de dragón, podía apreciarlo ahora en la sinuosa y elegante gracia de sus movimientos, el hipnotizador encanto de sus ojos y su cuerpo.

Lucinda recorrió su pecho con la boca y la deslizó por la curva de su cuello. El pulso de Stefan se aceleró a su pesar. Las aletas de la nariz de la demonio temblaban al oler su cuerpo, al notar la sangre que fluía tan cerca de la superficie, justo debajo de la piel.

Sin hacer más gestos, Stefan se puso tenso, preparándose para el ataque de Lucinda, para su tacto, sus caricias.

Bastó un toque, el mínimo roce de un afilado colmillo sobre su piel, para que emitiera un gemido. No había previsto cómo le afectaría aquello, esa tensión creciente, esa anticipación torturadora. Y ella se estaba portando bien, estaba siendo buena: se estaba controlando. Contenía los poderes psíquicos que podría haber desatado. Pero no le había hecho falta utilizar una sola arma de su formidable arsenal para seducirlo: con su proximidad era suficiente. Bastaba con desearlo y con lo que él prometía darle.

Sí, pensó él, bebe de mí.

Otro roce de sus colmillos sobre el latir de su pulso. Le hizo torcer la cabeza hacia un lado con solo deslizarle los nudillos y provocó que estirara la larga y suave línea de su cuello. Stefan sintió que se tensaba por adelantado. Notó que la sangre fluía poderosamente por su cuerpo, le hacía tener más ganas, el pulso de su miembro erecto era el eco del frenético martilleo que tenía en el cuello. Ese rapto voluntario y a la vez involuntario, la sensualidad carnal con la que se deslizaba levemente sobre la piel sensible del monère, como una caricia amenazante, era algo terrible, maravilloso, insoportable.

—¡Muérdeme! ¡Bebe de mí! —la apremió con furia. Su voz era rasposa y grave. Mantenía los ojos cerrados, notaba que sus sentidos se inundaban con el leve roce de los dientes, la presión de los senos turgentes sobre su pecho, el calor de sus muslos sedosos y suaves sobre sus piernas peludas.

Le clavó los colmillos lenta y cuidadosamente, con limpieza y precisión, bien dentro de la carne y de la vena. Sin poder contenerse y sin poder relajar la fuerza con que la sujetaba mientras ella bebía tragos largos y profundos, él soltó un grito ahogado de placer. Se excitaba, se excitaba cada vez más, tanto que podría explotar al menor roce. Pero nada lo tocó ahí abajo. Se removió, forcejeó y casi gimió. El fuerte deseo y el placer doloroso que experimentaba al alimentar a su señora lo hacía sentirse ingrávido. La nutrió con su sangre, con todo su ser, con todo lo que su corazón y su cuerpo podían ofrecer. ¡Eres mía!, gritaba su interior. Eres mía igual que yo soy tuyo.

Cuando pensó que no podría resistir más, cuando la presión de los labios sobre su cuello lo hizo aturdirse de amor y lujuria, de dolor, de placer… ella posó la palma de la mano en su turgente dureza. La leve presión y el roce de la mano abierta sobre su latiente erección lo hizo entrar en erupción. Eyaculó con una mareante acometida de emoción y sensaciones, de placer máximo y éxtasis estremecedor, todo ello en un silencio ahogado y estrangulado en el que resonaban los rápidos latidos de su corazón, el brusco ritmo de su respiración y la luz de su ser que se disipaba.

Tras beber otro trago de su sangre, Lucinda lo soltó. Él afirmó con voz temblorosa:

—Ha sido mejor todavía que la primera vez que bebiste de mí. Deberías contener el apetito más a menudo —dijo con una sonrisa débil pero satisfecha.

—No te he hecho mucho daño, ¿verdad? —preguntó ella avergonzada y con los labios de un color rojo más intenso.

—Prácticamente nada. Ese mordisquito me ha parecido algo delicioso. —La besó delicadamente—. Gracias por beber de mí y no utilizar ninguno de tus poderes al hacerlo. —Si ella lo hubiera hecho, su encuentro habría sido mucho más ruidoso.

Stefan se limpió y regresó a la cama. Pensó que debería traer un par extra de calzones para él la próxima vez. Volvió a abrazar a Lucinda y vio con satisfacción que ella estaba relajada y somnolienta. Su dama dragón estaba alimentada y saciada.

Pensó un instante en los demás hombres de la casa. Se preguntó si habrían escuchado algo y cómo se encontrarían después de ello.

—Buenas noches —murmuró Stefan. Se lo decía a ella y a todos los que pudieran estar escuchando.

—Buenas noches —respondió Lucinda, y se sumió dulcemente en el sueño antes de que él pudiera contar dos lentos latidos de su corazón.

6

Era raro despertarse oyendo ruidos en la casa. Los latidos de los corazones: dos lentos, uno rápido. El sonido de la respiración y del movimiento cuando allí normalmente todo estaba tranquilo y en silencio. Por debajo de eso había un zumbido eléctrico. El refrigerador estaba encendido y funcionando.

Por encima de todo estaba la nueva presencia de los demás. No solo la de los demonios, a la que estaba habituada, sino también a la nueva y continua de los monère, a la que no estaba acostumbrada. Era raro que esos incitantes latidos de vida y su aún más tentadora presencia no despertaran mi apetito. No solo los de los monère, sino también los del floradëur. Entonces recordé aquella mañana. Recordé a Stefan. Ya se había levantado y marchado de la cama. Gesticulé. Después de haberme alimentado yo, ¡qué hambre debían tener los otros demonios!

No era agradable. Pero peores hubieran sido los sonidos del sexo.

Me levanté de la cama y me vestí rápidamente pensando que tenía seis bocas que alimentar, cada una con diferentes necesidades. No había nada ni en la nevera ni en la casa. ¿Por qué debería haberlo? Los demonios solo bebían sangre, y eso nunca faltaba: había depósitos de sangre andantes, hablantes y latientes.

De entre los más ancianos de nuestra estirpe, Hari y Ruric eran de los que tenían mayor control. Apenas habían puesto los ojos sobre Garra y su tentadora sangre floradëur: una de las razones por las que no había opuesto mucha resistencia cuando me fueron asignados. Aun así, ese control corría serio peligro cuando los demonios tenían tanta hambre como debían de tener ahora.

Fui hacia el comedor y me detuve al entrar. Todos estaban allí. Jonnie y Stefan, sentados a una mesita de desayuno, mientras que Garra y Nico se encontraban encaramados a unos taburetes dispuestos en torno a una barra de cocina. Hari y Ruric se hallaban fuera, en el porche.

—Buenas noches, princesa —me saludó Nico. Los demás repitieron el saludo, incluso los guardianes que estaban en el exterior.

Alcé las cejas.

—¿Vais a ser todos tan educados y formales esta noche?

—No —contestó Nico con su sonrisa característica—. Esto ha sido todo. Se acabó la cortesía por esta noche. ¿Has dormido bien, princesa? —Movió las cejas y entornó los ojos con ironía. Para colmo, sentí que el calor me subía a la cara. En los últimos días me estaba sonrojando más que en toda mi vida y mi vida eterna juntas.

—Como un tronco. ¿Y tú?

—También como un tronco —dijo con brillo lascivo en los ojos.

Estuve a punto de bajar los ojos para comprobar la sinceridad de sus palabras, pero me controlé. Me salvó el ruido grave y poderoso de un motor proveniente de la carretera. Un camión de transporte de automóviles se detuvo delante de la casa unos instantes después.

Mi coche y el de Stefan habían llegado. En el momento perfecto.

Tardaron menos de diez minutos en descargar los dos coches y yo tuve que firmar un recibo por el mío. Había entrado rápidamente al dormitorio para coger un par de guantes con protectores de titanio en las puntas de los dedos. Esto hacía que mis dedos pareciesen un par de centímetros más largos de lo que en realidad eran, pero evitaba que mis afiladas uñas rasgasen la tela. Ya no me resultaba difícil manejar un bolígrafo con los guantes puestos; tenía mucha práctica. Pensé que debía encargar unos guantes para Hari y Ruric.

El camión se marchó casi a las seis. Me quité los guantes, me giré hacia Ruric y le pedí que extendiera las manos. Obedeció inmediatamente, desplegando unas uñas que eran más largas y espesas que las de los humanos. Se curvaban levemente en la punta en forma de garras afiladas. Por encima de los demás rasgos, ese era el que nos delataba como seres distintos. Pasé la palma de mi mano por encima de sus uñas y las reduje al tamaño de las de los humanos.

—¿Es real? —preguntó Jonnie—. ¿Cómo lo has hecho?

—No, es solo apariencia. Sus uñas afiladas siguen estando ahí. Solo que no se ven.

Llamé después a Garra. Surgió de las sombras en las que se había fundido y llegó hasta mí. Pasé mi mano sobre su piel y aclaré su cara, su cuello, sus manos y sus muñecas hasta dejarlas en un marrón claro. Pasé la mano por sus ojos y apareció la blanca esclerótica. Le dejé algo de energía en torno a su cuerpo, pero no se asustó ni quedó sorprendido. Ya lo había camuflado así antes.

Hari fue el siguiente, pero él no obedeció ciegamente como los otros.

—Gastas mucha energía en esa ilusión que solamente va a durar unas horas —advirtió.

—Entonces tendremos que darnos prisa antes de que se desvanezca —dije con una sonrisa amarga—. Extiende las manos, Hari.

Lo hizo a regañadientes.

—¿Vas a gastar así tu energía todas las noches?

—Hasta que os hagan unos guantes como los míos a Ruric y a ti, sí.

—Los guantes ocultarán nuestras uñas de demonio, pero ¿qué pasa con el floradëur?

—El floradëur tiene un nombre y me gustaría que lo llamaras por él: Garra. Seguiré camuflándoos mientras sea necesario.

Hari apretó los labios. Era un gruñido silencioso, algo que hubiera aterrorizado a los demás de haberlo presenciado.

Le lancé una mirada reprobatoria.

Él bajó los ojos de mala gana.

Con un gesto sencillo, oculté sus garras.

—Ahora podemos ir al pueblo si queréis alimentaros —le dije a Hari—. Pero si podéis esperar unas cuantas horas más, habrá más humanos.

—Ya tenemos sangre aquí —dijo Hari—. ¿Por qué tenemos que esperar? —Parecía enfadado por la silenciosa batalla de miradas que había perdido. Los que no lo conocieran hubiesen pensado que su pregunta era maleducada. Viniendo de Hari, sin embargo, resultaba civilizada y comedida. No había agarrado a nadie ni había empezado a chupar del cuello de nadie. Había hecho una pregunta pertinente. A su estilo. Quería conocer las normas.

Yo se las expuse.

—Aquí nadie dará su sangre contra su voluntad.

—Stefan y Nico son para la princesa —dijo Ruric con su voz grave y atronadora.

—Y Jonnie queda al margen —declaró Stefan, dejando bien claro algo que yo ya había dicho.

Nadie preguntó por qué los demonios no podían beber la sangre de Garra. Él había dado su sangre durante veintiséis años a Derek, quien lo había secuestrado del infierno, lo había ocultado en su reino y lo había convertido en su esclavo. Me hubiera gustado pensar que nadie lo preguntó por compasión, pero en realidad los demonios no lo consideraban una fuente de alimento debido a una razón de orden más práctico. La sangre de los floradëurs proporcionaba mucha fuerza a los demonios, era como una inyección de adrenalina pura. Pero también tenía un precio. Después de que el poder hubiera terminado, te quedabas inconsciente y aturdido durante varias horas, incluso un día entero, el mismo lapso de tiempo que duraba su poder. Mis dos demonios guardianes no podían permanecer inoperativos durante tanto tiempo. Así que, de algún modo, Garra era el que corría menos peligro entre nosotros. Con todo… no debíamos forzar los límites de nuestra resistencia.

—Lo primero que haremos será ir al pueblo —decidí.

—No, princesa —saltó Hari—. Puedo aguantar varias horas más.

Miré al demonio esbelto y malhumorado; quise preguntarle si estaba seguro de lo que decía, pero no me atreví a hacerlo. En comparación con su habitual actitud grosera, estaba comportándose con mucha corrección. No quería poner en duda su orgullo o su control delante de los demás.

»No tienes que preocuparte —dijo frunciendo el ceño—. No dejaré que el orgullo entorpezca mi deber de protegerte. Cuando tenga demasiada hambre, te lo haré saber.

Viniendo de su parte, resultaba una cortesía extraña.

—Hari, ¿estás bien? —volví a preguntarle—. No pareces el mismo de siempre.

Ruric dejó escapar una carcajada. Sin embargo, a Hari mi pregunta no le resultó graciosa. Tras soltar un gruñido furioso, Hari se abalanzó sobre el demonio más grande y ambos cayeron al suelo con tanta rapidez que nadie excepto yo pudo verlos.

La cosa acabó poco después de que hubiera empezado. Aunque habían intercambiado golpes lo suficientemente fuertes para herirse, los dos se pusieron de pie y se sacudieron el polvo sin heridas visibles. Por muy violenta que hubiera parecido la pelea, no habían derramado sangre de demonio y habían sido muy precavidos en su enfrentamiento.

—Estoy bien —gruñó Hari. Sus ojos relucían inyectados en sangre. Luego se calmó un poco—. Por ahora estoy bien, princesa.

Por raro que parezca, su rápido arrebato de violencia me tranquilizó. Ese era el Hari que yo conocía.

—De acuerdo —dije, fiándome más de él—. Vamos a comprar comida.

7

Ruric tuvo una nueva y desagradable experiencia mientras iba sentado en el estrecho asiento del coche. El trayecto en furgoneta en la Gran Corte de la reina ya había sido bastante malo. Aquello era mucho peor.

Estaba encajado en el asiento del copiloto al lado de Stefan, que conducía. Jonnie iba detrás. El coche era más grande que el que Lucinda conducía por delante de ellos. Ruric se sentía como un pez enorme al que hubieran metido en una pecera pequeña, y eso que Stefan había deslizado el asiento delantero hacia atrás para dejar más espacio. Sus descomunales hombros casi llegaban hasta Stefan y tocaba el techo con la cabeza si se sentaba erguido. Tenía que agacharse para intentar encogerse lo máximo posible, y no era una tarea fácil para alguien tan ancho y tan fuerte.

Pese a que Stefan le había enseñado cómo debía hacerlo, la peripecia de abrocharse lo que Stefan había llamado el cinturón de seguridad había resultado terriblemente humillante. Lo que era sencillo para Stefan no lo era para Ruric. Cuando el demonio tiró con cuidado del cinturón, este se deslizó varios centímetros y luego se detuvo repentinamente. Stefan le explicó que para solucionar la cosa debía dejar que el cinturón retrocediera un poco para luego volver a tirar de él lenta y suavemente, pero la delicada maniobra no le resultó tan sencilla al demonio, que temía romperlo todo con un tirón o hincando las uñas accidentalmente.

Cuando Ruric pidió no utilizar el artilugio, Stefan le explicó que era una ley humana llevarlo puesto cuando uno iba sentado en el asiento delantero. Los agentes de la ley los detendrían en caso de que Ruric no llevase abrochado el extraño artefacto. Stefan tuvo que ponérselo finalmente, haciendo que el guardián se sintiera como un niño grande y torpe.

—¿Todo esto es nuevo para ti? —preguntó Jonnie.

—Sí, es nuevo y extraño —contestó Ruric—. Hace al menos quinientos años que vine a este reino por última vez. Ha cambiado mucho desde entonces.

—Quinientos años. —Jonnie silbó. Stefan también se asombró.

—Estuviste aquí por última vez en el siglo dieciséis —dijo Jonnie, y sus ojos se encendieron al hacer los cálculos—. ¡Vaya! Te lo has perdido todo: el invento del teléfono, la radio, la televisión, las películas de Hollywood… Internet. Te vas a quedar impresionado al ver cómo son ahora las cosas.

—Ya lo estoy —contestó Ruric. Se había quedado corto. El objeto metálico volador al que habían llamado aeroplano le había encogido el estómago. Había más cosas que lo habían maravillado al verlas desde la ventana. Se había quedado estupefacto con las luces, las casas, los grandes edificios y las estructuras que habían construido los humanos. Había visto los numerosos coches que circulaban en orden por las carreteras como hormigas coloridas y atareadas. Pero todo eso había sido a distancia. Experimentarlo ahora, de cerca y en persona, era algo totalmente distinto.

Circularon por una carretera ancha y pronto se encontraron rodeados por otros coches que aceleraban y los adelantaban a gran velocidad, peligrosamente cerca. Lucinda, que iba por delante de ellos, conducía el vehículo con gran destreza, lo que también hacía el silencioso monère que estaba al lado de Ruric.

Cuando Stefan aseguró a Ruric que no perderían a Lucinda entre todos los demás coches, el demonio formuló una pregunta acerca de algo que lo había tenido desconcertado.

—Has firmado un recibo por este coche. ¿Es tuyo?

—Sí —contestó Stefan.

Cuando Ruric preguntó cómo se podía conseguir algo así, Stefan le habló de la moneda de cambio, lo que llamaban dinero, y los muchos modos de conseguirlo, así como de gastarlo.

—¿No tenéis algo parecido en el infierno? —preguntó Stefan.

Su pregunta conllevó una sencilla explicación por parte de Ruric de los trueques que eran frecuentes entre los demonios. De cómo los nobles poseían las tierras y las cedían en arrendamiento a los campesinos que las trabajaban y de cómo se aprendían los oficios manuales.

—Suena bastante feudal —dijo Jonnie—. Aquí somos dueños de las cosas. No solo de los objetos pequeños como la ropa, sino de otras cosas más importantes como la tierra, los coches y las casas.

Era un concepto fascinante. Cuando el coche de Lucinda y luego el suyo accedieron a una carretera más pequeña y se detuvieron ante un edificio enorme, interrumpieron la lección.

Entrar en un mercado fue otra experiencia extraordinaria. Allí sí había espacio suficiente: el que podría tener un mercado al aire libre en la plaza más grande del infierno. El sistema que habían establecido los humanos era interesante. Uno no tenía que pagar por cada artículo yendo de un vendedor a otro. Solamente empujabas un carrito, como hacía Stefan, y ponías en él toda la comida que necesitabas. La cantidad y la variedad de los alimentos que comían y bebían los humanos era impresionante. El enorme número de humanos que se reunían en ese mercado era igual de sorprendente. Sin embargo, nadie llevaba armas ni actuaba con agresividad. Al igual que con los coches, todos parecían desenvolverse armoniosamente, siguiendo unas normas tácitas. Muchos de ellos procuraban mantenerse a distancia de Ruric: de los demás no, solamente de él.

No le resultaba extraño que la gente lo rehuyera; no esperaba otra reacción. Incluso los demás guardianes de élite del infierno se sentían incómodos cerca de él. Sus rasgos inquietantes y desiguales constituían un testimonio mudo del horrible incidente que pudo haber acabado con su existencia. Había sido literalmente hecho pedazos por sus enemigos.

Blaec, que entonces no era el gran señor, ni siquiera un aspirante al trono, lo había curado con su magia. El resultado de la sanación no era hermoso. Pero que todavía existiera y se moviese sin ningún tipo de problema era un auténtico milagro. Ruric no se quejaba de que sus facciones fuesen un poco asimétricas.

Se sorprendió cuando una humana de la edad de Jonnie se puso al lado del grupo. No de que caminase a su lado, pues muchos humanos lo hacían. Ella no parecía seguir las normas que gobernaban los actos de los demás. Era obvio que vio a Stefan y a Jonnie porque se echó hacia la izquierda para evitarlos. Ruric pensó que haría lo mismo con él y que seguiría desplazándose hacia la izquierda, pero no lo hizo. Retomó su camino como si ellos no estuviesen allí y fue directamente hacia él. Los pilló a los dos totalmente por sorpresa.

Ella chocó contra él y Ruric ni siquiera pudo agacharse para sujetarla. Puede que sus garras de demonio no fueran visibles, pero seguían siendo igual de peligrosas. De haberla agarrado, la habría cortado o dañado sin querer; los humanos eran muy frágiles.

Únicamente pudo ver a la mujer golpearse contra el suelo. Solo pudo coger la cesta que ella llevaba y salvar todo su contenido antes de que esta se desparramase con un estruendo que no habría hecho más que atraer toda la atención hacia ellos. Pero no pudo salvar a la humana.

Aunque la caída fue dura, ocurrió casi en silencio. Solo se oyó el ruido de las gafas al desprenderse de su cara y golpear el suelo; el crujido de las gruesas lentes al impactar duramente con el piso.

—Oh —dijo ella, pestañeando con sus ojos grandes en dirección al lugar donde habían chocado, como si él todavía estuviese allí y no agachado delante de ella—. Lo siento —dijo ella—. No lo he visto. Perdóneme, por favor.

¡Costaba creer que ella se estuviera disculpando!

—¿Se encuentra bien? —preguntó él, preocupado.

Al oír la voz, ella bajó los ojos y los dirigió hacia la cara de Ruric. Aturdida, pestañeó varias veces.

—Oh, no, estoy bien. ¿Y usted? ¿No le he hecho daño, verdad?

Ruric no fue el único que levantó las cejas al oír la pregunta. Viendo a los dos, la delgada chica humana y el inmenso demonio que pesaba tres veces más que ella, la pregunta resultaba chistosa.

Cuando él le aseguró que se encontraba bien, ella se puso de pie. Él la ayudó, colocándole su enorme mano bajo el brazo y retirando el contacto en cuanto ella se levantó.

Cuando él le dio la cesta, ella la agarró y, avergonzada, le dijo:

—Gracias por salvar mi cesta. Qué buenos reflejos tiene. —Estas palabras hicieron que Ruric se arrepintiera de no haberla sujetado a ella en vez de la maldita cesta. Se arrepintió más aún cuando le entregó las gafas rotas.

—¡Vaya! —dijo ella con tristeza mientras pasaba los dedos sobre la superficie agrietada y desigual de sus lentes. Había una rajita en la lente izquierda y un desportillado en la derecha.

—Te vamos a pagar el arreglo de las gafas —dijo Lucinda, atrayendo la impresionada mirada de la chica. Ruric tuvo la sensación de que la presencia de Lucinda había pasado desapercibida para la humana hasta ese momento. La demonio sacó su monedero y, de este, tres billetes. Se los dio a Nico, quien los pasó con una encantadora sonrisa a la chica.

—¡Oh, no! No puedo aceptarlo —protestó, intentando devolver el dinero.

—Insistimos en nombre de nuestro acompañante —dijo Nico suavemente—. Siente mucho haberle roto las gafas.

—Pero si ha sido culpa mía. Me he echado encima de él. Como habréis apreciado, veo muy poco.

—Ha sido mi culpa por no apartarme de su camino —dijo Ruric con voz muy grave, captando de nuevo la atención de la chica.

—No diga eso. No podía saber que soy medio ciega. Tome su dinero, por favor —dijo ofreciendo los billetes doblados. Como no los cogieron, ella le tocó el sólido pecho, recorrió todo su brazo e intentó ponerle el dinero en la mano.

Él se quedó impresionado por aquel contacto tan inocentemente intrépido; no se había dado cuenta hasta entonces de lo poco que ella veía. ¡No debía ver nada para tocarlo de esa forma! Apartó la mano antes de que ella tocara sus uñas y se echó hacia atrás. La dejó ofreciendo el dinero.

—Mi amigo tiene razón —dijo Ruric—. Lo lamento. Debí haberla sujetado a usted y no su cesta. De haberlo hecho, no se habrían roto sus gafas. Permítame compensarla con dinero, por favor —esperaba que se dijera así—, y acepte mis disculpas.

Ella se aturulló aún más al oír la voz claramente arrepentida de Ruric.

—De acuerdo. Muchas gracias —dijo, sonrojándose—. Les dejaré que terminen su compra.

La vieron proseguir su camino por el pasillo, esquivar un mostrador y torcer la esquina. No parecía estar impedida de la vista.

—¿Cuánto dinero le has dado? —preguntó Ruric.

—Trescientos dólares —contestó Lucinda—. Espero que sea suficiente para arreglar las gafas.

Terminaron las compras en la zona de las verduras y empujaron el carrito cargado hasta una caja donde pagaron los artículos. Stefan pagó los noventa y siete dólares y siete centavos del precio.

—Es mi comida y yo la pago —dijo al ver que Lucinda sacaba el monedero.

—Nico también va a comer algo de eso —apuntó ella.

—Permíteme contribuir con esta escasa aportación. Puedes pagar tú la próxima vez. Así quedamos en paz —dijo él con una sonrisa.

Sorprendentemente, y aunque pareciera que no le agradaba que lo hiciese, la princesa dejó que Stefan pagara la comida. La chica ciega había desaparecido. En el aparcamiento, Ruric olió su fragancia mezclada con el jabón y el champú de flores que ella usaba. Pero ahí terminó la cosa. Tuvo curiosidad por saber quién la habría ayudado a salir y si tendría familia. En caso de que la tuviera, ¿por qué la habrían dejado aventurarse a solas? Entonces caviló cómo podría devolverle a Lucinda el dinero que ella le había entregado a la humana: era tres veces lo que Stefan había pagado por las seis bolsas de provisiones que habían comprado.

Ruric pensó a continuación por qué debía hacerlo. Como guardián que era de la princesa, le correspondía a ella encargarse de esas cosas. Aun así, las normas de los humanos parecían distintas: por ejemplo, ella había dejado pagar a Stefan, que pertenecía a la princesa igual que él.

Lucinda había dicho que las cosas eran diferentes en el reino de los vivos. Tendrían que aprender rápido entre los humanos para poder adaptarse a ellos.

—Este va a ser mi hogar —les dijo ella. Sus palabras implicaban que no podían estropear las cosas.

Proteger a la princesa iba a ser fácil.

El otro objetivo era adaptarse, y parecía que Ruric iba a tener problemas con eso.

8

Mare bebió gaseosa por la pajita y le dijo a su hermana secamente:

—¿Sabes? Me parece una barbaridad pagar seis dólares por dos vasos de agua carbonatada. Siete dólares si incluyes la propina que probablemente le diste al camarero.

—¡Puaj! Esto está asqueroso —dijo Julia—. La próxima vez pido Sprite. Eres mayor de edad. Podías haber pedido una bebida de verdad. —Esto lo dijo con un mohín.

—Tú también eres mayor de edad según tu carné de identidad falso —contestó Mare—. Podías haber ingerido bebidas espiritosas si hubieras querido.

—¿Ingerir? ¿Bebidas espiritosas? —gruñó Julia, poniendo los ojos en blanco—. Nadie habla así en la vida real, Mare. Eso solo pasa en los libros.

—He leído muchos en braille.

La pausa que hubo en ese momento fue incómoda: no hubo mohines ni muecas de exasperación. Siempre pasaba eso cuando Mare mencionaba su ceguera. No era una ceguera total; distinguía movimientos y los colores verde, azul y marrón. Los demás formaban una oscuridad vaga y misteriosa. Una oscuridad que a su hermana (su hermana adoptiva, guapa, dulce y atolondrada) le molestaba más que a la propia Mare. Eso era todo lo que ella había visto en su vida, desde bien niña. No recordaba haber sido arrojada recién nacida a un contenedor de basura, ni que sus gritos lastimeros hubieran alertado a los operarios cuando la echaban al camión de recogida junto con los desperdicios. Afortunadamente, el conductor había parado el compactador antes de que la aplastara. Pero el golpe y los revolcones en el momento de caer al camión le habían fracturado tres costillas, el brazo izquierdo y le habían dañado las retinas.

Tuvo suerte. Los médicos habían podido restituirle con láser las partes restantes de la retina, dejándole una visión reducida en lugar de la ceguera absoluta. Para ella, un poquito de vista era mejor que no tener absolutamente nada.

No. Mare no conservaba recuerdos de esos momentos traumáticos. Solamente recordaba los abrazos y las caricias que le proporcionaban la señora y el señor Carroll, una pareja afectuosa que no había podido tener hijos después de intentarlo durante diez años y que la había adoptado. Dos años después, como premio por su buena acción, Samantha Carroll quedó embarazada y Mare tuvo una hermanita. Eso sí, no abordaban del mismo modo el asunto de la ceguera de Mare.

—¿Sabes? Mamá me mataría si me oliera el aliento a alcohol —dijo Julia—. Sin embargo, tú no vives en casa. Puedes beber alcohol si quieres.

—Pero no quiero hacerlo —dijo Mare—. Si me quejo por pagar tres dólares por una gaseosa, ¿qué crees que me iba a parecer pagar ocho dólares por una cerveza que embotaría los pocos sentidos que me quedan? Además —dijo Mare secamente—, se supone que tú me estás vigilando, no animándome a beber.

—No estoy vigilándote —protestó Julia—. Estoy contigo para ver a un chico que conocí en el supermercado. Se llama Pierre Dumont. ¿Acaso no es bonito el nombre? Es muy francés. Va a cantar aquí esta noche con su grupo. En serio, Mare. Quiero saber lo que piensas de él. Tienes un sexto sentido para eso.

—Un sexto sentido que nunca tienes en cuenta.

—Bueno —dijo Julia con una risilla nerviosa—, algunas cosas tengo que averiguarlas por mí misma. ¡Dios santo, Mare, el tío está buenísimo! Me puse a cien cuando me tropecé con él.

Una sonrisita.

—Te tropezaste con un hombre que invita a una chica de diecinueve años a un bar…

—Le dije que era mayor de edad.

—Yo me tropecé con un tipo que se siente tan culpable por mi torpeza que me pone trescientos dólares en la mano por algo que no ha hecho él.

—Quizá yo debería ir más a menudo al mercado y tú deberías evitarlo. —Otra risita.

El afecto que sentía por su guapa y dulce hermana animó a Mare.

—Aunque vengas a vigilarme, me gusta verte. Aunque creo que no es muy acertado decir esto sin mis gafas.

—Yo, por ejemplo, me alegro de que un hombre se sienta tan mal como para insistir en que te quedes con los trescientos dólares. Las gafas nuevas van a costar eso por lo menos.

—Doscientos —corrigió Mare—. He llamado y me han dicho que solo van a costar doscientos dólares. Ojalá pudiera devolver los otros cien.

—Qué va. Y qué más da si te ha compensado de más. Es mucho peor quedarte sin gafas y tener que esperar a que te hagan unas nuevas. ¿No es verdad?

—Las gafas me ayudan a ver mejor. Ahora lo veo todo, no sé… más borroso. Aunque creo que no es eso exactamente. Mejor dicho, solo veo la mitad de lo que puedo ver con las gafas puestas. —Lo cual no era prácticamente nada.

—Eh, Mare. —Estas dos palabras fueron como un cálido apretón de manos. Luego oyó una puerta y sintió que su hermana giraba la cabeza. Un susurro nervioso—: Pierre está aquí con su banda. Vaya, mira, me ha visto. Viene hacia acá.

Entonces se oyó una voz masculina y un acento francés muy sexi.

—Hola, eres Julia, ¿verdad? —Habló amigablemente con ellas durante unos minutos antes de marcharse para ayudar a su grupo a instalarse. Julia se aseguró de que su hermana se quedaría un rato con ella.

—Bueno, ¿qué te ha parecido? —preguntó la chica después de que él se hubiera marchado.

—Me parece muy guapo, como dijiste —dijo Mare lentamente. Tenía el mismo desparpajo que su hermana—. Y creo que tiene mucha práctica a la hora de seducir a las chicas.

—Y…

—Que te encuentra atractiva y le gustaría pasar más tiempo contigo.

—Y qué más, Mare.

—Y que no le encuentro nada objetable —dijo, con un suspiro—. Aparte de que es un chico guapo, seguro de sí mismo, que te ha invitado a un bar y que quiere pasar contigo un buen rato, pero que no te quiere para compartir el resto de su vida con él.

—En otras palabras, que es perfecto para mí.

—Julia…

—Ma-ry —contestó ella—. Así que no hay nada que objetar, ¿no?

—No he visto nada objetable en el minuto de conversación escaso que habéis tenido —aclaró Mare—. Ya sabes que no soy infalible. Pero solo porque no viese nada malo en un primer momento no quiere decir que no sea un idiota igual que puede serlo cualquiera.

—Oh, Mare. —Una risita aguda y breve—. Siempre ves el mundo con tus gafas de color de rosa.

Mare volvió a ponerse las gafas rotas para provocar a su hermana.

—¿Te refieres a estas gafas?

—Quítatelas —dijo Julia horrorizada—. Por Dios. Espero que no te haya visto Pierre. Das la impresión de estar mal de la cabeza.

No era una mala descripción, pensaba Mare mientras se guardaba las gafas rotas en el bolso. A pesar de su corta vista, sus sentidos solían guiarla con bastante precisión entre los objetos y las personas. Para tener un alto grado de discapacidad visual, se desenvolvía extraordinariamente bien. Pero sus infalibles sentidos le habían fallado con él… con ese hombre. Por alguna extraña razón, su radar no lo había detectado. Impactar contra ese cuerpo grande y duro había sido como chocar con un tren.

Se oyó otro revuelo en la puerta. De pronto hubo un cambio en el ambiente.

—Oh… dios… mío.

—¿Qué pasa? —preguntó Mare.

—¿Verdad que dije que Pierre era guapo?

—Sí.

—Bueno, pues acaba de entrar un grupo de chicos que dejan a Pierre en nada.

—¿Son guapos?

—No son guapos, son impresionantes. Una mujer y seis tíos. Y, si no me equivoco, el chico que va con ellos tiene la misma edad que yo. Pero la mujer… —Julia silbó en voz baja—. Si los tíos dejan a Pierre en nada, la mujer me deja a mí por los suelos.

La forma en que dijo lo anterior hizo sonreír a Mare. Su hermana no solía deslumbrarse fácilmente.

—¿Es rubia, como tú?

—No, su pelo es de color oro. Y tiene un cuerpo que avergonzaría a la misma Angelina Jolie. Parece, no sé… una diosa.

—¿Como Venus? —preguntó Mare, divertida por la mezcla de angustia y sobrecogimiento que había en la voz de Julia.

—De cuerpo y cara quizá sí. Pero no en la actitud. Su actitud es más agresiva. Como si pudiera arrastrar irresistiblemente a cualquier tío hasta la cama, desollarle la piel de la espalda y que le guste. ¡Y encima hacer que vuelva pidiendo más!

—No puedo creer que estés fijándote en la mujer y no en los hombres. ¿Qué hay de los tíos de los que has hablado? ¿Son tan guapos como para que se te caiga la baba?

—Tres de ellos sí lo son —dijo su hermana inmediatamente—. Uno de ellos es negro, hispano o quizá de la India. No lo sé. Es alto, delgado y muy guapo, al estilo de los metrosexuales. El tío que está a su lado tiene el aire de las estrellas de cine. El tercer tío es todo lo contrario. Tiene cara de tipo duro y peligroso.

Por lo que había oído, Mare quería que se mantuviera alejada del tercer tío.

—Entre los otros tres está el chico de mi edad que te mencioné antes y un hombre más bajo que no es tan guapo como los demás pero que también es atractivo y muy viril. El último… ese sí que da miedo. Tiene un aspecto brutal. Su cuerpo es como el de dos hombres juntos y está muy musculado. Tiene la cara destrozada, como si hubiera practicado mucho boxeo. ¡Dios mío! —La voz de Julia se convirtió en un silbido—. ¡Nos está mirando! No creo que me haya oído, ¿verdad? Mierda. ¡Viene hacia acá!

Se alarmó un poco al percibir el pánico que sentía su hermana. Pero eso no fue nada comparado con el susto que se llevó Mare cuando lo oyó hablar… y reconoció esa voz grave y cavernosa.

—Tropezó conmigo esta tarde. Espero que solo se hayan roto sus gafas.

—Vaya, es usted —dijo Mare, sorprendida… No, en realidad, estaba sobrecogida. Le costaba relacionar la descripción que había hecho su hermana con el hombre con el que había chocado. El hombre amable y educado que tanto había lamentado el accidente. Su voz todavía sonaba avergonzada.

—No, estoy bien —lo tranquilizó rápidamente—. Solo se rompieron las gafas. Por cierto… —Mare sacó el billete de cien dólares del bolsillo—. No sabía cuánto dinero me habían dado. Creo que solo necesito doscientos dólares para que me arreglen las gafas. Por favor, devuélvale esto a su amiga y dele las gracias de mi parte.

A Mare no le importó esperar a que él lo cogiera. Sabía que no lo haría. Volvió a estirar la mano. Lo hacía totalmente a ciegas, porque no solamente no lo veía, sino que además no lo sentía. Bajó por su duro estómago hasta el bolsillo que había en su cadera izquierda y metió en él el billete de cien dólares. Él permaneció quieto mientras tanto. Su hermana, sin embargo, hacía unos ruidos muy extraños.

—Perdóneme si muevo las manos con descaro sobre su cuerpo… parece ser un cuerpo muy bonito, por cierto —murmuró Mare con una sonrisa tímida, haciendo que su hermana hiciera más ruidos—, pero sabía que no lo cogería si solamente me limitaba ofrecérselo. Y entonces no solo quedaría como una ciega loca, sino también como una idiota. Así nos ahorramos, bueno, yo por lo menos, una escena vergonzosa.

No hubo respuesta, solo un silencio.

—¿Todavía sigue ahí? —preguntó Mare, inquieta.

—Sí —confirmó la voz grave.

Mare no sabía si había ofendido, avergonzado o enfadado al hombre. No tenía indicios de nada de esto. Era un tipo muy extraño.

—Espero no haberlo ofendido —dijo ella.

—No lo ha hecho. —Esa fue la brusca respuesta.

—Bien, bueno… gracias por venir a interesarse por mí. No se lamente. No hay nada que no pueda arreglarse.

—Entonces, buenas tardes. —Si Mare interpretaba correctamente el lugar de donde provenía la voz, el hombre había hecho una reverencia. Al margen del fiero aspecto que Julia había descrito, era un hombre educado y cortés, a la antigua usanza. Un caballero en toda regla. Eso era.

—¿Se ha ido? —preguntó Mare al cabo de un tiempo.

—Sí —susurró Julia.

Es una pena, pensó Mare, despidiéndose silenciosamente del hombre misterioso. Él había supuesto un soplo de aire fresco en su vida sencilla y rutinaria. Ahora volvería a la frivolidad del agua carbonatada que, según percibió al dar un sorbo, había perdido el gas. Por un momento, Mare se arrepintió de no haberle hecho caso a su hermana y no haber pedido algo más fuerte. Fue un breve instante que pasó enseguida.

La gaseosa bastaba. Algo más potente hubiera amenazado con embotarle los pocos sentidos que le quedaban y su destreza para desenvolverse con ellos.

Una lástima, volvió a pensar Mare.

Una lástima que no pudiera arriesgarse más en su vida.

9

Después de que Ruric hubiese entrado a la sala adonde habían ido los demás, todavía podía oírlas hablar. Distinguía nítidamente el asombro con que la otra chica le hablaba a la muchacha ciega:

—¿Estás loca, Mare? ¿Cómo te atreves a tocarlo así o a meterle el dinero en el bolsillo como si fuese un stripper en un club nocturno? ¡Has tenido suerte de que no te quitara la mano o de que no pensase que ibas a por él!

Ruric frunció el entrecejo. ¿La chica ciega se llamaba Mare? Los humanos tenían unos nombres más raros de lo que había imaginado. Se preguntó qué sería un stripper.

En el centro de la sala a la que Ruric había entrado había una mesa grande y con un tapete de terciopelo verde sobre la que Jonnie y Stefan ponían unas bolas de colores dentro de un marco triangular. El olor fresco a carne humana se mezclaba con el acre hedor a humo de tabaco. Era evidente que los humanos que estaban en el lugar se habían marchado al entrar ellos. La percepción del peligro seguía intacta en la mayoría de los humanos, aunque no en la chica con la que acababa de hablar. Ella tenía escaso sentido del peligro, pensaba Ruric con tristeza mientras escuchaba la reprimenda de la chica rubia y la mansa aquiescencia de Mare.

—Quizá deberíamos irnos ya, Mare.

Sí, pensó Ruric, deberíais iros.

Aunque Lucinda definía a los humanos como criaturas mayoritariamente pacíficas, también había individuos violentos entre ellos. Ruric se sintió incómodo por el hecho de que esas dos mujeres estuvieran sentadas en el bar, desprotegidas, con tanto varón a su alrededor. Fueran o no pacíficos, los hombres eran por naturaleza más agresivos y fuertes que las mujeres.

—¿No va a cantar Pierre, hermanita? Para que hayas reaccionado así, mi chico debe tener un aspecto todavía más fiero de lo que habías dicho.

Ruric frunció el ceño. ¿Pierre? ¿Quién diablos era Pierre? Más desconcertante aún era el posesivo que Mare había utilizado para referirse a él: «Mi chico».

Aparentemente, la joven rubia era la hermana de Mare.

—¿Mi chico? —dijo ella con enfado. Podía oír cómo le rechinaban los dientes.

—No te sulfures, Julia. Solo es una forma de hablar. Por supuesto que un hombre tan grande y de aspecto tan fiero como el que acabas de describir no podría ser nunca mi chico. —Y luego dijo en voz más baja—: Sé que alguien como él está por encima de mis posibilidades. No lo atraigo: le doy pena. Lo sé. No tienes que preocuparte.

Desconcertado por lo que acababa de oír, Ruric no escuchó lo que dijeron después. Entonces vio que Hari y Lucinda lo miraban con curiosidad. Recordó el billete de cien dólares que le habían metido en el bolsillo. De haber podido, se lo habría devuelto a Mare, pero sus malditas garras le habían impedido hacerlo.

—Toma. —Ruric le devolvió el billete a Lucinda sin darle ninguna explicación. Sin duda, ella había escuchado el diálogo.

Se oyó una música discordante proveniente del centro de la sala. Luego se unió a ella una voz ronca de varón.

—Vaya. Ese tiene que ser Pierre —dijo Lucinda con una sonrisilla.

—Deberías centrarte en proteger a la princesa —reprendió Hari a Ruric— y olvidarte de las humanas.

Ruric quiso soltarle un gruñido, porque tenía razón. Habían realizado un extraño intercambio de roles.

—No hay nada de qué preocuparse —dijo Lucinda, divertida—. Somos los más peligrosos que hay aquí. Relájate, Hari. Ve a buscar alimento. Tú también, Ruric. Tomad… —Les ofreció varios billetes—. Diez dólares para que pidáis una bebida y os adaptéis. Podéis incluso probar las bebidas. Dejad un dólar de propina al camarero de la barra.

—¿Y qué pasa con el resto de las normas que hay aquí? —preguntó Hari, preocupado—. ¿No podemos beber la sangre de nadie a menos que alguien se ofrezca voluntariamente?

Lucinda lo miró con curiosidad, sin saber si lo decía en broma.

—Claro que no. Esa norma solo nos atañe a nosotros. Os exijo discreción y que no matéis a nadie. Que no hagáis daño a aquellos de los que bebéis. Los humanos que están aquí viven en mi provincia. —Y como tales, le pertenecían a ella.

—Entendido, princesa —dijo Hari mientras se marchaba de la sala. Ruric lo siguió. Tenía la mitad de la atención puesta en la princesa y la otra en el peligroso demonio que estaba delante de él.

Para alivio de Ruric, Hari evitó a las dos chicas que estaban junto a la entrada principal y fue hacia la esquina del bar. El oscuro demonio atrajo las miradas de las mujeres y él respondió con una sonrisa perversa. También miraron a Ruric, pero lo hicieron con miedo y no con fascinación. Así había ocurrido después de que lo sanasen y así sería siempre… salvo por la inocencia de una chica ciega.

