Desde que era una niña huérfana, Mona Lisa supo que era distinta… Era una mestiza de los monère, los hijos de la Luna… y ahora es su nueva reina. Acompañada por un séquito formado por guerreros leales y familiares, Mona Lisa se introduce en el territorio de Luisiana. Poco a poco aprende las costumbres de la élite monère, eróticas y salvajes, y descubre que alguno de sus nuevos súbditos no se sienten cómodos siendo gobernados por alguien cuya pureza se ha mancillado con sangre humana. Nuevos y viejos enemigos amenazarán su reino, y se encontrará envuelta en medio de fuerzas oscuras que no podrá rechazar. En un mundo oculto, formado por pasiones animales y lujuria irrefrenable, Mona Lisa deberá aceptar el tremendo poder que debe dominar si quiere mantener su reino en pie…

Sunny

El florecer de Mona Lisa

Monère, los hijos de la luna - 2

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Titivillus 26.09.18

Título original: Mona Lisa Blossoming

Sunny, 2007

Traducción: Carles Muñoz Miralles

Editor digital: Titivillus

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Para papá, que me quiere, me alienta, me deja florecer.

Nota de la autora

El objetivo de esta historia no es describir los efectos catastróficos que el huracán Katrina provocó en Nueva Orleans, ni tampoco la autora posee la habilidad para hacerlo. La historia menciona brevemente la gran devastación que sufrió la ciudad, de la que sigue recuperándose. Mi corazón está con todos aquellos cuya vida se vio afectada por este desastre.

1

Volábamos en un avión privado a través de la oscuridad de la noche, hacia Nueva Orleans. Mi nuevo territorio. Vestía una túnica negra, larga y formal. No era mi estilo habitual, ni tampoco era de mi gusto. Al menos, esta me sentaba bien, no como la ropa usada de Mona Sera, que no se adaptaba a mi humilde busto. Mi madre tenía una constitución exuberante, pero yo no. No había heredado su aspecto físico, aunque quizás era bueno que no contara con más rasgos de ella. Mi madre no era muy buena persona.

Lo único que me parecía que había sacado de Mona Sera era el pelo negro, las mejillas elevadas y una mandíbula al mismo tiempo delicada y fuerte. Ah, claro, y la sangre monère que me corría, dominante, con fuerza y aplomo por las venas. Una cuarta parte de mí es humana; el resto es de otra especie, de otro mundo: es monère, los hijos de la luna, más fuertes y rápidos que los humanos. Y más poderosos. Somos la realidad en la que se basan las leyendas sobre los hombres lobo y los vampiros.

A mi lado estaba sentado Gryphon. Se había mostrado anormalmente silencioso. No nos estábamos tocando, pero de todos modos sentía su presencia, su poder, como una mano que presionase con delicadeza mi piel. Me giré para mirarlo, para observarlo; era una hermosa criatura, descendiente de gente de otro mundo que había huido de su planeta moribundo hacía cuatro millones de años. Su extrema hermosura, como siempre, fue como un golpe en el pecho que me arrancase el aliento. Pero ¿quién necesita respirar cuando puedes embriagarte de la riqueza de su belleza? Su pelo, negro como la medianoche, una cortina de sedosa oscuridad que caía sobre sus hombros. La pureza de alabastro de su piel. El asombroso color rojo de su boca en forma de arco. Aquella hermosura sobrenatural, aquellos labios, deberían haber pertenecido a un querubín. La primera vez que había visto a Gryphon, me había cruzado la mente la idea de que se trataba de un ángel caído en la Tierra, expulsado del Paraíso. No me había alejado mucho de la realidad; su paraíso era la luna.

Una tristeza inquietante nadaba, como si gozase de vida, en sus ojos color cielo. Ojos tristes que habían contemplado demasiado, que habían hecho demasiado. Yo odiaba tener que mirar de nuevo en aquellas profundidades cristalinas. Al notar mi mirada amable, Gryphon se giró hacia mí y pude ver como aquella tristeza, que se me antojaba que formaba parte de él, se desvanecía, y como algo diferente brotaba de su interior y ocupaba su lugar. En sus ojos azules, en aquellos ojos azules, vi como mi sueño se hacía realidad. Pasión caliente, adoración dulce. Amor. Todo lo que había deseado durante toda mi vida y nunca había creído que conseguiría. Gryphon. Mis sueños hechos carne, un representante de otro mundo que había llegado a mí, solo, herido por la mano de su propia reina, moribundo. Salvarlo me había librado de la soledad y me había iniciado en la vida real.

Los recuerdos y la potencia de las emociones entre nosotros me embargaban, y me pregunté por qué no estábamos tocándonos. Deseaba arrullarlo, sentirlo, acariciar su dulce piel, para reafirmarme en que era real, que no era solo una visión que podía desvanecerse. Que no me abandonaría.

Un movimiento rompió aquel momento. Oh, claro. Por el pasillo se acercaba la razón por la que no tocaba a Gryphon. Amber, mi otro amante. Era tan alto como una montaña majestuosa, sólido, de huesos gruesos y músculos todavía más duros. Era tan robusto como un roble enorme, grandioso y tosco. Aquella rudeza, su corazón destrozado, su fuerza pura y sus emociones todavía más puras que normalmente escondía tras un frío muro de reserva, una fachada de control, la habitual en él, eran lo que lo hacía hermoso. Simular sus sentimientos se había convertido en un hábito necesario para la supervivencia al encontrarse bajo las crueles órdenes de Mona Sera, para que esta creyese que no sentía nada… hasta que me miraba, como hacía en aquellos momentos.

Tragué saliva al darme cuenta de lo que el rostro de Amber me revelaba completa, intensamente, lo que me permitía ver. En aquellos momentos, en él no había frialdad ni reserva. Sus ojos azul oscuro habían pasado a ser de un ardiente tono dorado, de un amarillo resplandeciente como si fuesen una joya acabada de pulir; eran del mismo color que su nombre… ámbar. Eran los ojos de una bestia. Cuando la pasión o la energía lo arrebataban, se calentaban y refulgían con aquel extraordinario color.

Lo miré acercarse a mí con aquellos ojos brillantes, fundidos, llenos de una mezcla indisoluble de anhelo y devoción, lo vi dividido entre la necesidad de huir corriendo o agarrarme con sus formidables brazos. Me había salvado, me había rescatado cuando estuve al borde de la muerte, me había protegido de los secuestradores renegados, y me había amado. Cuando volvimos de aquella terrible experiencia, el vínculo entre nosotros dos se había convertido en una cadena fuerte, fiel, y ahora amaba a Amber casi tanto como quería a Gryphon. Mis dos lores guerreros. Mis dos amantes. Todavía me costaba creer que no tendría que escoger entre ellos dos. Que podía mantenerlos a los dos y permitirles que me compartiesen, como ellos lo llamaban.

Amber se sentó en su asiento a mi lado; su cintura esbelta y sus caderas encajaban perfectamente. Incluso había espacio para la enorme espada que colgaba de su cinto, pero tenía las espaldas tan anchas que nos llegábamos a tocar. Con aquel ínfimo contacto, un suspiro de alivio nos recorrió a todos. La tensión se suavizó, la presión decayó. Mi mano izquierda, con naturalidad, casi sin pensarlo, se levantó para posarse sobre la ancha y callosa mano de Amber, mientras la diestra jugueteaba con los dedos largos y esbeltos de Gryphon. Este la alzó, besó la palma y la apretó contra su corazón. Un gesto cortés tan natural y grácil como él mismo, que ponía en marcha un sentimiento extraño que cosquilleaba en mi interior… la felicidad. Y ser tan feliz, que todo fuese tan perfecto, me ponía nerviosa. ¿Por qué? Porque sabía que no duraría. Al menos, no para mí.

—El piloto me acaba de decir que aterrizaremos enseguida. —La voz de Amber era tan profunda, tan oscura, tan grave, que hacía que los escalofríos recorriesen mi columna—. Estás guapísima, Mona Lisa —añadió; mi nombre en sus labios sonaba como una caricia.

Sonreí. No cabía duda de que Amber se refería a mi largo pelo, que había dejado caer suelto, libre, y a mi túnica larga y formal, un torbellino de lazos negros sobre telas de seda negra. Era uno de los muchos vestidos que había comprado en Manhattan, no porque me gustasen… No, no por eso. A mí me apetecía llevar pantalones vaqueros, camisetas, zapatillas de deporte, y el pelo recogido en una coleta, y era lo que Amber y Gryphon ya se habían acostumbrado a ver. Pero los vestidos negros eran la indumentaria habitual de las reinas monère, y yo era una de ellas. Una reina monère. La más reciente.

Los hombres monère tenían el gusto un tanto primitivo en lo referente a sus mujeres: les gustaban los vestidos largos, el pelo suelto y la moral un poco más suelta, sobre todo en el caso de sus reinas. Si pudiesen, seguramente caminarían todo el día descalzas y estarían embarazadas siempre. Pero los monère no eran un pueblo fértil. Era muy difícil y extraño que sus mujeres se quedasen embarazadas. Yo me planteaba si aquello sería una condición natural para compensar su longevidad, ya que su esperanza de vida media era de trescientos años, o si era un rasgo que habían adquirido a causa de estar en aquel planeta extraño, su nuevo hogar. Y me pregunté si aquella condición también llegaría a afectarme a mí.

Me había puesto aquel vestido como una concesión, una de las muchas que seguramente tendría que hacer al adentrarme por primera vez en este territorio nuevo. Ya era lo bastante extraño que fuese la primera reina monère mestiza de la historia, por lo que no era necesario que, además, no vistiese el atuendo habitual de las reinas… al principio, al menos. Cuando ellos se hubiesen acostumbrado a mí, ya veríamos. Y con ellos me refería a mis súbditos, los monère locales. Pero no solo los de Nueva Orleans; esa ciudad era únicamente mi trono. Mi nueva provincia se extendía más allá del Barrio Francés, más allá de los pantanos y de sus aguas oscuras y espesas como chocolate. Sus tentáculos abarcaban todo el estado de Luisiana, e incluso un poco más allá.

Miré a la parte frontal del avión, donde seguía sentado el resto de mi pueblo, los que yo creía que eran mis otros súbditos hasta que Gryphon me corrigió. Mis ojos se relajaron cuando se posaron sobre el pelo liso y oscuro de Thaddeus, tan parecido al mío. Thaddeus, mi hermano de sangre.

Las cabelleras rojas de Jamie y Tersa refulgían como puntos de admiración rubí a ambos lados de Thaddeus; eran mi hermano y mi hermana de corazón. Los tres, como yo, eran mestizos; éramos pocos, extraños, nunca deseados. La madre de Jamie y Tersa, Rosemary, era una monère de sangre pura, y estaba sentada sola en la fila detrás de la de ellos. Era una cocinera con gran talento que había abandonado su envidiable posición en la Gran Corte para seguirme ciegamente al territorio que se me asignase. Había sido la única que había intercedido para salvar a su hija Tersa cuando un guerrero monère la estaba violando. Nadie más había interferido porque no es contrario a la ley monère violar, matar o hacerle cualquier cosa que te pida el cuerpo a un mestizo. A decir verdad, sus leyes habían sido redactadas contra los mestizos; nosotros no podíamos matar a los de sangre pura.

Pues sí, su ley era una mierda. Afortunadamente, la habían cambiado cuando me convertí en una reina: yo era la excepción, la única mestiza a la que se permitía matar a un monère de sangre pura. Siempre que fuese en defensa propia, claro. Mis labios se curvaron en una sonrisa fría: cualquier asesinato que cometiese tendría que parecer defensa propia, fuese así o no, porque, y de eso no había ninguna duda, si los mataba, era porque merecían morir.

Rosemary me había seguido porque había creído firmemente que yo, al ser una mestiza, protegería a sus vástagos mestizos. Qué lista. Tenía razón; haría todo lo que estuviera en mis manos para mantenerlos a salvo. Al contemplarla se me hacía difícil creer que Rosemary, una cocinera voluminosa, de pelo negro, tan alta como una amazona, hubiese dado a luz a Jamie, que era alto y delgado como una caña, o a Tersa, de huesos tan ligeros y delicados como los de una paloma. Me hacía preguntarme, o no querer preguntarme, quién debía de ser su padre humano. Era evidente que era pelirrojo y de constitución delgada. Sacudí la cabeza para aclarar mi mente. No quería ni imaginar aquel encuentro tan extraño, tan poco compensado.

En la tercera fila estaban sentados Tomas y Aquila. Tenían los ojos de una suave tonalidad marrón, el pelo del color del trigo y un acento sureño que fluía tan cálido y espeso como la melaza. Tomas era tan recto, tan fiel y leal como la espada con que había jurado permanecer a mi servicio. Aquila, por otro lado, era un forajido… De hecho, era uno de mis secuestradores. Al observar a aquella persona tan precisa y segura, nunca lo habría imaginado; no superaba por mucho mi metro setenta y siete. Los pelos de su perilla puntiaguda eran lisos y estaban cuidadosamente recortados, a diferencia con su pelo castaño ondulado. Era mayor que yo, como Amber. Debía de tener alrededor de cien años. Era el único del grupo, sin contarme a mí, que sabía conducir, aunque lo hiciera de forma «pasada de moda, es que hace un medio siglo que no me pongo tras el volante». Los conocimientos de Aquila, y su mano para los negocios y el comercio nos eran de gran ayuda, aunque no nos sorprendía demasiado si teníamos en cuenta que era ordenado por naturaleza.

Tras ellos se sentaba Chami, el último y menos querido de mis guerreros. El más peligroso. Lo había aceptado en mis tropas porque si no Mona Teresa, una reina rival celosa y maliciosa, lo habría reclutado para ella. Lo había aceptado porque se había humillado y me había suplicado con aquellos ojos violetas suyos que no permitiese que Mona Teresa se quedase con él.

El pelo de Chami era castaño y rizado, como el de Aquila, pero tenía una constitución parecida a una tralla, delgada como la de un galgo. La presencia de su poder era como sentir un beso invisible en la piel, ligero, casi inexistente… hasta que aflojaba el escudo que lo rodeaba y te dejaba sentirlo en toda su fuerza, en toda su complejidad. Pero su verdadero don no era la capacidad de enmascarar su energía, a pesar de que fuese un truco bastante útil. No, su verdadero don era la capacidad de enmascararse a sí mismo. No desaparecía realmente, claro, sino que se fundía con lo que le rodeaba, hasta hacerse invisible. Era un camaleón. Había sido un asesino, había matado en silencio, como una sombra cazadora, dotado de una naturaleza tan sombría y tan compleja como su don; no estaba totalmente convencida de su lealtad, aunque hasta entonces me había sido fiel, incluso cuando nos enfrentamos contra un demonio.

Eran mi familia. Mi círculo interno.

Sin saberlo, sin darme cuenta, nos habíamos sentado ordenados por la cantidad de energía que poseíamos. Los mestizos, tradicionalmente, y así se cumplía en casos como los de Jamie y Tersa, no eran mucho más poderosos que los humanos. Mi hermano Thaddeus y yo somos las excepciones, porque somos más monère que humanos. Nuestro padre había sido un mestizo, aunque no sabíamos quién era. Según nuestra madre, Mona Sera, ya estaba muerto, aunque yo me temía que nos hubiese mentido.

Thaddeus, además, también era una excepción en nuestra forma de habernos sentado, ya que había ocupado el asiento posterior a los nuestros para poder defender a los débiles. Con tiempo, si es que podíamos concederle un poco, Thaddeus podía llegar a demostrar que era el más poderoso de todos nosotros. No cabía ninguna duda de que era único, mucho más que yo, porque Thaddeus podía atrapar los rayos de luna, que prolongan la vida. Podía disfrutar de la luz del sol, algo que hasta entonces solo podían hacer las reinas. Mi hermano Thaddeus era la esperanza del futuro de los hombres. Lo veía en los ojos de todos cuando lo miraban… Aquila, Tomas, Chami; todos aquellos guerreros habían jurado servirme, pero su lealtad iba en primer lugar hacia mi hermano, fuese consciente o inconscientemente. Y me parecía bien. Yo también deseaba aquello. Prefería que lo mantuviesen a salvo. Yo podía cuidar de mí misma.

2

El avión privado aterrizó con un par de golpes sobre la pista del Lakefront de Luisiana, un pequeño aeropuerto local que habíamos escogido para evitar el mucho más transitado aeropuerto internacional Armstrong, bautizado así en honor al amado hijo de Nueva Orleans, la leyenda del jazz Louis Armstrong.

Descendimos sobre el negro asfalto y respiramos por primera vez el aire del sur profundo. Era húmedo, mezclado con un intenso sabor a agua, al mismo tiempo salado y fresco. Tras este aroma, a lo lejos, en la distancia, se distinguía el olor a la tierra húmeda y fértil, a la promesa de bosques y campos, a gran cantidad de campos. El suave brillo de nuestra madre, la luna, caía sobre nosotros como una bendición; el aire nocturno era fresco y sorprendentemente confortable. O tal vez no. Al fin y al cabo, era invierno. Faltaban unas semanas para Navidad y aún no había un solo copo de nieve en el suelo. Me parecía bien. Los monère no éramos muy aficionados a fabricar muñecos de nieve. O eso me parecía.

Se acercaron dos hombres para darnos la bienvenida, con sonrisas en los rostros; todos mis sentidos se centraron en ellos tarde, demasiado tarde para estudiar un territorio nuevo y desconocido. Comprobé sus latidos lentos en el mismo momento que sentí el cosquilleo de descubrir que eran mis semejantes. Eran monère. De sangre pura.

Se detuvieron, de la misma forma que nosotros nos detuvimos, paralizados, hasta que yo inconscientemente desencadené toda mi fuerza sobre aquellos desconocidos; envié una oleada de energía para barrer y comprobar la suya, una onda precisa e invisible que recorrió el aire como una flecha disparada por un arco bien tensado. Surgió una respuesta… Brotó de ellos… Y fui consciente del momento exacto en que nuestras dos fuerzas se juntaron, y lo saboreé. Sí, tenían poder… Pero no mucho.

Un sonido estrangulado brotó de uno de los hombres. Las sonrisas de bienvenida se habían desvanecido completamente, y sus ojos se abrían como platos, salvajes; los cuerpos temblaban de la tensión.

—Mona Lisa —murmuró Gryphon, cerca de mí, a mis espaldas. Me di cuenta de que todos ellos estaban colocados detrás de mí. Me había desplazado inconscientemente hacia delante, en un gesto protector, para enfrentarme a aquella amenaza desconocida. Y mis hombres lo habían permitido. La pregunta era: ¿por qué?

Sentía la presencia relajada, calmada, de mis hombres detrás de mí. Y aquella calma estaba buscada deliberadamente. Mmm… Me di cuenta demasiado tarde de que quizás no se trataba de ninguna amenaza.

Vaya.

—Por favor, señora. —La voz de barítono de Amber me llegaba suavemente desde el otro lado, y recuperé con rapidez toda mi energía, toda mi fuerza, lo que fuese… Volvió volando hacia mí, como un pájaro al que hubiese llamado, me envolvió, se hundió en las profundidades desde donde yo la había convocado, y desapareció.

¿Veis? No ha pasado nada.

El hombre más pequeño, el que había emitido el sonido estrangulado, sacó un pañuelo (¿es que todavía hay gente que usa esos objetos?) y se enjugó el sudor de la cara, secando con cuidado su bigotito perfectamente recortado. No intentó disimular la otra cosa que había brotado con el sudor. El hombre alto que estaba a su lado se relajó, o al menos lo intentó. Entre sus piernas se había erigido un enorme bulto, y no era capaz de relajarlo. Ahora me daba cuenta de los motivos por los que sus músculos seguían tiritando: la contención.

Al recordar mi primer encuentro con Gryphon, enrojecí de pronto embargada por el terror al pensar: Dios mío, no quería hacer esto. Me había olvidado de la aphidy, la fuerza de atracción sexual innata que se formaba entre las monère y sus reinas. Era algo insertado dentro de nosotras que servía para ayudar a la perdurabilidad de la especie.

Era evidente que yo no había deseado usar la aphidy, ni tampoco era consciente de que podía hacerlo. Dios, había tenido suerte de que aquellos dos hombres hubiesen decidido comportarse, que no hubiesen saltado sobre mí, impulsados por la lujuria. Hubiese sido tan bochornoso. Ya me sentía bastante avergonzada con lo que había sucedido, era como haber enseñado la ropa interior en público. Se me puso roja la cara.

El hombre más alto, de un pelo brillante, del color de los rayos de sol, habló desde el punto en que se encontraba. No podía culparle por no acercarse más.

—Bienvenidos, reina Mona Lisa, lord guerrero Amber, lord guerrero Gryphon, miembros del séquito de mi señora. —Sus vocales eran blandas, sus consonantes suaves—. Soy Bernard Fruge, uno de los ancianos de aquí. Les doy la bienvenida en nombre de nuestra comunidad.

Dos representantes para recibirnos. Me agradaba aquello. No me hubiese gustado que hubiese mucho follón. Y al recordar a mi madre, al grupito que Mona Sera tenía en Nueva York, pensé que la comunidad a la que se refería Bernard no debería superar los veinte individuos. Más pronto o más tarde nos encontraríamos con ellos.

Carraspeé delicadamente, aclarándome la garganta, sin estar segura del protocolo que debía seguir. No me equivocaría mucho si me comportaba de forma educada y cortés, ¿no? Todo aquello de ser reina no podía ser tan duro.

—Gracias, señor Fruge.

—Llámeme Bernard, por favor, madame.

¿Madame? ¿Aquello no era francés? Y me pregunté si un miembro monère de sangre pura podía ser francés.

El hombrecito que seguía al lado de Bernard dio un paso adelante, precavido. Echó los hombros hacia atrás, ya que se había encorvado involuntariamente, e hinchó el pecho como un gorrioncito.

—Permítame que yo también me presente. Soy Horace, el antiguo mayordomo de la zona. Permaneceré a su lado durante un tiempo, para ayudarla a habituarse a sus muchas pertenencias, antes de volver junto a mi reina, Mona Louisa.

Entrecerré los ojos ya que sentí que entre mis hombres, detrás de mí, se estaba creando un poco de tensión. No estaba del todo segura, pero me parecía que me había insultado al no dirigirse a mí por mi título. Aunque una cosa era evidente: era un hombre de Mona Louisa y, por lo tanto, era nuestro enemigo.

Le devolví el insulto a Horace al no contestarle.

—¿Es ese el protocolo habitual, Amber?

—Yo… um, no estoy del todo seguro, señora.

¡Huy! Había supuesto que Amber lo sabría, ya que era uno de los mayores. Tenía ciento siete años. Había supuesto mal.

—Sí, señora —vino a mi rescate Aquila—. Es una cortesía que habitualmente se ofrece a una reina cuando esta se instala en un nuevo territorio.

—Gracias, Aquila. —No me preocupé de agradecérselo a Horace.

Bernard rompió el hostil silencio.

—Si nos indica dónde se encuentra su equipaje, madame, nos pondremos en camino.

Durante los siguientes diez minutos todos los hombres estuvieron atareados cargando nuestras maletas y nuestras bolsas en los maleteros de los dos enormes todoterrenos; uno era verde oscuro, el otro de un blanco impoluto.

—Tomas, Aquila, Rosemary. Si queréis, acompañad a Horace —les indicó suavemente Gryphon. Yo aprobé en silencio aquella repartición, ya que mantenía a nuestro lado a Thaddeus, a Jamie y a Tersa, los más jóvenes, los más vulnerables.

Tomas y Aquila entraron en el coche verde a regañadientes; Horace, el mayordomo, estaba tras el volante. Rosemary hizo una mueca de asco, como si algo oliese mal a su lado, y se sentó también en el asiento trasero, lo que dejó el asiento del copiloto vacío. Parecía ser que Horace les caía tan bien como a mí.

Amber, el más grande de todos nosotros, se sentó en el asiento del copiloto, más amplio, e hizo que el todoterreno blanco se hundiese un poco bajo su peso, mientras los otros nos repartíamos por las dos hileras traseras de asientos, sorprendentemente cómodos y espaciosos. Bernard, el conductor, que estaba muy cerca de Amber, se mostraba notablemente nervioso. Supuse que se debía más al tamaño y la presencia imponente de Amber que al hecho de que se tratase de un lord guerrero.

Un reflejo me llamó la atención e hizo que me concentrase en las manos que agarraban el volante. Bernard llevaba un sencillo anillo de oro en la mano izquierda, en el cuarto dedo. ¿Una alianza? ¿Los monère se casaban?

—Mola. Son Suburbans, ¿verdad? —preguntó Jamie con su juvenil entusiasmo. A diferencia que a la mayoría de los monère, le gustaba hablar con palabras a la moda que sacaba de la televisión.

—Sí —confirmó Bernard, sonriendo a Jamie a través del retrovisor mientras nos sacaba del aeropuerto. Con solo aquella sonrisa logró gustarme. No todos los monère eran amables con los mestizos. Normalmente pensaban en ellos y reaccionaban ante ellos como si fuesen «engendros inferiores e inútiles», aunque no sería muy diplomático referirse a ellos de aquel modo ante una reina mestiza recién coronada. A menos que quisieran suicidarse, claro. Pero me gustó que sonriese.

—El presidente y los cargos más importantes del Gobierno siempre viajan en Suburban —explicó con entusiasmo Jamie.

—¿Qué presidente? —preguntó Bernard. Me había parecido tan humano, tan normal, hasta aquel momento, como todos al principio.

—El de los Estados Unidos —respondió mi hermano Thaddeus.

—¡Ah!

Ya veis, después de todo no era tan humano.

3

Cruzamos Nueva Orleans y nos dirigimos a… No podría llamarlos las afueras, realmente. Eran como puntos de civilización erigidos entre los bosques. Cuanto más nos alejábamos de la ciudad, más bonito era. Aquella exuberancia de hojas verdes, de troncos gruesos, de campos que se extendían al infinito. Veinticinco millas más adelante el olor y la sensación de agua se hizo mucho más presente en el aire. Cerca, el río Misisipi susurraba una amable bienvenida mientras nosotros torcíamos por una larga carretera privada. Al doblar una curva, Bernard me miró por el espejo retrovisor.

—Bienvenida a Belle Vista, su nuevo hogar.

Parecía que aquí, en Luisiana, no iba a ser un almacén medio en ruinas, decorado como si fuese una mansión, como en Nueva York. No, señor. Esto era una mansión con todas las de la ley. Sin disimulos. Sin pretensiones. Tenía tres pisos, y tantas columnas… A primera vista pude contar una docena. Un montón de columnas. Un montón de ventanas. Un montón de grandeza.

Un viejo roble, de gran altura y cubierto de musgo negro, colindaba por la izquierda con el edificio, dándole un efecto espectacular. A la derecha se vislumbraba un ala redonda, llena de pilares, en una grácil forma de semicírculo. Las balaustradas de hierro forjado brillaban, negras, en la oscuridad. Cuando me di cuenta de que tenía la boca abierta, la cerré grácilmente.

—Se construyó Belle Vista sobre unos cimientos que formaban un montículo de tres metros y medio sobre el suelo, lo que permitió que se mantuviese seco cuando el resto de edificios se inundaron. Es la casa de una plantación. La construyeron originalmente en 1857… —anunciaba orgulloso Bernard mientras el vehículo se detenía suavemente.

«Casa» no acababa de describir la inmensidad de aquella estructura.

Nos apeamos de ambos coches, arrebatados todos por la belleza pura, la grandeza atemporal de aquel magnífico edificio.

—Es tan hermoso —susurró Tersa, describiendo aquel sentimiento en nombre de todos.

—Es neoclásico —proclamó Thaddeus, más técnico—, aunque también se observa una evidente influencia palladiana.

Horace resopló con sorpresa, lo que le dio todavía más aspecto de comadreja.

—Está en lo cierto, joven.

—Columnas estriadas —murmuró Thaddeus— y, Dios mío, fijaos en estos capiteles corintios… ¡Magníficos! Qué tamaño. Apuesto a que son artesanales.

Mi mano detuvo a Thaddeus, que había dado un paso acercándose a la casa.

—Espera —le ordené.

No había más coches; era lo primero que había echado de menos. Aunque era complicado comprender por qué lo echaba en falta… con los cientos de latidos de corazón. Latidos lentos, muy lentos. Mucho más lentos que los de un corazón humano.

—Hay gente dentro —dije con voz grave, pero parecía tensa ante Bernard y Horace.

Bernard bajó la cabeza, tranquilamente.

—Su pueblo, mi reina.

¿Mi pueblo? ¿Tantos? Se me humedecieron repentinamente las palmas de las manos.

Amber y Gryphon avanzaron hasta flanquearme, cada uno a un lado. Tomas y Aquila rodearon a Rosemary y los niños, aunque técnicamente ya no eran niños. Tersa era mayor que yo, pero yo seguía considerándolos como tales. Chami se colocó automáticamente en la retaguardia. Lo hicieron sin reflexionar.

—Han venido a darle la bienvenida, señora —dijo Bernard, abriendo mucho los ojos. Me había llamado «señora», y no «madame». Había usado el apelativo estándar y formal de los monère… ¿con qué fin? ¿Calmar a la salvaje bestia… quiero decir, reina? Estaba convencida de que mis ojos deberían parecer un tanto salvajes.

—Está bien. —No estaba segura de a quién quería tranquilizar, si a él o a mí misma—. Vayamos a conocerles. —Intenté sonreír. Bernard no parecía muy tranquilizado. Seguramente me había salido una mueca, pero no podía evitarlo. Deseaba tanto aquello como que me raspasen y taladrasen una muela cariada sin novocaína.

Horace y Bernard ascendieron por la ancha escalinata de piedra y abrieron las puertas dobles de madera de roble; se movían lentamente, como si temiesen asustar a las bestias salvajes. Pero tienen algo de razón, pensaba yo mientras los seguía subiendo los escalones. Estábamos muy asustados.

Mi voz interior seguía chillando: ¿Qué? ¿Estamos locos? ¿Vamos a entrar los diez por propia voluntad en una mansión llena de centenares de monère de sangre pura? Tal vez eso era lo que implicaba ser una reina: estar loca. No veía motivo por el que una persona en su sano juicio entraría por su propio pie en una situación tan desfavorable.

El vestíbulo de entrada era ancho y espacioso, y llegaba hasta el techo. Genial. Una escalinata en espiral se alzaba majestuosa y nos rodeaba, invitándonos a subir hasta el segundo piso. Bajo nuestros pies brillaban inmaculadas unas losas de mármol blanco rosado, atravesado por vetas. ¿Nos habíamos limpiado los zapatos antes de entrar? No lo recordaba.

No hacía falta una de esas enormes lámparas de cristal colgantes para impresionar a la gente, pero también había una. Tan solo el tamaño del palacio, todo aquel espacio libre conseguía dejarte sin aliento. ¿Cómo podía haber tanto espacio en un solo lugar?

Fue como si el mayordomo me hubiese leído la mente.

—Cinco mil metros cuadrados. La mayoría de los muebles, de las pinturas, de los tapices y de las alfombras son originales importados de Europa —nos informó remilgadamente Horace, en voz baja, como si fuese un sacrilegio alzar demasiado el tono—. El mármol también, claro.

Claro.

Olfateé, no con desaprobación, sino porque había un penetrante aroma metálico en el aire.

—¿Eso es… oro?

—Empapelado con pan de oro de catorce quilates. —Horace señaló con un gesto las paredes.

¿Era eso cierto? Mi nariz lo confirmó.

Los seguí, a él y a Bernard, casi aturdida, mientras doblaban hacia la derecha y nos llevaban por un enorme pasillo hasta otro juego de puertas dobles, en este caso fabricadas con madera de cerezo. Horace las abrió con un gesto dramático.

—La Gran Sala Blanca —entonó.

Sí, era grande y blanca. Baldosas blancas. Y ribetes de mármol. Un océano de rostros blancos nos miraba.

Tragué saliva.

La energía colectiva de la sala me recorrió como si se tratase de dedos pegajosos e invisibles que me recorriesen la piel, casi masajeándola. Sentí como mi propia energía empezaba a reaccionar instintivamente y la detuve, casi ahogándola. No era ni el mejor momento ni el mejor lugar para permitir que mi aphidy se desplegase. Si lo hacía, ni siquiera Amber y Gryphon podrían salvarme, no contra tantos enemigos. Dios, ¿cuánta gente había allí?

—Somos cuatrocientos veintitrés, señora —respondió Bernard. De nuevo aquel extraño truco. No me gustaba ni un pelo que tanto él como Horace supiesen lo que pensaba.

Mi corazón dio un vuelco cuando el mar de rostros descendió de pronto y se giró a la vez, fluyendo como la marea. Me di cuenta de que estaban haciendo una reverencia. Intenté tranquilizar mi corazón, que latía ruidosamente, pensando que se trataba de una cortesía habitual. Aunque ellos eran los que, de pronto, parecían asustados.

—Señora —oí que decía Bernard, en un extraño tono.

Me di la vuelta y me lo encontré mirando fascinado mis manos. A los dos puñales largos y afilados que sostenía. Los envainé de nuevo con calma, con naturalidad, sin parpadear, como si fuese algo cotidiano que las reinas convocasen sus puñales a sus manos; una de ellas era una hoja de plata que le había arrebatado a su antigua reina. Me pregunté si alguno de ellos la habría reconocido, mientras bajaba la cabeza, saludando a mi vez a toda aquella multitud.

Bernard carraspeó cuidadosamente.

—Si desea… eh… venir por aquí, reina Mona Lisa. —Me indicaba una silla enorme, adornada, colocada sobre un estrado. Era un trono—. Le presentaré a su gente. —Lo dijo como si fuese una pregunta, y pareció bastante aliviado cuando asentí y me senté tranquilamente en el trono. Amber se colocó a mi izquierda, Gryphon a mi derecha. Tras unos segundos de vacilación, los otros siete miembros de mi pequeño grupo los siguieron, y se quedaron a unos cuantos metros detrás de mí, manteniendo la formación de protección. Vigilando nuestras espaldas.

Un pequeño grupo de bellezas rubias se acercó siguiendo las instrucciones de Bernard. Eran dos mujeres y un hombre. Presentó primero a las mujeres.

—Lady Margaret Fruge —anunció el mayordomo con voz alta, mientras una encantadora mujer de rasgos delicados, con el pelo recogido en un complicado moño, me hacía una grácil reverencia. Me sentía incómoda estando sentada allí mientras ella se inclinaba, con la cabeza tan cerca de mis pies. Lo que hizo a continuación motivó que me olvidara totalmente de la incomodidad y que pasara directamente a sentirme aterrorizada: se arrodilló. Margaret recogió el dobladillo de mi vestido y lo besó. Ahora sabía por qué las reinas vestíamos túnicas largas; para que los súbditos pudiesen besarlas. ¡Joder, por Dios!

Se quedó de rodillas.

Yo me había quedado sin palabras, por lo que la señalé con los dedos y le indiqué que podía levantarse. Insegura, ella miró hacia Bernard, que asintió. Se puso en pie, pero se quedó con la cabeza inclinada ante mí. Mis ojos descendieron hasta sus manos y observé que ella también llevaba una alianza de oro en la mano izquierda.

—Tu nueva reina, Mona Lisa —anunció Horace.

Dubitativa, como si no supiera con exactitud qué hacer a continuación ahora que yo le había desbaratado el procedimiento habitual, Margaret hizo una nueva reverencia.

—Mi reina.

—¿Eres familia de Bernard? —inquirí.

Sorprendida, alzó la mirada, asintió con la cabeza y miró de nuevo hacia el suelo.

—Soy su esposa, señora.

—Ha sido un placer conocerte, lady Margaret. —Hice un gesto a mi derecha, ya que era evidente que Horace no tenía intención de presentar a ninguno de los míos—. Este es el lord guerrero Gryphon. —Desplacé la mano a la izquierda—. Y el lord guerrero Amber.

—Mis señores. —Otra reverencia mientras mantenía los ojos clavados en el suelo. Me pregunté si no le dolería la espalda de tanto inclinarse.

Margaret dio unos pasos atrás y otra mujer avanzó para inclinarse. Tenía el pelo claro, rubio, como un campo de trigo blanqueado por el sol, largo y suelto. Sus rasgos eran idénticos a los de Margaret, aunque un poco más marcados, más valientes; tenía la nariz más elevada, la boca más llena. En el segundo durante el que me miró fijamente, me di cuenta de que los ojos tenían una tonalidad gris inusual.

—Lady Francine Fruge —fue el seco anuncio de Horace.

Empezó a arrodillarse.

—Una reverencia es suficiente —indiqué con firmeza.

Ella se quedó de pie.

—Reina Mona Lisa. —El seco rostro de Horace me observaba con desaprobación, mientras continuaba con las presentaciones casi a regañadientes—. Los lores guerreros Gryphon y Amber.

Una segunda reverencia de Francine.

—Mi reina. Mis señores. —Me fijé que sus ojos grises se detenían levemente sobre Gryphon, lo que levantó en mí sentimientos encontrados. Sobre todo irritación.

—¿También formas parte de la familia de Bernard? —pregunté. Suponía que se trataba de la hermana de Margaret, pero nunca se podía estar segura con una monère. Todas parecían jóvenes. Podía tener entre veinte y doscientos años, ya que pensaba que a partir de esa edad el pelo les empezaba a encanecer; podía ser desde su bisabuela a su bisnieta.

—Su hija, reina.

¿Lo veis?

Mis ojos se clavaron en ella con interés. Nunca antes había visto una familia monère completa, una unidad completa formada por el padre, la madre, la hija… una niña preciosa.

El siguiente en avanzar fue un hombre. Su porte era grácil y confiado, con algún rasgo de arrogancia. Seguramente aquello provenía de su aspecto. Era guapo, como los otros, y tenía una espesa mata de pelo del color del sol; era tan sobrecogedoramente bello como uno de los antiguos dioses griegos: alto y ligeramente musculado, con unos ojos verdes encantadores. Pero era una belleza simple, una perfección superficial. Algo que se podía admirar desde la distancia, como un retrato en una moneda o una estatua de frío mármol. La belleza de Gryphon era de otro mundo, como la de un ángel caído, sin parangón, con una sensualidad asfixiante que te hacía desear tocarle, acariciarle, absorber su esencia en tu cuerpo y dejarte rodear por su dulzura.

—Dontaine Fruge. —Había algo distinto en la forma en que Horace lo presentó que proclamaba que era especial.

Mis ojos se redujeron a rendijas mientras lo sentía, mientras comprobaba el silencioso latido de su energía. Era fuerte, mucho más que Bernard. Así pues, tal vez su confianza no proviniese solo de su aspecto; Horace seguía con su cháchara.

Dontaine se inclinó ligeramente.

—Mi reina. —Arrodillado, depositó un beso sobre el dorso de mi mano. Otros hombres me la habían besado al presentármelos, así que no podía protestar, aunque lo deseaba. Dontaine lo había hecho de una forma distinta. Sus labios habían acariciado mi piel con un calor consciente, provocativo, que había hecho que el verdor de sus ojos se convirtiese en un jade oscuro y ardiente. Además, no solo me había tocado con su carne; no, también lo había hecho con su energía, con una pequeña parte de ella. Era una energía distinta a la que había sentido hasta entonces. Era un rasgueo eléctrico que me recorría como pequeños relámpagos aturdidores sobre mi piel. Por un segundo me pareció placentero, pero contenían la oscura promesa del dolor si seguían adelante.

Aparté la mano y él se retiró.

—¿Otro Fruge? —inquirí fríamente.

—Margaret es mi madre.

Era curioso cómo lo había dicho.

—¿Y Bernard?

—Es el segundo marido de mi madre.

—Tu padrastro, pues.

—Así es, mi reina.

Así que Margaret había traído al mundo a dos hijos de sangre pura. Una chica preciosa y un guerrero poderoso. Era una familia valiosa, y sin duda la antigua reina, Mona Louisa, que tenía el pelo tan rubio como el de ellos, les había favorecido. Ahora intuía que era evidente que Dontaine había sido uno de sus favoritos. ¿Por qué los había dejado Mona Louisa allí, para mí?

Dontaine giró la cabeza a mi izquierda, mirando tras de mí, e inclinó la cabeza con respeto.

—Lord guerrero Amber. —Y cuando pasó la mirada a mi derecha, se produjo cierto reconocimiento, una sutil diferencia en aquellos ojos de gato verdes—. Lord guerrero Gryphon, un placer volver a verle.

—Dontaine —respondió Gryphon, con voz anodina; no me hizo falta mirarle para saber que su cuerpo y su rostro serían tan inescrutables como su tono.

Se conocían. Se me enarcó una ceja mientras reflexionaba sobre ello. Dontaine no había acompañado a Mona Louisa a la Gran Corte. Entonces me acordé: Mona Louisa había traído a Gryphon aquí, a su hogar, cuando él había ofrecido su cuerpo a cambio de mi protección. ¿Había mostrado a Gryphon ante su pueblo como si fuese su nueva mascota? ¿Un nuevo juguete con el que entretenerse hasta que muriese por el envenenamiento de plata? ¿Le había colocado un collar de joyas alrededor de la garganta y le sujetaba la correa con las manos, mientras lo mostraba ante toda la Gran Corte? La respuesta «sí» me vino a la cabeza con certidumbre.

Oh, cielo. No me extraña que parecieses tan triste.

4

El resto de presentaciones se sucedieron tan rápidas como un torrente de agua, y llenaron mi mente con una impresión general de todo aquel grupo que se desvanecía si intentaba quedarme con detalles como, por ejemplo, los nombres individuales. Era un gentío brillante, ataviado con sus mejores ropas para conocer y saludar a su nueva reina; las mujeres barrían el suelo con sus vestidos largos, como bellezas de antes de la guerra civil, mientras que los hombres relucían con sus trajes formales. Encajaban tan bien en aquel enorme salón que podían haber sido una extensión del atrezo natural de la sala, ya que la moda databa de hacía más de dos décadas, o incluso de hacía un siglo: las cinturas de los hombres estaban acentuadas por fajines; las camisas blancas, bien planchadas, estaban rematadas con pajaritas, corbatines e incluso pañuelos de cuello. En general, había muchos más hombres que mujeres, como parecía ser habitual entre los monère. Había al menos veinte mujeres allí, el número total sobre el que yo creía que gobernaría. Si tenía en cuenta la cantidad de mujeres, aquellas mujeres preciosas y escasas, aquel debía de haber sido considerado un territorio bastante próspero, incluso aunque todavía estuviese recuperándose de los estragos del huracán Katrina.

Cuando se hubo completado la ceremonia, se sirvieron algunos refrescos y se esperaba de nosotros que nos mezclásemos con ellos. Yo nunca he sido muy buena en eso. Agarré a Gryphon y me escabullí con él hasta una terraza; cerré las puertas acristaladas tras nosotros. El aire frío de la noche nos dio la bienvenida con un abrazo ventoso, una brisa que jugueteaba con nuestro pelo, por nuestros rostros, que nos besaba la piel con una gracia refrescante.

—Gryphon, ¿te encuentras bien? —Mi pregunta era como la misma noche: suave, natural, un susurro. Le acaricié la cara y Gryphon alzó su mano para cubrir la mía, como si él quisiese que nos quedásemos así para siempre. Le dio la vuelta y depositó un suave beso en el hueco de mi palma.

—Estoy bien —respondió quedamente.

—Ya habías estado aquí.

—Sí.

—Habías conocido a esta gente.

—A algunos.

—¿Te…? —Vacilé—. ¿Te…?

La brisa hacía que las hojas susurrasen, que algunos de los gigantescos árboles se balanceasen en la distancia.

—¿Tengo que matar a alguien? —le pregunté bruscamente.

Gryphon rio, pero era un sonido tan triste que te hacía desear llorar en lugar de sonreír.

—No, mi corazón. —Me llamaba de ese modo, pero era al revés. Gryphon era mi corazón, el motivo por el que yo estaba allí—. A nadie. Mona Louisa era egoísta. Deseaba el don de poder caminar bajo el sol para ella, antes que para los otros. No compartí el lecho de aquí con nadie más, solo con ella.

Ahora Gryphon era capaz de aventurarse sin daños bajo la luz del día, una habilidad escasa entre los monère, seres de sangre fría. No había muchas cosas que pudiesen matar a los monère, y el sol era una de ellas. Si los colocabas bajo los cálidos rayos del astro rey los freías literalmente. Si estaban una hora bajo ellos, cogían el color de una langosta y jadeaban; si estaban cuatro horas, quedaban cubiertos de llagas y ampollas burbujeantes, y la piel se les despegaba. Y si ningún sanador los ayudaba, morirían. Eso era lo que mi amantísima madre, Mona Sera, le había hecho a Amber. Un recuerdo me recorrió como un escalofrío al visualizar de nuevo el aspecto de Amber cuando había sucedido aquello.

Yo le había transmitido mi habilidad para aguantar la luz del sol a Gryphon cuando lo tomé como amante. Para los monère, el sexo era mucho más que la realización de la lujuria, era también una forma de adquirir nuevos poderes y habilidades. Este era otro de los motivos para su habitual promiscuidad. Mona Louisa había intentado absorber aquella habilidad al acostarse con Gryphon. Me preguntaba si lo habría logrado, si el calor del sol ya no era más que un suave beso sobre su piel. Esperaba que no. Esperaba que cuando diese un paso bajo la luz del día, su piel se quemase hasta convertirse en una patata frita enrojecida y llena de cicatrices.

Gryphon soltó mi mano y se apartó de mi lado, haciendo que me sintiese ligeramente abandonada y fría. Su voz era un sonido yermo, grave que resonaba en la noche.

—Cuando me recuperaste, incluso sabiendo que había estado en el lecho de Mona Louisa, me aceptaste, me deseaste, aunque yo no podía creerlo. Era un milagro que esperaba con todo mi corazón. Pero sabía que no duraría mucho. —Sus ojos azules se cerraron lentamente; sus grandes pestañas proyectaban unas sombras delicadas sobre sus mejillas—. Hay cosas sobre mí, sobre mi pasado, que siempre habría mantenido alejadas de ti si hubiese sido capaz. Pero no siempre puedes dejar atrás tu pasado, aunque tengas alas —continuó con una ligera sonrisa. En su otra forma, Gryphon era un halcón.

Su sonrisa se desvaneció.

—Hay gente ahí dentro que me conoce. Que conocen mi pasado. Encontrarán una forma de susurrártelo al oído, y he decidido que no deseo esperar agónicamente a que suceda, atormentado en silencio. Te lo contaré yo mismo y acabaré con todo esto.

Una tenue luz brotaba de la sala, y me permitía observar aquellos hermosos ojos, que sostenían el peso de unas sombras profundas. Su voz cayó hasta convertirse en tan solo un débil susurro, poco más que un sonido murmurado.

—En otros lugares, en otras cortes, con otras reinas, he hecho cosas con mujeres… con hombres. He hecho cosas que ni siquiera puedes imaginar. He hecho cosas y he permitido que me las hagan… —Su voz tembló con el dolor del recuerdo, con la vergüenza del recuerdo.

Me acerqué y le besé el tembloroso labio, para detenerle, para arrebatarle el dolor.

—Chss, no pasa nada —murmuré, acariciando su sedosa cabellera negra—. Todo ha quedado atrás.

Gryphon tenía solo setenta y cinco años. Era considerablemente joven, sobre todo para haber conseguido ya tanto poder. Pero incluso entre los encantadores monère, donde los más sencillos todavía conservábamos la mirada humana, era excepcionalmente bello. Lo habían acogido muchas reinas en sus camas… hasta que se había hecho demasiado poderoso para ellas.

Sabía que Gryphon había pertenecido a una casta cuyos integrantes eran considerados hombres y mujeres de consuelo. Mona Sera lo había prostituido con los humanos, a cambio de contratos de negocios o de concesiones monetarias, siempre que había sido preciso. Francamente, no podía imaginar nada peor que ser prostituido con los humanos. Los monère no sentían ningún placer al acostarse con humanos; yo había tenido dos parejas humanas con las que me había acostado antes de conocer mi ascendencia monère y en lugar de placer había sentido dolor. Había pensado que era frígida. Como siempre, había sido el peliagudo asunto de irse a la cama con hombres no adecuados… o, en mi caso, con la especie no adecuada. Encontrar a Gryphon había sido como tropezarse con un tesoro inesperado cuando ya había abandonado toda esperanza.

—Te quiero —le dije con una furia suave— y siempre te querré. Siempre te desearé. Nada de lo que digas, de lo que hagas… nada de lo que nadie pueda decir podrá cambiarlo.

Inseguras, las manos de Gryphon descansaron suavemente sobre mi espalda.

—¿De verdad? —Su frente descendió para tocar la mía, como si le pesase demasiado la cabeza para sostenerla. Su rígido cuerpo se relajó al tocar el mío, y su pesada respiración se convirtió en pequeños resoplidos suaves sobre mis labios.

—¡Oh, Gryphon!, eres mi compañero. —Se lo repetiría una y otra vez hasta que me creyese. Vaya pareja tan triste formábamos: los dos esperábamos que el otro nos abandonase—. Eres mi corazón, y te amaré hasta el fin de los tiempos.

Sus brazos me acercaron a él y hundió la cara en mi pelo, susurrando mi nombre. Deseé que todo aquel gentío se fuese. Deseé que estuviésemos solos, que nos pudiésemos tocar, que nos pudiésemos tranquilizar mutuamente con nuestro contacto, que nos pudiésemos besar. No deseaba besos castos, sino besos calientes, húmedos, con las lenguas uniéndose, enroscándose mientras nosotros también nos fundíamos, nos uníamos en un solo ser.

Un vocerío desde el interior rompió bruscamente nuestra soledad robada. Nos separamos, mirándonos; yo me quedé observándolo hasta que Gryphon recuperó la compostura en su cara, como si se estuviese colocando una máscara.

—Parece que nos necesitan dentro —dijo.

Asentí. Abrió la puerta y volvimos a la estancia.

Lo mejor fue que no tuvimos que abrirnos paso a empellones hasta llegar a lo que estaba sucediendo en el centro de la enorme sala. La gente se apartaba de nosotros, se separaba como si fuese el mar Rojo, y después volvía a juntarse una vez nosotros ya habíamos cruzado entre ellos.

El hermoso y rubio Dontaine se enfrentaba a Amber. El aire crepitaba a causa de la energía y la tensión que había entre los dos hombres. Chami, Aquila y el resto de nuestro pequeño grupo se mantenían, solidarios, tras Amber. No nos habíamos sabido mezclar muy bien con ellos.

—¿Qué está sucediendo aquí? —inquirí, deteniéndome ante los dos hombres.

—Dontaine me ha retado —respondió Amber. Su voz grave y furiosa llenó la habitación.

—¿Te ha retado? —repetí yo—. ¿Por qué?

—Por ti —contestó quedamente Gryphon—. O mejor dicho, por el derecho a ti.

—¿Qué? —No estaba segura de haberlo escuchado correctamente.

—He retado al lord guerrero Amber a un combate de fuerza —explicó Dontaine, mirándome fijamente a la cara—, por el favor de la reina.

—¿Cómo esperas ganar mi favor enfrentándote a uno de mis hombres? —pregunté con tranquilidad y cautela.

—Yo también soy uno de sus hombres, señora —respondió Dontaine.

De acuerdo. Me había expresado mal.

—Los retos son la forma tradicional de los guerreros para comprobar su fuerza y están permitidos, están aceptados por la regla —me explicó Gryphon—. Es una de las formas con que un macho fuerte puede alzarse por encima de otro.

—¿Como una pelea de gallos? —pregunté, alzando una ceja.

—Similar, sí. —Gryphon inclinó la cabeza.

—¿Y qué consigue el ganador?

—El ganador asume el rango del oponente vencido, si este es superior al suyo.

—No me digas que puedes conseguir el título de lord guerrero de esta forma. —Era más que solo un título y el precioso collar que llevaban. Eso era solo la forma externa de mostrar el poder que se escondía debajo.

—No, señora, estás en lo cierto. Los hombres no pueden convertirse en lores guerreros de ese modo. Si Dontaine vence a Amber, tan solo estaría demostrando que es el macho dominante. —Gryphon vaciló, y yo ya había aprendido que no era una buena señal que lo hiciese—. Al menos, el ganador. Normalmente, quien vence a un campeón de la reina es acogido en su cama.

—¿Es obligatorio? —pregunté llanamente. Si lo era, las cosas cambiarían con bastante rapidez.

—No, es lo que las reinas acostumbran a hacer.

Idiotas. No había ninguna duda de que a aquellas mujeres les excitaba la sangre y la violencia entre machitos.

—Dontaine no está siguiendo las reglas —intervino Tomas, con un tono agresivo. Su voz también resonaba con acento sureño, pero era distinto al del resto de gente de allí—. Tiene que empezar por el más bajo jerárquicamente, y lograr ascender; no al revés.

Dontaine miró fríamente a Tomas.

—Estaré encantado de hacerlo. ¿Empiezo contigo?

Tomas se erizó al oír el insulto.

En realidad, no teníamos un orden jerárquico marcado, y yo odiaría tener que establecer uno. Pero sí, Amber estaba casi arriba del todo.

—No es necesario —intercedió Amber—. Si eres lo bastante idiota para retarme, me complacerá aceptarlo.

¿Qué estaba haciendo Amber? Allí estaba yo, a punto de prohibirlo. El problema es que si lo hacía en aquel momento estaría enfrentándome a Amber y uno de los tendría que retroceder. Alcé las manos mentalmente. Amber era un tipo grande. Como lord guerrero, en esencia, era mi par. Yo no tenía ningún derecho a ordenarle lo que debía hacer, aunque lo deseara a muerte.

Casi como una sola persona, primero Dontaine y después Amber se dieron la vuelta y caminaron a grandes zancadas hacia la terraza de la que acabábamos de entrar Gryphon y yo. Con un grácil salto, salvaron la balaustrada y aterrizaron sin dificultades en la hierba, tres metros por debajo. Como agua empujada por una fuerte corriente, la gente se dirigió al exterior; algunos imitaron a Dontaine y a Amber, y saltaron tan ligeros como gatos, mientras que otros salieron por la puerta principal. Algunos más se dirigieron a la entrada lateral. Todo el mundo parecía saber adónde debía dirigirse. El entusiasmo llenaba el aire mientras centenares de personas se reunían en el bosque y desaparecían como polillas pálidas tragadas por la noche. Me agarré las faldas y me apresuré a ir tras ellos, con Gryphon a mi lado, siguiéndolos por la vista y el sonido.

—¿Por qué Amber lo ha aceptado? —murmuré, en un tono grave y furioso, molesta de no haber podido hacer nada para evitarlo.

—Es inevitable que haya retos —respondió entre susurros Gryphon, a mi lado—. Es el procedimiento normal cuando se toma posesión de un territorio: los hombres más fuertes se enfrentan por la posición y el rango. Es mejor que Amber acepte el desafío ahora que no que los otros tengan que batirse en duelo en alguna ocasión. Una derrota ahora puede detener otros retos.

Llegamos a un claro. Amber y Dontaine se estaban despojando de sus chaquetas y de sus camisas, y un círculo de espectadores ya se había reunido a su alrededor. Bernard rodeaba con sus brazos a su esposa y a su hija. Las suaves arrugas de la frente de Margaret estaban fruncidas por la preocupación, pero los grises ojos brujos de Francine brillaban de excitación. La luz de la luna proyectaba unas sombras profundas sobre sus rasgos marcados, y le daba a su semblante un aspecto lupino.

Acabábamos de tener luna llena. El cuarto menguante lanzaba un círculo de luz casi completo sobre el claro, y hacía que los músculos tensados de Dontaine brillasen con un fulgor pálido. Era alto, de hermosa complexión, pero Amber lo superaba por una cabeza; Dontaine no era rival para el peso y la enorme constitución de Amber. Dios, ¿es que Dontaine había perdido la cabeza? ¿Cómo esperaba ganar?

—Quiero aclarar una cosa, Dontaine. —Mi voz resonó en la noche, en medio del claro—. No lograrás llegar a mi lecho de este modo.

Me miró fijamente, con ojos interrogantes.

Diablos… La rabia me hacía estúpida. La forma en que lo había dicho le haría creer que tenía alguna posibilidad, aunque no la tenía. Quizás era el momento de hablar con toda franqueza.

—Sinceramente, no llegarás a mi lecho de ningún modo. Ni ninguno de vosotros, sino tan solo los que ya he escogido: el lord guerrero Amber y el lord guerrero Gryphon. —La proclamación de que tenía dos amantes no hizo que ni un solo monère parpadease de sorpresa, pero yo no pude evitar que se me subieran los colores. Era resultado de mi educación como humana.

Dontaine se quitó los zapatos de una patada, se arrancó los calcetines y me sonrió con picardía.

—Espero poder hacerla cambiar de idea, señora.

—Créeme, esta no es la forma de lograrlo.

Amber se descolgó la espada, se la entregó a Aquila y se quitó los zapatos.

—¿Cómo irá esto, Dontaine? —gruñó Amber.

—A dos patas. Erguidos —respondió Dontaine—. Incluso le permitiré conservar el puñal, señor Amber. Sin plata.

Era muy generoso por su parte, pero no tanto como haberle dejado luchar con un cuchillo de plata. Las heridas infligidas por un arma sin plata se curaban mágicamente rápidas, mientras que las heridas de plata seguían un ritmo más parecido al de los humanos.

—Quien reta marca las reglas —me murmuró Aquila desde la izquierda. Los otros se habían unido a nosotros.

—No me parece justo —farfullé.

—Se supone que quien se defiende es siempre más fuerte —respondió Aquila, encogiéndose de hombros.

Amber desenvainó el puñal que Dontaine le permitía blandir. La luz refulgió en el filo del cuchillo, y aquella arma tan afilada, tan letal, me provocó un escalofrío.

—No pueden matarse, ¿verdad?

Silencio.

Me di la vuelta para mirar a Aquila cara a cara, interrogante.

—En algunas ocasiones ha sucedido, aunque no es frecuente —admitió Aquila.

—¿Qué? —De pronto me costaba respirar.

—¿Dónde está tu puñal, Dontaine? —preguntó Amber, lo que volvió a llamar mi atención sobre el círculo interior.

—No lo necesito —replicó Dontaine, y una marea de energía cálida lleno el ambiente. Era similar a lo que había hecho al besarme la mano. Pero más. Mucha más. Oleadas de energía incandescente empezaron a brotar de él, y la imagen de Dontaine de pronto tembló, como si alguien hubiese lanzado un guijarro a un lago y hubiese perturbado la cristalina y perfecta superficie. Era como el viento soplando sobre un campo de hierba. Como un truco hecho con luces que obligaba a aclarar la vista para tener la seguridad de que la visión era real. De que la visión de huesos partiéndose, estirándose y volviéndose a unir era real. Que la imagen de los nervios, los tendones y los músculos todos brillantes de humedad no era un sueño desagradable. Que la piel que repentinamente cubría la piel, que el morro que estaba distorsionando el rostro de Dontaine con un crujido obsceno de huesos transformándose no era algo salido de una pesadilla.

El traje hecho a medida de Dontaine se hizo jirones cuando él empezó a crecer más y más; el sonido de succión de los músculos, la carne y los ligamentos estirándose, tensándose y realineándose me estaba provocando náuseas. La tela más resistente se rasgó con un sonido agudo, y los restos de los pantalones cayeron sobre sus pantorrillas como calzones de niño demasiado pequeños. El botón había saltado y las perneras se habían partido por los costados. La cremallera, de todos modos, seguía aguantado.