Recordó el tacto de aquella mano pequeña sobre su cuerpo y cómo sonrió al decir: «Es un cuerpo muy bonito, por cierto». Como si ella misma no creyera que pudiera atreverse a tocarlo de esa forma.

Cuando Hari llegó al otro extremo de la sala, Ruric miró hacia la puerta y vio que la mesa donde ella había estado sentada se encontraba ahora vacía. Por más que se decía a sí mismo que era mejor que se hubiesen marchado, se sintió decepcionado. Se alegró cuando vio volver a la mesa a una chica rubia y, detrás de ella, a otra de pelo más oscuro.

—Mierda. Me he dejado el bolso en el cuarto de baño —oyó que decía Mare—. Tú sigue y guarda nuestra mesa. Yo voy a por él. Puedo ir sola.

Vio que Julia volvía a la mesa y dejaba que Mare regresase sola al cuarto de baño. Caminaba como si viera perfectamente. Se detuvo cuando una pareja se cruzó en su camino y luego siguió con decisión hasta el final de la sala. Desapareció por un pasillo oscuro. Él se colocó de modo que pudiera verla. La observó pasar junto a un hombre que hablaba por teléfono y abrir la puerta donde ponía «Señoras».

No había nadie en esa zona a excepción de Mare y el hombre. Los vapores de la bebida fermentada casaban bien con el aspecto inquietante de este. Al no reaccionar con precaución o rechazo, era evidente que ella no era consciente de la forma en que él la miraba. El tipo lo interpretó como una invitación y su vago interés por Mare aumentó.

Cuando ella salió del cuarto de baño, el hombre ya había terminado la llamada y estaba apoyado contra la pared, esperándola. Se interpuso en su camino, cortándole el paso.

—¡Eh, guapa! ¿Buscas compañía?

La voz era fría, nada cortés.

—No, gracias. Discúlpeme, mi hermana me está esperando.

—Venga, vamos. —La recorrió de arriba abajo con una mirada lasciva. Ruric sintió ganas de cortarle el cuello. Mare seguía sin reaccionar y el tipo volvió a interpretarlo como una invitación—. Dos chicas guapas y jóvenes en un bar. Está claro que habéis venido a buscar compañía. Bueno, no sigáis buscando. Estoy dispuesto a daros todo lo que necesitáis esta noche, nena.

—Hemos venido a escuchar al grupo —dijo Mare, cortante. El imbécil lo oyó perfectamente—. Déjame pasar —dijo con voz firme.

—Eh, guapa. Tú no buscas un chico joven e inexperto. Quieres un hombre de verdad, como yo. Alguien que sepa lo que hace. Confía en mí. Te pondrás a cien enseguida —prometió con una mirada lasciva, e intentó tocarla.

De repente, Mare se sintió acosada. Se le aceleró el pulso.

Ruric se movió a velocidad sobrenatural. Ningún humano pudo verlo. Apareció en el pasillo oscuro y agarró con su enorme mano el brazo extendido del hombre. Aunque, en realidad, no necesitaba tocarlo: contenía los movimientos del hombre con su poder.

—Quédate aquí —le dijo Ruric a Mare. Vio que ella se alegraba repentinamente al oír su voz. Introdujo al hombre a empujones dentro del cuarto de baño.

Ruric no tuvo delicadeza al alimentarse. Sorbió la sangre del hombre de forma brutal, salvaje, sin prestar atención al dolor de su presa, que se retorcía en silencio, atenazado por el poder mental del demonio. Y se alegraba de que tuviera miedo. De no ser por la orden de Lucinda de que no hirieran a los humanos, Ruric hubiera llevado al hombre fuera y le habría arrancado la lengua, los ojos y el brazo con el que se había atrevido a tocar a Mare.

No te acordarás de mí ni de este encuentro. Y evitarás a la chica que está afuera (que, por cierto, es ciega, imbécil) así como a su hermana rubia. Te sentirás incómodo y nervioso cada vez que las veas y querrás alejarte inmediatamente de ellas.

Ruric dio el último trago de sangre y, de mala gana, hizo que los agentes sanadores de su saliva cerraran la herida. La piel desgarrada del cuello volvió a unirse. No todos los demonios podían curar las heridas de las mordeduras, pero ese era uno de los dones que tenía Ruric. Observó cómo la irritación de la herida desaparecía sin dejar ni rastro. Apoyó al hombre contra la pared y le ordenó mentalmente que se quedara allí durante los cinco minutos siguientes. Salió del cuarto de baño de caballeros antes de que pasaran doce segundos desde su entrada.

Mare seguía allí. Mientras se alimentaba, Ruric había estado al tanto de su presencia justo al otro lado de la puerta.

—Su hermana no debería dejarla merodear a solas —dijo Ruric, y vio que ella miraba hacia donde él estaba.

Mare sintió que una oleada de calor le subía por el cuerpo y que se sonrojaba al ver que el miedo que había pasado, un miedo que se había convertido en un profundo alivio, ahora se trocaba en una ira tan intensa, tan irrefrenable, que levantó las manos y, por primera vez en su vida, empujó voluntariamente a otra persona. Le dio un buen meneo.

Él era como una roca y no se movió ni un centímetro. Lo cual la enfadó más aún.

—¡Eh! —Le golpeó el pecho tan fuerte que le dolió la mano. Y eso, claro está, aumentó su rabia—. ¡No soy un perro que se ha perdido! Y no merodeo.

Otro golpe aterrizó sobre su ancho y pesado hombro.

—¡Soy una ciega mayor de edad, no una niña! La autonomía que tengo la he conseguido a base de esfuerzo.

Se quedó quieto y dejó que lo golpease. De repente, Mare se sintió como una imbécil, se asombró de lo que había hecho: golpear a otra persona. Golpearlo a él. Le sobrevino una oleada de tristeza, aunque no de remordimientos. Temblorosa, respirando pesadamente, se tambaleó por el asombro y la rabia. Se preguntó quién sería la extraña criatura que le había hecho perder la calma y la serenidad.

Ella sintió el fugaz roce de su mano sobre la espalda al tranquilizarla. Notó la preocupación en su voz cuando preguntó:

—¿Se encuentra bien?

Ella se rio. Fue una risa brusca y amarga.

—No. Estoy asustada y muy enfadada con usted.

Hubo un silencio breve y tenso.

—No quise asustarla. Me voy —dijo él, distante—. Pero no puedo dejarla aquí sola. Debe ser usted la que se marche.

—¡Caramba! —exclamó ella, exasperada—. Usted no me asusta. El otro hombre… me dio miedo. Y estoy muy enfadada con usted. Por cierto, ¿qué le ha hecho?

—Le dije que no se acercara a usted. No volverá a hacerlo —dijo, con una voz que de pronto sonó brutal.

—¿Le ha pegado? —preguntó ella en voz baja.

—No.

—¿No lo… ha matado, verdad?

—No, aunque tuve ganas de hacerlo —le confesó.

Ella se sintió aliviada al oírlo. Aunque pensó en cómo había podido preguntar tan frívolamente si había matado al otro hombre, imaginarlo capaz de hacerlo y aun así no tener miedo. Mare sacudió la cabeza en un gesto que iba más dirigido a sí misma que a él. Si fuera inteligente, le hubiera hecho caso y se habría alejado de él, pero… no podía. Su lado imprudente no quería romper ese tenue vínculo: un instante lleno de violencia, peligro y de una rara intimidad.

—¿Se ha hecho daño en las manos? —preguntó él.

Ella rio bruscamente.

—Sí. Es usted más duro que una roca.

—Eso es lo que mi nombre significa. —Una leve vacilación—. Ruric. ¿Cómo se llama usted?

—Mare —contestó ella.

—¿Puede verme? —preguntó él en voz baja.

—No. En absoluto.

—¿Y a los demás, puede verlos?

Mare negó con la cabeza.

—Tampoco. Veo movimientos y, a veces, colores. Ha sido así toda mi vida.

—Pero usted camina con mucha seguridad. Parece estar al tanto de la gente y los objetos que se encuentran en su camino.

—Ya le he dicho que distingo movimientos. De alguna forma, percibo a la gente y los objetos.

—Pero a mí no —dijo él, intrigado.

—No. Con usted es como si estuviera totalmente ciega. No puedo percibirlo en modo alguno. No le he hecho daño, ¿verdad? No debí… golpearlo como lo hice.

Un ruido muy grave tronó en el pecho de Ruric: un ruido que Mare identificó como una risilla.

—La próxima vez que quiera golpearme, pequeña, utilice algo más duro que su mano. Se ha hecho daño innecesariamente.

Mare sonrió levemente. Estaba poniéndose de buen humor.

—Es usted arrogante, caballero. Y vanidoso.

Su afirmación sorprendió a Ruric. Él siempre había considerado a Hari como tal, pero no a sí mismo. Esa noche estaban sucediendo muchas cosas contrarias a lo habitual. También había sido él, y no Hari, quien se había sentido constreñido por la orden de contención dictada por Lucinda.

—Pero —añadió ella en voz baja— también es amable. Gracias por ayudarme. Ahora debo irme. Antes de que mi hermana empiece a preocuparse.

Ruric la vio marcharse. La vio regresar con su hermana. Entonces él volvió a toda velocidad a donde debía estar. A la sala que estaba llena de demonios tan peligrosos como él.

10

A la vez que colaba su cuarta bola en el agujero de la esquina con un golpe suave, Nico percibió el silencioso regreso de Ruric. El débil olor a sangre le indicó que este se había alimentado. Lo había hecho antes de lo que Nico esperaba.

Estar en ese lugar era casi como estar en casa: era donde Nico había permanecido durante varias semanas después de haber huido de su reina. Como si hubiera leído la mente del monère, el dueño del bar entró en ese momento en la sala.

El propietario del Smoky Jim’s, Jim Banion, aprehendió a los diversos ocupantes de la sala de billar con una única y rápida mirada.

—¡Nicky! —exclamó Jim. Sus ojos brillaron de alegría al ver a Nico. Se acercó y abrazó al descastado—. Te fuiste una noche con una hermosa señorita y ya no volviste. Algunos nos preocupamos por ti. Sin embargo, a otros les dio envidia —dijo, guiñándole un ojo.

Nico echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Déjame que te presente a esa hermosa señorita. Lucy —dijo, presentándosela a su amigo. Lucinda frunció el ceño al oír el diminutivo—. Es Jim Banion, el dueño de este local y un buen amigo mío.

—Gracias, Nicky —dijo Lucinda enfatizando secamente su nombre de pila—. Un placer conocerlo, señor —saludó al propietario.

—Créame, señorita, el placer es mío. Me sorprende que todos los hombres que hay en el bar no hayan venido hacia usted. —Entonces miró a Ruric—. Quizá estos gañanes son más inteligentes de lo que pensaba.

Lucinda se rio mientras Nico proseguía con las presentaciones. Ruric se convirtió en Ralph (el demonio ni siquiera pestañeó al oírlo), Stefan pasó a ser Steven y Garra se trocó en Allen. A Jonnie no le cambió el nombre.

—Estoy viviendo con Lucy —le dijo Nico a su amigo.

—¿De verdad? —suspiró Jim. El hombre rondaba los cincuenta y no era mucho más alto que Nico. Era astuto y fuerte, pero también honrado y serio—. Para mí, eres una baja importante. Creí que volverías: todavía tengo tus pertenencias. Pero me alegro por ti —dijo, palmeando a Nico en la espalda.

—Gracias por todo lo que hiciste por mí, Jim. Por dejarme un lugar para dormir.

Jim le restó importancia al asunto.

—Hiciste que no hubiera problemas en el bar. Desde que te fuiste ha habido dos peleas. Y tus amigas… —Nico dedujo por el leve cambio en el tono de Jim que se refería a las tres preciosas humanas con las que había estado—. Te han echado mucho de menos. Han estado merodeando por aquí, preguntando si tenía noticias de ti.

—Diles que estoy por la zona, pero que no tengo tiempo para estar con ellas.

—Lo haré —asintió Jim—. Bueno, imagino que querrás coger tus cosas.

—Claro. —Lucinda le dio las llaves del coche—. Ahora voy contigo y las cojo.

Salieron por la cocina y subieron un tramo de escaleras hasta la primera planta, que había sido reconvertida en un alojamiento.

—Tus colegas —dijo Jim abriendo la puerta de una habitación— son un poquito raros.

—Sí que lo son —dijo Nico, sonriendo. Más de lo que Jim se imaginaba.

—No me gustaría tener problemas con dos de ellos en especial.

—No tienes de qué preocuparte, Jim. Son más propensos a mantener la paz que a dar problemas, como yo.

—Menos mal. No quisiera tener que enfrentarme al grandote.

—¿Quién, Ralph?

—Sí. Lo estaba vigilando desde detrás de la barra. Lo tenía localizado y, en un abrir y cerrar de ojos, había desaparecido. Se mueve muy rápido para ser tan grande.

No te puedes hacer una idea, pensó Nico. Sin embargo, tranquilizó a Jim:

—Puede que Ralph dé un poco de miedo, pero es un tipo honrado. —Bueno, al menos, un demonio honrado—. No dará problemas.

—Hemos perdido muchos clientes desde que te fuiste —se lamentó Jim.

—Vaya, lo que echas de menos no es la calma que impuse, sino la clientela femenina que atraía.

—Las dos cosas eran buenas para el negocio. Pero te lo digo en serio. Tendrás una habitación aquí siempre que la necesites.

—Gracias, Jim —dijo Nico, conmovido por el amable ofrecimiento—. Pero ahora tengo un hogar y una familia.

—Me alegro por ti —dijo Jim con sinceridad—. Bueno, asegúrate de cerrar la puerta cuando termines. Por lo menos te tenemos de vuelta por la zona. Ven cuando quieras. Y tus amigos también. A ver si podemos atraer de nuevo a esas señoritas.

Nico esbozó una sonrisa amplia.

—Cuenta con ello.

Jim se marchó. Un instante después, Nico sintió que Lucinda estaba detrás de él. No había hecho ruido, pero la había percibido. Estaba al tanto de los silenciosos latidos de otro corazón.

—No tienes por qué abandonar a tus amiguitas —murmuró ella.

Nico cogió una bolsa de basura vacía y empezó a meter en ella sus escasas pertenencias: camisetas, pantalones, jerséis y un abrigo. Eran, en su mayoría, regalos de esas amiguitas de las que ella hablaba.

—Tú eres ahora mi señora —contestó él diplomáticamente.

—Parece que eso te gusta.

—Sí —dijo Nico, girándose para mirarla.

—Tú no decidiste lo que ocurrió. Nuestro enlace fue accidental. Estuviste en el momento equivocado en el sitio erróneo.

—¿Quieres decir dentro de ti? —preguntó Nico con una sonrisa maliciosa. Él estaba dentro de su exuberante cuerpo cuando el vínculo entre los tres se produjo de forma inesperada.

Para satisfacción de Nico, ella se sonrojó.

—Ya te he metido en un lío —dijo ella—. No volveré a intentar restringir tu libertad.

Él dejó caer la bolsa. Levantó las manos suavemente para cogerle la cara.

—No me has metido en ningún lío, Lucinda. Estoy justo donde quiero estar… con quienes quiero estar. Estoy contento… muy contento. —La tranquilizó pasando los pulgares sobre la piel tierna y suave de su mandíbula—. Sé que quieres a Stefan más que a cualquier otro varón. Pero yo también soy muy importante para ti: de un modo especial, como ninguna otra persona puede serlo, ni siquiera él. No me lamento por mi situación. Te pertenezco. Y tú nos perteneces a Garra y a mí. Y deseo con todas mis fuerzas que no se rompa nuestro enlace porque, por primera vez en mi vida, tengo un hogar: gente que me importa y a la que yo le importo. No malgastes un solo segundo sintiéndote culpable —dijo antes de besarla.

Al principio fue un beso suave. Tierno y dulce.

Luego cambió con una palabra.

—Cariño —murmuró ella muy cerca de sus labios.

Eso lo encendió. Como paja seca que recibiera una chispa. Antes de Lucinda nadie lo había amado de verdad.

—Cuidado, amorcito —dijo Nico, inseguro—. Sabes que es peligroso decirme esa palabra. —Vaya si lo era. Lo vio al mirarla a los ojos. Ella sabía perfectamente cómo lo afectaba esa palabra.

Lucinda acumuló un poco de energía y trazó un cono de silencio alrededor de ellos.

—Mi barrera de silencio nos separa solamente a los dos —insinuó, tentadora.

—Entonces no nos queda más remedio que usarla —dijo él con una amplia sonrisa, y atrajo su boca hacia él.

Ella lo recibió con ganas. Deslizó los labios sobre los suyos y sacó la lengua para lamerlo.

—Cariño —susurró Lucinda, avivando la llama del deseo con esa palabra—. Quítate la camiseta —ordenó en voz baja.

—A sus órdenes. —Ambos se quitaron la parte de arriba.

—No, déjame los guantes —dijo Lucinda cuando él fue a quitárselos. Obedeció mientras ella le lamía el pecho y bajaba por su estómago.

—Espera —dijo él—. Deja que cierre la puerta. —Los otros podían verlos. Después de cerrarla, ella jugueteó con su pezón.

Lucinda soltó una risilla lasciva y respiró con fuerza sobre la piel húmeda de sudor.

—Ruric está ahí afuera vigilando. No va a dejar que entre nadie.

—Ah, bueno, en ese caso. —Le dio la vuelta y la llevó hasta la cama. Vio que la barrera de silencio lo dejaba al descubierto y que Lucinda no se había percatado, pues seguía hablando pese a que no podía oírla. Pasaron varios segundos y no sintió nada: ni debilidad ni decaimiento. Ella lo miraba con una sonrisa perpleja; no sabía qué hacía ahí afuera, observándola con esa expresión de extrañeza.

—Estoy bien —dijo él, y vio el gesto de terror que compuso Lucinda al no poder oírlo.

El cono de silencio se disipó bruscamente.

—¡Nico! —gritó ella.

—No, quédate ahí. Estoy bien —dijo él, sintiéndose cada vez mejor—. No me he debilitado en absoluto al separarme de ti. Prueba a hacerlo otra vez. Alza la barrera de sonido hasta que te indique que la quites.

Ella lo hizo a regañadientes. Nerviosa, se sentó en el borde de la cama y lo observó.

Pasó un minuto, luego otro y otro. Nico permanecía ahí, con una sonrisa amplia, controlando su reloj. Después de que hubieran pasado nueve minutos, ella se cansó. La barrera se deshizo y fue hacia él.

—No me ha afectado en absoluto. Podrías haberla mantenido más tiempo —dijo Nico, rebosante de alegría y emoción. Le estampó un beso fuerte y ruidoso en la cara. Luego giró su cuerpo y restregó su dureza contra la cadera de Lucinda.

Ella se agachó frente a él y tocó su erección. A continuó se apartó y recuperó su camiseta. Se la puso y ocultó sus apetecibles pechos.

—Ya está bien por hoy —dijo ella, suspirando—. Los demás nos esperan.

Nico soltó un gruñido.

—Me siento ofendido. ¿Solo ibas a dejarme nueve minutos para echar un polvete?

—No iba a ser un polvete. Yo no echo polvetes —dijo Lucinda dejando caer sus párpados, seductora—. Iban a ser diez minutos de sexo intenso y altamente satisfactorio.

—Para tener sexo intenso y altamente satisfactorio contigo solo necesitaría cinco minutos —dijo él en tono de burla.

—Eres un granuja —dijo ella—. Lo siento.

—Yo no —dijo Nico, ya en serio—. Puedo separarme de ti y mantener mi fuerza. Me he vuelto más resistente.

—Es cierto. Tendré que ponerte a prueba otra vez y ver cuánto tiempo podemos estar separados.

—Después de procurarme cinco minutos de sexto intenso y altamente satisfactorio, claro está.

Lucinda sonrió con tanta picardía que él estuvo a punto de eyacular.

—Si aún sigues dispuesto para entonces, querido —musitó ella dirigiéndose hacia la puerta.

—Estoy dispuesto ahora mismo —murmuró Nico quejumbrosamente mientras cerraba la puerta y la seguía, bajando los escalones con la bolsa de sus pertenencias en la mano.

Lucinda soltó una carcajada.

El resto del grupo, incluido Hari, parecía haberse saciado. Los estaban esperando en la planta baja.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó Nico espontáneamente.

—Mejor que a ti, pequeño —dijo Hari con una sonrisilla.

—Entonces vámonos a casa —dijo Lucinda, eludiendo las bromas.

El trayecto de vuelta fue mucho más relajado después de que Hari se hubiera saciado y la tensión que había entre Garra y él hubiese desaparecido, igual que cuando se suelta el aire tras contener la respiración.

Ya en casa, comenzaron la vida doméstica organizando la comida que habían comprado.

Nico puso dos bolsas sobre la barra de la cocina y sacó un racimo de plátanos de una de ellas. Conocía la fruta, pero no sabía dónde debía ponerla.

—Vaya… —dijo sujetando el manojo amarillo—. ¿Dónde se ponen los plátanos?

—Jonnie y yo lo guardaremos todo —dijo Stefan, quitándole los plátanos y gesticulando para que se fuera de la cocina. Nico dejó que ellos dos organizaran las cosas.

—¿Dónde está Ruric? —preguntó Nico al salir al porche delantero. Allí, sentados entre las sombras, solo estaban Hari y Lucinda.

—Está vigilando el perímetro —dijo Lucinda.

—Todavía nos queda media noche —observó Nico, sentado en el escalón superior y apoyado sobre sus codos—. ¿Qué vamos a hacer durante las horas que quedan?

—Podemos entrenarnos —dijo ella— cuando los demás duerman.

—Y así puedes enseñarnos lo blando que estás, descastado —se mofó Hari.

—Igual de blando te has quedado tú al proteger a la princesa en vez de al gran señor —le contestó Nico rápidamente.

El demonio soltó un gruñido.

—Ahora estáis los dos en el mismo bando —dijo Lucinda, mirándolos—. Así que comportaos.

A Hari se le erizó la piel al oír aquello. Quería negarlo rotundamente, pero no lo hizo.

Consciente de lo mucho que desagradaba eso a Hari, Nico sonrió mirando al demonio.

—No provoques al demonio —reprendió Lucinda a Nico.

—Es que me divierte hacerlo.

Lucinda le lanzó una mirada asesina y él obedeció a regañadientes.

En ese momento de tranquilidad llegó el desastre. Una extraña energía hizo temblar el aire y Garra dio un grito de aviso desde dentro de la casa.

Nico pensó que el peligro provenía del interior. Luego, justo delante de él, un demonio salido de la nada apareció a un metro de Lucinda.

¡Derek! Era el maldito demonio descastado del que Hari y Ruric tenían que protegerla.

¡Mierda! Deberían haberlo percibido mucho antes de que se hubiera acercado tanto a ellos. Pero aun así, eran dos demonios contra uno, tres, contando a la princesa, pensó Nico antes de ver, aterrorizado, que Derek rociaba a Hari y Lucinda con el líquido de un frasco. ¡Hijo de perra! Era aceite de Fibara. La sustancia que anulaba el poder de un demonio.

Nico ni siquiera vio moverse a Derek. Hari se desplomó de repente, con el costado destrozado por las garras del demonio. Al caer, cogió a Lucinda por el tobillo y apretó los dientes en una mueca de dolor. Derek agarró a Lucinda del brazo y entonces los tres demonios se fueron, desaparecieron. Se esfumaron.

Lo único que quedó fueron tres gotas de la oscura sangre de Hari.

11

Los humanos tenían un dicho: una mujer despechada es peor que el propio demonio. Pues bien, el humano idiota que inventara ese proverbio no conocía a ningún demonio. Sobre todo a ninguno como Derek, del que había huido un esclavo floradëur que había estado con él durante veintiséis años. Y encima ese esclavo me había elegido a mí para unirme a él.

Solo tuve un instante para dar gracias por que Garra, Nico y los demás estuvieran a salvo, otro instante para preocuparme por Hari y por mí, y luego ya fue demasiado tarde. De repente llegamos al infierno. No al infierno que yo ya conocía, sino a una región de la que solo sabía de oídas. Tenía mis sentidos de demonio atrofiados por el aceite, pero reconocí el lugar donde estábamos: el territorio sin ley. Muy lejos de las regiones centrales y civilizadas del infierno.

Allí el calor del infierno era aún más sofocante. La neblina, que se deslizaba sobre la tierra, cubría las colinas y se hundía por los valles entre las montañas que se erguían abruptamente como olas afiladas y puntiagudas, aumentaba la sensación de agobio. Algunas de las criaturas más peligrosas y mortíferas del infierno se ocultaban en la espesa fronda de la zona. Eran fieras capaces de matar a un demonio con su veneno o de abalanzarse sobre él y devorarlo con dos rápidas dentelladas. Sin embargo, ninguna era tan peligrosa como los demonios descastados que buscaban refugio en ese territorio fronterizo donde no solo los animales constituían una amenaza, pues la vegetación exótica, carnívora y exuberante también lo era.

Estábamos en el corazón de las montañas, en un terreno estrecho enclavado entre dos paredes de roca. Pese a lo débil que me encontraba, aún percibía una leve vibración de poder. Olía la sangre que se había derramado recientemente donde nos hallábamos.

Había sido la magia mortal. Un saber ancestral, clandestino, que mi padre había prohibido mil años antes, al comienzo de su reinado; un saber antiguo y durante mucho tiempo abandonado que, aparentemente, no había desaparecido del todo. Gracias a ella, Derek había podido atraparnos y transportarnos sin recurrir a un portal: él mismo se había convertido en uno entre el reino de los vivos y el de los muertos.

No sabía que Derek era tan poderoso, pensé al ver los demonios que surgían lentamente de los arbustos y los árboles retorcidos y que empezaban a rodearnos. Eran cinco… no, siete.

Temblé al verlos. Todos estaban tullidos o heridos. Uno tenía la cara parcialmente destrozada, a otro le faltaba un ojo y a otro una oreja. La cicatriz que uno tenía en la cara hacía que su boca compusiera una media sonrisa grotesca y perpetua. El brazo de otro acababa en un muñón justo debajo del codo. Al que menos desfigurado estaba le faltaban dos dedos. No tenía un corte limpio, sino unos muñones desiguales.

Si no hubiera sabido dónde estábamos, solo al ver a estos demonios habría podido adivinarlo.

Nadie sabía por qué los demonios descastados del territorio sin ley no se curaban. Unos pensaban que era a causa de la neblina malsana; otros, por su lejano emplazamiento. También había quien consideraba esa tierra como maldita. Por las razones que fueran, seguía siendo una verdad incontestable que los demonios forajidos que vivían allí no sanaban.

En aquel lugar solo se quedaban aquellos que no tenían otro sitio adonde ir: los criminales desesperados y los delincuentes descastados. Pero con las numerosas maldiciones de la tierra llegó una pequeña bendición. Era una de las pocas zonas del reino que evitaban los otros demonios. Algunos no venían por los rumores de que había allí un pasadizo secreto al bajo infierno, lo que producía la bruma malsana y dificultaba la curación de los heridos. Otros pensaban que la imposibilidad de sanar se contagiaba en ese territorio maldito.

Si el infierno tenía un purgatorio, lo era aquel lugar. Los demonios vivían allí en un limbo provisional. Estaban a la vez protegidos y condenados. Hasta los guardianes más fieros de mi padre temerían aventurarse por aquel peligroso emplazamiento. Todos menos Hari, pensé mirando al estúpido del demonio herido. Derek me había agarrado del brazo y, Hari, del tobillo. Había intentado zafarme de ambos, algo imposible dada mi fuerza mermada. Incluso fue imposible librarme de Hari, que también había sido rociado con el aceite. Él se había quedado tan débil como yo, pero lo suficientemente fuerte para asirse a mí y dejar que lo capturasen.

Al verlo sangrando y herido, en este lugar donde uno no se curaba, quise zarandearlo y preguntarle por qué lo había hecho. ¿Por qué se había agarrado a mí con tanta fuerza? Para tratarse de alguien supuestamente inteligente y egoísta, se había perjudicado a sí mismo de una forma bastante idiota.

En vez de sacudirlo, lo ayudé a ponerse en pie. Estando herido, con la mano puesta en su costado sangrante y su energía de demonio agotada, todavía resultaba amenazante para los demonios forajidos que nos rodeaban. La mayor amenaza, sin embargo, era el demonio que nos había capturado.

—Dos por el precio de uno —dijo Derek con una sonrisa gélida y satisfecha—. Qué complacientes. Creo que Hari sí lo es. Tu encantadora e inesperada presencia hasta puede que cambie mis planes. Será divertido ver cuánto podéis durar aquí. Eso haremos. Sujetadlos —ordenó Derek a los demás.

Golpeó a Hari con la rapidez demoníaca que ya no poseíamos y lo hizo caer al suelo. El forajido al que le faltaban dos dedos puso a Hari bocabajo y le sujetó las manos por la espalda con cuidado de no tocar las brillantes gotas de aceite que lo empapaban. El demonio de la media sonrisa macabra colocó unas esposas en las muñecas de Hari.

—Ha sido como golpear a un gatito indefenso —le gruñí a nuestro captor—. ¿Eso hace que te sientas superior, Derek?

—Pues sí. Hace que me sienta superior. Me encanta golpear a la gente. Sobre todo a las criaturas indefensas. —Volvió a moverse. Tan rápido que no pude seguirlo. Me pegó con el dorso de la mano en la cara. Muy fuerte. De haber sido humana, me habría matado. Como era una demonio cuyas fuerzas estaban mermadas por el aceite de Fibara, solo me arrojó al suelo.

Me esposaron con la misma facilidad que a Hari mientras este gruñía y forcejeaba inútilmente. Sus ojos rojos prometían venganza.

—Vaya, vaya —bromeó Derek, mirándonos—. Esto va a ser muy divertido. Un auténtico placer para todas las almas podridas que hay por aquí. Vuestra captura va a ser un hito en la historia de este territorio.

Cuando me miró, la expresión de sus ojos era tan malvada que se me heló la sangre.

—Así será —susurró—. Tú y yo vamos a hacer historia, mi hermosa reina dragón. Un capítulo glorioso de la historia. Sí, señor.

12

Sarai quería marcharse. No físicamente, como habría hecho un floradëur. Aunque a veces también había soñado con escapar de ese lugar, huir de esa prisión, trepar por el tallo de una planta y aparecer a muchas millas de distancia. Si bien lo deseaba, era algo que le habían impedido hacer.

Ella había estado cautiva durante mucho tiempo. Había soportado la tortura de los fríos hierros que sujetaban sus muñecas y habían retenido su alma durante tantos años que le costaba recordar su vida anterior, cuando era libre y feliz. Le resultaba doloroso recordar esos momentos gozosos. Una vida, una existencia que acabaría pronto. No inmediatamente… pero pronto.

La esperanza era algo malo. Como un hierbajo que crece pese a todos nuestros intentos por matarlo. Primero había sido la esperanza de escapar, que se había desvanecido lentamente y había desaparecido tras el vigésimo año de cautividad. La esperanza de que alguien viniera a buscarla, luchara por ella y la encontrase.

Tenía otra esperanza aún más importante: la de que su hijo, que había tenido en cautividad y le había sido arrebatado, todavía viviera. Un hijo precioso que tenía el rostro de su amado compañero Jaro, asesinado durante la captura de ambos. Él pudo haberse unido fácilmente a alguna de las plantas que los rodeaban y escapar para pedir ayuda. Sarai le rogó que huyera y buscara auxilio. Pero él no había querido dejarla sola con el niño que se gestaba dentro de ella. Por eso, los demonios lo mataron. Un varón floradëur no les habría servido de nada, o eso pensaron en ese momento. Sería más fácil dominar a una hembra y a su hijo, si sobrevivían.

Después de capturarla, los demonios se pelearon entre ellos. Dos demonios mataron a los otros tres cuando ella iba a trabajar para Thorne. Después de dar a luz, un demonio huyó con su hijo. Thorne, el de la cara destrozada, el jefe bandido, la había retenido y golpeado. Había bebido su sangre y profanado su cuerpo una y otra vez. De forma brutal e incesante.

Thorne le había arrebatado todo lo que pudo. Todo menos lo que él más quería. Sarai retuvo lo que solo ella podía darle.

Por mucho que maltrató su cuerpo y su espíritu, no obtuvo lo único que no podía conseguir si ella no quería dárselo.

Ella nunca se uniría a él voluntariamente.

Mientras la segunda década pasaba lentamente, algo cambió en ella. Hasta la hierba más resistente muere bajo la constante presión del tiempo. En esa época de su cautividad, perdió toda esperanza de escapar o de que su hijo todavía viviera. Pobre chico. Más valía morir que vivir bajo las garras brutales y los colmillos de un demonio. Ese día, mientras Thorne le desgarraba el cuello y bebía de su sangre, ella no opuso resistencia. Ese día… en ese momento, todo desapareció: el odio, el miedo y la esperanza. Todo lo que tenía se desvaneció. Lo único que deseó entonces fue poner fin a su existencia.

—Únete a mí y tendrás la fuerza suficiente para escapar —le susurró mientras ella estaba exánime. Como no respondió, sus ojos de demonio brillaron de furia.

»¡No me sirves de nada entonces! —gritó. Le rompió la nariz y el pómulo de un puñetazo—. ¡Si te niegas a unirte a mí no me sirves de nada! —Le destrozó el vientre con las garras y la sangre brotó de la hemorragia—. ¡Únete a mí, zorra inútil! —La sacudió, pero ella ya no estaba, se había desmayado a causa del dolor.

La apartó a un lado y se marchó. Cuando regresó tres días después, ella no se había movido ni había intentado curarse, lo que podía hacer gracias a un don. La sangre todavía manaba de su cara, su estómago y sus piernas.

Entonces la llevó afuera. Por primera vez en más de veinte años de cautividad, Sarai sintió la bruma del exterior y tres de sus grilletes sueltos: solo quedó el cuarto alrededor de su muñeca derecha. Y a pesar de su férreo deseo de terminar con su propia vida, la abundante energía de la naturaleza entró en ella y la curó.

Él volvió a ponerle los grilletes y la llevó bajo tierra. Pero, si Thorne podía forzarla, no podía obligarla a querer vivir. Cuando Sarai no tocó ni la comida ni la bebida durante una semana, él le introdujo un tubo rojo por la garganta y le hizo tragar un guiso. No se resistió, no se movió, no habló. No hizo nada. Pasó varios días tendida sobre la mugre, mojada, dejando que las heridas ablandaran su carne y pudrieran su cuerpo. Cada vez que Thorne la lavaba, ella esperaba a que él se fuera para tirar al suelo la comida y la bebida que le había traído. Entonces se acostaba sobre la húmeda tierra. Él la maldecía, pero ya no la golpeaba ni la forzaba. Solo siguió bebiendo su sangre, aunque con menos frecuencia.

Pero no era suficiente. Sarai seguía sin estímulos para vivir.

No gastó energías rogándole que le permitiera morir. Se limitó a dejar que eso ocurriera lentamente, de forma pasiva.

En la quinta semana de su silenciosa batalla, Thorne metió a alguien en la celda y lo arrojó al lado de ella.

—Otra demonio muerta —dijo Thorne sin que ella ni siquiera hubiese girado la cabeza para mirar—. Es una niña demonio que mis hombres encontraron perdida por las montañas. Desafortunadamente, está herida. Tardé un poco en convencer a mis hombres de que me la dejaran. Pero tú puedes curarla, si quieres. No tiene más de catorce o quince años, la edad que tendría tu hijo —dijo perversamente, pateando el bulto. La niña gritó de dolor—. Es tuya. Volveré mañana. Si no la quieres, se la devolveré a mis hombres para que disfruten.

El denso silencio que quedó después de que se marchara fue interrumpido por un lloriqueo y, luego, por unos gemidos provenientes del bulto que se movía e intentaba apartarse de ella. El miedo y el dolor que manaban de la pequeña criatura despertaron a Sarai de su apatía. Giró la cabeza finalmente y vio lo que le habían traído.

Es un maldito demonio, le susurró una voz desde su interior.

Es una niña, una niña inocente, le contestó la voz de la razón.

Al final, la curiosidad y la compasión de Sarai se impusieron. Se apoyó en sus brazos debilitados por semanas de ayuno e inmovilidad. Se arrastró para mirar a los ojos asustados de la niña. Efectivamente, era una demonio, según percibieron sus sentidos. Aunque también era una niña de piel blanca y tierna, que todavía no se había oscurecido por el abrasivo calor del infierno, lo que no significaba que no estuviera herida. La sangre cubría toda esa piel blanca y las llagas olían intensamente, aún más que la sangre. Tenía los brazos y las manos llenos de cortes y heridas producidas al defenderse. Eran tan profundas que los trozos de carne colgaban como jirones.

El que otros demonios de la misma especie de la chica le hubieran hecho aquello, además del miedo que veía en sus ojos, enfureció a Sarai. La niña le tenía miedo.

—No voy… daño. —Hacía tanto tiempo que Sarai no hablaba que sus palabras salieron con dificultad.

La joven demonio, tan vulnerable, tan dolida, no mostró ningún alivio al oír a Sarai, que casi sonrió.

—Sí… no… te fíes… palabras… Solo las acciones… demuestran la verdad.

Incluso allí, en aquel rincón oscuro del infierno, la vida y la energía eran exuberantes. Las raíces de los árboles y de la vegetación eran profundas: algunas terminaban a escasos centímetros de la pared de su celda. A Sarai le parecía una maldición que el frío hierro que impedía su huida no bloqueara su capacidad de acopiar energía para sanar. Cuando Thorne descubrió que podía curar sus huesos varios días después de que se hubiesen fracturado, las palizas a las que la sometía se hicieron más violentas. Pero Sarai podía usar su capacidad para hacer el bien en aquel momento. Y lo hizo. Bajó la barrera que había erigido a su alrededor y sintió que su cuerpo se revitalizaba al absorber energía curativa. Con un roce, Sarai compartió esa energía. La chica demonio suspiró al sentir que el dolor abandonaba su cuerpo y entraba en el de Sarai, que lo tomó sin oponer resistencia.

Soltó una lágrima. Cuando esta le llegó a la barbilla, las heridas de los brazos de la chica habían cicatrizado y desaparecido. Y con ese gesto Sarai recuperó su vitalidad. Thorne había sido astuto al traerle ese cebo. De otro modo, nada hubiese alterado la situación. Y así fue como ella, una floradëur, había llegado a querer a una joven demonio, Brielle era el nombre de la chica, y la chica la quería a ella. Una demonio que, atrapada en el cuerpo de una niña de quince años, no crecía con el paso del tiempo.

Brielle se encargó de cuidar de ella. Le trajo agua y comida y le cosió la ropa. La joven demonio vagaba al aire libre en las horas más claras del día y dormía sobre un camastro fuera de la celda de Sarai en las horas más oscuras de la noche. Se convirtieron en rehenes la una de la otra. El silencio de la joven protegía a la floradëur, a la que Thorne amenazaba con matar si Brielle revelaba su existencia a los otros bandidos. Sarai curaba gustosamente a la demonio cuando era preciso y no oponía resistencia si él bebía de su sangre. Él dejó de pegar a Sarai y de pedirle que se uniera a él después de que intentara enfrentar a la demonio con Sarai cuando estas ya eran como madre e hija.

—Nunca me uniré contigo, ni siquiera por la joven —le dijo a Thorne—. Si abusas de ella, no volveré a curarla. Me encerraré en mí misma. Y ya no conseguirás nada de mí. Mejor sufrir durante un tiempo para luego descansar que sufrir sin fin.

Thorne había escuchado su promesa, o su amenaza, y no había vuelto a tocar a ninguna de las dos. Durante los años siguientes, que fueron de relativa calma, Sarai supo, gracias a Brielle, su vínculo con el mundo superior, de la dura existencia que habían soportado los otros demonios descastados. Ninguno sabía por qué solo el jefe bandido se curaba cuando los demás demonios de la zona no podían hacerlo. Ninguno sabía de la floradëur que Thorne retenía en una celda secreta en los sótanos de sus aposentos. Se decía que era un hechicero, que practicaba las antiguas magias oscuras, que podía curarse a sí mismo e impedir que sus enemigos pudieran hacerlo. De hecho, algunos de los demonios más poderosos, enemigos de Thorne, habían sufrido fiebres y, al mostrar la menor señal de debilidad, habían sido derrotados por otros bandidos, que quemaron sus cuerpos en lugar de comérselos y dejaron la sangre intacta.

La fuerza física de Brielle se había quedado a medias, como el crecimiento de su cuerpo, entre la fuerza de una niña y el poder de un demonio adulto. Sarai se dio cuenta de que no había nadie más como ella. Los débiles no vivían mucho tiempo allí y Brielle era eso: débil.

Por más que se esforzara, la chica no podía romper las esposas de Sarai ni doblar los barrotes de la celda. Brielle lo intentaba en el comienzo de cada estación, pero su fortaleza no aumentaba.

—Basta —dijo Sarai finalmente después del sexto año—. Aunque huyamos, no tenemos adónde ir. Thorne nos mantiene aquí a salvo de los demás. Él nos viste y alimenta.

Era desagradable pero cierto. A Brielle le brillaron los ojos de rabia. Extendió sus uñas, que no eran tan largas como las de un demonio pero que, no obstante, eran letales.

—Pero tú sí puedes intentar escapar, Sarai —dijo en voz baja.

—Calla —respondió esta, y metió el brazo entre los barrotes para atraer a la demonio lo más cerca posible de ella—. Con tenerte a ti y la paz que hay ahora me basta.

Las cosas cambiaron tres días después. Apareció un demonio que mató a Thorne y se erigió como el nuevo jefe bandido: era el mismo demonio que la había raptado muchos años antes. Se llamaba Derek.

Derek se aprovechó de la sangre y del cuerpo de Sarai. Aunque todavía fueron peores las provocaciones acerca de lo que habían hecho con su hijo. Si los ojos de los floradëurs se enrojecían como los de los demonios, los suyos eran como un río de sangre. Odió como nunca había odiado. Matar a Derek se convirtió en un estímulo mayor aún que el de suicidarse.

Derek le preguntó dónde había escondido Thorne el libro de los hechizos. Ella le dijo que no lo sabía. Solo se lo preguntó la primera semana. Cuando vio que eso no llevaba a nada, pasó a pedirle otra cosa.

—Únete conmigo —le gritaba Derek con un brillo demencial en sus ojos de demonio. Le pegó más fuerte y con más rabia que Thorne. Le rompió muchos huesos y sonrió al ver como las astillas atravesaban la carne magullada por donde brotaba la sangre—. Únete conmigo y te diré qué ha sido de tu hijo.

Entonces, ella se rio. Y siguió riéndose mientras él le cogía la mano, le retorcía los dedos y le rompía los huesos uno a uno. Continuó hasta que la risa fue tan demencial como el propio brillo de los ojos de Derek. Porque la respuesta era evidente. Su hijo estaba muerto. De otro modo, Derek no hubiera asesinado a Thorne ni le hubiese arrebatado su puesto. No estaría allí, en ese territorio dejado de la mano de Dios, intentando obligarla a unirse con él.

Sarai no sabía quién era más tonto: si ella por seguir viva tantos años inútilmente o el demonio por creer que ella se uniría voluntariamente a su alma despiadada.

Cuanto mayores eran los golpes y el dolor, más fuerte era su risa. Hasta que el demonio se cansó de oírla.

—¡Cállate! —gritó, golpeándola con sus garras e intentando que dejara de reír. Pero la risa burlona no cesó. Ni siquiera cuando una garra le atravesó las costillas y llegó al pulmón dejó de mofarse de él. Él la maldijo y le deseó que se fuera al infierno, sin contar con que ella ya estaba allí. Estaba allí desde que su compañero había sido asesinado y su hijo arrebatado de sus brazos. Su pobre bebé.

Pronto me reuniré contigo, pensó ella, tranquilizándose. Dentro de poco estaremos juntos.

Después de aquello, el demonio se quedó mirándola sin la expresión lunática en sus ojos. Entonces vio las consecuencias de su furia. Había estado a punto de matarla.

Ella sonrió al adivinar su pensamiento.

—Maldita zorra —dijo Derek—, mira lo que me has obligado a hacer. —Se marchó enfadado, dejando tras de sí una dolorosa calma. Cuando el nuevo jefe bandido regresó poco después con un cáliz grande medio lleno de vino, Sarai se creyó preparada para cualquier cosa, excepto para lo que él hizo: cortarle la muñeca y recoger su sangre en el cáliz.

La miró a los ojos.

—Eres una zorra estúpida. Me haces malgastar tu sangre.

La razón de esa extraña acción llegó a la mente de Sarai con repentina claridad. Derek pensó que ella iba a morir y que, por tanto, tenía que recoger la mayor cantidad de sangre posible.

Él no lo sabía, pensó Sarai con una sonrisa que hizo que a él le temblaran las manos. No sabía que ella se podría haber curado a sí misma fácilmente. Que tenía esa opción, ese don. En lugar de hacerlo, rehusó esa posibilidad y esperó a la muerte. Suplicó que viniera a llevársela. Estaba allí, muy cerca de la muerte, pero esta no quería liberarla de la odiosa carga que suponía la existencia. Estaba muy cerca, pero no lo suficientemente herida o desangrada para morir.

El demonio se marchó y regresó tirando de Brielle, que llevaba un fardo de ropa, un frasco de ungüento y un jarro con agua. Venía temblando de miedo. Era muy pequeña comparada con el demonio enfurecido que rebosaba energía a consecuencia de la sangre que había bebido de Sarai.

Al ver a su compañera, Brielle pasó de tener miedo a, primero, sentir incredulidad y, luego, horror y dolor.

—Sarai —susurró Brielle mientras las lágrimas resbalaban por su cara. Derek abrió la puerta y la introdujo en la celda con un empujón. Luego arrojó un saco a un rincón.

—Ahí tenéis algo de comida y vino para que os alimentéis hasta que vuelva —le dijo bruscamente a Brielle—. Encárgate de que esta zorra sobreviva. Si muere, no tendré piedad contigo.

Cuando él se marchó, en la celda no se oyó más que el leve sollozar de Brielle, que limpió las heridas de Sarai y la vendó. No, pensó Sarai. No, déjame que sangre, déjame morir. Pero no tenía fuerzas para hablar, solo podía balbucir su tristeza, lo que todavía arrancó más lágrimas a Brielle.

—No me dejes, por favor. No me dejes —murmuró la joven demonio una y otra vez, como una plegaria.

El contrapunto era la súplica silenciosa que manifestaban los ojos de Sarai.

Déjame morir. Por favor, déjame morir.

13

Tenía miedo. Me sentía mezquina y egoísta. El hecho de encontrarme débil e indefensa, con mi fuerza mermada y mis sentidos diezmados, hizo que saliera lo peor que había en mí.

Estaba asustada. No solamente por mí, que ya era bastante, sino también por Hari, que no debería haber sido capturado.

Esa era una de las razones por las que me había opuesto a que mi padre me asignara a esos guardianes. Aunque se suponía que ellos debían protegerme, yo me sentía responsable de ellos cuando pasaban cosas así. ¡Madre de la luz, Hari debió haberme soltado en lugar de agarrarse a mí cuando vio que mi secuestro era inevitable! Pero no lo había hecho y ahora Derek disponía de nosotros dos para jugar a su antojo.

Los juegos que sugería la mirada enajenada de Derek no iban a ser nada divertidos.

Si hubiera podido patear a Hari, lo habría hecho. Pero cuando otro demonio se atrevió a hacerlo (a darle un puntapié porque caminaba despacio), me giré y golpeé al bandido en la cara con mis pesadas esposas. Puede que no tuviera toda mi energía, pero el metal impactó con la fuerza suficiente para romperle al cabrón dos dientes.

El demonio respondió bramando de dolor y lanzándome un golpe demasiado rápido para que pudiera verlo o esquivarlo con mis fuerzas mermadas. Me golpeó en plena cara y me mandó a varios metros de distancia.

Hari rugió, furioso, y lanzó un grito amenazante. Cuando me puse en pie, el demonio volvió hacia mí. Me lanzó un golpe que pude eludir. Había perdido su rapidez de demonio. Nos dimos cuenta a la vez. Él miró hacia abajo con cara de disgusto y vio la humedad oleaginosa que tenía en el dorso de la mano con la que me había golpeado.

Volví a golpearlo con las esposas en la cara. Su cabeza fue hacia atrás y perdió otro diente. Vino hacia mí otra vez gritando de rabia, pero con nuestra fuerza y rapidez igual de mermadas fue fácil esquivar su ataque y propinarle varios golpes: impactos duros gracias a las pesadas esposas. Se las clavé en el estómago y se dobló en dos. Le pegué fuerte en la nuca y lo tiré al suelo. Antes de que pudiera hacerle más daño, Derek se movió rápidamente y, blandiendo una espada, le cortó el cuello al demonio. La cabeza se separó del cuerpo y la sangre brotó del pescuezo cercenado como un chorro de aceite oscuro. Derek limpió su arma en el cadáver y la envainó.

—Cualquier otro idiota que ponga en peligro su fortaleza correrá la misma suerte —prometió Derek con frialdad—. Tú. —Señaló al atónito demonio que estaba a su lado—. Quítate la camisa y envuelve la cabeza. Tráela aquí.

La cabeza cortada todavía pestañeaba. La boca emitía palabras inaudibles. La última expresión que tuvo fue de horror, al ver que el otro demonio la envolvía obedientemente en su camisa y la levantaba.

La cabeza seguiría consciente hasta que la energía restante se agotara. Lo triste era ver que, en cualquier otro lugar, el demonio tendría la oportunidad de recomponerse, por muy grave que fuera la herida. Pero allí no. No era posible en aquel lugar brumoso donde nadie sanaba.

El cuerpo descabezado intentó ponerse en pie.

—¿Quieres el resto? —preguntó el demonio al que le faltaban dos dedos.

—No, Graem. Solo quiero la cabeza.

—Qué desperdicio —murmuró Graem.

Derek sonrió casi imperceptiblemente.

—No es un desperdicio. —Movió la mano con displicencia—. El cuerpo lo puede coger quien quiera.

Otro demonio compitió inmediatamente con Graem por el cuerpo. Las afiladas zarpas de este desgarraron la cara de su contrincante que, si no perdió el ojo restante, fue por los dos dedos que le faltaban a Graem. El otro demonio cayó hacia atrás agarrándose la cara herida. El resto de los forajidos quedaron en silencio mientras el vencedor se giraba hacia su trofeo y lo lanzaba al suelo.

Graem desgarró la ropa e hincó una garra afilada en la oscura carne de demonio. Hizo un corte limpio desde el inicio de la nuca hasta la rabadilla. A partir de ahí, siguió por la trasera de ambas piernas. El cuerpo se movía y forcejeaba a causa del dolor. Los miembros se agitaban inútilmente, pues Graem los contenía con facilidad. El demonio empezó a arrancar la espesa piel del cuerpo. Sentí náuseas de verlo desollar a un ser de su misma especie. Tantas náuseas que me postré de rodillas y vomité.

—Son un poco salvajes —dijo Derek, disfrutando con mi malestar—. La piel de los demonios se utiliza aquí como la de cualquier otro animal.

Cuando Graem le arrancó toda la piel de la espalda, se levantó y cogió varias ramas de un árbol. Afiló sus puntas y regresó junto al cuerpo con las estacas en la mano. El cadáver intentaba huir, apoyándose en sus manos y rodillas mientras los trozos de piel suelta rozaban el suelo. Tumbó el cuerpo bocarriba de una patada y le clavó una estaca en la mano izquierda. Luego empaló la derecha y ambos pies. El cadáver quedó dispuesto en forma de cruz. Le quitó la piel del pecho con dos tirones y clavó las dos ramas que quedaban en los lados del torso. Lo dejó firmemente anclado al suelo.

Tras quitarle la estaca de la mano derecha, Graem le cruzó el brazo sobre el cuerpo y arrancó la piel de la extremidad con un tirón. Al poco repitió la maniobra con la otra mano.

Con un golpe rápido y preciso, Graem cortó la base de los genitales. El pene y los testículos quedaron intactos con la piel. Dio unos tirones desde los muslos hasta los dedos de los pies y terminó.

El olor a sangre y a carne cruda… y la imagen del cuerpo desollado y empalado seguían siendo demasiado desagradables. Se me revolvió el estómago y vomité de nuevo hasta echar la bilis.

—Y eso —dijo Derek con enorme satisfacción— no va a ser nada comparado con lo que os haré a Hari y a ti.

Miré a mi alrededor y vi que los demás demonios habían afilado las puntas de unas ramas. Acechaban con ellas a Hari; tenían mucho cuidado de no mancharse de aceite de Fibara.

—Ya basta. Prosigamos —dijo Derek cuando los arbustos se movieron. Unos ojos amarillos brillaron detrás del espeso follaje. Eran depredadores salvajes atraídos por el olor a sangre.

Nadie intentó tocarme cuando me acerqué a Hari.

—Si nos pincháis con vuestros palos —les advertí—, veremos quién es el siguiente al que puedo manchar de aceite de Fibara.

No habíamos dado más de treinta pasos cuando oímos el rugido y la pelea de los animales por el cadáver. El ruido de la lucha se convirtió finalmente en el que hacen las bestias cuando devoran la carne: un ruido obsesivo que seguimos oyendo después de alejarnos.

Ninguna punta de rama tocó a Hari cuando tropezó y cayó. Tampoco me tocaron a mí cuando me detuve y lo ayudé a levantarse.

Después de recorrer un sendero largo y serpenteante, de repente llegamos a un valle enclavado entre dos montañas. Allí, bajo la inquietante bruma, yacían las ruinas de un antiguo asentamiento: un conjunto de pequeños aposentos agrupados en torno a un templo derruido y un viejo palacio central. Los aposentos que antes captaban la atención del recién llegado eran tan grandes e impresionantes como el templo y el palacio. Unas pieles variopintas cubrían los agujeros de los muros y, en algunos casos, hacían las veces de pared. La mayoría eran pieles de animales, pero algunas eran epidermis, en las que se distinguían los pezones marrones en el pecho y los órganos masculinos más abajo.

—Bienvenidos a nuestra pequeña comunidad —dijo Derek con una sonrisa retorcida—. Bienvenidos a lo que llamamos Purgatorio.

14

La puerta se cerró tras ellos. Dejó a Hari y a Lucinda en plena oscuridad. Por lo menos, los cabrones les habían quitado las esposas antes de meterlos ahí, pensó Hari. Pero eso mismo lo inquietó aún más.

—¿Hari? —La voz era cercana. Parecía nerviosa.

—Estoy aquí, mi señora. —Se acercó a ella hasta casi rozarla.

Ella se tensó y luego se relajó un poco. Apoyó su hombro en él.

—Estoy oliendo a las fieras.

—El olor es viejo y débil. No hay fieras por aquí, mi señora. No por ahora.

—No tienes por qué decir «mi señora» cada vez que hables —dijo ella, enfadada y claramente molesta por la espesa oscuridad—. ¿Dónde estamos? ¿Y por qué nos han quitado las esposas y nos han dejado aquí?

Él también estaba preocupado.

—Creo que si bajamos hasta el otro extremo encontraremos otra puerta cerrada.

—¿Adónde desemboca? ¿A la plaza?

—Eso creo.

—¿Qué haces? —preguntó ella, nerviosa al verlo alejarse.

—Me voy a quitar la camisa. Tú deberías hacer lo mismo. Puedes usarla para quitarte el aceite.

Oyó que Lucinda se quitaba la ropa.

—Es un método eficaz para conseguir que una mujer se quite la ropa —murmuró ella.

—Solo la camisa. Déjate puesto el sostén —añadió él rápidamente.

—Ahora lo llaman sujetador, no sostén. Y no tienes que preocuparte tanto, Hari. Quiero quedarme con la ropa puesta.

—En otras circunstancias, mi señora, no me quejaría tanto de que te quitases la mayor cantidad de ropa posible.

—Ya has vuelto a llamarme «mi señora». No importa. Solo me voy a quitar la camisa. Afortunadamente, no tengo aceite en los pantalones. Pero… ¡mierda! El tirante derecho del sujetador está húmedo.

—Eso se arregla fácilmente. Déjame un momento.

Se oyó el ruido del tejido al desgarrarse.

—¿Qué haces?

—Estoy arrancando las partes mojadas de mi camisa y cortando el resto en tiras —gruñó por el dolor que le producían las heridas al hacer el esfuerzo.

—¿Para qué?

—Para darte un trozo de tejido con el que puedas rodear el tirante de tu sostén.

—Del sujetador —volvió a corregirlo—. Dame la camisa. Yo la romperé.

—¿Tienes aceite en las manos?

—No. Están limpias. Me las restregué en mi ropa.

Hari le pasó la prenda. Oyó el sonido del tejido al rasgarse.

—Solo necesitas un trozo, mi señora.

—Las otras tiras son para curarte las heridas, tonto, y para que no pierdas más sangre. Y llámame Lucinda. No vuelvas a llamarme «mi señora» mientras estemos los dos solos.

—Te digo «mi señora» para mostrarte mi respeto.

—También puedes hacerlo llamándome por mi nombre. Lo prefiero.

—Como desees… Lucinda.

—¿Hari? —Una breve pausa—. No tienes más heridas que las visibles, ¿verdad?

—No. ¿Por qué?

—No sueles ser tan educado.

Hari sonrió. Fue una sonrisa amarga.

—No. Solo tengo el zarpazo de Derek y el aceite que me ha debilitado. —La vergüenza que sintió al recordar la forma en que solía tratarla antes fue peor que el dolor físico—. Me arrepiento profundamente por no haber sido tan respetuoso contigo como hubiera debido.

—No eres respetuoso con nadie, Hari. No tienes por qué portarte de otro modo conmigo.

—Tengo que hacerlo. Eres una drakon.

—No te tortures por haber creído a mi madre cuando dijo que yo era bastarda y que no tenía la sangre de mi padre. Yo misma la creí. —Se giró hacia él en silencio—. ¿Por qué te parece tan importante que yo tenga sangre dragón?

—No sabes —dijo él— lo que significaba ser un miembro respetado del clan dragón. Nací monère doscientos años antes que tú y tu hermano. Cuando nacisteis, la mayoría de los miembros de nuestra estirpe había degenerado demasiado para poder convertirse en dragón.

—¿Conociste a otros que volaron transformados en dragón?

—Sí, a muchos. Los monère vivían en clanes independientes agrupados en torno a sus respectivas reinas. No estaban tan mezclados como ahora. Las estirpes dragón, fénix y grifo eran de las más poderosas, pero fueron perdiendo su predominio al reducirse su población. Cada vez tenían menos hijos de sangre pura. La mayoría provenían de uniones realizadas fuera de la estirpe: una de las razones por las que tu padre escogió a tu madre. Ambos eran de los últimos miembros de sangre pura de sus respectivos clanes. Pero, mientras nacían los hijos de estas uniones, la descendencia de las tres preeminentes estirpes perdió la capacidad de adquirir la forma de dragón.

—Halcyon y yo sí podemos hacerlo.

—Y Ruric y yo también. La mezcla de sangres afectó mucho menos a los lobos, los tigres y otros clanes que a las estirpes dragón, fénix y grifo. Ellos conservaron la capacidad de adoptar la forma animal; nosotros, no. Los humanos dicen que los caballeros mataron al último dragón, pero no es cierto. Desaparecimos porque ya no podíamos tener hijos de sangre pura. Pero, después de nuestra práctica extinción, nuestra sangre demostró ser fuerte. Incluso aquellos que habían degenerado y se convertían en demonios muertos vivían mucho más tiempo que los demás, que se extinguieron después de cien o doscientos años. Solo las estirpes fénix y grifo igualaron nuestra longevidad.

»Por raro que parezca, al morir y convertirme en demonio muerto mejoré mucho respecto a mi vida monère. Quedábamos tan pocos que incluso aquellos de sangre dragón impura eran muy apreciados. Vivíamos juntos en Villa Dragón, cerca de la capital. Solo unos pocos, como tu padre, emparejados con gente de otra estirpe poderosa, vivían fuera del pueblo.

—Nunca he oído hablar de Villa Dragón —dijo Lucinda.

—Ya no existe. Xzavier, el antiguo gobernador del infierno, provenía de la estirpe fénix. Era un déspota corrupto y poderoso. Nuestra reina dragón le ofreció la comida y el diezmo de sangre que le debía, pero se negó a entregarle dos de sus mujeres para que hicieran de concubinas: lo que él exigía como impuestos anuales al poblado. Xzavier utilizó esto como pretexto para destruirnos, aunque, en realidad, lo hizo porque nos consideraba peligrosos. Vino al pueblo cuando la mitad de los hombres se encontraban fuera cazando y los mató a todos, a hombres y mujeres por igual. Asesinó a absolutamente todas las hembras, incluida nuestra reina, y así exterminó nuestra estirpe. Sin reina ni mujeres, a los guerreros que sobrevivieron no les quedó más remedio que vengarse.

—Lo que hicisteis —dijo Lucinda.

—Tu padre lo hizo finalmente. Vino al poblado cuando supo lo ocurrido. Nos encontró sollozando. Guerreros curtidos llorando como niños. Antes de marcharse, el ejército de Xzavier destruyó y quemó la mayoría de los cuerpos. Los demás fueron devorados por las alimañas. Solo quedaron unos pocos. Sus cadáveres estaban en tan mal estado que el enemigo los abandonó. Uno de ellos era Ruric.

Lucinda suspiró.

—Estaba deshecho en nueve trozos, el cráneo destrozado y la cara aplastada. Tu padre unió todos sus miembros y lo curó. Muy pocos sanadores podrían haber hecho lo que hizo tu padre. Ruric fue el único al que pudimos recuperar de la matanza y tardó dos semanas en recuperarse completamente. Durante ese tiempo, Xzavier diezmó Villa Grifo y luego fue contra su propia estirpe. Mató a todos los hombres, con lo cual eliminó a sus posibles rivales, excepto a tu padre, un puñado de dragones guerreros y unos cuantos varones de otros clanes que vivían fuera del poblado. —Hari se detuvo, emocionado por los duros recuerdos de esa época.

Lucinda aprovechó la oportunidad para atar el tejido que, como si de una venda se tratase, había enrollado alrededor de él.

—No veo bien —dijo Lucinda en voz baja y dulce. Su voz era un bálsamo para la tristeza de Hari—. Tienes que ponértelo tú mismo. Intenta cubrirte el mayor número de heridas posible.

Él se ajustó el vendaje obedientemente.

—Las peores heridas me las produjo Xzavier hace mucho tiempo, cuando asoló nuestro poblado. Una parte de mí murió aquel día, junto a mis compañeros. Tienes que entenderme. Ruric venera a Blaec y siempre le será fiel. Pero yo le guardo rencor por no haber estado allí. O quizá solo le tenía celos. Él seguía teniendo su familia: a toda la estirpe fénix y a sus hijos monère en el reino de los vivos. Tu padre lloraba a los demás, pero no había perdido a nadie. Sus seres más queridos no habían muerto. Eso fue lo que le permitió comandarnos. Ni su corazón ni su espíritu estaban afectados por aquella desoladora pérdida.

—Como es tu caso.

—Exacto —reconoció Hari—. Mi familia y mis amigos desaparecieron para siempre. El resto de nuestros guerreros dragones murió en la gran rebelión que vino después. Ganamos la guerra, pero al mismo tiempo la perdimos. De la antigua y gran estirpe dragón solo sobrevivimos tu padre, Ruric y yo, y luego tu hermano, después de su muerte y su transición. Solo éramos unos cuantos hombres. No había mujeres hasta que te uniste tú, una demonio muerta, y solo fue durante un breve espacio de tiempo. Hasta que tu madre te apartó de nosotros con sus mentiras, diciendo que no pertenecías a la estirpe dragón.

—Todavía no entiendo por qué mintió mi madre —dijo Lucinda en voz baja—. Por qué me odiaba tanto.

—Porque te pudiste haber convertido en nuestra reina dragón. Podríamos haber formado otra verdadera estirpe dragón, mientras que los otros dos clanes poderosos habían desaparecido para siempre, incluida su propia estirpe fénix. Creo que no te odiaba tanto como dices. En realidad, no quería que tuvieras lo que ella nunca podría tener. A tu padre sí lo odiaba. Tu madre, Evaline, no soportaba el ascenso al poder de tu padre después de que ella hubiera perdido el suyo. Quería conservar los esclavos de palacio como hacía Xzavier, pero Blaec abolió la esclavitud y se quedó con una décima parte de los sirvientes, aquellos que quisieron permanecer, y les puso un sueldo. Cuando tu padre eliminó el pago de tributos y redujo el impuesto del diezmo a menos de un cuarto de lo que era antes, Evaline le dijo que era un idealista imbécil y que no sabía gobernar.

Lucinda sabía que la relación de sus padres se había vuelto tensa y agria al final. Pero no sabía por qué.

—¿Eran felices antes de que él se convirtiera en gran señor del infierno? —preguntó ella.

—Curiosamente, sí. Antes de que tu padre se hiciera con el trono, y pese a que formaban una pareja extraña, tu madre estaba contenta con su vida. Ella había sido una reina monère y descendía de la aristocracia gobernante de la estirpe fénix, mientras que tu padre solo era un simple guerrero del clan dragón. Ella creía que había salido perdiendo en el matrimonio y que se había emparejado con alguien de un clan rival. Pero el objetivo de su enlace (tener hijos) la llevó a aceptarlo. Fue la repentina pérdida de poder y estatus lo que hizo que tu madre tuviera esa hostilidad y ese resentimiento. De golpe, él adquirió todo el poder y ella lo perdió. Ya no era una reina monère, sino una mera demonio muerta más del infierno.

—Sí —dijo Lucinda, recordando—. Fue un golpe muy duro pasar de ser la reina a una simple mujer.

—Y aun así conseguiste superarte —dijo Hari—. Después de que tu madre se esforzase por destruir tu nueva existencia al declararte bastarda y quitarte todo el estatus y la protección del clan que deberías haber tenido legítimamente, te abriste un camino al hacerte guardiana del reino de los vivos. Te convertiste en leyenda por derecho propio.

—Una leyenda no, solo me hice famosa.

—No estoy de acuerdo. Tu madre se hizo famosa al declararte bastarda. Le hizo mucho daño al gran señor. Lo hundió y luego ella terminó cobardemente con su propia existencia… pero lo hizo después de esforzarse en difundir la calumnia. Eso es lo que se conoce de ella. Pero tú seguiste sirviendo a tu reino y a tu pueblo y te convertirse en uno de los demonios más jóvenes que atravesaron los portales. Luego capturaste y trajiste de vuelta a tantos demonios descastados (algunos eran varios siglos mayores que tú) que dejaste en mal lugar a los demás guardianes. Serviste lealmente durante cinco siglos. Eso es ser una leyenda.

—Tú antes me evitabas —dijo ella repentinamente—. Y Ruric también. Me mirabas por encima del hombro, como si no existiera.

—Nos dolía mucho ver lo que habíamos perdido —dijo él.

—¿Y ahora?

—Ahora el clan dragón tiene la oportunidad de renacer gracias a ti. Por eso me importa tanto saber que tienes sangre dragón. No sabes lo que me alegra volver a ver volar un dragón, cuando yo pensaba que eso ya no sería posible nunca más. No sabes lo que eso significa para mí, para Ruric… y para tu padre. Tu joven forma de dragón… es preciosa.

—¿Joven? —Resopló—. Tengo varios siglos de edad… no soy joven.

—Pero tu forma dragón sí lo es. Es muy corpulenta.

Ella soltó una risotada.

—Estás diciendo que mi dragón está gordo.

—No está gordo. Es precioso. Rebosa energía juvenil. Se hará más estilizado cuando madure.

Pero eso solo ocurriría en caso de sobrevivir.

—¿Por qué me dices todo esto, Hari?

—Porque Derek va a hacer todo lo posible para acabar con tu existencia antes de que alcances tu madurez completa.

—Ya lo sé —dijo ella—. Quiere exterminarnos.

—Pero no lo hará hasta que te hayas transformado en dragón.

—¿Crees que nos dejará la posibilidad de escapar? —Había un matiz de esperanza y emoción en su voz—. ¿Cómo lo sabes?

—Por sus acciones. Por quitarnos las esposas. Por dejar que nos limpiemos el aceite aun sabiendo que su efecto desaparecería en menos de una hora.

Hasta con los sentidos embotados, podía oír ruido de movimiento. En el exterior se estaba agrupando mucha gente.

—¿Significa eso que no nos va a descuartizar en público antes de que recuperemos nuestra fuerza? —Luego preguntó—: ¿Sabes algo más que no me quieras decir?

—Utilizó la magia mortal para capturarnos y traernos aquí.

—Para capturarme a mí, no a ti. No tenía motivos por los que atraparte. Debiste dejar que me fuera sola. Debiste salvarte en vez venir hasta aquí.

—Lucinda… mi señora. Mi preciosa reina dragón —dijo con tristeza, casi con ternura—. Me has cambiado. Me has hecho ser mejor de lo que era. Te di de lado cuando tu madre mintió. No volveré a hacerlo.

—¿Qué crees que nos va a pasar?

—¿Recuerdas cuando Ruric y yo atrajimos al gordicean y Ruric devoró el corazón de la bestia y yo su cerebro?

—Lo recuerdo.

—¿Sabes por qué lo hicimos?

—Sé que esos órganos se consideran exquisiteces, especialmente entre los demonios más mayores.

—El territorio se ha pacificado mucho bajo el gobierno de tu padre y tu hermano —murmuró Hari—. Ya no hay muchas oportunidades de combatir contra las grandes bestias. Al comernos el corazón y el cerebro del gordicean no solo nos purificamos, también obtuvimos la fuerza y el poder del enemigo: un efecto temporal que solo dura un día.

—¿Igual que cuando bebemos la sangre de un floradëur?

—Es más o menos igual, pero se obtiene menos de un cuarto de la fuerza que proporciona la sangre de un floradëur. No nos revitaliza tanto, aunque tampoco nos deja dormidos cuando desaparece el efecto. La fuerza se disipa gradualmente y nos deja igual que estábamos.

—No nos fortalece mucho. Al menos, no lo suficiente para arriesgarme a convertirme en dragón y escapar.

—Estoy seguro de que Derek hará todo lo posible para impedir que escapes. Pero no solo quiere quitarte la fuerza. —Hari bajó la voz—. ¿Te suena de algo el nombre de Myrddhin?

—Era un demonio hechicero que existió hace mucho tiempo —contestó Lucinda—. Creo que era mestizo. Un cuarto de su sangre era humana.

—Eso es. Lo abandonaron al nacer a causa de esa mezcla y creció entre humanos. Nadie supo de su ascendencia monère hasta que murió e hizo su sorprendente transición al infierno. Muchos demonios no lo conocían hasta ese momento, pero al haber sido guardiana durante tanto tiempo, tú estás más familiarizada con la historia humana que la mayoría. Antes de esta transición demoníaca se le conocía como Merlín. ¿Te suena ese nombre?

—Sí.

—Mientras vivía y se le consideraba humano, Myrddhin era un poderoso vidente y hechicero. Al morir se hizo todavía más poderoso, pues se entregó a su gran pasión e intentó buscar la forma de regresar a la vida. No como un demonio que pasase al reino de los vivos a través de un portal, sino de un modo permanente, como un ser vivo. Lo llamaban el demonio hechicero loco. No en su cara, claro. Aunque no conocían su fama entre los humanos, había matado a suficientes demonios como para que supieran que era bastante peligroso. Cuando Myrddhin empezó a experimentar con la magia mortal, comenzaron a temerlo. Hoy es conocido como el creador de la magia mortal. También era hermanastro de Xzavier, casi la viva imagen del tío materno de este. Fue una sorpresa bastante grande para la familia… y para él. Estoy seguro. Pero lo utilizaron. Fue el responsable de la ascensión de Xzavier al poder. Cuando este intentó hacerse con el trono, Myrddhin estaba a su lado. Todos los demonios rivales contrajeron una misteriosa incapacidad para curarse. Pensaron que habían sido hechizados por los fantasmas y murieron poco después en la batalla. Myrddhin nunca reclamó su cuota de poder; después de eso, volvió a su vida de ermitaño. Pero unos pocos, entre ellos su padre, creyeron que fue el causante de ese enigmático trastorno.

—¿Y qué le pasó a Myrddhin? —preguntó Lucinda.

—La última vez que apareció fue durante la gran guerra. Salió de su aislamiento para ayudar a su hermanastro, después de que nos alzáramos contra Xzavier. Tu padre lo hirió gravemente y pensamos que murió. Nunca volvimos a ver a Myrddhin ni a saber de él.

—¿Y qué tiene él que ver con nosotros ahora?

—¿Recuerdas cuando nuestros antiguos aliados, los floradëurs, fueron apodados las «flores de la vida» y se les empezó a dar caza? Bueno, la culpa de eso la tuvo Myrddhin. Él secuestró a unos cuantos para estudiarlos. Lo supimos cuando el embajador floradëur exigió a Xzavier que devolviera a sus compañeros. Eso creó un rumor según el cual un demonio podía volver a la vida al beber la sangre de una flor de las tinieblas.

—¿La matanza que hubo —murmuró Lucinda— estuvo motivada por el interés de Myrddhin?

—Al ser cada vez más poderoso, pocos demonios se atrevían a burlarse de Myrddhin. Muchos empezaron a tomarlo en serio. Podía hacer cosas impresionantes. Una de ellas fue el modo en que Derek llegó al reino de los vivos sin usar un portal.

—¿Cómo crees que Derek aprendió a hacerlo?

—He oído rumores acerca de un libro que escribió Myrddhin. Es un libro de hechizos.

—Piensas que Derek ha tenido acceso a él.

—Sí. También creo que este asentamiento abandonado probablemente fue donde Myrddhin practicó la magia en secreto y desarrolló sus investigaciones. La bruma malsana… Debí haberla relacionado antes con la extraña anomalía que derrotó a los rivales de Xzavier por el trono. Pero las muertes de estos fueron repentinas y no llegamos a verlas, solo oímos hablar de ellas. Lo había olvidado hasta que llegamos aquí. Pero esos dos hechos juntos… Estoy casi seguro de que este fue el refugio secreto del hechicero.

Lucinda susurró.

—Dijiste que Myrddhin desapareció hace siglos. Da miedo ver lo peligrosa que pudo ser esta magia oscura… o que todavía es.

Los ruidos del exterior aumentaron. Se les agotaba el tiempo. Pronto los arrojarían ante el público.

—Sí —dijo Hari—, da miedo. Pero eso no es lo más importante que quiero decirte.

—¿Qué es?

—Durante esa época, los floradëurs se convirtieron en una codiciada exquisitez. Myrddhin también empezó a recopilar información sobre los dragones. Eso difundió otro rumor según el cual uno podía recuperar la vida si comía el corazón y el cerebro de un dragón. Fue un rumor breve, pues, aparte de tu padre, ya no había dragones volando por el cielo. Ahora el rumor ha vuelto. Hay otro dragón que vuela. Eres tú.

—Por eso crees que Derek me permitirá convertirme en dragón —dijo Lucinda en voz baja.

—Estoy seguro de que lo hará. ¿Recuerdas cómo te llamó? Mi preciosa reina dragón. Puede que tengas una buena oportunidad de escapar, Lucinda. Ninguno de estos demonios ha visto nunca un dragón ni ha luchado contra un guerrero de sangre dragón. Derek nos subestima. Haré lo posible para protegerte hasta que te den la oportunidad. Pero tú debes cumplir tu parte. En cuanto puedas, debes convertirte en dragón y huir volando.

—Pero…

—No podemos salvarnos los dos, solo tú. Si existiera la posibilidad, como egoísta que soy, la aceptaría, pero no la hay. Lucharé con todas mis fuerzas para procurarte esa opción… para ayudarte a escapar. Pero sin duda, moriré. No intentes ayudarme. No vuelvas a por mí. Haz lo que dijiste que debí haber hecho yo.

—¿El qué?

—Escapar. Busca ayuda y vuelve a por mí. Esperaré a que regreses con un batallón de guerreros. No soy tan sacrificado.

—No te rebajes tanto —dijo Lucinda, áspera—. Y menos cuando estás actuando con altruismo.

—No es altruismo. Es pura necesidad. Por egoísmo te pido que no malgastes mi supuesto sacrificio. Si tienes la oportunidad de escapar, debes aprovecharla. Tienes que sobrevivir, ¿lo entiendes? Eso es lo único que me importa. Soy un miserable. Espero que intentes salvarme a tu regreso. Si muero, solo habrá valido la pena si sobrevives.

La puerta chirrió al abrirse y dejó pasar la luz. Entonces se acabó la conversación.

15

No caminamos por voluntad propia hasta el foso del estadio: no teníamos ganas de que empezara nuestro juicio. No nos movimos hasta que la puerta por la que habíamos entrado se abrió de par en par y vimos que introducían unas bestias enormes por el pasadizo. No pude ver exactamente qué eran por culpa de la escasa luz que había, pero los gruñidos furiosos que dirigían hacia nosotros eran lo bastante atemorizadores como para que Hari y yo fuésemos hacia el centro del recinto. El suelo del estadio estaba lleno de hierbajos y matorrales.

Vislumbré a algunos demonios sentados escalonadamente a nuestro alrededor. Vi unos muros altos, viejos y ruinosos en algunas zonas, donde se habían apostado guardianes con grandes hachas de batalla. Las hachas eran innecesarias. A los demonios que protegían esos puntos les bastaba con su fuerza, sus garras y sus colmillos de demonio, los cuales, por cierto, no teníamos nosotros, puesto que el aceite de Fibara mermaba nuestras capacidades. Nuestras únicas armas eran las uñas afiladas: algo inútil sin la fuerza ni la velocidad de un demonio.

En comparación con las pesadas bestias que nos aguardaban en el estadio, nuestras modestas uñas no eran nada al lado de sus largos y afilados colmillos… y eso para los animales más pequeños. Algunos tenían los dientes más grandes que mi brazo. Los propios animales eran más altos que nosotros y pesaban al menos quinientos kilos cada uno.

Eran cinco jabalís gigantes. La versión infernal de los jabalís terrestres. Pero en vez de tener una pelambre espesa, tenían una coraza exterior de piel casi impenetrable, como la de un rinoceronte. Su rabito retorcido parecía un cómico añadido a sus duras partes traseras.

Los jabalís posaron sus ojos oscuros y brillantes sobre nosotros. Algunos los tenían inyectados en sangre, pero no por vernos, ya que eran bastante cortos de vista, sino por su fino olfato.

—Han olido mi sangre. Si no hablas y no te mueves, no sabrán dónde estás —dijo Hari en voz baja mientras empezaba a moverse lentamente hacia la derecha, alejándose de mí.

Hacían mucho ruido al olisquear el aire con sus hocicos húmedos. Cinco pares de colmillos amarillos de marfil rastrearon el movimiento de Hari. Empezaron a trotar hacia él. Normalmente eran demasiado lentos para suponer una amenaza para un demonio. A veces, los demonios guardaban rebaños de jabalís domesticados para obtener su sangre fresca y su abundante carne. Pero aquellos jabalís gigantes no estaban ni mucho menos amaestrados. Sus ojos brillantes y perversos habían adquirido un rojo intenso a causa de su excitación. Mientras rodeaban a Hari, el hecho de hallarse dentro un estadio con un demonio herido no les resultaba nada extraño. Tampoco era la primera vez que habían rodeado y devorado allí mismo a un demonio ¡Y no teníamos nada con qué luchar contra ellos!

Miré enfurecida a los que nos observaban desde arriba. Había más de setenta demonios esparcidos por las gradas del anfiteatro. Por encima de ellos, dispuestos entre los guardianes de las hachas, cuatro demonios vigilaban con arcos y flechas. Abajo, sentado en un trono tallado, se hallaba Derek. Era el único demonio que no estaba tullido ni herido.

Los demás miraban a Hari y a los jabalís, pero Derek tenía sus ojos relucientes puestos en mí. Y no era porque estuviese semidesnuda. No había nada de deseo sexual en su ávida mirada. Era como si quisiera absorber mi esencia, toda mi alma. Su atención centrada en mí, así como los arqueros y los guardianes que había más arriba, hicieron que de repente creyera las palabras de Hari. Derek iba a jugar con nosotros: tendría espectáculo hasta que el efecto del aceite desapareciera. Teníamos que sobrevivir hasta entonces.

El suelo tembló cuando los jabalís corrieron hacia Hari. Solté un grito ahogado al ver que este se lanzaba al suelo a escasos centímetros de sus enormes pezuñas. El filo del colmillo de un jabalí lo alcanzó y le desgarró la piel de la espalda. La herida fue superficial, pero mostró que sin nuestra rapidez de demonio resultábamos tan lentos como los jabalís. O, mejor dicho, que ellos se movían tan rápido como nosotros.

Hari saltó hacia atrás esquivando otro colmillo y corrió hacia el lado opuesto del recinto. De ese modo los alejó de mí.

Para empezar, no era una lucha de igual a igual. Los jabalís gigantes tenían mucha más masa corporal que nosotros y, por tanto, eran más poderosos por la mera diferencia de peso. También eran más que nosotros. Íbamos a ser cinco contra dos. Pero no, Hari quería hacerlo todavía más desigual: cinco contra uno. Chúpate esa.

Me moví igual que lo había hecho mi guardián: despacio, con suavidad y sin prisa, rodeando a uno de los jabalís. No sabía lo que haría en caso de alcanzar a la criatura. Solo sabía que tenía que acercarme a la pelea, así que me convertí en el centro de atención.

—No lo hagas, Lucinda. Vuelve atrás —dijo Hari al ver que los cinco jabalís gigantes lo rodeaban.

No le contesté; no quería entregarme a las enormes y horrorosas bestias. En vez de responder, moví la cabeza.

Grave error. Ese sencillo movimiento bastó para atraer la atención del jabalí que estaba más cerca de mí. Gruñó y movió sus ojos y su hocico puntiagudo hacia mí.

Hari murmuró una palabrota y saltó en dirección a la criatura antes de que esta pudiera atacarme.

No, pensé. Yo no quería eso.

Golpeó al jabalí gigante e intentó volcarlo. No lo consiguió. La enorme criatura ni siquiera se tambaleó. Sin embargo, Hari rebotó y cayó sobre el trasero de la bestia.

—¡Cerdo imbécil! —rugió Hari—. ¡Ven aquí! ¡A por mí! —Se incorporó y agitó las manos. Como maniobra de distracción, funcionó perfectamente. El animal corrió hacia él mientras los otros jabalís lo rodeaban, dejándole poco espacio para escapar.

Hari había visto que las criaturas eran demasiado grandes y pesadas para poder derribarlas. ¿Qué más podía hacer?

La colita retorcida del jabalí gigante que se alejaba de mí captó mi atención. Me pareció un buen sitio donde agarrarme.

Corrí lo más rápido que pude detrás de la enorme bestia, que no era muy veloz. Mermados por los efectos del aceite, teníamos casi la misma fuerza que un humano. Pero por débiles que fueran, hasta los humanos más primitivos habían conseguido matar a animales mucho más grandes que estos utilizando su inteligencia superior.

Agarré la colita retorcida, me colgué de ella y dejé que el animal me balanceara detrás de él. El jabalí lanzó un chillido fuerte y agudo que me hizo daño en los oídos y que debió ser todavía más agresivo para los finos sentidos de los demonios.

El animal se removió agitando su cola. Su oscilación me levantaba en vilo. Me estaba felicitando por la brillantez de mi estrategia cuando el jabalí de pronto cambió de dirección. Vaya. Estiró una pezuña trasera y me alcanzó justo en el estómago. Unos centímetros más arriba y me hubiera roto las costillas. Salí disparada y caí al duro suelo de tierra. Paradójicamente, las ásperas hojas de los matorrales y no la propia pezuña me rasparon las manos hasta hacerme sangrar.

Me quedé aturdida en el suelo; podía oler la sangre que delataba mi ubicación. Dos jabalís corrieron hacia mí. El que iba delante era al que había agarrado de la cola. Tenía los ojos inyectados en sangre y había bajado los colmillos. Me aparté en el último instante y sentí el afilado beso de los colmillos rozar mi piel. Me puse de rodillas y luego me arrojé al suelo en el sentido opuesto para esquivar la segunda carga de los jabalís.

Vi que Hari se zafaba del ataque de las bestias y me miraba.

—Levántate —gritó cuando dos jabalís se dieron la vuelta y corrieron hacia mí. Pero todavía estaba atolondrada y herida. No solo por la coz en el estómago, aunque el golpe me dolía un disparate. Era más por la sangre de mis manos, que manchaba los arbustos espinosos de brillante carmín. El pensamiento era tan intenso que no estaba segura de si se refería a la sangre o al color entre púrpura y verde de los matorrales. Tuve otro pensamiento extraño: que yo era algo más. No solo una demonio muerta, sino algo más. Pero ¿qué?

Mientras contestaba la extraña pregunta de mi mente, tuve como una epifanía. A través de mi vínculo con los otros, no solo era demonio, sino en parte monère y en parte floradëur.

Al darme cuenta, intenté hacer algo que nunca había pensado hacer. Intenté atraer hacia mí algo de ellos. El aceite de Fibara diezmaba la fortaleza de un demonio, pero no tenía efectos sobre los monères ni los floradëurs.

Mientras las dos criaturas me atacaban y esgrimían sus brillantes colmillos, sentí que algo se removía dentro de mí y a mi alrededor.

Me aparté de un salto… y cuando digo salto, lo digo en el sentido literal de la palabra. No fue un brinco, sino un salto con el que avancé varios metros a la velocidad propia de un monère. No era la rapidez de un demonio muerto, pero sí mucho mayor que la de los jabalís gigantes. Y al saber que la tenía, pensé: ¿Qué hay de mi fortaleza? ¿Ha aumentado también?

Solo había un modo de saberlo.

Volví a saltar, pero esa vez no fue hacia un lado sino hacia los dos jabalís que venían en dirección a mí. Crucé la distancia que nos separaba y, en lugar de agarrarme a la colita de uno, me así a un colmillo de marfil amarillo. Con un fuerte tirón, lo rompí. ¡Se quebró! Aterricé de pie con el afilado colmillo como si llevara una daga de marfil en la mano. Era un arma. Ahora tenía un arma.

El animal gritó de rabia y dolor con una intensidad de emoción casi humana, y corrió hacia mí. Me quedé quieta y lo aguardé sintiendo temblar el suelo. Esperé hasta que estuvo delante de mí; entonces me aparté y le clavé la larga y acerada punta en el ojo, hasta el cerebro. Se desplomó y quedó en el suelo estremeciéndose y chillando con fuerza.

El otro jabalí se giró e intentó huir de mí. Demasiado tarde.

Me abalancé sobre el animal, le arranqué un colmillo de un tirón y se lo clavé, como una estaca, en el ojo. La bestia cayó al suelo. Extraje los colmillos restantes de los dos jabalís derribados y ataqué a los demás con un feroz grito de guerra. Dos animales se apartaron de Hari para enfrentarse a mí; el tercero huyó. Le di un colmillo a Hari y fui tras una bestia mientras él acechaba a otra. Salté por encima de mi presa, me giré rápidamente, lancé un grito agudo y se lo clavé en el ojo.