Ya había visto otra gente cambiar a su forma animal, y había sido algo rápido, bello, natural. Un parpadeó de energía y luz, y se había completado. No era nada parecido a aquello. Aquel cambio había sido lento, doloroso, obsceno. Aquellos estiramientos frenaban el proceso y lo detenían en un estado nada normal. El resultado era monstruoso.

La criatura, pues no se le podía llamar de otro modo, alzó la cabeza y aulló. Alegría clara, pura. Algo salvaje liberado. Un lobo a punto de cazar, pero no era completamente un lobo. Era como si Dontaine se hubiese detenido en la transformación, a medio camino de completarla, para ser más alto que Amber, que era enorme tanto en altura como en peso. Medio bestia, medio humano. Había visto algo parecido con anterioridad, pero había sido en el infierno. Aquella… aquella cosa que deambulaba ante mí estaba cubierta de pelo, y era más bestia que hombre. No era ni tan grande, tan mala ni tan fea como la forma que había tomado el demonio, pero se acercaba.

Las manos de Dontaine saltaron bruscamente a sus costados y sufrieron varios espasmos. Unas garras ganchudas brotaron de las puntas de sus dedos; mi corazón se detuvo.

—Dios mío —dije, y dejé escapar un jadeo—, ¿qué es eso?

—Una medioforma —respondió quedamente Gryphon—. Una habilidad poco corriente.

Recordé el momento en que acepté mi propia bestia. Lo había hecho por primera vez hacía pocos días; había liberado la tigresa interior que había mantenido enjaulada toda la vida. La había convocado para salvar a mi hermano, y cuando cambié, me liberé de las cadenas demoníacas que me sujetaban, de aquellas cadenas que no podía romper en mi forma humana. Cuando adquiríamos nuestra forma animal éramos más fuertes, y mucho me temía que Dontaine controlaba aquella fuerza descomunal en su estado de medio cambio.

Amber embistió contra él con un rugido. Saltaron por los aires, volaron uno al encuentro del otro y chocaron con un contundente impacto, que hizo reverberar el aire, y que todos los presentes tuvieron que notar. Cayeron al suelo e hicieron que la tierra temblase, que se levantase polvo; rodaron, gruñeron, aullaron, atacaron con garras y cuchillos. La sangre rezumaba, negra, bajo la plateada luz de la luna; los gritos de dolor de Amber y de la bestia en la que se había convertido Dontaine dominaban la noche.

—¡Basta! Haz que se detengan —ordené, agarrando con fuerza a Gryphon, con los ojos clavados en aquellas terribles garras, recordando vívidamente como la cabeza del demonio había rodado por el suelo, separada del cuerpo, con un solo golpe de unas garras parecidas. Separar la cabeza del corazón era una de las formas de matar a un monère.

—El desafío ha sido aceptado. —Los ojos de Gryphon, oscuros en aquella noche, contemplaban la batalla sin ningún tipo de emoción—. No puedo detenerlos ahora.

—En esa forma es más fuerte que Amber, ¿verdad?

—Sí.

—Eso no es justo.

—Siguen las reglas establecidas.

Quería gritar.

—¿Y Amber puede hacerlo? —pregunté—. ¿Puede medio cambiar?

—No.

Tal vez Gryphon me hubiera mentido en el pasado, tal vez se hubiese acostado con otra persona, pero lo había hecho para salvarme la vida. Era honorable a su manera; era la persona más leal que conocía. Seguía las reglas. Me volví hacia otro que también estaba a mi lado y que era menos honorable; alguien que no seguía las normas de otros.

—Ayúdame —supliqué a Chami, mi camaleón, mi asesino.

—¿Qué quiere que haga, señora? —preguntó Chami, en voz baja. Antes de que pudiese hablar, me cogió en brazos y me transportó rápidamente unos metros atrás, ya que Amber y la bestia, en la que no podía pensar como Dontaine, se habían acercado a solo unos palmos de nosotros.

Estaban tan cerca que podía distinguir como los hinchados músculos de Amber se tensaban mientras el hombre lobo lo aplastaba contra el suelo. Había agarrado las dos muñecas de Amber, y las mantenía bien cogidas; el puñal de Amber permanecía, inútil, en su mano derecha. Las garras de la criatura estaban ocupadas sujetando a Amber, pero contaba con otra arma más que Amber, al menos no en su forma humana. La bestia lupina aulló; los labios le retrocedieron. Por entre sus malévolos y afilados colmillos rezumaban sangre y otros fluidos. Intentó agarrar con aquellos dientes letales la garganta de Amber; mi grito de terror sacudió la noche.

Con un enorme esfuerzo, Amber se echó a un lado, y los dientes afilados, desgarradores, no acertaron su objetivo, tan solo le rozaron la piel, con lo que dejaron tras ellos un collar líquido que empezó a empapar su grueso cuello. Con otro esfuerzo muscular, con otro gruñido, Amber levantó a Dontaine lo suficiente para colocar los pies entre ellos. Con un súbito empujón de brazos y piernas al unísono, Amber se lo quitó de encima y volvió a sus pies, a una velocidad mágica. Se agachó para tomar impulso y saltó hacia Dontaine.

Agarré con urgencia la mano de Chami.

—Ayúdame a detenerlos.

—¿Deseas que mate a Dontaine?

—No —respondí tras parpadear un momento—. No quiero que muera nadie. Quiero detenerlos antes de que alguien muera.

Chami vaciló.

—Si vas a romper una regla, debería hacerse completamente, con limpieza.

—No quiero que mates a Dontaine, Chami.

Me miró fijamente, con el rostro tenso y preocupado.

—Señora, no sé cómo detenerlo sin matarlo.

Cerré los ojos y de pronto vi claramente lo que tenía ante mí, como un ciego que recobrase la visión: Chami, esbelto y fibroso, seguía frente a mí, pero era una criatura de aspecto frágil comparado con el monstruo con el que quería que se enfrentase. La fuerza de Chami se encontraba en su sigilo, en su habilidad de acercarse a su víctima sin que lo detectase. Su don era poder matar a su presa sin ser visto, no luchar.

Me aparté de Chami cuando me di cuenta de que él tampoco me sería de ninguna ayuda. Me di la vuelta y corrí hacia el claro, hacia los luchadores.

—¡Mona Lisa, no! —escuché que gritaba Gryphon, detrás de mí.

—¡Basta! —grité mientras corría hacia los oponentes, que habían vuelto a apresarse, y se habían convertido en una masa de pelo y carne que rodaba por el suelo—. ¡Os ordeno a los dos que os detengáis!

Revolviéndose, retorciéndose por el suelo, los dos luchadores se dieron la vuelta y rodaron por encima de mí, con lo que me derribaron. Sentí durante un eterno segundo su aplastante peso; después se alejaron de mí y yo me quedé allí, jadeante. Volví la cabeza y miré directamente a los ojos de Dontaine. Desorientada, me fijé en que sus ojos conservaban la misma forma, como si fuesen humanos, pero lo que me miraba desde ellos no lo era. Sus ojos de color jade habían adquirido un resplandor de miel, con la misma extraña claridad de los animales, como si pudiese ver a través de ellos. Eran ojos de lobo. Amber estaba sujeto debajo de él, cerca de mí. Si alargaba el brazo, podría tocarlos.

—¡Basta! ¡Los dos! —grité con un jadeo ronco. Para ser una orden, estaba totalmente desprovisto de fuerza, pero intentaba recuperar el aliento que me habían quitado al golpearme.

—¿Seré nombrado maestro de armas? —gruñó Dontaine. Su voz era más profunda, más bronca, como si le costase un gran esfuerzo articular su voz humana a través de aquel hocico animal.

—Sí —acepté al instante.

—Eso no es todo lo que deseo —continuó Dontaine, con aquella voz dolorosamente profunda. A aquella distancia, sentía su poder de forma distinta, más extraño, más eléctrico. La energía de su bestia me bañaba y me hacía jadear, me hacía estremecerme. El golpe que recibí de aquella energía era casi placentero; contenía aquella promesa de dolor que te amenazaba, que lo hacía dulce. Despertaba algo en mi interior, algo que quería alzarse y unirse a ella.

Necesité todas mis fuerzas para concentrarme en las palabras de Dontaine, en su significado. Estaba diciendo que deseaba ser mi amante. Y comprendí por qué Gryphon me había abandonado para yacer en el lecho de Mona Louisa. ¿Qué importaba acostarse con otra persona? ¿Qué importaba mientras el ser al que amabas siguiera con vida, siguiera respirando?

—Te aceptaré en mi cama una sola vez —respondí a aquel rostro medio humano, medio animal.

—¡No! —rugió Amber; aquella sola palabra lo atravesó como si fuera el grito de una bestia. Empujó con fuerza a Dontaine, y los dos rodaron lejos de mí, cogidos una vez más, ilustrando la triste verdad que dice que se necesitan dos personas de acuerdo para lograr la paz, pero solo una para empezar una batalla o continuarla.

Unas manos me agarraron con una presa casi dolorosa, y me arrastraron hacia la seguridad de la multitud de observadores. Me di la vuelta para ver a Gryphon, mirándome con ojos ardientes.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con dureza, furioso.

—Intento detenerlos —respondí rápidamente—. Y casi lo he logrado.

Los ojos de Gryphon relucían con miedo y rabia, pero los gritos secos, los chillidos agudos, los gruñidos salvajes, sin distinguir entre los humanos y los de la bestia, nos hicieron volver a prestar atención al centro. Amber y Dontaine se habían separado; se habían puesto en pie de un salto. Los dos estaban magullados, cubiertos de sangre. Los dos estaban fieramente determinados a vencer. Se volvieron a unir en un arrebato ciego, las garras de Dontaine se alzaron en un certero golpe, y rasgaron con facilidad el pecho y los hombros de Amber.

Este se quedó allí, con la guardia bajada, y dejó que Dontaine lo desgarrase durante un increíble momento. A continuación, casi con una gracia fortuita, Amber agarró el cuello desprotegido de Dontaine con la mano derecha, hundió la mano en él y le arrancó la garganta. Un pedazo de carne y cartílagos cayó al suelo desde la mano de Amber, como si todo fuese a cámara lenta. Todo se sumió en un silencio asombrado, en un momento de calma. Y se oyó un lento flujo de sangre, un torrente de fluidos oscuros. Dontaine cayó de espaldas, retorciéndose, con el pecho hinchándose pesadamente, esforzándose por poder respirar, pero incapaz de lograrlo. Gorgoteó, emitió unos sonidos húmedos, como si se estuviese ahogando en el propio derrame de su sangre, y permaneció tumbado en el suelo, impotente.

—¡Dios mío! —Me zafé de Gryphon y me lancé al lado de Dontaine. Sus extraños ojos casi marrones, color miel, me miraban frenéticamente. Estiré una dubitativa mano hacia el irregular boquete de la garganta, pero me detuve antes de tocarlo. Se veían los huesos brillantes de su columna vertebral. Me di la vuelta, impotente, para mirar a Amber. Él se colocó al lado de la cabeza de su oponente caído, contemplándolo impasiblemente.

—¿Está muriendo? —le pregunté. Era difícil pensar que no, mirando como Dontaine abría la boca desesperadamente, como un pez fuera del agua. Era consciente que para matar a un monère tenías que arrancarle la cabeza o el corazón, o envenenarlo con plata o exponerlo a la luz del sol, pero estaba convencida de que aquella herida en una zona estratégica también acabaría por matarlo.

—No, no va a morir —respondió Amber—. Se sentirá incómodo hasta que se cure y pueda volver a respirar, pero no morirá. —La calma que tenía su profunda voz contrastaba vivamente con su mirada salvaje. Aquellos ojos tenían ahora un tono amarillento, feroz. Aquellos ojos bramaban en el interior con la fuerza de su bestia, encendida en aquella reciente batalla.

Mi mano descendió vacilante, como una mariposa que revolotease indecisa de dónde posarse. Finalmente toqué el hombro de Dontaine, y sentí el espeso pelaje, tosco, contra la suavidad de mi palma. La criatura alzó la garra, como si quisiese aferrarse a mi mano. Al recordar sus garras, apretó las manos contra el suelo, hundiendo las afiladas uñas en la tierra, obligando a aquella parte de sí mismo, como mínimo, a quedarse quieta mientras el resto saltaba entre espasmos. Su peso se levantaba y se hundía, intentando respirar. ¿Pero cómo hacerlo cuando te han arrancado la tráquea?

Sentí que Dontaine temblaba bajo mi mano. Cuando lo toqué, su energía saltó a mi interior y la palma empezó a cosquillearme. No era nada raro. Yo era una sanadora y quería sanarle. Mi cuerpo entero empezó a cosquillear, a palpitar, y tampoco era raro. El olor de sangre, el aroma a carne cruda me llenaba todos los sentidos, y me cegó hasta que no podía ver, oler, sentir nada más. Casi podía degustar el dulce sabor a cobre de la sangre en el paladar, saboreaba la dulzura de la carne cálida y tierna en la boca. La piel me empezaba a picar, a caldearse, a arder. La ropa que me tocaba la piel de pronto se me antojó antinatural, no deseada.

—Los ojos —oí decir a una mujer, con un respingo.

—Está cambiando —murmuró Amber—. La bestia de Dontaine lo está desencadenando.

Pasó un momento antes de que me diese cuenta de lo que había dicho. Estaba empezando a perderme.

—No —gruñí. Mi voz era áspera, profunda, como si me hubiese tragado un puñado de gravilla y estuviese frotándose contra mi garganta. Alcé la mirada hacia Amber y sacudí la cabeza, luchando contra ello—. No.

—Cógela, vigílala —le dijo en voz baja Gryphon a Amber, mirándome.

—No —jadeé, intentando desesperadamente no arrancarme la ropa y liberar mi piel, que me picaba y me ardía.

Amber me cogió en brazos como si fuese una niña pequeña y salió corriendo del claro, para alejarse de toda aquella gente, de todos aquellos ojos curiosos que nos escudriñaban. Saltó hacia el bosque, lejos de todo aquel penetrante olor a carne cruda, pero el olor de la sangre seguía presente en el aire, a mi lado, contra mí.

Giré la cabeza y mis ojos se vieron atraídos, como si fuesen un imán, hacia la sangre que le resbalaba a Amber por el pecho, a los desgarrones que se me antojaban oscuras líneas de chocolate fundido en medio de la noche. Pero el chocolate no podía saber tan bien, tan dulce, tan seductor. Me atraía, como si me llamase y yo no me pudiese resistir. Respondí a esa llamada, bajé la boca, presioné la lengua en el interior, hundiéndola en la herida abierta y lamí el dulce líquido, el elixir de su vida. Amber gruñó de dolor y placer, respirando pesadamente, con el corazón latiéndole con fuerza. Estábamos en lo profundo del bosque.

—¿Qué prefieres, Mona Lisa, sexo o carne? Podemos cambiar y cazar, o podemos follar.

Me di cuenta de que aquellas eran las dos únicas formas que teníamos de canalizar la energía de nuestras bestias. La notaba por debajo de la piel, una tensión en espera, como el agua dispuesta a derramarse por el borde, apenas contenida. Acabado de salir del combate, con el ansia de sangre todavía bulléndole en las venas, Amber también necesitaba desfogarse. Me dejaba escoger, pero al mismo tiempo me lo estaba advirtiendo: había dicho «follar» en lugar de «hacer el amor». Y eso es lo que haríamos si escogía aquella opción de aligerar nuestra agresividad.

Pero no podía escoger. Me aterraba tener que transformarme en bestia, porque esta, una vez liberada, me controlaba completamente. Perdía toda conciencia de mí misma y me convertía en el animal, con su necesidad de matar, de beber sangre, de comer carne cruda, de rasgar músculos, de satisfacer sus ansias. Me habían dicho que mejoraría, que a medida que cambiase descubriría también que era capaz de controlarla mejor. Que mantendría la conciencia de mí misma. Que lo controlaría. Durante toda mi vida había huido de ella, la había contenido, temiendo perder un control que me era precioso, necesario, y todavía no podía enfrentarme a ella. Todavía no.

—Sexo. Escojo el sexo. —Sus ojos brillaron cuando yo hice que inclinase la cabeza y apreté mi boca con fuerza contra la suya. Dejó que resbalase entre sus brazos y me pusiese de pie mientras la lengua se deslizaba dentro de mí y probaba su propia sangre en mis labios. Gruñó y me alzó, presionando mis caderas contra la gruesa asta que se había izado. Yo solté un maullido ávido, y moví la pelvis contra él, con una urgencia que buscaba placer. Me apartó un poco antes de que pudiese rodearle con las piernas, y me desató el cinturón con dos movimientos rápidos y secos. El peso de las dagas que llevaba colgadas lo hizo caer al suelo, donde resonó con un tintineo metálico.

—Levanta los brazos —me ordenó. Lo hice, y él pasó por ellos mi túnica. Ahora iba solo vestida con unas braguitas de encaje de color marfil, una endeble barrera. Amber colocó una de sus enormes manos entre mis piernas; noté como sus gruesos dedos acariciaban mis labios, húmedos—. Estás mojada —me dijo.

Aguanté el aliento cuando, con un simple tirón, con un movimiento seco, me arrancó la prenda. Estaba completamente desnuda. Amber se bajó los pantalones, se los quitó del todo, con los ojos ardiendo, y permitió que mis ojos se alimentasen en él.

Era magnífico. Mi visión era más aguda, de algún modo más clara, y podía distinguirlo todo, hasta el detalle más minúsculo. Sus ojos amarillos brillaban en la oscuridad, con un resplandor feroz. Percibía cada una de las estrías en sus pupilas; eran como torbellinos líquidos de ámbar. Su cabellera castaña flotaba en espesas olas, salvajes, indómitas; cada mechón era distinto de los otros ante mi mirada. Unos lazos de sangre lo decoraban, como si fuesen condecoraciones recibidas en el combate. Estaba de pie ante mí como un monolito gigante, con unas espaldas tan anchas que eclipsaron la luna cuando se colocó sobre mí, cuando me cubrió. Sus brazos eran tan gruesos como cada uno de mis muslos. Su estómago, completamente plano, se estrechaba al llegar a sus esbeltas caderas, y su abdomen estaba ribeteado de surcos y valles plenos de vida, que se hundían y brotaban de nuevo. Sus piernas eran como dos poderosas columnas, en las que habían tallado con precisión los fuertes músculos. Entre ellas se alzaba su sexo, grueso, poderoso; era un cetro erguido que encajaba perfectamente con su gran altura, con su fuerza. Era un hombre enorme, en todos los aspectos; eso era lo que le otorgaba su fuerza. Noté que no podía tragar saliva; habíamos hecho el amor antes, pero nunca habíamos follado. Aunque me di cuenta de que no era el miedo lo que me había secado la boca… era el ansia.

Me moví, para balancearme contra él, pero Amber me detuvo. Me cogió los hombros con sus anchas manos y me dio la vuelta. En lugar de sentir cómo me acercaba a él, sentí cómo sus dientes presionaban mi nuca. Me mordió. Lo hizo con la fuerza suficiente, con el placer suficiente para que no doliese. Siempre me había tratado con gran cuidado, con caballerosidad. Asombrada, giré la cabeza para mirarlo, y me encontré con sus ojos amarillos, brillantes. Sus ojos de puma. Brillaban terroríficos en la noche, extraños, desconocidos. Estaba agazapado, doblado sobre mí, y en aquel momento fui plenamente consciente de su tamaño, de que era mucho mayor que yo. Su masa, sólida, su enorme peso, su fuerza mucho mayor, superior a la mía. Era un depredador natural, y una ligera sensación de miedo, que no supe distinguir si era o no placentera, hizo que mi piel cosquillease, que los escalofríos me recorriesen el cuerpo. Mis pezones se tensaron, se endurecieron como guijarros. Las pupilas de Amber se expandieron, se ensancharon, casi tragándose por completo el iris; los orificios de la nariz se hincharon, como si hubiese olido el aroma del miedo mezclado con la excitación, como si se intoxicase con él.

Un temblor se inició en el centro de su pecho, y mi corazón golpeó contra su jaula, como si fuese un pájaro cautivo.

—Corre —gruñó.

Yo lo miré con los ojos bien abiertos; el miedo y el deseo eran prisioneros gemelos en mi interior, mezclados, inseparables.

—¡Corre! —repitió, con una voz tan áspera como si fuese gravilla, casi imposible de reconocer.

Me volví y me puse en marcha, con todos los sentidos agitándose, extrañamente alerta, aumentados, con una fuerza desbordante. Me dio unos segundos de ventaja antes de empezar a perseguirme. No oí nada, tan solo sentí las oleadas de energía que se dirigían hacia mí, que se acercaban. Antes de que me tocasen, viré con rapidez hacia la derecha. Reí burlonamente cuando él pasó de largo a mi lado, y volví a reír, invitadora, echando una mirada rápida a mi espalda.

—Atrápame si puedes —lo desafié con una voz grave, ronca.

Se dio la vuelta bruscamente, y siguió tras de mí, como una sombra silenciosa, con los dientes brillando en una sonrisa salvaje, con los ojos feroces danzando en la alegría de la caza. Chillé cuando saltó, tan rápido como una flecha, a mi izquierda. Era grande, pero yo era más rápida. Hice una finta y me aparté; sus manos se deslizaron por encima de mí, pero no me alcanzaron. Solo agarraron aire. Tocar y huir. Saltar y evadirse. Correr, cazar. Era un juego peligroso que, de algún modo, parecía totalmente natural al gato que albergaba en mi interior, un cortejo salvaje que me fundía hasta convertirme en un suave líquido, de manera que el húmedo perfume de mi cuerpo flotaba en el aire tras de mí, un rastro invisible que le provocaba el olfato, que hacía que se acercase a mí con todavía mayor agresividad.

Giré a la derecha, pero él me agarró por el brazo; me volví y lo arañé con las uñas. Me retorcí, le clavé los dientes en la mano hasta que me soltó, y fui libre de nuevo, con mis carcajadas dejando un rastro burlón a mi espalda. Finté hacia la izquierda, corrí a la derecha, y miré atrás; lo vi detrás, con los ojos clavados en mí, una sombra enorme, silenciosa.

Dio un salto y aterrizó ante mí. Golpeé con fuerza su enorme cuerpo, y los dos caímos rodando al suelo. Me puse de rodillas e intenté salir a rastras de debajo de su cuerpo; el corazón me latía con fuerza, los ojos me brillaban por la excitación, pero me había capturado, y me agarraba la cintura con una mano de acero. Me hizo girar y me agarró el pelo, que quedó enmarañado en medio de los dedos de su mano derecha, lo que me obligaba a quedarme completamente quieta por aquella firme presa que me tenía atrapada. Sus dientes se hundieron en mi nuca; no llegaron a rasgar la piel, pero casi. Aquella deliciosa promesa de dolor estaba en la punta de sus afilados dientes, en aquella presión amenazante, en el gruñido que advertía, en el temblor de sus músculos. Y todas aquellas sensaciones se unieron, como ingredientes necesarios en una receta mezclada al azar.

Me dominó la sumisión como si hubiesen apretado un interruptor en mi interior, y me quedé quieta, temblando, sin desear ya huir de él. Ronroneante, arqueé el cuerpo y lo presioné contra aquellos deliciosos dientes, con las manos agarrando la tierra del suelo. La mano que me sujetaba se relajó, se abrió y me soltó la cintura. Una palma abierta me acarició las nalgas. Yo apreté mi anhelante trasero contra él, con una carcajada invitadora. Solté un respingo cuando sus dedos resbalaron por la rendija al final de mi espalda, acariciaron rápidamente un agujero que no deberían haber tocado y continuaron adelante, buscando, hasta encontrar mi humedad y hundir en ella dos gruesos dedos. Gemí, jadeé, mientras notaba cómo me abría. Sentí cómo su pecho se apretaba contra mi espalda; fue como si una potente vibración me atravesase y me obligase a tensarme alrededor de sus dedos. Y estos invasores cada vez más extendidos desaparecieron, fueron alejados de mí a pesar del afán lujurioso de mi cuerpo.

—¡No! —grité.

Sus dientes me liberaron y él se movió; colocó su cuerpo al lado del mío, con las manos agarrándome las caderas.

—Sujétate bien —dijo Amber, con una sonrisa. Después, con una rápida zambullida, se hundió en mi interior, abriéndose camino implacablemente a través de mis pliegues, obligándome a aceptarlo. A aceptarlo por completo. Y era mucho.

Grité, mientras me echaba hacia atrás. Sus dientes se clavaron en mi hombro; fue un mordisco punzante, agudo, y fue de nuevo como si volviese a encender un interruptor mágico. Me derrumbé bajo él, tiritando; él soltó mi hombro y salió de mi interior al mismo tiempo.

—Tómame —murmuró, y volvió a zambullirse en mí, adentrándose en mis profundidades, llenándome de nuevo, haciéndome chillar. Me quedé anonadada por el arco iris de sensaciones que me embargaron, tan poderosas que no podía distinguir si eran de placer o de dolor. O de ambas cosas a la vez.

Gemí cuando salió casi completamente de mí, con una sensación de aspiración, de deslizamiento, que provocó que otra oleada de placer me atravesara. Cuando salía, notaba hasta la última venita, hasta el último surco de su asta en cada una de mis terminaciones nerviosas, sensibles, temblorosas. Me sentía como un acordeón, pero en vez de con aire, me hinchaba, me llenaba de placer. Entraba en mí un placer explosivo. Y un placer devastador y cálido surgía de mí.

Afianzándose sobre el suelo, Amber me embistió de nuevo con un gruñido pesado, poniendo toda la fuerza de sus caderas y su espalda en aquella estocada, haciendo que me penetrase una sensación tan placentera que casi no pude resistirla.

—Tómame entero —gritó con voz ronca.

Dios, estaba llena. Tan llena. Tan irresistiblemente llena.

—Tómame, tómame —recitaba él, deslizándose al exterior, volviendo a mi interior, con un ritmo rápido, desesperado. Con toda su fuerza. Sin reprimir nada. Bombeaba mi interior, me hacía gritar de gozo, me hacía temblar con una agonía exquisita. Una luz explotó en mi interior, empezó a brillar desde mí, y nos bañó a ambos. Los dos brillábamos desde nuestro interior, en el punto en que moraba nuestra madre Luna. Tan solo éramos vasijas que contenían el brillo de los rayos de luna hasta que fuese necesario liberarlos. Y en esos momentos brotaba de nosotros, inundaba la oscura noche con sus destellos brillantes, con su goce incandescente.

Amber se apartó de mí y se zambulló de nuevo con una fuerza palpitante, una y otra vez, lo más rápido que pudo, como si quisiera atravesarme del todo. Empujaba hasta el límite, de forma regular, con fuerza, sin pensar, desprovisto de cualquier clase de moderación. Me tomaba de forma total, completa.

Un último empujón llegó a lo más profundo de mi ser; no creía que fuese posible llegar tan adentro, no creía que yo pudiese aceptarlo, acomodarlo en mi interior, y empecé a gritar, corriéndome de forma violenta, entre convulsiones, liberándome de tal forma que sentí que iba a partirme en dos entre latidos; palpitaba en un éxtasis cegador, agónico.

Sentí que Amber apretaba la mandíbula y gemía con violencia, guturalmente, mientras, como yo, se corría y eyaculaba con una serie de chorros que brotaban entre sacudidas, que parecían no acabar nunca, y que me llenaban con su cálida semilla mientras me agarraba a él con fuerza, y temblaba, y me estremecía. Absorbí aire para mis pulmones, tiritando, todavía brillando, aunque la luz se estaba apagando; gemí suave, dulcemente cuando sentí que él apartaba su pesado cuerpo de encima de mí. Mis brazos no aguantaron más y caí al suelo, incapaz de moverme; sentía el frío contacto de la tierra en la mejilla.

Sentí como caía pesadamente y se quedaba tumbado a mi lado; escuché los jadeos que emitíamos durante un momento. Amber se movió y me hizo dar la vuelta, para que quedase tumbada de espaldas. Apoyado sobre un codo, se inclinó sobre mí, y me miró, un tanto vacilante. Sus ojos volvían a tener su tono aguamarina habitual. Su bestia, su ansia de sangre, había desaparecido. La mía también.

Su cuerpo estaba completo, terso. Todos los arañazos, los desgarrones, las heridas se habían curado, incluso aunque yo no le hubiese impuesto mis manos. Aquellas extremidades mías, tan útiles, habían estado enterradas en el suelo, demasiado ocupadas sosteniéndome mientras él me embestía una y otra vez. Aparentemente lo único que había necesitado era un contacto directo con mi piel para curarle.

Me dolía el hombro, en el mismo punto en que él había hundido sus dientes, donde me había mordido. Había rasgado mi piel. Podía oler mi sangre en el aire, y no se había curado. ¿Por qué? ¿Tal vez porque no lo había deseado? Los mordiscos de un amante eran considerados un cumplido, la forma más elevada de halagar a alguien entre los monère, una señal de que eras una amante sensual, complaciente. ¿Podía controlar lo que se curaba y lo que no? Probé a flexionar el hombro, y me dolió.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Amber.

Bien. Qué palabra tan neutra. Reí, y de nuevo solté un respingo de dolor.

—Eso creo.

—¿Te he hecho daño?

—No. —Sacudí la cabeza, con una sonrisa—. Aunque has estado a punto de matarme… de placer.

Se colocó entre mis piernas y las separó, mirando atentamente el punto en el que nos habíamos unido. Era una estupidez sentir pudor después de lo que habíamos hecho, pero no podía evitarlo. Me estaba mirando; me estaba mirando allá abajo. Sentí la energía de su atención como si estuviese examinándome, como si estuviese palpándome. Mis manos bajaron instintivamente, para cubrirme.

—Amber…

—Chsss. Deja que compruebe con mis propios ojos que no te he hecho daño. —Con su suave insistencia me apartó las manos y, cerrando con fuerza los ojos, sentí cómo separaba cuidadosamente mis pliegues, inflamados.

Aquel contacto tan suave hizo que unas sensaciones zumbaran a través de mis nervios, hipersensibles, y gemí.

—Amber, por favor. Detente.

Algo suave me tocó entre las piernas, y yo abrí los ojos para ver como alzaba la cabeza. Me había besado. Sus dedos me soltaron y alzó los ojos para cruzar su mirada con la mía, mientras se agachaba entre mis piernas. Me quedé paralizada, y entre nosotros cruzó el convencimiento de que yo era una mujer, de que él era un hombre, y de que mi cuerpo estaba creado para recibir el suyo.

Se colocó de nuevo a mi lado y me cogió entre sus brazos, me alzó y me colocó encima de él; sentía cómo el corazón le palpitaba con latidos lentos, regulares, contra mí, mientras sus enormes manos extendidas me acariciaban la espalda. Unos dedos posesivos rozaron el mordisco de mi hombro.

—Has usado toda tu fuerza, ¿verdad? Nunca lo habías hecho —murmuré a su pecho. Siempre había sido cuidadoso conmigo, muy cuidadoso; solía adentrarse en mí poco a poco, diligentemente, hasta que estaba dentro de mí en toda su extensión, bien anclado, y se movía con un ritmo calmado, tranquilo.

Era consciente de que se reprimía, pero no era consciente de cuánto.

—Antes no sabía que tu otra forma era una tigresa. Eres todavía más grande que yo en mi forma de puma; e igual de fuerte, si no más —explicó Amber, con complacencia—. Tus ojos han cambiado. Tu bestia ha surgido parcialmente, te ha entregado su parte de su energía. Sabía que serías capaz de soportar toda mi fuerza. Y por una vez no he querido reprimirme.

Era tan grande que sabía que tendría que andarse con cuidado toda su vida, estar siempre controlándose. Seguramente era la primera vez en su vida que se dejaba ir por completo, que no había tenido que controlar su gran fuerza. Y tenía razón: yo lo había soportado, y me había penetrado con una fuerza increíble, y había sobrevivido sin ningún problema. Aunque no creía que llegaría a sobrevivir en aquel momento. Pero lo había logrado. Y de pronto me sentía orgullosa de ello. Qué duro debía de ser tener que controlarte siempre, mientras tu compañera se dejaba arrebatar por la pasión. Siempre reprimir la fuerza, nunca perder el control. Y ese era el verdadero goce del sexo: poder desinhibirte por completo, liberarte de todas tus represiones, rendirte al calor, a la sensación inimaginable que te proporcionaba. Qué duro debía de haber sido poder catar el placer, pero nunca poderlo saborear de lleno.

—Estoy contenta —dije con un suspiro, pasando la mano por su sudoroso pecho, acariciándolo—. Estoy contenta de que hayas podido disfrutar plenamente. Y ha sido recíproco.

—Mona Lisa. —Pronunció mi nombre como si respirara a través de él, me abrazó como si fuese algo de valor incalculable.

Sabía que mis ojos habían recuperado su color marrón habitual, que mi bestia había desaparecido.

—Mis ojos… —empecé— ¿de qué color son?

—Verde —respondió Amber—. Verde pálido.

Me quedé paralizada al notar la bestia en mi interior removerse, alzar la cabeza, mirarme con sus ojos claros, titilantes. Pronto, prometía, pronto me liberaré. Cerró los ojos y volvió a su letargo.

Yo tirité; los escalofríos me recorrían como si unos fantasmas caminasen sobre mi tumba. Me puse en pie, busqué mi ropa a mi alrededor y me vestí.

—Tendríamos que volver con los otros. —No es que me muriese de ganas, con toda la gente que había allí, ya que sabrían lo que había sucedido entre nosotros en el mismo momento en que nos oliesen. Aquel era el problema de tener los sentidos tan aguzados… No podías disimular nada.

Amber se abrochó los pantalones y me ofreció una de sus enormes manos. La cogí.

Nuestros dedos se entrecruzaron, nuestros aromas se mezclaron. Volvimos.

5

Deseaba darme una ducha. Nada más. Pero no parecía que fuese a conseguirlo enseguida. La gente, mi gente desde aquel momento, había salido de la casa. Genial. Habría menos ojos, menos narices que fuesen testigos del poco glorioso retorno de su nueva reina. Pero ya era bastante malo con los pocos que había, como mi pequeño grupo y, entre ellos, mi hermano, joven e impresionable. Horace, el mayordomo que parecía una comadreja, caminaba nerviosamente al fondo, apartado del resto.

—¿Por qué sigue aquí? —pregunté. La hostilidad de mi tono hizo que los ojitos de Horace se abrieran como platos.

—No estaba seguro de si querías que te enseñara el resto de la mansión —respondió Gryphon—. Le he dicho que no te interesaría cuando volvieras, pero ha insistido en esperarte. Decía que no quería arriesgarse a ofenderte.

Aunque lo más seguro fuera que había querido descubrir qué había sucedido en el bosque para poder contárselo a su reina. En todo lo relacionado conmigo, era el espía de Mona Louisa, y como tenía que volver pronto con ella, yo no le quería allí.

—Lord Gryphon tiene razón, mayordomo Horace. Hoy no quiero ver el resto de la mansión. Nos veremos mañana.

—De acuerdo, señora. —Horace inclinó la cabeza, y sus ojos saltaron del pecho curado de Amber a mí, y otra vez a él.

—Aquila, si eres tan amable de acompañar a Horace a sus aposentos —pidió Gryphon, y con aquellas palabras me comunicaba dos cosas. La primera, que Horace no se quedaba en la casa. Bien. La otra, que Gryphon tampoco confiaba en él; si no fuese así, no se habría molestado en hacer que Aquila le acompañase hasta fuera del recinto. Todos los otros monère se habían ido andando, volando o como fuese, a sus casas. Horace podría haber hecho lo mismo.

El mayordomo siguió obedientemente a Aquila a través de las puertas. Se abrieron y cerraron las puertas de un coche. Se puso en marcha un motor y el ruido se alejó de la casa.

—¿Estás herida? —me preguntó preocupado Thaddeus.

Mi mirada se suavizó al ver su rostro joven, preocupado. Tenía dieciséis años, pero parecía mucho más joven, ya que era delgado y desgarbado, y medía bastantes menos centímetros que yo.

—Estoy bien. Amber ha cuidado bien de mí, aunque ahora los dos necesitamos una buena ducha. ¿Alguien sabe cuáles son nuestras habitaciones?

—Tu suite está en la segunda planta del ala oeste —explicó Gryphon—. Pero antes de subir, ¿podrías echarle un vistazo a Dontaine?

—¿Sigue aquí? —repliqué, sorprendida. Como Gryphon, Chami y el resto estaban allí, no había escaneado la casa. Sabía que ellos se habrían ocupado de que la casa fuese segura.

—No hay más sanadores —respondió Gryphon, encogiéndose de hombros—. El único que había se ha ido con Mona Louisa.

Deseaba cerrar los ojos y frotarme las sienes para calmar el dolor de cabeza que se estaba acercando. Por Dios. Había cuatrocientas personas entre mis súbditos, y yo era la única sanadora. Sí, era enfermera diplomada. Y sí, era cierto que hacía poco que había recibido poderes de curación, pero el problema era que tenía habilidades limitadas. Muy limitadas. Solo podía curar si me acostaba con la persona, y me negaba a hacerlo con toda la gente que resultara herida. Mi prioridad principal sería conseguir un sanador. Me pregunté de dónde sacaríamos uno; hasta entonces, yo era lo único disponible.

—Vamos —acepté con un suspiro.

—Deja que primero me ocupe de los otros —murmuró Gryphon. Habló rápidamente con Rosemary sobre cómo tenían que distribuirse por el piso de arriba—. En el ala norte —le comunicó.

—¿Podemos escoger la habitación que queramos? —inquirió emocionado Thaddeus, mirando primero a Gryphon, después a mí. Tanto los ojos de Jamie como los de Tersa también brillaban con interés.

Me encogí de hombros cuando Gryphon miró hacia mí.

—Parece ser que sí —contestó Gryphon.

Thaddeus dio saltos de alegría.

—Escojo el primero —chilló Jamie, corriendo por las escaleras.

—Escoge el primero que llegue —gritó Thaddeus, corriendo tras él.

Se oyó el terrible estruendo de los niños subiendo de golpe por los escalones, con Rosemary detrás. Tomas los siguió con una sonrisa de indulgencia. Chami fue tras él, lanzándome una mirada preocupada. Amber se quedó en el piso inferior, junto a mí, junto a Gryphon.

—Dontaine está en el cuarto de invitados —me comunicó Gryphon. Bien, parecía que ya conocía perfectamente toda la casa. En aquel espacio tan enorme, debía de ser fácil perderse. O se podía seguir el sonido de aire siseante.

Oí a Dontaine antes de verlo. Y lo olí, o mejor dicho, olí su sangre. Dontaine estaba tumbado de costado sobre una cama; la sangre manchaba las sábanas, la alfombra, incluso las paredes. Tenía los ojos abiertos, como gemas de color verde, oscurecidas por el dolor y la ansiedad. Observé con alivio que había recuperado la forma humana. Era mucho más fácil de soportar que aquella forma monstruosa, aunque ya me había preparado para verla. Ahora era únicamente un hombre herido, solo, con el pecho intentando funcionar con el poco aire que entraba por su tráquea abierta.

En la hora que había transcurrido, la herida abierta de la garganta ya había empezado a curarse. Se había regenerado la carne suficiente para que la columna vertebral ya no se viese, en un macabro remedo de una ilustración de anatomía. Como estaba acostado de lado, la sangre y otros fluidos habían goteado sobre el suelo, en lugar de encharcarse sobre la herida y comprometer el flujo de aire, pero todavía se oían algunos borboteos con cada una de sus respiraciones, y una rociada de fluidos sanguinolentos salían disparados como por un aerosol cada vez que Dontaine estallaba en toses, casi ahogándose.

Corrí a su lado, incapaz de hacer mucho más que agarrarlo por los hombros y sostenerlo hasta que aquel ataque de tos pasó.

—¿Por qué no está nadie a su lado? —pregunté con un tono severo.

—Es un macho herido. ¿Quién querías que lo atendiese? —replicó Gryphon.

—Cualquier persona. En su estado, no supone ningún peligro.

—Al contrario —me corrigió Gryphon—. En su condición es mucho más peligroso. Está debilitado, se siente vulnerable…

—Al menos, su familia podría haberse quedado con él.

—Lady Margaret y Francine querían, pero no lo he permitido —fue la fría respuesta de Gryphon—. Han podido elegir entre llevárselo o dejarlo aquí, para que lo atendieras. Han escogido la segunda opción.

—Si es tan peligroso, ¿por qué dejas que yo lo atienda?

—A ti no te hará ningún daño, señora. —Pero los dos, tanto él como Amber, no le quitaban ojo de encima a Dontaine.

Solté un bufido de exasperación y me concentré en Dontaine.

—Dios, no sé qué espera su familia que haga por él… qué esperáis vosotros que haga por él. No puedo hacer mucho, la verdad. Podemos empezar con los primeros auxilios; necesito una palangana con agua, toallas, muchas toallas, sábanas limpias… y pantalones nuevos para él.

Nadie se movió.

—Nunca cogemos infecciones —farfulló Amber con su voz profunda, ronca.

—Lo sé. —Tuve que hacer un esfuerzo por no gritar, para mantener un tono de voz tranquilo, razonable—. Pero al menos cuando esté limpio va a empezar a sentirse mejor.

Los dos me miraron, y yo les devolví la mirada.

—¡Oh, por el amor de Dios! —bufé, sintiendo que mi paciencia llegaba a su límite, y añadí, con mayor suavidad—: Gryphon, por favor. Parece que eres el que mejor conoce esta casa. Amber se quedará conmigo y se asegurará de que no me suceda nada.

Gryphon bajó los ojos hacia Dontaine, y los dos entrecruzaron sus miradas durante un buen rato; lo único que rompía el silencio era el húmedo silbido de su respiración. Gryphon inclinó la cabeza.

—Como desee mi señora. —Se deslizó fuera del dormitorio.

Vi que había un cuarto de baño al lado, donde encontré una pequeña toalla de manos y dos gruesas toallas de baño. No había ninguna palangana, pero sí una jabonera decorativa de porcelana. Empapé la toalla de manos de agua fría en el lavamanos, la escurrí y lo llevé todo a la otra sala.

Rodeé la cama y me acerqué a Dontaine de frente, para que me pudiese ver; era consciente del intranquilo estado en que se encontraba. Me miró fijamente, alerta, con la expresión más sobria que pudo poner. Era la misma sobriedad, la misma expresión vacía que había visto en Amber cuando este había mirado a su reina, a Mona Sera. Era una mirada que decía: «Acataré cualquier castigo que me impongas y no lloraré». Odiaba aquella mirada.

—No pasa nada, no voy a hacerte daño —lo tranquilicé con suavidad—. Voy a limpiarte toda la sangre, toda esa suciedad de encima de ti. Lo haré con todo el cuidado que pueda.

Sacrifiqué una de las mullidas toallas para ponerla en el suelo mojado al lado de la cama. Coloqué la jabonera de manera que recogiese la sangre que seguía manando de su garganta, y me arrodillé a su lado. Y vacilé, con la toalla empapada en la mano.

Había tocado a Dontaine cuando estaba tosiendo, ahogándose, por puro instinto. Tener que tocarlo ahora, cuando me miraba con aquellos ojos vacíos, sobrios, era diferente, era más complicado. Nunca había tratado a un paciente con el que hubiese aceptado acostarme. La conciencia de aquellas palabras que habíamos pronunciado se alzaba de pronto entre nosotros, pesaba en el aire al darnos cuenta de que en ese momento podríamos haber estado compartiendo el lecho, que en lugar del olor de Amber me podía haber cubierto el de Dontaine. Claro que, como Dontaine había perdido, ya no tenía que acostarme con él, pero todavía me seguía resultando muy duro tener que obligarme a tocarle, mientras él seguía mirándome.

Acerqué la toalla mojada a su cara y le froté la frente con ella. Al tocarle, Dontaine cerró los ojos, la tensión que lo dominaba se relajó, y al mismo tiempo aquello me liberó a mí de la que me atenazaba. Se mantuvo relajado, quieto, mientras yo le acariciaba las mejillas con la toalla y descendía por la mandíbula. Sus ojos se abrieron, y noté cómo me rozaban cuando le limpié el hombro, descendí por su largo brazo y froté cada uno de sus dedos. Mantuvo aquella mirada clavada en mí, con el áspero sonido de su respiración sibilante surgiendo del agujero de la garganta mientras yo seguía lavándolo.

—Tengo algunas habilidades curativas —le dije amablemente a Dontaine, casi disculpándome—, pero no tengo mucho control sobre ellas. —Noté como los ojos verdes pasaban a mirar a Amber. Se había dado cuenta de que este se había curado. Yo era consciente de que él podía oler que nuestros aromas estaban mezclados, y deseé de nuevo haberme podido duchar. Su mirada volvió a posarse sobre mí, y sentí como la pregunta quedaba flotando en el aire, con tanta fuerza como si la hubiese pronunciado en voz alta: ¿por qué no podía curarle a él si lo había podido hacer con Amber?

No me preocupé en contestarle.

—Lo siento —fue mi única respuesta. Y era cierto, pero no estaba en peligro de muerte, sino que se estaba curando milagrosamente rápido él solo. No me lo follaría.

Pero respecto al dolor que le ocasionaban sus heridas, podía hacer algo para ayudar en eso. Aparté la toalla y posé la palma de una mano sobre el profundo corte que empezaba en su hombro. Coloqué la otra palma en el punto donde la herida cruzaba el bíceps. Como el puñal de Amber no era de plata, la carne, en lugar de mantenerse separada, ya se había pegado de nuevo, ya había empezado a rellenarse. Asombroso.

Hay ocasiones en que olvidas lo íntimo que puede resultar tocar a alguien. Requiere cercanía, que tu piel entre en contacto con la suya, que notes la suavidad de su carne, la flexibilidad de sus músculos, los pequeños pelitos que cubren toda la superficie. Era todavía más íntimo cuando te miraban, y cuando tú devolvías la mirada. Él cooperaba en ello. Yo no necesitaba tener que apresarlo con mis ojos, sujetarlo con mi superioridad, aunque dudaba que pudiese hacerlo: él no era humano. Mantuve los ojos fijos en mis manos.

Hacer aquello requería únicamente usar mi voluntad, llamar a una parte de mi ser que siempre se encontraba allí, como mi bestia. Pero no temía esa habilidad, sino que la apreciaba. Cuando acudió a mi llamada, despertada desde el núcleo de mi ser, me inundó con un torrente de frialdad que nacía en mi corazón y se extendía por mis brazos, hasta llegarme a las manos. Aquellos lunares perlados, aquellas lágrimas de la Diosa, que tenía en el centro de mis palmas, cosquillearon y empezaron a calentarse. Como si fuese algo vivo, consciente, la energía se deslizó por debajo de la piel de Dontaine, comprobando el daño, apaciguando el dolor.

Cuando hube acabado, alcé las manos y sentí su mirada fija sobre mí. Doblé la toalla manchada, buscando un rincón limpio, y empecé a limpiar el otro brazo de Dontaine, inclinándome por encima de él.

—No puedo curarte, pero puedo hacer que te duela menos —le comuniqué, con los ojos clavados en la toalla mientras la movía por encima de él.

Sentí que la atención de Dontaine me abandonaba, se centraba en alguna parte a mi espalda; cuando me di la vuelta, vi que Gryphon había vuelto. Colocó los suministros que había traído encima del escritorio.

—¿Dónde está Amber? —pregunté.

—Se ha ido.

—¿Por qué?

—Dontaine podrá descansar mejor si Amber no está aquí —explicó, mientras se daba la vuelta para recoger una palangana que había traído. Era un movimiento natural, pero le permitía no cruzar su mirada conmigo. Gryphon entró en el baño, llenó la palangana de agua y la colocó a mi lado; su presencia rompió la tensión que se había creado entre Dontaine y yo. Agradecida, yo sumergí la toalla manchada de sangre en la palangana, la escurrí y empecé a limpiar el pecho de Dontaine, desplazando la tela con cuidado alrededor de las zonas heridas, presionando con mi palma, cosquilleante, cálida, sobre las heridas.

Cuando llegué al abdomen de Dontaine, volví a sentirme incómoda. Se había erguido un enorme bulto, y era incapaz de ignorarlo. Me dije que él no debía de poder evitarlo. Era una reacción natural al estar tan cerca de una reina, al ser tocado por ella, pero de todos modos… Mis manos siguieron moviéndose encima de su cuerpo y mis ojos no sabían dónde mirar.

—Deja que te ayude a quitarle los pantalones —murmuró Gryphon, con lo que no me ayudó mucho. Se acercó.

Los músculos relajados de Dontaine cobraron vida bruscamente por debajo de mi mano, abultados, preparados, casi vibrando de la tensión. Sus labios se retrajeron en un gruñido silencioso mientras sus manos, unas manos poderosas que había mantenido quietas, inactivas, mientras yo me ocupaba de él, se alzaron, con los dedos curvados como garras a modo de aviso.

Gryphon se detuvo y reculó lentamente.

—Parece que lo tendrás que hacer tú sola.

Quería decirle que, después de todo, no sería necesario cambiar a Dontaine, pero sería algo demasiado cobarde y mis razones demasiado obvias después de todo el follón que había montado para limpiarlo y para que Gryphon fuese a buscarle ropa limpia.

—Antes le lavaré la espalda —dije, agradecida por dedicarme a una zona de su cuerpo menos provocativa. Aclaré de nuevo la toalla en la jofaina, y vacilé un momento. No me parecía una buena idea mover a Dontaine, de forma que no pudiese verme. Me puse en pie, me senté en el borde del colchón, en un rincón en el que el estómago de Dontaine formaba una curva. Tenía que acercarme mucho, casi colocarme encima del pecho de Dontaine para llegar a su espalda. Era una postura extraña, pero funcionó. Le lavé rápidamente y con cuidado la espalda, pasé las manos cosquilleantes sobre las heridas y las puñaladas, y le miré para valorar en qué estado se encontraba. Fue un error. El calor en sus ojos, el aspecto de su rostro, hicieron que, inconscientemente, reculase un poco. Fue otro error. Con solo aquel pequeño movimiento, noté algo duro y feliz presionando contra mi cadera. Había olvidado lo cerca que estaba… pero estaba casi sentada en su regazo.

Dontaine extendió lentamente la mano. La miré como si fuese un conejo hipnotizado observando una cobra en movimiento, antes de que lo atacase. Vi que se acercaba más y más, hasta tocarme; la mano descansó de lleno, pesadamente, sobre mi cadera, con todos los dedos extendidos. Estaba herido, debilitado, pero aquel gesto no era el de un paciente dándole las gracias a su enfermera. Aquel gesto preguntaba, buscaba, casi exigía… pedía permiso para desplazarse hacia arriba… o hacia abajo.

Respiré profundamente y mis ojos saltaron hacia los suyos, le sostuvieron la mirada, mientras mi mano izquierda, lentamente, se posaba sobre la suya y la apartaba. Me levanté del colchón y volví a arrodillarme; deposité la mano aventurera en el espacio que yo acababa de dejar libre.

Tenía que olvidarme de que mi comportamiento pareciese demasiado obvio, demasiado cobarde. No le quitaría los pantalones, de ninguna manera.

Carraspeé un poco.

—Sus pantalones están bien. Le… hm… solo le cambiaré las sábanas. —Me retorcí mentalmente al sentir que mi voz salía más grave, más ronca de lo habitual.

—¿Estás segura? —preguntó Gryphon. Me sonó como si estuviese sonriendo, pero no quise mirarlo para comprobar si realmente era así.

Asentí, sin mirarlos a ninguno de los dos. Hombres. Solo traían problemas… hasta cuando intentabas ayudarlos.

Cogí la ropa de cama limpia que había traído Gryphon.

—Dontaine, voy a colocarme detrás de ti para soltar y enrollar la sábana.

Volvió a gruñir silenciosamente, como en una advertencia.

—De acuerdo. Tal vez no sea una buena idea —repliqué, estudiando la logística de la situación en mi mente—. Entonces tendré que arrodillarme sobre el colchón delante de ti e inclinarme por encima para soltar la sábana sucia y colocar la nueva.

No gruñó. Aparentemente, eso le parecía bien. Dontaine se tiró un poco hacia atrás para dejarme más espacio; era una invitación evidente.

—Voy a tirar de la sábana sucia y de la limpia a tu espalda. Después tendrás que auparte y las pasaré por debajo de ti, hasta llegar a ese lado. —Lo miré fijamente y añadí—: Nada de manitas.

Los dientes de Dontaine resplandecieron en una sonrisa lupina. Era evidente que ya se sentía mejor. Su respiración todavía silbaba, pero era más sencilla, menos desesperada. No estaba segura, pero me parecía que la herida de la garganta se había llenado más. Si la miraba, si clavaba los ojos en ella, no apreciaba como se curaba, pero si apartaba la vista y volvía a mirarla unos minutos después, se notaba la diferencia. Era como una flor abriéndose lentamente. El movimiento minuto a minuto era imperceptible, pero acababas apreciando como avanzaba.

Me arrodille frente a él; mi peso hundió el colchón e hizo que Dontaine resbalase hacia mí, pero en ese momento se estaba comportando. No me puso la mano encima. Me incliné sobre él, liberé la sábana, la enrollé, y coloqué la sábana nueva lo mejor que pude; durante todo el proceso era completamente consciente de su piel desnuda, de su cuerpo desnudo, presionado contra mis piernas.

—Arriba —le ordené. Lo hizo, con un ligero tambaleo. Tiré del colchón, y pasé el montón de ropa por debajo de él; tiraba de la sábana sucia y coloqué la nueva—. Ya está. Acabado. —Y di unos pasos atrás.

—¿Del todo? —murmuró Gryphon.

—Sí. No puedo hacer más por él; no puedo sanarle.

—¿No puedes?

Me giré y miré con dureza a Gryphon.

—No sin follar con él. —Y mi tono demostraba completamente que no estaba dispuesta a ello.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gryphon.

Se trataba de una buena pregunta.

—El poder de la sanación se halla en tu interior —continuó Gryphon.

—¿Qué quieres decir, que lo toque e intente curarle?

—Eso es lo que hacen los otros sanadores. ¿Lo has intentado alguna vez?

Meneé la cabeza. No lo había intentado desde que había accedido a mis nuevos poderes. En el pasado había fracasado, por eso suponía que ahora sucedería lo mismo.

—¿Por qué no lo intentas ahora? —preguntó Gryphon, razonablemente.

—Sí, ¿por qué no? —Sería una habilidad genial poder curar a quien fuese sin necesidad de desnudarse e intimar con la persona que deseaba sanar. Mis pensamientos volaron con tristeza hacia Beldar, el guerrero de mi madre, el último hombre que había sanado. Aunque no lo había tomado con mi cuerpo, nos habíamos acercado íntimamente. Y me había herido, me había dolido en mi interior poder conocerlo tanto y no ser capaz de reclamarlo para mí. Y tener que devolverlo—. De acuerdo —seguí, haciéndome a la idea—. Lo probaré cuando haya acabado con esto. —Vacié el contenido sanguinolento de la jabonera en la palangana llena de agua, tiré todo aquel líquido sucio por el desagüe y volví a colocar la jofaina vacía al lado de la cama, para que recogiese cualquier gota de sangre que pudiese seguir brotando. A cuatro patas, usé las sábanas sucias para fregar el resto del suelo. Cuando alcé la mirada, vi que los dos me estaban contemplando.

—¿Qué?

—Es que… no es muy habitual ver a una reina fregando el suelo —replicó Gryphon, con los ojos completamente abiertos por el asombro.

Yo me encogí de hombros.

—Alguien tenía que hacerlo. También limpio váteres y bañeras.

—Eres una mujer con muchas habilidades —farfulló Gryphon con voz ronca.

Pero con la más mínima inflexión de la voz, con una mirada en aquellos ojos azules, cristalinos, la mente se llenaba con una visión de sábanas mullidas, de pieles desnudas, de piernas entrecruzadas, de suspiros calientes, que envolvía en un mundo de sensualidad. Aquel era el talento de Gryphon, su poder.

—¿Me estás calentando antes de la imposición de manos? —le pregunté, con un ligero temblor de voz.

—No puede hacer daño.

—Ha funcionado. Estoy preparadísima.

—¿Ah, sí? —susurró Gryphon.

Asentí, aparté los ojos de Gryphon y me acerqué a Dontaine; coloqué deliberadamente las dos manos sobre él. Una en el pecho, la otra en el hombro, para cubrir ambas heridas. Me concentré y convoqué de nuevo el poder que guardaba en mi interior. Surgió, brotó de mis manos, sin esfuerzo, un resplandor, una fuerza que cosquilleaba. Dejé que se vaciase sobre la carne desgarrada del hombro, que se hundiese hasta el mismo origen de sus heridas. Cuando aquella energía empezaba a fluir encima de él, pensé en que su piel estaba completa, inmaculada. Cerré los ojos e imaginé en mi mente aquella carne volviendo a unirse. ¡Sana!, pensé. Sana.

Las palmas me cosquilleaban, calientes. Y después, nada.

Abrí los ojos y miré abajo. Las heridas seguían allí. Bufé, decepcionada, y aparté las manos.

—No puedo hacerlo.

—Deja que te ayude —me dijo Gryphon. Poco a poco, se colocó detrás de mí. Dontaine lo miró con sus ojos verdes, alerta, pero no hizo nada más—. El sexo dispara tus poderes de curación —murmuró Gryphon con suavidad—. Usa eso. Ábrete a él, no intentes cerrarte. Tócale. —Guio mis manos hasta Dontaine—. Acaríciale el pecho. Siente su piel, su suavidad. —La voz de Gryphon era como un ronroneo delicado en mis oídos, tan tentador como aquella carne blanda bajo mis manos—. Tienes conciencia de él, de su cuerpo. No luches contra ello. Deja que te cubra. Aspira su aroma, el olor de su cuerpo mientras se prepara para ti. —Gryphon guio mis manos todavía más hacia abajo, hasta tocar los músculos tensos del abdomen de Dontaine. Y más abajo, hasta llegar sobre el elevado paquete que formaba su erección.

Durante un segundo me vi tentada de tumbarme sobre Dontaine, de reseguir las dimensiones de aquella encantadora erección. Apretarla, sentir su plenitud, su peso en mi mano. Poco a poco me di cuenta de que aquello no era normal. No era yo. Y darme cuenta fue suficiente para romper el hechizo, para hacer que me apartase, respirando pesadamente.

Me alejé de los dos, con los ojos clavados en el rostro de Gryphon, con una comprensión asombrosa.

—Me estabas seduciendo para él. Has enviado a Amber fuera de esta habitación deliberadamente con este propósito en mente. Quieres que me acueste con Dontaine… ¿Por qué?

Gryphon ni siquiera se molestó en negarlo.

—Él tiene un don maravilloso —respondió, como único motivo.

—¿Y esa es razón suficiente para lanzarme a su cama?

—¿Recuerdas lo que me hiciste prometer cuando estaba moribundo, cuando me había resignado a morir? —me preguntó Gryphon, con un tono grave—. Me hiciste prometer que lucharía, que viviría para servirte. —Extendió las manos, intentando reflejar en aquel gesto todo lo que no podía expresar con palabras—. Te estoy sirviendo. Tenemos enemigos, y no cesarán de venir a por ti. Dontaine posee una habilidad escasa, maravillosa. Si te la pasa a ti, serás todavía más fuerte, será más difícil matarte.

—Sabes lo duro que me resulta tener que enfrentarme a mi bestia —susurré—. Ese medio cambio… esa forma intermedia… la posibilidad de convertirme en algo tan monstruoso como eso… —Reí sin ganas—. ¡Oh, Gryphon, no me conoces lo más mínimo! Ese es el motivo más importante para alejarme del lecho de Dontaine. —Meneé la cabeza, dando un par de pasos atrás—. Nunca me acostaré con él. Nunca.

Me di la vuelta y corrí hacia mi dormitorio.

6

En ocasiones como estas me daba cuenta de lo distintos que éramos. No importaba lo mucho que yo amase a Gryphon, o lo mucho que me amase él, éramos distintos. Yo tenía parte humana, me aferraba a mi humanidad con ambas manos, y la envolvía a mi alrededor como si fuese una manta familiar, que me confortase en aquel mundo nuevo, aterrador. Siempre esperaba que Gryphon se comportase de forma más humana, y Gryphon siempre esperaba que yo fuese más monère.

Para encontrar mis aposentos tuve que abrir mis sentidos hasta que pude oír los latidos de Thaddeus, de Jamie y de Tersa, más rápidos que los del resto. Giré a la izquierda y avancé por el ala oeste. En aquella ala había dos puertas más, una delante de la otra, pero supuse que mi habitación sería la que había al fondo. Aquel dormitorio era enorme, mayor que todo mi apartamento de Manhattan. Aireado, espacioso, tan opulento como el resto de la casa, con su propia sala de estar. El techo era muy elevado, había una cama grande con sábanas de seda y una mullida moqueta por la que avancé para ir al baño, al que la habitación estaba conectada con una puerta en arco. El baño era tan grande como la sala de estar.

Me quité el vestido, lo tiré al suelo y me metí en la lujosa ducha. Era mucho más espaciosa que una bañera, y tenía las paredes y la puerta transparentes. No importaba. Nadie podía verme. Lo más importante era abrir la ducha, colocarme debajo y dejar que empezaran a fluir las lágrimas. El agua fría caía sobre mí mientras yo lloraba en silencio, dejando que el agua me lavase, que arrancase de mí la suciedad, la sangre; deseaba que arrancar de mí el dolor fuese igual de sencillo.

«No somos humanos», me había dicho Gryphon. Después de todo lo que habían hecho, de todo lo que había visto que habían hecho, después de todo lo que yo había hecho, después de todas aquellas cosas imposibles, increíbles, inhumanas… no había acabado de comprenderlo hasta que lo había visto hacer algo como aquello. Quería que me acostase con otro hombre por la mera posibilidad de acceder a su don.

Dolía.

No comprendía cómo Gryphon podía haber hecho aquello. No era solo que se mostrase de acuerdo de forma pasiva, sino que intentase seducirme para que yo lo hiciese, ya que era consciente de que no lo haría por propia voluntad.

«Te estoy sirviendo», me había dicho Gryphon. Lo triste era que realmente lo creía. Era una tradición monère, que se había seguido durante mucho tiempo; se acostaban con aquellos hombres y después los dejaban a un lado cuando ya habían adquirido sus poderes. Y aquellos hombres se acostaban con sus reinas porque se veían irremediablemente atraídos hacia ellas y porque deseaban adquirir más poder, para sobrevivir, para medrar. Era un anzuelo al que muy pocos se resistían. ¿Qué hacían las reinas cuando los hombres se volvían demasiado poderosos para controlarlos? Los mataban. Aquella era otra de las tradiciones monère, como una viuda negra que mata a los compañeros con los que ha copulado.

«Te estoy sirviendo».

Gryphon estaba cumpliendo la promesa que le había obligado a hacer cuando temía perderlo, justo después de conocerlo. Una promesa que le había arrancado, con egoísmo, porque yo no deseaba volver a quedarme sola. Le había hecho prometer que lucharía por sobrevivir, y estaba cumpliendo aquella promesa… Pero… ¡Oh, por favor, sírveme de otro modo! Así no. Así no.

Cuando estuve limpia, cuando las lágrimas dejaron de brotar, cuando mi respiración se hubo calmado, cerré el grifo del agua y me envolví en una toalla. Unas toallas mullidas, grandes, que encajaban perfectamente en aquel dormitorio enorme y acolchado. Estaba sola, y daba las gracias por ello.

Toda mi vida había estado sola. Físicamente, los tres últimos años; emocionalmente, casi toda mi vida. Desde que Helen, la madre humana que me había adoptado y que me había querido como si fuese su propia hija, había muerto cuando yo tenía solo seis años y entré en mi primera casa de acogida. En los largos años que siguieron a aquello, me acostumbré a aquella soledad, pero en las dos últimas semanas había pasado de cuidar solo de mí misma a estar al cargo de nueve personas. Y ahora descubría que aquel número crecía con unos cuatrocientos más. ¡Dios! La presión, la responsabilidad era sofocante. Frené deliberadamente mi respiración… no quería hiperventilar.

Sentí el alba como si fuese una promesa amable, que avanzaba lenta pero inexorablemente. Se cernía sobre el horizonte, se arrastraba, se acercaba. Alguien había deshecho las maletas y había colocado todas mis cosas. Vagué por entre los cajones hasta que encontré la enorme camiseta con la que dormía. Vieja, raída, cómoda, familiar. De pronto necesitaba urgentemente objetos familiares que me reconfortasen. Con el suave algodón presionado contra la piel como un amigo leal, me arrastré entre las sábanas, cansada, dolida, y di la bienvenida a la bendición del sueño.

Un lobo aulló al amanecer. No un gallo. Habría preferido un gallo. Aunque hubiese sido molesto, un quiquiriquí no me habría hecho levantar de un salto con los pelos de la nuca de punta.

Volvió a sonar; de nuevo aquel aullido desgarrador, doloroso.

¡Mierda!

Abrí un par de cajones, ya que no recordaba dónde estaban las cosas, hasta que encontré unos pantalones vaqueros, me los enfundé junto con los zapatos, en un movimiento casi sin interrupción, y salí corriendo por la puerta. Se abrieron también otras puertas. Me encontré con Gryphon y Amber, que sí que iban vestidos, al final del pasadizo. Pude ver a Chami, a Tomas y a Thaddeus, que tenían aspecto de haberse puesto la ropa lo más rápido que habían podido.

Tersa asomaba la cabeza con el pelo alborotado en el corredor.

—¿Qué ha sido eso?

—Buena pregunta —le espeté, mirando a Gryphon—. ¿Ha sido Dontaine?

—No. —El rostro de Gryphon tenía un aspecto extraño, casi como si supiese lo que era, pero no quisiera revelármelo.

Otro estremecedor aullido nos llegó por la escalera. Corrí hacia él, cazándolo como si fuese un espectro etéreo que recorriese las escaleras, con el resto de mi gente tras mí.

—Espera —me pidió Amber, a mi espalda—. Deja que vayamos primero.

Hice caso omiso, y salvé los últimos veinte escalones saltando por encima de la balaustrada de madera y aterrizando de pie. Me dirigí a toda prisa hacia el vestíbulo, con los sentidos bien despiertos. Atravesé la cocina, la lavandería y llegué a una puerta cerrada. El sonido de alguien husmeando surgía de detrás de ella… Aquel sonido y un latido. No era lento, como los de Amber y Gryphon, cuyos corazones no latían más de treinta veces por minuto. Era moderadamente lento, como el mío, como el de Thaddeus. De cincuenta pulsaciones por minuto. Y tampoco olía a pelaje. No era un animal. Era un humano.

La puerta estaba cerrada con llave.

—Abre la puerta —ordené con calma a quienquiera que estuviese tras ella.

El olfateo se detuvo, pero la puerta permaneció cerrada. El resto de mi grupo se reunió conmigo.

—No, no la abras, Mona Lisa —sugirió Gryphon.

Por algún motivo, aquella noche no quería hacerle caso a Gryphon. Además, sentía la necesidad de derribar la maldita puerta solo por el simple hecho de que él me pedía que no lo hiciese. Al mirarme, de algún modo, Gryphon adivinó lo que yo sentía, y alzó un llavero.

—Ábrela —dije con un tono rotundo, y me hice a un lado. Era lo razonable. No era muy lógico destrozar mi propia propiedad si no era necesario.

Gryphon insertó una llave. Me di cuenta de que sabía perfectamente cuál era. Abrió la puerta y entré. No necesitaba luz para ver en la oscuridad; éramos criaturas de la noche. La oscuridad era nuestro hogar. Veía con tanta claridad como si la luz del sol inundase la habitación.

Había un chico encerrado, atado con grilletes de plata a la pared. Me di cuenta de que era un chico porque llevaba el pecho descubierto; iba vestido únicamente con un par de pantalones harapientos que hacían que los de Dontaine, echados a perder, pareciesen prístinos. Estaba cubierto de suciedad, de barro, de heridas. Tenía el pelo largo y enmarañado, y le colgaba en una especie de tirabuzones sobre el rostro. No era por moda, sino porque hacía tiempo que no se lo había lavado y lo tenía todo apelmazado. Los ojos del chico brillaban, salvajes, tras el desorden del pelo. Mostraba unos dientes amarillentos, mientras un rugido resonaba en su garganta.

Tenía la altura de mi Thaddeus, pero era muy distinto a mi hermano. Thaddeus era delgado, larguirucho, como un jovencito antes del estirón. Esta criatura era delgada, pero era una delgadez propiciada por el hambre. Se le marcaban todas las costillas, y la piel que las cubría estaba tan tirante que parecía querer volver a absorberlas, y se hundía tan dolorosamente en la zona de estómago que esta no estaba solo plana, vacía, sino cóncava. Pero era fuerte. Toda su carne era puro músculo desarrollado. Aquella nerviosa fuerza corporal revelaba su estado salvaje mucho más que su ropa o su pelo. Parecía más joven que Thaddeus. Y había estado llorando, en soledad, en la oscuridad.

—Es un mestizo —dije. Me lo comunicaban mis sentidos. Y quizás no era solo mitad monère; seguramente lo era más. Quizás tres cuartas partes de su sangre fueran monère. Como yo. Como Thaddeus.

Alguien pulsó un interruptor y una luz fluorescente iluminó la sala.

Se oyó un jadeo ronco.

—Por la Diosa —murmuró Tersa.

Yo mantuve la atención fijada sobre el chico.

—¿Me entiendes? —le pregunté lentamente.

Ninguna respuesta; tan solo aquel gruñido de advertencia.

—No pasa nada; no te haremos daño —quise tranquilizarlo.

Cuando me volví hacia Gryphon, mi tono de voz no era tan amable.

—¿Qué coño es esto?

Gryphon mostraba su rostro impasible, la expresión que no revelaba nada.

—Un regalo que dejó Mona Louisa.

—¿Cuánto lleva aquí dentro… atado de ese modo?

—Horace no nos lo dijo —respondió Gryphon.

—Dos días. —Era la áspera voz de Dontaine. Había conseguido arrastrarse hasta allí, o tal vez alguien lo había ido a buscar y lo había acompañado hasta allí. Se había curado lo suficiente para que la tráquea estuviese de nuevo cerrada, pero la herida seguía abierta. Todavía podía distinguir los huesecitos y el cartílago de la zona, que se movían al hablar. La sangre no goteaba, pero brillaba en aquel hueco. Era carne fresca—. Merodeaba en el pantano, y ella lo capturó hace dos días. Lo dejó para ti.

No hacía falta preguntar los motivos. El mensaje era claro: «Esto es lo que nos importan los mestizos».

—¿Estaba causándoos problemas? —pregunté.

Dontaine meneó la cabeza, con lo que la carne suelta de la herida se balanceó por la tráquea. Era peor que verle hablar.

—Es un salvaje —respondió Dontaine.

—Lo he captado cuando ha aullado —repliqué.

—Creció en el pantano… pero no, ni mataba ganado ni atacaba las reses de los humanos.

—Si lo hubiese hecho, ¿lo habrían matado?

—Sí.

No quise preguntar, no quise saber si habían matado a otros seres como aquel chico. Si lo habían hecho, no podría dirigir mi furia hacia nadie. Mona Louisa se había ido, pero la madre del chico tal vez siguiera allí.

—Una de las mujeres de aquí lo tuvo —lo dije como si fuese una certeza, no solo una suposición.

—¡Dulce Madre!, ¿es esto lo que hacéis aquí con los mestizos? ¿Los abandonáis en los pantanos? —Era Rosemary la que había formulado aquella pregunta con un tono furioso. Era Rosemary, la monère que había amado y había criado a sus hijos mestizos, que los había mantenido a su lado en lugar de abandonarlos con los humanos. O de abandonarlos en los pantanos. Por Dios.

—Algunas mujeres sí, pero no todas —respondió Dontaine—. A Mona Louisa no le importaba lo que hacían con ellos.

—¡Dios! —susurré. Me volví hacia Gryphon—. Sabías que estaba aquí, y lo dejaste aquí… así.

—Te lo iba a decir, después de lo de Dontaine. Pero te habías enojado, y pensé que por una noche ya habías tenido bastante.

—No estaba lo bastante enojada para dejar a un chico de este modo. —Gryphon conocía mi cuerpo en la intimidad, pero yo me preguntaba si realmente me conocía a mí—. Suéltalo. ¿Dónde está la llave?

Gryphon rebuscó por el llavero, hasta que dio con una llave más corta que el resto.

—Si te vas, lo liberaré.

—Ni hablar, joder.

Suspiró con un ligero tono de enfado, de decepción. Pero no era el único enfadado, el único decepcionado allí.

—Para el chico será todo más fácil si hay menos gente —se explicó.

En eso tenía que estar de acuerdo con Gryphon. Me di la vuelta y examiné las caras de todos los presentes. Amber era demasiado enorme, demasiado intimidante. De todos los hombres que estaban allí, el esbelto Chami era el de aspecto menos amenazador. Qué engañosas pueden ser las apariencias.

—Chami, quédate. El resto, salid.

—Mona Lisa… —protestó Amber.

—No creo que… —Tomas, normalmente callado, también se mostraba en contra.

Alcé una mano.

—Yo me quedo. Una mujer le parecerá menos amenazadora. Que todo el mundo salga ya. Es una orden.

Parecía que respetaban profundamente las órdenes de sus reinas. Todos callaron y se alejaron.

—Tú también —le ordené a Gryphon.

Algo indescifrable atravesó su fría máscara durante un segundo. Depositó en silencio la llave en mi mano y salió. El dolor de mi pecho se hizo más pesado.

—No lo mates, Chami. Si es necesario, sujétalo, pero no le hagas daño.

Chami asintió; lo había comprendido.

Se abrió la puerta y Tersa se coló por ella. Tenía los ojos llorosos, la cara húmeda, como si se acabase de enjugar las lágrimas. La amable Tersa ya no parecía tan amable… parecía dispuesta a estrangular a alguien, como una madre de sangre pura, tal vez.

—Déjame ayudar.

—No —le contesté suavemente.

—Soy la más pequeña. La menos amenazadora.

Tersa era todavía más diminuta que el chico. Pero se me antojaba tan delicada que el pensamiento de dejar que se acercase a aquel muchacho hacía que se me subiese el corazón hasta la garganta, y se quedase allí atrapado, asustado.

—No —repetí.

Tersa me miró fijamente. Tersa, la misma que casi no había alzado la voz desde que la habían violado. Tersa, la misma que había evitado acercarse demasiado a un hombre que no fuese su hermano.

—Es como nosotros. Podría haber sido yo, o Jamie —me explicó—. ¿Lo ves? Ya ha dejado de gruñir; ahora me mira con curiosidad.

Me di la vuelta para comprobar que lo que decía era cierto. El chico olfateaba el aire, sus aletas se hinchaban, sus ojos clavados fijamente en aquella persona menor que él. Era una mirada curiosa, penetrante, como si ella fuese un ente completamente desconocido. Una chica.

—Por favor —suplicó Tersa—. Déjame intentarlo.

Me resultó muy duro dejar aquella llave en su mano.

—Si digo que pares, paras, y te separas lentamente del chico salvaje, ¿de acuerdo? —Tersa asintió, pero fue con un gesto distraído, como si su atención estuviese completamente centrada en el chico al que se aproximaba poco a poco.

—Soy Tersa… Tersa —repetía una y otra vez, mientras se colocaba una mano sobre el pecho, señalando a su propia persona—. Voy a liberarte de estas horribles cadenas. No te haré daño —le susurró a medida que se acercaba.

Él la miraba fijamente, con los ojos de un tono gris claro muy poco habitual, casi plateado… Unos ojos pálidos que la observaban a través de un mechón de pelo. Las aletas de la nariz se hincharon como las de un animal salvaje que olfatease el peligro.

Tersa se encontraba tan cerca de él que solo era necesario un pequeño tirón adelante para que él pudiese morderla. Yo deseaba desesperadamente arrastrarla hasta un lugar seguro, pero cualquier movimiento brusco que se produjese en aquel momento podría desencadenar la violencia que quería evitar. Era duro, muy duro quedarse allí y permitir que ella se pusiese a sí misma en peligro.

Tersa le hablaba como si él pudiese comprender lo que le decía; su voz era un murmullo constante, tranquilizador, que repetía que lo quería ayudar, que todos lo queríamos ayudar, mientras introducía la llave. Pero no importaba lo que decía, no importaban las palabras exactas. El tono y la calma con los que las pronunciaba eran lo que transmitía el verdadero mensaje: «No te haré daño, quiero ayudarte».

Poco a poco, cuidadosamente, amablemente, Tersa lo liberó del primer grillete; lo abrió y lo apartó de él. El fuerte sonido del pesado metal al chocar contra la pared desgarró el tenso ambiente. El chico nos lanzó a mí y a Chami una mirada asesina, asegurándose de que permanecíamos lejos de él, que no nos habíamos movido, y volvió a centrarse en Tersa. La miraba mientras ella pasaba delante de él, hasta el otro costado, y abría el otro grillete. También rebotó con un fuerte estruendo contra la pared. El muchacho estaba libre. Tenía el cuerpo en tensión, temblando, listo para huir corriendo, pero no se movió, por mucho que su cuerpo lo desease. Se quedó de pie, mirando a Tersa, a menos de un metro de ella, con la cabeza ligeramente inclinada, como si aquellas palabras suaves lo hubiesen fascinado tanto como la pequeña estatura de la chica.

—Te voy a dar la mano —continuó Tersa con su murmullo tranquilizador, como agua que fluyese alegremente por un torrente. Poco a poco, alzó una mano y se la ofreció—. Coge mi mano, salgamos de esta estancia. Nos iremos de este lugar tan horrible. Saldremos juntos.

El chico se agachó un poco, tan lento como los movimientos de Tersa, y acercó el rostro a aquella mano extendida, la olfateó, se impregnó del aroma de Tersa. Ella permaneció completamente quieta mientras él se acercaba. El flujo de palabras amables se cortó completamente cuando él acercó la cara a los brazos de ella, olfateó y subió hasta su pecho, su estómago y descendió por la falda del vestido que llevaba.

Tersa respiró profundamente y dejó escapar el aire, pero siguió quieta mientras él la examinaba. Por fin acabó, y se separó un poco de ella.

—¿Lo ves? No hay peligro —dijo Tersa lentamente. Volvió a extender la mano hacia él—. Dame la mano. —Se dio unos golpecitos en la palma abierta mientras decía la palabra «mano» y la señaló. Al menos había captado toda su atención, aunque no la comprendiese completamente. Yo aguanté el aliento cuando Tersa avanzó por la breve distancia que los separaba y lo tocó. Él tiritó, pero no se movió mientras Tersa cogía la mano de él con las suyas.

—¿Ves?, no hace daño —murmuró, y sonrió por primera vez. Aquello transformó su rostro en una belleza y el chico se la quedó mirando, hipnotizado.

Tersa dio un paso hacia la puerta y le tiró de la mano.

—Vamos, salgamos de aquí. —Él también dio un pasito, lo que le permitió a Tersa tirar un poco más del chico.

—Voy a abrir la puerta —dije yo, quedamente—. Chami, sal. Yo te seguiré.

Chami no discutió mis órdenes; buen chico. La puerta se cerró detrás de nosotros, pero se abrió un momento después. Tersa salió guiando al tenso chico salvaje, cogido por la mano. Sus ojos miraban a una y otra parte, intentando captar todo. Las aletas de la nariz se hinchaban una y otra vez.

El delicioso aroma de la carne asada llenaba todo el corredor, como una mano invisible que hiciese de faro. Le di las gracias silenciosamente a la maravillosa e inteligente Rosemary, de tan buen corazón, mientras rastreábamos aquel aroma hasta la cocina. Rosemary había despejado la estancia de gente, hasta que la tuvo por entero a su disposición.

—Todavía está un poco cruda, pero supongo que no le importará —comentó Rosemary, colocando un plato con un bistec en la mesa redonda de la cocina. Al lado había un vaso de agua y unos cubiertos, aunque había reemplazado el habitual cuchillo de la carne por otro de punta roma. Gracias a Dios.

Tersa acompañó al chico salvaje hasta la mesa y se sentó en una silla. Los ojos del chico pasaban de la carne a nosotros, y se colocó, vacilante, en la silla que había al lado de Tersa. Chami, Rosemary y yo nos mantuvimos alejados, para dejarles todo el espacio posible.

—Venga —dijo Tersa, señalando la comida—. Come.

Él bajó la cabeza, la olfateó con curiosidad, y volvió a reclinarse en la silla. No la tocó, aunque era evidente que se estaba muriendo de inanición.

—Tersa, corta un pedacito para ti —sugerí—. Mastícalo y trágalo, que vea que es seguro comer.

El chico la observó con interés mientras Tersa usaba el cuchillo y el tenedor para cortar una porción diminuta.

—¿Lo ves? —le preguntó cuando se la hubo tragado—. Delicioso.

Él no usó el tenedor ni el cuchillo. Agarró el pedazo de carne con ambas manos y lo desgarró de un buen mordisco, con sus ojos preocupados mirándonos mientras lo masticaba, hambriento. Se lo tragó casi sin darse tiempo a masticar, como un animal salvaje que temiese que le arrebatasen la comida en cualquier momento, antes de poder comérsela toda.

Rosemary respiró profundamente; yo pude distinguir el brillo de las lágrimas en sus ojos.

Tersa alzó el vaso de agua, bebió un sorbo y se lo ofreció al chico.

—Agua.

Con extrañeza, él cogió el vaso con sus grasientas manos, lo olió y lo vertió con cautela en su boca; probó el líquido y se lo tragó. Satisfecho de que fuese tan solo agua, abrió del todo la boca y vació en ella todo el vaso. Algunas gotas le resbalaron por la mandíbula. Me dolía el corazón al darme cuenta de que todo aquello era una novedad para él, incluso la carne asada.

—¿Le hago más comida? —preguntó Rosemary, en un tono suave.

—No —respondí yo—. Si come demasiado, le acabará sentando mal. Por ahora, ya ha tenido bastante; tenemos que dejar que se le asiente el estómago.

—Pues si ha acabado de comer, ahora tendría que darse un baño —declaró Rosemary.

—Totalmente de acuerdo —asintió con vehemencia Tersa.

La idea de intentar bañar al chico salvaje me alteraba la mente, aunque hasta el momento se había mostrado increíblemente cooperativo, al menos con Tersa. Bueno, si no lo intentábamos, no lo sabríamos.

Acabamos usando el baño de Dontaine, el más cercano a nosotros. El olor de la sangre en el dormitorio, sobre el colchón, en las paredes, hizo que todos los sentidos del chico salvaje se pusieran alerta. Gruñó desde las profundidades de su garganta al ver a Dontaine, y vigiló a aquel hombre, mucho más alto que él, mientras lo rodeábamos y él se iba, para cedernos completamente la habitación.

Parecía que no le importaban ni mi presencia ni la de Chami. Parecía dispuesto a tolerarla, pero solo permitía que se le acercase Tersa; a nosotros nos lanzaba gruñidos de advertencia cada vez que nos acercábamos demasiado.

Rosemary se fue a buscar algunas prendas de ropa.

—Y toallas —le pedí—. Muchas, muchas toallas. —Hice que corriera el agua por la bañera, a temperatura tibia, suponiendo que era lo que más familiar le resultaría. Dejaría para más adelante la primera ocasión en que sintiese el agua caliente sobre la piel.

El sonido del agua fluyendo atrajo al chico al baño, y miró aquella salita fascinado. Desafortunadamente, la bañera se llenó demasiado rápido. Ahora nos quedaba lo más complicado, el dilema de cómo hacer que el chico se metiese en la bañera sin enloquecer.

—¿Alguna idea? —le pregunté a Tersa.

Ella se encogió de hombros.

—Me meteré yo primera en la bañera, para que vea lo que tiene que hacer, como con la comida. —Se quitó los zapatos, se metió dentro de la bañera, vestida completamente, y se sentó. Su falda se hinchó a su alrededor, como un globo húmedo. Ella la empujó, hasta que toda la tela quedó sumergida—. Agua —le indicó, moviendo la mano sobre la bañera. Le pasé una esponja, que ella hundió en agua, la embadurnó de jabón y empezó a restregarse las manos—. Limpiar.

El chico salvaje la miraba fascinado. Sus ojos se estrecharon, después se abrieron como platos cuando Tersa se reclinó y hundió el pelo en el agua. Incorporándose de nuevo, Tersa derramó un poco de champú en la palma de su mano y empezó a pasarla por su larga melena.

—Lavar el pelo —continuó. Se inclinó hacia atrás, sumergió el pelo de nuevo, aunque esta vez mantuvo la cara por encima del agua. Se sentó y extrajo el agua de sus largos cabellos. Le pasé una toalla, y salió de la bañera. El agua lo salpicó todo y empezó a gotear, dejando el suelo perdido. No se pudo evitar—. Te toca —dijo Tersa, señalándole—. Limpiar. —Le cogió la mano y lo llevó hasta la bañera; no la siguió con mucho entusiasmo, pero al menos no se resistió. El cuarto de baño era lo bastante grande para que pudiésemos permanecer a una distancia respetable de él. Y daba gracias de que la bañera estuviese colocada de forma que él tenía una vista completa del baño y del dormitorio, en el que se había quedado Chami.

El chico salvaje entró en la bañera y se sentó. Ya estaba. Misión cumplida, sin casi ninguna salpicadura. Era una criatura inteligente, y le habíamos mostrado lo que queríamos que hiciera.

Tersa se arrodilló al lado de la bañera, de cara a él, y empezó a llenar de jabón la esponja. Empezó con las manos del chico. Las hundió, las frotó, y las manos surgieron limpias del agua; su piel, morena, parecía casi pálida en contraste con el resto de su cuerpo, todavía sucio. Él contemplaba su piel limpia totalmente absorto, tan asombrado como nosotros.

El agua ya era de color parduzco. Cuando Tersa le hubo frotado el pecho, la espalda y las piernas, ya había adquirido el mismo tono que el chocolate negro, un tono fangoso. Él parecía fascinado con la resbaladiza pastilla de jabón, y no dejaba de jugar con ella mientras Tersa le frotaba.

—Lavar pelo —indicó Tersa, señalando la parte superior de su cabeza. Hizo gestos, echando la cabeza para atrás. El chico salvaje dejó que el jabón se le escapara de las manos y cayese en el agua. Miró rápidamente a su alrededor, para confirmar nuestras posiciones, que no nos habíamos movido, y volvió a mirar a Tersa; con un movimiento que requería muchísima confianza por su parte, se inclinó hacia atrás hasta que el pelo quedó completamente sumergido en el agua, lo que dejaba su garganta al descubierto, vulnerable. Con un movimiento brusco se incorporó de nuevo, lo que salpicó a Tersa. Soltó un chillido y rio. Tersa rio de verdad. Era un sonido alegre, y él le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa.

Lavarle el pelo con champú fue lo más complicado. Tersa acabó usando la mitad del frasco, e hizo que se hundiese varias veces para aclarárselo.

—Tendríamos que usar acondicionador —murmuró Tersa— y aclararlo con agua limpia. —La consistencia del líquido de la bañera era idéntica a la del lodo, en aquellos momentos.

—La próxima vez —le prometí, pasándole un montón de toallas que nos había traído Rosemary, además de una camisa limpia y unos pantalones que eran de Thaddeus. El chico salvaje se mantuvo alerta mientras yo me acercaba y me alejaba con ojos vigilantes, pero no gruñó.

—Creo que ya hemos abusado demasiado de nuestra suerte… y de su paciencia —comenté—. Sécalo.

Vestirlo requirió otra pantomima. Cuando comprendió que Tersa quería que se quitase los pantalones, lo hizo sin pudor alguno. Tersa apartó su mirada y le alargó primero los vaqueros, después la camisa. Tuvo que ayudarle a abotonarla, pues no parecía conocer el procedimiento. Había sido una buena elección, ya que su vista no quedó bloqueada como hubiese sucedido si le hubiese tenido que pasar una camiseta por la cabeza. Tampoco le proporcionamos ni calzoncillos ni calcetines: solo las dos prendas básicas.

Dejamos que se le secase el pelo al aire. Nuestros nervios no hubiesen soportado el rugido constante de un secador.

Lo más complicado llegó cuando Tersa quiso cambiarse el vestido empapado. Rosemary le había traído una muda, y la dejó en la cama. Chami salió del dormitorio para darle algo de intimidad, pero al chico salvaje no le gustó que Tersa intentase cerrar la puerta del baño y lo encerrase en el interior. Gruñó y abrió la puerta de un empujón. Tampoco le gustó cuando Tersa entró en el baño e intentó cerrar la puerta, con lo que él se habría quedado solo en el dormitorio. Otro gruñido de advertencia. Al final yo sostuve dos toallas ante ella mientras se cambiaba; dejó el vestido mojado hecho un montón en el suelo. Cogí la ropa mojada y la eché dentro de la bañera; después sequé las baldosas empapadas del suelo con las toallas húmedas, y lo dejé todo dentro de la bañera, hasta que viniese alguien a recogerlo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Tersa, parpadeando con ojos somnolientos. Había pasado una hora desde el alba, y el sol era una pequeña esfera en la parte inferior del cielo. No podíamos verlo ya que habíamos cerrado los postigos internos de las ventanas, y los habíamos cubierto con unas gruesas cortinas de terciopelo negro, pero yo lo sentía completamente con una parte de mi ser.

Como Tersa era una mestiza, no le afectaba tanto el sol como al resto, que sentían que su cuerpo se hacía pesado, se agotaba, que el sueño se apoderaba de ellos, como si les hubiesen lanzado encima una gruesa manta. Cuando bostezaba, lo hacía solo porque su cuerpo ya se había ajustado a ese ciclo; a estar despierta de noche, a dormir durante el día. Había llegado el momento de dormir.

Hice un gesto hacia la cama.

—¿Crees que va a dormir aquí?

—Solo no —replicó ella.

Me resultaba difícil pensar. Como el suyo, mi cuerpo se había acostumbrado a las horas nocturnas, y aquella había sido una noche de las largas. Lo había sido para todos. Obligué a mi agotada mente a pensar. No quería dejar a Tersa a solas con el chico salvaje.

¿Tendría que quedarse allá abajo Chami, junto a ellos? No, borra eso. Aunque el chico parecía que ya se había habituado a él, Tersa no se sentiría cómoda durmiendo con la presencia de otro hombre. Eso solo me dejaba a mí, pero después de todo lo que había vivido aquella noche, necesitaba un poco de soledad para reflexionar, para curar mi apenado corazón, para apartar mis miedos, mi dolor.

Rosemary me salvó al señalar con la cabeza hacia la puerta.

—Yo me quedaré aquí con ellos, señora.

Asentí. Salí del dormitorio tambaleándome, y Rosemary entró y cerró la puerta suavemente tras ella. Chami seguía en el mismo sitio donde había estado sentado, con la espalda apoyada en la pared. Cuando se movió, lo hizo sin su gracia habitual, sin la acostumbrada velocidad, las únicas señales de que sentía los efectos soporíferos del sol.

—¿Dónde está Dontaine? —pregunté.

—Lo he enviado arriba. Pasará conmigo la noche.

—Buena decisión. —Dontaine podía estar herido, pero se estaba curando muy rápidamente, y era desconocido y poderoso. Había sido leal a Mona Louisa, y tal vez lo seguía siendo. Chami lo mantendría vigilado—. Chami, gracias por todo lo de esta noche. —Empecé a descender por el pasillo, dirigiéndome, o eso esperaba yo, hacia la escalera de caracol que me conduciría hasta mi dormitorio—. Has estado genial.

—¿Me estás dando las gracias?

Algo en su voz hizo que me detuviese y me girase.

El rostro de Chami reflejaba su incredulidad.

—¿Por haberte fallado?

—Te has comportado de forma perfecta con el chico salvaje —respondí, frunciendo el ceño—. En silencio, sin ser amenazador…

—Si no he hecho nada… —rio, ásperamente.

—No hacer nada era lo que necesitaba de ti. ¿Por qué piensas que me has fallado?

—No hice nada por detener la pelea entre Dontaine y Amber cuando me pediste ayuda.

¡Ah, el reto! Parecía que había pasado tanto tiempo que me había olvidado de aquello, pero era evidente que Chami no lo había hecho. Suspiré, e intenté reunir todas mis fuerzas.

—Eso fue culpa mía; no debería habértelo pedido.

Chami se estremeció, como si le hubiese golpeado.

—Quiero decir que tendría que haber sabido actuar mejor. Lo que mejor sabes hacer es matar, y yo no quería que Dontaine muriese.

—Sí, lo que mejor sé hacer es matar —confirmó secamente Chami, con el rostro inescrutable, como el de un camaleón. Estaba quieto, pero no como un humano, sino como un reptil… inmóvil. Totalmente, de forma que durante un segundo no se tiene seguridad de si son criaturas reales, vivas, que respiran, o tan solo unas réplicas—. Antes lo odiaba —continuó, hablando con suavidad, sin pasión en el tono, sin inflexiones en sus palabras—. Odiaba acabar con la vida de alguien sin advertirle, sin darle ninguna oportunidad, lo mereciesen o no. Con mi habilidad para permanecer invisible, no tenían muchas posibilidades; muy pocos eran capaces de detectarme. Acuchillarlos era tan sencillo que se me antojaba como estar haciendo trampas. Odiaba que las otras reinas me premiasen por este talento y esperasen que las sirviese usándolo. —Dejó escapar una carcajada desprovista de humor—. No he sabido lo mucho que dependo de esta habilidad hasta que te he fallado. Y ya te he fallado dos veces.

—¿Ya volvemos a lo de Kadeen? —Kadeen era el demonio que me había secuestrado—. Amber y tú casi moristeis al intentar detenerlo. No me fallaste. Si alguien falló, esa fui yo. Fracasé al protegerte.

—Una reina no tiene el deber de…

—Una reina tiene el deber de cuidar a sus hombres.

—Pero no luchando físicamente.

—¿Por qué no?

—Porque no esperamos eso de nuestras reinas —respondió amablemente Chami.

—Chami —repliqué yo, con la misma amabilidad—, por si no te has dado cuenta, no soy como el resto de reinas.

Rio. Esta vez, reía de verdad.

—Ya me había dado cuenta.

Sonreí, sintiendo una ligera satisfacción, un ligero placer. Cada vez que mis hombres reían, y aquello era algo escaso, se me antojaba como estar ganando un premio.

—Ahora me acabas de servir bien. Has permanecido allí, por si te necesitaba, pero no te has interpuesto en mi camino. Me sirves bien actuando como mentor de los más jóvenes, enseñándoles cómo usar una daga, cómo protegerse. Cuando te los llevas a un lado al darte cuenta de que no estoy cómoda ante ellos. Cuando eres tan reflexivo. —Acaricié con ternura su dura mejilla—. No tienes que matar a nadie para servirme, Chami. Puedes servirme mucho mejor cuidando de mi hermano, manteniéndolo a salvo.

Su mano se alzó hasta la mía, y la apretó contra su cara.

—Y le juro que lo haré con todo mi corazón. Thaddeus es muy especial para todos nosotros.

—Gracias. Sabes moverte muy bien entre los niños. Ellos te tienen como modelo. —Solo sentí aquella débil calidez de su piel porque mi mano estaba muy apretada contra ella. La aparté para cerciorarme de que lo que sospechaba era cierto—. Chami, ¿te estás sonrojando?

No sabía qué contestarme. Me compadecí del pobre hombre.

—Ahora, si de veras quieres servirme, ayúdame a encontrar la maldita escalera, para que pueda subir a mi dormitorio y meterme en la cama.

—Como desee la señora.

Encontramos la escalera, y él se dirigió hacia su habitación mientras yo cogía el pasillo opuesto para llegar a la mía. Cuando doblé la esquina del corredor, descubrí que el dulce confort del sueño seguiría alejado de mí. Gryphon estaba sentado ante mi puerta. Era evidente que me esperaba. Era evidente que quería hablar conmigo.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó.

A veces odio tener razón.

Mis pasos se hicieron más pesados. No era una buena señal querer hablar con tu amante sin antes pegarle un buen meneo a sus huesos. Mi corazón palpitaba temeroso, lleno de lo que más temía. Iba a abandonarme.

Gryphon se levantó cuando yo asentí. Sin mediar palabra, abrí la puerta, entré y le permití el paso; noté que su suave presencia entraba. Tener una salita al lado del dormitorio había sido una idea genial. Me acomodé en el mullido sofá. Gryphon se sentó delante de mí, no a mi lado… Eso era otra mala señal; todavía peor.

Me froté el pecho inconscientemente, intentando calmar la sensación de dolor que me surgía debajo del esternón cuando miraba a Gryphon. Mi primer amor. Seguía pareciéndome tan guapo como la primera vez que lo había visto, con el pelo de ébano que le caía como una cascada brillante de oscuridad por la espalda, con la piel pálida y resplandeciente como una perla, sin ninguna imperfección, como la porcelana; con aquellos ojos hechiceros, encantadores, de un azul cristalino, claro; aquella boca henchida, llena, roja como un río de pasión, tan tentadora como la manzana de Eva. El día que nos conocimos, en cuanto mi mirada cayó sobre él, algo elemental en mi interior lo reconoció como un compañero, y se había extendido hacia él.

—Ya no me deseas —rompió el silencio Gryphon.

Dejé que la mano cayese del pecho cuando me di cuenta de que me lo estaba frotando.

—No, todavía te deseo. Te desearé siempre.

Sus hermosos ojos parecían tristes, muy tristes… Un estanque de tristeza.

—Dices eso y te quedas sentada ahí, lejos de mí. No puedes soportar tocarme después de haberte contado dónde tuve que estar —me recriminó.

Me sentí confusa. Era él el que se había sentado alejado de mí, ¿no era así?

—¿De qué estás hablando?

—Estás enfadada conmigo, disgustada conmigo, después de que te confesase cómo me habían utilizado los otros.

—Estaba enfadada contigo porque pusiste mi mano en el paquete de otro hombre.

Él meneó la cabeza, con los ojos mirando el suelo.

—Dices que ese es el motivo, pero no es cierto. —Increíblemente, parecía estar convencido de eso.

—Gryphon, lo que hicieses antes, lo que te hiciera la otra gente, no me importa. Eres tú el que me importa. Estoy enfadada contigo porque me lanzaste a los brazos de otro hombre, y porque abandonaste a un pobre chiquillo, encadenado como un animal, cuando podrías haberlo liberado mucho antes.

—No sabía qué hacer con el chico, y como huiste de mí y de Dontaine… —Alzó la mirada, y algo parecido a la esperanza brilló en sus ojos—. ¿Lo que me dices es cierto?

—Que mi amante quiera que me acueste con otro hombre no es una nimiedad… Al menos, no para mí, Gryphon.

—Somos monère, Mona Lisa. No somos humanos.

—No paras de repetir eso, pero yo soy humana en parte.

—Si yo pudiese absorber dones con tanta facilidad como tú, me acostaría con Dontaine con la esperanza de poder traspasártelos a ti —dijo con calma. Madre de Dios, lo decía completamente en serio—. Pero ni las otras reinas ni los otros hombres adquirimos habilidades tan fácilmente como tú. Sandoor y su banda de rebeldes tenían una reina con la que se acostaron durante diez años, y no ganaron demasiado poder de las cópulas ni de los baños de luna. Y una sola vez contigo… —dijo, alzando las manos hacia el cielo, en un gesto grácil—, y Amber y yo podemos caminar bajo la luz del sol. Y tú puedes ver con mi visión de halcón y has adquirido parte de la enorme fuerza de Amber.

—Genial… Así que todavía soy más monstruosa de lo que pensaba, como una vampira sexual que chupa dones en lugar de sangre.

—Das tan generosamente como tomas.

—Eso da un significado del todo nuevo a lo de ser un amante generoso —repliqué, con una sonrisa amarga.

Gryphon hizo caso omiso de mi sarcasmo.

—Creo que lo que dices es cierto. Das más cuando haces el amor.

—Y tal vez sea así porque no me acuesto con cualquier hombre que se cruce en mi camino, ni siquiera con aquellos que otros me echan encima —respondí.

Aquello hizo que Gryphon callara durante un momento, que tuviese que reflexionar por algo.

—Tal vez sea por eso —reconoció al final.

—Solo os quiero a ti y a Amber.

—Puedo entender los motivos por los que quieres a Amber… —Me miraba con ojos solemnes—. Pero a mí…

—¿Cómo puedes dudar de eso, cuando toda mujer que te mira te desea?

—Tan solo desean mi cuerpo, mi carne. —Su mirada se volvió dura, llena de reproches.

—Pues me declaro culpable. Deseo tu cuerpo. Tienes un cuerpo muy hermoso —admití.

Parecía como si los párpados le pesasen. Me miró con aquellos ojos soñolientos y me sentí arder.

—Eres distinta —dijo Gryphon; su voz tenía un timbre grave que hacía que por mi columna me recorriese un agudo escalofrío, como si me estuviese acariciando—. No deseas solo mi cuerpo, también mi corazón… Mi alma.

—¿Tengo tu corazón?

—Late solo por ti.

—¡Oh, Gryphon! —Alargué una mano hacia él y caí de pronto entre sus brazos—. Pensaba que ibas a dejarme —susurré contra su cuello.

—Yo creía que querías que me fuera.

—Nunca. No importa lo que me hagas enfadar. No me dejes. Nunca me dejes.

—No —me prometió él, transportándome hacia el dormitorio, con el corazón palpitando con fuerza junto al mío—. No lo haré.

Me colocó al lado de la cama, y poco a poco me fue quitando las prendas de ropa. Mientras me desvestía, la furia y el miedo se convirtieron repentinamente en algo distinto, en algo ardiente, posesivo, tierno. Le acaricié la nuca con los dedos y sentí las pequeñas plumas que se escondían allí como si se tratara de un placer secreto. Su aroma, aquel olor suave, fresco, limpio que lo definía tan bien me llenaba los pulmones. Gryphon.

Podría distinguirlo, incluso con los ojos cerrados, entre otros cien hombres gracias a aquella fragancia. Olía a viento, a noche, a plumas mullidas, a besos delicados, a pasión dulce.

Otras mujeres lo habían deseado, lo habían poseído, lo habían utilizado, pero ahora era mío y yo quería borrar de él aquellos vestigios antiguos, sus caricias desaparecidas hacía mucho, las huellas de sus abrazos lujuriosos. Aquellas marcas que habían quedado impresas en la ventana a su alma.

Había dado placer a tanta gente… pero ¿se lo habían proporcionado a él? ¿Habían intentado llenar su placer, cumplir sus deseos?

Me aparté de Gryphon.

—Deja —dije con voz baja, casi un susurro, cuando él alargaba sus brazos hacia mí—. No, no me toques. —Capturé sus ojos, capturé sus manos, y las bajé a un lado—. Déjame complacerte.

Vio la promesa que se reflejaba en mis ojos y se estremeció.

—Deja que te desnude —dije entre jadeos.

Los dos observamos como yo alzaba una mano y la acercaba al primer botón de su camisa. Un momento, infinitesimalmente estirado antes de que lo tocase, su aliento se detuvo, como si yo estuviese a punto de tocar otras partes de su anatomía. Ociosamente tracé círculos con el dedo alrededor del suave borde del botón. Los músculos de Gryphon se tensaron. Lo miré a los ojos y sonreí. Sin prisa, hice que el botón atravesara el ojal, y que mi dedo descendiese hacia el siguiente botón. Poco a poco, iba revelando su cuerpo, una obra maestra escondida, lo iba desenvolviendo, mostrando el dulce regalo que esperaba debajo. Su cuerpo mostraba una simetría de una gracia pura, de fuerza y energía que robaban el aliento; era un río de músculos y tendones, de hueso y carne, un ser de la creación perfecto. Un regalo que valía la pena.

La camisa cayó al suelo y observé totalmente absorta como su pecho ascendía y descendía rítmicamente. Era como el primer hombre creado por Dios. Las anchas espaldas, el ligero vaivén de su suave pecho al hincharse, los pezones de color miel que ansiaba saborear. Sabía que serían tan deliciosos como sugería su aspecto, dulces al contacto con la lengua, placenteros, y que reaccionarían cuando los tocase. El calor me inundó y la carne que tenía entre las piernas empezó a latir, tierna, llena. Con dolor. Pero me contuve y no lo toqué. Todavía no. Todavía no.

Ahora tenía los ojos más oscuros, sus pupilas se habían extendido, llegaban hasta el borde, los iris casi habían desaparecido por completo. Sosteniéndole la mirada, me arrodillé ante él, acaricié con mis ojos todo su cuerpo, dejando que se alimentaran con todo aquello que todavía no me permitía tocar. Dejé que descendieran todavía más. Mi respiración se aceleró, mi estómago se endureció cuando alargué la mano y la deposité allí, casi encima de sus pantalones, y acaricié con un solo dedo el borde superior de la tela; mis dedos juguetearon con el sedoso pelo de su abdomen y avanzaron tentadoramente por debajo de sus pantalones, sin llegar a tocarle la piel. Volví a juguetear pausadamente una y otra vez con el botón. Justo debajo de aquella pieza había otro objeto, más grueso, más largo, palpitante. Sentí que toda mi fuerza pasaba a mi mano y empezaba a acariciar su carne.

Se estremeció. Yo temblé.

—Mona Lisa. —Su voz era un gemido.

—Chsss —susurré con dulzura. Lentamente, oh, muy lentamente, empujé el botón a través del ojal y sostuve la cremallera; sin tocar nada más, empecé a bajarla. El rasgueo metálico cuando la bajé me endureció los pezones; me los acariciaba como si fuesen dedos hechos de sonido que paseasen por encima de mis partes íntimas. Arrodillada como una penitente ante él, mis pechos desnudos se balanceaban sin tocarlo, sin frotarse contra sus piernas; le bajé los pantalones y lo mostré ante mí pleno, desnudo, hermoso.

No llevaba calzoncillos. Qué sorpresa tan agradable.

Dejé escapar un murmullo de placer, de aprecio cuando vi aquello que me iba a saciar. Se levantó ante mí en toda su gloria, oscuro, completamente erguido, lleno de venas que cruzaban toda su superficie como cuerdas de satén negro. Una gota de un líquido perlado colgaba en la punta. Mi lengua se asomó y me relamí, pero solo mi aliento desenfrenado llegó a tocarlo, a acariciarlo. Mis manos se cerraron. Miré hacia arriba, hacia él, y sonreí como si me hubiese tragado su crema.

—¡Por la Diosa! —jadeó Gryphon—. Mona Lisa, me estás matando.

—Ni siquiera he empezado —fue mi oscura promesa.

Me agaché, me puse a cuatro patas, lo rodeé lentamente, sinuosamente, y me puse de rodillas detrás de él; mi aliento era como una suave brisa en su espalda. Y después todavía más abajo. Mis manos descansaron sobre sus caderas, y en aquel primer contacto de mi piel sobre su piel, Gryphon inhaló entre temblores. Dejó escapar el aire rápidamente cuando pasé mis manos delante de él, como dos serpientes que estuviesen envolviéndolo. Olvidó volver a respirar cuando se unieron en la base de su madero, y ascendieron por toda su extrema extensión.

Un pulgar acarició la cabeza llorosa, se hundió en aquel premio húmedo, lo repartió por encima de la sensible corona. Sus nalgas se apretaron y se relajaron. Era irresistible. Y yo ni siquiera intenté resistirme. Una mano descendió hacia el sur, directa a cubrir la bolsa inferior. La otra mano lo rodeó con una fuerte presa, y empezó a bombear en aquel mástil protuberante. Él volvió a coger aire y tembló mientras mi pulgar seguía acariciando su corona, distribuyendo todavía más de aquel dulce líquido sobre la acampanada cabeza mientras yo volvía a la punta. Todo aquello había sido producto únicamente de las sensaciones. No necesitaba los ojos para saber lo que hacía; lo conocía en lo más íntimo.

Al bajar la mano, sosteniendo con fuerza su dura asta, agarrándola con firmeza, le apreté los testículos con una presión firme y dulce. Me dejé vencer por la tentación y hundí los dientes en la plenitud de su nalga izquierda, justo por debajo del revelador hueco que había en la base de su columna. Dejó escapar un grito ronco cuando mis dientes se hundieron, cuando le desgarraron la piel, cuando saboreé la sangre, cuando le saboreé a él. Dulce, salado. Gryphon. El néctar de la vida.

Gritó cuando volví a bombear su mástil hinchado, endurecido, cuando elevé y apreté sus testículos contra la base, cuando acaricié con un movimiento circular, deslizante, lubricante, la cabeza, acariciando y pellizcando delicadamente entre el índice y el pulgar por debajo del surco, donde todos los nervios convergían formando un bulto rico en sensaciones.

Sus manos descendieron para agarrar mis manos. No quería detenerme, tan solo quería mantener el equilibrio ya que las rodillas empezaban a fallarle. Yo lo sujeté, lo alcé con facilidad entre mis brazos, y lo acosté entre las sábanas de seda roja, como si se tratase una pálida ofrenda divina. Tenía los ojos completamente abiertos, asombrados, clavados en mis labios, en la gota de sangre que adornaba la comisura derecha de mi boca. Me observaba entre rápidos jadeos, mientras mi rosada lengua surgía y lamía la gota de sangre, la devolvía a mi boca, y probaba de nuevo su sabor con un gusto sensual.

—Sabes a vida —le dije—. Sabes a los rayos de luna.

Me acerqué a gatas hasta él y me coloqué encima de él; le ofrecí mi boca.

—Prueba —le susurré y lo besé. Presioné suavemente mis labios contra los suyos. Un lametón prometedor, un roce de la lengua. Su boca se separó, yo entré en ella con delicadeza. Nuestras lenguas se rodearon, bailaron, se unieron. Y él entró en mi boca, exploró, exploró más, su lengua se movía hacia dentro, hacia fuera, en un acto tan antiguo como el mismo tiempo, y me hizo soltar un respingo, me hizo arder. Hizo que mi miel fluyese, que me humedeciese, que llenase el aire que nos rodeaba con aquel aroma ligeramente húmedo, dulce, con nuestro propio aroma. A sangre, a sexo. Una combinación potente.

Me aparté, jadeante. Me lamí los labios y lo saboreé de nuevo, su sangre, su saliva. Pero había otro fluido que ansiaba desesperadamente.

—Deja que te toque —me suplicó.

Lo miré. Dejé que viese mi sonrisa malévola.

—No. En esta ocasión eres solo tú. Tú. Deja que te complazca, deja que te dé placer. —Me agaché y me deslicé por encima de él, lo toqué únicamente con mis pezones. Rocé mis puntas de frambuesa sobre los suyos, protuberantes, tracé círculos a su alrededor, lo que nos provocó placer a los dos, y tracé unas líneas de fuego descendiendo por su duro pecho, por su abdomen lleno de valles, descendí hasta el espacio que yo misma había creado. El contacto del pelo rizado de su pubis parecía provocarme las mismas cosquillas que un beso en el pecho, su endurecida longitud, como un cetro, palpitaba suavemente contra mi mejilla. Froté el rostro contra él, lo rodeé con la mandíbula, lo hice pasar por mi cuello, lo olí, me emborraché en su suave tacto, incomparable a cualquier otro, abriendo nuevos apetitos tanto en él como en mí, y cuando ya no pude aguantar más lo hundí en la húmeda caverna de mi boca. Él relajó todo el cuerpo con un suspiro, con un gemido. De pronto su ser entero se tensó cuando apreté con fuerza.

—Oh, Diosa, dulce Diosa… —jadeó y alzó las caderas, arqueándose hacia mi interior, hundiéndose todavía más profundamente en la lujuriosa succión que efectuaba mi boca. Yo reculé un poco, subí, subí, hasta llegar a la punta y lo saboreé, lo rodeé con mi lengua, acaricié aquel ojo ciego, lloroso, degusté aquella esencia de su ser. Y gemí de satisfacción.

Yo tenía los ojos cerrados y lo sentía como si fuese una maravillosa danza de luz, como si su vida interior se mostrase en su ser exterior. Mis ojos se abrieron y observaron aquel sutil brillo empezar a llenarlo, cubrir el alabastro puro de su piel con un tono blanco frío, cada vez más y más brillante; le arrebataba su propia piel, se convertía en parte de él. Lo transformaba; de ser una criatura de la noche se convertía en una criatura de luz, de piel resplandeciente, que emitía rayos de luz que llenaban todo el dormitorio. Su placer era de fuera de este mundo. Saber que sentía aquel placer hacía que yo también disfrutase y aquella luz interior empezó una danza ansiosa conmigo. Mi piel cambió, se suavizó, resplandeció, como si mi propia carne se disolviese, como si dejase de existir. Nos fundimos en los puntos en los que nos tocábamos, piel contra piel, luz contra luz, y fuimos uno.

Llené mi boca de él, me hundí hasta que los labios casi tocaron su raíz, lo recogí casi por completo, con los labios bien apretados. Mi mano derecha se colocó entre nosotros, recogió parte del meloso líquido que yo derramaba, volvió a alzarse para acariciarle los testículos porque yo no podía resistir la tentación de verlos allí colgando, después los sobrepasó, y siguió avanzando, hacia atrás, hacia arriba, hasta que el curioso dedo encontró y empezó a trazar círculos alrededor de su prieto ano.

Mi otra mano agarró su nalga derecha, encontró la zona en que le había marcado, en que le había mordido, y resiguió aquella piel desgarrada, tierna. Se estremeció debajo de mí, en el interior de mi boca; seguí bombeándole, con los labios bien apretados, acariciando la superficie venosa con los dientes mientras dejaba que su asta se hundiese en mi boca, que mi lengua lo rodease. Al llegar arriba, mi lengua se detuvo en aquel hueco ciego por el que fluía su dulce esencia.

Introduje la punta de la lengua en aquel diminuto agujero. Penetré el otro, el prohibido, con el dedo. Sondeé con el otro dedo la carne cruda, herida, la piel desgarrada donde lo había mordido.

Gritó en un tono agudo, dulce, y tembló alrededor de mi dedo, en el interior de mi boca. Sentí que su torrente tibio me llenaba, y pude saborearle, sentir como se deslizaba por mi garganta, como su esfínter saltaba espasmódicamente alrededor de mi dedo índice como una boca prieta, que me agarrase con dulzura, pude sentir en el otro dedo la humedad de su sangre donde lo había marcado…

Saborearlo, sentirlo, notarme inundada por su esencia hizo que yo también culminase, en una oleada de palpitaciones dulces, en unas convulsiones silenciosas. Mientras mi cuerpo seguía estremeciéndose, me encontré rodeando completamente el suyo, con su corazón latiendo contra el mío. Lo rodeé con mis brazos, lo abracé con fuerza hasta que absorbimos de nuevo los últimos resquicios de luz y fuimos de nuevo dos seres, dos pieles.

—Mío —susurré con furia contra su cuello—. Eres mío.

—Sí, soy tuyo, en cuerpo, corazón y alma —jadeó, rindiéndose, abrazándome estrechamente, con la voz teñida de un alegre asombro—. Y tú eres mía.

7

Los golpes en la puerta sonaron fuertes, intrusivos. El sol seguía en lo alto del cielo, y brillaba con furia. Me sentía como si apenas hubiese podido pegar ojo. Gryphon se removió a mi lado. Que llamasen era mucho mejor que el que entrasen directamente, pero de todos modos… más valía que tuvieran un buen motivo.

—Han desaparecido, señora… Tersa y el chico. —Se trataba de Rosemary. Hablaba a través de la puerta, en un tono de voz bajo pero que, al mismo tiempo, delataba su urgencia. No era necesario que gritase, pues podía escucharla perfectamente.

Encontré mis ropas esparcidas por el suelo. Gryphon se vistió antes que yo. Abrió la puerta mientras yo fijaba las dagas alrededor de mi cintura, y Rosemary entró.

—Lo siento, señor, señora… pero he buscado por toda la mansión, y no están aquí. Y su hermano, Thaddeus, tampoco está en su dormitorio.

Muchas veces mi hermano seguía levantándose a media tarde mientras el resto dormía, porque todavía no se había habituado completamente a nuestro horario cambiado. Casi podía visualizar lo que debía de haber sucedido: Tersa había descubierto que el chico salvaje había vuelto a su hogar, al bosque, y Thaddeus era el único que ya se había levantado, por lo que los dos salieron en su busca. ¡Tersa y Thaddeus estaban allá fuera… solos! Mierda.

Abrí la puerta de golpe y me encontré con Amber, completamente vestido, en el corredor, con el pelo revuelto por haber dormido, pero con los ojos completamente alerta. Parecía que vestirse era como ir al lavabo: los hombres lo hacían más rápidamente que las mujeres; era evidente que había escuchado todo lo que Rosemary me había contado.

—¿Y los otros? —le pregunté a Amber.

—Duermen. Será difícil despertarlos.

—Despierta a Chami —le ordené a Rosemary— y cuéntale todo lo que ha sucedido. Que vigile al resto. —Era lo mejor que se me ocurría por el momento.

Bajé corriendo las escaleras, con Amber y Gryphon pisándome los talones.

—¿Cómo han salido de la casa? —pregunté.

—Había una ventana abierta en el comedor —respondió Rosemary, que también descendía los peldaños con una agilidad sorprendente, teniendo en cuenta su peso y su tamaño. Casi esperaba que alguien tan voluminoso corriese con pasos pesados—. Ya la he cerrado.

—Cierra con llave cuando salgamos. —Y atravesé la puerta principal.

Teníamos justo delante el ardiente sol, que hizo que tanto Amber como yo tuviésemos que entrecerrar los ojos. La luz del sol no nos freía, pero nuestros ojos eran sensibles a la luz brillante. En alguna parte de mi dormitorio se habían quedado mis gafas de sol. Solo Dios sabía dónde estaban escondidas, y no tenía tiempo que perder registrando todos los rincones hasta dar con ellas. Una lástima. Me empezaban a lagrimear los ojos.

Examiné todos los alrededores, pero no encontré nada en la cercanía. Al menos, nada humano. Había mucha vida salvaje. Cuando me di la vuelta, vi que Amber olfateaba el aire; las aletas de su nariz se ensanchaban, los ojos le refulgían con un tono amarillento, ámbar.

Gryphon se había desvestido completamente, y había dejado la ropa bien doblada en el suelo. Vaya… Tal vez no fuese una cosa de chicas y chicos, sino que tenían más práctica que yo. Con un resplandor de energía, unas chispas de luz, Gryphon se alzó por los aires, con unas alas de más de tres metros de envergadura: era un halcón gerifalte de color blanco, nevado, gigantesco. Con unos cuantos aleteos con aquellas extensiones moteadas de color gris se encontró en lo alto del cielo, describiendo círculos por encima de nosotros.