Me di la vuelta y vi que Hari también había acabado con su jabalí. Puede que no fuera tan rápido como yo, pero era muy preciso. Un colmillo largo sobresalía de la cuenca de un ojo sangrante mientras la bestia chillaba, gruñía y se retorcía allí donde había caído.

Solo necesité cuatro saltos para alcanzar al último animal y despacharlo. Me giré y vi que Hari trinchaba el suave vientre de su jabalí con un colmillo, y que luego extraía su corazón. No necesitó la fuerza de un demonio para hacerlo; bastaba con la de un humano.

Los demonios observaban en silencio como Hari engullía el órgano ensangrentado.

¡Vaya!

Recordé que aquello te proporcionaba parte de la fuerza de tu presa, pero no, gracias: con la sangre era suficiente. Usé mis uñas para desgarrar el cuello y beber de él. Un par de tragos y sentí que volvía a tener energía.

Derek me miró desde arriba y supe que estaba pensando lo mismo que yo. ¿Habría desaparecido el efecto del aceite? ¿Podría convertirme ahora en dragón?

Pronto podría. Pero todavía no.

No dejaron pasar más tiempo antes de empezar la segunda ronda. La puerta interior se abrió y un demonio apareció por ella. Era un bandido al que no habíamos visto todavía, porque no lo habría olvidado. Era un guerrero que, obviamente, había sido entrenado. Blandía una espada mellada. Eso se veía a lo lejos. Su cuerpo estaba entero, tenía todas las extremidades y los dedos, pero su cara no. Le faltaba la nariz, que le habían arrancado de cuajo, dejándole un grotesco agujero en el rostro. La mayoría de la gente no sabe que la nariz es, en su mayor parte, cartílago, no hueso. La lección andante de anatomía que venía hacia mí me recordó vívidamente que, cuando a uno le cortan la nariz, las cavidades nasales quedan totalmente expuestas. Ese defecto, no tener nariz, hizo que no me fijara en el resto de su cara y me produjo verdadero pánico.

Aparentemente, el período de calentamiento había terminado. Ahora iban a sacar la artillería pesada.

El demonio bandido se movía tan rápido que no podía verlo. De pronto apareció delante de mí con su cara sin nariz.

—¡Buh! —susurró. Me caí hacia atrás soltando ese tipo de chillido femenino que no me gustaba emitir.

Su movimiento y mi reacción mostraron lo que él quería saber. No, no había recuperado mi velocidad de demonio.

Otro movimiento y apareció detrás de Hari. Luego, la punta de su espada asomó por el pecho de este. La hoja de la espada retrocedió y mi guardián cayó desplomado al suelo.

Grité de rabia, de furia, al borde de la locura.

—¡No! Lucha conmigo, monstruo deforme. ¿O es que tienes miedo?

Me miró y se dirigió hacia mí empuñando la espada ensangrentada. Se acercó despacio, como si quisiera que lo viese venir.

Hari se movió en el suelo y agarró el tobillo derecho del demonio. Este se giró y lo pateó en la cabeza con el otro pie. Lo hizo sin prisa, pero con todas sus fuerzas, para que yo pudiera ver el golpe, cómo la cabeza de Hari iba hacia atrás y luego se quedaba rígido.

El demonio siguió caminando hacia mí.

Extraje un colmillo de marfil manchado de sangre del jabalí gigante que había a mis pies y lo blandí como si fuera un puñal.

El bandido sonrió. Con este gesto, sus fosas nasales se movieron, haciéndolo parecer todavía más grotesco.

—No me dejan matarte. Pero puedo hacerte de todo menos eso. Dime, princesa. —Sin nariz que terminara el sonido, sus palabras sonaron huecas—. ¿Te han violado alguna vez? Espero ser el primero. Desafortunadamente, creo que no te va a gustar mucho, aunque quizá me equivoque. Ya estás medio desnuda, como una zorrita caliente.

Me giré y hui de él. No solamente porque me asustaba, así también lo alejaba de Hari.

Al ser más rápido y más fuerte que yo, me puso la zancadilla. Dejó caer la espada y usó las dos manos para sujetarme, quitarme el colmillo de la mano y lanzarlo lejos.

Forcejeé desesperadamente. Por más que lo intenté, no pude zafarme de él. Se echó encima de mí presionándome con el duro bulto de su erección, con su horrorosa cara a unos centímetros de la mía, tan cerca que pude obtener una vista detallada del cavernoso hueco de sus húmedas y brillantes cavidades nasales. Se me revolvió el estómago, sentí náuseas y un inicio de desmayo. Como arma de intimidación y sometimiento, el horrendo agujero de la nariz era bastante eficaz.

El demonio gruñó, me sujetó las muñecas e inmovilizó mi cuerpo. Solo quedó libre mi cabeza. Levanté la frente para golpearlo en la zona nasal. Para llegar hasta su cerebro. No sería un golpe mortal para un demonio, pero le dolería lo suficiente como para quitarse de encima. De todos modos, previó el ataque, lo esquivó y me atizó tan fuerte que lanzó mi cabeza hacia la izquierda y me hizo ver las estrellas.

—Así que quieres jugar sucio, ¿verdad? Estaré encantado de satisfacerte —rugió. Me cogió un pecho y lo estrujó. Lo que dolió no fue su fuerza brutal, sino las afiladas garras de demonio que me clavó y que desgarraron mi tierno montículo como si fuesen puntas de dagas incandescentes.

Grité.

—¿Te duele mucho? Discúlpame, princesa. Intentaremos que te duela aún más —bromeó y apretó, clavándome las afiladas puntas, que desgarraron mi carne.

Grité otra vez y el rugido atronador de Hari, así como el ruido de su ropa al desgarrarse, se unieron a mi alarido.

El demonio se apartó de mí. Levanté la cabeza y vi a Hari transformado en bestia demonio, una versión agrandada y mucho más fuerte del esbelto Hari. Sus manos tenían todas sus garras y sus colmillos relucían con intensidad.

—¡Aléjate! —rugió dirigiéndose a mí. Luego se abalanzó sobre el otro demonio.

Como era obvio, los efectos del aceite de Fibara habían desaparecido de su cuerpo. Pero no del mío. Me concentré y lo intenté, pero no pude transformarme.

El otro demonio no tenía el mismo problema que yo. Se hizo inmenso y su ropa se desgarró también al convertirse en bestia demonio, lo que sucedió entre un estrépito de relámpagos. Lucharon con tanta rapidez que no pude verlos. Sintiéndome inútil e indefensa, recuperé la espada del bandido. Sostuve el arma en una mano y el colmillo en la otra. Pero solo tardé un segundo en darme cuenta de lo inservibles que me resultarían.

Obedeciendo a Derek, otros seis demonios bajaron al suelo del estadio y se convirtieron en bestias demonio. Cinco de estas inmensas criaturas corrieron hacia donde Hari luchaba contra su enemigo. El último vino hacia mí con paso lento y amenazante. Era el doble de grande que yo, pero eso no era nada comparado con su fuerza y su velocidad. Las armas que yo tenía resultaban tan útiles contra él como arrojar un puñado de mierda a un enorme incendio forestal.

—¡Ahora, Lucinda! —dijo Hari con un grito bronco. Eso significaba que era un buen momento para convertirme en otra cosa.

Me concentré y busqué en lo más profundo de mí misma la chispa que abriría la puerta a la transformación.

—¡Venga, vamos! —murmuré. Me lo decía a mí, no al demonio que venía hacia mí. Él no necesitaba ánimos.

La energía empezó a moverse dentro de mí; comenzó a estirarse y a presionar sobre la fina membrana que me separaba de mi otro yo. Acopiando todo el poder que pude, pasé un hilillo a través de esa barrera invisible y conseguí hacer la conexión. Hubo un destello y un resplandor vibrante, como si algo dentro de mí hubiera prendido fuego y pugnara por salir de mi cuerpo para convertirse en un ser viviente.

Me giré hacia el anfiteatro, miré a Derek y vi en sus ojos brillantes la misma sensación de triunfo que yo estaba sintiendo. ¡Sí!, gritamos en nuestro fuero interno a la vez que yo me estiraba y me transformaba. Tardé un momento en decidir qué forma adoptaría, si dragón o bestia demonio, y escogí la de dragón. Era una transformación mucho más dura, lenta y prolongada.

El demonio podría haberse abalanzado sobre mí en ese momento, pero no lo hizo. Se detuvo y esperó pacientemente a que Derek le diera una orden. Al bandido le faltaba una oreja y un pedazo de carne debajo de ella, lo que dejaba al descubierto su mandíbula.

Aparentemente, el otro demonio no sabía que yo podía convertirme en otra forma además de la bestia demonio. Sorprendido, puso los ojos como platos cuando superé su enorme tamaño y seguí creciendo hasta que mi cabeza sobresalió por los muros derruidos del estadio.

Abrí la boca y escupí un chorro de fuego hacia los guardianes apostados a lo largo del muro. Me giré y abrasé todos los asientos del anfiteatro. Derek se escondió detrás de su trono. Otros, incluidos tres de sus guardianes y un arquero, no fueron tan rápidos como él. Se quemaron entre gritos y se desplomaron.

Esquivando los cadáveres de los jabalís a la vez que derribaba a todos los demonios que peleaban en el foso, sacudí mi pesada cola por el suelo del estadio mientras achicharraba al público que había más arriba. Busqué a Hari, pero no lo vi.

Los tres arqueros restantes descargaron sus flechas sobre mí. Una me alcanzó en la cara y estuvo a punto de darme en un ojo; otra se clavó en mi espalda. Una flecha cayó en picado y me atravesó la fina piel de debajo del cuello. Retrocedí aullando de dolor y me di de espaldas contra el muro. Hari apareció de repente en las gradas del anfiteatro.

—¡Ahora, Lucinda! ¡Vete! —gritó. Luego desapareció de mi vista. ¡Se había vuelto invisible!

Las gotas de sangre que caían al suelo de piedra indicaban el camino que recorría. A un arquero atónito le arrebató el arco de las manos y el carcaj con las flechas. Las manos invisibles lo empujaron y el arquero cayó del muro entre chillidos. Las mismas manos lanzaron varias flechas a los dos arqueros restantes, que se agacharon y buscaron refugio hasta que cesó el ataque.

—¡Hari! —lo llamé con voz atronadora—. ¡Sube a mi espalda!

Cuando lo vi arrojar el arco pensé que iba a escucharme. Pero me equivoqué. Su silueta fue visible por el anfiteatro en fugaces intervalos. Luego desapareció otra vez, aunque dio tiempo a ver que se dirigía hacia los otros dos arqueros. Una tanda de flechas se precipitó sobre él.

—¡Vete! ¡Vete, por favor! —gritó él. Varias flechas más volaron hacia la nueva ubicación que había revelado su voz.

Rugí de rabia e impotencia. Hari no iba a escapar. No mientras los arqueros restantes intentaran evitar mi huida. Y mi continuada presencia solo lo ponía en peligro a él y lo forzaba a revelar su posición a los demás. Ni siquiera podía abrasar a los arqueros por miedo a quemar también a Hari.

Sintiéndome culpable, di un salto y me lancé al aire. Desplegué las alas y, con dos batidas profundas y poderosas, ascendí sobre el estadio. Un par de flechas pasaron silbando junto a mis alas y no las atravesaron de milagro. No miré hacia abajo; me concentré en ganar la mayor altura posible mientras volaba a ciegas entre la espesa niebla. Una corriente ascendente me ayudó a subir y me elevé más, todavía llevada por la intensa corriente de viento. Era una sensación indescriptible la de atravesar el vasto cielo con total libertad.

Entonces la voz de Derek me llegó desde muy abajo.

—¡Lo tenemos, zorra demonio! ¡Mira! ¡Mira como lo destrozamos!

16

Al final capturaron a Hari por el rastro de su sangre. Por eso y porque se debilitó con cada gota de sangre que fue perdiendo hasta que ya no pudo mantener su escudo y volvió a ser visible. Perdió también la fuerza para conservar la forma de bestia demonio y recuperó su tamaño normal. Pero Hari había conseguido lo más importante. Había derribado a los dos arqueros restantes, había roto sus arcos y sus flechas.

Tres bandidos rodearon a Hari y lo derribaron en el foso del estadio antes de que pudiera regresar y destruir los otros dos arcos. Los bandidos recuperaron las armas y dispararon con ellas al dragón volador. Pero la espesa niebla la engulló enseguida y la hizo desaparecer.

Derek había salido de su escondite después de que Hari hubiese sido reducido por los demás bandidos. El jefe bandido conservó su forma normal de demonio, pero incluso siendo medio metro más bajo que los cuatro brutos que sujetaban a Hari, parecía más perverso que ellos: era pura maldad mezclada con una rabia desatada. Le clavó a Hari sus garras de demonio.

—Grita —ordenó.

La sangre empezó a brotar y la carne se abrió hasta el hueso. Pero Hari se limitó a sonreír mirando a Derek a los ojos y apretando la mandíbula sin emitir sonido alguno.

Pensó por un momento que Derek lo mataría en cualquier instante, destruyendo lo único que podía retener a la presa que escapaba. Pero estaba subestimando a su oponente.

El jefe bandido se apartó y desahogó su furia en el cielo neblinoso.

—¡Lo tenemos, zorra dragón! ¡Mira! ¡Mira como lo destrozamos! —Se giró hacia los cuatro demonios que sujetaban sus extremidades—. ¡Continuad! —gritó Derek—. Desmembradlo lo más lenta y dolorosamente posible. Hacedlo gritar.

Empezaron a tirar lenta, poderosa e inevitablemente de cada una de sus extremidades.

Por tamaño y masa, no había casi ninguna criatura más fuerte que las bestias demonio. En el mundo de los humanos, lo más parecido a ellos eran los grandes dinosaurios. Un demonio transformado era más fuerte que un toro o un elefante, así que cuando los cuatro empezaron a tirar, su cuerpo se estiró hasta que no dio más de sí. Luego empezó a ceder en sus puntos débiles. La carne desgarrada empezó a romperse más y más bajo la fuerza continua e incesante. La piel cedió primero y se fue abriendo por las heridas. Los músculos más resistentes y los tendones vinieron después. Era un dolor inmenso e indescriptible. Hari se mantuvo en silencio mientras sentía que sus entrañas empezaban a asomar por las heridas abiertas como si fuesen enormes gusanos hinchados.

—No grita —dijo Derek con tristeza. Luego soltó un alarido triunfante al ver una enorme silueta oscura que regresaba hacia ellos a través de la niebla.

¡No! No vuelvas, quiso decir Hari, pero no pudo. De abrir la boca, lo único que saldría de ella serían gritos de agonía, no palabras. Fijó su vista en Lucinda y, hasta con el dolor que sentía, podría haber llorado por la belleza de lo que vio. El dragón volvía a volar. Era majestuoso, precioso, impresionante.

La herida del pecho donde lo habían atravesado con la espada se abrió de repente bajo la tensión creciente de los cuatro demonios. Las costillas se separaron y la cavidad pectoral se abrió, dejando al descubierto su corazón y sus pulmones.

—Eres un hijo de perra muy terco —murmuró el demonio, tirando de su brazo derecho. De pronto, el hombro de Hari se salió de su sitio. Sintió que el dolor sacudía su cuerpo como si fuese ácido. Pero siguió sin hacer ningún ruido cuando el otro hombro se soltó y las uniones de las caderas cedieron tras unas fuertes sacudidas. El desgarro de los músculos que vino después lo abrasó con una insoportable oleada de calor.

El demonio que agarraba su pierna derecha blasfemó y retorció el miembro antes de tirar de él como un niño enfadado cuyo juguete no funcionara correctamente.

—Vamos, hijo de perra, suelta aunque sea un chillido.

A Hari empezó a nublársele la visión. No, no, no. No te desmayes. No se te ocurra desmayarte. ¡Tenía que verla! ¡Tenía que saber lo que le había pasado a su reina dragón!

Hari resistió el dolor agonizante y fijó sus ojos en la gloriosa estampa del dragón que descendía volando por el cielo neblinoso. Las escamas doradas refulgían con un brillo casi metálico; el fuego salía con fuerza de su boca apartando a todos los bandidos, incluidas las cuatro bestias demonio que lo sujetaban, que corrieron y se desperdigaron bajo su amenaza.

Su imagen era tan hermosa y tan temible que Hari volvió a tener la esperanza de que lo rescatase y huyeran volando.

Entonces Derek fue hasta su lado y sonrió, con la espada en la mano.

—Bandidos ignorantes y cobardes. ¿Acaso no saben que donde más seguro está uno es a tu lado? —Pasó la espada suavemente sobre el cuello de Hari y el dragón gritó mientras descendía hacia ellos. Era tan grande y tan fuerte que Derek debió asustarse. Pero los ojos del jefe bandido no mostraban miedo, solo sed de sangre.

Lucinda escupió un chorro de fuego para abrasar a cualquier bandido que estuviera al descubierto. Pero la zona que debía haber quemado, donde Derek estaba junto a Hari, quedó intacta. En efecto, era el lugar más seguro. El cabrón era muy astuto. Derek había planeado algo y Hari estaba demasiado débil y herido como para impedírselo.

—¡Ahora! —gritó Derek alzando la espada como un general que ordenase un ataque. Pero en vez de lanzar un batallón de soldados, una docena de bandidos cargaron sus hondas de piedras y dispararon hacia el cielo. No usaron más que su propia fuerza, aunque la potencia de una bestia demonio era como la de una catapulta humana. Una descarga de piedras afiladas surcaron el aire como un cartucho de perdigones.

—No —gimió Hari al ver el ataque—. ¡No lo hagáis, por favor!

El dragón pudo esquivar una descarga, o incluso tres o cuatro. Pero no el gran ataque que llegó hasta él en forma de amplios arcos.

Hari observó con impotencia que los proyectiles golpeaban la cara y el cuerpo de Lucinda. Pero lo que más la dañó fueron las filosas rocas que atravesaron sus alas. Nada, ni siquiera un poderoso dragón, podía volar con agujeros en las alas. Se precipitó en picado y cayó en un extremo del estadio, derribando todo el muro norte. El duro golpe contra el suelo fue terrible.

Derek rio, triunfante.

—¡Las redes! ¡Echadle las redes!

Con las últimas fuerzas que le quedaban, Hari agarró débilmente a Derek de la pierna.

El jefe bandido lo miró con los ojos desorbitados.

—Un esfuerzo inútil —dijo Derek, y destrozó con la espada el brazo de Hari, rompiéndole el hueso.

Derek liberó su pierna de la mano de Hari con insultante facilidad.

—Ya no hay nada que pueda salvarla. Nada. —Y corrió hacia su presa.

Hari se puso de lado y palpó sus órganos, que apenas estaban en su sitio y amenazaban con descolgarse. Movió el brazo que tenía mejor, que solamente estaba dislocado. Por pura tenacidad, se apoyó en el suelo e intentó mover su cuerpo hacia delante. Pero estaba demasiado débil. Un grito de angustia, de su cuerpo, mente y alma, fue el único resultado del insufrible esfuerzo.

Hari movió el cuello todo lo que pudo y vio que los bandidos se amontonaban en torno a su reina dragón. El dragón dorado sacudió la cabeza e intentó ponerse en pie, pero estaba demasiado herido y aturdido para poder hacerlo.

—Por favor —suplicó Hari a cualquier ente que pudiera escucharlo—. Sálvala, por favor.

Mientras Hari miraba a su reina, una sombra se movió en el suelo. Una silueta emergió de un arbusto manchado de la sangre de Lucinda y de pronto se convirtió en un floradëur esbelto y negro. ¡Era Garra!

No era más que una pequeña sombra al lado de las relucientes escamas doradas del enorme dragón. Al tocarla Garra, los cuerpos de ambos temblaron y empezaron a encogerse hasta desaparecer por el pequeño arbusto.

—¡No! —rugió Derek fuera de sí. Hasta este momento, Hari no se convenció de que era cierto lo que veía.

Habían rescatado a Lucinda. Estaba a salvo.

—Gracias —musitó Hari—. Gracias.

17

Hubo un breve momento de caos y luego un inquietante silencio mientras todos los bandidos se dispersaban para peinar el bosque selvático de los alrededores. Brielle los observaba agachada detrás del montón de escombros que, minutos antes, habían sido parte del muro del estadio. Desde que hizo la transición a demonio muerta, había presenciado muchas crueldades, mezquindades y actos motivados por el egoísmo. Allí todos cometían ruindades, excepto la preciosa mujer de ébano que estaba oculta en la celda subterránea. Solo ella tenía elegancia y bondad en su cuerpo y su espíritu. Solo ella representaba el bien y la luz en ese reino lúgubre y oscuro.

Si Brielle se aventuró al exterior para buscar una escapatoria, primero de los grilletes y los barrotes que ella no podía romper, y luego del Purgatorio, fue por Sarai. Tenían que salir de allí. Y ella era quien tenía que encontrar un modo de hacerlo. Las otras dos criadas demonio que se hallaban dentro del palacio derruido estaban demasiado intimidadas y asustadas y eran tan ruines y perversas como los varones del lugar. No podía pedirles ayuda. Solo les preocupaba sobrevivir. Por tanto, no dejarían escapar a Brielle y a Sarai y ni siquiera admitirían que había una cautiva oculta en los aposentos. Sus ojos no veían lo que podría ser peligroso para ellas, ni oían lo que no debían oír.

Brielle había pensado mantenerse alejada del estadio, donde todos los bandidos se habían reunido, y rastrear los cobertizos vacíos, así como los aposentos individuales, en busca de una herramienta cortante con la que pudiera romper los barrotes de la celda. Entonces oyó una voz débil y tranquila entre los gritos broncos de los bandidos. La voz denotaba mucha confianza y autoridad, algo raro en ese lugar lleno de cobardes y tullidos cuyas almas eran tan deformes como sus cuerpos.

Huelen mi sangre. No hables, no te muevas y no sabrán que estás aquí.

Brielle no las entendió al principio.

No lo hagas, Lucinda. No te acerques.

Brielle comprendió entonces que el varón al que había oído hablar dentro del estadio intentaba proteger a la mujer con la que hablaba. Era algo tan extraño y tan contrario a las reglas de la supervivencia del lugar, que escuchar esa voz y esas palabras fue como ver un rayo dorado de sol atravesar la densa niebla: una atracción irresistible. La hizo escalar el viejo muro del estadio hasta que pudo asomar los ojos por encima del borde y ver lo que había dentro.

La primera impresión que tuvo de él fue desconcertante, como si viera una obra de teatro mal representada. Ella buscaba un héroe al que correspondiera esa tranquila voz nocturna. En vez de eso, en el centro del estadio encontró a uno de los demonios más negros que había visto en su vida. Era alto, delgado y con cara de malo. Su expresión era cruel y de una maldad astuta. La sangre manaba de sus heridas, tenía los ojos rojos y los labios contraídos en un gruñido silencioso mientras se enfrentaba a los cinco jabalís gigantes que lo rodeaban. Se parecía más al villano que al héroe que evocaban sus palabras y sus actos.

En contraste con él, el nuevo jefe bandido estaba sentado con elegante dignidad en el trono que había más arriba. Era hermoso. Tenía una frente despejada y noble y una nariz larga y aquilina, el tipo de rostro que un escultor moldearía para la estatua de un príncipe. Pero Brielle sabía lo falsa que era aquella apariencia. Detrás de esa cara atractiva no había nobleza ni honestidad: solo cobardía, malicia y crueldad.

Brielle no vio a la mujer hasta que esta se movió. Era una belleza impresionante, de pelo y piel de exquisito color dorado. Era una demonio bajita pero voluptuosa, de grandes ojos felinos, pómulos altos y una boca carnosa y sensual. Igual que tenía curvas exuberantes, poseía una expresión dura, una mirada torva y peligrosa muy parecida a la del guerrero que intentaba protegerla. Y, cuando se puso en acción, le arrancó un colmillo al jabalí gigante y se lo clavó en el ojo, vio que también era guerrera.

Brielle vio fascinada cómo los dos se enfrentaban a los cinco jabalís y, luego, al guerrero Malik el temido. Vio suceder lo imposible cuando la mujer se transformó en un enorme dragón dorado, y cuando su defensor se hizo invisible y luchó contra los demás mientras su señora escapaba. Vio en silencio, horrorizada, que capturaban al demonio oscuro y empezaban a tirar de sus extremidades y a torturarlo mediante el desmembramiento. Vio, esperanzada, cómo regresaba el dragón y cómo lo derribaban luego con la granizada de piedras afiladas que atravesaron sus alas y lo hicieron caer. Incrédula, vio aparecer a su lado a otro ser tan oscuro como Sarai. Los vio encogerse al dragón y a él y luego desaparecer a través de un arbusto. Fue una serie de acontecimientos fantásticos, casi increíbles.

En medio de los gritos, los alaridos y el caos, Brielle quizá fue la única que escuchó al guerrero de piel de bronce, que estaba tendido en el suelo, olvidado por todos y con el cuerpo medio destrozado, dar gracias por la huida de su señora.

Aguardó a que los bandidos se hubieran marchado del estadio para bajar al foso donde el demonio oscuro yacía entre cadáveres.

Algunos bandidos moribundos percibieron sus cautelosos movimientos y la llamaron mientras pasaba entre ellos. Tuvo que moverse rápido antes de que se levantasen atraídos por el olor a sangre. De cuantos había, solo él no miró a Brielle con interés ni le pidió auxilio. Ni siquiera cuando estuvo a su lado. Pese a estar malherido, su cara cetrina tenía una expresión pacífica y relajada. «Por favor… sálvala, por favor», había susurrado, y su súplica había encontrado respuesta. No parecía importarle en absoluto lo que después le ocurriera a él. Ese tipo de mentalidad irritaba a Brielle.

Se apartó de él, se armó de valor y desgarró los pantalones de dos demonios heridos que había cerca. Se movió rápidamente para eludir las manos que intentaban agarrarla mientras dos enormes bestias carroñeras subieron con cuidado por el montón de escombros y entraron al estadio. Tenían las cabezas aplanadas y puntiagudas, como los lobos, y eran tan grandes como los dientes de sable primitivos. Cuando empezaban a devorar una presa, no había casi nada que pudiera apartarlos de ella.

Brielle se quedó paralizada cuando la miraron con sus ojos fríos y astutos. Era la única demonio que estaba de pie e ilesa. Se agacharon con las orejas enhiestas y el pelo erizado. Estaban dispuestos a atacar. Brielle no hizo ni dijo nada: fueron las maniobras de distracción de los bandidos las que rompieron la tensa calma. Los carroñeros se abalanzaron instintivamente sobre los heridos que intentaban escapar. Mientras los animales desgarraban la carne y devoraban a sus presas, el aire se llenó de chillidos estridentes, de gritos guturales y olor a sangre.

Moviéndose con mucha lentitud, Brielle regresó junto al guerrero caído: Hari, según lo había llamado la guerrera dorada. Hari lo había visto todo (la presencia de ella, la de los dos carroñeros, la de otros tres demonios que se escabullían) pero permanecía totalmente apático. Resignado a su sino.

Brielle se agachó a su lado y empezó a vendarle el abdomen con uno de los pantalones que había desgarrado. Le vendó las piernas. La rabia y el miedo que sentía la hicieron apretar más fuerte de lo que quería, pero él no dijo ni preguntó nada mientras veía cómo otros cuatro dientes de sable gigantes accedían al foso. Uno de ellos fue a por un jabalí enorme. En total había nueve dientes de sable, y pronto se quedarían sin cadáveres. Tenían que marcharse antes de que eso ocurriera. Le vendó el torso rápidamente con el segundo par de pantalones.

—Intenta no hacer ruido —dijo ella en voz baja a la vez que lo ayudaba a levantarse. Cualquier gemido de dolor atraería la atención hacia ellos.

El dolor que sintió cuando Brielle lo levantó debió ser inmenso, pero no emitió sonido alguno. Ni siquiera había gritado cuando lo torturaron.

Puede que Brielle fuera pequeña y que no tuviera tanta fuerza como un demonio grande, pero era una demonio muerta y pudo llevar al guerrero con facilidad, moviéndose con cuidado entre los carroñeros, que resultaban menos peligrosos al tener la atención puesta en la comida. Los peores eran los recién llegados, que todavía no habían encontrado ningún cuerpo. Cuando alcanzó el muro exterior, solo quedaban dos cadáveres intactos.

Un carroñero grande y negro se movió sigilosamente y los miró con avidez. La criatura dio un paso hacia ellos. Brielle gruñó y la amenazó con sus pequeños colmillos. El animal dudó y fue hacia uno de los cadáveres. Brielle sintió un escalofrío y se alejó de la salvaje carnicería.

Regresó al palacio y abrió la puerta.

—Ya no tienes que guardar silencio —le dijo Brielle mientras entraban y ella cerraba la puerta.

—No puedes salvarme —dijo el demonio, cortante.

—Rectifico —dijo Brielle, molesta por la actitud derrotista de Hari—. Será mejor que te calles.

Tan pasivo y apático estaba en sus brazos, que Brielle nunca hubiese imaginado que era un guerrero tan feroz de no haber visto su inquebrantable determinación cuando intentó ayudar a escapar a su señora. Era tan alto y ella tan baja que Hari arrastraba los pies por el suelo. Sus articulaciones estaban descolgadas. Sentía un dolor terrible, pero su rostro impasible casi no lo manifestaba.

Las dos criadas debieron oírlos y oler el intenso hedor a sangre, pero no se acercaron para husmear, probablemente porque se asustaron al escuchar la voz masculina de Hari. Brielle entró en el dormitorio del jefe bandido y abrió con torpeza la puerta secreta que había en la pared de enfrente.

Bajaron por un pasadizo de escaleras que los llevó hasta el profundo subsuelo. Allí se hallaba la prisión secreta cuya existencia solo conocían ella, Sarai y el jefe bandido… y ahora también él. Hari advirtió los barrotes de la celda y a la prisionera de piel color ébano y su mirada se aguzó de repente.

—Sarai —susurró Brielle mientras tendía a Hari fuera de la celda. Sarai seguía acurrucada en el suelo igual que antes.

Recobró el aliento al observar de cerca a la floradëur y ver que sus heridas se habían curado.

—¡Te has recuperado! —exclamó Brielle—. ¿Cómo lo has hecho?

Sarai la miró con sus ojos oscuros y brillantes.

—Permití que la energía fluyera dentro de mí y dejé que me curase.

Brielle sintió como si le hubieran clavado un cuchillo por la espalda.

—¿Te impedías curarte a ti misma?

—¿Por qué has traído a este demonio?

Brielle intentó olvidarse de la traición.

—Tienes que curarlo.

—¿Por qué?

—Porque así él podrá salvarnos.

Las cadenas chirriaron cuando Sarai se puso de pie.

—Eso es una locura, Brielle. No puedes fiarte de ningún demonio varón. Todos son malvados.

—Él no es así —dijo Brille—. Es honesto. No como los demás bandidos.

Hari hizo un ruido a la vez que su pecho se agitaba. El intestino asomó por la herida del estómago. Era una imagen horrible. Brielle tardó en percibir que el ruido era una risa.

—No sabes nada de mí, pequeña demonio —dijo Hari, áspero—. Soy todo menos honesto.

—Esta es la única oportunidad que te queda —dijo Brielle con sinceridad—. Ahora conoces a Sarai. Sin nosotras, no sobrevivirás. Pero si te curamos, a cambio tendrás que salvarnos cuando hayas sanado.

—¿Confías en un demonio? ¿Confías en mi palabra?

—Lo haré si lo prometes por tu señora.

Las palabras de Brielle enmudecieron a Hari, que la miró con el ceño fruncido. Aunque estaba gravemente herido, ella estuvo a punto de apartarse de él al advertir la repentina agresividad de su mirada.

Brielle dejó pasar un minuto antes de volver a intentarlo.

—Ayúdanos para que nosotras te ayudemos —dijo. Luego lo intentó en un tono más suave y persuasivo—: Podrás volver junto a tu señora después de que nos hayas sacado de aquí.

Él la miró casi con desprecio.

—Eres más fría y astuta de lo que parece. De acuerdo. —Esbozó una sonrisa cínica con sus labios finos—. Prometo por mi señora que os ayudaré si me curáis para que pueda realizar ese milagro.

Brielle se giró, animada, hacia Sarai.

—Por favor, Sarai. Sé que puedes curarlo. Tenemos una oportunidad, quizá nuestra única oportunidad. Hazlo, por favor.

Brielle quiso zarandearla mientras Sarai la miraba, ausente. Quiso zarandearlos a los dos. Por tercos y por tontos.

—De acuerdo —dijo Sarai finalmente, después de que Brielle hubiera perdido la esperanza de que aceptase—. Intentaré hacerlo por ti, Brielle. Dame la mano, demonio.

—Se llama Hari —dijo la joven, pasando la mano de Hari entre los barrotes y estirando su brazo herido todo lo posible. Todavía les separaban unos centímetros.

Brielle observó con el corazón en un puño cómo la mano negra de Sarai acortaba lentamente la distancia con los dedos color bronce del demonio.

La floradëur lo tocó. Y la energía fluyó con el contacto.

18

Sarai tocó a regañadientes la repugnante mano de un demonio varón. Brielle era el único ser de esa especie al que no detestaba. Era joven e inocente. No se podía decir lo mismo de ese demonio de ojos fríos y torvos, propios de un asesino, de alguien capaz de matar sin remordimientos. No quería tocarlo, ni curarlo, ni tampoco creer en su palabra. Pero Brielle se lo había suplicado. Y había visto brillar los ojos del demonio cuando Brielle mencionó a su señora.

Estaba claro que ella le importaba. Todo lo que tuviese se lo debía a ella, y solo prometía en su nombre.

Eso fue lo único que convenció a Sarai para intentar curarlo. Para posar su mano sobre la horrible carne de demonio y recuperar el flujo de energía que ella misma había interrumpido. Sarai acopió energía y la dejó manar hacia él. La carne desgarrada del vientre y el pecho del demonio empezó a unirse. El bulto de los intestinos se deshinchó y quedó oculto bajo el tejido de la piel. Los nervios y los tendones se recuperaron; las costillas rotas y las articulaciones dislocadas volvieron a su sitio. El fluir de la energía decayó y solo lo dejó curado a medias. Sarai retiró la mano con asco.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Brielle—. ¿Por qué has parado? No se ha curado del todo.

—Le he dado toda la energía que he podido —dijo Sarai.

—No es suficiente.

Sarai frunció los labios en un gesto de impotencia.

—Mi cuerpo… no puede darle más.

—¿Qué quieres decir?

—Le doy asco —dijo Hari—. Su mente y su corazón me rechazan. Me sorprende que superara su repulsa instintiva para curarme.

—¿Sarai? —preguntó Brielle, desconcertada.

—Eso es todo lo que puedo darle. Lo intenté… Pero es como él ha dicho. No quiero curarlo, ni siquiera tocarlo. —No podía ni mirarlo, y pensaba que se había equivocado por canalizar toda la energía que le quedaba hacia él. Se arrepintió de verse sana de nuevo, encadenada y prisionera.

El demonio se movió. Agarró un barrote y tiró de él. A pesar de su constitución delgada, de que solo estaba sanado a medias y de que la capa de piel exterior todavía estaba abierta, el barrote crujió y cedió lentamente. Lo mismo pasó con su cuerpo. Los músculos y el tejido que cubrían su abdomen se estiraron y abrieron, dejando que la sangre volviera a salir. Solo la cicatriz, que seguía en su sitio, evitaba que las entrañas se desparramasen.

—¡Para! —gritó Brielle, frenando a Hari.

—Tienes que unir tu fuerza con la mía; no intentes detenerme. Si tiramos los dos quizá podamos abrir un hueco lo suficientemente grande como para que tu amiga pueda salir a rastras.

—¡Si vuelves a hacer otro esfuerzo como este se te abrirán el pecho y el abdomen! —exclamó Brielle—. Y no basta con dejarla escapar de la celda. ¿Cómo nos vas a ayudar a huir después si se te salen las tripas y no paras de sangrar?

—Os prometo que intentaré hacerlo —dijo, cortante.

—No he terminado de curarte, demonio —dijo Sarai desde la celda.

Al encogerse de hombros, el interior suelto de la tripa de Hari se movió de forma repugnante.

—Sería una huida torpe para un intento de curación torpe.

—¿Vas a intentar liberarme aunque no te haya curado del todo? —preguntó Sarai.

—Prometo por mi señora que lo intentaré.

—¡No puedes hacerlo! —gritó Brielle—. No puedes hacerlo tal y como estás. Sarai, por favor. Termina de curarlo para que podamos escapar. Por favor… ¡sé que puedes hacerlo!

—Solo puedo si quiero —dijo Sarai con tristeza— y el demonio tiene razón. En el fondo no quiero sanarlo.

—Estamos a punto de escapar —susurró Brielle muy nerviosa—. ¿No puedes hacer que tu cuerpo quiera curarlo? ¡Piensa que es por nuestra libertad!

—¿Cómo vas a amar lo que odias? —preguntó la floradëur—. Es como pedirle a un ciego que vea. Tú tienes la oportunidad, Brielle. Puedes escapar. Huye de aquí.

—No me iré sin ti —dijo Brielle—. Y tampoco sin él.

—Entonces estamos todos condenados —dijo Sarai, cerrando los ojos.

Brielle negó con la cabeza.

—Estamos a punto de conseguirlo… ¡No podemos abandonar ahora! Puedes salvarlo, Sarai. Y él a ti. Lo único que te frena son los prejuicios. Cuéntale —apremió a Hari, girándose hacia él—, cuéntale que conoces a otros de su especie: el negro que apareció a través de la planta y rescató a tu señora. Era tu amigo, ¿verdad que sí?

Sarai puso los ojos como platos.

—¿De quién está hablando, demonio?

—Se llama Hari —dijo Brielle.

Sarai no le hizo caso. Tenía los ojos fijos en Hari.

—¿Viste aquí a otro floradëur?

—Sí —asintió Hari—. Él rescató a mi señora.

Hubo un breve silencio. Un breve estremecimiento.

—¿Eres amigo de ese floradëur?

—No diría que es mi amigo —dijo Hari con una rara expresión en los ojos—. Sino más bien mi hermano. Ambos servimos a la misma señora.

—Un demonio que llama hermano a un floradëur. —Sarai se rio bruscamente—. Ahí te has pasado, Hari. ¡Eres un mentiroso! Ningún demonio diría que es amigo de un floradëur.

—Yo los vi —dijo Brielle con vehemencia—. Si no lo crees a él, ¡entonces créeme a mí! Vi como ese floradëur rescataba a la hembra dragón, aunque no sé cómo lo hizo. Ella era enorme y se había transformado en un dragón. ¡La tocó y desaparecieron por un arbusto!

—Eso es imposible por dos razones —susurró Sarai—. Los demonios no adquieren la forma animal ni…

—Ya sé que lo de desaparecer por una planta parece una locura, ¿verdad que sí?

—No, no es eso. Podemos trasladarnos de esa forma, pero no podemos llevar con nosotros a nadie de esa especie. —Achinó los ojos con desconfianza—. A menos que…

—Te lo dije —dijo Hari en voz baja—. Él sirve a Lucinda y ella lo sirve a él. Están enlazados.

Los ojos de Sarai se convirtieron en dos rajitas maliciosas.

—¿Crees que al decirme eso vas a conseguir que me ponga de tu parte? ¡Ningún floradëur se enlazaría voluntariamente con un demonio! ¡Solo lo haría alguien sometido y golpeado como yo!

—Tienes parte de razón, pero no toda —dijo Hari—. En efecto, un demonio lo retuvo cautivo, como tú, durante veintiséis años. Mi señora lo rescató y lo liberó.

—Veintiséis años —dijo Sarai en voz baja y tensa—. ¿Se unió con tu señora a cambio de su liberación?

—No. Ella ya lo había liberado. Como bien sabes —dijo Hari con una sonrisilla—, el enlace con un floradëur no se puede conseguir por la fuerza. Garra la eligió a ella. Se unió voluntariamente a ella para salvarla cuando ella estaba a punto de terminar su existencia. Él la ayudó a recuperarse. Por eso lo llamamos hermano, por lo que hizo.

—Garra —dijo Sarai para sí misma—. Qué nombre tan raro. —Sin avisar, su mano pequeña y negra agarró la de Hari. Sarai acopió toda la energía que le quedaba e intentó trasvasarla voluntariamente al demonio, pero se desparramó por sus manos como si fuese agua que hubiera caído al suelo. Todavía sentía demasiada antipatía y repugnancia hacia el demonio.

—¡Aj! ¡Lo estoy intentando… pero no puedo hacerlo!

Lo que movía a Sarai era su necesidad de saber si Garra era su hijo. Ese deseo apremiante hizo que, inesperadamente, fluyera dentro de Hari. No fue energía lo que entró en Hari, sino ella misma mezclada parcialmente con la esencia de él, con sus pensamientos y sus recuerdos. Garra, pensó ella, y ese nombre la llevó entre distintas imágenes hasta llegar al primer encuentro de Hari con el ser oscuro como la noche que estaba entre el gran señor del infierno y Lucinda, la hija del gran señor. ¡La señora a la que servía este demonio! Fue un descubrimiento impactante. Todavía fue más impresionante cuando vio a Garra y distinguió en sus delicadas facciones los inconfundibles ojos rasgados que había heredado de Jaro, la boca pequeña y la nariz puntiaguda que tanto se parecía a la suya.

Sumergida en la memoria, Sarai vio que la historia que había contado el demonio era cierta. Vio no solo el enlace con Lucinda, sino también con otro monère vivo.

Sarai revolvió entre los recuerdos, entre el torbellino de sentimientos, y vio con la misma incredulidad que el demonio que la alojaba, el momento en el que intentaron devolver a Garra a su pueblo y fueron capturados y casi asesinados, incluido Garra, por los propios floradëurs. Vio cómo Lucinda acopió suficiente energía mediante el enlace para transformarse en dragón. Sintió todo el dolor y la sorpresa de Hari cuando el mundo del guardián se vino abajo, cómo volvió a tener emociones y sus sentimientos se descongelaron igual que el hielo regresa a su estado líquido. Percibió sus ganas de seguir existiendo al ver volar de nuevo al dragón.

Sarai prosiguió entre el caudal de recuerdos hasta llegar al momento en que Garra apareció fuera del estadio y rescató a Lucinda encogiendo su enorme cuerpo de dragón y transportándola consigo a través del tallo de una planta. Entonces, cuando regresó a su propio ser, percibió la frialdad de la mano que tenía agarrada.

El demonio tenía los ojos cerrados como si durmiera. Su cuerpo permanecía en una inquietante inmovilidad, brillando ¡y volviéndose translúcido!

—Sarai —susurró Brielle muy asustada—. ¿Qué has hecho?

—He entrado en él —dijo Sarai, aturdida—. No… No sabía que podía hacerlo.

—Le has quitado toda la energía —dijo Brielle con pánico—. Está disipándose.

—¡No! —Por mucho que Sarai lo negase, sabía que era cierto. Al buscar los recuerdos de su hijo, le había arrebatado la energía que quedaba en su espíritu de demonio—. No —repitió más firme, y con más fuerza. ¡No! No vas a abandonarnos. No me quedaré aquí, cautiva, mientras tú te marchas libre a la oscuridad final.

Sarai le traspasó su energía inmediatamente. Le trasvasó todo su ser voluntariamente y con todas sus ganas. La repugnancia e incluso el odio habían desaparecido. Sintió compasión por el demonio y quiso unirse con él por completo. Pensó que valía la pena salvarlo después de la incursión en su mente y sus emociones.