—Han ido hacia el norte —informó Amber, corriendo por el césped, dirigiéndose a toda prisa hacia el bosque. Yo lo seguí, salté entre las rocas y los troncos derribados, esquivé algunas rampas y golpeé algunos arbustos. Me movía con gracia y velocidad naturales, pero no se parecía en nada a los movimientos de Amber, que fluía como el agua en el río, con naturalidad, pasando por entre los arbustos sin perturbar una sola hoja. Se desplazaba como si conociese perfectamente la situación de cada roca, de cada árbol, de cada rama. Se movía con una fluidez y una velocidad que conseguía al ponerse en contacto con su bestia, al utilizar sus sentidos felinos. Al contemplarlo, al seguirlo, mucho más lenta, mucho menos segura, deseé ser capaz de hacer lo mismo que él.

Pude vislumbrar apenas a Gryphon entre los árboles, planeando grácilmente, en silencio, sin ningún esfuerzo aparente. Aunque mis sentidos eran menos aguzados que los de Amber o los de Gryphon en su forma animal, podía captar el olor salobre del agua estancada, de las hojas pudriéndose. El suelo bajo nuestros pies era cada vez más húmedo, más esponjoso. Se habían dirigido hacia la tierra pantanosa, hacia la marisma. Y allí habitaban cosas feas. Cosas que podían comerte. ¿En qué coño estaban pensando?

Ahora los oía, a lo lejos.

—¡Chico salvaje! —gritaba Tersa.

—¿Wiley, colega, dónde te has metido? —La acompañaba la voz de tenor de mi hermano.

¿Wiley?

Por encima de nosotros, un halcón soltó un chillido desgarrador.

—¡Tersa, Thaddeus! —grité, todavía corriendo, saltando, siguiendo ciegamente a Amber mientras él se dirigía hacia las voces, sintiendo como una marea de alivio me llenaba por la cercanía del encuentro.

—¿Mona Lisa? —preguntó sorprendido Thaddeus.

Y se oyó un sonido que cambió bruscamente el alivio en un destello de terror… un chapoteo; un grito de asombro.

—¡Tersa! —exclamó Thaddeus.

Y se oyó otro chapoteo, este no tan estridente, más controlado, desde la otra punta de la marisma, como si un enorme depredador se adentrase en el agua, a la caza de su presa.

—¡Sácala del agua! —Avancé sin preocuparme del silencio, del sigilo, o del sendero que podía abrirse delante de mí. Yo abriría mi propio camino, saltaría por encima de todo lo que pudiese, apartaría con el hombro las ramas y los arbustos cuando estos se interpusieran en la ruta más corta, con el corazón tamborileando en el pecho, ahogando cualquier otro sonido hasta que no quedaba más que mi jadeo, mis pasos corriendo… Mi miedo.

Un grito desgarró el aire cuando llegué al borde de la marisma, y la vista que llenaba mis ojos me cortó el aliento; ese era el único motivo por el que sabía que era Tersa la que gritaba y no yo.

Thaddeus, empapado, se había colocado con valor delante de Tersa, desaliñada, mojada, en el punto en que la había arrastrado fuera del banco. Pero salir del agua no les garantizaría la seguridad. Mi hermano se enfrentaba a un caimán hambriento, dispuesto a matar. Pero no era un simple caimán, era un maldito leviatán. Era difícil calcular el tamaño real de aquella criatura, ya que su cola seguía en el agua… aunque era evidente que medía mucho más que el metro sesenta y siete de mi hermano. Debía medir tres veces más, debía pesar tres veces más.

La mayoría de animales de la naturaleza tenían una belleza que los redimía, pero esa criatura era la excepción. Era completamente fea, una cosa plana, patizamba, bulbosa, con un cuerpo fuerte y largo que medio se arrastraba, medio gateaba cerca del suelo. Su lomo, blindado como una roca, estaba lleno de bultos que sobresalían por encima de la superficie, como tumores afilados, espantosos. Era una criatura malvada, monstruosa, mucho peor de lo que podías llegar a soñar en tus peores pesadillas. Sus ojos fríos, planos, eran lo único en ella que parecía tener vida… aunque definirlos como vivos era una descripción generosa. Si mirabas aquellos ojos brillantes, percibías que no había piedad en ellos, que no había alegría, que no había más emoción que el hambre, que la necesidad de saciar el hambre… Eran fríos, astutos, calculadores. Como los ojos de mi madre.

El poder de Thaddeus parpadeaba en el aire, aparecía y desaparecía al ritmo de los chillidos de Tersa. Se escudaba tras la escayola de fibra de vidrio. Se había roto el brazo en el accidente de coche que se había cobrado la vida de su padre, pero le había salvado la suya. La escayola ya no era de color blanco prístino, sino de un gris lodoso, tras haberla sumergido en las marrones aguas de la marisma.

Thaddeus reculó de un salto cuando las largas mandíbulas chasquearon hacia él a una velocidad increíble, y se cerraron a solo unos centímetros de sus tobillos. ¡Demasiado cerca! En lugar de alejarse, Thaddeus dio un paso adelante, balanceó la escayola como si se tratase de un bate, golpeó el morro plano e hizo que la cabeza del caimán saltase hacia atrás. Desafortunadamente, había golpeado en un momento en que el poder de Thaddeus estaba apagado; la fuerza del golpe no era mayor que la de cualquier otro humano. El pesado cuerpo del reptil siguió anclado, hundido en el suelo. La cabeza volvió a su sitio, con las mandíbulas separándose, mortales, una vez más; el tiempo parecía haberse detenido. Era como si el mismo aire se hubiese espesado, como si todo se hubiese ralentizado. Tuve tiempo de ver perfectamente como Amber saltaba hacia Thaddeus y Tersa; tuve tiempo de ver que no lo lograría… no antes de que aquella monstruosa mandíbula se cerrase alrededor de la pierna de mi hermano; tuve tiempo de llorar, de descubrir que no podía hacer nada para evitarlo.

Observé, con un terror que me rodeaba, que me llenaba como una oleada aplastante, como aquellos dientes se acercaban más y más, y fui consciente de lo que sentía la criatura: ansia de carne, sed de sangre.

Un graznido desgarrador rompió la ralentización del tiempo, y todo volvió a su ritmo natural. Lo que sucedió a continuación fue tan rápido que era difícil seguirlo con la simple vista. Un halcón enorme, Gryphon, descendió a una velocidad increíble, con fuerza, en un arco en picado que quitaba el aliento, como una bala de un centenar de kilos que cayese del cielo, sin nada que la frenase. Los ojos de serpiente del caimán giraron hacia arriba, buscando la nueva amenaza. Aquellos ojos tiernos se cerraron justo a tiempo, una fracción de segundo antes de que el depredador volador golpease, que clavase sus garras en la escamosa cara del caimán.

La fuerza y la inercia del ataque del halcón gigante, el empuje de sus alas, lanzaron a Thaddeus a los brazos de Amber y alejaron a la criatura de pesadilla, que volvió al agua tambaleándose.

Justo a tiempo, el ave remontó el vuelo, abandonando aquel temerario descenso, acercándose tanto al suelo que el barro le manchó las garras, cuando estas chocaron contra el estuario. Tan pronto como el halcón empezó a elevarse, el caimán siguió persiguiendo su presa. Ahora había vuelto a surgir por el banco cubierto de hierba en el que Amber había arrastrado a Tersa con su otro brazo. Para ser una cosa tan terrible, tan bulbosa, se movía con una velocidad increíble. Pero yo también. Además yo no estaba en el banco, sino que estaba con el agua hasta las caderas, detrás de aquella bestia prehistórica, y agarraba su cola, deteniendo de forma abrupta su ataque, haciéndole cerrar las fauces.

Me sentía como si estuviese tirando de una roca dentada. Una roca que se movía. Una roca con una fuerza enorme. Antes de que pudiese alejar aquel maldito monstruo de mí, la tensión en aquella larga, larga cola me golpeó.

¡Oh, oh!

Convertido en un borrón, a tanta velocidad como un monère, se dio la vuelta y embistió contra mí. Un dolor agudo me desgarró, como si se tratase de un hierro candente que atravesase una carnosa pantorrilla, y el olor de la sangre se alzó por el aire; estaba diluido en el agua, pero era inconfundible. Mi sangre. Mierda, fue lo único que tuve tiempo de pensar. Después, con un simple golpe de aquella poderosa mandíbula, volé por el aire durante un breve momento y volví a golpear contra el agua, pero esta vez me hundí más, en el centro de la marisma, y el agua me cubrió la cabeza. Me arqueé y boqueé, en busca de aire.

Como una criatura surgida del infierno, como una bestia olvidada por el tiempo, el caimán se hundió en el agua hasta que no mostró nada más que sus ojos fríos, calculadores, y los torbellinos silenciosos que formaba con el enérgico balanceo de su cola, que se desplazaba a una velocidad aterradora por el agua, extrañamente grácil, cuando había avanzado con tanta torpeza por la tierra, acercándose velozmente hacia mí. A por mí.

¡Dios, oh, Dios! Empecé a nadar, pero el agua no era mi terreno natural. En ninguna de mis casas de acogida habían creído necesario invertir algo de dinero en clases de natación. Lo único que podía hacer era patalear torpemente como un perrito… y con solo tres patas. Notaba la pierna derecha entumecida, inútil desde el momento en que el caimán la había mordido. Nadando, si era lo bastante generosa para referirme a esos movimientos de aquella manera, no lograría nada. Había oído, había sentido, como la criatura sumergida acortaba terreno y me di la vuelta para enfrentarme a ella. Nunca podría alejarme nadando de aquel modo; lo mejor era dar la cara.

Y se hundió completamente.

¡Mierda! ¡Dos veces mierda!

Un cuerpo saltó y voló por los aires como un mono amaestrado, demasiado pequeño para ser Amber, y se sumergió casi sin salpicar, cortando el agua como un cuchillo cerca de donde el caimán había decidido empezar a jugar al escondite. Surgieron del agua casi de inmediato, entrelazados.

Se trataba del chico salvaje, Wiley, que había agarrado el vientre del caimán con sus piernas de mono, con un brazo alrededor de las dentadas fauces parcialmente abiertas de la bestia; la otra mano se movía velozmente arriba y abajo, apuñalando con un diminuto cuchillo el vientre del animal. Desaparecieron de nuevo bajo el agua y yo empecé a nadar hacia ellos.

¡Maldita sea, el caimán se zamparía a Wiley o acabaría por ahogarlo!

—¡Mona Lisa!

Me di la vuelta hacia el lugar desde donde Amber me llamaba y vi que señalaba hacia el cielo. No vi, sino que sentí aquella presencia poderosa que bajaba en picado.

—¡No! —Logré mantenerme en la superficie cuando aquellas garras increíblemente afiladas, dolorosas, se clavaron en mi carne. Me alzaron por el aire, me arrancaron del agua, y me depositaron suavemente en el banco. El halcón volvió a coger altura, y empezó a prepararse para otro descenso. Pero ¿serviría de algo? Era difícil calcular un ataque aéreo contra dos figuras que se peleaban y aparecían y desaparecían del agua a intervalos imposibles de calcular.

—¡Mona Lisa! —gritó Thaddeus, corriendo hacia mí desde los arbustos donde se encontraba, con Tersa a sus talones.

—¿Y Amber? —jadeé, sobre todo a causa del dolor. Podía escoger el origen: la espalda rasgada por las garras, la pantorrilla desgarrada por los colmillos.

Tersa señaló a mi espalda, hacia la marisma.

Me di la vuelta. Amber nadaba rápidamente hacia el centro, y parecía que sabía lo que se hacía. Pero no había nada más, solo el agua que giraba en torbellinos. A continuación, aparecieron de nuevo la maraña formada por el chico y el caimán. Una brazada más y Amber llegó a su lado; una mano agarró la punta de aquel largo morro, cerrándolo con facilidad fuertemente, la otra sujetó una de las regordetas patas frontales del animal. El animal se revolvió, se retorció, los metió a todos en el agua, pero no con la misma facilidad que cuando Wiley, el chico lobo, estaba solo. Se movía con dificultades en el agua, como si una enorme carga lo entorpeciese; supongo que Amber era esa enorme carga.

—¡Vete! —le gritó Amber a Wiley, haciéndole un gesto para que se largara.

El chico acató las órdenes con los ojos bien abiertos, sin vacilar, y nadó hasta la orilla con brazadas rápidas y gráciles. Vaya, todo el mundo sabía nadar excepto yo.

Tersa corrió a su encuentro.

—¡Wiley!

Cuando el chico estuvo lo bastante cerca del banco, Amber se dio la vuelta y con un esfuerzo enorme lanzó al caimán por los aires; voló casi unos diez metros antes de chocar contra un ciprés gigantesco con un golpe resonador. Desafortunadamente, oímos ruido de ramas rotas y de hojas susurrando, por lo que la maldita criatura todavía seguía con vida. Pero se alejaba de nosotros, abandonaba la batalla. Era una criatura inteligente.

Wiley había salido del agua y estaba sonriendo a Tersa, casi como un perro que meneara la cola, contento y complacido con la atención que estaba recibiendo de ella. Pero en cuanto Amber salió del agua, el chico se escabulló de nuevo entre los árboles.

—¡No, Wiley, vuelve aquí! —le llamó Tersa.

—Deja que vuelva a su casa, al bosque —la interrumpí yo amablemente—. Su corazón pertenece a la espesura. Volverá a nuestro lado cuando esté preparado… Ya sabe dónde encontrarnos.

—¡Por Dios, Mona Lisa! —exclamó Thaddeus, mirando fijamente mi pierna. Su tono no sonaba nada bien.

A regañadientes, yo también bajé mi mirada. Lo había estado evitando hasta entonces. Vale… Carne desgarrada, sangre manando… No importa, me dije a mí misma mientras los sonidos a mi alrededor se hacían cada vez más débiles, mientras la vista se me llenaba de manchas. Y me desmayé.

Recuperé la consciencia cuando subíamos las escaleras de Belle Vista. Jesús, ya sé por qué bautizaron la casa de aquella manera. Realmente era Amber el que las subía; me llevaba en sus brazos, como si fuese un saco de patatas mojado.

Gryphon bajó corriendo las escaleras, y me fijé en que iba completamente vestido. Todos los otros también salieron, como oleadas gráciles, tras él: Chami, Tomas, Aquila, Rosemary y Jamie… Hasta Dontaine, que parecía haberse quedado. Ya estaba anocheciendo, y todo el mundo estaba despierto. Mal. Hubiese sido preferible poder volver adentro sin que nadie lo supiera. Incluso cotilleaban desde la puerta otros rostros que no reconocí: supuse que debía de tratarse del servicio.

—¡Por la dulce Madre de la Luz! —exclamó Rosemary al vernos. Yo me retorcí por dentro: debíamos parecer un grupo andrajoso, y yo la que estaba en peor situación—. ¿Qué ha sucedido?

—Nada —la tranquilicé—. Estamos bien. Pero no gracias a mí.

—Es evidente que tú no estás bien —intervino Chami, con nerviosismo.

—No es nada.

—Me alegra ver que has despertado —murmuró Amber. Aquella voz profunda, triste, reverberaba en su pecho, y me atravesaba mientras entrábamos en la casa—. Esta nada de la que hablas te ha dejado inconsciente durante casi una hora.

—¡Ah, eso! —contesté, encogiéndome avergonzada—. Me he desmayado al ver el estado de mi pierna.

—Y yo que creía que eras enfermera —comentó Jamie, mientras me dejaban suavemente.

—¡En ese sofá no! —grité cuando vi aquel hermoso y antiguo sofá, que iba a quedar totalmente arruinado. No me hicieron caso. Perdida la batalla, hice que mi dolorido cuerpo se relajase por encima de los mullidos almohadones; ya se había hecho el daño.

—De todas formas, íbamos a redecorarlo todo —dijo Tersa en voz baja.

—Tersa, ¿acabas de hacer un chiste? —pregunté.

—¡Oh, señora! —Tersa estalló en sollozos, lo que me hizo encogerme. Sangre y tripas, las que queráis, pero las lágrimas me aterrorizan. Delante de ellas, no sé qué hacer ni qué decir; solo se me ocurre un «Me rindo, tú ganas»—. Es culpa mía que esté herida.

—El que me ha pegado un buen mordisco ha sido un caimán, no tú —repliqué yo, impotente ante el arrebato de las lágrimas.

—¡Un caimán! —exclamó Tomas, horrorizado.

—Estoy bien.

—Te has desmayado —me acusó Aquila. Incluso el bueno de Aquila me lo iba a recriminar. Deseaba desesperadamente volver a la calma, a la paz de mi dormitorio. Por desgracia, no podía levantarme e ir por mi propio pie. Ya se me había desentumecido la pierna, y el dolor era insoportable.

—Me he desmayado al ver tanta sangre —me justifiqué.

—¡Pero si eres enfermera! —protestó de nuevo Jamie.

—Gracias, ya te había oído la primera vez —dije encogiéndome de hombros—, pero entonces era la sangre de otra gente, la carne rasgada, abierta de otra gente. Nunca la mía… —Todo el mundo me miraba—. Si no os gusta, ponedme una demanda.

—Tenemos que llevarte a un hospital —intervino con un tono de voz calmado mi hermano, la voz de la razón.

—¡No! —chillé—. A un hospital no. Ya me habré curado demasiado en las tres o cuatro horas que pasarán antes de que me visiten.

—¿Así que te curas rápido? —preguntó Gryphon. Como nosotros, era la verdadera pregunta, que quedó sin formular. Como Dontaine, cuya garganta volvía a estar completa, la piel cerrada, perfecta, sin cicatrices. Era mágico.

—No lo sé —respondí honestamente—. Nunca antes me habían herido.

—¿Nunca? —replicó Gryphon, sorprendido.

—No de este modo. Solo algunos arañazos, nada más. Siempre he sido más fuerte y más rápida que otros humanos. —Me encogí de hombros de nuevo y me retorcí de nuevo, lo que me obligó a recordar que mi pierna no era lo único que había salido mal parado—. Tuve una infancia tranquila. —Al menos, en lo referente a las heridas. El resto de temas no habían sido tan tranquilos.

Gryphon me ayudó a incorporarme un poco, para poder examinarme la espalda. Pasó el dedo por los lugares en que sus afiladas garras me habían abierto la piel.

—Siento haberte herido —dijo con cierto pesar, con los azules ojos nublados por los remordimientos.

—Eh, ha sido mucho mejor que convertirme en pienso para caimanes —respondí yo, colocando mi mano sobre la suya.

—Si no estás segura de lo rápido que puedes curarte, deberías ir a Urgencias, a que te cosan la herida —persistió Thaddeus.

—¿Está muy mal? —pregunté, tragando saliva—. ¿Os parece que ya se ha curado algo?

—No sabría decirte… —contestó mi leal hermano—. Hay demasiada sangre.

Vale. No mires, no mires, o volverás a sumirte en la oscuridad.

—Nada de hospitales —reafirmé, tozuda. Thaddeus tenía todo el aspecto de ignorar mi petición y los otros parecían decididos a apoyarle en su pequeña revuelta. Me volqué en el aliado más probable—. Rosemary, llévame a mi cuarto y ayúdame a lavarme.

—Bueno, eso no va a afectar a la herida para nada —farfulló con sarcasmo. Vale, tal vez también se sentía inclinada a apoyar la revolución.

Afortunadamente sentí como sus brazos enormes me rodeaban y me alzaban con mucho cuidado. Era extraño que una mujer te subiera en brazos por una escalera de caracol. Mierda, ¿cuántas escaleras podía llegar a tener aquella casa… aquella mansión… aquella lo que fuese?

Rosemary, Dios bendiga su descomunal corazón, me puso bajo la ducha. Era lo suficientemente grande para albergar a dos personas, y me sentí agradecida por primera vez por todo aquel espacio. Dejamos caer las ropas, llenas de lodo, sobre el suelo de la ducha, y empezaron a salir de ellas riachuelos de color parduzco hacia el sumidero. Me sentía como una niña pequeña cuando me secó con la toalla y me deslizó por la cabeza la cómoda camiseta con la que dormía, y no me quejé: tan solo dejé escapar un suspiro de alivio cuando me depositó en la cama y colocó una toalla mullida y doblada bajo mi pierna.

—¿Qué aspecto tiene? —le pregunté.

—Como si un bicho enorme te hubiese mordido.

—No eres de mucha ayuda —farfullé. No me servía de nada. Me preparé y me miré con precaución la pierna. No estaba segura, ya que después de todo, al mirarla por primera vez me había desmayado, pero me parecía que estaba un poco mejor. O tal vez tenía solo aquel aspecto porque la habíamos limpiado. No sangraba mucho, solo surgía un líquido espeso, y palpitaba igual que una muela cariada dispuesta a escupir todo su pus y putrefacción.

Tragué saliva, respiré profundamente y aparté la mirada. Rosemary ejercía presión sobre mi pierna con una toalla limpia. Pobres… Entre Dontaine y yo, tendríamos que sustituir un buen montón de toallas.

El estruendo de unas paletas girando se hizo cada vez más fuerte y ensordecía mis sensibles oídos antes de que pudiese bajar el volumen mentalmente.

—¿Qué sucede? —le pregunté a Rosemary. Ella fue a la ventana y echó un vistazo al exterior.

—Es un helicóptero.

Ya lo sé, quise decir, pero mantuve mi sarcasmo a raya, sin sacarlo a la luz. No me serviría de nada, y ella había sido la única que me había ayudado y que se había mostrado amable.

El viento que producían las aspas giratorias penetraba por la ventana y soplaba sobre el pelo de Rosemary; las cortinas enloquecieron mientras el helicóptero aterrizaba.

—¿Qué hace aquí un helicóptero? —inquirí.

Antes de que tuviese tiempo de contestar, aquel aparato tan ruidoso se levantó de nuevo del suelo y se alejó volando; la respuesta a mi pregunta subió corriendo las escaleras y entró en mi dormitorio.

—¿Halcyon? —dije, al ver al hombre de piel dorada que acababa de entrar. Era un hombre delgado, de altura y constitución normales. Era elegante, y demostraba un gusto exquisito y caro. Llevaba, como siempre, una camisa de seda de color marfil; tenía un armario lleno. De verdad, lo había visto. En lugar de los gemelos de diamante, sus puños estaban adornados con gusto con unas piezas de ónice negro ribeteadas de oro. Los pantalones eran estrechos y de un corte magistral. Completaban el atuendo unas botas negras que le llegaban a la rodilla. Con su expresión sombría y su aire distante, reservado, era el retrato perfecto de un noble de hacía un par de siglos. Era en lo primero que me había fijado al conocerlo… Aquella reserva, aquella necesidad de estar apartado de los demás, aquella… soledad.

A primera vista, nadie hubiese supuesto que se trataba de un gran príncipe del infierno, que era uno de los demonios, a los que hasta los monère temíamos. Los demonios eran en lo que nos convertíamos los monère al morir, al menos los que tienen una energía psíquica lo bastante fuerte para completar el tránsito hasta el infierno y mantener allí una presencia física. No había nada extraño en Halcyon, nadie podría sentir nada poco habitual aparte de su piel dorada y las largas uñas que brotaban de las puntas de sus dedos, afiladas como cuchillos.

—Mona Lisa. —Su voz sonaba tan llena de clase, tan elegante como él mismo. La preocupación que reflejaba su rostro, en cambio, era una novedad; no era habitual ver la inquietud en su cara… Normalmente se veía en la cara del otro individuo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté, cubriéndome completamente con la sábana, ya que, de pronto, me sentí totalmente consciente de que la última vez que le había visto me había hecho llegar al clímax con un solo mordisco, tan solo sorbiendo mi sangre. Dejaré que me pruebes mientras yo te pruebo a ti.

Me di cuenta con nerviosismo de que no llevaba sujetador; no es que lo necesitase, ya que tenía una constitución muy firme, pero me hubiese servido de escudo entre los pezones y la reveladora sábana. Todavía peor, era totalmente consciente de que no llevaba ningún tipo de braguitas. No era la situación ideal para estar ante un hombre al que no le hacía falta tocarte para tocarte en lo más hondo.

Otra persona se coló en el dormitorio.

—Sanadora Janelle —pronuncié, como una tonta—, ¿qué haces aquí?

Llevaba la túnica marrón tradicional que indicaba su don y su estatus. Janelle era la sanadora del Gran Consejo, en Minnesota.

Ya sé… ¿por qué en Minnesota? Allí solo hay acres y acres de una tierra prístina, de bosques inmaculados, justo en la frontera con Canadá. Perfecto para el cuartel general de los monère.

Hasta entonces había funcionado.

—Gryphon nos ha llamado y nos ha comunicado que estabas herida, y que aquí no había ningún sanador disponible. —Se acercó a la cama y chasqueó la lengua al ver mi pierna. Se volvió hacia los otros y añadió—: ¿Me dejarán un momento a solas con mi paciente, por favor?

Se necesitaban tener muchas agallas para echar al gran príncipe del infierno, y hacerlo con tanta educación. Halcyon asintió con la cabeza y caminó hacia afuera grácilmente, seguido por Rosemary. Yo solté la delgada sábana y me relajé. Janelle, que me estaba mirando, frunció el ceño.

—Hum… ¡qué bien que Halcyon te haya escoltado hasta aquí! —comenté—. Así se aseguraba de que llegabas bien…

—Mi seguridad no era su principal preocupación —me espetó secamente Janelle.

Vale.

—¿Has intentado curarte tú misma? —me preguntó.

Se me había ocurrido momentáneamente la idea de hacerlo. De hecho, esperaba que el que entrase fuese Gryphon y no Halcyon. Pero por algún motivo, encontrarte toda desgarrada, sangrante, con un dolor palpitante que se clavaba en tu interior no generaba muchas ganas de sexo… al menos cuando era yo la que sufría el dolor. Estas eran las limitaciones reales de mi don sanador.

Negué con la cabeza.

—¿Te gustaría intentarlo? —preguntó Janelle—. ¿O prefieres que dejemos la lección para luego y que te cure primero?

Alcé la mirada, busqué sus ojos. Eran tan amables, tan claros como siempre. No había nada escondido, ninguna señal que indicase que nos íbamos a unir en un arrebato de sexo lésbico… ¿verdad?

—Yo… hum… no puedo curarme si no tengo un contacto íntimo con alguien más.

Ella dio un respingo.

—Ya veo. ¿Has intentado curar sin sexo? —Era evidente que para ella no suponía ningún problema pronunciar aquella palabra de cuatro letras: s, e, x, o. Pero resultaba completamente extraño escuchar como salía de su tranquila boca aquella palabra.

La imagen de Gryphon guiando mi mano para cubrir el endurecido paquete de Dontaine me cruzó la mente, pero la aparté.

—Sí, y no he sido capaz.

—Pero puedes mitigar el dolor con las manos, si no me equivoco.

Asentí.

—¿Querrías probar eso, al menos? —me preguntó.

No tenía ningún problema en intentarlo, y quería pegarme una colleja a mí misma por no haber pensado antes en eso. Respiré profundamente y coloqué las manos encima de la pierna desgarrada; ni siquiera tenía que mirarla para hacerlo. Me concentré, busqué en mis profundidades y lo saqué…

—Nada —dije, ceñuda—. No viene…

—No importa, pequeña. Perdona a esta vieja maestra. Es difícil lograr concentrarse cuando se sufre tanto dolor. —Janelle posó las manos suavemente sobre la pierna, tan solo rozándola. Sentí tan solo un momento la placentera sensación de su tacto, y a continuación un suave flujo de energía, un zumbido regular que primero me recubrió la piel y calmó el dolor, y después penetró gentil, cálidamente en la carne, fundiéndola, uniéndola, completándola. No fue un proceso rápido, como la bocanada enérgica de curación que surgía de mí durante el orgasmo, sino que era como un flujo de energía lento y regular. Mientras seguía trabajando con paciencia sobre mí, yo sentía una pequeña vibración, cálida; tenía las manos relajadas y firmes, el rostro sereno, apropiado para una curandera. Tan solo su presencia actuaba como un bálsamo tranquilizante. Lo único que revelaba el esfuerzo que debía costarle aquello era la saliva que humedecía su labio y el sudor que le empapaba la frente.

Apartó las manos, y mi carne volvía a estar completa, mi piel no mostraba ninguna irregularidad. Durante un segundo, un ligero calor residual permaneció sobre mi tejido, como si fuese su esencia, que se negaba a irse… y desapareció.

—Ojalá pudiese hacer eso —dije, con un tono de voz asombrado.

—Te enseñaré —respondió la sanadora con una sonrisa—. ¿Dónde más te has herido?

8

Descubrí que las sorpresas todavía no habían terminado cuando descendí al piso de abajo unos minutos después y sentí una presencia distintiva mucho antes de verla.

—¡Mona Carlisse! —exclamé. La había rescatado de una banda de forajidos, de los mismos que me habían capturado a mí. A su lado estaba sentada su hija, una niñita de pelo dorado y ojos azules como el mar, como los de Amber, su hermanastro, que se había desplazado con su enorme figura a una esquina alejada, al lado de una ventana—. Y Casio. Qué placer volver a veros —continué con una sonrisa. Aquella niña, tan pulcra y hermosa, era completamente distinta de la que había conocido en el bosque.

Mona Carlisse se levantó nerviosa e inclinó la cabeza, a modo de saludo.

—Mona Lisa, perdónanos por habernos presentado sin ser invitadas.

—No importa. Siempre seréis bienvenidas aquí.

Con mi cálida bienvenida, dejó a un lado su envaramiento, y me presentó a los dos hombres que se habían puesto en pie con ella.

—Estos son mis guardias, Miguel…

Era un hombre de pelo negro, con bigote, estilizado y elegante, tan alto como yo, no mucho más que su reina. Aunque sus ojos castaños refulgían con calidez y su boca se había curvado con encanto, sentía cierta tensión, algún tipo de reserva cuando se inclinaba.

—Y este es Gerald.

El otro guardia, de semblante mucho más serio, también me hizo una reverencia. En él también se sentía algo de incomodidad. Era más alto, tenía el pelo del color de la arena y unos ojos vigilantes, de un tono avellana; era esbelto, de espaldas anchas. Por las sensaciones que me transmitía su presencia, conjeturaba que era el más joven de los dos, pero podía equivocarme. Ya había descubierto que la edad, en muchas ocasiones, no se correspondía con la fuerza.

—He sido yo quien las ha traído —intervino la sanadora Janelle—. Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Quería que Casio estuviese presente si tenía que pasar algo de tiempo enseñándote las artes de la sanación. Quería aprovechar la oportunidad para instruirla también a ella.

—¿A Casio? —pregunté.

—He descubierto que en su interior posee el don de la sanación.

—Maravilloso. —Sonreí a Casio, y arrugué la nariz ante la tímida chiquilla—. Seguramente vas a aprender mucho más rápido que yo.

Casio escondió la cara tras la falda de su madre, pero me dio tiempo a captar su sonrisa.

Tomas y Dontaine también estaban en la sala.

—Tomas, ¿dónde están los otros? —pregunté.

—Como te encontrabas mal, lord Gryphon, Chami, Aquila y Thaddeus han acompañado al mayordomo Horace a dar una vuelta por tus posesiones; después de eso, el buen mayordomo se irá.

Asentí, aprobadoramente. Cuanto antes lo viesen, antes se iría.

—¿Thaddeus los ha acompañado?

—Creo que ha sido al revés —respondió Tomas; su dulce rostro se retorció en una mueca de preocupación—. Los otros acompañan a Thaddeus y a Aquila. Esos dos son los que parecen más cómodos con todos estos asuntos de negocios.

Aquella era otra área en la que la edad no se correspondía con la experiencia. Thaddeus, aunque era joven, no era ingenuo. Parecía mucho más cómodo que yo con todos los asuntos comerciales.

—¿Jamie y Tersa también han ido? —continué.

Tomas lanzó una mirada fugaz hacia Halcyon, que estaba sentado solo en una silla, una mirada rápida que se apartó enseguida.

—Están en la cocina, ayudando a su madre.

Fruncí el ceño, preguntándome si se sentirían incómodos en la presencia de desconocidos, pero el pensamiento huyó de mi mente cuando Dontaine avanzó y se arrodilló frente a mí. Alto, delgado, sorprendentemente hermoso, tenía una presencia poderosa, en especial si se lo comparaba con los dos guardias de Mona Carlisse… Era mucho más arrebatador, tanto por su aspecto como por su fuerza.

—Reina, deseo agradecerle sus cuidados antes de irme —dijo Dontaine.

—No he hecho nada —respondí, revelando la desafortunada realidad—. Te has curado solo.

—Fue… fue amable cuando era necesario. —Un rastro de tristeza atravesó sus ojos, verdes como el musgo. Había desaparecido la altanería, el ansia de retar. Sin eso, se lo veía un tanto apagado. No me había dado cuenta de que buena parte de su ser era de ese modo gracias a su arrogancia… o que la echaría de menos ahora, cuando se fuese. Se puso en pie y se dio la vuelta, dispuesto a marcharse.

La presencia de Mona Carlisse me recordó un consejo sobre los hombres que le había dado en una ocasión. A veces hay que confiar en ellos. Enseguida se sabría si habías juzgado correctamente o no.

—Dontaine —pronuncié.

Se detuvo y me miró a la cara.

—¿Qué posición tenías? Como guardia —aclaré rápidamente, cuando me di cuenta de que podrían malinterpretarse mis palabras. Como la posición que tenía en la cama de Mona Louisa.

—Era el segundo de a bordo del maestro de armas.

—¿Y el maestro de armas? ¿Dónde está?

—Partió con Mona Louisa —replicó Dontaine.

—Ya veo. —Hice una pequeña pausa—. Querría pedirte que ocupases el puesto vacante.

—¿Yo? —Miró a Amber, confundido, asombrado—. Perdí el reto…

—No necesitabas desafiar a nadie para obtener ese puesto. Seguramente te habría elegido al conocer tu experiencia, si lo hubiese sabido.

—Perdí el reto —repitió Dontaine, como un disco rayado atrapado en un bucle.

Suspiré y me volví hacia el hombre que le había vencido.

—Amber, ¿deseas ser el maestro de armas?

—No, ya tengo el puesto que ambiciono. —Los ojos de Amber se encendieron, cálidos, e hicieron que se me subieran los colores. Había dejado claro que el puesto que tenía y que le complacía completamente era en mi cama.

—¿Lo ves? —dije, volviendo a prestar atención a Dontaine—. Te daré suficiente cuerda para que te cuelgues o para que demuestres lo que vales. Tendrás el puesto durante un periodo de dos meses. Conoces las necesidades de este territorio, de los hombres que hay aquí. Organízalos como quieras, pero por cortesía, agradecería que nos mantengas informados a lord Amber, a lord Gryphon y a mí. —Entrecerré los ojos—. Quiero que las cosas cambien, Dontaine. No quiero más luchas, no quiero más desafíos, ¿comprendido? Todos los ascensos se harán por los méritos, por la fuerza, por la experiencia, por las habilidades. Vas a establecer unas nuevas reglas y vas a instaurar los cambios. No puedo permitirme desperdiciar el tiempo de nadie haciendo que mis hombres luchen entre ellos, sobre todo porque no tenemos ningún sanador. ¿Serás capaz? —Miré hacia el cielo mentalmente al escucharme hablar. No podía creerme que me estuviese expresando como una reina.

Dontaine me escuchaba atentamente, con los ojos refulgiendo por el asombro; estaba volviendo a su espíritu apasionado, ansioso. La confianza, la arrogancia volvían a sonar en su voz.

—Sí, mi reina.

—Bien —respondí, contenta de ver que había recuperado sus modos un tanto irritantes—. Dentro de dos meses comprobaremos si este pacto nos es cómodo a los dos.

—Sí, señora… Gracias. —Hizo una reverencia y se fue.

Había sido mi primer acto como reina. Busqué la mirada de Amber y me sentí recompensada por su aprobación.

—Es una buena decisión —dijo en voz baja.

—Dios, eso espero. —Y era cierto… Eso esperaba.

Rosemary había adquirido el rol de ama de llaves de toda la mansión, no solo de la cocina; que Dios bendijera su alma, tan capacitada. Bajo su orden, habían limpiado el desastre en que habíamos convertido el dormitorio de invitados del piso inferior. El aire fresco corría por las ventanas acristaladas, que estaban abiertas, y el dulce perfume de las rosas nos llegaba desde los extensos jardines. Habían limpiado completamente la sangre de Dontaine de las paredes, y habían frotado la alfombra. Tuve que preguntarle a Rosemary cómo había logrado aquel milagro, pero era evidente que ella tenía muchos más años de experiencia limpiando sangre que yo. Mi experiencia consistía en derramarla.

—¿Estarás bien aquí? —le pregunté a Halcyon, abarcando el dormitorio con un gesto del brazo. Rosemary había sugerido que el príncipe Halcyon se hospedase allí; Janelle, Mona Carlisse y su pequeño séquito podían ocupar el resto de habitaciones de invitados, en el piso de arriba. Estábamos completos.

—Será suficiente —respondió Halcyon, que hasta el momento se había mostrado callado, reservado, algo poco habitual en él. Estábamos solos en el dormitorio, aunque yo estaba segura de que Amber mantenía una oreja puesta en nosotros, en todo lo que dijéramos. Amber, como mínimo, nos otorgaba la posibilidad de que pareciese que estábamos en privado. Si hubiese sido Gryphon, no nos hubiésemos quedado solos. La única persona del mundo que parecía capaz de desencadenar los celos de Gryphon era el príncipe Halcyon. En cambio podría lanzarme a los brazos de cualquier otro hombre, siempre que poseyese algún talento que me pudieran transferir.

—Lamento que la habitación sea tan pequeña —me disculpé de forma poco adecuada, hundiendo las manos en los bolsillos de los vaqueros—, pero al menos tiene un baño propio.

—No necesito nada más —me tranquilizó Halcyon, con toda su educación; me pregunté a qué jugábamos, dando vueltas al tema. Nunca antes nos habíamos comportado de aquel modo, actuando con pies de plomo uno junto al otro—. Me alegro de que hayas mejorado. ¿Puedo ver tu pierna? —me pidió, a la vez que se arrodillaba ante mí con un ágil movimiento.

Yo asentí con torpeza, y él levantó el grueso tejido, sosteniendo mi pantorrilla derecha. Se comportó: no usó manos invisibles para acariciarme ni nada por el estilo, pero sentí su mirada, que recorría mi piel, ya curada, como si tuviera peso de verdad. Era como si al mostrar aquel pequeño fragmento de mi pierna al desnudo le estuviese enseñando otras partes de mi cuerpo, más privadas.

—¿Todavía te duele? —quiso saber Halcyon.

—No. —Di un paso atrás con gracilidad, hasta quedar fuera de su alcance; la tela resbaló hasta cubrirme de nuevo—. Hum… Gracias por haber traído a la sanadora Janelle tan rápidamente.

—Me satisface haberte sido de utilidad. —Permanecía de pie, con una mirada imposible de leer en sus ojos oscuros—. Tal vez tendría que irme, ahora que ya te has restablecido.

—No te gusta la habitación —respondí, ya sin ningún tipo de tensión.

Él esbozó una ligera sonrisa. Se sostuvo en el aire durante un momento, como una polilla tímida, y desapareció.

—No, es que tú pareces ponerte nerviosa porque yo esté aquí. —Su voz se hizo más grave, más dura—. No tienes ningún motivo para temerme… y nunca lo tendrás.

—Bueno… —Me acerqué a él y cogí su mano entre las mías—. Nunca pienses eso. No te temo… Solo estoy un poco avergonzada. —Solté una carcajada corta—. Arriba estaba medio vestida… y la última vez que me viste iba desnuda.

Alcé su mano hasta mi mejilla, sentí la suave caricia de su palma y el toque de sus afiladas uñas contra mi piel antes de que él la girase y me acariciase con el dorso, apartando de mí aquellas garras letales.

—Estoy muy contenta de que hayas venido —le dije con fervor—. Siempre, siempre estoy contenta de verte.

—Ah, Mona Lisa. —Apartó cuidadosamente su mano.

—Quédate un tiempo, si puedes.

Buscó mis ojos, y me miró profunda, intensamente.

—Sí que puedo.

—Bien —dije yo, con una sonrisa—. Pues quédate. ¿Necesitas algo más?

Me examinó durante un largo instante y meneó la cabeza.

—Hablaremos más adelante, cuando Mona Carlisse y su gente se hayan instalado. —Me fui tras haberle prometido aquello.

Qué hombre tan solitario, pensé con tristeza. Aquella soledad se agudizaba, resultaba mucho más evidente, cuando estaba entre otra gente, solo en medio de la multitud. Había un muro invisible entre él y el resto, un muro de miedo, un escudo de precaución. Estaban separados por sus diferencias. Lo había conocido en un campo soleado antes de saber quién era. Lo conocí solo por sus acciones cuando estuvimos solos allí, en medio de los páramos, sin protección. Y sus actos habían sido los de un caballero, amable, preocupado, los de un amigo. Había bromeado con él y había sostenido su brazo sin saber que aquellas uñas letales, cuando se alargaban en su otra forma, podían decapitar a un hombre de un solo golpe, que el demonio podía adquirir la forma de una bestia más espeluznante que la medioforma de Dontaine.

Mi príncipe de los demonios, elegante… Me había salvado, me había sacado del infierno y me había confesado que me amaba. Yo le había pedido que encontrase otra amante, por el bien de los dos. Si yo tuviese menos escrúpulos, si fuese menos exigente con mi moralidad, podríamos haber sido amantes. Aunque tal vez lo que me mantenía alejada de él no era tanto la moral como el miedo; miedo a perder el precioso amor que acababa de descubrir que compartía con Gryphon y con Amber. Ya era bastante complicado encontrar el equilibrio perfecto entre nosotros sin tener que añadir un elemento nuevo a la mezcla. Suspiré: había pasado toda una vida sin amor, y ahora la abundancia de aquel sentimiento me hacía sentirme amenazada.

No había nada de aphidy, ningún acercamiento químico entre el príncipe de los demonios y yo; nos sentíamos unidos por las pruebas y las experiencias que habíamos compartido. Eran emociones puras. Me enamoré de la agonía de su corazón roto. El sufrimiento me atraía. Algún instinto mío deseaba que le ayudase a aliviarlo, a apaciguarlo.

La verdad es que si Gryphon me hubiese impulsado a acostarme con Halcyon, no me hubiese resistido.

—Añades otro poderoso guerrero a tu grupo. —Mona Carlisse me saludó con estas palabras cuando volví a la elegante sala de estar. Meneaba la cabeza, incrédula—. Cómo te gustan las emociones fuertes. —Y añadió en voz tan baja que tuve que esforzarme por escucharla—: Haces que me avergüence…

—Oye… —Tardé unos segundos en darme cuenta de qué estaba hablando—. ¿Te refieres a Dontaine?

—Sí. —Noté que Mona Carlisse se había quedado sola en aquella estancia—. Espero que no te importe que haya enviado fuera a los otros.

—¿Por qué?

—Deseaba hablar a solas contigo.

Me senté en un sofá enorme que había delante de ella.

—¿En qué puedo ayudarte? —pregunté amablemente.

Durante un segundo, en los hermosos ojos de Mona Carlisse refulgieron lágrimas, antes de que las enjugase con el velo de sus largas pestañas.

—¿Es tan evidente que necesito ayuda?

—Perdóname —respondí, escogiendo con cuidado mis palabras—, pero tus manos delatan tu tensión.

Bajó la mirada hacia sus puños apretados y los abrió. Las uñas le habían marcado medias lunas en las palmas. Dejó escapar una carcajada rota y, consciente de la situación, relajó los dedos.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté. Era una mujer muy hermosa y, de algún modo, esta reina y yo nos habíamos hecho amigas. Era la única reina decente que había conocido.

Me había fijado también en otros aspectos de ella, pero no los mencioné, en otras pistas que me indicaban que estaba en problemas. Por ejemplo su pelo: estaba recogido en un moño elegante, que destacaba la pureza de sus enormes ojos castaños y el delicado óvalo de su cara. Era un peinado atractivo, pero las reinas monère normalmente llevaban el pelo suelto, largo, como un acompañamiento a la ostentación de su belleza, de su disponibilidad, de su poder. Mona Carlisse ya había llevado el pelo recogido cuando la conocí, cuando estuve cautiva por una banda de forajidos liderada por el padre de Amber. Sandoor había fingido tanto la muerte de ella como la de su reina, para que nadie supiese que Mona Carlisse seguía con vida. Durante diez años había estado bajo su poder, y los forajidos habían sido despiadados con ella. Aquella experiencia debía de haberle dejado unas horribles secuelas; el hecho de que hubiese podido emerger de aquel calvario sin enloquecer demostraba su gran fuerza.

—No, no me encuentro bien. —Secó con furia una lágrima que empezaba a derramarse—. Había ido a hablar con la sanadora Janelle, pero no puede ayudarme porque…

—Porque no es tu cuerpo el que está herido —acabé la frase yo.

—No —dijo con tristeza—. No sabe cómo reparar lo que me enferma.

Si hubiese sido cualquier otra mujer, la habría abrazado y habría intentado tranquilizarla, como si fuese un niño. Pero el contacto de una reina era cáustico para las otras reinas. Ya empezaba a notar algunas punzadas de calor en la piel por estar sentada tan cerca de ella. El orden natural de las cosas indicaba que tenía que haber distancia, mucha distancia, entre dos chicas alfa; eran los dictados de la naturaleza para ayudar a medrar a nuestra especie: que nos dispersáramos y gobernáramos. Las cosas eran así, todo era una mierda.

Las heridas de Mona Carlisse no estaban en la superficie. Eran profundas, oscuras… Tenía el corazón herido, la confianza traicionada. Eran heridas graves. Pero, de todos modos, su espíritu no se había quebrado. Con franqueza, lo que necesitaba era un psiquiatra, aunque yo mucho me temía que los monère no tuviesen ningún especialista por el estilo. Me parecía que no habían evolucionado tanto como para contar con un oficio tan… innecesario; seguro que lo veían así. Un doctor para la mente era todo un lujo, no era algo hacia lo que la brutal sociedad monère hubiese avanzado. Era una cultura dura, y si tú eras débil, frágil, estabas muerta… Así de sencillo.

—¿Tenéis psiquiatras en vuestra… quiero decir, en nuestra sociedad? —le pregunté.

—¿De qué estás hablando?

Yo gruñí interiormente. En ocasiones como esa, detestaba tener la razón.

—¿No tenéis consejeras, sacerdotisas o damas sabias con las que poder hablar?

—Nadie —respondió, mirándome fijamente—. Tan solo tú.

Genial. Me sabía mal por ella, ya que arreglar las cosas no era uno de mis dones. Destruirlas o acabar con gente que me amenazaba… Todo eso me era mucho más familiar.

Sí, sí… Soy enfermera y tengo unos cuantos conocimientos básicos sobre psicología, pero no he realizado ningún curso avanzada en la materia. No estaban destinados a simples enfermeras. De todos modos, parecía que yo era su único recurso. Pobrecilla.

—¿En qué puedo ayudarte? —le pregunté de nuevo. Tal vez, si se lo preguntaba la cantidad necesaria de veces, acabaría por contármelo.

Sus ojos castaños bajaron la mirada hacia sus manos. Volvían a estar tensas. Las abrió deliberadamente, y las posó, planas, sobre su regazo. Cuando habló, lo hizo tan quedo que tuve que inclinarme hacia delante para escucharla.

—No soporto tener relaciones íntimas con ninguno de mis hombres. No soporto tocarlos… ni que me toquen.

La pena llenó mi pecho.

—Han pasado solo unas semanas desde que recuperaste tu reino. —Y su libertad.

Ella sacudió la cabeza.

—Eso solo ha empeorado las cosas. Mi gente, mi pueblo, no sabe cómo tratarme. Soy tan diferente a como era antes… Soy tan inferior…

—¿Te devolvieron a toda tu gente? —Se habían dispersado, habían sido absorbidos por otros territorios cuando pensaron que ella estaba muerta.

—Sí, aunque tal vez fue un error llamarlos de nuevo a mi lado. Todos me recuerdan tal y como era, y se sienten muy incómodos al ver en lo que me he convertido.

—¿Y en qué te has convertido? —le pregunté cortésmente.

—Para ser reina hay que ser muy arrogante, hay que tener una valentía natural… para poder gobernar a la gente.

—¿Ah, sí? —repliqué con un tono sardónico—. Y yo que creía que eran rasgos de la personalidad que aparecían como consecuencia del exceso de poder…

—Nos educan de este modo por un motivo —se justificó sombríamente Mona Carlisse, mirándome con sus ojos heridos—. Incluso tú lo tienes en abundancia, y se encuentra en tu naturaleza.

Hice una mueca.

—No lo considero una de mis virtudes.

—Es una parte importante de lo que te convierte en una buena reina, Mona Lisa, y, a pesar de todo, tú la equilibras con amabilidad, con compasión. Con amor.

Repetí la mueca; estaba cada vez más incómoda. Especialmente con aquella palabra final. No me gustaba aquella palabra de cuatro letras… igual que no me había gustado la otra.

—He pasado mucho tiempo reflexionando sobre este asunto y he llegado a la conclusión que lo que atrae a los hombres, lo que los ata a ti con una fuerza superior que la de las cadenas demoníacas es una combinación de dureza y suavidad. —Mona Carlisse suspiró; era un sonido triste, perdido—. En mi interior no queda ni un ápice de arrogancia, de confianza. Estoy demasiado asustada para arriesgarme a ser amable, a amar… Además, vivo atenazada por el miedo, por la desconfianza…

—¿De qué tienes miedo?

Ella sonrió con tristeza.

—De que me vuelvan a traicionar. De que finjan mi muerte. De que me secuestren de nuevo, como hizo Sandoor. —Los nudillos se le pusieron blancos cuando volvió a apretar con fuerza los puños—. Preferiría morir antes de volver a caer en manos de hombres como aquellos. Pero no puedo gobernar de este modo, sin confiar en los míos, sin que ellos confíen mí. —Levantó la mirada y susurró—: Y tengo miedo del ser en el que me estoy convirtiendo. Miguel, mi guardia… se ha hecho fuerte durante mi ausencia. —Soltó una carcajada dura, desprovista de alegría—. No tiene ni la mitad de fuerza de tu Dontaine, pero hay ocasiones, cuando estoy en mi cama y soy incapaz de conciliar el sueño, en que me planteo matarle antes de que suponga una amenaza demasiado poderosa. —Sus ojos adquirieron un brillante color marrón que flotaba en un mar de lágrimas al añadir—: Hubo un tiempo en que lo amaba.

—¡Oh, cielos!

—He considerado abdicar —me confesó en un quedo murmullo—, pero ¿qué haría entonces? Mi pueblo sería absorbido por los otros reinos, como ya sucedió. ¿Y quién me protegería? Tú dijiste que yo era una buena reina, y hubo una época en que lo fui, pero con este temor que me llevaría hasta el asesinato, temo que pueda llegar a convertirme en la reina más sangrienta de la historia. —El horror quedaba reflejado de forma patente en su temblorosa voz.

Me obligué a respirar profundamente, para tranquilizarme.

—Pero no lo has matado.

—¿Qué?

—Has dicho que te habías planteado matarlo, pero Miguel sigue aquí, sigue vivo, sigue a tu lado.

Asintió y dejó que aquel hecho la abrazase, la reconfortase.

—Quiero reclamar esa parte mía que he perdido…, pero no sé cómo lograrlo.

Y esperaba que yo lo supiera.

Para mí, la solución era evidente, pero no creía que la aceptase. Aunque ya sabéis lo que se dice: el que no arriesga, no gana. Un poco cliché, pero cierto.

—Escoge uno de tus hombres, y llévalo una vez más a tu cama.

Mona Carlisse me miró con aquellos ojos anegados.

—Hubo una época en que eso me proporcionaba grandes alegrías, pero se me antoja que fue hace muchísimo tiempo, como en un recuerdo lejano. Han arrancado de mí cualquier placer que pudiese sentir al copular.

Hice una mueca al escuchar las palabras que había escogido, pero desgraciadamente había sido así… literalmente. Los forajidos no habían sido muy amables con ella.

—Me usaban como una puta, y me golpeaban si no brillaba bajo ellos. No solo violaron mi cuerpo, sino también mi mente; la manipularon para obligarme a sentir placer mientras ellos se frotaban contra mí. Ahora lo único que siento es asco y miedo cuando pienso en volver a intimar con un hombre.

—¿Has dicho «bajo ellos»?

—¿Qué?

—Has dicho que te obligaron a rendir tu cuerpo, tu voluntad, tu placer… ¿Por qué no le das una vuelta al asunto? ¿Por qué no aprovechas la rabia, el resentimiento que tienes guardados en tu interior?

Mona Carlisse parecía confundida.

—¿Qué me estás sugiriendo?

Buena pregunta. Ya veríamos si la respuesta estaba a la altura.

9

Habíamos vuelto al lugar que yo consideraba una mazmorra. Pero no lo era; ni siquiera estaba en el sótano, seguramente porque las casas de Luisiana, tan proclives a las inundaciones, no tienen sótanos. Las casas en este estado tan húmedo se construyen sobre cimientos de piedra o de ladrillos.

La mazmorra era una habitación situada en la parte trasera de la mansión, no muy distinta de las otras. La diferencia era que esta tenía unos grilletes de plata amarrados a la pared. Se habían producido algunos cambios desde la última vez que la había visto. Principalmente, estaba limpia, y en lugar del chico salvaje, las cadenas sujetaban a Gerald, el guardia menos poderoso de Mona Carlisse. Ella nunca lo había invitado a su lecho, y ahora estaba atrapado por aquellas cadenas, gloriosamente desnudo, delgado pero muy musculoso.

Me resultaba incómodo que toda la culpa fuese mía. Después de todo, había sido mi idea.

No, no habíamos derribado a Gerald, le habíamos arrancado la ropa y habíamos cerrado aquellos grilletes alrededor de sus muñecas. Había sido él quien se había desnudado y voluntariosamente había avanzado y nos había permitido atraparle con aquellas cadenas que le absorberían la fuerza.

Nosotras, o más precisamente yo, le habíamos explicado a Gerald lo que esperábamos lograr. Miraba a Mona Carlisse, su reina, con una devoción ansiosa. Estaba desnuda y resplandecía ante sus encantadores ojos color avellana.

—Sí, lo que sea necesario —cedió.

Mi brillante idea consistía en que el hombre estuviese a merced de Mona Carlisse, que ella tuviese un control total. Que ella lo tomase. Claro que yo no esperaba estar en la misma habitación cuando lo hiciese.

—No seré capaz de hacerlo si no estás presente —me había advertido Mona Carlisse.

—¿Pero no prefieres algo de intimidad? —gemí.

No, claro que no.

—Tú haces que me sienta segura.

La miré sin ninguna expresión en el rostro.

—Tú impediste a Amber que me violara cuando estaba controlado por el ansia de sangre, encerrado en aquella cabaña con nosotras. Te arriesgaste…

No era toda la verdad.

—No lo hice para salvarte, sino por una razón egoísta. No quería que declarasen a Amber forajido por haber violado a una reina. —Me encogí de hombros para quitarle importancia al asunto—. Yo estaba dispuesta… No hubiese sido una violación.

—De todos modos me salvaste, y lo hiciste de nuevo cuando nos escapábamos. Me siento segura cuando estás delante… y si no es así, no voy a poder hacer lo que me pides.

Por eso me encontraba en aquella pequeña habitación, colocada en la esquina más alejada, sin saber hacia dónde mirar después de haber cerrado los grilletes de Gerald, colocar la llave en el suelo, al lado de sus pies, y apartarme. No parecía que a Gerald le importase. Era delgado y muy musculado, y por debajo, parecía completo, lleno. Estaba erecto, con el mástil dispuesto y el rostro sereno. Las cadenas eran lo bastante largas para que estuviese separado unos metros de la pared; era un prisionero voluntario, con los brazos y las piernas ligeramente separados, esperando a los deseos de la reina.

—Tal vez no recibas ningún placer ni ninguna satisfacción… y mucho menos poder —le había advertido Mona Carlisse.

—Lo que desees, mi reina —había replicado Gerald, comprendiéndola—. Hasta sangre, hasta dolor…

No estaba segura de que yo hubiese podido prometerle algo semejante sabiendo lo que ella había sufrido.

Mona Carlisse se acercó a él sin muchas ganas; iba todavía vestida, con una corbata negra doblada en las manos y su rostro reflejaba inseguridad. Gerald apartó la vista y bajo la cabeza, como si supiese que a Mona Carlisse le resultaría más fácil atarle aquella venda sobre sus ojos de aquel modo, para que él no pudiese mirarla. Tal vez no fuera su hombre más fuerte, pero era muy valioso.

Ella reculó rápidamente en cuanto hubo atado la corbata, con la cara desencajada, las manos temblorosas, asustada por estar tan cerca de un hombre… aunque fuese uno de los suyos. Se quedó quieta unos instantes, mientras un escalofrío le recorría todo el cuerpo, y durante un segundo pensé que no sería capaz de culminar aquello. Pero el núcleo interno, irrompible, de fuerza que yacía bajo aquella superficie hermosa y suave, lo que la había mantenido viva y cuerda durante diez años, salió a la superficie. Mona Carlisse dejó escapar un suspiro tembloroso, alzó los esbeltos hombros con determinación y levantó una delicada mano. Se quedó allí, en el aire, como una promesa insegura hasta que lenta, lentamente avanzó hasta rozar el pelo de Gerald. Su melena caía hasta el hombro, suelta, con ondulaciones suaves que iban de un tono castaño a un rubio pálido, como terrones de tierra mezclados con arena, brillante, sana.

Aquellos mechones sedosos se elevaron y se enroscaron alrededor de los dedos de Mona Carlisse, como si adquiriesen vida propia a medida que ella los acariciaba, los frotaba. Suspiró y cerró los ojos, sintiendo aquella suavidad, aquella textura como de seda en la mano. Apartó la mano y llevó los dedos hasta sus propios rizos. Cayeron algunas horquillas que rebotaron en el suelo con un tintineo y su propio pelo se soltó, se deslizó por su espalda, más allá de sus caderas, una marea castaña mezclada con mechones dorados.

Cuando liberó su pelo, parte de la tensión que la acongojaba también se soltó, surgió de ella, se alejó. Pasó por encima de las cadenas y se colocó a la espalda de Gerald. Él permanecía tranquilo, quieto, sin tensar los músculos, aunque debía de haber sentido que se había acercado a él. Tanta confianza y tanta devoción me daban un poco de miedo. En el interior de Mona Carlisse había mucha rabia, mucha amargura, mucho miedo. Yo tampoco sabía qué pretendía hacer con él, si pegarle o follárselo. Cualquiera de las dos opciones me haría sentir incómoda, aunque, por su bien, yo prefería la segunda opción. Claro que podía ser que al final no hiciese nada, lo que nos llevaría a preparar una nueva sesión como aquella. Qué divertido.

Sin embargo, aun sin hacer nada, era una bonita estampa verlos a los dos de pie… Una estampa erótica. El pelo oscuro de Mona Carlisse y el vestido negro que llevaba contrastaban contra la encantadora desnudez de la piel blanca de Gerald. Ella iba completamente vestida mientras que él estaba desnudo, expuesto, vulnerable, atado con cadenas, completamente a su merced. Formaban un interesante compuesto de negros, plateados y blancos, un complejo de texturas, de colores, de luz. Detrás de él, ella se me antojaba como una viuda negra que miraba amenazadoramente a la presa que había capturado, mientras se planteaba si copular con él o devorarlo. Aquella escena tenía una belleza terrible, descarnada, y, que Dios me ayude, yo empezaba a sentirme excitada, muy a mi pesar. Intenté apartar la mirada, pero esta no paraba de volver hacia aquel retrato que formaban los dos.

Los ojos de Mona Carlisse se clavaron en los míos.

—¿Te gusta lo que ves? —Su voz sonaba invitadora, oscura.

Tragué saliva y asentí, pues era consciente de que podía oler mi excitación. Era incapaz de esconder las reacciones de mi cuerpo; no me serviría de nada mentirle.

—Juntos sois muy hermosos —susurré y aparté la mirada, avergonzada.

—No, míranos —me ordenó, y no pude evitar obedecer. Mona Carlisse dio un paso hacia Gerald, hasta casi estar encima de él; alzó las manos para tocarle las delgadas caderas—. Juntos erais muy hermosos también —me dijo dulcemente Mona Carlisse—. Amber y tú, cuando hacíais el amor. Lo que para mí se había convertido en un acto sucio hiciste que volviese a ser hermoso.

Seguí mirando, hipnotizada. Sus pálidas manos, enmarcadas por la negrura de las mangas, se deslizaban suavemente por encima del plano estómago. Gerald se tensó, se estremeció y se le marcaron todos los músculos abdominales cuando las manos de ella se alzaban hacia el poderoso pecho. Mona Carlisse cerró los ojos, dejó escapar un suspiro de placer, y lo abrazó, lo rodeó completamente con sus manos y lo sostuvo con fuerza; estaba cómoda. Se podía experimentar mucho placer con el simple hecho de abrazar a alguien, o de ser abrazada. Tanto los humanos como los monère tenemos la profunda necesidad de encontrar la tranquilidad, la comodidad, con el contacto físico. Me preguntaba cuántos años habían pasado desde que Mona Carlisse había sido capaz de abrazar a un hombre de aquel modo, por propia voluntad.

Cuando abrió los ojos y me miró, sus profundidades, de tono castaño, estaban húmedas. Frotó con la mejilla el suave pelo de Gerald, escondió en parte el rostro tras la cascada arenosa de su pelo. Y dio un paso atrás.

Pensé que ya había acabado, y me sentí satisfecha por lo mucho que había avanzado, porque su voluntad de tocar a un hombre, de abrazarlo, había que verla como un progreso. Pero en lugar de irse, estiró un brazo a su espalda. El rasgueo de una cremallera resonó en el silencio de la habitación y la pesada caída de la tela sobre el suelo fue como un susurro erótico que tentaba todos nuestros sentidos. Surgió de sus ropajes con un pasito refinado, y yo vislumbré un destello de su blancura láctea detrás de él antes de apartar la vista. Mirar a un hombre desnudo era una cosa; contemplar a una mujer era algo distinto.

Pero… de todos modos… mi mirada volvió para observar cómo se apretaba contra él por la espalda, para escucharles a los dos soltar sus entrecortadas respiraciones al sentir la piel desnuda tocar la piel desnuda, y casi sentí las caricias de sus senos contra la espalda, los rizos de su sedosa melena acariciando el trasero prieto de él. Contemplé el placer que le recorría el rostro al absorber el tacto de la carne libre sobre carne libre, mientras ella frotaba todo su cuerpo contra él con un vaivén ligero, mientras deslizaba las manos por las abultadas espaldas, por los musculosos brazos.

Mona Carlisse salió de detrás de Gerald, se desplazó a su derecha y dejó que su mano resiguiera con delicadeza los músculos y los tendones de aquel antebrazo poderoso, acarició con los dedos la esposa de plata que lo mantenía cautivo. La plata era una de los puntos débiles de los monère. Si se los atrapaba con cadenas de plata, estas les drenaban poco a poco la energía.

Acarició el metal. Me sonrió, con ojos brillantes, un resplandor castaño, giró a Gerald de perfil para que yo pudiese contemplar sus siluetas, y ella pudiese seguir viéndome. Su pelo, suelto, extendido por la espalda, flotaba a su alrededor como una cortina oscura, llena de bucles, le cubría un pecho y mostraba lujuriosamente el otro, y seguía cayendo hasta llegar justo encima del misterioso triángulo de pelo; atraía completamente la atención hacia los misterios que se escondían allá abajo. Con aquellos ojos oscuros, llameantes, y aquella sonrisa de sabiduría, traviesa, parecía Eva. Pero no intentaba tentar a Adán.

Se puso delante de Gerald y lo tocó como si fuese de su propiedad. Hizo con él lo que le vino en gana; le encantaba hundir las manos en su cabello abundante, olfatear la tierna línea del cuello, buscar en sus huecos más profundos. Acariciaba las vulnerables matas de pelo que crecían debajo de sus brazos extendidos, haciendo que él se revolviese, incómodo. Trazaba círculos alrededor de sus pezones, los apretaba y hacía que él se revolviese, pero de placer. Un dedo resiguió el borde de sus labios, los separó, se lo hundió en la boca y lo sacó.

Me di cuenta de que rastreaba las partes más vulnerables de Gerald: el pliegue de los codos, las sensibles palmas de las manos, la parte posterior de las rodillas, la piel suave, tierna, del interior de los muslos. Y finalmente la zona más indefensa de un hombre. Le sostuvo el paquete con las manos, lo alzó ante ella, lo examinó con interés, dejando que los pelos le acariciasen la mejilla, que aquella espada erguida que señalaba el cielo casi tocase el abdomen de él. Gerald se estremeció, pero no supe si era por pasión o por miedo. Tal vez era un poco de ambas cosas.

¿Qué haría con aquella zona tan vulnerable?

Mona Carlisse hizo rodar las pequeñas bolas en sus manos, tiró de algunos de los pelos rizados, lo que hizo que Gerald diese un salto; ella dejó escapar una carcajada bronca. Alzó los brazos y acogió toda la plenitud de él con ambas manos, con firmeza, sin ningún atisbo de cuidado. Tenía una medida normal, ni demasiado grande ni demasiado pequeña; era una medida perfecta. Una mano se movió hacia arriba e hizo que la piel exterior, suelta y venosa, cubriese la endurecida cabeza. La otra mano descendió, siguiendo toda su extensión, buscando, encontrando el punto en que se originaba, hasta el pequeño hueco en el perineo, tras el escroto, donde tenía la raíz. Al haber encontrado lo que buscaba, la mano ascendió hasta su hermana, recorriendo la hinchada asta, bombeándola. Un pulgar ágil se deslizó hacia arriba, acarició la corona, encontró y extendió la esencia nacarada que había salido de aquel ojito lloroso.

Mona Carlisse levantó la cabeza; nuestras miradas se encontraron, se quedaron clavadas. Sosteniendo mi mirada, alzó el miembro como si fuese una palanca, a la vez que la apretaba con fuerza. Gerald apretó con mucha fuerza los labios al sentir aquel movimiento brusco y repentino, y ahogó un grito. Se estremeció al notar como el cálido aliento de ella caía sobre su carne sensible. Gimió cuando ella extendió su larga lengua rosada y lo lamió, con amplios lametones como si estuviese sorbiendo un helado que se deshacía. Gerald contuvo el aliento cuando ella apretó toda la endurecida extensión de su miembro en su boca abierta. Mientras ella lo rozaba peligrosamente, le dejaba sentir el afilado contacto de sus dientes y reseguía toda su prolongación, y lo tragaba por completo… hasta liberarlo de sus labios rojos, tan rojos, con un chasquido húmedo.

La excitación de Mona Carlisse se había alzado en el aire, caliente, un aroma dulce, húmedo, que se mezclaba con los olores de Gerald y el mío. Le excitaba que yo estuviese mirándola. Le excitaba tener todo el control.

Se relamió los labios con aquella lengua rosada, los ojos brillaban mientras me miraban.

—¿Todavía te gusta lo que ves?

—Es un buen espectáculo —respondí con un susurro ronco.

—Va a mejorar. —Ella cumplió la promesa alzándose y empujando su pelvis contra aquella palanca estirada de él. Lo apretó entre sus piernas, cabalgó encima de él, hizo que su mástil se deslizase por entre la húmeda hendidura de sus labios exteriores, para que se moviese fuera de ella… para que todavía no entrase en ella. Vi como aquella barra desaparecía entre sus piernas y volvía a emerger, vi como la venosa superficie se humedecía, resplandecía, bautizada por los jugos de ella. Ella se separó de él, y el miembro saltó hasta chocar contra su vientre; Gerald soltó un respingo y recobró el aliento. Ella le volvió a agarrar, lo colocó en un ángulo de cuarenta y cinco grados, y volvió a encaramarse encima de él.

Cerré los ojos ante la imagen de aquella extensión empalándola, deslizándose en su interior, siendo devorada por ella, pero se quedó grabada en mis retinas. El sonido de su humedad mientras se movía encima de él era como lametones que resonaran en la habitación, y que hacían que mis propios fluidos se alborotasen. El sonido de los gemidos de él, de los suspiros de ella me penetraba el pecho y me endurecía los pezones.

—Míranos —dijo con dulzura Mona Carlisse; abrí los ojos, incapaz de resistirme a sus deseos.

Y mire cómo ella gozaba completamente. Miré cómo montaba a Gerald con un vigor y una fuerza tales que él tuvo que recular unos cuantos pasos, desequilibrado por el salvajismo que demostraba ella, por su falta de inhibiciones. Alzó las manos para agarrarle las piernas, para sostenerla, y las cadenas se aflojaban con cada paso atrás que daba. Golpeó con fuerza contra la pared, se tambaleó pero usó aquel muro sólido para sostenerse, con las rodillas dobladas, las caderas firmes, mientras ella se movía encima de él con una intensidad feroz. Los delgados brazos de ella se alzaron por detrás de su cabeza como si fuesen dos columnas de marfil, hasta agarrar las cadenas ancladas en la parte superior de la pared. Con un giro de sus muñecas y de sus manos hizo que las cadenas rodeasen su delicada carne. Se alzó con la ayuda de aquel metal duro que se le clavaba en las palmas, casi liberándose completamente de su asta, y después se dejó caer de nuevo, con temeridad, le aplastó con todo la fuerza de su peso, y lanzó un gritó cuando se empaló con toda aquella longitud. Se alzó una y otra vez, se dejó caer una y otra vez, resbalando sobre su carne humedecida, cayendo de nuevo sobre él, montándolo con tanta ferocidad que temía que se hiciese daño, que le hiciera daño a él. Pero los gemidos de Gerald eran de placer, no de dolor; los fervorosos gritos de ella no eran de miedo. Ella le estaba tomando al mismo tiempo que estaba recuperando una parte de ella, con aquellos sollozos de furia, con una pasión casi rabiosa que al mismo tiempo era hermosa y terrorífica.

Una luz brillante inundó la habitación; surgía de sus cuerpos. La de él era tranquila, vigorizante; la de ella saltaba y se retorcía por encima de él, como una bestia salvaje. La luminiscencia hacía sus cuerpos blancos, translúcidos, los bañaba de colores hermosos y el brillo cegador de los rayos de luna, que los reclamaba como sus criaturas, como sus creaciones: seres de luz incandescente, de piel radiante, tan luminosos que parecían ser únicamente… era una luz gloriosa, pura. Tan solo un baño de energía, de calma, de movimiento. Daban y recibían. Recibían y daban. Se entregaban y pedían. Reclamaban, requerían. La energía llenaba la sala, y ella explotó. Cuando la energía de su liberación empezó a tomarla, se quedó sorprendentemente quieta. Tan quieta como si quisiera sentir completamente las ondulaciones interiores de sus convulsiones secretas, como si quisiera saborear el abundante flujo de calor de su liberación. Unos pequeños espasmos temblorosos recorrieron su piel como ondas en un lago, bailaron por encima de sus párpados cerrados mientras ella reventaba por dentro.

Con un grito ronco y un suave empujón, como si no pudiese evitar realizar aquel pequeño acto después de todo su aguante pasivo, Gerald apretó la mandíbula y se estremeció al liberarse entre gemidos.

Los jadeos de los dos, mi respiración agitada, todo resonaba en aquella habitación mientras la luz se desvanecía y volvía a su interior.

Mona Carlisse soltó las cadenas que había enrollado en sus brazos y arrancó la venda de Gerald. Sujetó con cuidado la cara del hombre, y con él todavía hundido en su interior, lo besó suavemente. Fue un gesto tierno, mucho más íntimo que todo lo que había sucedido hasta el momento.

—Gracias —susurró contra su boca.

Gerald sonrió y también la besó.

—Ha sido un placer.

Los dos se giraron hacia mí y me miraron.

—Gracias —me susurró Mona Carlisse.

—También ha sido un placer para mí. —Abrí la puerta y me fui en silencio.

10

Crucé el pasillo con suma atención; me sentía tensa, demasiado madura, como si solo hiciese falta el contacto con la piel de otra persona sobre la mía para encenderme. La necesidad palpitaba en mi interior como si tuviese vida propia, y mi ropa, de pronto, me pesaba, me rozaba; la detestaba. Con cada escalón, la tela se frotaba contra mis pezones erectos, se apretaban contra mis empapados labios íntimos. Ansiaba que me llenasen; anhelaba que me tomasen.

Doblé una esquina; una sombra apareció de entre las tinieblas y dio un paso adelante. No escuché ningún latido que me advirtiese, ninguna respiración. Me detuve.

—Mona Lisa. —Se trataba de Halcyon, el príncipe demonio de piel dorada. Sus ojos tenían el color del chocolate, mi debilidad favorita. Había olvidado que el chocolate podía fundirse, que podía calentarse, humear, licuarse con el deseo. Que podía hervir si lo deseaba. Me tendió una de sus elegantes manos; aquel gesto invitador lo expresaba más claramente que las palabras. «Soy consciente de tu necesidad, sé lo que deseas. Deja que te llene, deja que te haga gozar. Deja que te ame».

Me sentí tentada durante un segundo de necesidad. La llamada profunda de su interior me atraía, siempre lo había hecho… pero nunca tanto como entonces; mi cuerpo lo deseaba completamente. Y apagar su necesidad también ayudaría a calmar aquel dolor que ardía en mi interior. Estaba tan tentada…

Pero al final sacudí la cabeza.

—Lo siento… No puedo.

Nunca había visto girar sus ojos con tanta emoción.

—¿Habrá algún momento en que creas que podrás? —me preguntó con amabilidad.

—Halcyon —respondí con dulzura, estremeciéndome por la restricción a la que estaba sometiendo a mi cuerpo—, eso nunca va a suceder.

—¿Y por qué has querido que me quedase?

Buena pregunta, ya que antes le había pedido que se mantuviese alejado. No me extrañaba que se encontrase confuso. Le estaba haciendo llegar mensajes equívocos. Me esforcé por encontrar las palabras correctas para expresarme. Pero, por Dios, era tan difícil hacerlo cuando mi cuerpo estaba palpitando con tanta fuerza por toda aquella necesidad.

Las palabras brotaron de mi boca: la verdad.

—Soy una egoísta, pero quiero mantener tu amistad. Eres muy especial para mí, te quiero mucho.

—Soy más que un amigo, pero menos que un amante.

—Sí. —Y añadí suavemente—: Quiero que seamos tu familia.

Se me quedó mirando, tan quieto, tan silencioso, aunque sus ojos continuaban bañados por la emoción.

—Tienes un corazón muy generoso.

—Siento no poderte ofrecer más. —Y era cierto.

—Yo también. —Me miró con aquellos ojos de chocolate mientras yo pasaba a su lado, evitando que nuestros cuerpos se rozaran.

Me alejé dando un paso tembloroso… después otro.

—Los dos sabemos que te podría poseer —musitó él— y que lo disfrutarías.

—Lo sé. —No era solo por su fuerza superior. Sus poderes mentales también eran mayores que los míos. Tenía la habilidad para nublar mi mente, para provocarme con las promesas del placer de la carne. Con una simple flexión de la voluntad, podría hacerse sensual, lujurioso, podría hacer que lo desease con toda mi alma, y nunca sabría si era real o había sido una invención de mi imaginación. El efecto era terroríficamente real. Con poco esfuerzo, podía convertirse en la representación del placer carnal, podía ser irresistible… y yo solo había probado una milésima parte de lo que era capaz.

—Pero eres demasiado honorable para eso.

—Por ahora. —Era un aviso sencillo, quedo.

Reculé hasta notar que estaba contra la pared. Tuve que arrancar mi mirada de él, doblé la esquina y corrí, me alejé de mi solitario príncipe de los demonios.

Los dos sabíamos que podía huir porque él me lo permitía.

Respiraba entrecortadamente cuando llegué al vestíbulo. Subí los escalones a grandes saltos, impulsada por una necesidad pasional, y recorrí el ala oeste: mis sentidos ya habían localizado lo que buscaba. Me detuve en la puerta que había en mitad del pasillo, todavía lejos de mi dormitorio. La puerta de delante daba paso a una habitación vacía. Pero esta no se encontraba vacía. Esta no.

El pomo de latón frío giró bajo mi mano y entré; cerré la pesada puerta de roble a mi espalda.

La habitación era fresca y oscura, de tamaño generoso, espaciosa igual que el resto de la casa. Una cama enorme dominaba todo el espacio, pero mis ojos se fijaron en las ventanas. Estaban abiertas completamente, para permitir la entrada de la noche. Amber estaba enmarcado en ellas, mirando hacia el exterior, con las manos sujetando el alféizar; estaba de espaldas a mí, tan quieto como una estatua bajo el suave resplandor de la luna.

Mis veloces pies se quedaron clavados al suelo al ver su aspecto. Parecía una obra maestra tallada en mármol por un viejo maestro, como un antiguo dios de la guerra. Una fuerza hermosa, una energía brutal. Iba vestido solo con pantalones. Estaba descalzo. Los músculos de su ancha espalda estaban tensos, perfectamente definidos, e invitaban a reseguir con el dedo cada uno de los bordes, cada uno de aquellos bultos. Los huecos en los que nacían los brazos eran parábolas invitadoras, y la «v» en curva descendente que llegaba hasta su cintura hacía que la atención se fijase en sus nalgas firmes, estrechas, duras como una roca. Pero los dientes no pueden atravesar la roca. La roca no sabe dulce, no sangra. Quería marcarlo allí con mis dientes, con mi mordisco amoroso, del mismo modo que había marcado a Gryphon.

Amber se dio la vuelta lentamente hasta mirarme, y por muy atractiva que me resultase su espalda, la parte frontal era todavía mejor. Había curvas más interesantes que explorar: las poderosas montañas de su pecho, su vientre plano ribeteado de abdominales, su entrepierna llena, larga, tentadora. Sus mejillas estaban llenas de color, y los ojos ardían con un tono amarillento, ambarino, casi resplandecientes. Las aletas de su nariz se hincharon, salvajes, al captar mi llegada, al oler mi necesidad, al olfatear mi excitación. Su pecho se movía acompasadamente, con el ritmo de sus pulmones.

—Amber —susurré, y se acercó a mí en silencio, con un propósito seguro, con un paso tranquilo, sin prisas. Lo esperé con el corazón saltándome en el pecho, con el cuerpo ansioso, insoportablemente tenso. Dolorido. Sus anchas manos se alargaron hacia mí y casi lloré de alivio cuando por fin me tocó… pero lo único que hizo fue darme la vuelta. Entonces vi lo que no había visto al entrar. Un espejo de forma ovalada. Pero no me fijé en el maravilloso acabado, sino en la imagen que se reflejaba en su superficie perfecta, sin taras: nosotros.

A mí no me gustaba pasar mucho tiempo contemplándome. Ya sabía qué aspecto tenía. Ojos marrones, comunes, y un pelo liso, de un castaño tan oscuro que casi parecía negro. No era fea. No era hermosa. Guapa, si se era generoso y me ayudaba un poco con el maquillaje.

Mi cuerpo era igual de normal. Un poco alta, ya que medía un metro y setenta y seis, esbelta pero musculada, más atlética que despampanante. Pero era un cuerpo que funcionaba muy bien; estaba satisfecha con él. Lo único poco habitual eran los ojos; en los extremos se estiraban un poco, exóticos. Eran ojos almendrados. Ojos de gata. Aparte de eso, era completamente normal, algo que yo había aceptado hacía mucho, algo con lo que me sentía totalmente cómoda. Mis hombres sí que eran hermosos.

Aparté la mirada del espejo, empecé a darme la vuelta hacia Amber, pero su enorme mano mantuvo mi rostro en su sitio y dio un paso adelante, hasta que su cuerpo estuvo justo tras el mío, en contacto.

—Mira —dijo con su profunda voz, que resonaba como un pozo, y una oleada de un calor estremecedor me recorrió el cuerpo. Tirité de excitación, avergonzada, y miré su reflejo en el espejo—. Estuviste escuchando.

—Y aprendí. —Las profundas vibraciones de las palabras resonaban en su ancho pecho y traspasaban hasta el mío, y extendían hilos invisibles de deseo sobre mí.

—Te gusta mirar —rugió—. Míranos.

Aunque para ser mujer era muy alta, estando delante de Amber parecía diminuta, minúscula; mi cabeza solo le llegaba a los hombros. Él medía una cabeza más que yo, y era tan ancho de espaldas que parecía abarcarme completamente. En sus brazos parecía delicada, frágil, y mi piel blanca, de algún modo, se me antojaba todavía más blanca y más suave en contraste con la dureza de él. Su pelo castaño había adquirido tonalidades plateadas bajo la luz de la luna, mientras que el mío era ahora tan oscuro como la medianoche. Éramos un contraste de colores y texturas.

Como encantada por un hechizo, nos contemplé mientras él alzaba su mano, ancha, enorme, y la extendía sobre mi pecho, como si lo reclamase para él; sus dedos llegaban casi de un hombro al otro, y yo lo notaba como un gran peso sobre mí, que hacía que mis rodillas ya no me sujetasen, y el cuello se debilitó tanto que cayó hacia atrás y se posó sobre su hombro. Los párpados me pesaban mucho, pero yo seguía observando, incapaz de apartar la mirada mientras él desabotonaba lentamente mi blusa, mientras la abría con deliberación y me la quitaba, con un movimiento natural y sensual. Observé como el pecho subía y bajaba con un ritmo rápido, vi como contenía el aliento cuando sentí que me desabrochaba el sujetador por la espalda y lo hacía caer por mis brazos, empujándolo suavemente hasta que sobrepasó los dedos y quedó libre, cayó al suelo; las dos copas blancas revolotearon durante la caída. Cerré los ojos al ver mis pechos desnudos.

Él apartó las manos.

—Mira. —Su seca orden hizo que un hilillo de humedad se vertiese por mis piernas. Pero no me tocó de nuevo hasta que no abrí los ojos.

Una mano enorme se posó, ancha, con la palma abierta, sobre mi vientre tembloroso. Se movió para desabrochar el botón de los vaqueros, para bajar la cremallera. Con un suave empujón la gruesa tela cayó sobre mis pies. Colocó las manos en mi cintura, me alzó y liberó mis pies; con una asombrosa facilidad me acercó unos pasos al espejo. La languidez hacía que los brazos y las piernas me pesasen, y la pasión me había dejado completamente en sus manos, como una muñeca complaciente que haría lo que él desease. Gemí al pensarlo, al notar que me había abandonado completamente a él. Sus brillantes ojos amarillos me quemaban en el espejo, me asaltaban furiosamente, con todo el afán que contenía. Una mano se deslizó lentamente hacia la última prenda de ropa que todavía me cubría; me cubrió con la mano, acarició con el dedo la humedad que impregnaba el algodón, me hizo estremecer. Con un tirón fuerte, violento, que me hizo soltar un grito, me arrancó la ropa interior. Temblé, incapaz de hacer nada, entre sus brazos, asombrada, aturdida.

—Pásame los brazos alrededor del cuello —me ordenó con un gruñido, con voz grave, desprovista de sentimientos.

Me mordí el labio y alcé los brazos por encima de la cabeza, hacia mi espalda, y los uní tras su cuello. Parecía una figurita navideña, colgada de su cuello… También me sentía como una figura, como una muñeca en un escaparate.

—Separa las piernas.

Temblando, obedecí nerviosamente; separé los pies todavía más y me estremecí al contemplarme en el espejo. Me desconocía completamente, con aquel aspecto lascivo, desnuda, expuesta mientras Amber seguía de pie a mi espalda, alto, poderoso, todavía ataviado con sus pantalones. Con los pies separados y los brazos en lo alto, mi cuerpo estaba totalmente abierto a él, a su cuerpo, a sus manos, a sus ojos. La vergüenza se mezclaba con la excitación, el entusiasmo, y se retorcía por mi interior como una serpiente; me recorrían escalofríos que hacían que mis pequeños pechos se balanceasen, que mis pezones se ensanchasen, que mis muslos se empaparan por riachuelos de deseo.

No podía soportar seguir mirándome. Apreté los ojos mientras jadeaba, en busca de aire.

—Abre los ojos, cariño. —El tono de voz era más tierno, pero seguía siendo una orden.

Los abrí rápidamente.

—Mira cómo hago que te corras —susurró con una voz tan oscura como la medianoche, tan áspera como la grava.

Casi exploté al escucharle decir aquello. Y lo hice de veras al sentir cómo un dedo enorme, calloso, me tocaba, cómo encontraba mi pequeña perla y cómo la acariciaba. Me encendí como una bengala e inundé el dormitorio de luz. Desprendí unas cuantas chispas y estallé en el aire. Me estremecí, temblé, grité y exploté, y después lloré de nuevo cuando observé cómo me hundía de nuevo aquel enorme dedo. Observé como toda aquella extensión desaparecía en el interior de mi cuerpo mientras yo me retorcía, me sacudía en espasmos. Lo observé, lo sentí deslizar aquel dedo dentro y fuera, bombeándome, prolongando mi orgasmo, apurando mi liberación hasta la última gota, hasta la última convulsión.

Me derrumbé contra él, aturdida, asombrada de que Amber estuviese haciendo esto. Que pudiese manipularme de aquel modo. Con tanta facilidad, con tanta confianza, con tanta maestría. Y todavía no había acabado.

Deslizó aquel ancho dedo, cubierto por mis jugos, de su cálida envoltura y se llevó la humedad de mi placer a la boca; los ojos resplandecían.

—Sabes a pasión —dijo; yo me estremecí y estuve a punto de volverme a correr.

—Amber. —Y era una súplica, una petición ansiosa.

Dio un paso atrás y yo me balanceé suavemente, apenas capaz de mantenerme en pie yo sola. Con cuidado, él se bajó la bragueta de los pantalones y liberó su erección. Surgió con un salto, con todo su peso, su grosor, su longitud, con la cabeza coronada de un tono carmesí a causa de la excitación, con el líquido proveniente de su ardor brillando en la punta. Parecía estar contento de haberse liberado; parecía saltar ansioso mientras él lanzaba los pantalones lejos de una patada.

—Arrodíllate —me espetó, con voz ronca.

Mi corazón, que había empezado a ralentizarse, volvió a latir con fuerza mientras yo descendía.

Me colocó de forma que yo quedaba mirando de lado al espejo, para que pudiese seguir viéndonos a los dos de perfil.

—Coloca las manos delante de ti.

Mis ojos se quedaron pegados al reflejo de los suyos en el espejo, pero me incliné hacia adelante hasta quedar sostenida sobre manos y rodillas, como una suplicante, como en un sacrificio, como una presa que hubiese cazado y hubiese derribado. Se detuvo detrás de mí durante un momento largo, muy largo; la imagen que dábamos era impresionante, ya que los dos jadeábamos con fuerza. Él se arrodilló detrás de mí, con aquella parte suya que entraría en mí erecta, larga, como un bastón grueso y pesado que brotase oblicuamente de su cuerpo.

—¡Mira! —gruñó.

Con solo esa palabra, como un animal condicionado, mi vientre se contrajo, mi vaina se estremeció, mis pezones cosquillearon y todos los músculos de mi cuerpo se tensaron.

—Ábrete más.

—¡Oh, Dios! —Ahogué un gemido y separé más las rodillas. Era extraño que cuanto más abría las piernas más vacía me sentía, más hueca por dentro.

—Mantén los ojos abiertos. Míranos. —Con la mandíbula apretada, se guiaba a sí mismo hacia mi rendija húmeda, oscura, que palpitaba de nuevo, dolorosamente hambrienta.

Sentí que empujaba contra mis labios llenos de rocío, y en el espejo podía ver como se zambullía en mi interior, como se abría camino dentro de mí con empellones, con gruñidos. Como me invadía. Se movía atrás, empujaba con más fuerza, con más dureza, abriéndose camino con dificultades a pesar de mi humedad.

Era enorme. Muy grande. Me sentía completamente llena por aquel leño.

Se detuvo cuando tenía la mitad metida dentro de mí.

—No —grité, lanzándome hacia atrás, hacia él—. No te detengas.

—¿Qué es lo que quieres?

—Todo tu ser.

Continuó su excavación lenta y profunda. Yo gruñí, jadeé y presioné mis caderas contra él mientras gemía.

—Sí… más… Dios… ¡Oh, Dios!… Por favor, más…

La luz brotó como una esencia explosiva que hubiésemos arrancado de nuestros cuerpos, brillando tan cegadoramente que tuve que entrecerrar los ojos para poder ver. En el cristal que reflejaba nuestra imagen, parecíamos ángeles en llamas. Aunque estábamos realizando un acto poco angelical.

Con un gruñido y un empujón de sus caderas entró por completo, hasta clavarse en mi vientre, con lo que yo me corrí de nuevo, me corrí por segunda vez, gritando, jadeando, con espasmos, apretándolo con tanta fuerza dentro de mí que él soltó un gemido. Me sentía tan débil, tan temblorosa, que caí, apoyada solo sobre mis codos, y acabé con la mejilla recostada sobre el suelo. Cuando las oleadas de pasión se tranquilizaron y pasaron a moverse en un ritmo gentil, suave, contra mi orilla, mis párpados se alzaron de nuevo y me encontré con sus brillantes ojos ambarinos que me observaban desde el espejo; el rostro serio, el cuerpo tenso… Me di cuenta de que seguía manteniéndose en mi interior, duro, lleno…

—Míranos —dijo roncamente y volvió a moverse.

Pegué un respingo, sacudí la cabeza y grité; era consciente de lo que él quería, pero yo no podía soportarlo más.

—No… No… —Mi cuerpo se retorció, se removió, más allá de mi control. Yo era demasiado sensible. Era demasiado pronto. Era demasiado. Sollocé y me lancé hacia delante, para intentar sacarlo de mí, para liberarme de aquella plenitud. Él me agarró por las caderas, detuvo mi huida, y me volvió a acercar a él con una fuerza ansiosa; volvió a deslizarse en mi interior.

Yo sacudía la cabeza, salvajemente.

—No, no puedo… —Las lágrimas me rodaban por las mejillas.

El brazo de Amber se extendió en diagonal por el centro de mi pecho, y me alzó contra él. La otra mano me agarraba la cadera con una presa irrompible, y nos mantenía juntos.

—Chss —siseó, tranquilizador—. No me moveré; déjame quedarme dentro de ti.

Me calmé al oír su promesa, dejé de revolverme, pero no pude dejar de temblar. Mi cuerpo estaba sobrecargado, mis tejidos, hinchados, temblaban con el más mínimo movimiento. Incluso aquella presencia tan gruesa dentro de mí, aunque no se moviese, azotaba mis terminaciones nerviosas, sensibles, a punto de gritar; apenas podía soportarla. Esperaba que no se moviera.

Me mantuvo en aquella posición, con los dos arrodillados, con mi espalda presionada contra su pecho, con mi trasero ceñido en una línea irrompible contra su ingle, conmigo entre la «v» que formaban sus piernas separadas. Sus muslos eran como unos enormes troncos que me rodeaban; su brazo era un peso aprisionador que caía sobre mi pecho, que me mantenía cautiva contra él. Estaba empalada; estaba pegada a él.

Cuando me hube calmado, cuando paré de temblar, cuando mi tensión se había relajado y me dejé caer contra él, cuando dejé que él sujetase todo mi peso, acarició mi coronilla con su barbilla.

—Eres hermosa —murmuró.

—No, no lo soy.

—Lo eres.

—Solo a tus ojos.

—Entonces mírame a través de mis ojos. Voy a darnos la vuelta. —Con esa simple advertencia, nos giró lentamente, moviéndose cuidadosamente hasta que estuvimos de nuevo de cara al espejo. Fue un movimiento sorprendentemente sencillo por su parte, y yo no tuve que hacer ningún esfuerzo. Lo único necesario fue que me sujetase con fuerza contra él. Sus rodillas dieron dos pasos suaves que dispararon mis nervios, lo que hizo que me pusiese en tensión, aunque no lo suficiente para luchar contra él. Pero vernos en el espejo me hizo dar un respingo.

Él parecía un dios pagano de deseo carnal, desnudo, poderoso, enérgico, que sujetaba una doncella delicada en sus brazos, la rodeaba, casi la dominaba completamente. Ella… yo… parecía mucho más pequeña, frágil, impotente en aquellos enormes brazos, estrechada contra aquel cuerpo duro que transpiraba una fuerza brutal, aprisionada por aquellos músculos que la rodeaban como si se tratase de una mazmorra de carne. Pero, de todos modos, ella se reclinaba contra él, confiada. Y él la sostenía, la acunaba, la sujetaba con ternura, protectoramente entre sus brazos, aunque sus ojos ardían con la furia del deseo, chispeaban ardientes a causa de la pasión que no habían derramado. Por contraste, aquella confianza mostraba una imagen bella, inocente. Desde delante, no se apreciaba toda la extensión de él enterrada en el interior de ella. Solo se apreciaba la languidez adormilada, sensual de mis párpados, el color rosa pálido de la pasión, tanto pasada como futura… en este caso ambas, que cubría mi rostro, mi cuello, mi pecho. Estaba guapa con los labios enrojecidos por la pasión, los párpados caídos con aquella sensualidad lánguida. Mis pechos eran pequeños, delicados, altos, firmes, y la delgadez de la cintura y la curva femenina de mis caderas los acentuaban. Mis pezones, de un tono marrón oscuro, estaban completamente erectos, clamando un poco de atención. El vello entre mis piernas resaltaba oscuro, tentador, empapado por mi pasión.

La imagen de los dos en aquella situación, la imagen de pasión agotada, pasión aún a la espera y pasión despertándose que nos envolvía y nos rodeaba, era como una caricia invisible. El placer volvió a crecer en mi interior, y el calor líquido de mi deseo renovado me ungió por dentro. El conocimiento de lo que había tras aquel reflejo, lo que continuaba clavado, con todo su peso, palpitante en mi interior, como una amenaza dormida, me estimulaba sutilmente. La humedad externa de mi triángulo oscuro creció y empapó la parte de él que seguía en mi interior; gruñó suave, placenteramente. Empezó a palpitar, a removerse con empujones involuntarios en mi interior como una bestia encerrada, inactiva.

—Míranos.

Sus palabras eran como un latido caliente que hacía que mi vientre se acelerase, que se apretase todavía más a su alrededor.

—¡Por la Diosa!, me ases con tanta dulzura —murmuró, con el pecho levantándose, cayendo, alzándonos a los dos al mismo ritmo. Era como un océano de músculos que me rodease, que me penetrase. Y me rendí completamente a él, empecé a flotar en su palpitante dureza.

Su pecho emitió un profundo gruñido, sus brillantes ojos de fiera se clavaron en los míos al sentir mi consentimiento, al sentir que me daba completamente, al sentir que le permitía lo que quisiese.

Pero lo único que quería hacer era acariciar con sus manos la estrecha planicie de mi vientre, hacerlas descansar sobre mis doloridos pechos, apenas rozando los suaves pliegues con sus gruesos dedos; sus largos pulgares acogieron los costados de mis pechos. Se detuvo allí; sus enormes manos se quedaron paradas, y mis pezones siguieron esperando, doloridos, estremeciéndose del deseo que los acariciaran.

—Amber —susurré una y otra vez; alcé las manos y le cogí las muñecas presa de la necesidad; mi pecho se arqueaba hacia sus tentadoras manos, que no llegaban a agarrarme.

—¿Qué deseas? —Su aliento era como una caricia ardiente en mi oreja; sentí un escalofrío.

—Tócame.

—¿Dónde?

Sentí un retortijón de necesidad. Confesé entre jadeos.

—Los pezones.

—Tus pezones son tan hermosos… tan sensibles… tan receptivos. —Su voz se me antojaba una miel oscura, áspera.

Hice rodar mi cabeza por encima de él, negando con ella, avergonzada.

Las yemas de sus dedos se movían en caricias suaves, jugueteando con la parte inferior de los pechos. Era agradable, pero no era allí donde yo deseaba los dedos.

—Dilo —susurró.

Sacudí de nuevo la cabeza, pero el deseo me embargaba, me superaba.

—Amber, por favor… toca mis… hermosos pezones. —Mi rostro se encendió. Pero cuando sus manos siguieron escalando y sus dedos rozaron mis doloridos pezones, la vergüenza se desvaneció tras las sacudidas calientes de la pasión.

—Mira lo hermosa que eres bajo mis manos. —Lo hice. Observé como me moldeaba, como me reseguía, como apretaba con suavidad y como tiraba de mis pezones, como hacía que aquellas puntas redondeadas, marrones, se alargaran mientras yo sentía como él se alargaba en mi interior. Sentía como su corazón latía con fuerza contra mi espalda, sentía dentro de mí otro latido que se movía al mismo ritmo. Mi carne secreta se tensaba con cada latido, con cada estremecimiento, con cada gota de rocío nacido de la excitación que brotaba de él, con cada movimiento de su enorme asta.

Me retorcí contra él, para que supiese que ahora sí aceptaría su movimiento. Pero él únicamente apretó con más fuerza, con más firmeza, mis pezones. Los hizo rodar entre las ásperas yemas de sus dedos. Y siguió tirando de aquellos picos sensibles, tirando hasta que adquirieron una longitud obscena, hasta que surgían de mí como dedos minúsculos.

—Tan hermosos —murmuraba Amber—, tan increíblemente receptivos. Siente lo que yo siento cuando estoy dentro de ti.

Sus manos reptaron por mi vientre, se colaron suavemente entre mis labios separados, en la cavidad húmeda, con dedos curiosos, palpando el lugar en el que ambos nos encontrábamos, en el que él me llenaba. Con unas caricias sedosas sus manos abandonaron mi interior y volvieron a los pechos.

Con los primeros dedos y los pulgares, creó pequeñas fundas, húmedas con los fluidos de mi vagina, y empezó a pasar entre ellos mis pezones estirados, tirando, apretándolos en sus puntos más sensibles, bombeando toda la areola con un movimiento deslizante. Los apretaba y los soltaba enseguida…

—Otra vez —rugió como un trueno profundo—. Córrete para mí.

Apretó con una renovada ferocidad; sujetó mis pezones con tanta fuerza que me dolió. El dolor era tan fuerte, tan penetrante que se convirtió en un placer casi insoportable; grité y me corrí, resonando de pasión como un instrumento que él hiciese sonar a voluntad. Me retorcí interiormente, apresando con fuerza su bastón latiente; como si se tratase de un espejo, sus dedos me imitaron y apretaron con fuerza, casi convulsivamente, mis pezones. Yo me sacudí una y otra vez con un goce casi doloroso, con un ardor que se extendía en mí, como si me hubiesen bañado en un líquido caliente. Con el orgasmo experimenté una nueva liberación, más violenta que las dos que la habían precedido, y me sentí como si me descuartizasen, como si intentasen rasgarme por dentro. Intenté masajearle tanto que le dejase seco, flácido, y él seguía presionando o tirando de mis pezones, en un eco silencioso de lo que sucedía en mi interior.

Amber gruñó, se estremeció y jadeó como si le estuviesen haciendo daño; tal vez fuese así. Sus dedos apretaban con tanta fuerza, con tanta furia… Yo no podía detenerme, no podía controlar mis músculos internos. Solo podía seguir moviéndome con espasmos, apretarlo, constreñirlo con mi violento clímax hasta que sus lágrimas internas se liberaron y él lloró en mi interior, empapándome con una fuente que golpeó su contenido ardiente en mi vientre.

Cuando la luz empezó a retroceder y nuestros temblores cesaron, cuando solo unos arroyuelos de placer fluían entre nosotros, como apenados de tener que abandonarnos por completo, él soltó mis pezones, enrojecidos, doloridos, de entre sus dedos húmedos y salió de mi cuerpo. Me llevó hasta la cama, y me tumbó al lado de su enorme masa, me sujetó entre sus brazos, mientras olisqueaba los mechones de pelo que se habían pegado a mi frente por el sudor.

—¡Dios, Amber! —farfullé, dejando escapar el aliento contra su garganta.

—¿Qué sucede? —tronó.

—Nada. Solo… Dios.

Contra mí, detrás de mí, sentí que sonreía.

11

El delicioso aroma de la comida despertó mis sentidos. Salí de puntillas de la cama de Amber, que seguía dormido, y recorrí el pasadizo, para ducharme en mi dormitorio.

Me preguntaba dónde estarían los otros, por lo que abrí todos mis sentidos mientras bajaba las escaleras. Había latidos por diferentes partes de la mansión, pero los que me llamaron la atención fueron los que latían más rápidamente. Me deslicé por la puerta principal, doblé la esquina redondeada de la sala del este y confirmé mis sospechas. Wiley había vuelto.

Estaba a cuatro patas, corriendo por el césped con un trote alegre. Casio se había encaramado a su grupa, con la falda del vestido recogida, con las delgadas piernas balanceándose como palitos cada vez que daba un salto sobre el lomo de Wiley. Estaba riendo.

Tersa y Jamie los vigilaban debajo del toldo natural que formaba los tallos de musgo español que colgaban de las ramas extendidas de un roble gigante; su pelo rojo parecía haberse oscurecido hasta un tono castaño bajo la mortecina luz de las estrellas, ahora que las nubes habían cubierto la luna.

El rostro y las extremidades de Wiley estaban cubiertos de tierra, y su pelo volvía a estar enmarañado, aunque las ropas que llevaba estaban limpias. Me fijé en que eran prendas de Thaddeus, pero llevaba el cinturón suelto y los dobladillos de los pantalones alzados. Se detuvo de un salto debajo del enorme roble y dejó que su pasajera se apease. Esta lo hizo con una gracilidad torpe, con ojos brillantes, con una sonrisa que mostraba unos hoyuelos en sus mejillas.

Wiley se puso en pie. Después, con un empujón casual, derribó a Jamie al suelo y saltó sobre él. Sujetó al chico, mucho mayor que él, contra el suelo y acercó peligrosamente sus dientes a la garganta de Jamie, con un suave gruñido.

—¡Wiley, no! —chillé y corrí hacia ellos.

—¡Wiley, no! —me imitó Tersa, con voz firme.

Wiley alzó la mirada hacia mí, me sonrió… o al menos me pareció que era eso aquel montón de dientes sin ningún gruñido que los acompañase, pero después bajó de nuevo la cara y los dientes hacia Jamie.

—No pasa nada, Mona Lisa —me tranquilizó Jamie, sin intentar moverse ni luchar. Se quedó allí tumbado, tranquilo, como si fuese un número que hubiesen ensayado varias veces. Añadió, a modo de explicación—: Solo está estableciendo que él es el dominante, y yo no tengo ningún deseo de enfrentarme a él por esa posición.

Pero el chico lobo solo soltó a Jamie cuando la pequeña Casio le colocó la mano en el hombro.

—No, Wiley —susurró.

—Le gustan mucho las chicas —comentó Jamie mientras se volvía a poner en pie, lentamente—. No aprecia mucho a los chicos, aunque me parece que ya se está acostumbrando a mí.

—Jamie —lo llamé, con el sabor amargo del miedo todavía en la garganta—, deberías haberte quedado dentro. No deberías haberte puesto en peligro.

—No pasa nada, Mona Lisa —respondió Jamie, con un tono suave de voz, con aquel tono de madurez que había adquirido desde el ataque contra su hermana—. Sabía que Wiley no me haría daño si yo no me resistía.

No había forma de que lo supieses, deseaba gritarle. Tenía el rostro, que siempre aprovechaba para sonreír, lleno de pecas. Pero por debajo de aquel aspecto encantador crecía el poder. Era un chico a punto de convertirse en un hombre. Yo tenía que apartarme, dejarlo crecer, dejar que tomase sus propias decisiones, incluso aunque deseara locamente tenerlo a buen recaudo.

Wiley se acercó, oliéndome. Estiré las manos y dejé que me las oliese.

—Gracias por rescatarme de ese caimán —le dije al chico salvaje—, aunque fue una estupidez saltar de aquel modo y luchar contra una criatura que era tres veces mayor y tres veces más pesada que tú.

Dudaba que Wiley hubiese comprendido mis palabras, pero sin duda sí que captó el tono de mi regañina. Me sonrió del mismo modo que Jamie, sin arrepentimiento, lo que me arrancó un suspiro y una sonrisa.

—Parece que estoy rodeada de chicos sin miedo.

—Lo han aprendido de ti —apuntó Tersa.

—Tal vez eso no sea muy bueno.

—Lo es —replicó Tersa, con la voz convertida en un susurro grave y seguro—. No tener miedo es bueno.

Empecé a percibir un latido nuevo y sentí una presencia que hizo que me volviese hacia la izquierda. Wiley saltó hacia el bosque y desapareció cuando Miguel hizo acto de presencia.

—Wiley —gritó Tersa, que se fue corriendo tras él.

—Deja que se vaya —le aconsejé—. Ya sabemos que volverá pronto.

—Casio —la llamó suavemente Miguel—, tu madre me envía a buscarte. ¿Quién era ese chico con el que jugabas?

—Wiley.

—¿Y quién es Wiley? —preguntó pacientemente.

—Un amigo.

Miguel alzó la cabeza y me miró con recelo.

—Un mestizo —le expliqué—. Ha crecido en los pantanos y no está acostumbrado a los hombres.

—Entonces… es peligroso —dedujo Miguel.

—No —gritó Casio.

—Casio está a salvo junto a él. No le hará daño —lo tranquilicé, y me reprendí mentalmente. Era tan mala como Jamie, pero sabía con certeza que Wiley no haría daño a una niña. Solo tenía problemas con los hombres.

—Ven —ordenó Miguel, extendiendo la mano hacia Casio—, tu madre te echa de menos.

Caminamos de vuelta a la mansión.

—¿A quién se le ocurrió el nombre, Wiley? —pregunté.

—A tu hermano —respondió Tersa—. Le sonaba bien, porque siempre corría a cazar… Dijo algo sobre un coyote y unos dibujos que no acabé de comprender.

—Wile E. Coyote —murmuré, con una sonrisa. No era lo mismo que un lobo, pero se acercaba. Y realmente el chico salvaje tenía la costumbre de salir corriendo, como el personaje de los dibujos animados. Parecía que mi hermano gozaba de un afinado sentido del humor—. Supongo que Wiley es un buen nombre.

Hice una nota mental para acordarme de comprarle ropa nueva a Wiley, ropa que le sentase mejor. De la forma en que la estaba usando aquel chico, mi hermano agotaría completamente su fondo de armario.

Hablando de mi hermano, escuché como un coche avanzaba por el camino principal. Habían vuelto, justo a tiempo para la cena.

Esperé ante la puerta principal y observé como mis hombres se apeaban del todoterreno.

—¿Dónde está Horace? —pregunté.

—Enviamos al buen mayordomo de nuevo a su casa —respondió Gryphon.

—Tenemos unos negocios geniales, Mona Lisa —interrumpió Thaddeus, con ojos entusiasmados, que hacían que su rostro, habitualmente calmado, estallase de excitación.

—¿Sí? Después tienes que contármelo todo —le contesté, sonriendo al ver su entusiasmo.

Gryphon me escrutó cuidadosamente con sus agudos ojos de halcón mientras subía los escalones, con los otros detrás de él.

—¿Te encuentras bien?

Tardé un latido en darme cuenta de que me estaba preguntando por mis heridas.

—¡Ah, sí! —respondí, reculando un paso, dejando que todos atravesasen la puerta—. Janelle me curó y me dejó como nueva. Fue asombroso. Y dijo que nos enseñaría a mí y a Casio a hacer lo mismo.

—Al menos empezaremos el proceso —intervino Janelle, bajando por el pasillo principal, con el príncipe Halcyon, una presencia dorada a su lado—. Me envían para anunciaros que la cena ya está servida. —Vi que miraba con curiosidad a Thaddeus, y me di cuenta de que nunca se habían visto.

—Es mi hermano Thaddeus —lo presenté—. Thaddeus, ellos son la sanadora Janelle y el príncipe Halcyon; son miembros del Gran Consejo. Tenemos el honor de que sean nuestros invitados.

Thaddeus, a quien habían criado con muy buena educación, avanzó hacia ellos y extendió la mano hacia Halcyon. Mi hermano miró con curiosidad las largas uñas del príncipe, aunque no mostraba nada de miedo en su rostro. Tras una brevísima pausa, Halcyon le estrechó la mano y la soltó, con un amago de sonrisa en los labios; me di cuenta de que era la primera vez que veía a alguien hacer eso. Parecía que estrecharse las manos era una costumbre humana, no monère. Tenía sentido en un pueblo que habitualmente tenía suficiente fuerza para arrancarte el brazo con las manos desnudas.

—Es un placer conocerle, señor —dijo Thaddeus.

—Lo mismo digo —murmuró Halcyon.

—Tu hermano —musitó Janelle, asombrada—. Lo encontraste.

—Sí —respondí yo—. Lo encontré.

La sanadora extendió la mano hacia la de mi hermano, pero cuando Thaddeus la agarró, en lugar de estrechársela, Janelle mantuvo la de mi hermano cogida entre las dos suyas, con una mirada perdida en los ojos.

—¡Ah! —exclamó quedamente, abriendo los ojos con sorpresa—. También posees el don de la sanación… Es poco habitual en los machos.

—¿Ah, sí? —preguntó Thaddeus. Su poder estalló brevemente, como hacía siempre que estaba asustado o se sentía amenazado. Todos los presentes lo sentimos.

Era consciente de lo que Thaddeus temía, porque yo también temía aquello. No sabíamos si la consejera Janelle sería capaz de sentir otra habilidad poco habitual: soportar los rayos de sol.

Aparté educadamente a Thaddeus de la sanadora, y esta soltó su mano.

—Estamos llenos de bendiciones —añadió Janelle, con los ojos iluminados por el placer—. Hemos descubierto tres nuevos sanadores en un periodo muy breve de tiempo.

—Normalmente, ¿cuántos descubrís por año? —inquirió Thaddeus, presa de la curiosidad.

—Uno o dos con potencial, cada diez ciclos… Si somos afortunadas.

Diez ciclos equivalían a diez años.

—¡Qué raro! —exclamé—. ¿Significa eso que nos costará encontrar un sanador que se instale en nuestro territorio?

—Hay muy pocos sanadores, y son tan apreciados que pueden escoger dónde y a quién quieren servir —respondió Janelle, confirmando mis sospechas. Aquello explicaba por qué Mona Sera, mi madre, considerada una de las peores reinas de los monère, no poseía un sanador.

—O sea que no lograré echarle el guante a ninguno, ¿verdad?

Janelle sonrió, como si aquella forma de expresarlo, demasiado humana, la divirtiese.

—Si eso significa atraer a un sanador a tu servicio, no… Al menos seguramente no durante las próximas estaciones.

—Porque soy una reina mestiza —añadí llanamente.

—Sí —se mostró de acuerdo Janelle—. Y eres una desconocida. Esperarán para ver cómo gobiernas. Primero deberás probar que eres fuerte, estable, próspera.

—Y parece que se lo tendré que probar a todo el mundo —farfullé.

—Mientras, lo mejor que puedes hacer es desarrollar todos vuestros talentos potenciales, pues parece que habéis sido dotados generosamente con ellos. Debes permitirme que instruya también a tu hermano.

—Parece que no tenemos otra opción —respondí con sarcasmo—. ¿Cuánto tardaremos en aprender a hacer lo que me hiciste?

—Siempre varía, pero lo más común es la mitad de un ciclo de diez.

—¿Cinco años? —gruñí. Aquello significaba que Janelle no creía que pudiese conseguir un sanador en el próximo año—. ¿Cuánto tiempo podrás quedarte?

—Me temo que no más de quince días. Pero podremos continuar con nuestras lecciones cada dos lunas nuevas, cuando vengas a las reuniones del Gran Consejo.

Sonreí levemente a Thaddeus.

—Bueno, hermanito. Espero que uno de los dos aprenda rápidamente.

—Yo también —respondió él, bajando la vista a mi pantorrilla recién curada—. Yo también.

12

La mañana siguiente acabó siendo una prolongación de aquella noche tan larga. El plan era matricular a Thaddeus en el instituto de la parroquia local, y después me metería en la cama. La escuela del distrito era buena, ya que estábamos viviendo en la zona de las antiguas fortunas. Las otras casas por delante de las cuales pasamos, aunque no eran mansiones, soportaban el peso de los años con una dignidad bien mantenida y con céspedes bien cuidados.

Thaddeus estaba sentado en el asiento trasero. Halcyon ocupaba el del copiloto, con aspecto de estar tan agotado como yo misma. Con solo nosotros tres en su interior, el todoterreno parecía casi vacío. Gryphon se había mostrado de acuerdo, para mi sorpresa, cuando yo sugerí que Halcyon nos acompañase hasta la escuela. La verdad era que Gryphon se había mostrado, hasta el momento, asombrosamente cordial y tranquilo con la presencia de Halcyon. Tal vez no fuera tan sorprendente: después de todo, Gryphon había pedido ayuda, y Halcyon había respondido a su llamada con una sanadora. Parecía dispuesto a dejar nuestra seguridad en manos del príncipe de los demonios, confiando en que mi hermano actuase a modo de carabina.

Le había pedido a Halcyon que nos acompañase porque, de los tres hombres capaces de soportar la luz del sol, era el que destacaría menos. Amber era demasiado grande, demasiado llamativo, y Gryphon era demasiado hermoso. Llamarían mucho la atención, atraerían las miradas curiosas, y yo deseaba evitarlo. El príncipe Halcyon, el gran príncipe del infierno, no atraería muchas miradas humanas, aunque parezca increíble. Se integraba de forma maravillosa… a excepción de las largas uñas.

—Mantén siempre las manos en los bolsillos o a la espalda —le recordé una vez más.

Halcyon sonrió y asintió con la cabeza, a modo de respuesta.

—Ya te lo había dicho, ¿verdad? —dije, golpeando nerviosamente el volante.

—Solo unas cuatro o cinco veces —me recriminó Thaddeus—. Todo saldrá bien —me tranquilizó después.

—Lo siento… No sé por qué estoy tan nerviosa.

Aunque era evidente que Thaddeus, que miraba con curiosidad los alrededores del instituto, al cual nos estábamos acercando, no lo estaba.

Aparqué en un sitio vacío justo delante del edificio de ladrillo visto de tres pisos. Tenía dos alas rectangulares que surgían de ambos lados de la estructura en ángulos de cuarenta y cinco grados, de modo que parecía un pájaro gigantesco hecho de ladrillos dispuesto a emprender el vuelo.

—No te preocupes —dijo Thaddeus al salir del coche—. Todavía no voy a empezar a ir a clase.

Era el último viernes antes de las vacaciones de Navidad. La ocasión era casi perfecta, como si la hubiésemos planeado, aunque os aseguro que no fue así. Habíamos tenido la suerte de que había coincidido, como pasa muchas veces. Las clases no empezarían hasta dentro de tres semanas, y la administración ya había decidido que lo mejor sería que Thaddeus se incorporase después de las vacaciones. Solo habíamos acudido para formalizar la matrícula y visitar el edificio. Los nervios me seguían cosquilleando en el estómago mientras cruzábamos las puertas dobles de color blanco. La visión de aquellos pasillos tan largos, de aquellas hileras de taquillas, de aquellas puertas de clase cerradas me trajo una oleada de recuerdos, muchos de ellos poco agradables. No importa dónde estés, las escuelas de todo el mundo huelen igual, a suelos pulidos y a desinfectante, al sudor de cuerpos jóvenes, todavía dulce, sin la amargura de la madurez, el suave hedor de los calcetines en el gimnasio, el aroma a libros de texto antiguos y a libretas nuevas, a los perfumes de flores de las chicas, al aroma del chicle prohibido, mascado en silencio.

La secretaría estaba a la derecha. Una señora de piel morena y arrugada, con el pelo oscuro, evidentemente teñido, nos valoró con una rápida mirada por encima de la montura de las gafas que llevaba colgadas de la nariz; aquella mirada era sagaz y muy seria. Una auténtica dragona.

Me alisé conscientemente la falda de mi vestido azul marino bajo aquella mirada penetrante. Era el único vestido corto que poseía. Me lo había puesto solo una vez antes, para la entrevista de trabajo en el hospital de San Vicente. Tersa, que actuaba como mi doncella, me había peinado con una trenza que apartaba todo el cabello de mi cara, y me había aplicado un poco de maquillaje con una sorprendente destreza. Cuando hubo acabado, casi ni me reconocí. Parecía mayor, más sofisticada. Guapa.

Ahora, solo tenía que actuar según el papel, aunque resultaba más sencillo decirlo que hacerlo. Me presenté, y hablé lenta y tranquilamente.

—Hola, soy Lisa Hamilton. He venido a matricular a mi hermano, Thaddeus Schiffer para el próximo trimestre. Está cambiando de instituto…

La mirada de la dragona se deslizó por encima de mí y se desplazó hacia Thaddeus, que iba vestido con un pantalón de pana marrón y una camisa. Después miró fijamente a Halcyon; aquella mujer sabía dejar que el silencio hablase en su lugar.

—Este es Albert Smith, un amigo mío —respondí a aquella pregunta no formulada.

Halcyon sonrió de forma encantadora, con las manos colocadas de forma casual en los bolsillos delanteros.

—Les estábamos esperando —dijo por fin de forma escueta y se presentó como la señora Boudoin. Desapareció unos instantes en la oficina vecina. Cuando volvió, nos hizo una señal con la mano y añadió—: El señor Camden los atenderá ahora.

El señor Camden era un hombre de aspecto agradable de treinta y tantos años, que nos hizo sentir bienvenidos con una cálida sonrisa; estrechó tanto la mano de Thaddeus como la mía y nos invitó a sentarnos con un gesto que señalaba las dos sillas que había delante de su mesa. Saludó cordialmente con la cabeza a Halcyon, que se había mantenido de pie, deliberadamente apoyado contra la puerta.

—Tu instituto ya nos ha enviado tus informes y las notas de selectividad, Thaddeus. Son impresionantes. Y solo tienes… —Miró la carpeta abierta que tenía sobre el escritorio— dieciséis años. Eres dos años más joven que el resto de nuestros estudiantes de último año. —Y parecía todavía más joven, de catorce años. Era un suicidio social en el instituto. No envidiaba a mi hermano.

—Gracias, señor —respondió Thaddeus—. Empecé a ir a la guardería muy pronto, y la academia Hawthorne fue tan amable de preparar un currículo que me permitiese completar el instituto en tres años en lugar de cuatro.

El señor Camden sonrió.

—Tener esa carga más pesada de estudios no parece haberte afectado negativamente de ningún modo.

—No, señor.

—Bueno, también podemos acomodarnos a tus necesidades aquí —continuó el sonriente señor Camden, mirándonos tanto a Thaddeus como a mí—. Solo tienes que añadir una asignatura extra por trimestre en tu horario, y creo que podremos hacerlo sin muchas complicaciones.