Esta vez la unión fue completa: toda ella entró en él. Fue un enlace voluntario.

El vínculo se produjo, y ella habló con la mente de Hari. Si te disipas y dejas de existir, me iré contigo. Lo dijo con alegría e incluso con alivio. Si él desaparecía, ella se iría con él y por fin sería libre.

La mente de Sarai oyó una voz masculina, grave y baja que la sorprendió. ¿Hay libertad en la desaparición? ¿De qué sirve la libertad si dejas de existir?

Tú decides, demonio. Yo he hecho todo lo que he podido.

Ella percibió que Hari se sentía confuso y extrañado. ¿Puedes hablar conmigo? ¿Qué has hecho, Sarai? Por todos los dioses, ¿qué has hecho?

Ya lo sabes. Ya sabes lo que he hecho. Puedes sentirlo.

Se mantuvieron en silencio, al borde del precipicio, durante un largo rato. Entonces él escogió.

Prefiero existir, dijo él. Pero yo solo no puedo decidir por los dos. Tú también debes decidir.

Esa ironía la sorprendió.

Pensaba que, como varón, no tendrías problemas al decidir por ti y por los demás. ¿Por qué insistes en que debo elegir cuando he puesto nuestro destino en tus manos?

Las siguientes palabras de Hari contenían un humor sardónico.

Si pudiera, me gustaría poder elegir por los dos, pero estoy demasiado débil. Ya he hecho mi elección, y todavía seguimos en un limbo temporal. Decide, Sarai. ¿Continuamos o terminamos?

Su pregunta recorrió el enlace como una fuerte ráfaga de viento, lanzando las mentes de ambos de vuelta a la caótica memoria. Las imágenes y los sentimientos pasaban rápidamente como un diluvio de recuerdos. La cara dulce y amable de la madre de Sarai. Su padre abrazándola con fuerza. Descendiendo una colina, con el viento de cara, junto a sus primas jóvenes e inocentes. Su primera unión. La sensación intensa y emocionante de precipitarse al vacío. El primer beso de Jaro. La alegría que ella sintió cuando se comprometieron como compañeros.

Entonces vinieron los recuerdos de Hari. Una monère hermosa que le sonreía. Las caras de muchos hombres que pasaban y que nunca se quedaban mucho tiempo en casa. Los guerreros aristos de la estirpe dragón, de los cuales algunos eran afectuosos, aunque la mayoría eran bruscos e impacientes con el niño pequeño que entonces era él. Su madre, que cada vez sonreía menos. La palabra que usaban para llamarlos a ambos: «arlotto», que significaba impuro o que no tenía sangre dragón. Eso describía lo que mi madre era para ellos: una puta.

Recordó más cosas: el hambre insoportable, los golpes que recibió mientras crecía y se hacía más fuerte. El dolor de las palabras hirientes y la actitud arrogante de los dragones aristos con su madre. Las palabras agradables cuando querían algo de ella; feas cuando ya se habían saciado con ella. La expresión cada vez más triste de su madre.

Y luego, marcado a fuego en su memoria más recóndita, el día en que un guerrero conocido de su madre lo encontró solo en el bosque recogiendo leña justo antes de su duodécimo cumpleaños. Sus palabras agradables y los inesperados cumplidos acerca de lo alto que se estaba haciendo Hari. Lo guapo que se estaba poniendo. El rubor de la vanidad. La esperanza de que quizá aquel guerrero fuera su verdadero padre. De que hubiera venido a buscar a su hijo Hari y a casarse con su madre. Y luego la destrucción de ese sueño cuando el guerrero se abalanzó sobre él riendo perversamente mientras Hari forcejeaba inútilmente. Sus ropas desgarradas. Los gemidos de placer del aristo al ver que lo retenía y al introducir su miembro erecto por donde Hari nunca hubiese pensado que pudiera hacerse. La vergüenza insoportable, el dolor, las lágrimas amargas mientras Hari se revolvía inútilmente bajo el poderoso cuerpo hasta que el guerrero quedó satisfecho y se quitó de encima, propinándole una humillante palmada en el trasero.

—Gracias, arlotto. Me ha gustado más todavía que con tu madre.

¡No!, rugió Hari. Sus palabras tuvieron un eco fuerte y grave en la mente de Sarai. Con un esfuerzo mental hizo que las imágenes dejaran de desfilar. ¡Ya basta! No me hagas recordar.

Tú eres el que recuerda, no yo. ¡Piensa en otra cosa!

Sintió un dolor terrible. Una espada venía hacia él. Su muerte en el campo de batalla.

¡Por los dioses! ¿No puedes pensar en nada bueno, demonio?, gritó ella mientras pasaban por ese desagradable recuerdo.

Otra imagen se abrió paso entre las demás. La princesa demonio Lucinda convirtiéndose en dragón. El oro de su piel transformándose en el brillo dorado de las escamas. Su ascensión al cielo desde el estadio. El intenso vendaval que produjeron sus alas.

Decide, susurró Hari a las mentes de ambos, como si por hablar más fuerte pudieran regresar a los recuerdos agradables.

Desafortunadamente, sus buenos momentos eran escasos y duraban poco. Volvió a sentir dolor cuando Hari recordó la tortura y cómo intentaron hacerlo gritar. Sintió más dolor todavía cuando vio que la descarga de piedras afiladas agujereaba las alas de Lucinda, y desesperación cuando la vio caer del cielo mientras él yacía indefenso. Tan indefenso como cuando le arrebataron la inocencia.

¡No!, gritó Sarai.

Los únicos recuerdos agradables que tengo también llevan su parte de dolor. La única forma que hay de frenar esto es decidiendo. ¿Prefieres vivir o terminar con tu existencia?

Era difícil saber qué prefería ella: si abandonarse a la muerte o proseguir el continuo dolor y sufrimiento de la vida.

Tus palabras delatan tu preferencia, dijo él. Te decantas por el abandono que conlleva la muerte.

Sarai percibió tristeza y un cansancio infinito en el demonio. Y, aun así, se aferraba a la existencia: lo único que seguía manteniéndolo dentro de la delgada línea de la continuidad.

Regresaron a los recuerdos de Hari. Los bandidos corriendo para rodear a Lucinda después de la terrible caída. Después, cuando ya había desaparecido toda esperanza, la repentina aparición de un floradëur procedente del tallo doblado y ensangrentado de un matorral.

Sarai congeló la imagen. Detuvo el curso de la memoria en ese preciso instante. Y al mirar esos ojos que tanto se parecían a los del compañero al que había amado, Sarai se decantó por la vida. Quiero vivir. Hijo mío… hijo mío… ¡Quiero conocerlo!

Y con esa decisión, el enlace entre ambos se reavivó, brilló y los llevó de vuelta a la vida y a la existencia continuada.

19

Me sentí como si exprimieran mi cuerpo al máximo. Hasta convertirme en agua. Avancé entre puntos de luz brillantes. A veces saltaba entre huecos. Era una distorsión incómoda. Antinatural.

Me sentí aún peor cuando recuperé mi forma habitual. O, al menos, la forma que tenía cuando Garra se aferró a mí, la de dragón. Sentí como si una boca me vomitara. Tuve una sensación de desgarro y luego el suelo se estiró debajo de mí. Era una superficie dura, desigual y rasposa a causa de los arbustos y los árboles sobre los que caí.

Lo único que distinguí al principio fue un brillo que, lentamente, se expandió hasta formar una especie de túnel. Lo suficiente para ver a Garra tendido a mi lado. Al verlo vomitar bilis, pensé que se sentía aún peor que yo. El túnel se convirtió finalmente en una visión completa y normal.

Aunque podía verlo, no podía oírlo. No oía nada.

Recuperé el sentido del oído de repente, con una sacudida. Era como si las partes incorpóreas de mi propio ser entraran de nuevo en mi cuerpo, mucho más despacio que mi carne. Más nítidos aún que el ruido (y ahora también que el olor) del vómito eran los sonidos de la persecución: los gritos nerviosos, los crujidos de las ramas, los cuerpos golpeándose contra el follaje. Cerca… estaban muy cerca. Tuvieron que verme. Mi cuerpo se alzó sobre las copas de los árboles. Era tan grande que no sabía cómo diantres había conseguido Garra encogerme e introducirme por una planta, transportarme a través del suelo y aparecer en un lugar que, aparentemente, solo estaba a dos kilómetros del estadio, cuyos muros distinguía desde donde estábamos.

Habíamos conseguido huir. Pero no muy lejos.

—Intenta volar —dijo Garra débilmente, poniéndose de pie con dificultad—. Huyamos.

—Retrocede —dije, y la voz atronadora de mi dragón atrajo los gritos de los demonios. Mierda, en unos segundos se nos echarían encima.

Aguardé a que Garra retrocediera unos metros y luego me agaché con cuidado de no aplastar a mi rescatador. Estaba aturdida; me sentía torpe. Garra y yo parecíamos estar borrachos.

Desafortunadamente, cuando desplegué las alas vi que seguían tan agujereadas y ensangrentadas como antes. Pese a todo lo que había hecho Garra, no me había curado. No podíamos huir volando. Al menos, yo no.

—Vete —dije—. Huye volando.

Garra negó con la cabeza. Puede que pareciese frágil y delicado, sobre todo desde mi posición en las alturas, pero la expresión de su cara era tan fiera y decidida como la de cualquier guerrero.

—¡Encógete otra vez, Lucinda! ¡Rápido!

Dudé un instante. Quizá no pudiera huir volando, pero sí podría luchar mejor contra ellos con aquel tamaño.

Confía en mí. Por favor. Sus palabras y la intensidad de sus emociones fluyeron hasta mi mente.

Me transformé mediante un proceso tan mágico e increíble como el de Garra en el momento de nuestra huida. Me encogí tanto que acabé mirando a Garra como si él fuera un gigante.

Dos bandidos corrieron hacia el espacio que había dejado libre mi enorme cuerpo de dragón. Cuando me giré para enfrentarme a ellos, pensé si no habría cometido un error que podría costarle la vida a Garra. Entonces sentí que él me tocaba. Sentí que volvía a transformarme, pero no en dragón ni en bestia demonio, sino en ese híbrido en el que se convertían los floradëur. Esa vez fue un proceso mucho más lento, como el de la melaza espesa al caer. Mi vista, mi oído y mi tacto se distorsionaron y estiraron mientras bajábamos por una planta. Tuve una sensación de vacío y luego una repentina sacudida al volver a mi ser.

Me envolvía una oscuridad total. Tardé un instante en recuperar mis sentidos. Entonces todos se aguzaron. Olí a humedad. Sentí el roce frío de una piedra bajo mis manos y mis piernas. Vi el enorme nudo de raíces en el que me apoyaba, grueso como el tronco de un árbol. Creí estar en una cueva subterránea.

Garra yacía a mi lado. Su cuerpo era una mancha negra en la oscuridad. Estaba tan quieto (no oía su corazón, su pecho no se movía), tan inmóvil, que empecé a preocuparme.

No sabía dónde estábamos ni cuánto nos habíamos alejado de nuestros perseguidores. No mucho, lo más probable. Así que, en vez de hablar en voz alta, le hablé mentalmente. Garra… despierta, Garra. Lo zarandeé con la mano, que me temblaba de debilidad y preocupación.

Garra gimió, lo cual me supuso de entrada un alivio, aunque luego temí que alguien pudiera oírlo. Me agaché y puse mis labios sobre los suyos para ocultar el ruido.

Garra pestañeó, sorprendido.

Estaba tan cerca de él que pude ver sus peculiares ojos al detalle: las grandes pupilas, todas las estriaciones de sus iris, las variadas gradaciones de la negra esclerótica en vez del blanco más habitual. Era esto último lo más extraño que había en él. Eran como los ojos de un animal, de un ciervo o de una gacela, más que de un humano o un monère. Sus ojos tenían la misma forma que los míos; eran iguales salvo por la esclerótica oscura que los cubría como una capa.

Pestañeó otra vez. De pronto me di cuenta de que todavía tenía mis labios pegados a los suyos. Eran suaves y tiernos, como todas las bocas que había besado, salvo por la inocencia que percibí en ellos. Eso me repelió. Corté el contacto de nuestras bocas.

No soy tan inocente, me dijo.

Dijiste que nunca habías estado con una mujer.

Es cierto.

Al principio no lo entendí, pero luego sí. Había sido el cautivo de Derek, su esclavo. Derek había intentado forzar su voluntad. Garra no solo había dado su sangre a la fuerza durante todos esos años, sino que también había sido violado físicamente. Al enterarme de aquello, la sangre me hirvió y empezó a chisporrotear. Estaba demasiado débil y cansada para soportar durante mucho tiempo esa emoción tan intensa.

Garra se aovilló y miró al suelo.

Dijiste que yo era virgen y dejé que así lo creyeras. Estaba… avergonzado, así que dejé que creyeras una mentira. Perdóname.

No tienes que disculparte, Garra. Derek tiene la culpa de todo. Tú eres inocente.

Levantó la mirada. Su expresión era triste.

Soy joven. Pero no soy inocente, Lucinda.

Yo tampoco. Me he portado como una idiota. Debí haber usado mi mano en vez de mis labios para callarte.

Por favor, no te castigues. Ha sido mi primer beso. Me ha encantado. Gracias.

¿Cómo es posible que no se considerase inocente?, pensé, aunque sin compartirlo con él. ¿Dónde estamos, Garra?

No muy lejos de donde estábamos. Percibí esta caverna vacía debajo del suelo y nos transporté a los dos hasta aquí. Estaba demasiado débil para poder viajar más lejos.

No estás débil, Garra. Me has salvado. Todo estaba perdido, y me has salvado.

Estuve a punto de conseguir que nos mataran. Casi no pude hacer el último esfuerzo.

Calla. Sucumbiendo al cansancio que me atenazaba como el peso de una roca, reposé la cabeza en las gruesas raíces y cerré los ojos. Descansa ahora. Cuando recuperes la fuerza, nos marcharemos.

Sus dedos rozaron los míos con delicadeza, casi con sensualidad.

Cogí su mano con fuerza y me dejé caer en el sueño de los justos.

20

Hari abrió los ojos y vio la cara de una joven: una cara que había visto antes pero que no podía ubicar. Era extraño. No solo que estuviera tan cerca, sino también que no tuviera miedo de él. Ni siquiera se apartó cuando vio que se había despertado. De hecho, se acercó más a él y lo observó con gesto de preocupación.

—¿Se encuentra bien, señor?

Hari frunció el ceño. Bastaba ese gesto para que algunos demonios poderosos retrocedieran asustados. Pero la muchacha no lo hizo.

¿Señor? Esa forma de dirigirse a él era humana, ¿verdad? Aun así, la chica que estaba delante de él era una demonio (¡ahora se acordaba de ella!), la que lo había salvado. Lo había sacado de la arena.

«Si te salvamos y te curamos, tú a cambio debes salvarnos cuando estés sano».

Giró la cabeza y vio a Sarai dormida dentro de la celda: o dormía o estaba inconsciente. Pero, por alguna razón, supo que era lo primero. Sintió la somnolienta presencia de Sarai en su mente… no, no era eso exactamente. Lo sintió a través del enlace.

Por las diosas del cielo. ¡Ella se había unido a él voluntariamente! Él… uno de los demonios más retorcidos e implacables. Tengan los dioses piedad de ella, porque él no sabía si podría tenerla. El lado irracional de Hari dudaba de si la habría herido: si la unión de su alma perversa con la de ella habría sido un choque tan fuerte como para dejarla inconsciente. Aun así, de algún modo sentía que solo estaba durmiendo. Estaba exhausta, no inconsciente.

Hari se puso de pie y la chica retrocedió rápidamente. Se había curado milagrosamente, por completo. Había recuperado toda su fuerza, o quizá más aún. Nada le impedía subir los escalones y escapar. Nada lo retenía excepto las dos hembras: una chica joven que lo miraba con gesto preocupado y una floradëur dormida y vulnerable. Dos hembras y una promesa realizada sobre el nombre de su señora: la de ayudarlas si ellas sanaban su cuerpo herido. Bueno, gracias al milagro de alguna diosa del cielo, se había curado. Aunque algo en él le decía: No es un milagro… es el enlace. Otra parte de él rechazaba esa palabra. Esa afirmación.

Escapar de allí él solo ya sería difícil. Si además tenía que proteger a dos hembras indefensas (a una de las cuales tendría que llevar a cuestas), sería imposible. Un demonio honesto cumpliría su palabra aun arriesgando su propia existencia. Hari nunca había sido tan tonto. Incluso Ruric, lo más parecido a un amigo que tenía, se partiría de risa si oyera a alguien que fuese tan tonto como para proclamarse honesto. Hari era lo menos honesto que había. Era el superviviente hijo de puta más duro, peligroso y pragmático que había en toda la vida eterna.

Tal y como le dictaba el instinto de supervivencia, pensó en apartarse de las dos hembras y subir las escaleras. Sin embargo, su cuerpo parecía estar desconectado de su mente. Se agachó y rompió otro barrote. El chirrido del metal que cedía lentamente bajo la fuerza del demonio se extendió por toda la estancia del cavernoso subsuelo. Tiró del barrote hasta dejar un espacio lo bastante grande para poder pasar. Entró, se agachó junto a la silueta negra e inmóvil de Sarai y se estremeció al ver lo frágil y delicada que parecía allí tendida, mientras que él, sin duda, parecería un diablo a punto de lanzarse a devorar a la vulnerable floradëur.

Levantó los ojos y vio que Brielle pasaba por el hueco hasta situarse junto a él. Al verla preocupada, Hari se sintió aliviado. Por fin, pensó, la chica tiene algo de sentido común. Luego ella habló y él se dio cuenta de que estaba inquieta por Sarai, no por el daño que él pudiera hacerle.

—¿Crees que está bien? —susurró la joven.

Hari siguió portándose como un tonto. La tranquilizó en vez de lanzar un rugido. No te fíes de mí.

—Eh… sí, solo está durmiendo. Está cansada por haberse unido conmigo y curarme.

Hari estiró la mano hacia la delgada silueta durmiente y, después de cuatro chasquidos metálicos, Sarai quedó libre de sus grilletes.

—Qué fácil —murmuró Brielle con gesto tenso. Eso significaba: qué fácil le había resultado a él lo que para ella había sido imposible.

Cuando rompió el último grillete, Hari sintió que una poderosa corriente de energía llegaba hasta Sarai. Entró en ella espontáneamente, sin problemas, sin que ella lo forzara, igual que el aliento llena los pulmones de aire. Aquello formaba parte de ella, pero el metal lo había interrumpido.

Hari la tocó en el hombro suavemente.

—Despierta, Sarai. Tenemos que irnos.

Ella abrió los ojos de repente. Hari temió que gritase y pensó en taparle la boca. Sería un gesto inteligente, pero no podía hacerlo. No solo la asustaría, sino que también sería violarla en cierto modo.

La tensión se palpó a su alrededor como una carga eléctrica. Desapareció cuando Hari se apartó de Sarai lenta y cautelosamente.

—Dijiste que teníamos que irnos —dijo Sarai con voz ronca, incorporándose con la ayuda de Brielle.

Hari asintió.

—Sí, tenemos que irnos.

Sarai lo miró fijamente. Sus inquietantes ojos negros parecieron penetrar hasta el mismo fondo de la turbia alma de Hari.

—Entonces vámonos de aquí.

Sarai dio sus primeros pasos hacia la libertad mientras pasaba por la abertura de los barrotes. Subió las escaleras en cabeza, pero al llegar arriba se detuvo y dejó que Hari se pusiera delante. Firmemente cogida de la mano de Brielle, ambas siguieron al demonio en silencio a través del dormitorio.

Su huida fue tranquila. Nadie vino a buscarlos. Los dos demonios que Hari percibió en la parte trasera del palacio no dieron la señal de alarma, aunque tuvieron que sentirlos igual que él los sintió a ellos. Lo peor fue hallarse expuesto y desprotegido ante cualquiera que pudiese mirar hacia ellos. Aunque la presencia de Hari no levantara sospechas a primera vista, bastaba ver a una negra floradëur para saber que pasaba algo raro: las flores de las tinieblas eran criaturas casi míticas.

También los llamaban las flores negras de la vida. La energía de los demonios aumentaba de forma exponencial al beber la sangre de un floradëur. Se decía que los demonios podían volver a la vida si bebían mucha sangre de aquellos. Era totalmente falso. Derek no había dejado de ser un demonio muerto después de beber la sangre de Garra durante veintiséis años. Pero, por culpa de ese mito, cualquier demonio se lanzaría como una fiera hambrienta sobre Sarai. Mierda. Quizá deberían haber buscado algo para ocultarla: su piel oscura era un peligroso reclamo. Pero Hari tuvo esa maravillosa ocurrencia cuando ya estaban al descubierto y corrían hacia el primer escondite detrás de los arbustos.

Cuando estaban a escasos metros de un escondrijo, oyeron la señal de alarma.

—¡Eh! ¡Hay intrusos! ¡Un floradëur! —El último grito era de emoción nerviosa.

Sarai tropezó. Estuvo a punto de caer.

Hari pasó un brazo alrededor de su delgado cuerpo y corrió, llevándola como si fuera un balón de rugby.

—¡Corre, corre, corre! —apremió a Brielle, justo detrás de ella y sin adelantarla, manteniendo el mismo ritmo que ella, que era mucho más lento del que hubiera podido alcanzar solo o, incluso, llevando a Sarai.

—Espera —dijo cuando alcanzaron el refugio de los árboles y puso a Sarai de pie—. Seguid avanzando vosotras dos juntas. Os alcanzaré.

Brielle abrió la boca para protestar, pero Sarai la cogió de la mano y echó a correr. En cuanto se fueron, Hari se hizo invisible. Era una cualidad de su sangre dragón, por impura que esta fuese. Según las antiguas leyendas, los dragones rojos podían volverse invisibles durante breves periodos de tiempo. Hasta aquel día Hari nunca había intentado hacerlo (de haber tenido sangre pura, se hubiera transformado en uno de los dragones más fieros y poderosos de la estirpe), aunque creía que podría conseguirlo.

Hari aguardó a sus perseguidores en silencio; pasaba desapercibido. Los dos bandidos llegaron rápidamente. Al primer demonio no lo había visto nunca. El segundo era el guerrero al que le faltaba la nariz: venía con la espada mellada en la mano.

Dejó pasar al primero. El segundo, más astuto y atento, se detuvo y miró a su alrededor atraído por el olor de la sangre de Hari, lo que a este le pareció bastante paradójico, dado que le faltaba la nariz.

Hari volvió a ser visible, le quitó la espada al demonio y le cortó el cuello con un tajo rápido. Si la hoja hubiese estado más afilada o menos mellada, le habría separado la cabeza del cuerpo completamente. Pero el golpe había sido lo bastante duro para matarlo; el bandido se desplomó al suelo emitiendo un balbuceo.

Cuando el segundo bandido se dio la vuelta para buscarlo, Hari dejó caer la espada y volvió a hacerse invisible. El olor a sangre era ahora demasiado difuso para que el demonio pudiera ubicar a Hari. De repente, la espada se levantó del suelo ella sola y lo atacó. La sangre brotó a chorro; el bandido chilló cuando le cortó la pierna por debajo de la rodilla.

Hari se hizo visible. Le arrancó los pantalones al primer demonio al que había derribado. Necesitaba un par de pantalones limpios: los suyos estaban empapados de sangre y hacían que los demás pudieran rastrearlo, lo cual le venía bien para sus planes inmediatos, pero más tarde necesitaría unos que no olieran a sangre, por el bien de las mujeres y por el suyo propio. Se distrajo un instante al ver el pene del bandido y, de pronto, sintió rabia. Era el demonio hijo de perra que hubiera violado a su reina dragón a modo de espectáculo en el estadio.

Mutiló el miembro con la espada.

—Toma esto —gruñó Hari. Quiso coger el miembro del demonio y engullirlo, pero un ruido cercano le indicó que no podía perder más tiempo en la venganza. Qué lástima.

Con los pantalones en una mano y la espada ensangrentada en la otra, Hari se apartó de un salto y lanzó un rugido mientras corría en sentido opuesto al de Sarai y Brielle.

Hari dejó un falso rastro que acababa en un arroyo para que lo siguieran los demás. Se quitó los pantalones manchados, se metió en el agua y limpió rápidamente la sangre de su cuerpo. Ató la espada ensangrentada y los pantalones a una rama gruesa, y los dejó alejarse corriente abajo. Se encaramó a un árbol, se puso los pantalones limpios y regresó por donde había venido, brincando de un árbol a otro. Al hacerse invisible, un puñado de bandidos pasaron corriendo sin verlo. No llegó a entender cómo lo había hecho. Era una especie de disipación parcial de sí mismo, pero solo hacia el sentido de la vista; su cuerpo todavía estaba allí. Si alguien tropezaba con él, lo percibiría perfectamente. Solo que no lo vería.

Hari aguardó hasta que el ruido distante de los chapoteos indicó que los bandidos habían llegado al arroyo y seguían el falso rastro de sangre que él había preparado.

Bien. Ahora podía volver junto a las mujeres.

Abandonó su invisibilidad. Se dejó caer al suelo y echó a correr con todas sus fuerzas.

21

Algo suave rozó mis labios. Un beso tenue, casi incorpóreo, que me despertó plácidamente de mi profundo sueño. De no ser por nuestro enlace, no hubiera sabido quién ni qué era yo. Pero nuestro vínculo seguía vibrando en el duermevela y, a través de esa conexión, percibí cómo se sintió Garra al besarme. Ha sido suave, dulce… el primer beso que he dado. La tristeza que sentí en él me incitó a hablar.

Cubrió mis labios con los suyos otra vez. Chiss, tenemos que estar en silencio.

Entonces recordé dónde estábamos. Y también recordé la última confesión que me había hecho antes de que me durmiera: que era joven pero no inocente; que no era virgen aunque nunca hubiese estado con una mujer.

¿Por qué me has besado?, le pregunté.

Estoy descansado y recuperado. Tenemos que irnos y (en un tono más acaramelado) quería despertar a la Bella Durmiente.

Me reí por dentro. No soy ninguna Bella Durmiente inocente.

Y yo tampoco soy ningún príncipe guapo y galante.

Sí que lo eres.

¿Lo soy?, preguntó. Como yo estaba dentro de su mente, vi cómo seguía considerándose a sí mismo. Se veía bajo, feo, un ser deforme: lo que había sido durante toda su vida antes de que yo lo rescatara y lo trajera de vuelta al infierno, su hábitat natural. Allí se había estirado dolorosamente hasta alcanzar la altura y la delgadez que le correspondían. Y aunque ahora era una delicada flor de las tinieblas, alta y hermosa, le costaba desprenderse de la desagradable imagen de sí mismo que había tenido durante tanto tiempo.

Sí. Eres más hermoso que cualquier príncipe de cuento de hadas. Y más galante, aunque… Al llegar allí sonreí, o quizá fue solo una sonrisilla de suficiencia… rescataste al dragón en vez de matarlo.

Se rio en voz baja. Tú y yo no somos los típicos personajes de un cuento de hadas, ¿verdad?

No, pensé. Estaba encantada de sentir la dulzura de su risa mental. Garra estaba guapísimo cuando reía. Percibí la proximidad de sus labios, su cuerpo inclinándose sobre el mío. Y en los débiles rincones de su mente sentí que me deseaba… no… era más que deseo. Me ansiaba con todas sus fuerzas.

Había visto claramente mi interior duro y blando, bueno y malo, y aun así seguía deseándome. Lo había hecho desde el primer momento. El débil eco de su último pensamiento (que yo estaba muy lejos de su alcance) me dolió y me hizo ver nítidamente lo que no había visto antes.

Había pensado protegerlo de mí, no herirlo. En mi mente había ocurrido lo contrario. Yo era una demonio de más de seiscientos años, a los que había que añadir más de cien años de vida monère. Creí que era demasiado mayor para su inocencia, demasiado cruel para su bondad, demasiado áspera y dura para su delicado refinamiento.

Lo había considerado demasiado bueno para mí, y no al contrario. Pero nosotros éramos lo que veíamos reflejado en los demás, y yo lo había rechazado, aunque no por la razón que él creía. Cuando yo captaba retazos de sus pensamientos y sentía algunas de sus emociones, él también percibía las mías, incluida la que yo intentaba ocultar.

¿Yo te atraigo? Abrió los ojos por la impresión.

Empecé a sentir calor en las mejillas y me moví instintivamente para cerrar el vínculo abierto que había entre nosotros.

No, por favor, no lo hagas. Un débil susurro cruzó nuestro húmedo enlace. Una súplica que halló eco en sus hermosos ojos mientras ponía su mano sobre mi hombro desnudo. Aunque yo no quería que lo hiciera, el contacto físico reforzó nuestro enlace.

¿Te gustan mis ojos? La constatación maravilló a Garra, y fue su sorpresa lo que evitó que me desbocara tanto física como mentalmente. Estar unida con él por la mente era mucho más íntimo y revelador que estar desnudos. De hecho, ese era el estado en que me hallaba: mi ropa se había desgarrado en pedazos durante mi transformación en dragón. No me importaba estar desnuda; me sentía cómoda con la desnudez. Era mucho más duro exponer tus pensamientos y emociones, dejar tus dudas y tus vulnerabilidades al descubierto. Al mismo tiempo, esa cercanía era dulce y cálida. Agradable y dolorosa.

Estaba desnuda ante él. En cuerpo y alma. Y aun así me deseaba… como yo lo deseaba a él.

Garra pensaba que su mente y su alma, que habían sido violadas, eran tan negras y deformes como lo había sido su cuerpo. Pero a mí me parecía precioso por dentro y por fuera: por su bondad, su valentía y la nobleza de sus sentimientos.

Temblando, despacio, le abrí toda mi mente. Y el calor de nuestra conexión, lo que encontró y descubrió dentro de mí, cómo lo vi yo, mi atracción hacia él, todo esto, hizo que sus ojos brillaran como una luna plateada que ascendiera en la noche.

Igual que él se había sentido atraído hacia mí, yo también me había sentido atraída hacia él irresistiblemente, como dos imanes que se llamaran: algo que yo había ocultado y a lo que me había resistido hasta ahora. Pero ya no más. No cuando eso dolía más que protegía.

Bésame, pensé revelando mis deseos. Lo hizo, y fue como libar un néctar: miel dorada, dulce y natural. Como dos mitades que se unieran.

Ámame. Y también empezó a hacerlo. Lenta, cuidadosamente, con un tacto reverencioso. Con el roce de sus yemas sobre mis labios.

El placer que me produjo esa suave caricia reverberó hasta él, y entrecerró los ojos.

Sí, pensé.

Sí, repitió él.

Déjame a mí, murmuró cuando yo ya levantaba la mano para tocarlo. Déjame tocarte. Déjame amarte esta primera vez.

Me di cuenta de que siempre se lo habían hecho todo. Él nunca había hecho nada.

Eres la única persona a la que he deseado y a la que me he atrevido a tocar. Déjame hacerlo.

Sí, le contesté. Bajé la mano mientras le permitía hacer lo que quisiese. Que me tocase a su antojo. Que me amase guiado por mis pensamientos, mis emociones y las sensaciones de mi cuerpo que compartía con él abiertamente a través de nuestro enlace.

Empezó por arriba, acariciándome el pelo. Por muy salvaje e indómita que pudiera parecer, mi espesa y gloriosa melena le resultó más suave de lo esperado, como si fuese seda.

El hecho de que yo le permitiese tocarme y poseerme lo intimidó. Su deseo aumentó, y su miembro se puso tan duro y grueso como para que llegara a dolerle.

Un gemido se escapó de nuestras mentes. Estaban tan unidas que no pude decir si fue de la suya o de la mía. Estábamos tan abiertos e inmersos el uno en el otro como nunca lo había estado antes.

¡Tócame! ¡Ámame!

Esos fueron nuestros gritos, nuestro deseo, nuestra ansia, mientras él se quitaba la camisa, se bajaba los pantalones y descubría su rígida erección. Era hermoso, muy hermoso. La piel negra y suave. La delicada belleza de su rostro. Su cuerpo joven, esbelto y musculado. Los anchos hombros descendían hacia sus caderas estrechas y elegantes hasta llegar a su frontal prominente. Su órgano masculino era una sorprendente barra de ébano, más fino que el de mis otros amantes. Largo y esbelto como él mismo.

Oh, Dios… Al ver su delicioso miembro erecto, turgente y tan largo, se removió algo entre mis piernas. Un dolor que le llegó directamente a él a través de nuestro enlace mental.

Nunca había visto un pene tan largo como el suyo. Resultaba difícil no estirar la mano para cogerlo y sentirlo como yo quería hacerlo. Permanecer pasiva cuando tenía tantas ganas de ser activa: de abalanzarme sobre él e introducir ese miembro dentro de mí. De ver si esa enorme verga podría entrar completamente en mi profunda vagina.

Cuando finalmente me tocó, piel sobre piel, y sus dedos recorrieron lentamente mis cejas, mis sienes y mis mejillas, con un tacto sumamente delicado en comparación con el ansia insaciable que nos consumía, nos estremecimos. Recorrió mis labios tentadores y, a continuación, volvió a recorrerlos sintiendo la turgencia de mi labio inferior. Lamí su dedo; permaneció quieto dejando que lo saborease y que lo lamiera de nuevo. Que enrollase mi lengua alrededor de su esbelto dedo y que lo introdujese en la cálida y húmeda cavidad de mi boca. Lo miré a los ojos mientras empezaba a chupar suavemente ese dulce aunque pobre sustituto de lo que realmente quería lamer.

Lucinda. Susurró mi nombre cuando yo enrollaba la lengua alrededor de su dedo y lo metía aún más adentro en mi boca, tanto como podía, chupando cada vez más fuerte. Él temblaba ahora; sus ojos negros brillaban. De su agujerito brotaban gotitas húmedas. Y la dulce miel empapaba mi cavidad escondida. Mi vagina vacía se contraía mientras le chupaba el dedo y le acariciaba la yema. Lo sacó y volvió a metérmelo suave y tiernamente, follando mi boca. Ah, Lucinda… me estás matando.

Sacó el dedo y recorrió la suave piel de mi cuello con la yema húmeda. Lo hundió en el delicado hueco de mi clavícula.

Mi piel se estremecía allá donde me tocaba. Temblaba bajo la estimulante humedad que iba dejando. Mis pezones se endurecieron mientras bajaba por mi pecho con su tacto leve y húmedo.

Puso su otra mano sobre mis labios y dejó que le mojase otro dedo con la lengua y la humedad interior de mi boca, que él exploró delicadamente con ese apéndice largo y fino. Sacó con cuidado el dedo de mi cavidad bucal para recorrer mi otro costado hasta situarlo debajo de mis pechos, en paralelo a la otra mano. Hubo un momento de calma, de indecisión, que sentí claramente en su mente. Luego bajó las puntas de los dedos hasta el centro de mi cuerpo. Hundió un dedo en el agujero de mi ombligo mientras movía el otro alrededor del borde. Era una sensación extraña, asombrosamente estimulante. Mucho más de lo que hubiera imaginado. No necesitó mirarme a los ojos para saber y percibir lo cachonda que me habían puesto esos movimientos sencillos e inocentes.

¡Fóllame!, le pedí.

Sus ojos negros brillaron con fuerza al mirarme fijamente. Lo estoy haciendo. A mi manera.

Una sugerencia: baja tus manos unos centímetros y darás en el blanco.

La broma encendió sus ojos y los hizo brillar como diamantes negros.

Preciosos diamantes negros.

Me encanta cómo me miras. Cómo me deseas. Cómo me dejas que te toque como lo estoy haciendo.

Cállate, lo reprendí en voz baja, y concéntrate en lo que dices que estás haciendo.

Se rio, y el alegre ruido me hizo sonreír leve, tiernamente, pese a mi dolorosa contención.

Tu forma de mirarme… La dulzura que tienes… Eres muy hermoso, muy generoso. Lo son tus pensamientos, tu corazón, tu cuerpo…

Mirándome cariñosamente a los ojos, bajó las yemas de los dedos hasta alcanzar el pelo ralo.

Tu pelo está todavía más rizado aquí abajo, pensó mientras jugueteaba con los dedos en la hirsuta fronda.

Suspiré brevemente cuando bajó un poco más y me produjo una inesperada sensación que me hizo arquearme de placer. ¡Garra!

Enseguida, prometió antes de colocarse con agilidad entre mis piernas.

No era eso lo que quería oír.

¿Puedo besarte?

Su dulce mezcla de descaro y timidez me excitó aún más. Claro que sí. Todo lo que quieras.

Sus ojos brillaron al oírme. Al ver que yo hablaba en serio.

Ah, Lucinda… Como si mis palabras y mi ofrecimiento relajaran su intenso control, me besó. Deslizó su lengua dentro de mi boca con suaves caricias lúbricas. Quería enseñarme, buscarme, poseerme. Entonces descubrí que la piel de su lengua era dura y áspera como papel de lija. Por un momento pensé: ¿Qué me produciría al sentirla sobre mis pechos? Y mi pregunta halló respuesta.

Fue algo extraordinario. Una sensación increíblemente estimulante que fue aún mejor cuando llegó a mi sensible aureola. Mientras su lengua ágil y rasposa frotaba mi erecto pezón, sentí varias descargas de placer que explotaron dentro de mi mente como en un caleidoscopio. Mi placer se filtró y se unió al suyo cuando se centró en mi pezón con su lengua traviesa y maravillosa.

Se pasó a mi otro pecho y le dispensó la misma atención a mi otro pezón erecto.

Entonces pensé otra cosa: ¿Cómo sentiría su lengua áspera más abajo? Y él bajó inmediatamente. Me abrió las piernas con las manos y los hombros. Cuando lamió mis labios externos, eché hacia atrás la cabeza y arqueé la pelvis de placer.

Qué rica estás, susurró ansioso. Subió lamiéndome hasta mi vértice y rebuscó entre lo que veía en mi mente. Lo que no pude evitar que viera.

Rascó suavemente mi perla dura e inflamada con su áspera lengua, y cerré los ojos ante la avalancha de sensaciones que regresaron a él con intensas oleadas de placer.

Para Garra fue un hallazgo inesperado. Un descubrimiento en el cuerpo de la mujer cuya existencia nunca hubiera podido imaginar sin nuestro enlace mental. Mientras abría mis pliegues, apartaba suavemente la capucha y lamía el órgano secreto del placer que había descubierto, sintió más deseo y más ganas de poseerme.

¡Por todos los dioses!

Saltaron chispas. Una oleada de sensaciones dulces e intensas recorrieron mi cuerpo y me partieron en dos al alcanzar el clímax. Se echó hacia atrás y me observó maravillado, sintiendo todo lo que yo sentía: los brillantes fragmentos de placer, la contracción de mi útero, el espasmo de mi vagina vacía mientras mi cuerpo era sacudido por fuertes descargas de placer. Puso la mano sobre mi órgano para sentir la convulsión oculta de mi carne. Introdujo un dedo en mi húmedo agujero para percibir físicamente lo que ya sentía a través de nuestra unión mental.

Santo cielo. Qué gusto me dio sentir su dedo. Pero yo quería… necesitaba más.

Esto es lo que voy a sentir cuando estés dentro de mí, le susurré. Me gusta sentir tu dedo, pero no es el sustituto adecuado para lo que de verdad quiero: algo más grande y más largo que lo que ya tengo dentro.

Mis palabras hicieron que otra gotita saliera de la punta de su miembro.

Se tendió sobre mí manteniendo el dedo dentro de mi cuerpo hasta que tuve mi último espasmo. La presión de su cuerpo era agradable, excitante. Que me sujetara todavía lo era más. Supe por la unión de nuestras mentes que disfrutaba con la turgencia de mis senos, con el suave cojín de mi cuerpo, igual que él sabía que yo saboreaba la dureza larga y dispuesta que él apretaba sobre mi muslo.

El momento de lánguida alegría que vino después del orgasmo fue suficiente para retenerlo. Para recorrer su espalda de arriba abajo con las afiladas puntas de mis uñas en una grata y peligrosa caricia. Para hacer que me sujetara, y que dejase que la cercanía de nuestros cuerpos y de su dura y dulce erección empezara a excitarme otra vez al mismo tiempo que dejaba de sentirme saciada y el hambre volvía a despertarse en mí como una marea creciente. Se despertó más aún cuando extrajo el dedo de mi cuerpo.

Lamenté la pérdida. Quería… necesitaba que otra cosa llenara el espacio que había quedado vacío. Deseaba y necesitaba a mi dulce, galante y hermosa flor de las tinieblas.

No soy nada de eso, protestó en voz baja.

Para mí sí lo eres. Sabes que hablo con sinceridad… que no puedo mentirte.

Soy muy cobarde.

¿Cómo puedes decir o pensar eso? Viniste y me salvaste.

Porque yo te quería egoístamente.

Vamos, Garra. Eres mucho más valiente que yo. Fuiste a buscarme y yo me aparté de lo que deseaba en secreto.

Porque querías protegerme… ¿de ti misma? Un resoplido descortés. ¿Cómo puedes considerar que eres mala para mí?

¿Y tú cómo puedes considerarte feo cuando eres tan maravillosamente hermoso?

Soy diferente a todos los demás. Soy completamente negro.

Recorrí con mis ojos los rasgos puros y finos de su cara oscura. Sus facciones eran tan delicadas como las de una chica: ojos grandes, pestañas espesas, nariz prominente y boca exquisita.

Con su cara, su constitución alta y delgada, y sus músculos definidos por todo el cuerpo, dejaría por los suelos a los modelos más cotizados.

¿Modelos?, preguntó sin saber qué era eso.

Le envié mentalmente varias fotografías de revistas de moda en las que aparecían impresionantes modelos masculinos en las portadas.

Intenté borrar mi siguiente pensamiento mientras bajaba la mirada lentamente por su cuerpo. Pero no pude hacerlo. Se filtró hasta él.

¿Ropa interior? ¿Crees que podría ganar mucho dinero publicitando ropa interior? La idea le pareció bastante graciosa.

Tú eres distinto. Eres muy, pero que muy hermoso, lo tranquilicé. Tenía los ojos fijos en su larga y prominente dureza.

Sonrió levemente. Creo que en ese sentido me va a gustar ser diferente contigo.

Te aseguro que todavía te gustará más cuando metas esa cosa tan larga en su sitio.

El hecho de imaginarlo penetrándome hizo que se inclinara sobre mí. Me retuvo con su mirada: me sujetó con la quieta espera de su cuerpo… luego empezó a entrar lentamente dentro de mí.

Mi cuerpo se estremeció. Lo ayudé a entrar un poco más.

Debemos guardar silencio. Su voz sonó tensa cuando me lo recordó mentalmente. Entró en mi cuerpo sigilosamente, con lentitud matadora, penetrándome más y más.

Garra… ¡Oh, sí… sí… más!

Me mordí el labio mientras entraba. ¡Por todos los dioses! Entró tan hondo que parecía que iba a llegar hasta mis cervicales. La sensación me hizo cerrar los ojos.

A través de él percibí cómo se sentía: mi húmeda, cálida y apretada tenaza con la que lo sujetaba, la firme resistencia al final, apretando contra su sensible punta. Cuánto me gustaba y, sin embargo, seguía faltando un poco; tenía varios centímetros más para meterme y una fuerte necesidad instintiva de introducirla hasta al fondo. Supo a través de mí que yo nunca había sentido lo que en ese momento. La dulce oleada de placer y el mordisco de dolor mientras llamaba con caballerosidad a la puerta de mi útero, como si fuera a preguntarme: ¿sería usted tan amable de dejarme entrar?

La risa se ahogó en mi garganta y su boca selló la mía impidiendo que saliera el sonido. Calla, murmuró en mi mente, no hagas ruido.

No podía hacer ruido cuando quería gritar, chillar, gruñir y gemir debajo de él. Pero no lo hice. Me contuve en muchos sentidos: en el ruido, en mis movimientos, en todo menos en mi mente. Ahí lo dejé que supiera, que viera cómo me sentía y lo que quería hacer.

Sé que quieres que te folle en plan salvaje, dijo, pero no puedo hacerlo. No quiero herirte.

Retrocedió levemente y volvió a entrar golpeando mi matriz. Era la sensación más extraña y exquisita, placentera y dolorosa al mismo tiempo, que había sentido nunca.

No te preocupes… ¡Oh, dios mío…! Sigue como lo estás haciendo.

Nunca había tenido un amante tan bien dotado. ¡Dulce y amada luna! ¡Todavía no había entrado del todo!

Me hubiera contentado con darle placer a Garra, con propiciarle esa agradable experiencia, sabiendo que él era demasiado noble como para poder proporcionarme la pizca de dolor y de peligro que me gustaba tener en el sexo. Esas ideas preconcebidas saltaron por los aires cuando Garra volvió a penetrarme varios centímetros más, enseñando los dientes y mirándome fijamente.

No me molesta darte un poco de dolor, dijo sin dejar de entrar y salir de mi cuerpo. Dentro, fuera, dentro (¡Dios mío!) y un poco más al fondo.

Sus ojos se fueron cerrando poco a poco al mantener el ritmo. Su cuerpo se movía sobre el mío con fuerza y agilidad, entrando y saliendo, golpeándome duro y profundo. El placer dulce e intenso me hacía arquearme y rozar las duras puntas de mis pezones contra los músculos de su pecho: una estimulación extra que resultó maravillosa pero no suficiente.

Lo siento, lo siento, tengo que moverme, grité. Entonces subí la cadera con un empujón. La descarga de placer y dolor fue excepcional, divina… casi irresistible.

Blasfemó y resopló dentro de nuestras mentes. A continuación aumentó el ritmo, más fuerte, más rápido, entrando y saliendo con embestidas bruscas y profundas, friccionando con dureza mi vagina excitada. Su punta chocaba contra mi tope cada vez más fuerte, hasta que, sin hacer ruido y sin atravesar mi matriz, sino pasando a su lado, accedió a un espacio hueco que había más allá. Nunca me habían penetrado tan hondo. Me había hincado todo su miembro, lo había sepultado por completo dentro de mí.

Cuando alcanzamos la unión total, ambos gritamos en silencio, dentro de nuestras mentes, y nos quedamos inmóviles, su cadera contra la mía, mi pelvis levantada sobre la suya formando una simetría arqueada. Levanté las manos sin pensarlo, por puro instinto, y acerqué aún más a mí sus tensos glúteos. El empujón final fue muy brusco… mis afiladas uñas se clavaron en su carne mullida… mordí su pecho para contener el grito de placer que encerraba mi garganta… todo esto se unió en un éxtasis convulso.

Eyaculó dentro de mí una descarga cálida y fluida que sentí tanto físicamente, a través de nuestros cuerpos unidos, como mentalmente, pues mi vagina se contrajo tanto que corté su eyaculación. La detuve durante un instante de dolorosa y placentera agonía. Luego relajé la contracción y él se corrió tres veces más. Fuerte. Intensamente. Su descarga fue más potente por haber sido demorada e interrumpida. La sentí como si me disparasen varias balas mientras me contraía y lo estrujaba hasta dejarlo completamente seco.

Habíamos hecho el amor sin hacer casi nada de ruido. Unimos y solapamos nuestras emociones y sensaciones, de modo que el éxtasis siguió rebotando y reverberando dentro de nosotros como las ondas de un lago.

Vaya, pensé mientras lo exprimía por última vez. Esta vez ha sido distinto.

Sonrió y se tendió sobre mí, cubriéndome como una manta rígida y firme. Haciendo un gran esfuerzo, se dio la vuelta hasta que yo quedé encima de él.

En este caso, prefiero ser diferente, susurró satisfecho.

Nos quedamos dormidos sin dejar de estar conectados.

La mente de Garra me dio la bienvenida cuando me desperté un poco más tarde. Volvió a darse la vuelta y yo me quedé otra vez debajo de él. Luego se apartó de mí. Cuando salió de mi cuerpo, me quedé temblando y él sonrió.

Te ha gustado esto, pensó.

Y a ti también.

Sí. Mucho. Aunque metértelo todavía ha sido mejor.

El olor de su sangre llegó hasta mi nariz. ¡Te he hecho daño! Lo siento.

No te preocupes. Entonces sentí que se encontraba bien. Me gustaron tus uñas, tus dientes al final. El mordisco me sorprendió gratamente. Lo que más me gustó fue que yo te parecía demasiado bueno. Que con mi miembro me basta para darte lo que necesitas.

Me estremecí al recordar el placer. Esa reacción le hizo sonreír más todavía.

Tenemos que irnos, dijo con tristeza. Se puso de pie y me ayudó a levantarme.

Mis ojos quedaron a la altura de la señal del mordisco que tenía en el pecho. La piel estaba magullada pero no perforada. No se han curado tus heridas, dije, confusa. Y las mías tampoco.

La primera vez que nos curamos fue cuando realizamos el enlace entre nosotros tres, cuando Nico me estaba penetrando y Garra se unió al orgasmo. Nos habíamos curado, pensé luego, gracias a Garra y al vínculo que habíamos establecido con él. Los floradëur sanaban con mayor rapidez que los demonios y que los monère a causa de sus lazos con la naturaleza y su capacidad para extraer la energía de ella.

En este sitio pasa algo raro, dijo Garra frunciendo el ceño mientras se subía los pantalones y recogía su camiseta. Parece que estamos encerrados en una cápsula.

Su comentario hizo que mirara a mi alrededor con inquietud. Era una caverna pequeña, oculta bajo el suelo. No parecía tener nada extraño a excepción del largo y espeso nudo de raíces que atravesaba la pared y llegaba hasta el suelo como si fuera el pie de un gigante… eso y la sensación de reclusión que yo percibía ahora a través de Garra.

Creo que es a causa de este grueso nudo de raíces, dijo Garra pensativo. El nudo retorcido era más ancho que el cuerpo de un hombre.

Debe ser la raíz de un árbol enorme.

Vamos a averiguarlo. Me tocó, nos fusionamos con el robusto entramado de raíces y este nos succionó hacia arriba. El viaje no fue fácil esa vez. Tuve la sensación de que nos habíamos equivocado, algo olía mal en la savia y el interior del tronco.

Nos sentimos muy aliviados cuando llegamos a la superficie y nos separamos del árbol. El alivio desapareció cuando miré hacia arriba, a las ramas que había encima de nosotros… a las cabezas que colgaban de ellas. Eran cabezas de demonio.

Me estremecí, pero solo en mi mente. No hice ningún ruido ni moví un solo músculo de mi cuerpo paralizado.

Era un árbol de calabazas. Las calabazas verdes colgaban de las ramas, en lo alto. Al principio no podías verlas. Lo primero que atraía tu atención eran las cabezas de demonio que colgaban al lado de aquellas y que eran mucho más numerosas que los frutos del árbol. Aunque «colgadas» no era la palabra idónea. Las cabezas parecían haber brotado ahí, pero luego, con el paso del tiempo, las puntas de las ramas habían entrado dentro de los cuellos cercenados engordando y formando entramados de raíces, de modo que las cabezas se mantenían encima de esos soportes.

La mayoría de ellas tenían los rostros secos y enjutos, deformes y hundidos. Las raíces que había debajo de los cuellos eran como las cabezas que sujetaban: chupadas, viejas y consumidas… tan muertas como las testas a las que estaban unidas. Sin embargo, las raíces que crecían debajo de las cabezas más recientes se alimentaban de estas, que aún se movían y seguían conscientes. ¿Qué les estaban extrayendo? ¿La sangre? ¿La energía?

Los ojos de las cabezas despiertas se fijaron en nosotros. También abrían y cerraban las mandíbulas y movían sus lenguas, que parecían enormes gusanos repugnantes. La cabeza más reciente pertenecía al bandido que Derek había decapitado, y al que otro demonio había desollado después.

¡Jesús! Ahora sé por qué Derek quería su cabeza: para alimentar al puto árbol. Esa era la mala vibración que había sentido al subir por el tronco. El árbol había emanado energía, y ahora yo sabía por qué. El poder que había sentido correr por la savia debía provenir de la sangre y la vitalidad extraída de esas cabezas de demonio. Pero ¿con qué fin lo haría?, me pregunté.

¡Dios! Había muchas cabezas. Quizá cuarenta o cincuenta. La neblina que había a nuestros pies se arremolinó y se disipó lo suficiente como para dejarnos ver el suelo. Entonces volvimos a ver algo horroroso. La tierra que pisábamos estaba sembrada de cabezas secas que habían caído del árbol. ¡Madre mía! ¡No había cincuenta, sino cientos!

La bruma se arremolinó otra vez y Derek emergió entre la espesa niebla blanca con dos cabezas de demonio ensangrentadas colgando de las manos.

—Ah, perfecto. —El rostro del demonio delató su alegría mientras las dejaba caer y desenvainaba su espada—. Habéis encontrado mi árbol de la muerte. No ha hecho falta que os persiga. Habéis venido hasta mí.

Cuando Derek dio un paso hacia nosotros, el suelo empezó a temblar y a estremecerse violentamente. En un punto del terreno brotó lo que parecía un géiser, y una lluvia de escombros cayó sobre nosotros a la vez que algo aparecía por el agujero que se había formado en el suelo. Era una criatura macho. Percibí que era un demonio, pero en su esencia había algo extraño que no había visto nunca. De su cuerpo, como de un manto harapiento, caían retazos de algo que parecía ser una corteza, aunque era más fino y más liso. Debajo de ese extraño recubrimiento había restos de tejidos viejos y podridos, lo que habían sido sus ropas. La cara… no, su cabeza era lo que más llamaba la atención de su figura. No tanto la sangre que goteaba de su boca y su barbilla como si fuese pintura, como la estructura grande y prominente en forma de cuerno situada encima de su cráneo. Resultaba tan inquietante como las extrañas ramas-raíces que succionaban las cabezas de demonio en el árbol que estaba sobre nosotros. El extremo del cuerno parecía estar recién cortado. La mitad inferior estaba como enraizada en el cráneo.

Era un personaje ridículo. Pero desprendía una energía desasosegante que lo hacía más aterrador que gracioso. Era una aureola blanquecina que rodeaba su cuerpo y casi lo hacía brillar.

—¿De quién es la sangre que me ha despertado? —preguntó la extraña criatura con voz ronca. Miró a Derek y vio la ofrenda de cabezas que había a sus pies. Luego se giró y nos observó a Garra y a mí con más detalle. Se fijó en los profundos cortes y rasguños de mis brazos: era el daño que las piedras afiladas habían hecho en mis alas. Su escrutinio, sin embargo, se centró en Garra. Movió las aletas de la nariz cuando olió las heridas que mis uñas habían hecho en el culo de Garra.

La reacción de Derek fue muy rara. Primero palideció y, luego, su oscura carne de demonio adquirió un color gris ceniza.

—Señor del árbol —susurró.

¿Señor del árbol? Me quedé pensando un instante. Luego Derek se abalanzó sobre el extraño demonio gritando y blandiendo la espada.

No llegó a herirlo.

Con solo alzar un dedo, el demonio paralizó a Derek y lo mantuvo suspendido en el aire a unos centímetros del suelo. La facilidad y elegancia con que lo hacía delataban su enorme poder. Era fácil retener de esa forma a un monère, pero no a un demonio, cuya fuerza mental debería haber opuesto resistencia. Quizá mi padre o mi hermano tenían suficiente poder mental para hacer tal cosa. Yo nunca hubiera podido contener a Derek de ese modo.

Entonces ocurrió algo aún más extraño. Las ramas del árbol de la muerte que estaban sobre nosotros descendieron y rodearon las muñecas y los tobillos de Derek. Lo levantaron y lo mantuvieron suspendido por encima del señor del árbol.

Al llegar a ese punto supe que no podía enfrentarme a esa criatura.

Corre, le grité a Garra.

Intentó hacerlo. Y yo también. Pero el señor del árbol nos hizo lo mismo que a Derek. Nos inmovilizó a los dos.

Estaba atrapada, pero Garra podía escapar. Era un floradëur. No necesitaba mover un solo músculo para bajar a la cueva a través de la planta.

¡Corre! ¡Huye mientras puedas!

No sé si Garra llegó a escucharme. Me clavó algo muy frío y sentí mucho dolor. Me debilitó y casi me dejó sin respiración. Al principio pensé que era la espada de Derek, que me había atravesado, pero no brotaba sangre. Hasta que no le hizo lo mismo a Garra no supe lo que era.

Le clavó por la espalda algo blanco y fino en forma de lanza que surgió por su pecho. Cuando se disipó y se convirtió otra vez en niebla blanca, me percaté de lo que era la pertinaz bruma que cubría el territorio. Como mi cuerpo estaba atravesado por ella, enseguida supe que la niebla estaba formada por espíritus de demonio que habían sido capturados y encadenados a esta tierra a través del árbol de la muerte.

Era la magia mortal.

La magia mortal había esclavizado a esas pobres almas, y una mano experta la manejaba ahora mientras la niebla blanca adquiría forma alrededor de nosotros y nos aprisionaba. Nos levantó en vilo varios centímetros y nos separó del suelo por el que Garra podía haber escapado.

El debilitamiento fue momentáneo. Yo ya estaba recuperando mi fuerza, que era suficiente como para poder clavar mis garras de demonio en la burbuja de niebla. Pero esta era como una roca dura: no tenía puntos débiles. No encontraba dónde poder hincar las uñas para huir de ella. Recogí mis garras, cerré la mano y le di un puñetazo a la barrera. ¡Joder, cómo dolía! No fue por la fuerza del golpe, sino por el roce de mi piel desnuda contra la bruma. Estaba dentro de la esfera, descalza, con los pies puestos sobre la blanca superficie, pero ese contacto no me producía el mismo dolor que había sentido al dar el puñetazo. Las emociones desfilaron por mi mente igual que la lanza de niebla había atravesado mi pecho. Sentí odio, miedo, tristeza, ira. Arrepentimiento, lástima y rabia… mucha rabia. Sentí las emociones de esos fantasmas aprisionados (vi que eran eso) y el fugaz roce con ellos me quitó la energía, la fuerza y la vitalidad.

Me quedé en el suelo encerrada en la blanca burbuja y miré a Garra. Él me miró a mí con preocupación, dócilmente enclaustrado en su blanca esfera de niebla.

Que la diosa nos ayude… porque yo no podía hacer nada. Tuve el horrible presentimiento de que ni siquiera mi padre ni mi hermano podrían ayudarnos aunque acudieran con sus mejores hombres. Ese pensamiento se confirmó cuando vi que Derek forcejeaba inútilmente con las ramas que lo mantenían suspendido. Costaba creer que el árbol fuera más fuerte que el demonio.

Derek abrió la mano y soltó la espada que empuñaba. La lanzó hacia adelante con la sola fuerza de su mente. La afilada punta de la hoja cayó en línea recta hacia el corazón del señor del árbol y se detuvo en el resplandor blanquecino que rodeaba su cuerpo emitiendo un sonoro crujido. Entonces vi lo que era. ¡Un escudo! Como el que nos aprisionaba a Garra y a mí, solo que aquel protegía al señor del árbol.

El señor del árbol controló la espada con facilidad. Le dio la vuelta en el aire y la apuntó hacia Derek. Aquello se convirtió en una lucha de fuerza mental. Derek contraía la cara por el esfuerzo, mientras que el señor del árbol se mantenía sereno, incluso con una leve sonrisa.

Como si una mano de verdad la empuñara, la espada sajó el cuello de Derek lo suficiente como para que empezara a brotar la oscura sangre.

La espada volvió a situarse delante de Derek.

Tras abandonar el desequilibrado combate mental, Derek volvió a forcejear con las ramas del árbol que lo retenían. Pero esa también era una pugna desigual. Mientras se revolvía como un pez en una red indestructible, la espada fue hacia delante. Esta vez dio en el blanco y atravesó el corazón de Derek. El grito estremecedor que dio partió en dos el aire neblinoso.

La espada salió de su pecho y cayó al suelo con estruendo. Quedó entre las cabezas deformes y resecas.

El árbol de la muerte movió dos de sus ramas libres e introdujo las puntas de estas delicadamente, como si fuesen dedos, en las heridas abiertas del pecho y del cuello de Derek. El demonio gimió asustado mientras las puntas de las ramas entraban dentro de su cuerpo. Luego gritó, gritó y gritó cuando las puntas empezaron a engordar y a hincharse grotescamente gracias a la sangre que extraían de él.

Vi que la piel morena de Derek se iba poniendo cada vez más pálida. Y probablemente yo también palidecí cuando el árbol levantó varias raíces del suelo y las orientó hacia el señor del árbol. Las puntas de aquellas, rotas y empapadas de sangre, se alinearon perfectamente y conectaron con el montículo en forma de cuerno que había sobre la cabeza del extraño personaje. Las raíces se hincharon ahí también. Al principio pensé que el árbol estaba succionándolo, hasta que vi que el señor del árbol empezaba a enrojecer y no a palidecer. No estaba bebiendo, no. ¡Estaba alimentándolo! ¡El árbol estaba quitándole la sangre a Derek y dándosela al señor del árbol!

Al final supe lo que eran esos restos con aspecto de corteza. El grueso entramado de raíces que había en la caverna de abajo había crecido en torno a él, cubriéndolo y rodeándolo. Garra y yo nos habíamos apoyado en el señor del árbol. Habíamos hecho el amor justo su lado. El árbol lo alimentaba. Y nosotros, nuestras sangres, quizá la de Garra y la mía combinadas (dragón y floradëur) lo habían despertado cuando una pizca de nuestros fluidos había manchado su boca.

Como si eso no fuese de por sí bastante aterrador, lo que vino después fue aún peor. La barrera blanca y delgada que rodeaba el cuerpo del señor del árbol desapareció repentinamente, y entonces empezó a succionar la energía y la vitalidad de Derek. Era una sustancia blanquinosa que fluía desde las heridas del pecho y el cuello del demonio.

El señor del árbol no solo se nutría de la sangre que pasaba del cuerpo de Derek al suyo, sino también de su esencia y su mismo espíritu.

Derek soltó finalmente un grito agónico, ensordecedor, y cayó muerto. Ahora solo era un envase vacío.

Yo podía hacer algo parecido. Podía succionar la esencia del espíritu de un ser, ingerir su vitalidad. Pero no podía atrapar esa esencia ni dominarla a mi antojo. Por fin había encontrado a alguien capaz de hacer algo más terrible que yo.

Me alegró descubrirlo. Vi como el cuerpo de Derek, sin sangre ni espíritu ni alma, se secaba y encogía a una cuarta parte del tamaño que tenía cuando estaba vivo.

Cuando lo dejaron completamente seco, las ramas que lo sujetaban liberaron sus piernas y sus brazos y lo dejaron caer al suelo como si fuese un desecho. Las ramas del árbol salieron de la cabeza del señor del árbol con coágulos rojos goteando en las puntas.

Ahora tenía mucho mejor aspecto. Ya no estaba delgado, enjuto, frágil. Su carne se había estirado y había ganado mucho peso. También se movía con más agilidad, como el peligroso depredador que era. El depredador último que se alimentaba de lo que había sido el final de la cadena alimentaria de la zona… los propios demonios.

Parecía estar descansado y relajado, casi sonriente. Como si hubiera tenido el mejor sexo de su vida, aunque su pareja no hubiese sobrevivido a la experiencia.

Sacudí la cabeza para quitarme de la mente tan macabra analogía y vi cómo el señor del árbol rebuscaba entre los despojos de Derek. No estaba satisfecho con arrebatarle la sangre y el espíritu, también quería quitarle la ropa, el calzado y la espada.

—¿Quién eres? ¿Cómo te llamas? —le pregunté, aunque ya había adivinado muchas cosas sobre él.

—Merlín —contestó—. O quizá me conozcas por mi nombre de demonio. Me llamo Myrddhin.

Era el demonio brujo loco que había estado obsesionado con la sangre de los floradëur y de los dragones. El padre de la magia mortal. El infame visionario al que Garra y yo habíamos despertado con nuestra sangre sin darnos cuenta después de que hubiera pasado siglos durmiendo.

Estábamos muertos. Muertos sin remedio.

22

El mago tiró de las burbujas de niebla que nos envolvían a Garra y a mí. Nos sentimos aliviados al alejarnos del árbol de la muerte. Fue una pena que no pudiéramos huir también de su amo. Pero parecía que nos iba a reservar para un almuerzo posterior.

Menos mal que Derek se cruzó en nuestro camino, porque, si no, hubiésemos corrido su misma suerte. Probablemente la correríamos antes o después, pero mejor que fuera después. Aunque éramos conscientes del horror que nos aguardaba, el tiempo era nuestro aliado. Yo estaba descubriendo cosas. Por ejemplo, acerca del escudo que lo protegía. Para poder beber nuestros espíritus, tenía que deshacerlo y convertirlo en la niebla que reptaba por aquel territorio. De hecho, la tierra estaba maldita por los espíritus esclavizados de los demonios. Por eso me sentí tan incómoda cuando llegué a esas montañas brumosas.

Myrddhin nos llevó hasta un riachuelo y nos dejó en la orilla. Luego se metió en el agua y se sumergió en ella. Hubiera estado bien que se ahogara, pero por desgracia, los demonios no podíamos ahogarnos. No necesitábamos respirar, y el agua solo le llegaba hasta la cintura. La corriente no era fuerte.

Se deshizo de los harapos y los restos de corteza y emergió desnudo. Alguien tan perverso como él debería ser tan feo y repulsivo como lo eran sus acciones, pero la naturaleza había camuflado al monstruo que había en él con un aspecto mucho más presentable. No tenía la belleza de Hari ni de Stefan, pero era atractivo. Y eso era lo malo. Debería haber tenido una nariz en forma de pico con una verruga en la punta, una barbilla ganchuda y los dientes podridos.

Se sacudió como un perro, se escurrió con las manos toda el agua que pudo y se puso los zapatos y la ropa que le había arrebatado al cadáver de Derek. Con aquellas prendas robadas parecía normal, como cualquier otro demonio. No parecía un infame brujo de magia mortal.

Sacó una loncha de cecina yaro del bolsillo de la comida y comió un trozo.

—Mmm, qué rico —murmuró masticando lentamente, con placer. Luego se fijó en nosotros—: ¿Qué es esto? —preguntó.

Le conté la verdad, ¿por qué no hacerlo?, y vi que abría los ojos como platos, sorprendido.

—Cientos de años —dijo Myrddhin, mirando al pedazo de carne seca que tenía en la mano.

Sí, el tiempo era nuestro aliado. Pero, desafortunadamente, también era el de Myrddhin. Resultaba un oponente muy duro cuando estaba débil, y lo sería mucho más después de que hubiera recuperado toda su fuerza y su energía. Si existía alguna opción de derrotarlo, tenía que ser ahora.

Cambié de postura para apoyarme sobre una rodilla, como si estuviera cansada de estar de pie. Enderecé mi espalda y expuse aún más los montículos de mis pechos, mis atractivas protuberancias, y la parte de abajo de la camiseta de Garra dejó al descubierto un tentador hueco entre mis piernas. Sabía el atractivo que tenía, con mi piel dorada, mi cabello largo y ondulado y mis curvas voluptuosas. Si se había despertado su hambre de comida, pronto lo haría su apetito de otras cosas. Hice todo lo que pude por ayudar a que eso sucediera, no solo siendo seductora, sino lo contrario: mostrándome femenina, asustada, débil e indefensa. No siempre se trataba de capturar una presa. A veces solo había que atraerlos hacia ti.

—¿Qué… qué nos vas a hacer? —pregunté. Mi voz y mi cuerpo temblaban. No me costaba fingirlo. A decir verdad, ni siquiera fingía.

Sus ojos se posaron en las curvas de mis pechos. Los redondos pezones estaban nítidamente definidos por el fino tejido estirado. Por una vez me sentía agradecida por las grandes tetas y la hermosa cara que me había dado mi madre. Brujo o no, era un varón que no había tenido sexo durante cientos de años.

Myrddhin había satisfecho sus otras necesidades: se había vestido, había saciado su sed de sangre y su hambre. La necesidad de sexo debía estar reapareciendo ahora en su sucia cabeza gracias a mis muestras de feminidad.

Eso es, demonio hijo de la gran puta. Ven hacia mí.

Cuando lo hizo, temblé y me estremecí aún más. Y no fue fingido. Se me había ocurrido un plan para destruirlo. Desafortunadamente, el plan implicaba que se acercara mucho a mí. Íntimamente.

—Compláceme y te mantendré con vida más tiempo de lo que había previsto —dijo poniéndose al lado de mi burbuja. Se fijó un largo rato en mis pechos antes de repasar el resto de mi cuerpo.

—¡No! —gritó Garra—. ¡Déjala! —Había estado quieto en su burbuja, sin forcejear ni intentar escapar. Eso se debía en parte a que había visto que mis esfuerzos eran inútiles, y en parte a que simplemente estaba acostumbrado a la cautividad. Pero su estoicismo había terminado.

Si antes tenía las uñas pequeñas y puntiagudas como las de un gatito, igual de atrofiadas que su propio cuerpo, sus garras eran ahora largas y gruesas. Lo llamaban Garra para burlarse de las garras que no tenía. Luego, cuando lo traje de vuelta al infierno y recuperó su altura y su fortaleza, sus uñas pequeñas desaparecieron. No había sabido nada de ellas hasta ahora, cuando las empleó para rasgar su jaula blanca y esférica. Con los ojos inyectados de rabia y esas impresionantes uñas que rasgaban la burbuja, no parecía mi delicado Garra.

—Por favor —supliqué, mirando a Myrddhin. Ni yo misma sabía qué estaba suplicando… si que viniera o que me dejara en paz. Mi cuerpo no quería sentirlo a su alrededor, pero mi mente sabía que era necesario y protestaba con vehemencia.

Myrddhin disipó la esfera que me rodeaba. Con una orden mental, me paralizó antes de que pudiera moverme. ¡Por todos los dioses, qué fuerza tenía! No era la fuerza habitual de un demonio, sino la energía de la sangre que había arrebatado a cientos de demonios. La indefensión que sentí ante su fortaleza mental era aterradora.

Me tocó y no pude evitar estremecerme de repulsión. Todavía estaba atrapada por su voluntad. Garra protestó, se lanzó a defenderme y chocó contra su propia burbuja. Eso bastó para que Myrddhin se distrajera, mirase hacia arriba y frunciese el ceño. Por el rabillo del ojo vi que un hilo interior de la esfera atravesaba a Garra desde el pecho hasta la espalda. El ataque hizo que se desplomara.

Cállate, Garra, dije lo más bajo que pude a través de nuestro enlace mental. Quédate en silencio. No hagas que vuelva a hacerte daño. Entonces cerré mi mente. No quería darle ningún indicio de lo que estaba planeando.

Absolutamente todos mis planes se fueron al traste cuando Myrddhin levantó mis brazos y me quitó la camiseta. La forma en que manejaba mis miembros, como si yo fuera una muñeca de plástico, era humillante y perturbadora. Bajó mis brazos, me tumbó en el suelo boca arriba, estiró mis piernas y las abrió.

¡No! ¡No quiero que lo hagas!, grité en mi fuero interno.

De repente sentí un pánico atroz, cerval. Por más que mi mente adujese que aquello formaba parte de mi plan, la parálisis y la postura de mi cuerpo hicieron que perdiera el control sobre mí misma y que forcejease. Me resistí todo lo que pude intentando deshacer el control que Myrddhin ejercía sobre mí. Pero no lo conseguí.

El miedo azotó mi interior como un mar embravecido. Y no podía hacer nada al respecto, ni siquiera podía pestañear mientras Myrddhin se desnudaba y se arrodillaba entre mis piernas abiertas.

Me costó una barbaridad controlarme y superar la oleada de terror que me inundaba para poder pensar con coherencia. Para encontrar un mínimo de razón, aferrarme a ella desesperadamente y no dejarla escapar. Él aún no había hecho lo que yo necesitaba que hiciera: relajar su escudo. Este seguía brillando débilmente a su alrededor.

Después de recuperarse lo suficiente como para ponerse en pie y respirar, Garra abrió la boca y lanzó un grito ensordecedor, el poderoso impacto sonoro que podía emplear como arma. Pero no rompió la burbuja de niebla. Reverberó en la barrera, rebotó hacia él y lo dejó inconsciente mientras Myrddhin ponía sus manos en mis pechos. Sentir sus manos protegidas fue una sensación muy extraña. No me dolió ni me debilité, como yo esperaba. Sus manos, sólidas como piedra, sobaban mis pechos. La forma en que bajó la mano por mi estómago y raspó con sus dedos firmes mi mata de pelo rizado demostró que sabía cómo tocar y dar placer a una mujer. Eso hacía que la violación fuese aún peor: que no solo pudiera controlar mi cuerpo, sino también procurarme satisfacción aunque yo no quisiera.

Mi desesperación se mezcló con la humedad que empezaba a aparecer en mis pliegues mientras su dedo entraba en mi vagina y rozaba la sensible perla de mi clítoris, produciéndome una indeseada descarga de placer.

¡Fóllame ya!, grité de la única forma que podía hacerlo: en mi mente. Quizá me oyó, o quizá fue solo porque mi cuerpo estaba lo suficientemente lubricado para la relación. Por la razón que fuera, me obedeció y se tendió sobre mí.

Por un momento pensé, horrorizada, si me follaría protegido por la burbuja. ¡Ojalá que no! ¿Acaso podía hacerlo? Pero luego hizo desaparecer la niebla que envolvía su cuerpo. Al mismo tiempo, me penetró.

Sentí muchas cosas a la vez. El gusto que me daba… maldito fuera. Y un arrebato de pánico al pensar que quizá todo eso no sirviera para nada, que lo que había planeado no funcionase. O que funcionara y no solo me destruyese a mí, sino a Garra y a Nico también.

Sentí miedo, angustia y pánico en los interminables minutos que duró la penetración. Tenía control total sobre mi cuerpo. Pero no todas las cosas que podía hacer requerían control físico o de movimiento. Hice una breve súplica a la diosa para que me ayudase. Luego erigí un cono de silencio a mi alrededor… a nuestro alrededor. No sabía si funcionaría. Si todavía sería capaz de hacer eso bajo el control de Myrddhin. Pero sí… el silencio se hizo en torno a nosotros.

Había visto fugazmente mi cono de silencio. Era un tipo de protección que podía erigir a mi alrededor y que evitaba que otros me oyeran o me percibieran. Empezaba sobre mi cabeza y se extendía varios centímetros en torno a nosotros. Era impermeable al sonido y nos enclaustraba totalmente, igual que su burbuja blanca. Además, e inesperadamente, mi barrera de sonido le arrebató algo de energía a Myrddhin. No supe hasta entonces que parte de su energía la obtenía de la niebla fantasmal. La barrera le quitó el poder suficiente para que yo pudiera mover las piernas, sujetarlo con ellas por la espalda y retenerlo firme. Él no sabía lo que yo había hecho, o no se había percatado aún. Gimió más fuerte cuando mi maniobra lo ayudó a penetrarme más hondo.

Me hizo sentir un placer innegable y al mismo tiempo un odio atroz.

—Dios mío, qué buena estás. Cómo me gusta —murmuró Myrddhin.

Sus ojos, que había mantenido cerrados durante la penetración, se abrieron cuando intentó salir para volver a penetrarme… y vio que no podía moverse porque mis piernas lo sujetaban como una tenaza, uniendo su cuerpo al mío.

—A ver qué te parece esto. —Mi sonrisa, que dejaba mis dientes totalmente al descubierto, debió ser más aterradora de lo que imaginé, o quizá solo fue que mis palabras supusieron un indicio de que la situación ya no estaba totalmente bajo su control.

El calor era otro de mis dones. Estaba latente en mi cuerpo como un volcán durmiente. Lo había utilizado alguna vez para curar, para canalizarlo hasta la yema de mi dedo a fin de cauterizar la hemorragia de Jonnie. Entonces lo usé para herir… para destruir. Surgió de mí, de lo más profundo de mi ser, y brotó como un chorro de fuego.

Quémate, cabrón, pensé a la vez que sentía cómo el calor ascendía por mi cuerpo y llegaba hasta él. Lo sujeté con los brazos y las piernas como si fuera una amante apasionada y dejé que el calor me abrasara a mí también. Todo lo que había dentro de mi cono protector.

Myrddhin gritó, se estremeció y luego gimió de dolor mientras se quemaba y chisporroteaba allí donde yo lo tocaba, agarrada a él.

Agotando las últimas energías que me quedaban, hice que los dos prendiéramos fuego.

23

Me sorprendió abrir los ojos y ver que estaba viva.

Oí el murmullo de algunas voces, no solo una o dos, sino muchas. Reconocí algunas de ellas; me eran familiares. Pero fueron las delicadas manos que me sujetaban, las cálidas lágrimas que cayeron sobre mi rostro, la voz ronca y triste que me dijo: «Por favor, Lucinda, vuelve con nosotros», lo que me sacó de la oscuridad en la que había estado flotando.

Emergí de las tinieblas y, al abrir los ojos, vi una oscuridad aún mayor, aunque conocida: el dulce rostro de Garra. Yo llevaba su camiseta y tenía la cabeza y el pecho acunados en su regazo. El resto de mi cuerpo yacía desnudo en el suelo. Garra estaba llorando.

Dos lágrimas cayeron en mi cara. Las gotas se posaron en mi mejilla y empezaron a descender, deslizándose hacia abajo, como si reptasen.

—Me haces cosquillas —murmuré. Me sorprendió mi débil hilillo de voz. El esfuerzo que me costó mover la mano fue alarmante. Estaba muy débil. Sentí un arrebato de pánico acompañado de un ruido ensordecedor que fue aumentando de volumen; me resultaba extraño y familiar al mismo tiempo. Ni siquiera al mirar a mi alrededor y reconocer las caras que había en torno a mí (mi hermano, Halcyon; mi padre, Blaec; y nuestros guardianes), y percatarme de que Garra y yo estábamos a salvo, dejé de sentir miedo. La niebla que nos rodeaba me preocupaba.

—¿Por qué me miráis todos —pregunté— como si hubiera resucitado?

Me costó mucho incorporarme.

—Creo que ha sucedido eso —murmuró una voz que hizo que mi pecho se agitara y que volviera a sentir pánico.

Giré la cabeza para confirmar que sí, que Hari era quien había hablado. Y a su lado estaba (parpadeé dos veces) una hembra floradëur. Una chica joven, una joven demonio, se hallaba a su vez junto a aquella.

Lo que veía era lo suficientemente extraño como para preguntarme si estaba teniendo un sueño raro. Pero el dolor de cabeza que sentía y las náuseas que retorcían mi pobre estómago vacío desmintieron esa hipótesis. Nunca me había sentido tan mal en mis sueños. Tenía que ser real.

—Hari —dije sintiendo a la vez preocupación y alivio al verlo, aunque no supiera por qué. Me recliné sobre el pecho de Garra; su presencia a mi lado era la única razón por la que estaba erguida. Las silenciosas lágrimas de Garra siguieron bajando por su cara y mojándome la espalda.

—No llores, Garra —murmuré.

Él me abrazó y enterró su cara en mi pelo sin dejar de sollozar en silencio. Sin saber qué hacer, le acaricié los brazos suavemente y dije algo que esperaba que le resultase tranquilizador.

—Ya está, ya está. Estoy bien —musité aturdida y confusa. En cuanto a mi vida, o más bien vida eterna, no sabía qué había pasado con ella.

—Te fuiste —dijo Garra con voz entrecortada.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado? —pregunté. Tenía muchas ganas de saberlo y la memoria me estaba fallando.

—Lo has matado —dijo Garra casi en un susurro.

—¿A quién?

—A Myrddhin.

El nombre me hizo recordarlo todo. Me estremecí abrazada a Garra. Luego aparté sus brazos y me giré con cuidado para mirarlo a los ojos.

—¿Dónde fue? —pregunté.

—Allí. —Garra señaló con el dedo. Los demonios que estaban allí donde apuntaba el dedo se apartaron y me dejaron ver una pequeña pila de cenizas a unos pocos metros de donde me hallaba.

—¿Myrddhin? —repitió Hari, que estaba tan atónito como mi padre—. ¿El brujo loco del que te hablé?

Los únicos que parecieron reconocer su nombre fueron mi padre, Hari y Ruric. La vieja guardia, o lo que quedaba de ella. Los demás, incluidos mi hermano y yo, no teníamos edad suficiente para conocerlo.

Volví a sentir el ruido estremecedor del pánico.

—¿Qué es ese ruido? ¡Páralo! —grité apretándome las sienes—. Dios mío, cómo me duele la cabeza.

—No podemos hacer nada —dijo mi padre—. Es tu corazón.

—¿Cómo?

—Lo que oyes es tu corazón —volvió a explicar Blaec pacientemente—. Tu corazón está latiendo.

Lo miré fijamente, comprendiendo sus palabras, pero sin terminar de asimilarlas. Entonces me reí.

—Vaya. He debido darme algún golpe en la cabeza. Creí que habías dicho que mi corazón estaba latiendo.

El rostro de mi padre permaneció serio.

—Eso he dicho.

Volví a oír el ruido. Esta vez no solo escuché dos latidos fuertes, también los sentí en mi pecho como si fuese el picoteo de un gorrión nervioso.

Puse mis manos entre mis pechos y aguardé en silencio a volver a oírlo. Tardó mucho en latir otra vez.

¡Buuum!

¡Mierda! ¡Mi corazón estaba latiendo!

Debí palidecer o algo por el estilo, porque Ruric se alarmó.

—No te desmayes, princesa.

Sus palabras me sacaron del momentáneo aturdimiento.

—No me desmayo —dije con el ceño fruncido.

—Garra dijo que habías muerto. —Halcyon se acuclilló delante de mí. Sus ojos color chocolate negro, tan parecidos a los míos, me miraron penetrantes.

—¿Qué me está pasando? —pregunté desconcertada, confusa y asustada.

—Según Garra —dijo mi hermano—, prendiste fuego voluntariamente al demonio Myrddhin, y tú también ardiste lo suficiente como para convertiros en ceniza.

—Tuvo que ser un buen incendio —bromeé. Luego lo recordé nítidamente… las dolorosas llamas que consumían mi carne—. Como se puede ver, solo ardió Myrddhin. Yo sigo viva.

Blaec se acuclilló junto a Halcyon.

—Tú también moriste —dijo mi padre cogiéndome la mano.

—No quedó nada de ti, Lucinda. Solo cenizas —dijo Garra en voz baja detrás de mí—. Nuestro enlace… se deshizo. Solo quedó un vacío. Y después regresaste…

—Bueno, me alegro de oír eso.

—Como un pájaro.

—¿Como un pájaro? —Me giré y lo miré.

—Como un fénix —dijo Blaec en voz baja— que renace de sus cenizas. La otra mitad de tu línea de sangre. Llegamos a tiempo de verlo.

—¿Como un fénix? —chillé.

—Has resucitado —dijo mi padre.

—Eso es… una locura.

Mi corazón volvió a latir. ¡Buuum!

—Ya ves que no —dijo mi hermano.

Entonces sentí el extraño aleteo de mi pecho y el ruido de la sangre corriendo por mis venas al ser bombeada por los fuertes latidos de mi corazón.

La luz blanca me deslumbró y me precipité en la oscuridad.

Cuando recuperé la consciencia, yacía en el suelo con la cabeza apoyada en el regazo de Garra y rodeada por los rostros preocupados de mi padre, mi hermano, Ruric, Hari y sus dos extrañas acompañantes, así como un puñado de demonios guardianes.

—¿Por qué sigo soñando el mismo sueño? —murmuré con el ceño fruncido.

Mi hermano soltó una risa nerviosa, de alivio.

—Vale, ahora sé de veras que estoy soñando —dije.

—¿Por qué? ¿Porque me he reído? —preguntó Halcyon mientras me ayudaba a reclinarme sobre el pecho de Garra. Ahora me costaba mucho menos moverme.

—Hacía cuarenta o cincuenta años que no te reías. —Arrugué las cejas—. ¡No, creo que han sido varios siglos!

—Bueno, mi hermana pequeña no resucita todos los días —dijo Halcyon con humor ácido.

Mi corazón volvió a latir. ¡Buuum!

—¡Vaya! —Me llevé las manos al pecho como si así fuera a ocultar el inquietante sonido—. Esto no lo he soñado.

—No vuelvas a desmayarte —dijo Halcyon secamente.

Bajé las manos y lo reprendí.

—Los demonios no se desmayan.

—Quizá no seas ya un demonio, Lucinda —dijo Halcyon delicadamente, sin rastro de frivolidad en su expresión.

Me miré a mí misma.

—Todavía tengo el cuerpo y el olor de un demonio.

—Los demonios no huelen —dijo Ruric con el ceño fruncido.

—¡Exacto! Y yo tampoco.

—Pero te late el corazón —dijo Garra en voz baja.

—Esperad… esperad…

¡Buuum!

—Creo que sí me late —admití a regañadientes—, pero muy despacio. Solo cuatro o cinco veces por minuto. Mucho menos que el de un humano o que el de un monère. —Los corazones humanos laten sesenta o setenta veces por minuto; los monère en torno a treinta—. No estoy segura de si con cinco latidos por minuto uno puede considerarse técnicamente vivo. Al menos, en los niveles humanos.

—Pero tú no eres humana —dijo el gran señor—, ni tampoco demonio. —Me cogió la mano y la apretó tiernamente contra su mejilla—. Seas lo que seas, me alegro de que sigas con nosotros.

—Padre… —Seguía siendo un placer poder llamarlo así. Saber que realmente era mi padre—. No termino de creerme lo que has dicho… que he resucitado. Eso es un cuento chino.

—Es una vieja leyenda —corrigió Blaec—, pero no un cuento chino. Que hayamos perdido uno de nuestros dones no significa que no lo tuviéramos en su momento.

—Pero… mi sangre fénix… Solo tengo la mitad de su sangre.

—Solo tienes la mitad de mi sangre dragón, y aun así puedes adquirir la forma de dragón. —Esa fue su respuesta: un razonamiento lógicamente ilógico que no le podía discutir.

Miré a mi alrededor y vi a todos los seres extraños que me rodeaban. Dos floradëurs (¡dos, nada menos!) y una joven demonio muy rara. Todos me miraban fijamente.

Por muy diferentes que fuesen, yo era la más rara de todos.

Mi corazón volvió a latir.

Me sentí muy vulnerable estando sentada en el suelo con todos esos demonios mirándome, y me puse de pie. Noté confusión e inquietud en los ojos de todos ellos. Pese a mi apariencia de cazadora, mis latidos me convertían en una presa.

Ahora podía ver la cara de Garra. Seguía llorando; su expresión era de profunda tristeza.

—¿Qué pasa, Garra?

—Estás aquí, sigues con nosotros —dijo con voz temblorosa—, pero ya no te siento. Y tampoco te oigo.

Estaba llorando mi pérdida. Me había separado de él completamente cuando liberé el calor y las llamas intentando destruir a mi enemigo sin matar a los otros dos que estaban unidos a mí.