—Se lo agradecemos —intervine, y le sonreí por primera vez. Durante un segundo pareció quedarse perplejo, hasta que su sonrisa se volvió más cálida si cabe y sus ojos descendieron para contemplar mi mano izquierda.

Mi sonrisa se desvaneció.

—Es poco habitual que los estudiantes cambien de escuela durante el último año. ¿Puedo preguntar qué ha propiciado este cambio? —inquirió el señor Camden.

—Sus padres han muerto en un accidente. Mi hermano acaba de trasladarse a vivir conmigo —le expliqué.

El señor Camden murmuró su pésame.

—¿Tienes planes para la universidad, Thaddeus?

—Me han aceptado en Harvard y en Yale, señor.

El señor Camden sonrió.

—Felicidades, aunque con tus notas no me sorprende.

—De todos modos —continuó Thaddeus—, he decidido asistir a una de las universidades locales.

Las cejas del señor Camden se alzaron con interés.

—Tengo un amigo que trabaja en Tulane, en admisiones. Creo que seguramente estarán interesados en alguien como tú. —Apuntó el nombre y el teléfono de su amigo en un papel, y me lo dio con otra cálida sonrisa. Después fue directo al grano y nos mostró el apretado horario que había preparado. Con unos cuantos cambios que sugirió Thaddeus, se le programaron las asignaturas hasta el final del año escolar y se le asignó una taquilla.

La secretaria del director, la señorita Emma Thornton, nos llevó a visitar la escuela. Era hermosa, no solo guapa; era una mujer alta, elegante, que parecía sonreírle a Halcyon con un interés especial. Empecé a preguntarme si todo el personal del instituto estaba soltero.

Con los libros de texto de Thaddeus ya en la mano, abandonamos el edificio antes de mediodía, y respiramos por fin un aire que no sabía a reciclado. El sol, una bola caliente, amarilla, que colgaba justo encima de nuestras cabezas, brillaba con furia mientras volvíamos hacia el coche.

Cuando entramos en el vehículo, Halcyon por fin sacó las manos de los bolsillos.

—Así que esto es un colegio… Tantos niños… —murmuró—. Allí dentro he sentido más de un millar de latidos.

—¿Nunca habías estado en una escuela? —pregunté mientras ponía en marcha el coche.

—Los monère no tienen nada parecido. No hay bastantes niños para justificar una institución semejante —respondió Halcyon, con la voz teñida por un deje de tristeza.

—¿Se encuentra bien, príncipe Halcyon? —preguntó Thaddeus desde el asiento posterior.

La pregunta de mi hermano hizo que me girase un poco y mirase a Halcyon. Que lo mirase de verdad. Lo que vi me alarmó. Bajo la tonalidad dorada de su piel parecía demacrado, cetrino.

—¿Qué te pasa? —le pregunté enseguida. Me preocupé todavía más cuando él apoyó la cabeza sobre el respaldo del asiento, en un gesto de cansancio. Nunca había mostrado ningún signo de debilidad… Maldita sea, nunca había sido débil, y ver como se rasgaba aquella gran fuerza me descolocaba completamente.

—El sol me molesta —admitió por fin, quedamente.

—¿El sol? —repetí yo, lanzándole una mirada dura—. Halcyon, cuando te conocí caminabas a plena luz del día. El sol brillaba con fuerza por encima de ti y no te molestaba para nada.

—Recuerdo haber sentido como si algo en los bosques me llamara —respondió él, sonriendo brevemente al recordarlo—. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había paseado bajo los rayos del sol.

Apreté los nudillos alrededor del volante hasta que se tiñeron de un tono blanco.

—Mierda, Halcyon, cuando nos conocimos me dijiste que el sol no te afectaba.

Cerró los ojos.

—Y en pequeñas dosis no lo hace. Incluso en jornadas tan largas como la de hoy, podría haberlo soportado con toda mi fuerza, pero hace mucho que no he vuelto a casa… —Y por «casa» se refería al infierno; yo no estaba muy segura de que Thaddeus fuese consciente de ello.

—Antes de que Gryphon nos convocara aquí, ya había pasado siete días en la Gran Corte —continuó Halcyon.

—Deberías habérmelo contado. —Me sentía furiosa, asustada, y mi voz sonaba dura—. Si lo hubiese sabido, no te habría pedido que nos acompañaras.

—Quería venir —fue su simple respuesta—. Quería ver el aspecto de una escuela humana.

—Por Dios, Halcyon. —Estaba a punto de abofetearlo por arriesgarse de forma tan estúpida—. ¿Ahora arderás o te fundirás, o algo por el estilo?

Volvió a sonreír, con debilidad.

—No… Llévame de nuevo a la mansión. Descansaré, esta noche partiré hacia la Gran Corte y volveré a casa. Cuando esté de nuevo en mi reino, mejoraré.

—Anoche me fijé en que apenas probó bocado, señor —intervino Thaddeus.

—Eres muy observador, Thaddeus. De hecho, no comí nada.

Todo empezaba a olerme muy mal.

—Déjame adivinar… Cortaste en pedazos tu filete y los removiste por el plato.

Halcyon suspiró y lo admitió.

—De nuevo mi orgullo.

—¿Por qué hizo eso, señor? —preguntó con educación Thaddeus.

—Porque no se alimenta de comida, ¿me equivoco, Halcyon? —le espeté, echándole un vistazo.

—No necesito carne —confirmó, cerrando los ojos.

—Eso vuelve ser culpa mía. —Pero nadie me había advertido, aunque yo tendría que haberlo preguntado… o al menos habérmelo imaginado. Tersa y Jamie se habían ausentado durante la última cena; ahora conocía el motivo. Su madre los había mantenido ocultos de Halcyon; no quería que se convirtiesen en donantes de sangre para el gran príncipe del infierno. La culpa y el remordimiento me embargaron.

—Halcyon, si lo hubiese sabido te habría suministrado lo que necesitases.

Él abrió los ojos para mirarme fijamente.

—¿De veras?

—Sí. —Estiré una mano y toqué el reverso de la suya—. Y habría confiado en que mantuvieses el control, que no juguetearías conmigo al hacerlo.

—Eso no te lo habría podido prometer —reconoció él con una sonrisa, girando la mano hasta que ambas palmas se unieron. Cerró su mano con cuidado alrededor de la mía; sus largas uñas presionaron suavemente mi piel.

—Es culpa mía y de los que están a mis órdenes —le dije; ellos lo sabían y no me lo habían comunicado, y yo no les había preguntado—. Perdóname. Haré todo lo que esté en mi mano para arreglar esta falta de hospitalidad.

—No hay nada que perdonar. Toda la culpa es de mi absurdo orgullo —murmuró Halcyon; sus ojos seguían sobre mí, como en una caricia oscura.

—¿Qué necesita, Mona Lisa? —inquirió Thaddeus.

Yo miré a mi hermano a través del retrovisor.

—Sangre —le respondí, y aprecié como sus ojos se ensanchaban ligeramente.

El todoterreno pegó un brinco, como si hubiese golpeado contra algo muy grande.

—¿Qué…? —Mi pregunta quedó ahogada bajo el estridente chirrido de metal. Encima de nosotros, unas garras agujereaban el techo, tan afiladas que atravesaban el forro de tela que había sobre nuestras cabezas. Con un bandazo que me detuvo el corazón, el coche se alzó de la pequeña carretera por la que viajábamos y volamos durante unos diez metros. No había ningún otro coche, ninguna casa a la vista, porque estábamos en una propiedad privada… en mi propiedad. Solo faltaban cinco minutos para llegar a casa.

La garra desapareció, y caímos con estrépito en un campo cubierto de hierbas que nos llegaban hasta la cintura. Antes de que el coche se detuviese completamente, yo había abierto la portezuela y me había apeado. Un águila gigante planeaba hacia mí, con el afilado pico y las garras en ristre. Me lancé al suelo, y me volví a levantar cuando el animal me hubo dejado atrás. Durante un terrible segundo creí que se trataba de Aquila, mi guardián, el bandido en quien había confiado, a quien había acogido en mi servicio. Su otra forma era un águila calva. Pero entonces me fijé en que el plumaje no era tan rico, que el color blanco y negro era distinto, que el blanco de la cabeza se extendía hasta el pecho y la parte superior de las alas. No era un águila, sino un buitre. Y su presencia me provocaba una sensación distinta: enervante, abrasiva.

—¡Detrás de ti! —gritó Thaddeus, y me agaché y rodé, esquivándola justo a tiempo. Una ráfaga de viento me pasó por encima y las alas del cazador me rozaron; no lograron su objetivo, pero de todos modos el golpe fue poderoso. Empecé a notar en el hombro un dolor ardiente, y el olor agridulce de la sangre llenó el aire mientras me arrastraba por el suelo.

Otro pájaro enorme, un halcón de cola roja, me sobrevoló con un graznido de furia. No, tampoco era de los míos. El halcón era más pequeño que la otra forma de Gryphon, y en lugar de ser blanco como la nieve tenía una tonalidad marrón, lodosa, con una cola castaña. Pero seguía siendo un depredador letal que volaba por el cielo, una sombra de muerte que aleteaba por encima de mi cabeza.

—¡Quédate en el coche! —le grité a Thaddeus. Él vaciló, pero volvió dentro y cerró la puerta.

—Tú también, Halcyon.

—Creo que no —se negó quedamente el príncipe de los demonios y rodeó el coche; se agachó a mi lado. Era complicado darle órdenes, porque tenía un rango mayor que el mío. Malo. No tenía buen aspecto. Pero si insistía en meterse en el juego… Le ofrecí mi daga de plata, mientras examinaba el cielo azul.

—No la necesito —la rechazó Halcyon, e hizo destellar sus largas uñas cuando lo miré.

—Oh, claro, me había olvidado —farfullé—. Por ahí vienen.

El buitre planeó hacia el suelo, cayendo como una roca desde el cielo. El halcón lo seguía de cerca, convertido en un borrón marrón. Me alejé de un salto del coche y me puse en pie, convertida en un objetivo bien visible, con las manos desnudas, las dagas envainadas. Viraron levemente y se dirigieron hacia mí, cayendo como bombas.

—¡Mona Lisa, no! —gritó Halcyon.

Antes de que el buitre me golpeara, desenfundé las dagas; una era de plata, la otra de acero. Hice que la de plata volara, pero el pájaro gigante realizó una maniobra de evasión rápida y la esquivó. Había fallado. ¡Había fallado! ¡Mierda!

El buitre dio la vuelta, y empezó a dirigirse de nuevo hacia su enemigo con un solo aleteo, a dirigirse directamente hacia mí. Sin tiempo para recoger la daga de plata, tuve que detener las garras con la de acero. Di un salto para ir a su encuentro y nos cruzamos en el aire. Durante un segundo pude saborear la sensación de hundir la daga en el cuerpo del buitre, pero el impulso de su vuelo me golpeó. Era como si me diesen con un maldito martillo. Una fuerza bruta, un impacto capaz de desgarrarme el brazo derecho, pero no sentí mucho dolor… y eso no era una buena señal. Era mejor que fuese un dolor infernal. Cuando no sentías nada, significaba que era una herida profunda, que sería una mala lesión.

Creo que dejé caer la daga, pero no estoy segura. No podía sentir el brazo derecho. Y no sabía nada más, solo que estaba volando por los aires, que salía despedida por el impacto de aquel pajarraco hijo de puta. Graznó con un tono alegre, triunfal, y voló por encima de mí; del pecho le brotaban gotas de sangre. Me golpeé contra el suelo con una fuerza aturdidora; había mordido el polvo. La caída me dejó sin aire en los pulmones, me hizo ver las estrellas.

—¡No! —gritó Halcyon.

Giré la cabeza a tiempo para ver como Halcyon se precipitaba sobre mí, como usaba su cuerpo para escudarme y recibir el golpe que me dirigían a mí. El halcón impactó contra él con un topetazo que pude sentir y ver. El golpe reverberó por el cuerpo esbelto de Halcyon; su sangre brotó como si se tratase de un espray carmesí cuando las garras se clavaron en su espalda. Con un tirón que arrancó un gemido de sus labios, el halcón alzó al príncipe de los demonios por los aires, y se alejó.

—¡Halcyon! —Su nombre era un jadeo frágil, sin aire, en mis labios. Mi boca se abrió en un grito sin sonido cuando unas garras afiladas me golpearon, se adentraron en mi espalda, hasta arañar hueso. El buitre me alzó por los aires como si fuese una muñeca de trapo, y un dolor terrible, ardiente, me recorrió todo el cuerpo. Me hundí en la oscuridad.

Un dolor lacerante me devolvió la conciencia. Era mi espalda, claro. Y el hombro derecho me palpitaba con tanta fuerza como una barrena. Me habían atado las muñecas y los tobillos con cadenas; si el dolor no me indicara que estaba de mierda hasta el cuello, las cadenas lo harían.

Abrí los ojos y enseguida deseé no haberlo hecho. Podría haber roto cadenas de plata, pero me habían sujetado con cadenas demoníacas. A mi lado, Halcyon también estaba atado. Tenía un aspecto horrible. Su piel dorada era casi gris y tenía el rostro y el cuerpo hinchados, inflamados. Parecía un melocotón demasiado maduro que estallaría si se lo apretaba. Por sus piernas y su costado resbalaban unos arroyos de sangre. Debí decir algo, o hacer algún ruido, porque Halcyon abrió sus párpados inflamados e intentó sonreírme, pero el movimiento hizo que sus labios secos crujieran y se rompieran; de ellos empezó a manar sangre y un líquido purulento.

—Dios mío, Halcyon. —Mi voz sonaba seca, quebrada. Me aclaré la garganta y tragué saliva para humedecerla—. ¿Qué te han hecho?

—El sol —aclaró.

Los muy cabrones lo habían asado. Alguien parecía conocer muy bien los puntos débiles de aquel demonio.

Sentía como el sol, culpable de todo aquello, se ponía inocentemente por el oeste. Había estado desmayada durante un buen rato… Habían pasado muchas horas. Me sentí aliviada al darme cuenta de que Thaddeus no estaba con nosotros. Recé por que mi hermano hubiese logrado volver a casa sano y salvo. ¿Sabrían los otros que nos habían capturado? ¿O seguían dormidos tranquilamente, sin saber nada, descansando durante las horas de sol?

—¿Quién nos ha capturado? —pregunté.

—Mona Louisa.

Por algún motivo aquella respuesta no me sorprendió. Parecía como si hubiese sido mi enemiga más acérrima desde siempre, aunque no había pasado tanto tiempo. Solo era una sensación de que era así. Me había intentado matar en dos ocasiones. Esperaba que la tercera no fuese la vencida.

Aquello explicaba de dónde habían aparecido aquellas cadenas demoníacas: eran de Kadeen, el mismo lord guerrero demonio que Mona Louisa había alentado en mi contra. Debía de haberle servido como contacto en el infierno y todos los suministros que aquel lugar podía ofrecer. Me alegraba de haberlo matado, y me hacía preguntarme si ella sabía que su proveedor había sido devorado por los sabuesos infernales y que ya no seguía entre nosotros.

—¿Dónde estamos?

—En Misisipi —respondió Halcyon, ronco—. A unos ciento cincuenta kilómetros al este de Nueva Orleans.

—¿Qué hace aquí Mona Louisa?

—Vive aquí. Parte de su territorio original, Luisiana, pasó a ti, pero ella mantuvo la parte occidental de Misisipi.

Aquella información me dejó paralizada. Habían partido su territorio original y me habían otorgado a mí el pedazo mayor. Era generoso, pero al mismo tiempo era increíblemente estúpido. Parecía que solo buscasen problemas.

—¿Dejasteis que Mona Louisa permaneciese como vecina mía?

Halcyon casi sonrió, pero logró mantener los labios quietos, para que no se volvieran a rasgar.

—Yo les aconsejé que no lo hicieran, pero la mayoría decidía. Creían que sería un castigo adecuado.

—¿Y creían también que ella lo aceptaría? ¿Qué viviría en paz justo a mi lado?

—Sí. Confiaban en que tú sabrías mantener tu territorio, y si no…

—Ah, claro, ya lo entiendo, la supervivencia del más fuerte y toda esa mierda.

—El estilo monère.

—Francamente, ese no es mi estilo.

Él suspiró.

—Tampoco es el mío, pero tampoco concebían que Mona Louisa intentaría algo como esto. Ni yo mismo imaginaba que ella se atreviese a hacerlo. —Se refería no solo a capturarme a mí, sino a hacerlo con él… y lograrlo, ya que era más que un miembro del Gran Consejo, era un gran príncipe del infierno.

Las buenas noticias eran que estábamos solos. Las malas noticias eran que yo no estaba sola, que Halcyon estaba conmigo.

—¿Puedes liberarte? —Sabía que era una pregunta estúpida. Si pudiese, ya lo habría hecho. Pero de todos modos yo no podía evitar recordar que en otra ocasión Halcyon había partido las cadenas con facilidad, casi sin esfuerzo. Las había partido como si fuesen solo unos hilillos.

—No. —Su voz era ronca, grave. Me miró, y pude ver que toda su fuerza había desaparecido. Y la culpa de todo era de mi ignorancia, de mi falta de conocimientos—. ¿Y tú? —añadió.

Sacudí la cabeza mientras unas ardientes lágrimas de arrepentimiento y vergüenza quemaban en el interior de mis ojos porque estaba mintiendo. Podría liberarme si cambiaba a mi otra forma, pero no me podía arriesgar a hacerlo. Cuando cambiaba, mi bestia tomaba completamente el control. Si estuviese sola, me arriesgaría y confiaría en los instintos animales de mi bestia para huir. Pero allí, con Halcyon… si cambiaba, también podía rendirme a mis instintos de cazadora y devorarlo. Lo que estaba claro es que no tendría suficiente control de mi mente para liberarle y sacarnos a los dos de nuestro encierro.

El pesar me llenaba. Si no hubiese huido de las tinieblas en las que se agazapaba mi bestia durante toda mi vida, si me hubiese atrevido a liberarla con más frecuencia, si hubiese ganado más control sobre ella…, pero ahora era demasiado tarde.

—No deberías haberme ayudado —no pude evitar decir.

—¿Qué más podía hacer? —preguntó, con aquella voz, antes tan hermosa, ahora tan quebrada.

—Deberías haberles permitido que me capturaran.

—No podía.

—¡Oh, Halcyon! Si muero, mi gente seguirá adelante sin mí, pero tú ya no eres un simple gobernante… ¿Qué sucederá en el infierno?

Se me quedó mirando durante un instante bastante largo, hasta que pudo poner en orden sus pensamientos.

—No será bueno.

—¿Tu padre?

—Seguramente vengará mi muerte. Matará a muchos monère. Incluso morirá por hacerlo. Ha pasado mucho tiempo sin abandonar el infierno.

—Haces que suene como si tú hubieses acostumbrado tu cuerpo a tolerar estar en la Tierra.

—Eso se ajusta bastante a la realidad.

—Ya. —Estuvimos en silencio un buen rato—. Pero imagínate que tu padre no se lo toma mal, que no se lanza a un ataque masivo para masacrarnos… Podría volver a reinar, y todo volvería a la normalidad, ¿verdad?

Halcyon bajó la mirada al suelo.

—Ha existido durante mucho tiempo… No puedes ni llegar a imaginarte cómo es. Durante los últimos cien años se ha apartado, ha perdido el interés en las cosas, se pasa la mayor parte del tiempo durmiendo. La única razón por la que sigue aquí y no se abandona al sueño eterno es por mí. Para que yo no esté solo. Si yo muriese, no tendría ningún motivo para continuar con vida.

—¿Y tu hermana Lucinda?

—Su relación con mi padre es… complicada. Y no tiene ni la fuerza ni el deseo de gobernar.

Los dos valoramos en silencio la posibilidad de la existencia de un infierno fuera de control, de criaturas todavía más poderosas que los monère luchando entre ellas por la supremacía. Si alguien como Kadeen tomaba el control…

Kadeen había sido uno de los demonios, un aspirante a lord guerrero que había retado a Halcyon. Lo único que logró fue llegar a ser aspirante a cadáver. Y en esta ocasión, acabó muerto del todo. Se había sumido en la oscuridad final. Pero, antes de partir, era una criatura formidable; un ser espeluznante que había logrado partir a Amber por la mitad con una facilidad asombrosa, y había desangrado completamente a Chami… Había logrado hacerles aquello a dos de mis hombres más fuertes, más letales. También me había sorbido una buena parte de mi sangre. Aquel demonio parecía capaz de adquirir energía al beber sangre de criaturas vivas. Y pensar que alguien así pudiese hacerse con el poder… Me estremecí. Ni los monère ni los humanos estarían a salvo si aquello sucedía.

—¿Qué podemos hacer? —susurré.

—No morir. Sobrevivir hasta que llegue ayuda.

—¿Crees que vendrá alguien? —Tendrían que hacer tantas cosas, que encajar tantas piezas. Tendrían que ser conscientes de que estábamos en problemas, imaginar dónde nos encontrábamos y finalmente venir a rescatarnos.

Su respuesta no me tranquilizó mucho.

—Es nuestra única esperanza.

13

La puerta crujió al abrirse mientras el sol se hundía tras el horizonte; supe entonces que había llegado el momento de los juegos y la diversión. Para ellos, claro, no para nosotros. Desafortunadamente, nuestro papel en aquello sería sangrar y esforzarnos mucho en no morir. No tenía ni idea de si lo lograríamos o no.

La zorra de Mona Louisa tenía muy buen aspecto. Yo la había apodado la reina de hielo por su asombrosa y fría belleza, aunque también porque por sus venas corría hielo, el mismo hielo que le encorsetaba el corazón. Había entregado a uno de sus propios hombres al Gran Consejo sin pestañear. Él había mentido por ella, para morir por ella a continuación. Se llamaba Miles, un tío bastante desagradable que había intentado violarme. Sí, se merecía la muerte, aunque no más que ella. Después de todo, las órdenes las había dictado ella, y él simplemente había obedecido. Pero las reinas eran las vigas alrededor de las cuales se reunían todos los monère, y eran demasiado valiosas para matarlas. Claro que una reina siempre podía matar a otra reina en defensa propia, aunque esta ley, en aquellos precisos momentos, no me beneficiaba especialmente estando encadenada e impotente.

El pelo de Mona Louisa parecía una cascada amarilla, brillante, y su piel pálida era tan encantadora como siempre. Solo una cicatriz delgada, de un tono entre plateado y rosado, estropeaba su perfección: aquel era el punto en que le había hundido mi cuchillo.

Ella era el buitre que nos había atacado. Qué lástima que en lugar de ser de plata, la daga hubiese sido de acero. Parecía que la herida llevase cinco días sanándose, no solo unas horas. Mona Louisa había adquirido de Gryphon la habilidad para soportar la luz del sol y se la había transmitido a, al menos, uno de sus hombres. Aquel era motivo más que suficiente: la posibilidad de transmitírsela a más de sus seguidores. Aunque si mataba a Halcyon no sería así, tendría que matarme también a mí. No podía arriesgarse a mantener con vida a una testigo de que había acabado con la vida de un gran príncipe del infierno.

Empecé a valorar mis heridas; no quería hacerlo, pero era mi obligación. Mi hombro desgarrado no estaba tan curado, tan limpio, como la cicatriz de Mona Louisa. Lo habían rasgado completamente: dos líneas irregulares recorrían mi bíceps hasta perderse en la parte trasera de mi hombro. Como las cadenas me mantenían los brazos tensos, tirantes, la herida había quedado abierta y había empezado a curarse así. En lugar de unir los dos pedazos de carne, había empezado a rellenar el hueco desde abajo, como en un pozo. Los músculos y los tendones más profundos se habían curado lo suficiente, mientras yo seguía desmayada, para que pudiese mover el brazo, aunque toda la zona seguía siendo una maraña de carne abierta. Con una mirada tuve bastante para que se me revolviera el estómago y para aclararme la cabeza. Aparté la vista antes de desmayarme; no quería que pasase, porque estaba segura de que Mona Louisa encontraría una forma creativa y dolorosa de despertarme.

Otras formas entraron en la sala; muchas de ellas mostraban heridas, cortes y arañazos provocados por las uñas de Halcyon. A pesar de estar debilitado, no habían logrado capturarlo fácilmente. Me alegré al darme cuenta de aquello. Reconocí muchos de aquellos rostros de la Gran Corte, eran sus guardias. Entre aquellas caras que me miraban se encontraban Gilford, Rupert y Demetrius, compañeros criminales del difunto pero poco llorado Miles. Formaban parte del cuarteto original que se me otorgó como guardias personales. En lugar de protegerme, me habían traicionado. Las miradas ansiosas y los ojos brillantes de Mona Louisa cambiaron el sentido de aquella estancia: estaba a punto de dejar de ser una mazmorra para convertirse en una cámara de torturas.

Acabé por reconocer un rostro que me era familiar y que hizo que contuviera el aliento.

—¿Dontaine? —susurré mientras miraba fijamente el rostro al mismo tiempo hermoso y arrogante del hombre al que había curado, al hombre que había elegido como mi maestro de armas. Sus ojos, de un tono verde oscuro arrebatador, me devolvían la mirada, impasibles. No había dejado de sospechar de él, pero en el fondo de mi corazón no debía de haber hecho mucho caso de aquellas sospechas, porque el asombro que me causó su traición me había dejado sin aliento, como una patada inesperada en el vientre.

—Vaya, qué bien. Ya estás despierta —ronroneó Mona Louisa—. No quería que te perdieses toda la diversión.

Sí, seguía siendo una zorra. Aunque no la misma de siempre. Había algo distinto en ella. En lugar de su habitual y fría actitud distante, prácticamente vibraba de emoción. Se le veían reflejadas en la cara la ansiedad y la rabia, así como una corriente de un sentimiento profundo, el odio, que ardía en sus oscuras pupilas. Sus ojos azules, diamantinos, relucían con una satisfacción lujuriosa mientras contemplaba al príncipe de los demonios.

Se acercó con un susurro a Halcyon; la larga falda voló alrededor de sus tobillos con un aleteo grácil. Se detuvo ante él y alzó la uña de un dedo, con una manicura perfecta. Presionó el pecho de él con aquella uña afilada, convertida en una larga aguja, con los ojos ávidamente clavados en él, y la hizo descender ligeramente. La piel inflamada de Halcyon se rasgó con facilidad bajo aquel golpe cortante, y empezó a derramar sangre y gotas de aquel fluido claro y viscoso.

—Se ha cocido al punto —canturreó—. ¿Qué tal sienta, mi príncipe, ser el que sufre? Ser el que es rasgado… Veamos qué tal aguantas cuando se te interroga a ti. —En una ocasión, Halcyon la había tenido que interrogar para el Gran Consejo en privado, para preguntarle sobre su función en la pobre protección que yo había recibido de los hombres que ella misma había contratado. Los Cuatro Colores, como yo los llamaba, me habían entregado a una banda de forajidos.

Parecía que Mona Louisa no había disfrutado de aquel interrogatorio, lo que me llevó a preguntarme qué le habría hecho Halcyon. Aparentemente, no le había hecho suficiente. No, era evidente que no le había gustado la experiencia. Y tampoco parecía dispuesta a perdonar y a olvidar, a dejar lo pasado en el pasado, y todas aquellas cosas que se dicen.

—Se equivocan cuando dicen que la venganza es dulce —dijo Mona Louisa, alzando de nuevo su perfecta uña oval, presionando otra zona del pecho de Halcyon—. La venganza no es dulce, es sangrienta… —susurró, y cortó otro tajo en él. Sus ojos brillantes, calientes, observaban a Halcyon con ansiedad, decepcionada de que él ni tan siquiera parpadease. La sangre manaba poco a poco, como si su cuerpo se mostrase reacio a dejar escapar lo poco que le quedaba.

Era duro quedarme allí quieta y observarla materialmente cortando tajos de carne del pecho de Halcyon. Aguantar. Esperar ayuda. Aquellos no eran mis fuertes. Dependiendo de la otra gente podías acabar muerta, pero en aquellos momentos no tenía otra opción.

Observar y esperar se hizo un poco más complicado cuando Mona Louisa pronunció un nombre:

—Dontaine.

Los hombres se separaron, le permitieron dar un paso adelante y yo pude por fin ver lo que sujetaba Dontaine en sus manos. Látigos. Dos látigos. Uno era sencillo, negro. El otro tenía aguijones de plata atados en los extremos de correas de cuero que surgían del grueso mango como cerdas de la cola de un caballo. Era un látigo de nueve colas, como los que usaban hace siglos para encauzar a las tripulaciones dispuestas a amotinarse en alta mar.

—Primero el normal… creo. —Mona Louisa rodeó con su mano el mango de forma fálica e hizo que la cuerda se desenroscase, como una serpiente viva. Con el extremo acarició la mejilla de Halcyon—. ¿Dónde está el portal más cercano hacia el infierno?

Halcyon permanecía en silencio.

—Respuesta equivocada. —Dio un paso atrás. Con una sacudida de la muñeca y el látigo siseó por el aire como una serpiente furiosa y mordió a Halcyon. La uña ya le había dolido bastante… pero aquella cuerda de cuero, cortante, lanzada con toda la fuerza de una monère fue mucho, mucho peor. El cuero arrancó la piel de Halcyon como si fuese un cuchillo caliente cortando mantequilla. Su pecho había quedado abierto en diagonal, de izquierda a derecha, y de la raja fluía un líquido espeso. Durante un breve instante pude ver la blancura de sus costillas, antes de que la sangre las cubriese de un color rojo oscuro.

Halcyon no emitió ningún sonido. Fui yo la que grité.

—¡Mona Louisa, será mejor que no lo hagas!

—¡Oh, claro que voy a hacerlo! —respondió ella, con un tono divertido, casi salvaje.

—¿Es que quieres que caiga sobre ti la furia de su padre?

—Su padre no me buscará a mí —respondió Mona Louisa con una sonrisa descorazonadora—. Te buscará a ti, a tu gente, a los últimos con los que estuvo su hijo.

Mierda. Tenía razón.

—El portal más cercano, querido príncipe.

No contestó de nuevo. Otra vez era una respuesta equivocada.

Otro silbido brotó del cuero que cortaba el aire, que se quedó en silencio cuando golpeó la carne. El tajo se produjo a la inversa, de la derecha a la izquierda.

—Dicen que la «x» marca el lugar. —Mona Louisa echó la cabeza hacia atrás, y rio con una carcajada alegre, viciosa.

—Señora, quizá el príncipe de los demonios se sienta más inclinado a hablar si la que sufre es Mona Lisa —sugirió Dontaine.

Algo titiló en los ojos de Halcyon cuando alzó la vista para mirar a Dontaine, con una expresión que hizo que el alto y hermoso Judas reculase medio paso.

—Vaya, Dontaine, cariño. Creo que tienes razón —le felicitó Mona Louisa—, pero azotarla a ella no será ni la mitad de divertido.

—Mona Lisa es una zorra orgullosa. Pensaba en algo mucho peor que el suave beso del cuero. —Dontaine me lanzó una mirada examinadora, y su bella sonrisa me congeló—. Reacciona de forma bastante extraña cuando la toco en mi forma de medio cambio. Atrae a su forma bestial contra su voluntad.

—¿Qué diversión habrá en atraer a su bestia? —preguntó Mona Louisa, con un puchero.

—Atraeremos la bestia de Mona Lisa hasta la mitad del camino, mi reina, no toda. ¿Es que el mayordomo no te contó lo que sucedió en el bosque? Cuando está en ese estado fornica con entusiasmo, como la zorra mestiza que es.

—¿Ah, sí? —Mona Louisa me contemplaba con una consideración espeluznante.

—Puedo hacer que me desee, como una gata en celo, aunque conscientemente no quiera —sugirió con una sonrisa Dontaine, como un diablo astuto—, y después yo y todos los otros hombres la podríamos poseer, uno tras otro, delante del príncipe de los demonios, mientras él nos observa, atado, impotente.

Intenté no reflejar ningún sentimiento en mi cara, pero la tensión de mi cuerpo debió de traicionarme.

—Le repugna la idea —dijo complacida Mona Louisa.

No era solo que me repugnase… Deseaba matar a Dontaine, matarlos a todos. Quería convocar a mi bestia, arrancarme esas cadenas y abrirlos en canal. Quería arriesgarme a lo que me pudiese suceder y no someterme a lo que sugerían. Pero aunque estaba dispuesta a jugarme mi propia vida, no quería arriesgar la de Halcyon. Aguantar. Sobrevivir. Era como un maldito mantra que repetía mentalmente, como en un bucle. Dejar que todos aquellos hombres me follasen era una táctica de espera genial, aunque no estaba segura de querer sobrevivir a ella. El aspecto de mi rostro debía de reflejar todos aquellos sentimientos.

Mona Louisa rio como una niña divertida a la que le habían contado que le iban a dar un regalo.

—Sí, sí. Hazlo, Dontaine.

—Esperad —gruñó Halcyon, hablando por primera vez—. Os diré lo que queréis saber.

—Demasiado tarde, príncipe de los demonios. Hazlo, Dontaine. —Mona Louisa me dedicó una sonrisa pícara—. Hazte con ella.

Dontaine lanzó el látigo de nueve colas hacia una esquina, se quitó la camisa y los zapatos.

—¡No! —gritó Halcyon, removiéndose violentamente entre sus cadenas, haciendo que el pesado metal tintinease. Pero aguantaron con fuerza, y acabó por derrumbarse, agotado por aquel breve arrebato.

—Dontaine, por favor —dije yo, con voz ahogada—, no lo hagas.

Su hermoso rostro de traidor estaba tranquilo, en paz.

—Debo hacerlo.

De nuevo empezó a chispear, a palpitar, aquella extraña energía eléctrica cuando Dontaine empezó a transformarse. Se estiró, cambió. Se hizo más alto, más ancho. Sus músculos se tensaban, sus huesos se retorcían, su mandíbula se alargaba para convertirse en un morro y un pellejo de color gris oscuro le cubría mágicamente toda la piel. Cambiaba, hasta que detuvo bruscamente aquella transformación sin haberla completado, hasta adquirir una forma monstruosa que inundaba la estancia de energía. Alzó la cabeza y aulló con un grito primario de libertad cuando su lobo se mezcló completamente con la forma humana para crear un monstruo, una leyenda. Un hombre lobo.

Yo reculé hasta la pared, y me hubiese fundido con las mismas piedras si hubiese sido capaz. Pero no podía. Lo único que podía hacer era quedarme allí, medio agazapada, temblando, sacudiendo la cabeza, mientras la terrible bestia con los ojos de Dontaine avanzaba hacia mí con las pequeñas zancadas que le permitían aquellas patas retorcidas. Sus espeluznantes garras se extendieron hacia mí y yo grité de terror, de miedo, de impotencia.

Pero en lugar de tocarme, soltó mis cadenas.

—Dontaine, ¿qué estás haciendo? —chilló Mona Louisa.

—Libero a mi reina —respondió con su voz profunda, con aquel gruñido. Sus garras se movieron por el interior de los grilletes de forma que solo me tocasen sus uñas, no su carne. Con un giro y un tirón, el metal plateado se rompió y se soltó de mis muñecas. Arrancó también las cadenas que me ataban las piernas, y tan solo quedaron los grilletes dando vueltas alrededor de mis tobillos.

Uno de los guardias que estaban en la hilera delantera se desplomó de pronto, con el cuello quebrado, con la sangre manchando el suelo. Otro guardia chilló de dolor, se retorció, dejó escapar un sonido borboteante y cayó al suelo, con el cuello roto, apuñalado por la espalda. La sangre salió disparada hacia delante, pero aquel rocío carmesí pareció detenerse por algo que tenía justo al lado.

Algo invisible que se hizo visible al contacto con la sangre. Chami apareció de pronto empuñando dos estiletes de plata; de las hojas, finas y largas, goteaba la sangre de su víctima. Los guardias que tenía al lado gritaron y saltaron hacia él, pero en un abrir y cerrar de ojos Chami desapareció de su vista, como un camaleón, y lo único que pudieron atacar fue el aire. Uno de ellos gritó y se dobló sobre sí mismo, agarrándose el vientre herido.

—¡Dontaine, libera a Halcyon! —grité mientras extendía mis manos liberadas. Las lágrimas de la Diosa, enterradas en las profundidades de mi palma derecha, palpitaron profundamente y una espada saltó de la mano de un sorprendido guardia.

Con un rugido de batalla, dejé que volase. La espada saltó por el aire haciendo sonar una canción de muerte cuando la hoja cayó sobre el cuello de uno de los guardias que intentaba capturar a Chami. Con una facilidad pasmosa, le rebanó el pescuezo, y la cabeza saltó del cuerpo. La luz parpadeó y, con un estallido brillante, se desperdigaron por el suelo unas cenizas: aquel hombre ya no existía. Su ropa cayó al suelo como un cascarón vacío, sin cuerpo que las sostuviesen.

—¡Cortadles la cabeza! —chillé en un arrebato salvaje, parando una peligrosa estocada con mi espada. El agudo restallido del metal chocando contra el metal resonó como una trompeta. Pero era mi mano derecha, la mano herida, y casi no podía sostener mi espada contra la presión de la hoja de mi rival. Me estaba venciendo, y sonreía al percibir mi debilidad.

Me di cuenta de que era Rupert, el pelirrojo. Uno de los cuatro traidores que me habían entregado a los forajidos. El hombre que me había bañado en media botella de afrodisíaco y que casi me había matado.

Aquella sonrisa de suficiencia fue lo que me hizo sacar fuerzas de flaqueza; aquella sonrisa y el recuerdo del ardor agónico del afrodisíaco infernal quemándome el cuerpo y el dolor que sentía por la herida del hombro derecho. Todo aquello disparó una rabia salvaje en mi interior. Mi mano izquierda palpitó una sola vez, con una fuerza casi dolorosa, y una daga de plata voló desde la mano de un guardia desconcertado hasta la mía. Con una velocidad mareante y una fuerza salvaje, lancé el cuchillo hacia mi atacante. Hundí la daga todo lo que pude, hasta llegar a la empuñadura, justo debajo del esternón de Rupert, y la hice girar hacia la cavidad torácica, tal y como nos había enseñado Chami.

Rupert me miró con ojos muy abiertos por el asombro, por la sorpresa. Con un movimiento certero le rasgue la aorta; los ojos de Rupert resplandecieron, dejaron de estar centrados y la presión de su espada se extinguió. Le propiné un suave empujón, y su espada le resbaló de la mano y repiqueteó en el suelo. Él cayó lentamente, de rodillas.

Yo di un paso atrás y giré todo mi torso mientras alzaba la espada hacia arriba, hacia atrás, para hacerla descender con un movimiento grácil lanzado con toda la fuerza de mis caderas y mi espalda. Cortó con facilidad la carne, el hueso. A continuación la los tejidos dejaron de existir. Se liberó una luz brillante, cayeron las cenizas y las ropas flotaron, vacías, hasta el suelo.

Miré a mi alrededor. En el suelo había media docena de cuerpos; había sido Chami. Heridas en el cuello y en el vientre. Columnas vertebrales quebradas, aortas cortadas. Seguían con vida, y si les dábamos el tiempo suficiente se recuperarían. No era un método tan definitivo como el mío, el que acababa con luces y cenizas, pero era una forma eficiente de derrotar a un buen puñado de hombres con rapidez. Desafortunadamente, todavía quedaban muchos más de pie y algunos habían adquirido sus formas animales.

Vislumbré otro destello de luz. Las cenizas explotaron por el aire y empezaron a descender, como lluvia sobre los pies peludos de Dontaine. Un enorme leopardo pintado rugió y saltó a la espalda de Dontaine; los dos cayeron al suelo, rodaron por él, convertidos en una masa borrosa de pieles grises y naranjas, de colmillos, de garras que atacaban.

Halcyon dejó escapar un grito agudo, que hizo que yo le prestase atención. Dontaine todavía no había logrado liberarle. Tenía la espalda arqueada, el cuello estirado, tirante; el horror era como una máscara sobre su cara, y yo noté que el mismo sentimiento me atenazaba a mí. Mona Louisa estaba detrás de Halcyon, enroscada a su alrededor como una amante, abrazándole, presionándole la espalda, los dedos convertidos en dos finas líneas presionadas en la curva de su nuca. Un reguero de sangre tan oscura que parecía marrón descendía por la garganta dorada de Halcyon mientras el rostro esbelto y fuerte de Mona Louisa seguía abriéndose camino. ¡No estaba besándolo, sino bebiendo su sangre!

Reuní mis fuerzas y salté hacia delante. Crucé el aire hasta aterrizar a su lado. Estaban demasiado unidos para que pudiese arriesgarme a usar las espadas, por lo que las dejé caer. Una de mis manos se enroscó en el pelo reluciente de Mona Louisa. Con la otra mano la agarré del cuello y la arranqué de él, la lancé a un lado. En el cuello de Halcyon solo se percibía un diminuto mordisco, de aspecto casi inocuo. Pero Halcyon parecía tan aturdido, tan asustado como si le hubiesen arrancado la garganta. Cayó hacia adelante, debilitado, únicamente sujeto por los grilletes.

No podía romper las malditas cadenas.

—¡Dontaine!

Con un chillido pesado, el leopardo salió volando por la habitación y se estrelló contra la pared más alejada; Dontaine estaba de nuevo a mi lado. Con cuatro tirones secos arrancó las cadenas de Halcyon. Primero le liberó las manos, después las piernas.

—Sácanos de aquí —dije entre jadeos, levantando a Halcyon entre mis brazos.

Dontaine cumplió mis órdenes; se dio la vuelta y simplemente atravesó la pared a la que estaban atadas las cadenas. Las piedras de la pared salieron disparadas al exterior, y yo atravesé el agujero irregular que mi hombre lobo había abierto con su cuerpo. Sentí a Chami, convertido en una presencia titilante que nos seguía mientras huíamos hacia la noche. Oíamos carreras, gritos de sorpresa, jadeos y sonidos de ahogamiento, gruñidos de animales mientras Chami seguía danzando con sus cuchillas invisibles y Dontaine rasgaba y destripaba con sus garras letales. Los dos hombres guardaban mi retaguardia.

Mi brazo derecho ardía como el demonio. Podía sentir cómo la sangre corría por mi antebrazo. La herida, curada solo parcialmente, se había vuelto a abrir, pero estaba sosteniendo con el brazo el peso muerto de Halcyon. No podía dejarlo caer; era lo único que le pedía a mi brazo herido. Corrí, respirando con dificultades a causa del dolor y el esfuerzo, hasta que me detuve lanzando un juramento cuando sentí la presencia de todavía más gente delante de mí. Me bloqueaban el paso.

—Mona Lisa. —Era Gryphon.

Amber, Tomas y Miguel, el hombre de Mona Carlisse, surgieron de la oscuridad como sombras pálidas, se movieron alrededor de Gryphon, nos sobrepasaron y se lanzaron a la refriega que tenía lugar a mis espaldas. Casi dejé caer a Halcyon al sentir que el alivio me embargaba. Con mucho cuidado, Gryphon cogió al príncipe de los demonios de mis brazos. Oímos que un coche se detenía con un frenazo. Aquila sacó la cabeza por la ventanilla y abrió la portezuela de atrás desde dentro.

—¡Rápido!

Nos apresuramos a entrar en el coche y el todoterreno blanco emprendió la marcha, a trompicones, por una extensión cubierta de césped. En terrenos como aquel los motores cuatro por cuatro mostraban su superioridad. El todoterreno cruzaba la franja de hierba con tanta seguridad como si se tratase de un tanque y con un gruñido furioso, el de los neumáticos al aplastar algunos montículos de hierba.

—¿Y los otros? —pregunté súbitamente.

—Gerald se ocupará de ellos —respondió Aquila.

Miré hacia atrás, dándome la vuelta en el asiento del copiloto, y pude ver que el todoterreno verde también se alejaba con el resto de mis hombres en el interior. Amber estaba agachado sobre la capota, como una gigantesca gárgola, con su enorme espada lanzando estocadas a diestro y siniestro, cortando manos, brazos, disuadiéndoles de que nos persiguiesen, manteniéndolos alejados del coche que huía. Salieron más guardias a la calle, y corrieron al frente de la casa.

Llegamos a una carretera y Aquila apretó el acelerador a fondo.

—¡Van a coger sus propios coches! —dije asustada.

—No te preocupes. —Aquila sonreía como el bandido que había sido—. No podrán perseguirnos… Con las ruedas pinchadas no.

Sentí el impulso de besarle, así que me incliné y le planté un sonoro beso en la mejilla.

—Eres brillante.

Los dientes de Aquila se mostraron en una sonrisa complaciente que elevó su perfecto bigote.

—¿Y Thaddeus?

—A salvo en casa, con los otros. Nos contó lo que había sucedido, y Dontaine nos trajo hasta aquí.

Yo lo observaba con el miedo atenazándome el corazón mientras Amber se balanceaba para meterse por la ventanilla abierta en el todoterreno. Ascendieron hasta el asfalto de la carretera y aceleraron tras nosotros.

Habíamos dejado atrás a todos nuestros perseguidores. Pero el alivio duró poco, la sensación de triunfo nos abandonó enseguida. Me di la vuelta y miré a Halcyon. Había caído en un estupor ocasionado por la conmoción, tumbado como estaba en la segunda hilera de asientos, donde Gryphon lo había dejado, con el pecho como si fuese carne cruda picada. La carne estaba completamente destrozada y no se curaba. La piel de los dos tobillos y de las muñecas también se había rasgado de cuando había intentado librarse de los grilletes. Como un insulto final, la marca del mordisco de Mona Louisa destacaba, espantosa, como un beso sobre su cuello.

—¿Qué le han hecho? —preguntó Gryphon.

—Lo han expuesto al sol —respondí—. Estaba débil, pero no tanto… No hasta que Mona Louisa lo mordió.

—No sabía que el sol afectaba al príncipe de los demonios como a nosotros —murmuró Gryphon—. Necesita sangre.

Crucé mi mirada con la de Gryphon, y la sostuve, inquisitiva.

—Ahora ya lo sé, pero antes no. ¿Por qué no me lo contaste?

Un halo de culpa, de remordimientos, atravesó los ojos de Gryphon.

—¿A quién querías que le pidiese que donase sangre?

Me recordó el momento en que me preguntó a qué mujer debía haberle pedido que cuidase de aquel Dontaine herido, peligroso.

—Habrías decidido ocuparte tú de nuevo —continuó Gryphon, respondiendo su propia pregunta— y yo no podía soportar la idea de que él te tocase.

Suspiré interiormente. Me sentía enfadada cuando en realidad debería estar furiosa. Era todavía peor que Gryphon colocándome la mano sobre la ingle de otro hombre, o mantener el cautiverio de Wiley a mis espaldas. En aquella ocasión habíamos estado a punto de morir, pero era complicado hacer que mis emociones se extendiesen hasta la furia cuando comprendía completamente a Gryphon. Se había mostrado muy coherente durante todo el transcurso de las acciones, y siempre había tenido miedo y había deseado que entre Halcyon y yo hubiese más distancia. La culpa y el remordimiento brillaban en los ojos de Gryphon mientras miraba al insensato príncipe de los demonios.

—Perdóname —dijo Gryphon, suavemente.

—Es difícil estar siempre perdonándote.

Gryphon bajó la cabeza, paralizado en aquella extraña quietud que parecía capaz de asumir, como si estuviese inanimado, como si no respirase. Como si su corazón no palpitase… ¿si era así, cómo podía romperse? Entonces rompió la calma. Con un movimiento rápido se rasgó la muñeca con un cuchillo, y mientras yo miraba con sorpresa pude ver como la sangre brotaba del tajo, como si fuese una fuente. Presionó aquella muñeca abierta contra la boca de Halcyon; volvía a tener la cara serena, indescifrable, carente de expresión.

El príncipe de los demonios se removió al saborear la sangre. Su boca se abrió y sus labios se sellaron alrededor de la muñeca de Gryphon, y empezó a succionar. Las dos manos de Halcyon se alzaron a ciegas para agarrar el brazo de Gryphon y mantenerlo sujeto aunque todavía tenía los ojos cerrados. Halcyon chupaba y sorbía como un bebé, mamando de aquella carne cortada con labios firmes para absorber más de aquel néctar rojo.

Parecía que no fuese suficiente.

Los colmillos de Halcyon se alargaron, crecieron, un cambio simple para el que no necesitaba usar energía. Sucedió de forma natural, como para respirar, y retrajo los labios. Hundió los agudos dientes con un mordisco rápido, y Halcyon se abrió camino hacia el interior de la carne de Gryphon, bebiendo todavía más sangre, con la laringe subiendo y bajando como si fuese la palanca de una fuente que podía bombear todavía más en el interior de su boca.

Me pregunté cuánta sangre estaría bebiendo Halcyon. ¿Cuánta sangre más podía donarle Gryphon? Este había palidecido, pero no podía sacar ninguna conclusión, ya que siempre estaba pálido. Pero podía escuchar el corazón de Gryphon: había aumentado el ritmo, una señal de que su corazón tenía que bombear con más velocidad para satisfacer sus necesidades al haber menos cantidad de sangre.

—Halcyon. —Me incliné por encima del respaldo del asiento y toqué las manos del príncipe de los demonios. Su piel estaba menos hinchada que antes, sin un tinte tan ceniciento, tan enfermo, bajo el tono dorado. Las manos se agarraban con firmeza alrededor de la muñeca de Gryphon, lo sujetaba como si fuese su prisionero—. Halcyon, despierta.

Los ojos de Halcyon seguían cerrados. No se detuvo; tenía la mente centrada en seguir tragando sangre.

Me deslicé hasta la hilera media de asientos, me agaché en el espacio que quedaba libre en el suelo, un poco alarmada al darme cuenta de la fuerza que sentía en aquellas manos doradas. Se agarraban con tanta fuerza como si estuviesen hechas de acero colado. No las podía separar de Gryphon, no podía desplazar ni un solo dedo, ni siquiera el meñique. Cuando lo intenté, aquellas manos delgadas y elegantes se tensaron todavía más, demostrando claramente que no iban a abandonar su fuente de alimentación.

Gryphon había adquirido una palidez mucho más marcada. Había una diferencia sutil entre aquella blancura de sábanas y la blancura lunar. Gryphon había cerrado los ojos, como si se hubiese dejado arrastrar por aquella donación, como si estuviese insensible al dolor.

—Aquila, ¿cómo separo a Halcyon de Gryphon?

Los preocupados ojos de Aquila se cruzaron con los míos en el retrovisor.

—No lo sé, señora. ¿Quieres que detenga el coche?

—No, sigue conduciendo. Gryphon, ¿puedes hacer que te suelte?

—No hasta que no esté listo —fue la tenue respuesta de Gryphon.

Mierda. El príncipe de los demonios no parecía muy dispuesto a hacerlo. Parecía un bebé inocente, mamando, abandonado en su apetito de más y más. La única diferencia era que él no tragaba leche, sino sangre. Y que normalmente los bebés no acababan por secar a sus madres.

La fuerza no había funcionado, así que intenté algo distinto. Acaricié con la mano el pelo de Halcyon, apartándoselo de la cara. La piel dorada estaba mucho menos inflamada. La sangre le estaba ayudando; estaba empezando a curar.

—Halcyon —susurré. En algún nivel tenía que oírme—. Halcyon, soy Mona Lisa, tu gatita demoníaca. —Así me llamaba, incluso antes de saber cuál era mi otra forma. Intenté alcanzarle con el poder que guardaba en mi interior… mi aphidy, aquel deseo interior que atraía a los hombres hacia mí. La hice surgir deliberadamente, e hice que rodease a Halcyon, aunque ni siquiera estaba segura de que funcionase con un demonio. La usé como un abrazo invisible, como una caricia invitadora. Ven a mí.

Me incliné hacia adelante, y respiré junto a su oreja.

—Halcyon, te necesito. Ven a mí. —Presioné con los labios su mejilla morena y lo besé por primera vez—. Abre los ojos… Hazlo por mí —le supliqué—. Por favor, Halcyon.

Sus pestañas, largas, con puntas de oro, revolotearon una, dos veces, y se abrieron. Aquellos ojos de color marrón chocolate se llenaron primero de confusión y después de comprensión.

—Mona Lisa —murmuró, y estiró los brazos hacia mí, soltando el de Gryphon.

Como si los cables que lo habían estado sujetando se hubiesen soltado de pronto, Gryphon se desplomó de golpe, cayó sobre el asiento, alrededor de la cabeza del príncipe de los demonios, con el corazón retumbando, con el aliento apagado; su cuerpo seguía dentro del radio de alcance de Halcyon.

Pero el príncipe de los demonios no intentaba alcanzar a Gryphon, sino que me rodeó con sus brazos dorados, que, a pesar de su debilidad seguían siendo fuertes, y me alzaron de manera que estuviese colocada sobre él, que mis senos se aplastasen contra su pecho. La sangre de sus heridas empapó mi camisa, y atravesó la tela hasta mojarme la piel con una caricia líquida. Con un suspiro, con un murmullo sin sonido, Halcyon hundió sus largos colmillos en mi cuello.

Y con aquel mordisco me tomó completamente.

Estaba flotando en un mar azul. Estaba desnuda, y estaba con mi amante, Halcyon. Su piel dorada brillaba sobre las aguas y sus ojos refulgían como estrellas oscuras; su necesidad, su deseo brillaba como diamantes negros en sus profundidades. Y yo también lo deseaba. ¡Oh, cómo lo deseaba!

Era tan maravillosamente libre como yo, con la piel restablecida, musculado, sin ninguna prenda de ropa que obstruyese su gracilidad natural y la belleza de su cuerpo, su fuerza desatada. El océano nos sujetaba en sus brazos reconfortantes, nos mantenía a salvo. Era como si nos encontrásemos en una era primordial, cuando no existía nada más que el primer hombre y la primera mujer creada a partir de su costilla. No necesitábamos respirar, tan solo sentir. Percibía suave el contacto de la mano de mi amante en la nuca mientras él me atraía para abrazarme. La caricia de sus labios suaves, rojos, contra los míos sabía más dulce que el néctar de la vida. Me permitió que sorbiese su dulzura, como una cereza, que bebiese su alegría, que tragase las semillas de la pasión. Cuando se introdujeron en mi vientre, me sentí arder de necesidad. La necesidad de sentir aquel exquisito cuerpo presionado contra el mío, adentrándose en el mío, de sentir aquella extensión de pasión oscura y erecta abrirse paso entre mis muslos y enterrarse en mis profundidades.

Mis pechos desnudos se aplastaban contra él; mis pezones se endurecían y se le clavaban en el pecho, como picos gemelos que besaban sus areolas planas. Aquellas punzadas de pasión arrancaban un gruñido de su garganta, convertían su ternura suave en algo más duro, más oscuro, más fuerte, más agresivo. Era como hacer enfadar a una bestia escondida. Sus brazos se tensaron a mi alrededor, con un estremecimiento que hizo saltar aquel cuerpo esbelto. Su erección golpeó mi sexo. Encajaba bien, pero todavía no era una unión perfecta. Me balanceé contra él, moviendo mis caderas de forma tentadora, rodeándolo con mis melosos fluidos, deslizándome encima de aquella extensión sobresaliente. Dulce, pero no era suficiente.

—Ven a mí —le susurré.

—Enseguida —me prometió, y acogió mi boca con sus lujuriosos labios, tan rojos, tan suaves, que sabían mejor que la primera manzana de Eva, que ardían con el sabor agridulce de saber que era algo a la vez prohibido y tentador. Una promesa de que habría más… y más. Tenía tanta necesidad…

Se desplazó por el interior de mi boca, explorando con la lengua, deslizándose como una serpiente sinuosa, barriendo mis dientes, acariciando la humedad interior de mi boca, para recular de nuevo y juguetear con mi grueso labio inferior. Lo agarró entre sus dientes y tiró de él, lo tensó. Una presión suave, un leve toque de sus dientes. El tirón del placer, la liberación. Volvió a deslizarse al interior, apretó su lengua contra la mía, las unió, hizo que se acariciasen mutuamente, girando, frotándose y siguió deslizándose en aquel baile íntimo de tirones y de retiradas, promesas de una unión mucho más profunda que todavía tenía que llegar.

Mis manos volaban por encima de él, lo tocaba, lo acariciaba, frotaba aquella encantadora carne, tan suave. Sentía la textura resistente de su piel, de sus músculos duros, de sus tendones tensos. Contemplé el bello contraste de la piel blanca sobre la otra, oscura, como el cálido sol sobre la luna fría. Sus hombros eran como una enorme repisa que poder explorar. Su espalda era una colina que conquistar, una llanura en la que aventurarse. Su seductor trasero, formado por aquellos músculos tensos, apretados, esperaba que lo apretase, que lo atrajese hacia mí. Bajé las manos, buscando la rendija que se abría entre sus nalgas, e hice que gruñese, que se retorciese, hasta que noté que se rindió a mí, vulnerable. Apreté con suavidad sus bolas, comprobé aquella superficie gruesa, colgante, aquellos elementos interiores que rodaban entre mis dedos. Se tensaban, se alzaban. Respondían con tanta dulzura, se ponían tan tirantes…

Halcyon me miró a los ojos, risueños, y gruñó. Su boca traviesa, roja, descendió para clavarse en mi carne vulnerable y vengarse. Uno de mis pezones quedó atrapado en aquella caverna oscura y húmeda en que se había convertido su boca y se mostró tan receptivo como sus pelotas. Se tensaron de nuevo, pero en lugar de alzarse o replegarse hacia el interior, se separaron. Él chupó y tiró, y lo recubrió con su lengua lasciva, saboreándome. Con un chasquido suave, con un tirón duro, me hizo gritar. Unos dedos ágiles agarraron mi otro pezón y tiraron de él al mismo ritmo con que su boca succionaba. Aquellos asaltos paralelos hicieron que separase las piernas, que rodease su cintura con ellas, que las presionase contra sus nalgas, que hiciese que él se irguiese, que se afilase contra mí. Se lanzó hacia mí con unos movimientos gráciles, traviesos, frotando toda su dureza contra mi suavidad. Sus manos agarraron mis caderas, las colocaron de manera que mi pequeña perla endurecida quedase situada en la punta de aquel largo aparato y la golpeó una y otra vez, con un movimiento de caderas que parecía casi una danza, con un delicioso vaivén.

Y de pronto todo lo que sentía era aquella presión tan dura mientras me mordía el pezón; ya había dejado de ser suave, y ahora apretaba mi otro pezón con los dedos con tanta fuerza que bordeaba el dolor, que bordeaba el placer. Yo explosioné e implosioné. Me vi lanzada hacia un éxtasis estremecedor que hizo temblar toda mi estructura, tanto la interna como la externa. Su boca me cubrió, se tragó mis gritos, me robó el aliento, me vació hasta que en mí no quedó nada, y luego me dio el aliento para devolverme a la vida, exhaló para que mis pulmones se llenasen con su aire, para que su aliento me sustentase, me hiciese revivir. Y cuando lo hice, agitada, él se deslizó suavemente en mi interior, logrando una cópula tranquila, pacífica.

Fue un momento de calma. Un momento para saborear la plenitud, aquella invasión extensa, deliciosa. Volvió a respirar en mi interior, a volver a empujarme suavemente, a recular con fluidez. Lo único que podía hacer era abandonarme a sus brazos, flotar, totalmente relajada, completamente saciada, maravillosamente abandonada a sus brazos, que me mantenían a salvo. Era toda suya. Era incapaz de no darle lo que él quisiera tomar.