Aparté el bloqueo que tenía en la mente. Me agaché para rozar el enlace y toqué la mente de Garra.

Estoy aquí. Todavía sigo aquí.

Le temblaron las rodillas de la alegría.

¡Lucinda!, gritó a la vez que me abrazaba.

—Pensé que nuestro enlace se había roto —dijo con voz entrecortada.

—No, solo estaba cerrado. No roto. Si hubiera podido romperlo, lo habría hecho. La verdad es que lo intenté con todas mis fuerzas.

No quiero que nuestro vínculo se rompa nunca, aunque mi vida corra peligro, dijo.

Después de secarse las lágrimas, aliviado, Garra se giró y miró con curiosidad al otro floradëur.

—¿Quién eres? —Preguntó lo que hacía tiempo que quería saber.

La hembra oscura nos había estado observando con mucho interés. Se había mantenido en silencio hasta que Garra le hizo esa pregunta. Entonces su rostro se tornó en una mueca por la emoción.

—Soy Sarai. Tu madre.

Las caras de ambos delataron sus sentimientos. Luego Garra se acercó a ella. Tardaron unos instantes en darse cuenta de que se hablaban el uno al otro, mente a mente, pero a través de un canal diferente que yo no podía oír. Se apartaron de nosotros en su silenciosa conversación.

Hari aprovechó la oportunidad para dar su versión de lo que le había ocurrido. De cómo la joven demonio, llamada Brielle, lo había rescatado y de cómo Sarai (¡la madre de Garra!) lo había curado al unirse con él.

—Ella estaba demasiado débil y yo demasiado herido para poder salvarme de otro modo.

—¿Os unisteis —dije, sin poder creerlo— los tres?

—No, solo Sarai y yo.

—¿Y Brielle?

—Brielle está bajo mi protección —dijo Hari, respondiendo a mi pregunta. Su respuesta hizo que la joven demonio lo mirara atónita. De hecho, todos lo miraron atónitos.

—Hoy han sucedido muchos milagros —murmuró Blaec. No supe si se refería al enlace demonio-floradëur, que era la segunda vez que se producía, o a la sorprendente responsabilidad que había asumido Hari. Y luego estaba yo, por supuesto. Mi nueva apariencia resultaba muy vulnerable, con todos esos ojos de varón puestos en mí y con tan poca ropa sobre mi cuerpo. No estábamos en situación de igualdad. Me sentí como una presa por varias razones, no solo por mi corazón latiendo, sino también por ser mujer y por estar rodeada de muchos varones. No soportaba tener miedo, e hice todo lo posible por perderlo, pero seguí temblando sin poder evitarlo.

—Todavía queda mucho por hacer para destruir al enemigo —dije bruscamente—. En primer lugar, tenemos que derribar el árbol.

—¿Qué árbol? —preguntó Blaec.

—El árbol de la muerte que nutrió a Myrddhin mientras este hibernaba hasta que nosotros lo despertamos accidentalmente.

Se lo expliqué a la vez que caminábamos, y todos miraron con inquietud a la pertinaz niebla blanca. Se asustaron al saber que la bruma que nos rodeaba era, en realidad, la suma de los espíritus de los demonios que estaban atrapados en este territorio.

Sabía que algunos de los demonios guardianes no me creían. Pero cuando vieron el árbol y las horrorosas cabezas de las que se alimentaba, se quedaron boquiabiertos. La mayoría acabó vomitando entre los arbustos.

—Santa diosa, qué horror —dijo Hari.

—Sí —dije—. Tenemos que destruirlo.

—¿Liberaremos así a todos los fantasmas?

—No lo sé. Ya veremos. Ojalá que sí.

Mientras lo rodeábamos, el árbol se mantenía en una inquietante calma. Suena raro decir esto de un árbol; al fin y al cabo, se da por hecho que tienen que estar quietos, pero yo a este lo había visto moverse. Lo que no sabía era lo que sería capaz de hacer ahora que Myrddhin había muerto.

—Cuidado —les advertí—. No es como los demás árboles.

—Eso ya lo vemos —murmuró un guerrero. Su cara era más oscura que la de los demás guardianes que rodeaban a Halcyon. Supe que era un capitán por la insignia que lucía.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó mi hermano.

—No lo sé. Imagino que cortarlo, arrancarlo de raíz y quemarlo. Pero debemos hacerlo como si nos enfrentásemos a un enemigo armado y peligroso.

—¿Contra un árbol? —preguntó el capitán.

—Hace tan solo un rato era capaz de moverse casi tan rápido como nosotros.

A pesar de todas las cosas extrañas que había visto hoy, el capitán no terminaba de creerme. Sin embargo, después de ver el gesto de asentimiento de Halcyon, se giró y dio instrucciones a sus hombres.

—El grupo rojo y amarillo montará guardia. El grupo azul ya ha oído a la princesa. Derribad el árbol, pero hacedlo con cuidado.

La tensión era palpable mientras los ocho guerreros del grupo azul se acercaban al árbol. Uno de ellos dio un brinco y cortó una gruesa rama con la espada. La rama cayó e hizo mucho ruido al golpear el suelo. La savia roja de sangre se desparramó, pero todo siguió en calma. Otro guerrero cortó una rama con dos cabezas. La segunda rama cayó, las dos cabezas se soltaron y rodaron por el suelo como si fuesen cocos repugnantes. Eran repulsivas, pero no peligrosas.

Todos se relajaron. Todos menos yo. Y en ese momento el árbol se movió rápidamente empalando a seis guardianes. Las ramas puntiagudas atravesaron sus cuerpos y los levantaron en el aire. Unas ramas flexibles agarraron por el cuello a los dos guerreros restantes mientras otras se enredaban como cuerdas en torno a sus brazos y sus pies. El árbol dio un tirón y les arrancó las piernas del tronco. También les separó las cabezas del cuerpo. Las puntas del árbol entraron en los cuellos de las cabezas descoyuntadas como si fueran negras mangueras succionadoras, y pronto se hincharon a la vez que empezaban a absorber el interior de las cabezas aún vivas. Las caras de los demonios decapitados se retorcían con horribles muecas. Abrían las mandíbulas y gritaban en silencio mientras los seis guardianes empalados golpeaban las ramas con sus espadas y sus garras en un intento desesperado por liberarse y escapar del macabro final que habían tenido sus compañeros.

—¡Mierda! —susurró el capitán a mi lado.

Ruric y Hari se abalanzaron sobre el árbol como dos misiles. Uno era grueso y pesado, el otro esbelto y ágil. Lo atacaron con las espadas desenvainadas desde extremos opuestos. Hari le arrebató el arma a otro guardián. Nunca los había visto pelear conjuntamente. Formaban una pareja peculiar, pero estaban muy compenetrados después de pasar tantos siglos luchando juntos. El árbol los atacó salvajemente. Ellos le cortaron las ramas agresoras mientras se acercaban al tronco sin dejar de mutilar las ramas que los asaltaban desde arriba.

Fue literalmente el subsuelo lo que los hizo tropezar. Las raíces explotaron desde el suelo en forma de largos dedos marrones y los agarraron por los tobillos. Ruric, con su enorme masa y peso, pudo mantenerse en pie gracias a que rompió las raíces con las garras de su mano que había quedado libre. Sin embargo, Hari era más liviano y tuvo menos suerte. Las raíces lo arrojaron al suelo. Las ramas del árbol bajaron, se enrollaron en su cuerpo y sus brazos como sogas y lo levantaron. El grupo amarillo corrió tras las órdenes del capitán y yo empecé a moverme. Pero, pese a mi velocidad de demonio, yo hubiera llegado demasiado tarde. Tuvo que salvarlo otro.

Una silueta negra apareció debajo de Hari. El floradëur cortó de un zarpazo las gruesas ramas que rodeaban los brazos y el cuello de Hari. Este cayó al suelo junto al oscuro ser y ambos salieron rodando y esquivando las ramas que los atacaban violentamente hasta quedar fuera del alcance del árbol. Al principio pensé que Garra había liberado a Hari, pero él seguía de pie a mi lado. Entonces vi que había sido Sarai: la compañera de enlace de Hari.

Se oyó un fuerte crujido. Me giré y vi que Ruric hincaba su espada profundamente en el grueso tronco del árbol. Solo unas finas raíces en forma de dedos sujetaban su tobillo y tiraban de él inútilmente; las demás ramas que podían atacarlo habían sido cortadas. Con la musculatura contraída, y su enorme cuerpo flexionado, clavó su espada una y otra vez sin dejar de rugir. Volvió a golpear la madera, a punto de cortar completamente el tronco del árbol. Dio otra embestida y el árbol de la muerte cayó, produciendo un gran estruendo mientras sus ramas seguían moviéndose cada vez con menos fuerza. Había sangre por todas partes, y la espesa savia roja que brotaba del árbol no se diferenciaba mucho de la que salía de las heridas de los demonios huidos.

Sintiendo miedo y rabia, los guardianes trocearon el árbol derribado.

Mientras tanto, Hari reprendió a Sarai por ponerse en peligro.

—¿Y tú qué, estúpido? —respondió Sarai con un grito—. ¿Acaso no me has puesto a mí en peligro al exponerte tú?

Hari abrió la boca, pero las palabras se atascaron en su garganta ante la verdad de lo que decía la floradëur. Los ojos negros de Sarai brillaban como puñales mientras miraba al demonio idiota al que acababa de salvar. Se giró dándole la espalda y se alejó de él.

Me acerqué a Hari.

—Ella tiene razón. —Los dos vimos cómo Ruric agarraba el tronco y lo apartaba de nosotros. Las raíces eran muy largas. El guardián tuvo que arrancarles las puntas con la mano—. Las cosas son distintas ahora que estáis enlazados —le dije—. Lo que te afecta a ti también le afecta a ella y viceversa.

—¿Me estás diciendo que no puedo volver a ponerme en peligro?

—No siempre podrás hacerlo. Solo te digo que tendrás que pensártelo dos veces antes de volver a arriesgar tu vida. Sé consciente de las posibles consecuencias. Ya no te afectará a ti solo. La cosa cambia, ¿verdad? —dije con una sonrisa irónica.

—Sí, es una putada. —Gesticuló—. Pero es mejor eso que dejar de existir.

—Mucho mejor —dije pensativa, mirando la esbelta silueta de Garra—. Con el tiempo puede que incluso pienses que es bueno, o que es maravilloso.

La expresión de Hari indicaba que eso sería muy poco probable, aunque yo tenía muchas esperanzas puestas en él.

—Tienes mucho mejor fondo de lo que cualquiera podría creer… incluso tú mismo —dije sonriendo por mis propias palabras. Era difícil creerlo—. Gracias por salvarme.

—Te salvó Garra, no yo —dijo mirando hacia otro lado.

—Lo hicisteis entre los dos —contesté en voz baja.

Observamos cómo los guardianes amontonaban los últimos restos del árbol de la muerte en una enorme pila. Utilizaron ramas de retama que habían arrancado de árboles próximos. No los critiqué por no querer tocar con las manos desnudas las partes del árbol que seguían retorciéndose débilmente. Las cabezas, nuevas y viejas, fueron amontonadas en otra pila junto a los restos arrugados y secos del cadáver de Derek. Los dos cuerpos de los demonios guardianes, cuyas cabezas había arrancado y succionado el árbol de la muerte, se apilaron aparte.

—Creo que tienen que encender un fuego —dije, y fui a ayudarlos a encenderlo.

—¡No! —gritó Hari. Extendió el brazo para frenarme y yo me aparté de él con un brinco como un ciervo asustado.

Hubo un momento de tenso silencio.

—Perdóname… —dijo Hari.

—Lo siento…

—Deja que sea otro el que encienda el fuego.

—Creo que todavía estoy un poco asustadiza —dije temblando.

—No tienes por qué usar tu don, Lucinda —dijo mi hermano detrás de mí.

Me di la vuelta. Mis ojos delataron mi miedo más de lo que me hubiera gustado. Estaba muy asustada. El corazón me latía dentro del pecho.

—Después de lo que has sufrido, será más prudente que padre se encargue de encender el fuego —dijo Halcyon con voz calma.

—Te refieres a haberme quemado junto a Myrddhin. —Las palabras salieron rápida y nerviosamente de mi boca—. Es una forma nueva de destruir al enemigo, pero no la recomiendo. Duele un disparate.

—Si Myrddhin era tan perverso como este maldito árbol…

—Más aún —dije.

—Entonces nos has hecho un enorme favor a todos. Padre y yo podemos encargarnos del resto de la limpieza. —Maldita sea, Halcyon me miraba con mucha compasión.

No pude sostenerle la mirada.

Blaec no tuvo problemas para procurar el fuego necesario. Cuando se acercó, los guardianes se apartaron de las tres pilas. La energía surcó el aire como una corriente invisible y el contorno difuso de una silueta enorme se superpuso unos instantes al delgado perfil de mi padre. Entonces abrió la boca y escupió un poderoso chorro de fuego que prendió las pilas separadas.

—Es fuego de dragón —murmuró Halcyon—. Es muy eficaz.

—Pobres guardianes —dije, viendo cómo los cuerpos decapitados se retorcían entre las llamas.

—Una vez que el árbol de la muerte les arrancó las cabezas, estuvieron condenados. Intentar curarlos ahora sería demasiado peligroso. Esperemos que sus almas no se queden aquí prisioneras como las demás.

Mientras el fuego quemaba las tres pilas y el humo ascendía mezclándose con la niebla, la bruma que nos rodeaba se espesó dejando ver claramente las siluetas fantasmales que flotaban por encima y alrededor de nosotros. Se reunían y circulaban alrededor del humo negro que subía en forma de túnel como un poderoso remolino. Era una imagen impactante.

—Mierda —volvió a exclamar el capitán. Los demás maldijeron en otros idiomas.

Con un chorro final, poderoso y abrasador de fuego de dragón, la madera, la carne y el hueso ardieron hasta un punto en el que no quedó nada más que cenizas flotantes y las chispas de las brasas que se retorcían y saltaban por el remolino, espantando las siluetas de los fantasmas. Al final solo quedó humo. Ni rastro de la niebla ni de los espíritus.

—De la ceniza a la ceniza. Del polvo al polvo. Descansen en paz —murmuré antes de mirar hacia arriba, al primer cielo despejado que estas montañas malditas habrían visto en mil años. La tercera luna roja, Rubera, ascendía mientras Kantera, la segunda luna amarilla, se ponía por el horizonte rojo y amarillo. O rojo y oro, como el ave fénix que yo era ahora.

¿Acaso sería eso un renacer como el mío? ¿O solamente era el final de un ciclo?

Pobres almas. Ahora descansaban en paz. No como yo, como el fuerte latido de mi corazón me recordaba. Mi interior proclamaba que yo ya no pertenecía a ese lugar. Ni al territorio bandido ni al propio infierno. Parecía un demonio y olía (o mejor dicho no olía) como ellos. Sin embargo, no hacía el mismo ruido que ellos. No tenía el silencio de los demonios. Entonces, ¿qué era yo? Dejé esa pregunta para más tarde.

—Ahora tenemos que encontrar el libro y destruirlo —dije en voz baja.

—¿Qué libro? —preguntó Halcyon, girándose para mirarme.

—Es un libro muy antiguo de hechizos mortales que escribió Myrddhin y, quizá, alguien más. Derek debió encontrarlo, porque utilizó la magia mortal para trasladarse al reino de los vivos y capturarme. Es el último objeto maligno que tenemos que destruir antes de abandonar este maldito lugar.

Acabamos bajando al agujero del que había surgido Myrddhin. Buscamos en los muros, en el suelo e incluso en el techo de la caverna subterránea donde el brujo loco había estado encerrado durante casi mil años y donde Garra y yo nos habíamos acostado. Pero ahí no había nada, solo una grieta en la pared que habían abierto las raíces del árbol. El calor ahí abajo era sofocante. Eso me resultó extraño, pues yo no necesitaba respirar. ¿O es que también había cambiado en eso?

Cuando salimos a la superficie, Ruric y todo el grupo rojo y amarillo de guerreros saltaron sobre el techo de la caverna hasta que esta se hundió y acabó sepultada bajo toneladas de tierra.

No tardamos mucho en regresar al purgatorio. Cuando llegamos, nuestras heridas empezaban a curarse. Otros tres grupos de guardianes reales habían protegido el asentamiento y rodeado a la mayoría de los bandidos, que estaban, como ellos mismos observaron con desconcierto, empezando a curarse de las heridas que habían tenido durante años, quizá incluso décadas. Dudo que ninguno de ellos hubiera llegado a vivir cien años aquí.

Los guardianes de nuestros tres grupos se horripilaron al ver las pieles de demonio colgadas en los míseros asentamientos. Después de todas las cosas horribles que había visto y sufrido a lo largo del día, estuve a punto de no percibirlas.

El capitán de los otros grupos nos informó de que no habían encontrado ningún libro de hechizos. Probablemente no habían sabido cómo buscarlo. Nos dividimos en varios grupos y fuimos en su búsqueda. Ruric, Hari y las dos hembras que iban con él vinieron con Garra y conmigo. Brielle nos llevó hasta el dormitorio de Derek y, cuando lo hubimos registrado completamente, nos guio hasta la celda subterránea donde Sarai había permanecido encerrada durante todos esos años. Me estremecí al pasar las manos por los muros y el techo de la lóbrega prisión. Había estado a merced de Myrddhin menos de una hora, y ese corto espacio de tiempo ya me había aterrorizado. No podía ni imaginar lo que sería pasar aquí más de veinte años como prisionera.

Registramos todos los rincones del viejo palacio, pero no hallamos nada. Los otros grupos habían tenido la misma suerte. Habíamos rebuscado por el templo, los aposentos privados, los cobertizos y los alrededores. Solo había aparecido un libro y dos viejos pergaminos en el templo, pero ninguno decía nada de los hechizos ni de la magia mortal.

Interrogamos a todos los bandidos con el mismo resultado. Ninguno sabía nada del libro. Tampoco habían visto nunca a Derek ni a ninguno de los anteriores jefes bandidos que habían estado en posesión del libro y de los pergaminos.

—No está aquí —dijo Halcyon.

—Puede que algún bandido lo haya encontrado y se lo haya llevado —dijo mi padre—. No hemos contado a todos los bandidos. Pero contabilizar a los que han muerto y a los que lograron escapar llevará bastante tiempo.

—Quizá no exista —dije pensativa—, o esté tan bien escondido que nadie lo pueda encontrar.

—Si ese es el caso, haremos todo lo posible porque esté aún más escondido —dijo mi padre con gesto sombrío. Con la ayuda de sus hombres, demolió todo lo que había ahí: el viejo palacio, el templo y todas las estructuras aledañas. Hasta el estadio fue derruido. Luego, todo lo que podía arder fue incendiado. Incluso las horribles pieles de demonio.

—Eso es —dije viendo cómo ardía todo—. Eso es todo lo que podemos hacer por ahora. —Solo el tiempo diría si ese libro y todas sus perversas enseñanzas, la magia mortal, volverían a cruzarse en nuestro camino—. Gracias —dije girándome hacia mi padre y mi hermano— por venir a rescatarme.

—Veníamos de camino, pero tu compañero de enlace llegó mucho antes que nosotros —dijo mi padre, comunicándole su agradecimiento a Garra—. Estoy en deuda contigo —dijo, asintiendo hacia el oscuro floradëur.

—Lo siento —interrumpí—, pero no puedo quedarme más tiempo. —Tenía muchas ganas de irme, de marcharme de allí.

—Voy a regresar al otro reino —les dije a Hari y a las dos hembras que el guardián parecía haber adoptado—. Gracias por salvarme, Hari. Pero Derek… ha muerto. Parece que ahora tienes nuevas responsabilidades y otro camino por delante. Te libero de la obligación de servirme.

El gran señor asintió.

—Has actuado con mucha entrega y valentía. Hari, eres un verdadero caballero dragón de nuestra estirpe. Pero mi hija tiene razón. Ahora tienes que ocuparte de otras cosas. Por tanto, yo también te libero de la obligación de servirme y te abro las puertas de mi hogar a ti y a tus dos acompañantes. —La mirada de Blaec se posó, meditabunda, sobre la silenciosa timidez de Sarai—. Los lazos que unen a su hijo con mi hija, señora —se dirigió a ella—, hacen que pertenezcamos a la misma familia. Y su enlace con Hari la sitúa bajo la protección de nuestra estirpe dragón. Será bienvenida en mi hogar mientras decide qué hacer. Me halagaría mucho que se quedara como huésped. Mi casa ha estado vacía mucho tiempo. Me gustaría tener compañía.

Mi padre resolvió mi dilema (qué debía hacer con Hari y con sus dos hembras) con facilidad. Brielle era demasiado joven y débil para arriesgarse a cruzar el portal al reino de los vivos. Tampoco podía quedarme allí en el infierno y ofrecerles la protección que tanto Sarai como Brielle obviamente necesitaban. No podía hacerlo con mi corazón latiendo, lo cual había sorprendido a todo el mundo, bandidos y guardianes reales por igual.

Yo ya no pertenecía al infierno. Las cosas habían cambiado. No solo para Hari, para mí también. Mi órgano despierto retumbaba otra vez con fuerza. ¡Vete! ¡Vete!, parecía gritar a cada latido.

—Garra. —Me giré hacia mi negro floradëur sintiendo un pinchazo en el corazón—. Sé que tienes que quedarte y hablar con tu madre… y conocerla. Vuelve conmigo cuando quieras —le dije en voz baja.

Solo me quedaba otra tarea por hacer, pensé mirando a Ruric. Se postró de rodillas y se quedó temblando en el suelo.

—Perdóname, princesa, por fallarte.

No me sorprendieron sus palabras. Sabía que se sentiría así.

—No me has fallado, Ruric. Nada pudo evitar que Derek me capturase. No es culpa tuya. Pero tú también estás exento de servirme.

—Todavía me gustaría servirte, princesa —dijo con la cabeza gacha.

—Ya no hay peligro ni demonios descastados. Derek ha muerto. —Miré a mi padre en busca de ayuda. Al fin y al cabo, él se había quitado de encima a Hari y a Ruric y me los había asignado como guardaespaldas. Llévatelo, le rogaron mis ojos.

El gran señor se encogió de hombros.

—Ruric es quien tiene que elegir.

—Por favor, princesa. Quiero seguir contigo —dijo Ruric humildemente.

—Pero… yo ya no necesito guardaespaldas.

—¿Y qué te parece que sea tu guardián de honor? —sugirió Blaec—. Me quedaré más tranquilo sabiendo que está contigo.

—Y yo también —añadió mi hermano.

Tanto el actual gobernador como el antiguo gobernador de aquel reino se habían puesto en mi contra. No era justo. Especialmente cuando Ruric me miraba suplicante.

Suspiré, pensando lo mucho que influía en su decisión una chica humana ciega.

—Entonces ven —dije, indicándole que se levantara—. Vámonos a casa.

—Dejé a los demás en la Gran Corte —dijo Ruric—. Pensé que allí estarían más seguros.

—Entonces pararemos primero en la Gran Corte. —Miré al que hasta ese momento había sido mi otro guardián. Me resultaba raro que se separaran—. Hari —dije mirándolo por última vez—, si necesitas cualquier cosa, házmelo saber y te ayudaré. —Luego me marché corriendo.

Mientras convocaba la transformación en mi fuero interno, me pregunté cuánto de mí habría cambiado. ¿Conservaba mis dones o los había perdido? Hallé la respuesta cuando la energía empezó a removerse y obedeció a mi voluntad. Era como si convocase a mi bestia demonio, pero aún más fuerte, más primario, desde lo más hondo de mi sangre… dragón. Surgió rápidamente de mi interior estirando mis células, convirtiéndome en algo que era a la vez hermoso y monstruoso. Gloriosamente poderoso.

A la vez que me transformaba en el dragón de mi línea de sangre, mis miembros se alargaron, mi espalda se curvó y mi camiseta se rasgó mientras las escamas doradas empezaban a cubrir mi piel.

—Monta —le dije a Ruric con una grave rugido. Subió a mi espalda y el suelo tembló cuando empecé a correr. Extendí mis alas como si fuesen grandes velas de piel, las batí con fuerza y nos alzamos del suelo aprovechando una ráfaga de viento.

Ruric se agarró a mí.

—Tu padre —gritó.

Miré hacia abajo y vi a mi padre corriendo tras nosotros. Varios guardianes lo perseguían alterados. Mientras lo observaba, la delgada silueta de dragón del gran señor empezó a brillar durante una transformación que lo hizo agrandarse más y más hasta convertirse en un dragón inmenso, largo y negro. Era la primera vez que veía esa gloriosa estampa. Se lanzó al aire grácilmente entre los gritos de protesta de sus guardianes. La ancha sonrisa de dragón que lucía su cara mostraba que nunca había sido tan feliz ni tan libre.

Era una criatura impresionante, de una constitución distinta a la mía. Si yo era grande y corpulenta, mi padre era sinuosamente esbelto, un dragón maduro. Mientras yo batía mis alas para aprovechar el viento, él planeaba majestuosamente con las alas extendidas. Era el depredador más poderoso de la tierra, del cielo y posiblemente del mar.

Su potente grito de dragón surcó el aire, y yo le contesté con mi atronadora llamada.

Pobres de sus guardianes. Un grupo de ocho guerreros salió corriendo a toda velocidad tras nosotros. Debieron agarrar una buena pataleta cuando mi padre despegó solo, sin ellos. Aunque tampoco podía imaginar qué podría ser una amenaza para un dragón que escupe fuego y que pesa cuatro toneladas.

Blaec se arqueó y se retorció en el aire gracias a que no llevaba a nadie sobre su lomo. Ejecutó un par de piruetas ágiles y arriesgadas… exactamente lo que yo quería hacer en cuanto tuviera la oportunidad.

Volar en compañía de otro dragón era algo extraordinario, y el tiempo pasó muy rápido. En menos de lo que imaginaba, las oscuras agujas de la casa tenebrosa, la residencia de mi padre, aparecieron en el horizonte. El centinela empezó a gritar al vernos. Bastaban mis sonoros latidos para que previera nuestra llegada: era un ruido atronador, mucho más potente en mi inmensa forma de dragón.

Cuatro guardianes reales, todos los que habían quedado en el lugar, corrieron hacia el patio. Afortunadamente, no intentaron derribarnos. Dudo que ninguno de ellos hubiera visto nunca al gran señor en su forma de dragón, pero era bien sabido que nosotros éramos los últimos miembros de la estirpe dragón. Esperábamos que supieran que el dragón dorado era yo: Ruric, que estaba sentado sobre mi espalda, grande y reconocible, era un buen indicio. Pero si llegaron a tener alguna duda, debieron calmarse al ver al demonio insólitamente grande y delgado que nos guio hasta el patio.

Winston, que era el mayordomo de la casa tenebrosa desde que yo tenía memoria, nos miró con un brillo en sus ojos oscuros mientras veía cómo el gran señor descendía, aterrizaba con gran precisión y volvía a encogerse recuperando su anterior forma de demonio.

—Hacía mucho que no volaba en forma de dragón, mi señor —dijo Winston, más emocionado de lo que nunca lo había visto. Por un momento, pensé que iba a romper el protocolo y decir algo personal, pero se controló. Comportándose como el perfecto mayordomo que era, le dio a mi padre uno de los abrigos que había sacado.

Blaec se puso el abrigo y sonrió abiertamente.

—En este momento hay dos dragones surcando el cielo. Puede que pronto haya un tercero. Es un placer dejar de ser el único que lo hace.

Yo no aterricé con la misma agilidad y elegancia que mi padre. El suelo tembló bajo el fuerte impacto y fui levantando la tierra y el césped sobre los que caí, aunque al menos me mantuve en pie y no hinqué la nariz en la hierba. Ruric saltó de mi espalda y cayó al suelo sin problemas en vez de aferrarse a mí y arañarme la espalda.

—Lo siento —me disculpé. Me concentré un momento y la espesa carne de dragón se redujo lentamente hasta que recuperé mi pequeño cuerpo de demonio. Ruric me cubrió con el abrigo que le había entregado Winston. Le agradecí el gesto.

Cuando mi euforia decayó, empecé a sentirme cansada. Entonces entré en la casa y dejé que Ruric y el gran señor les dieran la noticia a los demás. Me lavé todo el cuerpo en el dormitorio que mi padre tenía preparado para mí, me restregué la piel con fuerza, enjaboné y enjuagué cada centímetro de mi piel desnuda. Al final me lavé cuatro veces las zonas donde me había tocado. Pero incluso después de vestirme, seguía sintiéndome manchada. Sucia y desaseada.

Estaba muy cansada. Me preguntaba si eso se debería a que mi corazón debía trabajar ahora. ¿O sería porque me había quemado hasta reducirme a cenizas? Pensé que eso sería razón suficiente para sentirse cansado.

Winston me esperaba fuera de mi habitación. Me acechaba con su cuerpo alto, estilizado y muy erguido.

—¿Hay algo que necesite —dijo con una reverencia—, princesa?

En las pocas e incómodas veces que habíamos coincidido, me había divertido provocándolo y burlándome de él mientras me miraba frunciendo el ceño con reprobación. Siempre habíamos tenido roces, aunque había sido por mi culpa. Pero, por la razón que fuese (quizá la alegría de su rostro, con lágrimas en los ojos, al ver a mi padre volando como un dragón) mi habitual antipatía hacia el perfecto mayordomo había desaparecido.

—No, Winston —dije con simpatía y sin mostrarle mi habitual sonrisa burlona—. Muchas gracias. Tengo todo lo que necesito.

Y era cierto. Mi champú y mi jabón favoritos estaban en el baño del dormitorio. De repente me di cuenta de que Winston los había puesto allí. Fuera cual fuese su opinión sobre los miembros de nuestra familia, nos servía bien a todos y cuidaba a mi padre. Me apreciara o no, parecía preocuparse sinceramente por el gran señor.

Mi humilde respuesta pareció decepcionar al mayordomo. ¿Por qué? ¿Porque no le había contestado con malas maneras? Haciendo memoria, admití la posibilidad de que en el pasado pudiera haber sido un poco maleducada.

Cuando volví a sonreírle, Winston frunció un poco más las cejas.

—Como has visto, mi padre está mejorando mucho.

—Muchísimo —contestó Winston—. ¿Y usted?

¿Yo? De pronto me sentí vieja, cansada y sola. Eché de menos a Garra… e incluso a Hari. Sentí sus ausencias. La de Garra, como un agradable dolor; la de Hari, como si fuera un osito de peluche al que me hubiera acostumbrado y que me hubieran arrebatado repentinamente. Pobrecita de mí.

Me encogí de hombros.

—Estoy bien —contesté sin mi habitual acritud.

Me despedí del mayordomo y empecé a bajar las escaleras de la mansión. Luego me detuve y me giré para mirar a Winston.

—Solo quería darte… las gracias por todos los años que has cuidado de mi padre.

—Es un gran hombre —dijo Winston.

Sonreí y vi que fruncía aún más las cejas.

—Sí, bueno, me cuesta creer que te esté diciendo esto, pero la verdad es que tiene suerte de tenerte a su lado.

—Tiene suerte de que usted haya vuelto con él, princesa Lucinda. Él la quiere a usted tanto como a Halcyon. Le ha dado una gran alegría y nuevos ánimos para vivir.

—Desde luego. —Gesticulé a la vez que mi corazón atronaba con un fuerte latido—. Creo que mi padre te lo ha contado todo.

—Solo los acontecimientos principales.

—Entonces ya lo sabes. Estoy bien, de verdad.

Winston se aclaró la garganta.

—Perdóneme, princesa, pero no parece que esté bien.

—¿Por qué no? ¿Porque no te estoy insultando?

—Bueno, creo que es por eso —admitió preocupado y confuso—. Lo normal es que me hubiera llamado cretino o feo, o cualquier otra cosa desagradable.

—¿Qué dices? Estoy bien, bicho inmundo. Ahora lárgate. No me molestes.

Una extraña sonrisa le arrugó la cara.

—Eso está mucho mejor, princesa. Gracias.

Fruncí los labios. Aguardé hasta llegar a las escaleras para sonreír de verdad. Quizá no era la única que se alegraba de retomar la rutina familiar.

Mi padre también se había bañado y cambiado de ropa. Me aguardaba en el patio delantero, sentado junto a Ruric.

—¿Estás preparado para que nos vayamos, Ruric? —le pregunté con ganas de marcharme.

—Sí, princesa, pero…

—Quizá deberías quedarte aquí un día para descansar y recuperarte antes de cruzar el portal —sugirió Blaec.

Tardé un momento en percatarme de la preocupación que había en sus caras y en saber por qué la tenían. ¡Vaya! Estaban preocupados por mí. Se preguntaban si mi nuevo estado habría alterado mi capacidad para atravesar los portales. Los demonios que no tenían suficiente poder se desintegraban para siempre en el trayecto.

Por todos los dioses, ¿acaso no sería eso una ironía? Vivir otra vez pero sin poder entrar al reino de los vivos.

—No, estoy preparada para marcharme. —Preparada e impaciente. Me moría de ganas de irme. Mi expresión delataba que no tenía intención de quedarme o de demorar la partida.

Suspirando, mi padre gesticuló en dirección a la puerta.

Mientras bajábamos los escalones frontales, el grupo de guardianes que habían salido corriendo detrás de mi padre llegó con las ropas empapadas de sudor. Santa diosa, debieron batir récords de velocidad al venir aquí. Llegaron hasta el gran señor sin decirle una sola palabra de reprobación. Cuando él asintió con la cabeza, volvieron a sus puestos detrás de mi padre mientras cruzábamos el campo hacia el portal del sur.

Por si acaso, besé a mi padre en la mejilla. Era la primera vez que lo hacía desde que mi madre nos separó con su mentira.

—Te quiero, papá —susurré. Luego, con Ruric a mi lado, entré en el brillante portal.

Al ser uno de los demonios más ancianos y más fuertes, había viajado por los portales con total libertad. Después del enlace a tres bandas que habíamos establecido Garra, Nico y yo, la cosa había cambiado. Viajar a través de ese mismo portal había resultado muy doloroso. Ahora había vuelto a cambiar el asunto. Solo me pinchaba un poco, había habido una mejora. Eso estaba bien.

El corazón volvió a latirme. El pinchazo se hizo más agudo. Era una sensación desagradable que noté por toda mi piel. Luego pasamos al reino de los vivos. Llegamos a la Gran Corte.

24

Nuestra segunda llegada a la Gran Corte de la reina fue mucho más discreta que la primera, de la que solo habían pasado unos días. ¡Dios! Habían ocurrido muchas cosas durante ese tiempo. Las relaciones habían cambiado, una madre y un hijo se habían reencontrado, algunas vidas eternas habían sido destruidas y una nueva vida había surgido.

El capitán Gilbert había colocado a dos guardianes para que vigilaran el portal. Uno de ellos fue hacia el gong de alarma en cuanto nos vio aparecer. El otro fue a buscar su arma. No era una espada, sino un rifle muy moderno. Eso me sorprendió, pues muy pocos monère usaban con destreza las armas modernas. Preferían la espada tradicional y la daga. Hube de reconocer el buen juicio del guardián. Una espada resultaba prácticamente inútil contra un demonio. Una buena descarga de rifle tenía más posibilidades de alcanzar al enemigo. Bueno, al menos más probabilidades que medio metro de acero.

Le puse a Ruric la mano en el hombro, tranquilizándolo. Estaba tenso, preparado para atacar. Hizo un movimiento tan rápido, tan ágil, que los guardianes ni siquiera pudieron verlo. Yo también podía haberme abalanzado sobre ellos y haberlos desarmado fácilmente en una fracción de segundo.

—Me voy a enfadar mucho si nos disparáis —les dije, quedándome muy quieta.

El guardián bajó aliviado la escopeta e hizo una reverencia.

—Princesa Lucinda.

El segundo guardián también hizo una reverencia, sin soltar la maza del gong.

Por lo menos, el capitán había apostado a guerreros que me reconocían.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—Me llamo Zaquiel, princesa —dijo el guardián que estaba junto al gong.

—Irwyn para servirla, princesa —dijo el de la escopeta.

Me giré y le lancé a Irwyn una mirada sensual que hizo que se le acelerara el corazón. Lo hice sin pensarlo, recurriendo instintivamente a mis armas naturales de seducción.

—¿Sabes usar esa escopeta, Irwyn?

Se lo pregunté porque sentía curiosidad por saberlo. Era raro ver a un guerrero monère empuñando un arma de fuego con esa familiaridad. Solo que, al hallarme en mi estado defensivo, formulé la pregunta con un murmullo sensual y sugerente.

—Sí, señora… digo princesa… —dijo Irwyn, sonrojándose cada vez más mientras tartamudeaba. Zaquiel gruñó, enfadado.

—¿Y tú, Zaquiel? —pregunté, posando toda la fuerza de mis ojos brillantes en el otro guardián—. ¿Sabes usar una escopeta?

Tragó saliva, nervioso.

—No, princesa. Yo… yo… no sé usarla.

Me controlé y bajé el tono. Tuve que concentrarme para hacerlo.

—He venido a por mis hombres —conseguí decir en un tono mucho más neutro— y para informar a la reina madre.

—Sí, princesa —dijo Irwyn, recuperando la compostura—. Espere un momento, por favor. —Silbó tres veces y otro guardián vino corriendo por el sendero.

—El soldado Talbert la acompañará hasta la reina madre —dijo Irwyn.

—¿Y mis hombres? —pregunté.

—Están cenando en el comedor, princesa. Les diremos que se reúnan con usted en el salón del Consejo.

Ninguna reina idiota gritó cuando Ruric, el soldado y yo desembocamos en el sendero principal.

Cruzarnos con dos guardianes armados y no con una reina tonta y gritona supuso una gran mejora, pero todavía me seguía molestando que hubiesen incrementado la seguridad. Habían colocado algunos guardianes de forma permanente en el portal, aunque eso también había ocurrido mucho antes de que yo viniera por aquí. En los cinco siglos que había servido como guardiana, el portal nunca había estado vigilado. No hacía falta hacerlo antes de que Derek lo rondara. Los demonios descastados que huían al reino de los vivos no venían a la Gran Corte. Iban a otros lugares a sembrar el caos.

Gracias a Dios, las festividades del nuevo año lunar parecían haber terminado y la Gran Corte de la reina había recuperado su tranquilidad habitual. Bajamos caminando hacia el salón del Consejo, donde residía y gobernaba la reina madre, sin que nadie diera la señal de alarma, aunque los más de cien guardianes que dejamos atrás miraron a Ruric con sospecha. Aunque es cierto que Ruric llamaba la atención hasta en el propio infierno.

Mientras caminábamos, me percaté de algo que no había notado antes. El corazón se me había acelerado. No lo había percibido hasta ahora porque latía con el mismo ritmo que los que estaban a mi alrededor: a una media de treinta veces por minuto, igual que los demás monère, lo que me hacía mezclarme con ellos de modo indistinguible.

Entré en el salón del Consejo completamente absorta en mis pensamientos, hasta que nos detuvimos ante dos guardianes apostados delante de una puerta. El soldado Talbert llamó y abrió. Luego nos invitó a entrar. Ruric pareció sentirse aliviado cuando le pedí que esperase afuera.

Entré sola en el despacho privado de la reina madre.

—¿Lucinda? —El rostro de la reina mostró sorpresa, alivio y alegría mientras se levantaba, rodeaba el escritorio y me abrazaba. Me tensé involuntariamente bajo el breve abrazo.

»Me preocupé mucho cuando oí que te había secuestrado aquel demonio descastado —dijo—. Verte aquí significa que traes buenas noticias, ¿verdad que sí?

—Sí. Derek ya no supone una amenaza.

—¡Vaya! Eso sí que son buenas noticias. Siéntate. Cuéntame lo que ha pasado.

Dándole a nuestro encuentro un toque más informal, me llevó hasta el sofá y no a las sillas que estaban ante el escritorio. Aguardé a que se hubiera sentado a mi lado para preguntarle:

—¿Notas algún cambio en mí?

La monère a la que había conocido durante toda mi vida eterna me estudió frunciendo el ceño. La conocí cuando era joven y hermosa. Después de siglos de existencia, su piel se había arrugado levemente: era la única monère que había alcanzado esa edad y ese aspecto de humana. Para entonces ya había duplicado la vida media de un monère. Solamente sus ojos permanecían iguales, de un azul cristalino, vibrante e intenso. Unos ojos que podían ser calculadores e implacables. Pero ahora, mientras me observaba fijamente, no había ni rastro de esa frialdad. Hasta que no penetró más allá de mi piel, sus ojos no brillaron revelando sorpresa alguna.

—¡Te late el corazón! Santa diosa. No me había dado cuenta. Bueno, la verdad es que aquí a todos les late el corazón.

—Pero yo soy la única excepción entre los demonios. Ahora soy diferente a los de mi especie. Igual que tú, Giselda. —Aquí, en esta habitación aislada por un hechizo, podíamos hablar abiertamente de nuestros viejos secretos. Aquí podía llamarla por su nombre y no por su cargo.

—Pero ¿cómo es posible eso, Lucinda? Te late el corazón. ¿Tu padre…? —La voz se le apagó como si no supiera cómo preguntarme si mi padre me había hecho lo que le había hecho a ella: darle una gota de su sangre de demonio. Una sola gota. No fue suficiente para convertirla en damanôen, en una demonio viva, con lo que ella hubiera adquirido nuestros rasgos físicos de demonio y nuestra sed de sangre. Pero sí bastó para acrecentar su energía mucho más que otros monère y que cualquier otra reina. Bastó una gota de sangre de demonio mezclada con la sangre de una reina para que la historia de los monère hubiera mejorado. Giselda contribuyó a que eso sucediera. Fue una reina lo suficientemente enérgica como para poder guiar a su pueblo durante una época confusa y caótica en la que las líneas de sangre pura de las estirpes poderosas habían ido extinguiéndose a consecuencia de las muertes en las batallas y las emboscadas.

Las estirpes desaparecían cuando las últimas reinas de sangre pura morían o eran asesinadas. De este modo, los súbditos se quedaban sin justicia y sin hogar. Se encontraban desesperados por raptar o capturar a otra reina a fin de poder sobrevivir. Era una época muy convulsa, en la que la estructura social de los monère se desmembraba lentamente. En esa época dura e inestable, la Gran Corte se creó gracias a la férrea voluntad de la reina más poderosa, que contó con el apoyo y la enorme influencia del gran señor del infierno.

Se formaron nuevos territorios, y las reinas que tenían sangre de diferentes estirpes pasaron a gobernar un conglomerado de gente venida de distintos clanes en decadencia. La gente siguió viviendo en paz y armonía bajo el poder de las nuevas reinas. La paz y el orden fueron mantenidos de forma estricta e implacable por el Consejo y, en las pocas veces que fue necesario, por la dura mano de Blaec. Llegado el momento, a la joven reina monère Giselda se la conoció sencillamente como la reina madre.

Arrugada, anciana y maternal, en realidad Giselda era para mí como una hermana. Después de todo, un poquito de la sangre de mi padre corría por sus venas.

—No —le dije—. He sufrido un cambio muy distinto al tuyo. Después de que Derek me hubiera capturado, apareció otro demonio más grande y perverso que lo mató y luego me hizo prisionera.

—Lucinda —dijo Giselda mirándome con el ceño muy fruncido—. Sé que hay pocos demonios más poderosos que tú. Oí decir que Derek usó algún tipo de magia oscura para capturarte.

—Utilizó la magia mortal.

—Qué miedo da eso.

—Así es. El demonio más grande y malvado que apareció más tarde era el creador de esa magia mortal. —Empecé desde el principio y le conté toda la historia. Le narré cómo mi sangre o la de Garra había despertado al brujo milenario—. Su poder psíquico era mucho mayor que el mío. Quizá incluso mayor que el de mi padre. No pude zafarme de él, así que nos quemé… el calor, ya lo sabes, es uno de mis dones. Conseguí destruirlo, pero también terminé con mi propia vida eterna. Garra dijo que los dos nos quedamos reducidos a cenizas y que yo resurgí de esas cenizas como un fénix.

—Una vida nueva. La señal de la resurrección —dijo Giselda asombrada—. Y de la otra mitad de tu sangre.

—Sí, bueno, mi corazón ha vuelto a latir. Al principio lo hacía lentamente, pero se ha acelerado desde que vine aquí. He cambiado… y sigo cambiando. —Debí parecer más asustada de lo que pensaba, porque Giselda me apretó la mano cálidamente para tranquilizarme.

—¿Tienes miedo?

—Sí —susurré.

Ella sonrió.

—Yo también lo tuve cuando absorbí la gota de sangre de tu padre. Mi transformación fue menor que la tuya, pero sé lo aterrador y desconcertante que puede ser el cambio. Te sientes como si los principales rasgos de tu personalidad se volvieran difusos.

—Ahora me siento muy… vulnerable.

—Te sientes viva otra vez.

Negué con la cabeza.

—Parezco un demonio, pero mi corazón late como el de un monère. Ya no sé ni lo que soy.

—Eres lo que siempre has sido —dijo Giselda con la sabiduría que había adquirido a lo largo de su vida—, y también eres el nuevo ser en el que te estás convirtiendo. La vida supone cambio… ese es el verdadero significado.

—A mí me gustaba ser demonio.

—¿De verdad lo eras? —preguntó Giselda tiernamente, mirándome con sus penetrantes ojos azules—. Estabas sola. Eras una descastada entre los propios demonios. Hasta que no encontraste a tus dos monère descastados y te uniste con Nico y Garra no terminé de entender que eras feliz. Hasta cuando eras una demonio muerta, Lucinda, la vida te atraía y tú te aferrabas a ella. No dejes de hacerlo, muchacha.

Me reí. Fue un breve y áspero sonido de alegría espontánea.

Giselda sonrió mirándome. Sus ojos azules brillaban.

—Puede que parezca una anciana, pero mi corazón es todavía el de una joven monère.

—¿Tan difícil ha sido vivir? ¿Te arrepientes de haberlo hecho?

La penetrante claridad de sus ojos se suavizó cuando me dio la espalda para pensar en mi pregunta.

—Un pueblo no puede sobrevivir mucho tiempo si está sumido en el caos. No me arrepiento por ello, pero a veces me canso y siento ganas de que otra persona tome las riendas del poder. Antes pensaba que esa persona podría ser Mona Lisa —dijo refiriéndose a la nueva reina mestiza, mitad humana mitad monère. Otra reina le había arrebatado la sangre a mi hermano, había bebido gran parte de su sangre y Mona Lisa había absorbido la esencia de demonio de esa reina.

—Ella no es como tú, que solo cuentas con la fuerza de demonio y la longevidad de un dragón —la advertí—. Mona Lisa es damanôen. Se está convirtiendo en un demonio vivo y completo, con colmillos y sed de sangre. Lo vi con mis propios ojos.

—Sí, Halcyon dijo que ella estaba teniendo algunos problemas. Veremos lo que le depara el destino —dijo Giselda con un suspiro. Luego me miró, sonriente—. Ya ves, no estás tan sola como pensabas. Y probablemente tengas menos dificultades que Mona Lisa para adaptarte a los cambios.

—Pensé que mi hermano había sido tonto por unir su futuro al de ella, pues ella estaba a punto de echarlo todo por la borda —dije—. Pero luego lo entendí todo.

—Él está desesperado por salvar a su amada —dijo Giselda con una sonrisa triste—, igual que yo estaba desesperada por salvar a nuestro pueblo. Tú eres fuerte, Lucinda, y ahora tienes a mucha gente que quiere ayudarte, que quiere ver con sus propios ojos que has regresado sana y salva. Con tantos lazos vitales y amorosos, no me sorprende que renacieras.

Esos lazos de los que ella hablaba empezaron a pincharme por dentro.

—Gracias, Giselda —dije poniéndome en pie—. Siempre me ayuda hablar contigo.

—Aquí me tienes siempre que quieras —dijo cogiéndome la mano y mostrando una hermosa sonrisa en su cara levemente arrugada.

25

Mis hombres me esperaban junto a la entrada delantera. Al principio no me percibieron. Habían oído mis lentos latidos y automáticamente me habían confundido con un monère. Jonnie me reconoció y corrió hacia mí lanzando un grito.

Tuve un momento para controlarme y reprimir mis nervios. De modo que, cuando Jonnie se lanzó hacia mí y me abrazó fuerte, pude soportarlo y no apartarlo de mí instintivamente. Con dieciocho años ya no era un niño, aunque todavía era imberbe y, al no ser aún un hombre, no suponía una amenaza. El hecho de que un varón alto corriera hacia mí repentinamente, fuera aniñado o no, todavía hacía que me tensara tanto que mis músculos casi sufrieron un espasmo. Me zafé de él con mucha delicadeza.

—¿Estás bien, Lucinda? ¡Estábamos muy preocupados!

—Estoy bien —lo tranquilicé, aunque no era del todo cierto. La propia tensión de mi cuerpo contradecía mis palabras, pero él estaba demasiado nervioso y alegre para darse cuenta, y mis hombres demasiado impresionados.

—Lucinda —dijo Stefan con gesto confuso mientras miraba la acechante figura de Ruric, que estaba detrás de mí, y sentía su silencio de demonio que tanto contrastaba ahora con mi ruidoso corazón. Ninguno de los dos guardianes monère apostados junto a la entrada parecían ver nada raro. Solo parecían hacerlo Stefan y el hombre que estaba a su lado: Nico, mi compañero de enlace. El más débil de nuestra tríada.

—Nico. —Lo miré nerviosa de arriba abajo—. ¿Estás bien?

—Sí. ¿Y tú?

Asentí y sonreí al ver que se encontraba estupendamente. Nico estaba ahora más fuerte, pero todavía me preocupaba que hubiera podido desmayarse o incluso morir cuando me destruí junto a mi enemigo.

Debería haber ido con ellos, con mis dos hombres bellos. Pero mi cuerpo ya temblaba con el cálido abrazo de Jonnie. Así que me quedé allí, mirándolos: uno hermoso, moreno y atractivo como un ángel caído; el otro, delgado, rubio y de una belleza perversa.

No podía arriesgarme a abrazarlos, pero sí podía hacer otras cosas. Abrí las manos en dirección a Stefan y Nico, y ellos vinieron hacia mí. Pusieron sus manos sobre las mías.

Me hicieron muchas preguntas. ¿Por qué te late el corazón?, me dijeron sin hablar. No querían preguntármelo delante de los guardianes apostados en la entrada. Pero sí pudieron formular otras preguntas.

—¿Dónde están Garra y Hari? —Fue la primera de todas.

—Garra se quedó con su madre.

—¡Su madre! —exclamó Jonnie.

—Y Hari ha asumido otras obligaciones de las que os hablaré más tarde. —Más tarde sería cuando llegásemos a casa.

La casa de Arizona aún tenía ese aire de vivienda sin alma, pero ahora, con todos los dormitorios llenos, era un verdadero hogar, no solo una caja vacía en la que podíamos dormir. Era bastante humilde, incluso un poco destartalada en comparación con mi elegante residencia del infierno, pero prefería estar allí con ellos, viviendo modestamente, que estar sola en un sitio lujoso. Además, las condiciones podían mejorarse, el interior podía amueblarse de modo que resultara más acogedor. No me había molestado en hacerlo. Al estar yo sola, no lo había necesitado.

—Tenemos que comprar otras dos camas —dije distraídamente, haciendo un recuento mental en mi cabeza. Sin Hari y sin Garra, todo el mundo tenía una cama excepto Jonnie y Stefan. Stefan cedería gustosamente su cama a Jonnie, que todavía estaba recuperándose de una herida de bala… aunque, después de pensarlo, él había venido corriendo hacia mí. No parecía que le doliese. Era una recuperación asombrosamente rápida para un mestizo…

—Las compraremos mañana —dijo Stefan. Eran pocas palabras, pero muy dulces. También implicaban compañerismo, que compartiríamos juntos nuestro futuro.

Mañana… era tremendamente agradable tener un mañana.

—¿Por qué te late el corazón? —preguntó Nico finalmente cuando entramos en casa—. ¿Puedes contarnos ahora lo que ha pasado?

Fuimos a la sala de estar y ellos me escucharon en silencio mientras les contaba los macabros acontecimientos. Solo omití un detalle íntimo: lo cerca que debí tener a Myrddhin para poder destruirlo.

—Acabaste con tu existencia. —Los nudillos blancos de los puños cerrados de Stefan contradecían la aparente calma de su voz—. Voluntariamente.

—No tenía otra opción. Créeme, si hubiera habido otra alternativa, habría recurrido a ella. Pero no la había.

—¡Joder, Lucinda! —suspiró Jonnie—. Magia mortal, el demonio Merlín, un árbol de la muerte, demonios fantasmas y tu resurrección en forma de fénix. —Negó con la cabeza—. Si no hubiera oído latir tu corazón, no te habría creído.

Lo miré fijamente.

—¿Puedes oír como late mi corazón? —Al ser mestizo, Jonnie debía haber perdido parte de sus sentidos.

Al parecer, no había sido la única que había cambiado. Jonnie también lo había hecho. Solo unos días después de caer herido de bala y pasar por el quirófano, se había curado. No una cura normal, sino completa. Ninguna cicatriz marcaba su piel suave y perfecta. No había rastro de la hemorragia causada por la herida de bala. Y no solo oía mejor que antes; su vista y sus reflejos también habían mejorado y ahora era más fuerte y más rápido.

Santa diosa, pensé a la vez que se me aceleraba el corazón. ¿Acaso se habría mezclado mi sangre de demonio con la suya? ¿Habría incumplido una de nuestras mayores prohibiciones? ¿Lo habría convertido involuntariamente en un damanôen, un demonio viviente? ¿Habría sentenciado a muerte a ese chico cuando intentaba salvarlo?

Había introducido la yema ardiente de mi dedo en la arteria de Jonnie para cerrar la herida. Pero yo no tenía ninguna herida abierta.

Recordé desesperadamente lo ocurrido en aquel instante, pero en ningún momento vi que pudiera haber mezclado mi sangre con la suya siendo yo consciente.

¿Y cuándo no eras consciente?, susurró mi mente.

—Fue mi sangre —dijo Stefan, sacándome de mis pensamientos.

—¿Qué? —dije mirándolo sin comprender.

—Creo que mi sangre fue la causante de los cambios de Jonnie. La bala me atravesó antes de alcanzarlo a él. ¿Te acuerdas?

Lo recordaba bastante bien. Stefan había usado su propio cuerpo para proteger a Jonnie. Pero la carne de monère tampoco frenaba las balas: el proyectil había dejado un agujero del tamaño de un puño en la espalda de Stefan y un fragmento de esa bala, manchada con la sangre del monère, había impactado en Jonnie.

La sangre de un monère. No mi sangre de demonio. Deseaba con todas mis fuerzas que así fuese.

El simple hecho de que la herida de Jonnie hubiera sanado apuntaba a que eso era lo que había sucedido, ya que los monère tenían ese don, pero no los demonios (los demonios no se curaban en el reino de los vivos), lo que reforzaba la hipótesis de Stefan. Me aferré a eso antes de meterme en la cama y dormir durante horas.

Me desperté sintiendo mucha hambre. No de sangre, sino de comida.

Impresionado, Ruric me miró fijamente mientras me lanzaba a coger un tazón de sopa de pollo con fideos que alguien, probablemente Stefan, había preparado. Parecía como si el pobre demonio estuviese viendo un choque de trenes delante de sus propias narices mientras yo me disponía a engullir la sopa. Eso se debía a que los demonios no comíamos alimentos sólidos en el reino de los vivos; solo bebíamos sangre. Ingerir cualquier otro tipo de comida sólida nos hacía enfermar. Pero yo tragué la sopa sin problemas. De hecho, devoré otro tazón.

Mientras pasaban los días, también sentí que la luz del sol ya no me hería. Al exponerme a ella no perdía mi energía ni se reblandecía mi carne. Experimenté mi nueva tolerancia a la luz solar bajo las miradas preocupadas y nerviosas de mis hombres, a los que había pedido que permanecieran dentro de la casa mientras yo me acurrucaba afuera sobre una manta y absorbía los cálidos rayos brillantes como un dragoncito somnoliento. Lo que el primer día fue una hora se convirtió en tres horas el día siguiente y luego cinco horas el día después de aquel. Y lo único que sufrí fue un leve bronceado que oscureció la dorada pigmentación de mi piel.

Jonnie fue el único que no se puso de los nervios mientras yo probaba cuáles eran los nuevos límites a los que podía exponerme, porque él estaba igual de ocupado explorando los suyos.

Su fortaleza alcanzó su máximo dos días después de mi regreso, cuando estuvo a punto de tener toda la fuerza de un monère. Luego empezó a debilitarse hasta que volvió a ser casi como antes, solo un poco más fuerte y más rápido. No había en él ni rastro de la sed de sangre ni de la ferocidad de un demonio.

Mi mayor miedo desapareció, pero mis otros temores persistieron. Dormía sola.

Un día recibí la llamada que esperaba: al fin disponía de mis fondos. Le había pedido a Halcyon que vendiera el rebaño de ganado que me pertenecía en el infierno. Él había transferido las ganancias de la venta a Donald MacPherson, quien había depositado el dinero en una nueva cuenta privada que había abierto para mí. Yo ya no era una guardiana. Le había enviado mi dimisión oficial a Halcyon. Ya no me sentía cómoda usando esos ingresos para pagar mis nuevos gastos, que se habían cuadruplicado. Antes solo bebía sangre, lo que me resultaba gratis… a mis donantes no, pero a mí sí. Ahora ingería comida y tenía a otras tres, o quizá cuatro, bocas que alimentar.

Halcyon había sido mucho más generoso de lo esperado al convertir mi dinero de demonio en dólares humanos. Había tenido suerte de que él estuviera allí para hacer de banco. Dudaba de que ningún banco humano hubiera hecho lo mismo.

Al final compramos las dos camas que necesitábamos y Jonnie empezó las clases en el nuevo instituto.

El primer día de clase, Jonnie condujo el coche de Stefan sin saber que este y yo lo seguíamos a escondidas en mi coche. Ruric y Nico quisieron venir con nosotros, pero los obligamos a quedarse en casa. Queríamos ser discretos y no llamar la atención.

Jonnie se integró sin dificultad. Estábamos a finales de enero, así que no llevaba demasiado retraso. A través de retazos sueltos de conversación, supimos que no era el único nuevo en el instituto; había otros estudiantes que también se habían mudado a la zona recientemente.

Jonnie parecía mucho más retraído en la escuela que en casa. Entonces me di cuenta de lo bien que se sentía con nosotros.

Stefan y yo lo observábamos y lo escuchábamos desde el coche aparcado en la calle, a la sombra. Seguíamos fácilmente la pista de sus lentos latidos mientras se desplazaba de un aula a otra. Cuando sonó la campana del fin de las clases y se dirigió hacia la parte trasera del instituto, salimos del coche y nos introdujimos en silencio en el bosque que había detrás del edificio para continuar nuestra vigilancia bajo la sombra de un alto pino.

—Estoy muy nerviosa —murmuré—. Sé que se encuentra seguro ahí dentro, pero hay tantos chicos… ¡Hay miles! Es una pena que el incremento de su fuerza que obtuvo de tu sangre no durase más tiempo.

—Me alegro de que no sucediera eso —dijo Stefan en voz baja y pensativo—. Y creo que Jonnie piensa lo mismo. Para él es más fácil integrarse así. Quiero que tenga una vida de verdad, que se sienta parte de la sociedad humana. Dios sabe los años que pasó junto a mí como si fuera un fugitivo.

Stefan había sido un descastado antes de que yo lo conociera, un guerrero monère que se había hecho demasiado fuerte para su reina. Por eso había huido de ella y se había convertido en un fugitivo. Yo lo había rescatado de esa vida dura y errante al reclamarlo a él y a su protegido. Ahora, bajo mi ala, se hallaban a salvo, igual que Nico. Pero los pocos mechones de pelo blanco esparcidos entre el espeso y sedoso pelo negro de Stefan me recordaron que tenían otra necesidad: la de exponerse bajo los renovadores rayos de la luna, que yo ya no podía atraer, pues solo las reinas monère podían hacerlo.

Privado de reina durante casi veinte años, Stefan había envejecido prematuramente. Su pelo blanco no debería haber empezado a aparecer hasta los doscientos años de vida. Él tenía esos mechones blancos porque, aunque Stefan tenía en realidad ciento cuarenta y cinco años, su edad biológica era como doscientos cinco años monère. Había envejecido sesenta años en vez de veinte durante las dos décadas de exilio en las que no se había expuesto a la luna.

Nico también había sido un descastado, pero su exilio solo había durado meses, no años. Él no había envejecido tanto como Stefan.

Solo faltaba una semana para la luna llena, lo que me recordó que tenía que hacer los preparativos para Stefan y Nico antes de que llegara el siguiente periodo de exposición a la luz.

Stefan no movió la cabeza mientras yo pasaba mis dedos por su pelo espeso, tocando uno de esos mechones blancos. Él adivinó lo que había llamado mi atención cuando percibió que mi corazón se aceleraba.

—Debería teñirme el pelo como hacen los humanos —dijo.

—No hace falta. Eso me recuerda tus otras necesidades y que tengo que hacer preparativos para que Nico y tú podáis revitalizaros. Si no es en un territorio cercano, entonces será en la Gran Corte, junto a la reina madre.

—Mi pelo blanco te entristece. —Se giró para mirarme e, inesperadamente, cogió mi mano.

Me estremecí y me zafé de él, aterrorizada. Me aparté como si me hubiera agarrado de la muñeca para atraparme en vez de sostenerla en una suave y delicada caricia de la que podía deshacerme fácilmente.

Nos miramos el uno al otro en un silencio tenso y helado.

—Lo siento… —dije.

—Ya no me quieres —susurró Stefan, sorprendido y herido por mi violenta reacción—. Yo… yo sé que en realidad no me necesitas. Ahora tienes a muchos otros.

—No, yo todavía te quiero —dije, rogándole con los ojos que me creyera.

—Entonces, ¿por qué te has apartado como si no soportaras que te tocase?

Busqué las palabras para contestarle, pero se quedaron atascadas en mi garganta.

Stefan entornó los ojos.

—Ha pasado algo que no nos has contado.

No quise contárselo. No quise recordar al repugnante Myrddhin mientras me penetraba. Sentía vergüenza y miedo de que Stefan cambiase de opinión sobre mí. Que ya no me quisiera. Pero si no decía nada, si no se lo explicaba, también me arriesgaba a perderlo.

—La parte que no os conté a ninguno de vosotros —dije con la mirada perdida en el instituto— fue cómo Myrddhin deshizo su escudo personal. Fue al follarme, claro está.

—Estabas muy asustada —dijo delicadamente.

El miedo y la vergüenza se atascaron en mi garganta.

—Sí, tienes razón. Estaba asustada e indefensa… totalmente indefensa. Era mucho más fuerte que yo. Nunca me había enfrentado a alguien tan fuerte. Mi padre y mi hermano son más fuertes que yo, pero nunca usaron su poder contra mí. Y no eran tan malvados como él.

—¿Te violó?

Negué con la cabeza.

—No, Stefan, no lo hizo. Lo atraje hacia mí y, cuando me penetró…, me gustó. Me produjo —tuve que tragar saliva para decir la palabra— placer.

—Eso no deja de ser una violación —dijo Stefan—. ¿Deseaste follar con él en tu mente?

—Ya te lo he dicho. Necesitaba que se acercara y se desprotegiera, y el sexo era el único medio para conseguirlo.

—No me refiero a tus intenciones… sino a tus emociones. ¿Qué sentiste cuando te penetró? No la sensación física, sino la mental.

—Sentí pánico, miedo y repulsión. Mi mente gritaba: No, no quiero. Pero no lo rechacé. Lo envolví con mis piernas y lo introduje aún más dentro de mí. —Una lágrima salió de mi ojo y cayó por mi cara.

—¿Pudiste destruirlo así?

Me encogí y lo miré a la cara. Parecía angustiado, no enfadado.

—Ay, amor. Debiste decírnoslo.

—No quería que lo supieras —dije lentamente—. Es algo repugnante, vergonzoso.

—Te hizo una herida que nosotros no podíamos ver, pero que debíamos haber sentido. Tú debiste decírnoslo para que no te hiriésemos sin querer. Para que no te agarráramos repentinamente como acabo de hacer.

—Tú… tú no crees que soy sucia… ¿verdad?

—No, mi amor, jamás. Estoy asombrado de lo valiente e inteligente que eres. Doy gracias por que hayas vuelto con nosotros. Mírame. —Abrió los brazos y vi el temblor que sacudía sus dedos largos y elegantes—. Me siento aliviado. Estoy temblando literalmente de alivio al saber que no me rechazabas a mí, sino a él… el recuerdo que tienes de él. Me sentía fatal, pensaba que ya no me querías.

—No, Stefan. Yo siempre te querré. Me preocupaba que dejases de quererme si te enterabas de lo ocurrido.

—Te quiero, Lucinda.

Sus palabras me hicieron estremecerme. Me quitaron un gran peso de encima. La herida profunda e invisible que me había producido Myrddhin no se curaba tan rápidamente, pero empezaba a cicatrizarse con el bálsamo reconfortante de sus palabras.

—Eres la primera mujer a la que amo —dijo en voz baja— de verdad. Nunca he amado a ninguna de mis reinas. Pero a ti sí. Tenía un doloroso vacío dentro de mí antes de que aparecieras. Ahora me siento lleno y feliz. Tan feliz que tengo miedo de que esto se termine. De que te canses de mí.

—No… eso nunca. Yo también te quiero —susurré antes de lanzarme a sus brazos.

No intentó agarrarme ni hacerme sentir atrapada. Dejó que me acurrucara junto a él. Dejó que me relajara lentamente contra la sólida pared de su pecho y que reposara la cabeza en su hombro.

—Ahora soy feliz. Nunca me abandones.

—No, mi amor. Nunca lo haré. —Me besó en la cabeza delicadamente.

Descansé junto a él y sentí el tranquilizador latido de su corazón. Mi propio ritmo se acompasaba con el suyo. Noté que mi miedo desaparecía y un nuevo deseo afloraba, sustituyéndolo. Era Stefan: mi amor. El faro que me guiaba hacia mi nueva vida, la vida que había iniciado antes de mi resurrección.

Mi corazón se aceleró. Y su sangre, que estaba tentadoramente cerca, despertó mi hambre latente. Mi sed de sangre creció lentamente, alargando mis colmillos. Hacía días que no bebía sangre, solo había ingerido comida, lo que preocupaba a mis hombres.

Lamí el cuello de Stefan. Pasé suavemente las afiladas puntas de mis colmillos sobre su piel pálida.

Gimió y se tensó contra mí.

—Lucinda… —murmuró a la vez que el flujo de la sangre se aceleraba y se hacía aún más apetecible.

Me puse de pie y lo ayudé a levantarse.

—No —protestó—. Tienes sed. Bebe de mí. Quiero que lo hagas.

—Yo también quiero. —Sonreí y lo lancé hacia atrás contra el tronco de un árbol—. Pero quiero algo más aparte de tu sangre. Bájate los pantalones —susurré. Luego pasé mi lengua sobre su pulso latente.

—Lucinda —dijo otra vez, con más cuidado—. No podemos…

—Yo quiero —dije con una sonrisa que hizo que se le acelerara el corazón.

—Podemos esperar.

—No quiero esperar.

—Quizá sea mejor que bebas mi sangre —sugirió con voz tensa.

—Calla. —Rocé mis labios con los suyos y me quité la ropa rápidamente—. Por favor —le susurré al oído apretando mi carne desnuda contra él—. Te necesito.

Volví a pasar mi lengua sobre su pulso; absorbí su intenso y sabroso aroma.

—No quiero herirte —me dijo.

—No me vas a hacer daño.

—Ni tampoco asustarte.

—¡No te preocupes! Por favor, Stefan.

Después de gemir, asintió y, ¡aleluya!, se bajó los pantalones. Su miembro quedó libre. Al ver que no retrocedía horrorizada, apartó los pantalones con el pie y se quitó la camiseta.

Era hermoso. Increíblemente bello. Todo él. No había nada repulsivo, nada de lo que asustarse. Y él me deseaba… su miembro duro, largo y erecto era una prueba irrefutable de eso.

Me quería. Me amaba. No quería asustarme. Y su dulce y tierna preocupación no solo suavizó mi corazón, sino también mi cuerpo. Mi excitación perfumó el aire mientras el húmedo rocío empezaba a mojar mi pasadizo secreto.

Clavé mis uñas afiladas en la corteza y lo atrapé contra el árbol. Mis garras siguieron creciendo e hincándose en la dura madera. Me levanté, lo envolví con mis piernas y me senté encima de él, introduciéndome su miembro con un suave gemido.

Me cedió el control. Él tenía las manos caídas; su cuerpo quieto y tembloroso brillaba cada vez más; el corazón se le aceleró; empezó a respirar fuerte y entrecortadamente mientras yo comenzaba a subir y a bajar despacio sobre su miembro.

Hasta que no lo mordí, clavé mis colmillos en su tierno cuello y empecé a beber su sabrosa y nutritiva sangre monère, no gritó ni se estremeció a mi lado.

Suspiré de placer. La vibración de mi boca entró dentro de él y se unió al aluvión de sensaciones que yo dejaba salir de mi cuerpo y penetrar en el suyo como una lluvia de néctar y ambrosía.

Mi cuerpo se calmó mientras bebía de él. Luego lo puse en movimiento; hice que sus caderas bailaran contra las mías y que gimiera de placer. La sangre dulce brotó caliente. El éxtasis recorrió nuestros cuerpos hasta llegar al cénit. Entonces se arqueó, se quedó quieto y eyaculó dentro de mí.

Su descarga estimuló la mía. Fue una sensación dulce y embriagadora que surcó mi cuerpo igual que el pulso de su sangre.

Encogí mis garras y las saqué del árbol. Sin aquella sujeción resbalamos hasta quedarnos contra la base del tronco. Yo envolvía a Stefan con mis piernas y seguía teniéndolo dentro de mí.

El último fantasma de Myrddhin, de cuya existencia ni siquiera sabía, salió en una voluta blanca de humo y se deshizo.

Y la herida que había en mi interior se curó.

26

Ruric recorrió los trece kilómetros que lo separaban del pueblo.

El tramo de bosque era el más fácil y divertido de atravesar: se hacía a velocidad de vértigo. Ocultarse no era un problema; iba demasiado rápido para que la gente pudiera verlo. Cuando llegó al pueblo, fue más difícil, sobre todo porque era de día. No tenía la capacidad de Hari de desaparecer, ni la belleza de Lucinda. Su don era más bien un defecto. Cuando los humanos lo miraban, apartaban rápidamente la mirada sin saber qué habían visto. Él usaba ahora ese recurso para ocultarse mientras se desplazaba rastreando el olor de Mare.

Llevaba más de una semana sin verla. Echaba de menos su voz dulce, su espíritu luchador y la atrevida espontaneidad con la que le había hablado, lo había tocado e incluso golpeado.

Rastreó su olor hasta una pequeña cafetería. Estaba sentada a una mesa cerca del ventanal, bebiendo té y comiéndose un cruasán. Al verla sana y salva, dejó de preocuparse. Estaba tranquila y hermosa. Tenía una juventud radiante.

Podía haberla observado sin que ella se percatara de su presencia, pero quería acercarse a ella. Quería verla sonreír o regañarlo… si ella quería. Y entonces se le ocurrió algo. Algo que necesitaba confirmar o descartar.

Ruric se quitó el abrigo y abrió la puerta. Varios pares de ojos humanos lo miraron muy abiertos. Algunos clientes incluso se marcharon. Pero Mare permanecía sin darse cuenta de nada incluso cuando se detuvo ante su mesa y le habló, revelándole su presencia.

—Te has arreglado las gafas —le dijo con voz de trueno.

Mare levantó su mirada perdida y sonrió.

—¿Eres tú, Ruric?

Él asintió aliviado de que ella no siguiera enfadada con él, y luego recordó que Mare no podía ver su gesto.

—Sí —dijo.

—Ven aquí conmigo. Siéntate.

Ruric cogió una silla obedientemente y se sentó con cuidado frente a ella, poniendo sus manos enguantadas sobre la mesa. La silla crujió pero soportó el peso.

—Hace ya una semana que nos tropezamos —dijo ella con una sonrisilla.

—Tenía asuntos que resolver.

Ella aguardó a que él siguiera hablando, pero no oyó nada más.

—Vaya, hablas tanto que tengo que callarte.

Él se sonrojó.

—No tengo mucho que decir.

—Eso está bien —dijo ella arrugando los labios—. Yo puedo hablar por los dos.

Ruric se relajó con la espontaneidad de Mare y confirmó lo que sospechaba.

Mare era mestiza.

Era un rastro tan pequeño que resultaba casi inapreciable, a menos que se profundizara más allá de su ceguera y se entrara dentro de su sangre. Solo un cuarto de su sangre era monère, o quizá menos: esa era la razón por la que ninguno de ellos lo había detectado antes. Pero era una señal inconfundible y explicaba por qué podía desenvolverse tan hábilmente con su ceguera. Su falta de visión probablemente había estimulado sus sentidos no humanos. También explicaba por qué era capaz de detectar a todos excepto al demonio muerto que había entre ellos. Hasta a los monère de sangre pura les costaba distinguir a los demonios.

Ruric se levantó de repente y agarró el respaldo de su silla.

—Tengo que irme.

—Vaya. —La cara de Mare delataba su decepción—. Te quedan asuntos por resolver, ¿verdad?

—Sí.

—Vale. Bueno, quizá volvamos a tropezarnos. Aunque espero que no sea literalmente —dijo con una sonrisa seductora.

—Seguro que no. No suelo venir al pueblo —dijo Ruric muy serio. Al menos, no durante el día. Se detuvo, dudó un instante y se marchó pensando que quizá fuera la última vez que hablara con ella.

—Mare, la chica ciega, es mestiza —les contó Ruric a los demás esa misma tarde. Lucinda y Stefan habían vuelto. Jonnie había regresado poco después que ellos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Nico, estirándose y bostezando. Se acababa de levantar de la cama. El regreso de los demás lo había despertado antes que de costumbre.

—Fui al pueblo y la vi —contestó Ruric.

Nico frunció el ceño.

—Ni siquiera sabía que te habías ido.

—¿Fuiste al pueblo? —preguntó Lucinda sorprendida.

Ruric miró al suelo.

—Perdóname, princesa. Debería haberte pedido permiso.

—No seas tonto, Ruric. No necesitas pedirme permiso. Lo que hagas en tu tiempo libre es asunto tuyo, siempre que cumplas las normas que he establecido. Pero podíamos haberte llevado si hubiéramos sabido que querías ir al pueblo. Nosotros íbamos en esa dirección. —Le molestaba imaginárselo corriendo a plena luz del día.

—Hasta que no te fuiste no pensé que la chica pudiera ser una mestiza —explicó él en voz baja.

—¿Adónde habéis ido hoy, chicos? —preguntó Jonnie con curiosidad.

—Al supermercado —contestó Lucinda. No era del todo mentira. De hecho, habían parado en el supermercado para comprar algunas cosas de vuelta a casa.

—¿Y por qué es tan importante que sea mestiza? —preguntó Jonnie.

—Si es mestiza —dijo Ruric muy serio—, su ceguera se podría curar.

—¿Cómo? —preguntó Nico intrigado.

—Mezclando unas cuantas gotas de sangre monère con su sangre. Como pasó con Jonnie.

Hubo un momento de silencio tenso mientras pensaban en lo que estaba sugiriendo.

—No entiendo por qué la va a curar eso —dijo Jonnie—. La mejora que tuve en mis sentidos solo duró unos días.

—Tus heridas sanaron —apuntó Ruric—. Puede que los ojos de Mare se curen igual que la piel de Jonnie. De ocurrir eso, ella seguiría viendo después de que la mejora de sus sentidos se disipara.

Stefan repensó la idea detenidamente.

—Tendríamos que hacerlo sin que ella se diera cuenta.

—Si nos acercamos a ella de noche —sugirió Ruric—, me resultará fácil mantenerla profundamente dormida y curarla. Nuestra intervención no dejaría rastro. Si recuperase su vista, ella nunca sabría cómo ha sido.

Stefan lanzó una mirada interrogante a Lucinda.

—Mientras conservemos nuestro secreto —dijo Lucinda—, no veo por qué no podemos intentarlo.

Al final acordaron llevarlo a cabo esa misma tarde, en las horas de penumbra que había antes de la noche. Siguieron el olor de Mare hasta el pequeño apartamento situado en la planta baja de un bloque, donde vivía sola. Utilizando su poder, Ruric la dejó profundamente dormida mientras le hacía un corte superficial en el brazo con la uña.

Stefan se pinchó la yema del dedo con la daga y dejó caer varias gotas de su sangre en la herida de Mare.

Ruric esperó varios segundos para dejar que la sangre se mezclase. Luego puso la boca sobre la herida y segregó el agente curativo. Un momento después, su piel cicatrizó totalmente.

Salieron del apartamento en silencio, igual que habían entrado.

—¿Volverás a verla alguna vez? —preguntó Stefan cuando hubieron regresado al coche.

—Si recupera la vista, no.

—¿Por qué no? Está claro que te gusta.

—Si recupera la vista —dijo Ruric lentamente—, podrá llevar una vida normal. Podrá amar a un humano. Ella es… demasiado frágil para mí.

Era difícil discutirle aquello.

Volvieron a casa en silencio.

A la mañana siguiente, Mare abrió los ojos y, por primera vez en su vida, vio las cosas con toda claridad.

¡Dios santo, podía ver!

Recorrió los cuadros azules y amarillos de su manta con un dedo tembloroso. Tocó la suave madera marrón de su mesita de noche.

El color. El diseño. Los preciosos detalles.

Los médicos y los especialistas que trataron a Mare no pudieron explicar su repentina recuperación. Negaban con la cabeza y decían que era un milagro.

27

El verdadero milagro ocurrió varios días más tarde.

Había llamado a Mona Cara, una reina vecina. Mi pequeña provincia lindaba con la zona occidental de su territorio. Mi dominio había sido parte de su territorio antes de que lo hubieran separado y me lo hubiesen asignado.

La anterior reina que gobernaba allí había sido muy distante conmigo; nos habíamos ignorado mutuamente. Ella se mantenía fuera de mi territorio y yo casi no accedía al suyo. Pero aquella nueva reina, Mona Cara, nos dio una agradable sorpresa. Iba a dejar que Stefan y Nico se revitalizaran con ella y con su pueblo. Así que allí estábamos, la noche de la luna llena.

Sentí un cosquilleo mientras nos introducíamos en el círculo de poder que estaba en el fondo del bosque y entrábamos en el claro donde la reina reunía a su pueblo todos los meses para atraer los ricos y revitalizadores rayos de la luna. Curiosa e inesperadamente, podía sentir la energía lunar que había empapado el terreno durante siglos de continua revitalización. Las sucesivas reinas monère habían atraído el poder de forma ininterrumpida.

Mona Cara era mucho más joven y alegre que su predecesora, si es que una reina podía ser alegre. Me sonreía a mí a y mis hombres; es decir, a Stefan y a Nico. A los demás los habíamos dejado en casa. No quise asustar a la agradable reina la primera vez que veníamos a revitalizarnos trayendo a Ruric con nosotros. Este se había quedado en casa cuidando de Jonnie. Esa noche yo tenía que hacer algo muy parecido. No iba a enviar a Stefan y a Nico solos al nuevo y desconocido territorio de una reina. Puede que yo no fuera tan grande e impresionante como Ruric, pero podía resultar tan peligrosa como él, o incluso más, gracias a mi apariencia tranquila y seductora. No aparentaba ser la demonio grande y mala que era. Pero si alguien amenazaba a mis hombres, estaba dispuesta a atacar. Eso no se lo dije a Nico ni a Stefan, claro está. Les dije que quería conocer y saludar a esa reina, que no sería cortés enviarlos solos la primera vez. Ellos creyeron que acudía por mera diplomacia. ¡Ja! Sí, eso era.

Cuando volví a considerarlo, pensé que sí estaba siendo diplomática. Veníamos muy arreglados e incluso traíamos un regalo: una daga negra, sencilla y elegante, que había forjado para mí el mejor artesano del infierno.

Mona Cara estaba encantada con el regalo.

—Es precioso —dijo. Su expresión de sorpresa indicaba que comprendía la verdadera importancia del obsequio. A ningún monère le habían regalado una artesanía de demonio como esa—. Es todo un honor.

—Estoy en deuda contigo por este servicio que les haces a mis hombres —contesté inclinando levemente la cabeza. ¡Hey!, quizá podría dedicarme en un futuro a las relaciones diplomáticas entre los demonios y los monère. Estaba siendo tan cortés como cualquier representante oficial. Pero ¡vaya!, ella me estaba haciendo un gran favor. Y tampoco era como si yo le estuviese dando sangre de demonio. Me negaba en rotundo a eso. Estaría dispuesta a entregarle cualquier otra cosa excepto eso.

Cuando nos reunimos dentro del círculo revitalizador, empecé a ponerme nerviosa. No por los muchos monère que nos miraban ansiosos, sino porque enseguida sentí la luna. Redonda y llena, colgaba por encima de nosotros como un adorno gigante de Navidad que estuviera clavado en el cielo, brillando y temblando, dispuesto a empaparnos. Había perdido el contacto con la luna más de seis siglos antes, al morir y convertirme en demonio muerto. Pero ahora la percibía. Y cuando Mona Cara atrajo la luna, la sentí aún más: era una sensación intensa que se removía en mi interior. Era distinto y a la vez parecido a lo que sentía cuando era reina monère.

Cuando la luz lunar la alcanzó, un poco de ella llegó hasta mí. Y ese sabor familiar de la energía y la luz abrió algo dentro de mí que me conectó con la luna llena que había más arriba. Me sintió, me reconoció y lanzó un rayo individual de luz lunar que penetró en mi oscura piel de demonio con temblorosa incandescencia. Me iluminó tanto que empecé a brillar como una bombilla dorada y me llenó hasta sentir que iba a rebosarme, lo que ocurrió a continuación, pues la energía fluyó hacia Stefan y Nico, que estaban a mi lado, mientras al otro lado Mona Cara empapaba a su pueblo con otra lluvia de luz lunar. Se veía que mi luz revitalizadora era de distinto color a la suya: los destellos oscuros se mezclaban con la luz brillante.

Entonces se acabó. Ya no cayó nada más del cielo ni de la luna, y los cuerpos que se habían vuelto incandescentes (cientos de monère… y un demonio muy sorprendido) absorbieron la brillante energía de la luz en sus cuerpos. Las pieles recuperaron su color habitual y dejaron de resplandecer.

—Bueno —dijo Mona Cara sonriendo—. Imagino que ya no tendréis que venir más aquí. ¿Puedo quedarme el regalo?

—Por supuesto —contesté, tan sonriente como ella.

—Santa diosa —dijo Mona Cara con una sonrisa retorcida—. Verás cuando las otras reinas se enteren de esto.

Epílogo

Ruric y yo regresamos al infierno a recuperarnos… bueno, a que se recuperase él. Creo que podría haberme quedado dos semanas más. Desde que había renacido, mi resistencia parecía haber cambiado. Ya no era del todo una demonio, pero tampoco era una monère. Parecía una mezcla de ambos: una demonio muerta mezclada con una monère viva y unas cuantas cosas más. Mi corazón latía como el de una monère, pero no necesitaba respirar. Todavía tenía el aspecto de una demonio y su olor, aunque mi corazón latiese. Su ritmo se redujo un poco en el infierno, pero no quedó en silencio.

Garra estaba contento de vernos. Hari también, aunque se encontraba un poco desbordado y frustrado por sus nuevas responsabilidades.

Garra y Sarai habían tenido tiempo de conocerse mejor como madre e hijo. Un tipo de vínculo distinto al que nos unía, pero que era igual de fuerte a su manera.

Hablando de fuerte, imagino que esa palabra podría aplicarse a la madre de Garra. De ahí la frustración de Hari. Él y Sarai discutían a menudo acaloradamente. Nunca había visto a ninguna pareja discutir tanto. Sarai era amable y paciente con Garra y Brielle. Con Hari, o con cualquier otro varón, era agresiva y grosera. Solo trataba con respeto distante al gran señor. A todos los demás varones, salvo a su hijo, les hablaba con malos modos.

Tanto el hijo como la madre lloraron cuando Garra volvió con nosotros al reino de los vivos. Y quizá lloró hasta Hari, aunque sus lágrimas se debían más bien a que se iba a quedar solo con ella. Porque Sarai decía querer volver con su pueblo, aunque no para reunirse con ellos felizmente, sino para vengarse. Sarai estaba segura de que un floradëur, quizá alguien de su familia, los había traicionado a ella y a su pareja en la emboscada de los demonios que habían sufrido muchos años antes. Al recordar el hostil recibimiento que Garra había tenido la última vez, y cuánto nos costó escapar con vida, Hari se oponía a apoyar a Sarai.

Me sorprendí cuando Ruric regresó con Garra y conmigo. Yo esperaba que se quedara en el cómodo reino del infierno, que es el hábitat natural de los demonios. Mare, la chica humana que tanto lo había atraído, seguía viendo después de que el efecto temporal de la sangre monère de Stefan hubiera desaparecido. Ruric había cumplido su misión. Y permanecía firme en su deseo de mantenerse fuera de la vida humana de Mare.

Le di a Ruric la opción de volver a su anterior puesto de guardián de mi padre, pero la rechazó y regresó junto a nosotros.

Nunca volvió a hablar con Mare. De haberlo hecho, yo lo habría sabido. Hubiera olido el aroma de ella en él. Pero aunque nunca volvió a acercarse a hablar con ella, estoy segura de que siguió vigilando a la humana. Fue al pueblo solo, un día, y regresó sin decir dónde había estado.

Pensé que Ruric estaba comportándose como un tonto y un terco, y que, ahora que ella podía ver, tenía miedo de que lo rechazara por su aspecto feo y brutal. Pero quién era yo para decirle al demonio gigante y taciturno cómo debía vivir su existencia. Mi vida ya era de por sí bastante complicada. Complicada y maravillosa.

Quizá el milagro no fuese haber renacido o poder revitalizarme otra vez. Quizá el auténtico milagro fuera que un demonio encontrase el amor y que se aferrase a él.

SUNNY es el pseudónimo que utiliza la escritora de novela erótica paranormal Sunny Chen (Nueva York, EE. UU.). Se licenció en Medicina en la universidad de Vassar y trabajó como doctora durante años hasta que, animada por su familia, decidió probar suerte como escritora.

Descubrió que era capaz de escribir un libro, y que era mucho más divertido que ser médico. En 2006 publicó su primera novela, El despertar de Mona Lisa, la primera parte de la serie Monère, los hijos de la luna, que tuvo un gran éxito de ventas y críticas, y ganó diversos premios. Ambientadas en el mismo universo, también ha escrito varios relatos cortos y la bilogía Las crónicas de la Princesa Demonio.

Actualmente vive en Nueva York, ejerce como médico y es la editora de su marido, el también novelista Da Chen.