Mi príncipe dorado siguió moviéndose con el mismo movimiento suave de la marea. Fluía, se elevaba, con un movimiento tan tierno… Sí, tan tierno. Era tan natural como la respiración, tan necesario como la vida, tan regular como el latido del propio corazón. Se movió dentro, fuera de mí durante un rato interminable, lánguido; me besaba, bebía de mi boca hasta que mis sentidos volvieron a encenderse, alentados por la danza de sus caderas, por cómo se frotaba su cuerpo contra el mío, dentro del mío. Por cómo se frotaba aquella carne dura contra mi carne blanda. Por como daba, cómo tomaba, cómo recibía. El eterno ciclo de la vida.

Reculó un poco, detuvo todo movimiento y me echó un vistazo, con aquellos ojos tan cálidos, tan brillantes, tan refulgentes. Apreciaba en ellos la urgencia, la necesidad, la pasión contenida. Era como si sus ojos, sus necesidades, encendiesen mi propio fervor para que aquel placer pasivo, de pronto, no fuese suficiente. Ni de lejos. Me arrimé a él, tensa, dura, hasta que le hice gritar mi nombre.

—¡Mona Lisa!

Con un movimiento de la mano, hice que Halcyon se diese la vuelta en el agua, y que quedase tumbado. El agua formaba un colchón firme debajo de él. Yo me erguí y volví a descender, tomándolo.

—Halcyon —suspiré cuando él me llenó—. Tienes unos ojos muy hermosos. Son como chocolate. Me encanta el chocolate.

Me lamí los labios, me incliné y le lamí los suyos.

—Y sabes a chocolate. —Sentí que me invadía la lujuria, la avidez, y me zambullí en aquel cuerpo agridulce, lamiéndolo con la lengua cada vez que subía y bajaba, embistiéndolo de la misma forma que él me embestía por dentro—. No te frenes —le pedí en un murmullo—. No te frenes. —Y fue como si aquel susurro mío lo hubiese liberado de una atadura invisible.

—Gatita —jadeó. Sus manos se agarraron a mis caderas y empujó en mi interior, se removió debajo de mí como un potro salvaje que acabase de salir al rodeo, y me arrancó el aliento. Dios, qué fuerte era.

Se dio la vuelta para quedar encima, y me sujetó contra la inmóvil pared de agua. Me dejaba clavada allí mientras él retrocedía y volvía a entrar en mí, una y otra vez, y otra, elevándome por aquella pared líquida con cada una de las embestidas llenas de energía de sus caderas. Tenía las manos encima de mi cuerpo, me apretaba los pechos, me pellizcaba los pezones. Sus ataduras mentales se habían soltado, se habían roto, y ahora me llenaba con un torrente de sensaciones. Sentí un cosquilleo sobre los labios aunque no me acariciaba con nada aquella zona, solo la miraba con sus ojos penetrantes, ardientes. Una caricia en mis piernas, un apretón en mis pantorrillas, un mimo en la planta de los pies. Una caricia completa a todo mi cuerpo, que descendía por mis brazos, que entrelazaba mis dedos con otros invisibles que surgían de aquella pared líquida, pero suave y firme. En mi espalda sentía unos mordisquitos punzantes, oscuros, que me recorrían hasta convertirse en la sensación de dientes sobre mi redondo trasero. Había una presencia dura como una flecha que se introducía por mis piernas, que excavaba un túnel en lo más profundo del punto en el que se unían, como dedos invisibles que agarrasen un bastón pesado, que me agarrasen por dentro, y que se adentrasen más, más todavía, como la semilla del placer, que se desparramase por mi vientre como un bebé en pleno desarrollo que se estirase y llenase mi túnel, que hiciese que brotasen chispas de sensación con cada empujón palpitante, con cada impulso deslizante. Gira, empuja, busca un ángulo distinto, una forma de hundirte todavía más. Aquella completa penetración me dejaba aturdida por toda aquella fuerza chispeante que encendía mis sentidos, y yo lo podía percibir a mi alrededor, dentro de mí, tocando cada una de mis partes. Y en la cima de aquella sensación, aquella presión que me proporcionaba placer se estiró todavía más en mi útero, floreció, creció. Maduró tanto que estuvo a punto de desparramarse. Halcyon bajó la boca hasta mi garganta. Sentí su cálido aliento sobre mí, sentí que sus dientes se alargaban, se afilaban. Sentí la caricia tierna y tentadora de aquellos dientes sobre mi piel, blanca, suave, y arqueé todavía más el cuello, invitándolo, deseándolo, esperando que hundiese sus dientes en mí, excitada por la necesidad de unirnos de nuevo, aunque fuese de aquel modo.

Un momento de calma, un momento muy largo. Y me penetró con aquellos colmillos. Clavó profundamente sus dientes en mi carne. Se hundió profundamente con toda aquella longitud caliente, que volvía a casa, que me acariciaba el útero, que bebía mi sangre, que me saboreaba en su boca, con su órgano masculino, con sus sentidos invisibles. Bebía de mí por arriba, por abajo, y dejaba que me sumiese en un arrebato cegador, en el placer del conocimiento… En una convulsión estremecedora, temblorosa, de un placer agudo y doloroso.

Mi piel llena de poros, mi sexo que se estremecía entre espasmos, mi útero apretado… Todo bebía de él, y con un pequeño grito él liberó su dulce carga dentro de mí.

Cuando abrí los ojos mi cuerpo todavía temblaba. Me escocía el cuello y sentí como una espesa gota de sangre resbalaba hasta quedar acunada en el hueco de mi garganta. Los pechos me cosquilleaban, y sentía humedad y dolor entre las piernas. Pero no vi aquel océano fresco, acogedor, sino la hilera intermedia del todoterreno, y yo estaba sentada en el suelo. Me sentía mareada, la cabeza me daba vueltas. Alcé la mirada y vi los ojos marrón chocolate, llenos de asombro y de consciencia, de Halcyon. Seguía tendido boca abajo en el asiento. Detrás de él, tumbado en dirección opuesta, estaba Gryphon; su cabeza descansaba sobre el hombro de Halcyon. Los dos me miraban, con ojos negros, con pupilas dilatadas.

Miré a Halcyon.

—¿Te sientes mejor?

—Oh, sí. —Su voz oscura y satisfecha fue como un susurro que me acariciaba, que hacía que me estremeciese todavía más, que se sucediesen en mi interior unas pequeñas explosiones, unos minúsculos terremotos. Hizo que cerrase los ojos hasta que aquel arrebato cálido, ondulante, pasase y que volviese a dejar mi cuerpo bajo mi control. Todavía llevaba la ropa, pero la humedad que me empapaba los pantalones era excesiva, mucho más de la que podría haber generado mi excitación.

—¿E-eso ha sido real? —pregunté.

—Tan real como desees.

Me humedecí los labios.

—Me has tomado.

—No por completo. Estaba demasiado débil para forzarte. No oscurecí tu deseo, tus emociones eran completamente tuyas.

Genial. Ni siquiera me podía refugiar en el «Me has obligado». Había sido mi propio yo, el caliente.

Contemplé los ojos de Gryphon, que seguían cerrados, complacidos, y me pregunté cuánto habría sentido él, cuánto habría compartido, ya que en aquellos momentos había estado apoyado sobre Halcyon. Pero decidí que era mejor no saberlo.

Halcyon estaba mejor, pero todavía no se había recuperado del todo. Tenía un color más natural, la piel ya era más tensa, y ya no estaba inflamada. Las heridas de las muñecas habían desaparecido. Los profundos tajos del pecho ya no seguían abiertos, como carne muerta, sino que estaban cicatrizando unidos. Pero todavía quedaban algunos cortes profundos, sin curar, y el mordisco del cuello seguía allí… La señal de la violación de Mona Louisa.

—¿Necesitas más sangre? —Mi voz sonaba ronca, más débil de lo que me habría gustado. No sabía si era a causa del placer que acababa de gozar, fuese real o imaginario, o por haberle hecho donación de mi sangre. Probablemente se debía a las dos cosas.

—No —replicó Halcyon—. Más sangre no me ayudaría. Nada lo hará, de hecho… Solo volver a casa lo antes posible.

—¿Cuál es la ruta más rápida? —le pregunté.

—Por Nueva Orleans.

Claro.

—¿Aquila?

—Allá vamos —replicó Aquila, pisando a fondo el pedal del acelerador. El coche salió disparado hacia la noche.

14

Una hora después conducíamos delante de edificios de muchas plantas, rascacielos de acero y hoteles resplandecientes, cruzábamos por el distrito financiero de Nueva Orleans. Era la primera vez que veía la ciudad del cuarto creciente y miraba ansiosa por la ventanilla. Por mi mente cruzaron imágenes de vampiros voladores, fuesen lo que fuesen; casi podía oír los chillidos de los murciélagos embistiendo. La sede del Mardi Gras. Casi podía ver el gentío abalanzándose para alcanzar las cuentas brillantes que lanzaban desde las barcazas flotantes. La cuna del jazz. Podía imaginar el sonido atronador de las trompetas, los susurros de la noche. Pero todo aquello era tan solo una ilusión formada por los libros que había leído, por las películas que había visto. La realidad era la realidad. Los altos edificios no eran muy distintos de los que había visto en Nueva York, y las aceras eran tan normales como las de la Gran Manzana. Mi rostro debió de reflejar mi decepción.

—El Barrio Francés es mucho más bonito —apuntó en un murmullo Aquila, lanzándome una mirada por el retrovisor.

Eso esperaba, pero aquella noche no habíamos acudido allí para hacer turismo.

Nos detuvimos en un callejón oscuro y desolado, en la zona de los almacenes. Estaba todo en silencio, desierto hasta que la Tierra rotase completamente y volviese a dar la cara al Sol. Entonces se llenaría de nuevo, herviría de vida cuando el bullicio de los negocios que se efectuaban durante el día volviese. Por ahora, en la calma oscura de la noche, no había ni un alma. Pero sentía, oía, a no mucha distancia, algunas formas de vida desperdigadas en algunos grupos, aquí y allá, que dormían, comían, vivían.

Más al norte se congregaba una inmensa masa de humanidad; oía palpitar sus corazones juntos. Eran miles y miles de cuerpos… Incontables. Era el Barrio Francés. Pero allí, en el desierto distrito financiero, solo la calma y el silencio de lo más profundo de la noche nos daban la bienvenida. No había nada destacable en el callejón; no era distinto de ninguno de los miles de callejones que brotaban de las calles de la ciudad, hasta que con un destello de voluntad, con una muestra de poder, Halcyon invocó el portal. Una pared de bruma blanca titilaba ante nosotros, llena de vida.

Hacer que apareciese el portal parecía haber agotado las fuerzas que Halcyon había recuperado gracias a nuestras generosas donaciones de sangre. Habría caído al suelo si no lo hubiese sujetado. Me sorprendí, porque estaba más fuerte de lo que me sentía. Mis rodillas, que parecían de gelatina, lograron sostenernos a los dos.

—No puedes volver solo en ese estado —le reprendí.

Gryphon se apoyó débilmente contra la pared; se aguantaba en pie gracias a ella.

—No —dijo, moviendo con vehemencia la cabeza.

—¿No qué? —preguntó Amber. El todoterreno verde nos había seguido al interior de la ciudad, y el resto de mis hombres se estaban reuniendo a nuestro alrededor. Aunque tal vez «reunir» sea una palabra demasiado amable. Miguel y Gerald se quedaron vagando en la entrada del callejón. Incluso mis hombres mantenían cierta distancia, como si les diese miedo caer dentro de aquel portal, como si tuviesen miedo de ser absorbidos accidentalmente en el infierno. Y hacían bien al temerlo. Aunque fuesen capaces de sobrevivir al descenso, morirían al llegar. Bajo la ardiente atmósfera del otro reino, se verían reducidos a cenizas. Ni los monère ni los humanos podían soportar el infierno: unos eran incapaces de soportar el calor; los otros eran demasiado frágiles para sobrevivir al viaje. Y parecía que yo era la mezcla perfecta de las dos razas. Parecía que yo le gustase al infierno. No estaba segura de en qué posición me dejaba a mí aquella idea, pero al menos no me mataba. El viaje no me mataba. Pero dejadme que os diga que no es un viaje muy divertido. Aunque no mueras, te sientes como si estuvieses a punto de hacerlo. Después de un rato, deseas poder morir.

No, nada divertido. Y no creía que pudiese repetirlo por voluntad propia. Pero maldito sea el infierno y todo lo que lo rodea, Halcyon no era capaz de mantenerse de pie.

—¿No qué? —repitió Amber. Él y Gryphon eran los que estaban más cerca de mí, como dos fuerzas protectoras, incondicionales, a mi espalda.

—Acompañaré a Halcyon —comuniqué.

Sentí que Amber me lanzaba una mirada amenazadora, aterradora, desde su curtido rostro.

—No. —Gryphon y él estaban de acuerdo en aquel tema. Se mantuvieron juntos, mirándome con intensidad, como si su opinión contase para algo en aquel asunto. Me sentía al mismo tiempo complacida y enfadada de que se pusiesen así. Complacida porque estaba comprendiendo que me importaban tanto que, si hubiese podido, habría escuchado sus consejos. Enfadada porque, en esta ocasión, no podía hacerles caso.

—Este maldito portal no es como un ascensor en el que podamos meter a Halcyon y esperar que lo lleve directamente a la puerta de su casa. Tiene que recorrer el camino que le falta hasta allí, y allá abajo hay cosas muy peligrosas. —Como otros demonios—. Echadle un vistazo a Halcyon…

—Ya lo vemos —dijo Amber con un gruñido grave, carente de alegría. No solo miraba a Halcyon; me miraba a mí sujetando a Halcyon.

Deseaba poder retirar mis últimas palabras. No había sido la sugerencia más brillante en aquel momento. Tanto Halcyon como yo teníamos pinta de derrumbarnos enseguida si alguien soplaba en nuestra dirección.

Yo me mantuve en mis trece.

—Su casa… el infierno… no es un lugar seguro. Sea un gran príncipe o no, Halcyon se encontrará prácticamente indefenso cuando llegue. Y no es un lugar en el que quieras estar indefenso… No si quieres seguir con vida. —Aunque no era exactamente una vida.

—Tus hombres tienen razón —me interrumpió quedamente Halcyon—. En el infierno no seré capaz de protegerte.

—Halcyon —repliqué yo, amablemente—, soy yo la que debe protegerte a ti.

—¿Y cómo piensa hacerlo en su condición? —preguntó Dontaine, dando un paso adelante. Con el pecho desnudo, descalzo y los pantalones hechos jirones, parecía el guerrero primitivo que era en realidad. Mi guerrero, ahora, pensé con satisfacción. No el suyo.

Mi mirada se suavizó al verlo.

—¿Tú también, Dontaine?

—Señora, no la he salvado para quedarme contemplando cómo se suicida. Nadie que haya descendido al otro reino ha vuelto con vida.

—Excepto yo.

Dontaine abrió mucho los ojos, sorprendido.

—Soy la única que puede hacerlo porque ya lo he hecho antes. Tengo que ser yo.

—Príncipe Halcyon —intervino Chami. El camaleón estaba cubierto de salpicaduras de sangre. Ninguna era la suya—, cuando llegue, ¿sus amigos lo ayudarán?

—Soy el gran príncipe del infierno —respondió Halcyon, con media sonrisa—. No tengo amigos. Pero sí, allí hay gente que me ayudará si puedo llamarlos.

—¿No puede enviar un mensaje para advertirlos de que lo esperen cuando llegue?

—Una buena sugerencia, Chami —respondió amablemente Halcyon—, pero la única forma de hacerlo es volver yo mismo. De todos modos, aunque pudiese enviarlo, no puedo retrasar mi retorno.

—¿Por qué no puedes retrasarlo? —inquirió Gryphon.

—Porque me debilitaré todavía más… Tal vez demasiado para poder realizar el viaje.

Un pensamiento que nos devolvía a todos a la realidad.

—Tengo que acompañarlo. —Notaba como se apoderaba de mí la desesperación; si seguía allí mucho más, discutiendo, seguramente me desmayaría, y ninguno de ellos, ni siquiera Halcyon, permitiría que fuese con él—. Soy su única opción.

Era triste porque era cierto. Y lo más triste era que no tendríamos muchas posibilidades de sobrevivir a todo aquello.

—Tenemos que intentarlo —continué—. Si Halcyon muere, todos sufriremos las consecuencias. No solo nosotros; todos los monère.

Me sorprendió que fuese Tomas, el buen y leal Tomas, con su rostro inexpresivo, con su corazón sencillo y honrado, el que hablase con la voz de la razón.

—Mona Lisa está en lo cierto. Yo tampoco deseo perderla…, pero la señora tiene razón. Tienen que irse ya. Demorarse más solo servirá para dificultarles aún más las cosas a ellos, y después, a nosotros.

Nos rodeó un silencio pesado.

—Si debéis iros —dijo Aquila—, al menos debéis cambiaros para que no lleguéis oliendo a sangre, oliendo a presa.

—Tiene sentido. ¿Qué? —farfullé al darme cuenta de que se me habían quedado mirando todos—. Siempre que puedo, dejo que me aconsejen.

Aquila y Gerald, los dos conductores, los dos únicos que no estaban cubiertos de sangre o que no olían a ella, acabaron cediéndonos su ropa. Se desnudaron ante nosotros, cómodos en su desnudez. Parecía que yo fuese la única que se daba cuenta, la única que apartaba la mirada. Chami se fue y gracias a Dios volvió con una botella de agua; no sé de dónde la había sacado, pero estaba muy agradecida. Bebí un sorbo y reservé el resto para lavarnos un poco.

—Venga —musité mientras bajaba la mano para desabotonarme los vaqueros—. Daos la vuelta, todos.

—¿Una reina pudorosa? —se sorprendió Dontaine.

—No es como el resto de reinas —respondieron al unísono Gryphon y Amber, con caras serias.

Les sonreí, inmensamente complacida.

—Empezáis a aprender, chicos. —Tracé círculos en el aire con el dedo—. De espaldas.

—Qué lástima —farfulló Dontaine, dándose la vuelta.

—Sí. —Chami se mostró de acuerdo, con una sonrisa picarona, pero también me dio la espalda. Los otros lo imitaron.

Apoyé a Halcyon contra la pared, me quedé en ropa interior, me lavé como pude la sangre con la camiseta mojada con agua y me vestí enseguida con la ropa de Gerald, el más delgado de los dos. Cuando acabé, estiré el brazo, sin muchas ganas, hacia los pantalones de Halcyon.

—Puedo hacerlo yo solo —me detuvo Halcyon con voz suave, desabrochándose y bajándose los pantalones. No llevaba ropa interior. Debía de tratarse de una costumbre monère que se mantenía cuando pasabas a ser un demonio.

Seguí observando a Halcyon por el rabillo del ojo para asegurarme de que no cayese de morros al suelo, pero tuve que darme la vuelta y mirarlo de lleno para poder lavarlo. Lo único que distinguía aquel cuerpo del que había podido contemplar en mi visión o en mi sueño o en lo que hubiese sido eran las heridas. Tenía una estructura delgada y fuerte, con unos hombros hermosos, una cintura delgada, caderas esbeltas, muslos fibrosos y media erección. Esto último hizo que la sangre se me subiera a la cabeza.

Estaba herido, no muerto… Aunque aquellas palabras eran incorrectas, porque sí que estaba muerto. El corazón no le latía, los pulmones no aspiraban aire. Pero… no estaba muerto, no de la manera en que los humanos lo definen. Seguía… existiendo, sería la palabra más adecuada. Intentaría con todas mis fuerzas que continuase así, existiendo.

Halcyon, que era todo un caballero, no hizo ni dijo nada para no empeorar mi incomodidad. Se quedó quieto, callado, mientras yo buscaba alguna parte todavía limpia en mi camiseta, la empapaba y empezaba a frotar ligeramente el mordisco que tenía en el cuello. Empecé desde arriba, y descendí derramando agua directamente sobre las heridas del pecho para después secar con cuidado las tiras de carne y sangre. No emitió ningún gemido, aunque debió de dolerle. No dijo nada porque sabía que había mucha gente que podía escucharle. Su rostro era amable, su mirada cálida, su expresión tierna mientras observaba como lo aliviaba. Cuando hube acabado, me cogió de la mano y se la acercó a los labios, para besarla. No había nadie que lograse hacerlo con tanta naturalidad, con tanta gracia como Halcyon, que convertía aquel gesto en algo dulce y habitual. Claro que él había podido practicar durante seis siglos.

El hombro me palpitaba de forma horrible, lo que me llevaba a la pregunta del millón de dólares: ¿dónde estaba una sanadora cuando la necesitabas? Meeeec. La respuesta: en casa, protegida ya que se trataba de un recurso inapreciable. Pero, bueno, al menos podía usar el brazo.

Los hombres se acercaron a mí, uno a uno, a ofrecerme sus tesoros. Amber me entregó su espada, su precioso bebé, su compañera leal durante casi cien años. Aquel gesto me conmovió. ¿Cómo podía no haberlo hecho? Pero la espada era demasiado grande para que yo la blandiera, demasiado pesada para que yo pudiese moverla con mi brazo herido. Al final acepté la de Tomas, mucho más corta y manejable, y el cuchillo de cazador de hoja curva de Aquila. La hoja de plata debía de medir unos treinta centímetros; era lo bastante grande para, si era necesario, cortar una cabeza. Una buena ayuda para la espada.

Que yo supiese, solo había una forma de acabar con un demonio: despedazarlo. Ni siquiera entonces morían. Aunque para poder hacer eso primero tendría que cogerlos sin que me despedazasen a mí antes. Ahora que lo pensaba, ni siquiera necesitarían instrumentos: me podrían arrancar las extremidades una a una. Tenían la fuerza suficiente para lograrlo.

Me sentía como un niño al que enviaban al campamento de verano. Ya sabéis, una de aquellas excursiones en que te quedas a dormir fuera, con todos los padres con lágrimas en los ojos, con el niño que no se quiere separar de ellos. Nunca me habían enviado a un campamento de esos, pero de pequeña lo había visto por la tele. Sin embargo, la atmósfera aquí era mucho más sombría, casi fúnebre. No esperaban que volviese. Intentaría sorprenderlos.

Abracé a Amber, sentí como me rodeaba completamente con sus brazos, como me arropaba en su calidez, en su seguridad. Siempre que me abrazaba me sentía como en casa.

Gryphon, mi corazón, me besó suavemente, mientras me miraba con ojos atormentados.

—Vuelve a mi lado —me susurró.

—Lo intentaré. Con todas mis fuerzas —le prometí.

Chami, Aquila y Tomas, mis hombres, a los que quería tanto. Los abracé, los besé en las mejillas, les sonreí a modo de despedida. Incluso logré hacer caso omiso de la desnudez de Aquila. El truco estaba en imaginar que no iba desnudo.

Las lágrimas amenazaban con brotar, por lo que las detuve parpadeando.

—Cuidad de los otros hasta que vuelva.

—Sí, mi reina —respondieron al unísono con una reverencia.

En los ojos de Tomas pude apreciar una promesa privada: él cuidaría de Thaddeus.

Mis ojos se suavizaron cuando Dontaine se acercó a mí, el último.

—Dontaine, me enorgullece saber que he escogido al hombre adecuado para ese puesto. —Apreté débilmente su mano y le sonreí con calidez, mientras él me miraba con sus bellos ojos verdes—. Gracias por no defraudarme.

—Eres una reina a la que vale la pena servir. —Se inclinó y dio un paso atrás.

A continuación busqué a Gerald y a Miguel.

—Gracias por vuestra ayuda esta noche y por proteger tan bien a vuestra reina. Comunicadle a Mona Carlisse toda mi gratitud.

Miguel bajó la cabeza.

Gerald realizó una reverencia cortés, tan grácilmente como si estuviera vestido.

Nos despedimos. Ya había pasado el tiempo suficiente para que hubiesen escrito mis esquelas, para que hubiesen leído un panegírico. Un pensamiento muy morboso.

Respiré profundamente y me volví hacia Halcyon.

—¿Vamos?

El príncipe de los demonios asintió. Juntos nos acercamos al muro de niebla, medio abrazados. Yo sujetaba el cuchillo con la mano con la que rodeaba la cintura de Halcyon; sostenía la espada con la mano derecha.

Atravesé aquella asquerosa bruma blanca rápidamente. Era como arrancarte una tirita. Hay gente que lo hace lentamente, alargando el dolor. Yo prefiero arrancarlas de un solo tirón, con valor. Lo mismo me sucedía con aquel portal. Si hubiese estado sola, no lo hubiese atravesado con tantas ganas; me tendrían que haber arrastrado a su interior. Pero tenía público, gente a la que quería proteger. No quería empezar a gritar horriblemente, como si me estuviesen despedazando mientras todavía nos observaban. No dejaría un recuerdo muy bonito.

Nos absorbió, se nos tragó, y empezó a escocer jodidamente. Eran puñaladas de agonía, lanzadas de dolor, como si algo con más energía que Chernobyl y su ciudad gemela me estuviese atravesando. Era una fuerza terrible, castigadora.

Y empezamos a caer. Y yo empecé a gritar y a gritar.

15

Aquel dolor nauseabundo, que parecía que me haría vomitar todas mis entrañas, se detuvo milagrosamente a medio descenso; supe que de algún modo Halcyon me aislaba de él. Dejad que os diga algo: la ausencia de dolor es algo maravilloso. Dejad que os diga algo más: la gente se equivoca. Lo peor no es el infierno. Lo peor es el viaje hasta allí. Una vez allí, tampoco está tan mal.

Cuando aterrizamos contra el suelo con un golpetazo estruendoso tuve que revisar mi opinión. Las buenas noticias eran que no había quedado empalada por nada del suelo en aquel aterrizaje que me había hecho traquetear todos los dientes, y que Halcyon tampoco. Jesús, esperaba que el descenso no fuese siempre así o no volvería nunca más allá abajo. Para nada. Las malas noticias eran que el brazo derecho se me quedó entumecido durante unos momentos a causa del dolor. Sí, entumecido. Cuando un dolor ardiente te atraviesa el hombro y explota como una supernova a través del resto de tu cuerpo, lo único que sientes es dolor. Y llega a un nivel tal que las terminaciones nerviosas se apagan y dejan de transmitir la información, como si hubiesen pulsado un interruptor de emergencia.

No podía saber si había dejado caer la espada o no. Bajé la vista y pude apreciar que todavía la sostenía con la mano derecha, aunque no podía sentir como la agarraba. Todo bien: la espada en una mano, estuviese entumecida o no, y el cuchillo en la otra. Podíamos ponernos en marcha. En el segundo en que recobrase el aliento, nos pondríamos de pie. En un momento… o en dos… o en tres…

Lo más destacable del infierno, aparte del dolor, ya que este era interno, provocado por mis propias heridas, y eso era culpa mía y no del infierno, era el calor. Era un calor seco, sofocante, como el de un desierto. Enseguida te fijabas en la iluminación, extraña, amortiguada. En este otro reino se encontraban perpetuamente en el crepúsculo. Era una buena descripción definirla como amortiguada, porque lo mismo ocurría con los ruidos: no había ningún sonido más allá del latido de mi propio corazón, que palpitaba con tanta fuerza como una campana, y mi ronca respiración, el sonido del aire entrando y saliendo de mi cuerpo. El sonido de la vida. Los únicos que nos rodeaban eran los de mi ruidoso cuerpo. En aquel silencio ensordecedor, podía oír como fluía mi sangre, como mi corazón bombeaba aquel líquido rojo, rico, hacia mis arterias, como lo absorbía de las venas. Mi piel pálida, blanca, resplandecía como un cartel de neón que dijese: «Ven y cómeme».

Y vinieron. De la oscuridad crepuscular surgieron varias caras, de diferentes tonalidades marrones, desde un moreno claro hasta un marrón oscuro. Eran hombres y mujeres. Me sentía como un rostro pálido rodeado de apaches, a punto de que me arrancasen la cabellera. La única diferencia es que estos eran demonios. Lo que me harían sería mucho peor que arrancarme la cabellera. Les brotaron los colmillos, la saliva brilló en ellos, los oscuros ojos relucían, los ojos claros chispeaban. Podía notar su hambre por mi carne, tierna, viva, como una presencia que me golpease, casi podía notar su sed por mi sangre, fresca, roja.

—Eh, Halcyon. —Con gran esfuerzo, impelida por un poderoso instinto de supervivencia, me puse de pie y ayudé a Halcyon. Decir que este no tenía muy buen aspecto es quedarme corta. Su cabeza cayó sobre mi hombro y seguía con los ojos cerrados, como si el descenso lo hubiese agotado completamente. Como si hubiese usado toda su energía para escudarme del dolor. Había sido un gesto heroico, pero hubiese preferido soportar el dolor y que él estuviese un poco más fresco, un poco más fuerte, en el momento de enfrentarnos a sus súbditos. Y en aquel momento no parecían muy leales. Solo parecían hambrientos, lo suficiente para desgarrarme, tragarme y lanzarse sobre él después, a modo de postre.

Estábamos en medio de la nada. No había dónde esconderse. Adónde huir.

—Halcyon. —Lo sacudí un poco.

Halcyon se irguió levemente y por fin abrió los ojos. Parpadeó, miró a su alrededor.

—¿Ves a algún amigo, alguien que nos pueda echar una mano en vez de arrancárnosla? —le pregunté.

Halcyon no se tomó la molestia de responderme. La respuesta era evidente. Si hubiese alguien dispuesto a ayudarnos, ya habría dado un paso adelante. En lugar de esto, seguían avanzando lentamente, quedamente, olisqueando el aire como si sintiesen el delicioso aroma de la sangre fresca, con la saliva goteando de sus bocas; nos rodeaban como chacales, estrechaban el círculo preparándose para la matanza.

El gran príncipe del infierno inclinó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido que congelaba la sangre. Aquel grito se alzó en el cielo nocturno, lejos, muy lejos. Era una llamada, una convocatoria que respondieron desde la distancia con aullidos de alegría y furia que transportó el ardiente viento; eran unos sonidos anómalos, inhumanos. Los aullidos recorrieron mi piel, haciendo que se me pusiese de gallina, se arrastraron por mi carne. Hacían que desease huir, huir muy lejos.

No fui la única. Los rostros que nos rodeaban se volvieron hacia aquellos gritos espeluznantes, triunfales, y se desvanecieron, desaparecieron en la oscuridad como sombras, nos abandonaron para que nos enfrentásemos en solitario a lo que se acercaba.

—Halcyon, ¿te parece que convocar a los sabuesos del infierno ha sido una buena idea?

—Son una de las pocas cosas que temen los demonios.

—Sin duda tienen motivos para ello. No sé si enfrentarnos a los sabuesos será mucho mejor que de lo que nos acabábamos de librar.

—Peor no puede ser.

Mi piel me cosquilleó, se estremeció involuntariamente cuando la primera de las enormes sombras hizo su aparición.

—No estoy muy de acuerdo —comenté—. ¿Puedes controlarlos?

—Ya veremos. —Su respuesta no me tranquilizó mucho—. Cuando los llamo, normalmente es para alimentarlos.

—Ojalá no me lo hubieses dicho. —El brazo con el que rodeaba la cintura de Halcyon pasó de sujetarlo a agarrarlo con fuerza a medida que aparecían más y más formas en las sombras. Tenían ojos de criatura nocturna, reflectantes, resplandecientes. Ojos fríos que brillaban con una inteligencia espantosa.

Dieron unos pasos adelante y, la primera vez que los pude ver completamente, mis rodillas casi dejaron de sostenerme. Obligué a mis articulaciones a que se mantuviesen firmes, desesperada, pues no deseaba estar en el suelo cuando llegasen a nuestro lado. Estar en el suelo haría que no pareciésemos sus dueños, sino su comida.

«Sabueso» no era una palabra totalmente adecuada para describirlos, porque «sabueso» te hacía pensar en perros, y para seros sincera… eso no eran perros. Eran bestias gigantescas con cuatro patas; sus cabezas llegaban al mismo nivel que las nuestras. Aquel impactante tamaño hizo que la espada que yo sostenía se me antojase como un juguetito inofensivo. Eran la muerte personificada, pero con cola. Meneaban el rabo a un lado y a otro, como si una rama enorme, maciza, cruzase el aire. Pero lo meneaban. La criatura más grande, tan negra como la ausencia completa de luz, se acercó y dio un ligero golpe a la mano estirada de Halcyon.

—Sombra —murmuró Halcyon, acariciando aquella enorme cabeza. La monumental mandíbula se abrió en una sonrisa feliz, y mostró sus colmillos afilados como cuchillas y una lengua rosada y larga. Con un parpadeo de energía, Sombra empezó a encoger, a empequeñecer. Aunque empequeñecer era un concepto relativo: en este caso, en lugar de llegarnos a la cabeza, nos llegaba a los hombros. Adquirió una forma animal más parecida a la de la especie canina con la que se referían a él. Era negro, lustroso, y seguía siendo poderoso. Seguía siendo capaz de arrancarte la garganta y de tragarte tras unos cuantos mordiscos. Seguía asustándome. Pero ya era menos monstruoso.

Más destellos de energía, como de pilas descargándose, a nuestro alrededor. Más transformaciones. Había unos treinta, de diferentes colores, de diferentes pelajes. Un sabueso de color gris oscuro se acercó a la otra mano de Halcyon y empezó a olisquearme con curiosidad.

—Esta es Humo, la compañera de Sombra.

Halcyon colocó deliberadamente su brazo a mi alrededor y miró a los ojos de los enormes sabuesos del infierno que tenía delante.

—Esta es Mona Lisa. —Colocó su dorada mano sobre mi cara pálida, como si me estuviese marcando—. Mi compañera.

Sus ojos inteligentes me observaron como si hubiesen comprendido las palabras de Halcyon. Dejé que me olfateasen, que conociesen mi aroma, incluso cuando husmearon mi ingle. Me había lavado, pero había algunos aromas que no podías borrar completamente. Sus bocas se abrieron con alegres sonrisas de perro. Me puse tensa, pero ninguno de ellos me pegó un bocado. La larga lengua de Sombra me lamió la parte delantera de la mano derecha, con la que sostenía la espada, y me pareció como si me estuviesen frotando con papel de lija del más grueso. Dejé escapar un grito de asombro, y sus ojos, increíblemente inteligentes, se rieron de mí.

—Sombra, deja de jugar con ella —le riñó Halcyon, afectuosamente— y acompáñame a casa de mi padre.

Resultó que la casa de su padre estaba a un buen trecho de allí. Yo fui caminando. Halcyon fue montado, medio inclinado sobre el lomo de Sombra, agarrado con fuerza al grueso cuero del enorme cuello del sabueso. La bestia, negra como la medianoche, caminaba delicadamente, como si fuese consciente de lo débil que estaba su dueño, de sus heridas. Pero incluso así, el dolor arrancaba muecas en el rostro de Halcyon a cada pequeño meneo.

A mí me parecía haber encontrado un nuevo aliento. Tal vez después de haber estado a punto de ser devorada en dos ocasiones, primero por los demonios, después por la idea que estos demonios tenían de lo que era un perro. La espada envainada y el cuchillo de caza iban golpeándome el costado mientras dejábamos atrás chabolas de madera con techo de paja, de casas destartaladas construidas con piedras sin pulir. Los ojos de los demonios, escondidos, observaban nuestro paso desde las ventanas, pero ninguno se aventuró a salir con los sabuesos dominando el camino real, arrastrándome a mí entre ellos. Aquellos refugios desaparecieron de nuestra vista y continuamos adelante por un sendero vacío durante un buen rato.

El camino se ensanchó y se elevó; nos conducía a través de una ladera en la cima de la cual se erguía una torre oscura construida de roca negra tallada. Dos torrecillas gemelas se recortaban lúgubres contra el cielo crepuscular. Era enorme, pero parecía vacía, plagada de sombras, como si nada de vida bullese en su interior. Era como un mausoleo gigantesco, recargado, como un monumento que nadie visitase.

Pero sí parecía haber vida. Las puertas de metal, negras como las cadenas demoníacas, se abrieron con un chirrido y mostraron a un demonio de una altura impresionante, pero de complexión delgada, vestido con una camisa blanca e impecable, un chaleco y chaqué. ¿Os lo podéis creer? Tan arreglado pero sin tener que salir a ningún sitio. El extraño pensamiento de que aquel traje tendría que estar hecho a mano por un sastre me cruzó por la mente antes de que el hombre empezase a andar como un árbol tambaleante, se metiese entre la jauría de sabuesos y se acercase a Halcyon, sin demostrar ningún miedo. Ese movimiento me sacó de mis ensoñaciones. No sabía quién era; pero sí que no era el padre de Halcyon. Me situé de un salto delante de Halcyon y blandí mi espada.

—No te acerques más —advertí, enseñándole los dientes.

—No pasa nada. Este es Winston, el mayordomo de mi padre —comentó Halcyon, arrastrando las palabras.

—¿Un mayordomo llamado Winston? ¿En el infierno?

Aquel hombre me miraba, imperturbable.

—No es más extraño que una reina monère en el infierno llamada…

—Mona Lisa —terminó la frase Halcyon.

Aquella boca severa, delgada, no se curvó, pero en los ojos de Winston, tan oscuros que parecían un espejo, brilló una chispa de humor.

—Mona Lisa —repitió, sin mucha garra en la voz—. Como el cuadro.

Sentí un escalofrío. Era la primera persona que hacía una referencia a ello… El mayordomo de un demonio.

—¿Y qué pasa? —repliqué, desafiante.

Me miró con ojos risueños, algo muy complicado de conseguir sin mover ni un solo músculo de su rígido rostro. Simplemente me rozó, haciendo caso omiso de mi espada, me dio la espalda (¡maldición!) como si yo no supusiese ninguna amenaza. Pero se mostró cuidadoso cuando sujetó a Halcyon entre sus largos brazos, y lo acunó contra su escuálido pecho.

Me volví hacia los sabuesos, que nos observaban, vigilantes. Los ojos inteligentes y fieros de Sombra y Humo pasaban de su amo a mí. Tragué saliva bajo aquellas intensas miradas amarillentas.

—Gracias por vuestra ayuda —les dije, sintiéndome tonta al hablarles. Pero Halcyon se había dirigido a ellos como si le comprendiesen y, extrañamente, parecían conscientes de lo que deseaba transmitirles.

Sus mandíbulas se separaron formando aquellas sonrisas lupinas. Alzaron los hocicos hacia el cielo y aullaron con aquel sonido escalofriante, primario, capaz de despertar los miedos más profundos de los hombres. El resto de la jauría se unió a ellos y formaron un canto solitario pero alegre. Con unos saltos asombrosos, se perdieron entre los árboles, convertidos en sombras letales de ágiles patas, dispuestos a capturar una nueva presa.

—Por aquí, señora —me indicó Winston. Empujó la pesada puerta de la entrada y llevó a Halcyon al interior. Lo único que podía hacer yo era envainar la espada y seguirlos a la tenebrosa torre. El interior resultaba aún menos acogedor. Los corredores envueltos en sombras parecían vacíos y llenos de recovecos. La escalera principal subía en espiral por el interior de la torre, elevándose infinita hacia la cima. Los pasos de Winston resonaban estremecedoramente en aquel espacio casi nunca pisado por otros seres. Estaba vacío, oscuro; era una cárcel con solo dos prisioneros atrapados en sus entrañas. Al contemplarlo de cerca, me di cuenta de que el interior estaba inmaculado, sin una mancha. Los muebles conservaban el color de la madera, acentuado por algunos toques verdes, como un bosque oscuro, o dorados. A algunos les podrían parecer muy elegantes, si es que os gusta el aspecto gótico antiguo, monolítico; si preferís el estilo de las casas encantadas, tenebrosas, antes que las más acogedoras. Y era la morada de un hombre. No me acababa de convencer.

Winston subió la retorcida escalera y llevó a Halcyon hasta un espacioso dormitorio en el segundo piso. Lo depositó cuidadosamente sobre la cama.

—Despertaré al gran señor —me informó antes de irse, desplazándose con una gracia y en un silencio sorprendente en alguien tan alto y desgarbado.

Me acerqué a Halcyon y le aparté su suave pelo negro del rostro.

—Pensaba que mejorarías al volver a casa, no que empeorarías.

Halcyon me sonrió.

—Ha sido cosa del descenso, no de estar aquí.

—Ah, sí, el descenso. Me has escudado. Por eso te has agotado tanto.

—Te dolía.

—Puedo soportar algo de dolor —le respondí suavemente.

—Yo no —replicó él, acariciándome la cara con su mirada—. No podía soportar verte sufrir tanto.

—¡Oh, Halcyon! —Moví los dedos con los que le había estado acariciando el pelo hasta cubrir los enormes tajos que le cruzaban el pecho. Volvían a sangrar, tal vez a causa del aterrizaje forzoso o del viaje a lomos de Sombra. La sangre rojo oscuro brotaba bruscamente, me empapaba la mano, recubría la peca nacarada de mi palma, la hacía cosquillear, calentarse, cobrar vida. El dolor convocó mi poder, permitió que brotase de mí, que lo bañase. Bajé la otra mano, las mantuve sobre su pecho. Mis palmas vibraban de energía al desplazarlas por encima de aquella carne desgajada.

Los ojos de Halcyon se ensancharon.

—¿Qué estás haciendo?

—Eso mismo quiero saber yo. —Una voz peligrosa me llegó desde el umbral de la puerta.

Pegué un respingo y me aparté de Halcyon, para poder contemplar al gran señor del infierno. Enmarcado en el umbral de la puerta, tenía el mismo aspecto que en el retrato que había visto en la Gran Corte. Era clavado a su hijo. O tal vez era al revés. Tenían la misma nariz, larga y recta, unas mejillas estrechas y elevadas, una boca ancha, plena. La misma elegancia silenciosa, la misma constitución delgada y esbelta. Pero él era más oscuro que Halcyon: su piel era más parecida al bronce que al oro. Iba vestido completamente de negro: una camisa de seda negra, unos pantalones de pinzas negros, unos gemelos hechos de diamantes negros. Las pequeñas trazas de canas del retrato se habían convertido en una capa plateada que cubría sus sienes, mientras el resto de su pelo permanecía oscuro.

La mayor diferencia entre padre e hijo estaba en los ojos. Los ojos del gran señor eran del mismo color marrón oscuro, como el chocolate, pero era la expresión, o mejor dicho, la total falta de ella, lo que los distinguía completamente. Dicen que los ojos son las ventanas al alma. Aquellos ojos estaban vacíos por completo. En mi vida, solo me había encontrado en una ocasión unos ojos tan neutrales: en la reina madre. Aquellos ojos te valoraban, te medían, te juzgaban. A aquellos ojos no les importaba si vivías, si morías. Me intranquilizaba más mirar directamente aquellos ojos sin emoción que aguantar la mirada hambrienta y amarillenta de los sabuesos del infierno. Al menos sabías lo que impulsaba a aquellos animales.

—Padre —le llamó Halcyon, con la voz convertida en un débil susurro que brotaba de la cama—. Es Mona Lisa. Una amiga.

—¿Amiga? —El gran señor arqueó una ceja; el mismo gesto que hacía su hijo—. Sus manos están manchadas con tu sangre —observó, con la voz teñida de un tono amenazador pero sedoso, más espeso que la sangre que me cubría las manos.

Yo miré aquellas extremidades que me incriminaban, aquella sangre culpable que resaltaba con su tono rojo oscuro sobre mi piel pálida.

—Tan solo calmaba su dolor.

—Me ha traído hasta aquí —afirmó Halcyon.

—Winston me ha dicho que lo hizo Sombra.

Halcyon sonrió.

—Sí, él también.

—Y que Sombra también la trajo a ella, en lugar de despedazarla y alimentarse de su rica sangre, de sus miembros delicados.

Me estremecí al comprender la repugnante imagen que aquellas palabras frías describían. Me tenía que esforzar mucho para mantener la calma bajo aquella mirada glacial.

—Le dije que era mi compañera —explicó Halcyon—. Sombra no hubiese comprendido el significado de la palabra «amiga».

La oscura ceja volvió a alzarse.

—¿Y la aceptó como compañera tuya?

—Mi olor estaba en ella.

—Ya veo.

Me preguntaba si el gran señor sintió como se me enrojecía la cara.

—Llámame Blaec. —De repente, el gran señor me dedicó una sonrisa blanca, con un encanto tan efectivo como el de su hijo.

Yo parpadeé.

—¿Blaec? Qué nombre tan poco corriente…

—Significa «oscuridad».

—Claro. —Tragué saliva—. Pero el nombre de su hijo significa «alegría», «felicidad».

La sombra de un recuerdo, de un pesar, cruzó por un momento el rostro del gran señor, y desapareció.

—El deseo de una madre para su hijo —respondió quedamente.

El gran señor sacó un pañuelo blanco prístino de un bolsillo y me lo ofreció.

Me sentí muy agradecida de poder limpiarme las manos de la sangre de su hijo. No sabía qué hacer con la tela, ahora que estaba sucia, así que la dejé en una pequeña mesilla de noche.

Los ojos de Blaec examinaban el pecho desgarrado de Halcyon con fría indiferencia, pero cuando se posaron sobre el mordisco, una corriente de energía oscura palpitó, espesó el aire, llenó el dormitorio. Me costaba respirar.

—¿Quién se ha atrevido? —siseó Blaec, inclinándose para poder olerlo.

—Mona Louisa —respondió Halcyon.

—¿Sigue viva?

—Sí.

Se miraron y se comprendieron sin necesidad de usar palabras. Blaec pasó sus dedos rápidamente por encima del cuello de su hijo, sin llegar a tocar la piel. Cuando los apartó, pegué un respingo. No quedaba marca del mordisco.

Luego pasó las manos por encima del pecho de Halcyon, las hizo flotar por encima de su superficie y curó los jirones de carne. Se sanaba sin esfuerzo, sin sentirlo. Antes, con Janelle, conmigo misma, había podido sentir como la energía fluía de un ser al otro. Sin embargo, aquí no era así. Estaba a medio metro de distancia, pero no sentí nada. Ninguna palpitación de energía, ningún cosquilleo de aquel poder. Impuso las manos y los tejidos se curaron. La ausencia completa de energía describía el enorme poder que había en aquellas manos: si podían curar, también podían destruir.

A pesar de saber esto, cuando Blaec se volvió hacia mí y abrió el cuello de la camisa de uno de mis súbditos que yo vestía, para mostrar mi propia herida, ni parpadeé ni reculé. Me quedé mirando aquellos ojos como el chocolate, fríos, consciente de todo su poder sanador mientras él alzaba la mano y la hacía pasar por encima de mi hombro desgarrado. No llegó a tocarme, pero sentí una calidez cosquilleante que surgía de la sombra de su mano y me cubría la carne como un bálsamo.

—No tienes miedo. —Apartó la mano.

—No podría hacer nada si decidieses herirme en lugar de sanarme —respondí.

Sus oscuros ojos relucieron.

—Servirás —murmuró—. Ven.

—¿Adónde vamos? —pregunté.

—De vuelta con los tuyos.

—¿Me llevas de vuelta al portal?

Blaec asintió con la cabeza.

—Te esperaré en la entrada principal.

Solos de nuevo en el dormitorio, bajé los ojos para encontrarme la cálida mirada de Halcyon clavada en mí.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté.

—Y en pocos días estaré mucho mejor.

Sentí los pinchazos de las lágrimas pugnando en el fondo de mis ojos.

—Siento que te hiciesen tanto daño.

—Chss… —canturreó Halcyon mientras me agarraba de la mano. Con un suave tirón hizo que me inclinase hacia él. Alzó la cabeza para que sus labios se encontrasen por primera vez con los míos. Suaves. Una caricia tierna. La dulce presión de carne sensible sobre carne sensible. Una búsqueda. Un hallazgo. El descubrimiento de las formas de mi boca, de las sensaciones de la suya. Un ligero golpe contra las puertas cerradas de mis labios, pidiendo paso, para conocerme mejor.

Reculé y lo miré directamente: era mi príncipe solitario. No sabía por qué me atraía tanto. No sabía si sus cálidos ojos se enfriarían tanto como los de su padre a medida que los siglos pasasen, lentamente.

—Esta atracción que nos une te pone en peligro —le dije. Ya habían estado a punto de matarme por causa de ella. Ahora habían estado a punto de matarlo a él—. Debemos ponerle punto y final. Por el bien de los dos.

Él se encogió de hombros y me sonrió sardónicamente.

—No puedo… No puedo estar separado de ti, aunque lo he intentado. De veras lo he intentado.

—Oh, Halcyon.

—Tienes tanto amor en tu interior —continuó él, buscando con su mirada la mía—. ¿Acaso no puedes destinar un poco para mí?

Mi corazón se retorcía al oír aquellas palabras. Lo amaba, y no solo un poco. Pero si se lo confesaba solo lograría empeorarlo todo, ¿verdad?

—Eres mi única amiga. —Halcyon se incorporó de pronto y me agarró entre sus brazos—. La compañera que he escogido —susurró junto a mis labios—. No me abandones.

Cerré los ojos. De otra manera no sería capaz de resistir aquella súplica.

—No puedo quedarme aquí.

Sentí como una sonrisa triste curvaba aquellos labios rojos, delicados.

—Lo sé, y yo tampoco puedo alejarme mucho de aquí. —Dejó escapar un leve suspiro, me dio un beso lleno de promesas—. Pero te veré cuando el Gran Consejo se reúna. Y tal vez te pueda visitar en Belle Vista, en tu casa, si todavía mantienes la invitación.

Lo miré a los ojos, a aquellos ojos agridulces tan parecidos a los de su padre y, al mismo tiempo, tan distintos. Brillaban, vivos por la emoción. Aquellos ojos me ayudaron a tomar una decisión. No podía soportar la idea de que aquella mirada se enfriase, se volviese indiferente. Neutral. Había estado solo demasiado tiempo. Yo sabía lo precioso que era el amor, no importaba si lo vivías mucho o poco tiempo.

Suspire, sonreí, cedí.

—Siempre serás bienvenido. En mi casa y en mi corazón. —Lo besé para sellar aquella promesa.

—Mona Lisa —murmuró, y me apretó contra él. Abrí la boca para él y él se adentró como un ladrón, como un dulce merodeador; saqueó lo que le ofrecía y a cambio me entregaba mucho más. Su lengua buscaba la mía con una pasión completa, se deslizaba sensualmente sobre la mía en un encuentro dulce y húmedo. Se estremeció contra mí, rompió el sello de nuestros labios y rio suavemente contra el sensible hueco junto a mi oído.

—Ah, gatita… Me haces daño cuando estoy demasiado débil para hacer nada al respecto.

Mis manos bajaron para acariciar su fuerza, para medir aquella dulce erección. Gimió, se removió bajo mi mano mientras yo saboreaba toda su plenitud.

—No me parece que estés muy débil —ronroneé.

Me dio un último beso, corto y seco, casi como el de un marido, e hizo que me alejase de él.

—Mejor que no lo probemos. —Parecía que los párpados le pesaban, que los ojos se le adormecían—. Hasta más adelante, cuando ya esté completamente restablecido.

—Hasta más adelante. —Repetí su promesa con una sonrisa seductora—. Cúrate rápido. —Lancé una última mirada al hijo, cerré la puerta y empecé a descender las escaleras para reunirme con el padre.

16

El gran señor me acompañó hasta el exterior sin una sola palabra. Me fijé enseguida que en la pradera que se extendía ante la casa había dos caballos, si podía considerárselos así. Me los quedé mirando con una mezcla de asombro y de aprensión.

De pronto la torre oscura gimió. Las paredes temblaron, el suelo se estremeció. Me di la vuelta y logré ver al gran señor separar la mano del punto en el que había presionado la suave pared negra. El temblor se detuvo.

—¿Qué ha sido eso? —inquirí.

—He convocado los conjuros de protección. Ahora nada puede entrar.

Sonaba bien. Halcyon estaría protegido hasta que recuperase todas las fuerzas.

—¿Y se puede salir?

—Las piedras de la Torre Oscura están preparadas para la mano de Halcyon. Cuando esté preparado, podrá salir. —La Torre Oscura. Otro edificio con nombre. Y este era bastante apropiado.

Una vez concluida aquella tarea, Blaec parecía una persona distinta. Sus ojos ya no estaban vacíos; rebosaban de energía, reflejaban determinación. Descendió a grandes zancadas por la escalera principal, con un paso que denotaba impaciencia, como si no pudiese esperar a salir de allí. O a librarse de mí. Lo seguí, preocupada… Preocupada porque se dirigía directamente a aquellos gigantescos caballos demoníacos.

Todo aquello me estaba oliendo muy mal, y buscaba una fórmula educada de comunicarle al gran señor que yo no sabía montar, por si se le había ocurrido alguna idea en ese sentido. Pero él me agarró, me alzó en volandas y me colocó sobre el lomo de uno de los animales, haciendo caso omiso de los sonidos de protesta que yo articulaba. Cuando las manos de Blaec se apartaron de mí, me encontré sola encima de aquella bestia terrorífica. Dejé escapar un chillido cuando noté que empezaba a resbalar por el costado, y me agarré por puro instinto a la abundante crin. Sin embargo, lo que evitó que cayese fue un poder invisible que me empujó suavemente hacia arriba, como una mano invisible.

—Gran señor, ¿ha sido usted? —logré pronunciar con un graznido.

Blaec montó de un saltó sobre su propia bestia, un semental de color negro que relinchaba y bufaba, ansioso por empezar la marcha. Entonces me di cuenta que la diferencia que había entre estos caballos demoníacos y sus hermanos equinos de la Tierra no radicaba tan solo en su tamaño, sino también en los ojos. Cobraron vida con una llamarada de un furioso tono rojo, que se decoloró gradualmente hasta convertirse en marrón oscuro. Aquellos ojos despiertos reflejaban una inteligencia penetrante.

—No, ha sido Mary, tu caballo —respondió Blaec.

Bajé la mirada, sorprendida, hacia Mary. Si el semental era negro como el ébano, esta era de un blanco puro, como nieve acabada de caer.

—Em… gracias, Mary.

La yegua meneó la cabeza como respondiendo y relinchó suave, educadamente. Me fijé, agradecida, en que sus ojos no refulgían rojos, aunque estaba segura de que si la fastidiaba llegarían a hacerlo. Intentaría no llegar a eso. Intenté mantenerme quieta, en mi postura, mientras Mary iniciaba un trote suave siguiendo al semental. Era como si yo pensase que, sin moverme, no pondría en peligro mi precario equilibrio. Era una buena teoría, pero como la mayoría de buenas suposiciones, no funcionaba en la práctica. Empecé a dar saltitos, a retorcerme, a deslizarme lateralmente, y Mary continuó, llena de paciencia, colocándome sobre su lomo con la misma mano invisible.

El semental bufó disgustado, brincó sin moverse del sitio mientras esperaba que los alcanzáramos. Su jinete también bufaba, igualmente impaciente.

—Por los fuegos del infierno —refunfuñó Blaec, sin preocuparse ya de mantener su habitual encanto—. Estás rígida, como si te hubiesen metido un palo por el culo. No me extraña que no dejes de caerte. Chica, si quieres mantenerte en tu sitio, debes relajarte.

—¿Por qué no me lo ha dicho antes? —respondí. Él no era el único que estaba disgustado—. Es la primera vez que monto a caballo.

—¿De veras? —replicó Blaec—. No lo habría imaginado. Venga, imagínate que a quien estás montando es a mi hijo.

Solté un respingo indignada, pero el gran señor se dio la vuelta y galopó fuera de mi alcance antes de que se me ocurriese ninguna respuesta ingeniosa.

—Maldito macho estúpido y arrogante —farfullé. Mary relinchó. Sus ojos me miraban risueños, como si yo la divirtiese—. Lo es —le dije, y gemí al notar que me volvía a resbalar. Ella me colocó de nuevo—. Deje que yo vaya a pie —le grité a Blaec.

—Ya te lo he dicho. No hay tiempo.

—¿Por qué tanta prisa? —gruñí, y me concentré en relajarme, en dejar que la parte superior de mi cuerpo siguiese el ritmo del balanceo de mi montura. Sorprendentemente, aquello me ayudó a mantenerme a lomos de la yegua, aunque el hecho de que el gran señor tuviese razón solo sirvió para que me sintiera más dolida.

Pasamos al lado de un grupo de cabañas desvencijadas. Había demonios en la calle, a su alrededor. Hombres y mujeres, pero ningún niño. Se inclinaron ante el gran señor y observaron mi piel pálida, brillante, con hambre. No intentaron acercarse a mí, pero noté sus miradas clavadas en mi espalda.

—Sujétate —me indicó Blaec, cuando ya me parecía haberle cogido el tranquillo a lo de estar montada en Mary. Tras haberme advertido, le murmuró algo a su semental. La gran bestia se preparó y pegó un brinco, completamente estirada, cruzando el aire, flotando, hasta alzarse más y más, y de nuevo caer en un amplio arco, de forma que había logrado cubrir unos treinta metros de un solo salto.

—¡No! —Solo tuve tiempo de chillar esa palabra y de apretar con fuerza las rodillas contra el pecho fuerte de Mary cuando ella ya estaba saltando por el aire, haciendo que el estómago me bajase hasta los pies, ahogando un gemido en mi garganta al aterrizar tras aquel magnífico salto. Sus pezuñas apenas habían tocado el suelo cuando volvió a pegar otro salto, imitando de nuevo al semental del gran señor—. ¡Maldición! ¡Creía que erais caballos, no ranas!

Pero parecía que mis protestas no les importaban. Cuando Mary al fin se detuvo, yo desmonté, con lo que caí sin ningún tipo de gracia entre sus delicados cascos, agradecida de encontrarme de nuevo sobre tierra demoníaca firme. Ella me miró con tristeza, como si sintiese lástima por alguien tan torpe.

Blaec desmontó con una agilidad natural que ya me empezaba a asquear. Se acercó a mí y me ofreció su mano, esbelta, elegante. Yo la cogí a regañadientes y él me alzó con un suave tirón.

—Fantasma —musité, y él disfrutó. El muy cabrón disfrutó.

—No me extraña que te llame su gatita.

Blaec murmuró una frase a modo de agradecimiento y les dio una palmadita en los poderosos cuellos a los caballos demoníacos, que se alejaron.

Supuse que allí habría un portal, pero no podía asegurarlo. Parecía un claro totalmente normal. Cuando miré a mi alrededor pude verlo: una energía blanca, rutilante, como un borrón de la realidad que solo se pudiese captar por el rabillo del ojo. Si lo mirabas directamente, desaparecía.

Di un paso hacia el portal.

—Gracias por escoltarme hasta aquí, gran señor —dije a regañadientes. Yo seguía siendo educada, aunque él parecía haber abandonado aquella postura.

—Mi deber todavía no ha terminado.

—No tiene por qué llevarme hasta arriba.

—Te acompañaré, y tú me conducirás hasta Mona Louisa.

Me quedé petrificada.

—Va a ir a por ella —pronuncié.

—Sí.

Lo observé, calmada.

—¿Y si le dijese que yo me encargaré de ella?

Blaec meneó la cabeza.

—Debo ocuparme yo mismo de este asunto.

Me dolían los hombros y la nuca a causa de aquel angustioso paseo, y ahora se estaban tensando todavía más… Unos grandes nudos de tensión que amenazaban convertirse en una migraña palpitante si continuaban de aquel modo.

No quería ser responsable de la seguridad de Blaec. No, eso no era cierto. No quería ser responsable de su muerte. Halcyon me había dicho que hacía tiempo, mucho tiempo que su padre no había vuelto a la Tierra. Y cuanto más tiempo llevase fuera, más difícil le sería moverse en ella.

—Mire —continué yo—, ya casi ha pasado la mitad de la noche. Espere hasta mañana y lo conduciré hasta ella. —Mi plan era ocuparme de aquella zorra rubia antes de tener que ir a buscarle a él.

—No puedo esperar.

—Maldita sea, Blaec. Casi no logré mantener a salvo a su hijo. Si también le dan para el pelo, va a ser una jodienda.

Sonrió por primera vez, y aquel gesto le iluminó el rostro del mismo modo que iluminaba el de Halcyon: derramaba luz sobre la oscuridad, hacía que toda la cara le resplandeciese. Deseé que no hubiese sonreído, ya que era un arma muy potente. Te hacía desear complacerlo, lograr que volviese a sonreír.

—Creo que, de algún modo, he comprendido lo que has querido decir —respondió Blaec, divertido—. ¿Todas las reinas hablan como tú?

—No, solo yo. Soy única. —Y era verdad, era una mestiza.

—No te preocupes por mí, mi joven reina.

—¿No puede ponerse en contacto con el Gran Consejo? ¿Hacer que la castiguen? —Claro que la primera vez que habían tenido que castigarla no lo habían hecho demasiado bien. Esperaba que no lo supiese.

—Esto ya no es asunto de los monère. Al tocar a mi hijo, el juicio contra ella ha pasado a mi reino.

Desesperada, intenté buscar otra forma de convencerlo.

—Debería pensar en cómo se sentirá su hijo si le hacen daño.

—Halcyon sabía que iría en su busca. Contaba con que lo hiciese.

—¿Ah, sí?

—Vino a mí —fue su simple respuesta—, en lugar de acudir a su propia residencia para descansar, para recuperarse.

Me acordé de aquel momento en que se habían mirado, en que se habían comprendido entre ellos dos.

—¡Oh, Jesús! —Dios, estaba tan cansada. Lo único que quería era arrastrarme hasta mi cama y cerrar los ojos durante horas. Sería mucho más sencillo enfrentarnos a todo aquello después de descansar un poco. O tal vez era todo el peso que sentía en los hombros lo que me hacía sentirme tan cansada.

Lancé un suspiro y miré a Blaec.

—Si muere, nunca se lo perdonaré.

La sombra de una sonrisa.

—Intentaré no morir.

Genial. Genial del todo.

Blaec me cogió de la mano y me llevó hacia aquella neblina titilante de energía punzante.

Dudé. No me podéis culpar por esa pequeña pausa. Soy la primera en admitir que me encanta sentir un poco de dolor, y que en el contexto adecuado salpimienta un poco mi placer, pero ni siquiera el peor de los masoquistas podría disfrutar de eso. Aquel dolor palpitaba dentro de ti hasta que te parecía que la sangre te bullía y salía a borbotones de tus venas.

Desafortunadamente, era el único camino hacia arriba.

Respiré profundamente, di un paso hacia el portal y… qué bendición. Ningún dolor. Blaec me escudaba. Casi me caí encima de él, agradecida, pero él me sujetó con una mano, convertida en un suave puntal.

Cuando descendí al infierno sentí que estaba cayendo. Era la única impresión real que tenía mientras el dolor me desgarraba. Eso y que parecía que fuese eterno. Aunque era evidente que encontrarse en una agonía tan terrible haría parecer que cada segundo fuese increíblemente largo.

Ascender fue totalmente distinto. No parecía que la gravedad te estuviese aplastando, no había ninguna sensación de que te tirasen hacia arriba, de que te estuviesen levantando. Solo había una impresión de velocidad, de movimiento. No estaba clara la dirección de aquel movimiento, como si algo se moviese como un torbellino a tu alrededor, como si estuvieses en un túnel que daba vueltas mientras pasabas de un continuo al otro. Y el tiempo pasaba rápidamente en aquel movimiento. Surgimos del muro de niebla en lo que me pareció un solo momento.

17

El olor de sangre me dio la primera pista de que algo no andaba bien. Mi espada y mi cuchillo resonaron al saltar de sus vainas a mis manos mientras daba un paso y me colocaba ante Blaec. Solo me dio tiempo para darme cuenta de que teníamos delante a cuatro guerreros monère, y de que no eran mis hombres, antes de que una red tejida con la misma aleación oscura que las cadenas demoníacas cayera sobre nosotros. Pude detener la red sin que llegara a tocarnos y usé el impulso para lanzarla por encima de nosotros.

El terror me atravesó como un cuchillo, puso en marcha mi corazón. La sangre. ¿De quién era la sangre derramada? ¿Encontraría cenizas esparcidas cerca de la entrada de aquel callejón oscuro?

Reconocí a dos de los guerreros: Gilford y Demetrius. La mitad de los que yo había bautizado como mis Cuatro Colores, por los diferentes del color del pelo. Si no lo recordaba mal, Gilford era el moreno y Demetrius tenía el pelo negro azabache. Eran parte de los cuatro guardias que me había prestado Mona Louisa hacía tiempo y que me habían traicionado. Los otros dos miembros del cuarteto original habían muerto. Solo quedaban estos dos.

Mostré los dientes y avancé unos pasos solo para detenerme bruscamente mientras Demetrius alzaba algo que sostenía con las manos. Los rayos plateados de la luna refulgieron sobre un medallón dorado, inconfundible. Era único, era un símbolo de poder.

—Acompáñanos sin montar ningún revuelo o lord Gryphon morirá —ordenó Demetrius.

Gryphon me había esperado. Y parecía que solo.

—¿Dónde está? —pregunté.

—Con Mona Louisa —respondió Demetrius, con un tono lascivo—. Nos complacerá llevarte junto a tu amado… Es más, insistimos en hacerlo.

Aproveché para echar un vistazo rápido al resto del callejón, el que quedaba a sus espaldas. No había rastros de cenizas. No había ropas vacías. Un escalofrío de alivio me embargó e hizo que durante un segundo me sintiese debilitada.

—Halcyon, has sido un idiota al volver —comentó uno de los guerreros a los que no reconocía.

¿Halcyon? ¿Es que acaso no apreciaban la diferencia entre el padre y el hijo? Me moví un poco, para poder ver a Blaec por el rabillo del ojo. Me quedé tan sorprendida que me di toda la vuelta para mirarlo cara a cara, mientras mis otros sentidos quedaban alerta de todos los sonidos y los movimientos.

Las canas de las sienes habían desaparecido. El color bronce de la piel se había aclarado para adquirir una tonalidad dorada. Incluso daba la sensación de que Blaec estaba más débil, que tenía el rostro agotado, demacrado. Tenía casi completamente el mismo aspecto que Halcyon. Las únicas diferencias eran que él no tenía las heridas en el pecho, y que en lugar de una camisa blanca iba ataviado con ropa negra. Pero si aquella hubiera sido la primera vez que me encontraba con Blaec, a mí también me habría engañado.

Me estremecí. Tenía que ser alguna clase de hechizo o tal vez un truco mental. Pero juro por mi vida que no podía sentirlo. Devolví la atención a los cuatro tipejos.

—Deberías volver, Halcyon —le recomendé, con los dientes apretados.

—Pero si desean llevarnos hasta Mona Louisa —me atajó suavemente el gran señor del infierno—. ¿Cómo podemos declinar tan amable invitación?

Esperaba que Blaec supiese lo que estaba tramando. Más que eso, estaba poniendo nuestras vidas en sus manos. Envainé la espada y el cuchillo con un movimiento seco.

—De acuerdo, os acompañaremos.

Gilford se me acercó con unas cadenas demoníacas en las manos. Me puse tensa y el cuchillo de caza volvió a mi mano.

—Sin cadenas —le indiqué.

—No tienes elección, zorra —fue la respuesta de Gilford, teñida de un odio venenoso.

Desenvainé la espada. La espada se deslizó fuera de su vaina con el tañido alegre del acero.

—Claro que tengo elección, idiota. ¿Es que todavía no lo has aprendido?

—Mataremos a Gryphon —me amenazó Demetrius.

—Adelante, y seguramente a continuación tu reina te matará a ti por haber fracasado en tu misión de llevarnos ante ella. ¿Quieres que averigüemos si será así? ¿Quieres que averigüemos quién seguirá en pie? Dos contra cuatro. Qué poca vista tenéis. Si fueseis dos más, quizás hubieseis igualado un poco las tornas.

—Zorra —me escupió Gilford.

Lo recompensé con una sonrisa fría.

—Siempre.

—Si no podemos encadenarte, debes entregarnos tus armas —negoció Demetrius—, y jurarnos que nos acompañarás pacíficamente.

Odiaba aquella idea, pero al menos seguiríamos con las manos libres.

—De acuerdo, siempre que no nos toquéis.

Les lancé las armas, con las hojas desnudas, y mantuve las vainas colgadas a mis costados.

—No os preocupéis —les dije—, que después las recuperaré. —De todos modos, ni la espada ni el cuchillo eran míos, solo eran préstamos. Tenía que asegurarme de devolvérselos a sus legítimos propietarios.

Gilford se me quedó mirando mientras recogía las armas que había rendido a sus pies, como si desease atravesarme con ellas.

Le sonreí con dulzura, sabiendo que no se atrevería a hacerlo.

—Después de ti —le dije—. O mejor dicho: los cobardes primero.

—Calma —me advirtió quedamente Blaec—. No hace falta tirar más de la cuerda.

—Pero me estoy divirtiendo tanto —le respondí en un susurro, con los ojos brillantes. Estaba furiosa con Blaec por haber sido tan tozudo de seguirme. Estaba furiosa con toda la puta situación. Estaba furiosa con Gryphon por haberme esperado. Furiosa con él por haberse mostrado tan vulnerable. Incluso podía imaginar cómo había sucedido todo. Gryphon había enviado al resto de vuelta a la mansión, por si Mona Louisa decidía buscar venganza allí. En lugar de eso, ella había localizado a Gryphon en el callejón y lo había capturado. Debajo de toda aquella furia liberadora se escondía el amargo regusto del miedo. Podían haber matado a Gryphon en lugar de capturarlo. Y todavía podían hacerlo.

Una furgoneta negra estaba aparcada junto al bordillo. Seguramente era robada, porque sus coches, estropeados, debían de seguir en la casa. No había nada abierto. A aquellas horas de la noche no podían acudir a ningún garaje para cambiar las ruedas pinchadas.

El guerrero que sostenía el medallón de Gryphon se sentó al volante.

Demetrius abrió la puerta del copiloto.

—Príncipe Halcyon —indicó educadamente.

Blaec no objetó nada y se deslizó al asiento delantero, como si fuese un invitado en lugar de un prisionero.

No era mala idea la de sentarnos separados. El gran señor se sentaba delante, yo en la hilera central. El cuarto guerrero entró en los últimos asientos. Demetrius se colocó en la esquina más alejada de la segunda hilera.

—Señora.

A regañadientes, me coloqué a su lado. Gilford fue el último en entrar, y cerró la puerta. Yo me quedaba atrapada entre ellos dos. Sin embargo, era mejor tener a Gilford, rabioso, armado, al lado, que tenerlo detrás, donde no pudiese verlo. Si hubiese sido así, habría protestado. Demetrius había resultado ser más inteligente de lo que aparentaba. Escondía su desdén y el miedo que me tenía, en lugar de mostrarlo claramente como hacía su brusco amigo. Hacía falta más astucia, más inteligencia, más control en una persona para lograr eso.

Cuando llegamos a la carretera interestatal y nos empezamos a dirigir al este, hacia Misisipi, empecé a respirar mejor. Si hubiésemos girado hacia el oeste, hacia Belle Vista, no habría ninguna diferencia. Pero, al mismo tiempo, todo habría cambiado. Me habría quedado sentada allí, les habría dejado conducirme hasta allí. Pero en mi interior hubiese muerto algo si hubiese sabido que habían tomado mi casa, que habían conquistado a mi gente. Y me habría sentido todavía más cargada por la culpa. Ir hacia el este me indicaba que Mona Louisa no se había dirigido todavía hacia su antiguo territorio. Esperaba poder capturar primero a la nueva reina y después reclamar su antiguo reino. Se trataba de un plan sencillo, elegante. Y me conocía lo bastante bien como para poner un señuelo en su trampa al que yo no me podría resistir.

Estaba sentada dócilmente, rodeada de enemigos, y los dejaba que me llevaran donde quisieran. Blaec era mi as en la manga. Rogaba por que supiese lo que se hacía. Rogaba por que su fuerza no se deteriorase. Rogaba por que llegásemos pronto a nuestro destino. En aquellos momentos, el tiempo era nuestro enemigo, implacable. La noche estaba pasando muy rápidamente, y en cuanto llegara el alba nos podría destruir.

Misisipi no parecía muy distinto de su país hermano, Luisiana. Pasábamos por zonas pantanosas, fangosas, que bordeaban la carretera, superábamos tierras de cultivo y finalmente torcimos hacia una larga avenida. La casa tenía dos pisos y se sostenía sobre columnas, pero no era tan enorme ni suntuosa como Belle Vista. Era una casa antigua y encantadora, pero no era una mansión. No tenía la opulencia necesaria en la residencia de una reina. Mudarse allí debía de haber sido un duro golpe para el orgullo de Mona Louisa. El muro derruido en el punto por el que habíamos escapado destacaba como una hermosa monstruosidad, al igual que las profundas roderas que habían quedado marcadas en el inmaculado césped.

Gilford saltó de su asiento como si se estuviese quemando por el simple hecho de estar sentado a mi lado. Yo me deslicé por el asiento y también salí de la furgoneta. Blaec y yo estábamos rodeados por un grupo de hombres, poco menos de veinte. Habíamos matado unos cuantos en nuestra última escaramuza. Lástima que no hubiesen sido más. A los que habíamos herido, se estaban curando o ya habían sanado completamente.

Le eché una mirada a Blaec. Parecía que su disfraz seguía activo y tenía un aspecto asombrosamente débil. Rogué por que fuese tan solo una ilusión, que no fuese auténtico. Si era su estado real, teníamos grandes problemas. Yo me encontraba bien, pero no me podría enfrentar contra diecisiete hombres y ganar.

El comité de bienvenida se mostró amable, halagador y todo lo demás de costumbre, pero no era a ellos a quienes yo quería ver. Desplegué mis sentidos, los liberé.

Dentro. Los que buscaba estaba dentro. La presencia de la reina y de un latido que conocía tan bien como el mío propio, y el olor de mi compañero.

Subimos al unísono las escaleras, como si Blaec y yo fuésemos el núcleo y el círculo de guardias un armazón de acero exterior. Se mantenían por respeto a cierta distancia de nosotros. Tal vez era por mí: la atracción natural que se establecía entre una reina y un macho, cualquier macho, se sentía con mucha mayor fuerza si había contacto físico. Pero también podía ser a causa de que pensaban que era el príncipe de los demonios, que estaba libre, sin cadenas. Un demonio sin ataduras, aunque estuviese debilitado, herido, era alguien a quien temer.

Sin saber la dirección exacta hacia la que dirigirme, entré en un recibidor espacioso que se abría a la derecha. Mona Louisa estaba reclinada sobre un sofá mullido, lujoso, con una sonrisa de oreja a oreja en su rostro de porcelana. El mal era todavía peor cuando su encarnación era tan hermosa. Gryphon estaba sentado a su lado, atado con los brazos a la espalda con cadenas de plata y amordazado. Ella le acariciaba el pecho sin prestarle atención, del mismo modo que se arrullaría a un perro, sin preocuparse por el cuerpo que era objeto de las caricias; estaba totalmente centrada en mi reacción.

Mi rostro se mantenía inexpresivo, mi reacción inescrutable, aunque en el interior estaba enfurecida y aliviada.

Gryphon tenía una herida en el costado izquierdo, como si le hubiesen atravesado con una espada. Era casi el mismo punto en el que había empezado a pudrirse a causa del envenenamiento con plata. Era una herida profunda que habría matado a cualquier humano, pero la de Gryphon ya empezaba a curarse. La espada no era de plata.

Gryphon aguantaba obediente aquella mano insultante que lo acariciaba. Pero sus ojos eran mucho más elocuentes. Mostraban el terror, la urgencia… casi la desesperación, como si estuviesen intentando advertirme de algo muy importante.

—Mi querido Halcyon —exclamó Mona Louisa con un placer almibarado, con los ojos ardiéndole con el mismo fervor. Pero la sensación que transmitía, de todos modos, era un poco menos mordaz—. Qué detalle que hayas decidido volver a reunirte con nosotros. Aunque ha sido una estupidez, claro. Me sorprende que hayas gobernado sobre el infierno durante tanto tiempo.

Blaec no contestó, pero tampoco pareció que Mona Louisa esperara que lo hiciese. Durante un efímero segundo me pregunté si se debía a que no podía disimular su voz. El tono de padre e hijo era el mismo, pero Blaec tenía un ritmo y una fluidez más arcanos en sus palabras, lo que reflejaba que había existido durante muchos más años.

—Qué estúpida has sido al caer con tanta facilidad en mi pequeña trampa, querida —se mofó Mona Louisa—. Casi no llego a comprender que alguien pueda actuar de forma tan alelada. Ninguna otra reina habría procedido como tú. Has venido tan dócilmente como un corderito que se dirige al matadero, claro que no esperaba nada más de una bastarda como tú. Tan sentimental. Tan insensata. Tan… humana. Te dejas llevar por tu corazón, no por el cerebro. La suciedad que mancilla tu sangre de mestiza te hace débil. —Me miró con un desprecio burlón. Sus ojos se endurecieron tanto como el hielo—. Pero parece que mis hombres han sido poco cuidadosos y no te han adornado como era debido. ¿Dónde están los grilletes demoníacos? —Su voz restalló como un látigo. Sus hombres saltaron, dando un respingo.

—Aquí, señora —informó Demetrius, con voz temblorosa mientras levantaba las cadenas oscuras que había llevado con él.

—¿Por qué no las llevan puestas, idiota?

—Acordamos que si no los encadenábamos, nos acompañarían sin oponer resistencia, señora.

—Está claro que hay cosas de las que solo se puede ocupar una reina. —La fría mirada de Mona Louisa sugería que después se cobraría su venganza sobre sus pobres súbditos.

Volvió su mirada hacia mí, examinándome a fondo.

—Te ofrezco una apuesta, Mona Lisa —dijo al fin, con un tono de voz ligero, casi divertido—. Una prueba de fuerza. Si pierdes, Halcyon permitirá que lo encadenemos sin resistirse. No es necesario que tú estés atada por esa promesa. ¿No te parezco generosa?

Gryphon intentó hablar, pero de la mordaza que le cubría la boca solo surgían sonidos ahogados. Sacudía la cabeza; su mirada era ansiosa, apremiante.

—¿Y si gano?

—Entonces los dos podréis salir de aquí, libres, y acompañados por el bello y talentoso Gryphon. Te doy mi palabra.

Si creía en su palabra, resultaba demasiado sencillo. No sabía qué hacer. La posibilidad de que todo pudiese acabar tan rápidamente, sin derramar más sangre, era demasiado buena para dejarla escapar.

—¿Qué clase de prueba será?

—Creo que será algo básico. —Mona Louisa echó la cabeza atrás y se quedó pensativa un momento—. ¿Qué tal un pulso? Algo tan primitivo, tan humano, tan masculino, seguro que te gusta.

Puta. Miré a Blaec, que asintió. Tenía que confiar en que sería capaz de liberarse de las cadenas demoníacas, aunque esperaba que no tuviese ni que intentarlo. Yo podría vencerla. Gracias a ser capaz de tomar la luz del sol y a parte de la gran fuerza que Amber había compartido conmigo, ahora era tan poderosa como una sangre pura, o tal vez un poco más.

—Con un solo brazo. Sentadas —indiqué—. Sin trucos. Solo fuerza física. ¿De acuerdo?

Gryphon meneaba la cabeza e intentó liberar sus pies. La esbelta mano de Mona Louisa lo detuvo con una tranquilidad desdeñosa.

Mona Louisa bajó la cabeza para mostrar su asentimiento; una ligera sonrisa le curvaba los labios.

—De acuerdo.

Trajeron una mesa de roble pequeña y rectangular, y dos sillas de respaldos altos. Mona Louisa y yo nos sentamos cara a cara, separadas únicamente por la estrecha anchura de la mesa. Me sorprendió de nuevo la falta de ardor. Sentía su presencia, pero era solo un ligero eco de la molestia real que tendría que haber supuesto. Nuestras pieles tendrían que estar picándonos con la necesidad de poner algo de distancia entre nosotras, dos reinas tan cerca la una de la otra. Pero nuestras pieles no reaccionaban. Ahora ella era distinta.

Coloqué mi brazo derecho sobre la sólida superficie de madera, con la mano ahuecada, esperando. Con una sonrisa de satisfacción, Mona Louisa agarró mi mano con la suya. Era una mano de dama, mimada, suave, cuidada. De una dama que en su larga vida no había conocido ni un día de trabajo.

—Cuando cuente tres —dije—. ¡Uno, dos, tres! —La suave mano de Mona Louisa se puso firme, agarrándome como un torno, mientras yo empujaba con toda mi fuerza, para ganar de forma rápida, decisiva. Su mano reculó unos cinco centímetros y de pronto, poco a poco, inexorablemente, volvió a la posición inicial. Sin esfuerzo visible, con aquel regocijo que hacía parecer que todo se tratase de una broma que solo ella comprendía, Mona Louisa empujó mi mano hacia el otro lado… Bajó cinco centímetros, siete… diez. La superficie de madera se acercaba cada vez más a mi mano, y yo no podía hacer nada para resistirme a su fuerza. Hice una mueca, empujé, empecé a sudar y a gruñir, pero no logré nada.

Los gélidos ojos de Mona Louisa refulgían como dos fragmentos gemelos de hielo; estaban tan cerca de mí, a una distancia íntima. Su semblante no mostraba ninguna arruga, ningún rasgo de esfuerzo, y sonreía. Era increíblemente fuerte.

—¿Cómo podías esperar estar a mi altura? —me preguntó con un desdén sereno—. Eres una bastarda mestiza. ¿Cómo podías siquiera soñar que podías llegar a convertirte en una de nosotras? Lo único que sacarás de tu sangre infectada por los humanos es debilitarte. Mi deber real es liberarnos de tu mácula antes de que manches a más de los nuestros con tu inferioridad. Que todos los presentes sean testigos de lo débil que eres. De lo patéticamente débil que eres…

Hundió mi mano con un golpe seco, la hizo atravesar la madera y me derribó en el suelo, con una sonrisa.

—Va todo al ganador. —Mona Louisa me sujetó contra el suelo, y sus manos pequeñas y suaves se cerraron a mi alrededor, como esposas. No podía liberarme de aquella férrea presa. Jesús, ¿de dónde había sacado toda aquella fuerza? Mona Louisa se dirigió a Blaec—. Cumple tu promesa, príncipe de los demonios.

Sin oponer resistencia, Blaec estiró las manos y Gilford se apresuró a cerrar las cadenas demoníacas alrededor de sus muñecas, que resonaron con un chasquido fuerte, pesado.

—Trae aquí el otro par de cadenas —ordenó Mona Louisa. Demetrius acató la orden de un salto.

Alcé la mirada desesperadamente hacia Blaec mientras seguía en el suelo; Demetrius, a solo unos pasos, estaba dispuesto a atarme a mí. Por Dios, ¿me había equivocado? ¿Había apostado y lo había perdido todo? Que la Diosa nos ayudase.

Como una respuesta a mis plegarias, las cadenas demoniacas que ataban al gran señor se rompieron con un chasquido. Blaec se arrancó los grilletes que sujetaban sus delgadas muñecas con dos sencillos golpes, que rompieron las esposas. Cuando las cadenas cayeron al suelo, el encantamiento se desvaneció. Las canas volvieron a las sienes de Blaec. Su piel dorada se oscureció hasta volverse broncínea. Se produjo un momento de silencio, de calma, en el que todo el mundo se detuvo, se quedó mirando, en el que todos los ojos se centraron en él, en el que todos aguantaron el aliento, en el que el mismo tiempo quedó suspendido. Y se desató el infierno.

La muerte no apareció con sangre ni con violencia, sino con una gracilidad rayana en lo amable. Con tan solo una mirada, con tan solo el peso de los ojos del gran señor, Gilford destelló y se convirtió en cenizas. El guerrero más cercano a Blaec fue el siguiente de la lista, y cayó casi instantáneamente. Fue como si se hubiesen encendido dos luces estroboscópicas repentinamente al lado del elegante hombre broncíneo, iluminando al gran señor del infierno. Un par de destellos de luz brillante y desaparecieron antes de que el resplandor se hubiese desvanecido.

Mona Louisa soltó un grito preñado de rabia, lo bastante alto como para atronar toda la estancia.

—¡Rajadlo, matadlo! ¡Que sangre! ¡Eso lo debilitará!

Ni siquiera al enfrentarse contra aquella representación viviente de la muerte pudo encontrar un guerrero con un instinto de supervivencia tan fuerte como para no defender a su reina. Ella los envió a todos a una muerte segura sin remordimientos, sin pensarlo dos veces, con un corazón gélido. Sacrificaba a sus hombres para ganar algo de tiempo.

Mona Louisa me alzó con tanta facilidad como si fuese una muñeca de trapo atrapada en su presa de acero y hundió sus dientes, sus colmillos en mi cuello. Sentí un dolor agudo, un mordisco desgarrador. Me apretaba con tanta fuerza que sentía cómo trabajaba incansable su esbelta garganta al tragar mi sangre, como si fuese un demonio, arrancándome mi fluido a tanta velocidad que me estaba mareando.

Con los últimos reductos de mi fuerza, casi completamente absorbida, estiré la mano derecha. Una daga de plata respondió a mi llamada y saltó hasta mi alcance. Enterré aquella hoja hasta la empuñadura en la espalda de Mona Louisa, que apartó su boca de mí y lanzó un chillido de rabia y de dolor. Me dejó caer, agarró la daga que tenía hundida en la espalda y la lanzó, cubierta de sangre, hacia mí, convertida en un torbellino de plata. Yo rodé sobre mí misma y el cuchillo se clavó en el suelo, justo en el punto en que yo había estado un segundo antes.

Sus ojos lanzaban una furia ardiente como la lava. Mona Louisa se encaramó de un salto al sofá en el que Gryphon seguía atado. Sus hombres servían de barricada viviente entre ella y el demonio; yo no lograba ver a Blaec, solo los destellos parpadeantes de los cuerpos al estallar. Solo podía oír golpes y gritos. Solo podía ver espadas y cuchillos que caían en una cacofonía de sonidos despiadados y que se desplazaban en arcos amenazantes.

Con la mano izquierda, Mona Louisa obligó a Gryphon a ponerse en pie y me bufó, mostrando sus colmillos… Sí, sus colmillos.

—Ya te lo advertí en una ocasión, zorra mestiza. Si yo no puedo tenerlo, tú tampoco.

Me puse en pie como pude, pero me sentía como si tuviese que moverme en un aire demasiado espeso. Me tambaleé y contemplé impotente como Mona Louisa movía su mano hacia atrás, como si estuviese tensando un arco. Entonces, con una determinación espeluznante, liberó su mano y la hundió directamente en el pecho de Gryphon, desgarró su carne y sus huesos como si estuviese rompiendo papel. Con un despiadado giro de la mano, le arrancó el corazón, de forma que quedó a la vista el órgano lleno de protuberancias, tembloroso, que agarraba con la mano. Lo lanzó al aire.

—¡No! —Mi grito horrorizado resonó en mis oídos mientras saltaba para agarrarlo. Lentamente, oh, tan lentamente, contemplé como aquel precioso corazón aterrizaba entre mis manos. Sentí aquella humedad cálida de la sangre fresca, el roce de un tejido tierno y nervudo. Sentí un tenue pálpito sobre mis manos. Sentí que yo empezaba a temblar al darme cuenta de que era real, y que el tiempo reemprendió su inevitable curso, adelante, siempre adelante. Aterricé al lado de Gryphon, que había caído al suelo. Con una precipitación teñida de sollozos, lo tendí sobre su espalda y coloqué el palpitante corazón en el agujero abierto en su pecho. Con mucho cuidado inserté aquel órgano que todavía latía en la cavidad pectoral y lo mantuve sujeto con una mano temblorosa. Arranqué la ofensiva mordaza de la boca de Gryphon.

—¡Blaec! ¡Blaec! —chillé.

Hubo una traca casi infinita de luces estallando y el gran señor se personó a mi lado, con el semblante agotado, cetrino, a causa del esfuerzo de la masacre.

—¡Sánele, gran señor! ¡Por favor! —supliqué—. Haré lo que sea, le daré lo que desee, si cura a Gryphon.

—Lo siento, pequeña. —Las palabras de Blaec sonaban con un tono de voz amargo que auguraba aquella fatalidad—. No hay nadie capaz de curar una herida semejante.

—¡No! ¡Tiene que haber alguna forma de ayudarlo! —Empujada por el frenesí, cubrí el pecho abierto de Gryphon con las dos manos. Convocaba desesperadamente el poder de mi interior mientras lo miraba—. No me abandones —susurré.

Mis palmas palpitaron, empezaron a escocerme con un calor ardiente; vertí toda aquella energía calorífica, burbujeante, en el interior de Gryphon. Sus ojos, aquellos hermosos ojos azules, se movieron, se abrieron como si despertase de un dulce sueño. Nuestras miradas se cruzaron.

—Gryphon… por favor, no me abandones.

—Amor mío. —Fue un sonido tenue, emitido con la última exhalación, mezclado con una sonrisa amable en el hermoso rostro de Gryphon. Bajo mis manos, su corazón se detuvo, frío. Ya no latía. Su cuerpo empezó a brillar por última vez, en una erupción de luz resplandeciente que su cuerpo ya no contenía. Ante mis ojos, su carne se estremeció, se secó, y empezó a caerse hecha pedazos, a deshacerse convertida en una cascada de residuos polvorientos. Dejó escapar un destello final de su esencia lumínica. Y quedó liberado.

Y dejó de existir.

18

Las cenizas se esparcieron por el suelo, me cubrieron las rodillas, se pegaron a mis manos, manchadas de sangre. Su ropa cayó al suelo, como una mortaja vacía. Polvo al polvo. Cenizas a las cenizas.

El silencio se adueñó de la estancia, como si fuese una tumba, roto solo por mi respiración entrecortada. La sala había sido barrida en una matanza despiadada; de todos los seres que hubo antes, ahora solo quedaban montones de cenizas. Me rodeaba la muerte y yo misma me sentía muerta. Deseaba estarlo, ya que seguir con vida era muy doloroso.

Entonces sentí que una dulce y clara oleada de rabia llenaba mi cascarón vacío; me daba un propósito, algo en lo que centrar toda mi atención. Ahora pensaba en una sola cosa.

—Mona Louisa es mía —pronuncié con dureza, bruscamente, miré hacia el gran señor.

Él se agachó a mi lado, para que su mirada oscura y compasiva estuviese al mismo nivel que mis ojos.

—En estos momentos es mucho más poderosa que tú —dijo con voz suave.

—Es mía —repetí con voz temblorosa.

—Te matará —fue la simple respuesta de Blaec.

Mis ojos sostuvieron con furia su mirada, para que no hubiese ningún tipo de confusión.

—Cuando yo haya muerto, será toda suya. Pero es mía hasta que yo abandone este mundo. —Estiré mis brazos, temblorosos, cubiertos por una capa roja oscura de sangre de Gryphon; las palabras salieron de mi interior, de algún lugar profundo, de algún lugar antiguo, anterior a mi nacimiento, surgida de la neblina del pasado, llena de los instintos primarios, básicos: el deseo de poseer, de obtener, de conquistar. Las palabras brotaron de mí como campanazos—. Reclamo la vida de Mona Louisa por derecho de sangre.

Las voces reverberaron, temblaron en el aire. «Derecho de sangre». Un derecho que parecía significar algo para el gran señor. Blaec inclinó la cabeza, asintiendo.

Salimos de aquella casa llena de muerte y nos adentramos en la noche oscura, susurrante. Rastreábamos nuestra presa, que había huido entre los árboles. Sonreí con una satisfacción glacial. La puñalada que había recibido Mona Louisa le había impedido huir volando, había evitado que adquiriese su forma de buitre. Estaba atada al suelo hasta que la carne rasgada volviese a recomponerse.

En lo profundo del bosque, por delante de nosotros, podía escuchar el lento latido del corazón de Mona Louisa y podía oler el aroma de su sangre; ambas cosas me atraían como un faro encendido. Nos dirigimos al norte, tras el latido, tras aquel sonido obsceno de una vida que seguía existiendo, pero que ya no debía seguir haciéndolo. Había muerto tanta gente por su culpa. Ahora ella se reuniría con ellos.

Me lancé a una persecución irracional, confié completamente que mis instintos, que mis sentidos primarios encontrasen su camino, salté entre árboles y arbustos, me lancé ciegamente tras ella, hacia aquel latido que me atraía; saltaba y aterrizase donde aterrizase, sobre troncos caídos, sobre el suelo húmedo, sobre zarzales y matojos, sobre rocas o pedruscos, volvía a saltar, a lanzarme a ciegas hacia delante, siempre adelante, a toda velocidad, y dejaba que aquella parte irracional de mí, aquella que era más animal que humana me guiase por senderos desconocidos.

Tras de mí, el gran señor se había convertido en una sombra silenciosa, en un movimiento puro, sin sonido. Ni la respiración ni el bombeo de sangre traicionaban su presencia.

Estábamos ganándole terreno. La costumbre de gozar de alas, de surcar los aires, la había malacostumbrado. En el suelo, Mona Louisa se movía de forma cautelosa. Avanzaba poco a poco entre el espeso bosque, tenía menos experiencia moviéndose entre los árboles que sobrevolándolos. No se movía a la misma velocidad peligrosa que yo me obligaba a tomar, ni saltaba por sitios tan abruptos como yo. ¿Por qué debería hacerlo? Ella quería vivir; a mí no me importaba si yo moría o no. Lo único que tenía en el interior era aquel objetivo, aquella rabia que me dominaba.

Una rabia fría. Jamás antes había comprendido aquel término. Nunca había creído que la rabia pudiese ser de otro modo que no fuese ardiente, pero también podía ser gélida. Como llamas que ardían a tanta temperatura que superaban el rojo vivo y pasaban a un azul helado, de calor puro a fuego frío. Era una rabia mental. La furia, el dolor, la tristeza no te llenan, no te dominan. Te encuentras sin ningún sentimiento, separada de todas tus emociones, como si ya hubieses muerto. Como mi corazón en aquellos momentos. Cuando arrancó el corazón de Gryphon de su pecho, sentí que el mío también moría.

Ya casi estábamos. Me acercaba a aquel latido tan, tan lento; mi única meta era que aquella palpitación se interrumpiese. Desenvainé la espada, arranqué el cuchillo de su funda.

—Enfréntate a mí, zorra —susurré. Y supe que me había oído.

Con un impulso final, aterricé sobre Mona Louisa; su pelo rubio brillaba bajo los rayos lunares, ondeantes, como un faro encendido. Se dio la vuelta para darme la cara, y yo caí sobre ella con un grito silencioso, apuntando con la espada a su cuello, dirigiendo el cuchillo contra su corazón.

En el último momento, ella se dio la vuelta por completo y con una velocidad deslumbradora lanzó contra mí una roca del tamaño de un melón que había estado escondiendo en los brazos. Como estaba cayendo, me fue imposible esquivarla. Era como un misil recién disparado, que me arrancó la espada de la mano y la lanzó a un lado. La pesada roca acabó por chocar contra mi pecho. El dolor era cegador y me quitó el aliento. Una ráfaga punzante, ardiente, abrasadora, brotó de mi torso, del punto en que me había golpeado, y de nuevo otra ráfaga cuando caí al suelo con un violento impacto. Antes de que pudiese recuperar el aliento, sentí sus manos sobre mí, noté como me tiraba del pelo, como me agarraba del pantalón, me alzaba y me lanzaba por los aires. Me estrellé contra el tronco de un ciprés enorme; la corteza dura me desgarró la mejilla, el brazo, todo el costado izquierdo.

Caí al suelo con la mitad del cuerpo entumecido. Había perdido el cuchillo, y durante unos segundos me pregunté si me lo habría clavado a mí misma. Sentía el pecho en llamas, como si el purgatorio hubiese decidido no esperar a mi muerte y empezar a abrasarme en aquellos mismos momentos. Me miré para asegurarme. No, no tenía un cuchillo saliendo del pecho. Pero sentía como si así fuese. Algo habitual en las costillas rotas, que dolían un montón.

El grito de batalla de Mona Louisa desgajó el silencio de la noche al lanzarse contra mí a una velocidad asombrosa. Podía ser fuerte, mucho más de lo habitual en una monère, pero era evidente que no tenía mucha experiencia de combate. Los luchadores experimentados no gritan ni te advierten de que se acercan.

Me quedé esperando que se acercase. Se lanzó contra mí, se abalanzó con dedos afilados como garras. Aproveché su propio truco y esperé hasta que estuviese encima de mí. Cuando ya era demasiado tarde para que pudiese cambiar su trayectoria, alcé las piernas y la golpeé en el estómago y en el pecho. Mis piernas absorbieron el impacto de todo aquel peso muerto deteniéndose en seco, de toda aquella velocidad frenada de golpe, y sentí que mi pecho se llenaba de nuevo de un dolor llameante. A pesar de todo, la satisfacción de oír como se le escapaba el aliento y de ver la expresión de sorpresa en el rostro de Mona Louisa valió la pena. Ver como salía impulsada de espaldas y se estrellaba contra una palmera, escuchar como el tronco se inclinaba y se quebraba con un crujido al chocar contra él fue todavía mejor.

El aspecto de asombro que le cruzó el semblante y la rabia retorcida que convirtió su cara en una máscara roja y deforme me hicieron pensar que era la primera vez en toda su vida que la golpeaban. Y me vinieron ganas de golpearla de nuevo.

Me apoyé en el árbol que había detenido mi caída para volver a alzarme, aunque me quedé un tanto encorvada.

—¿Te duele, puta? ¿Por qué no vienes a por más? —La provocaba, ya que no podía atacarla. Joder, dudo que hubiera podido siquiera avanzar un paso hacia ella.

Con un nuevo alarido voló hacia mí. Logré darle un porrazo en toda la cabeza justo antes de que me agarrase y me lanzase seis metros por los aires. Me estaba acostumbrando a la sensación de volar, pero lo que más me jodía era aterrizar. En aquella ocasión, un tronco intentó partirme por la mitad… Santa madre de Dios… Casi me desmayé de dolor.

Tenía la visión enturbiada, pero me pareció ver a Blaec: una vaga figura broncínea que surgía de debajo de la sombra de un árbol, con una duda en el rostro.

—¡No! —Sacudí la cabeza con tozudez para aclarar la visión, para borrar el dolor de mi ser—. ¡Es mía!

Y ella se encontró de nuevo sobre mí. Su aliento me caía sobre la cara, fétido con el olor de mi propia sangre. Me aprisionó los brazos, los aplastó contra mis costados mientras me alzaba casi sin esfuerzo y me golpeaba contra el grueso, el sólido tronco con una fuerza extraordinaria. Mostraba los dientes con una mueca rabiosa.

—¡No eres nada! —gritaba. ¡Pam! ¡Pam! Me golpeaba como si quisiera romperme—. ¡Nada! —La dura corteza del árbol me rasgó la espalda, se mezcló con mi pelo. Empezó a brotar sangre que me empapaba los pantalones—. Eres tan débil como tu amante —siseó—. Matarlo ha sido facilísimo.

Al oír aquellas palabras, la neblina que había recubierto mi visión se dispersó y empecé a luchar con un ansia fiera y silenciosa, a revolverme en su presa.

Mona Louisa dejó escapar una carcajada y me estrelló de nuevo contra el tronco. Seguía sujetando mis muñecas con sus manos, convertidas en unos verdaderos grilletes, y mantenía atrapadas mis piernas con el peso de la parte inferior de su cuerpo, que apretaba contra mí.

—Matarte será todavía más fácil —canturreó. Su aliento caía como una cálida oleada sobre mí—. Todavía más dulce.

Sus dientes se alargaron. Me golpeó con fuerza, hundió los colmillos en la zona izquierda de mi cuello, en un corte limpio, sin desgarrar. Chillé cuando empezó a beber de mí. Intenté… intenté liberarme con tanta fuerza, con tanta energía, que lo tenía que lograr. Pero no pude. Ella era demasiado fuerte. Lo único que podía hacer era retorcer las manos, todavía húmedas con la sangre de Gryphon. Resbalaron ligeramente, lo justo bajo aquella presa irrompible, pero lo suficiente para que mis palmas acabaran enfocando hacia ella.

El sonido que hacía al tragar resonaba en mis oídos mientras yo buscaba en mi interior, en otro lugar de mí, y la convocaba con un «ven a mí». Mis palmas empezaron a palpitar, pero o bien la distancia era demasiado grande o yo estaba demasiado debilitada. Ni el cuchillo de plata ni la espada perdida volaron hasta mis manos. Estas permanecieron vacías, impotentes. Mi visión estaba enturbiada bajo una capa de nubes, y a medida que Mona Louisa sorbía más sangre mía, los sonidos eran cada vez más lejanos. Lo único que podía ver ya era la luna encima de mí, en cuarto creciente, convertida en una presencia neutral en el cielo, en un testigo silencioso. ¡Ayúdame, Diosa, escucha el ruego de tu hija!

Obligué a toda mi fuerza de voluntad, a la poca que me quedaba, a que se congregara en mis manos, en aquellas perlas que estaban enterradas en lo más profundo de las palmas. En las lágrimas de la Diosa. Las enfoqué hacia el cielo negro, aterciopelado, y supliqué de nuevo. Dame fuerza. Renuévame.

No solo me abrí a la luna, y la acepté en mi interior, y dejé que fluyera en mí, sino que la hice descender, la obligué, la forcé. ¡Dame justicia! Pero no eran los rayos de luna los que reclamaba.

Las lágrimas de la Diosa se estremecieron con un latido gigantesco. Y otro. Empezaron a resplandecer, como perlas de luz gemelas que irrumpían en la oscuridad de la noche. El calor me llenó. La energía fluyó de mi interior con una luz que se vertía suavemente. La cabeza de Mona Louisa se levantó de pronto, con los ojos abiertos como platos a causa del pánico.

—¿Qué es esto? ¿Qué estás haciendo?

Un rayo de luz chisporroteó en las profundidades de mi ser, como una cerilla que encendiese una vela, como una mecha que aceptase la llama. Mis manos palpitaban, todo mi cuerpo latía con aquella energía que había llamado. Saqué incluso más luz de ella, y la vertí en mi interior.

Mona Louisa me soltó como si de pronto tocarme la estuviese abrasando. Intentó apartarse de mí, alejarse, pero ahora era yo la que la sujetaba. Su energía pasaba a mi interior, su resplandor se vertía en mí, me llenaba, me renovaba; todo su poder fluía hacia mí, era ahora de mi propiedad. Mis palmas apretaban sus brazos, los habían hecho prisioneros, los sujetaban con tanta suavidad como harían con un amante mientras la vaciaba de su energía, de su belleza, de su juventud, de su vitalidad, mientras la vaciaba de vida. La energía que fluía hacia mí, que me inundaba, que me llenaba estaba formada por una seductora calidez mucho mejor que la que me proporcionaban los baños de luna. Mucho mejor que el sexo.

Su esencia me llenó, se vació en mí, y siguió surgiendo con un flujo regular, como un manantial. Me sentía como si toda mi piel fuese porosa. Su energía, su aura, su fuerza recubrían mi piel como miel espesa que se colaba por todos y cada uno de mis poros. La absorbían. Yo contemplé cómo Mona Louisa se desgastaba, cómo se desvanecía. Me contemplé fortaleciéndome, cada vez más resplandeciente.

La energía me llenó hasta que me sentí como un farolillo, como si me hubiese tragado la Luna y esta brillase en mi interior, como si lanzase sus rayos desde dentro de mí con una luminiscencia tan cegadora que el bosque parecía en llamas, cubierto de un resplandor salvaje y glorioso que iluminaba toda la noche.

Contemplé cómo Mona Louisa se marchitaba ante mí, cómo su piel se tensaba, se hacía más gruesa, como cuero, cómo la abandonaba toda su frescura. Su carne se deshacía, era absorbida en mi interior hasta que no quedó nada más que un pellejo arrugado que cubría unos huesos secos. La juventud, la belleza se habían desvanecido. Se convirtió en un vejestorio que había vivido demasiado tiempo y que todavía se aferraba a la vida, con ojos blancos, salientes, aterrorizados. De su antiguo ser apenas quedaba el pelo rubio, brillante, todavía refulgente, sedoso, largo, como un maniquí que llevase una peluca. Incluso sus gritos se habían secado, como si la humedad de sus cuerdas vocales se hubiese vaporizado y ahora solo fuese capaz de emitir un chillido agudo, un aullido interminable.

Escurrí hasta la última gota de su luz, como si estuviese lamiendo una última gota de un jarabe de melaza. Ella seguía… gritando, aullando, llorando… No dejaba de llorar.

—¿Por qué no mueres, zorra?

Se había quedado tumbada en el suelo, en el mismo punto en que había caído, demasiado débil para moverse. Se había convertido en un montón de palos secos, en un cadáver viviente.

—Ahora es más que una monère —explicó la tranquila voz del gran señor, desde una distancia prudencial. Sus ojos volvían a ser neutrales, su rostro inescrutable.

—Porque bebió sangre de Halcyon —añadí yo—. La sangre de un demonio.

—Sí.

—Pero los demonios también pueden morir. —Estiré lo que pude ambas manos, con las palmas hacia fuera. Pero mis armas tampoco respondieron a mi llamada. En esa ocasión no podía ser porque me faltase energía, sino porque habían caído demasiado lejos. Mis ojos se posaron sobre algunas rocas cercanas y los entorné, pensativa. Los cuchillos no eran los únicos objetos cortantes.

Partí dos rocas golpeándolas entre ellas. Uno de los pedazos grandes de piedra que se habían formado tenía un borde muy afilado, de unos quince centímetros. Lo recogí y me acerqué a Mona Louisa. Ella me miró; el movimiento de sus globos oculares dentro de sus órbitas produjo un sonido de succión seco. Me puse de rodillas al lado de su cabeza; sus aterrorizados ojos no se apartaban de mí. Con aquel zumbido aullante, agudo, seco, como producido por un molesto mosquito todavía en mis oídos, alcé la afilada piedra por encima de mi cabeza con ambas manos.

—Muere —farfullé entre dientes—. Quiero que mueras.

La roca, cortante como un cuchillo, cayó con toda la fuerza de mi energía resplandeciente. Desgajó la piel, rompió los huesos. Bajé la mirada para contemplar mi obra terminada. La anciana seca estaba casi decapitada del todo.

—Vaya, mi puntería no es muy buena. Venga, otra vez.

La roca convertida en una cuchilla la golpeó de nuevo. La cabeza cortada rodó lejos y se detuvo a un par de metros de distancia. Se quedó de pie, balanceándose sobre los restos secos de su base, con la larga melena rubia convertida en una capa amarilla que se extendía a su alrededor; una parte de la cabellera había quedado atrapada entre la parte inferior de la cara y el pegajoso, sanguinolento muñón que formaba el cuello. El aullido agudo se había detenido. Su boca había quedado abierta, como colgada de unas bisagras silenciosas. De ella no brotaba ningún sonido. Sus ojos azules seguían abiertos, vigilantes.

—¿Qué hay que hacer para matarte, puta? —pregunté entre pesadas respiraciones, mirando aquellos ojos aterrorizados, conscientes. No tenía a mano ningún sabueso del infierno para que se la zampase.

—¿Puedo ayudar? —sugirió Blaec, educado y distante.

Miré al gran señor del infierno, examiné aquel rostro oscuro, elegante, inescrutable. Él seguro que sabía cómo exterminar la parte demoníaca de Mona Louisa.

—Adelante. —Di un paso atrás y dejé que Blaec se colocase delante de Mona Louisa… Bueno, de su cabeza.

Se agachó; tenía la camisa rota, los pantalones desgarrados, el olor de la sangre lo cubría completamente. Pero la piel debajo de la ropa estaba completa, sanada, aunque su rostro estuviese tenso a causa de la fatiga. Un dedo broncíneo se alargó y tocó a Mona Louisa; los ojos de ella se movieron hacia él aterrorizados, su boca se abría y se cerraba como en la parodia muda de alguien hablando. La punta de aquella uña tan afilada descansó sobre la frente de Mona Louisa, entre sus ojos, de manera que estos bizqueaban al intentar observarlo. Lo único que hacía aquella uña letal era tocarla. Me pregunté si la conexión física facilitaba el flujo de energía del demonio.

Se produjo un estallido de energía tan fuerte que sentí que el aire reverberaba a través de mí, y los ojos de Mona Louisa se cerraron.

—¿Qué ha hecho? —le pregunté.

—He destruido su mente. Su parte psíquica.

Había matado su energía mental, la parte de Mona Louisa que le habría permitido convertirse en un demonio y continuar su existencia en el infierno mientras aquella energía existiese.

—¿Y qué será de ella ahora?

—Se desvanecerá en la oscuridad.

Con otra descarga de energía, su cabeza explotó, convertida en cenizas, y su cuerpo se redujo a polvo.

Blaec se puso en pie mientras yo me acercaba para contemplar los dos montones gemelos de cenizas: su cabeza cortada, su cuerpo.

—Usted ha matado a Mona Louisa y a toda su guardia —indiqué, con la voz completamente vacía de tono mientras lo miraba—. ¿Va a matarme a mí ahora, gran señor? Soy la única que queda que conoce el verdadero valor de la sangre de demonio. Que sabe que beberla multiplica la energía monère, que la dota de la fuerza de los demonios.

—¿Y si quisiera hacerlo? —preguntó Blaec. Parecía cansado, aunque todavía fuerte.

—No me resistiría —fue mi queda respuesta, aunque en mí todavía refulgía la luz robada, la energía robada.

Él me sonrió con una amabilidad que me hubiese hecho llorar si todavía me hubiesen quedado sentimientos.

—No es necesario, pequeña. Sé que mantendrás oculto mi secreto mientras yo conozca el tuyo.

—¿Qué secreto?

Blaec señaló mis manos con una de sus largas uñas.

—Tu absorción mortal. Solo había oído hablar de esas habilidades en cuentos, de pequeño. Y creía que eran tan solo eso, cuentos. Mantendré tu secreto si tú no revelas el mío.

—¿Por qué debo mantener esta habilidad oculta?

—Porque si no no habría nada que impidiese a las otras reinas mataros a ti y a tu hermano.

La mención de mi hermano fue lo que me hizo reaccionar.

—¿Querrán matarme más de lo que lo hacen ahora?

—Claro que sí. Ahora eres tan solo un simple inconveniente. Si supieran que eres capaz de efectuar la absorción mortal, de arrebatarles su energía, su propia vida, y absorberla en tu interior, te convertirías en su peor amenaza. En la peor amenaza de todas.

Suspiré. Secretos. Había que mantener tantos secretos. Parecían no tener sentido en aquellos momentos.

Blaec se dio la vuelta, me rodeó los hombros tranquilizadoramente con un brazo, y empezamos a caminar.

—Ven, pequeña. Mi tarea ha terminado. Soy viejo, estoy cansado y tengo ganas de volver a casa.

Con Mona Louisa muerta, ya no tenía objetivo. Ella misma había dicho que la venganza no era dulce, sino sangrienta. Se equivocaba: también era dulce. Durante un segundo glorioso aunque efímero sentías una satisfacción increíble. Después desaparecía, te dejaba vacía, y tenías que continuar con la vida. El subidón de energía que me había llenado con su luz se había desvanecido, y ahora la boca se me había llenado del sabor a cenizas amargas.

Llevé a Blaec hasta Nueva Orleans en la furgoneta robada de Mona Louisa mientras el alba empezaba a vencer a las tinieblas. Ante el portal de neblina blanca, me volví hacia el gran señor.

—Permítame ir con usted.

—No —respondió con un tono amable, pero que al mismo tiempo no admitía discusión.

—¿Gryphon está en el infierno?

—No lo sé, pequeña, pero parecía fuerte. Puede que haya efectuado la transición.

Me agarré al brazo del gran señor.

—Tengo que verlo.

Delicadamente, se libró de la presa de mi mano.

—Por su bien, no debes hacerlo. Piensa, pequeña: Gryphon acaba de experimentar la dura tragedia de la pérdida de la propia vida. Los recién muertos no desean ver a los vivos cuando la pérdida es aún tan reciente. Hace falta tiempo, a veces mucho tiempo, para que se habitúen a su nueva forma de existencia. Ver a sus seres amados, a los que siguen vivos cuando ellos ya no lo están, sería muy cruel.

—Tengo que saber si ha logrado llegar. —No apartaba mi mirada de la suya.

—Te informaré de ello —prometió.

Tendría que conformarme con aquello.

La cadena del medallón de Gryphon se soltó con un tintineo cuando la saqué de mi bolsillo. Era lo único que había recuperado de aquella casa. La puse en la mano de Blaec.

—Dele esto a Gryphon, de mi parte.

—Lo haré. —Cogió la cadena de mi mano y caminó hacia el interior de la bruma, que se lo tragó. Tanto Blaec como la bruma desaparecieron.

Esperé unos cuantos latidos, y me acerqué al lugar en que se había abierto el portal. Intenté sentirlo, pero no había nada. Palpé los muros, caminé una y otra vez por el punto exacto en aquel callejón desierto, pero había desaparecido, desaparecido completamente, y yo no podía volver a convocarlo.

Lo único que podía hacer era volver a casa.

19

Dicen que el tiempo lo cura todo. Es mentira. Lo único que hace el tiempo es permitir que te duela, y yo estaba harta del dolor. El sol brillaba en el cielo cuando llegué a Belle Vista. Apagué el motor y me quedé sentada mirando la mansión. Toda la gente que amaba estaba allí dentro, durmiendo. Todos excepto uno, que nunca volvería. Quería volver al refugio que me proporcionaría mi dormitorio, pero para llegar a él tenía que pasar ante la puerta de la habitación de Gryphon. Y estaba vacía, para siempre. No podía enfrentarme a ello. Todavía no. Me quedé sentada hasta que Amber salió por la puerta principal y bajó la escalera.

Cuando me vio, sus ojos empezaron a chispear de preocupación, de ver que había vuelto sola en un coche desconocido.

—Mona Lisa, ¿dónde está Gryphon?

—Muerto —respondí con un tono de voz insensible—. Mona Louisa lo mató. Yo la maté a ella. Ella sacrificó a sus hombres. Ya no queda nadie.

—Ven dentro —me pidió con voz suave mientras abría la portezuela del coche. Pero me negué a salir. Me sentía muy frágil. Allí sentada me encontraba bien, pero si entraba, si cruzaba ante el dormitorio de Gryphon, si olía su aroma, me quebraría. No sabía cómo comunicárselo a Amber.

—No puedo —fue todo lo que pude decir.

Amber se arrodilló, me agarró las manos, mustias, las rodeó con las suyas propias en un gesto protector.

—Me duele, Amber. Me duele tanto. Y no quiero que me siga doliendo. No quiero pensar más, no quiero sentir más. Ven a correr conmigo…

Vi en sus ojos despiertos que había comprendido lo que yo anhelaba.

—Espérame. Permíteme primero que informe a los otros.

Me quedé sentada en el coche, inmóvil, hasta que volvió.

Amber me condujo hasta el borde del bosque. Se detuvo y se desnudó; dobló cuidadosamente sus ropas, y me desvistió a mí. Yo me dejé hacer pasivamente, mientras me concentraba en los trinos de los pájaros, en la sensación del sol sobre la piel, en cualquier cosa que no fuesen mis sentimientos, mis pensamientos, mis recuerdos.

—Mona Lisa, cuando estés lista —dijo en voz baja Amber, lo que me devolvió a la realidad. Me di cuenta de que estaba completamente desnuda, aunque aquello ya no me avergonzaba. ¿Qué más daba, ya?

Bajé el escudo, el control, las cadenas mentales que habían mantenido a raya mi bestia durante tanto tiempo que ya las sentía como parte integral de mí. No sucedió nada y durante un segundo me sentí desesperar. ¿Había consumido todas mis fuerzas? ¿Estaba agotada? Y de pronto sentí como mi bestia surgía rugiente, como explotaba desde mí, y durante un ínfimo segundo capté sus pensamientos… Libre, por fin libre… Me dominó completamente y yo dejé de existir. Mi consciencia, que reculaba, solo fue capaz de escuchar los jadeos de la tigresa. De sentir como avanzaba a grandes saltos, como sus garras solo tocaban ligeramente el suelo, como avanzaba corriendo hacia el corazón del bosque.

Cuando recuperé la consciencia, o bien era el alba o el crepúsculo. No lo sabía. No sabía cuánto tiempo había transcurrido, no recordaba nada. Me encontraba en un lecho hecho de hojas, bajo el techo de una cueva poco profunda, entre los brazos de Amber. Mi cabeza se apoyaba en su pecho, como si fuese una almohada. Me cubría un aroma acre que no supe reconocer, y en la boca tenía un fuerte gusto a sangre, un gusto a cobre. Me dolía el estómago y me arrastré a cuatro patas fuera de la caverna. A unos cuantos metros de la entrada, no pude soportarlo más y vomité pedazos sanguinolentos de carne cruda. Y cuando vi lo que estaba saliendo de mis entrañas vomité todavía más. Amber me sujetó el pelo, me abrazó, me acunó, me tranquilizó sin pronunciar una sola palabra.

Los días siguientes los pasamos en el bosque. Amber deambulaba, liberado en su forma de puma, y yo en la mía de tigre de Bengala. Mi bestia se había convertido en mi vía de escape, en mi salvación, y ahora se deleitaba en aquella libertad que acababa de descubrir, en aquella vida sin cadenas, sin ataduras.

Cada día me despertaba cubierta de nuevos olores desconocidos, y el sabor de sangre en la boca se convirtió en un gusto familiar. Siempre despertaba entre los brazos de Amber, que me rodeaban, largos, seguros; siempre me despertaba con el sonido de su corazón, que latía lentamente y con fuerza debajo de mí. Ya no vomitaba, y ahora mantenía algunos recuerdos. Destellos de carreras por el bosque, con la cabeza baja, casi en el suelo, de mí estirándome. Fragmentos de la caza. Tantos fragmentos distintos… La necesidad de cazar una presa, el último salto, la carne desgarrada, la sangre que rociaba la herida, que me llenaba la boca…

Y un día ya no lo recordé, sino que fui plenamente consciente de ello. Pude ver mis patas estiradas ante mí, sentí el impacto cuando caía en el suelo sobre ellas y me detuve bruscamente. Permití que el ciervo que cazaba se alejase a toda prisa; su colita blanca era tentadora para la bestia, pero yo me resistí. Sentí que la bestia en mi interior gruñía decepcionada por haberme detenido, pero ya se había alimentado. El ciervo simplemente había aparecido mientras la bestia descansaba, y esta lo había cazado porque eso era lo que hacía. Me di la vuelta y a través de mis ojos de tigresa pude ver al león de montaña que me había acompañado a todas horas, pude ver que me observaba con unos ojos ámbar inteligentes.

¿Estás ahí?, preguntó.

Sí.

Cambié, y lo hice de forma simple, natural. Recuperé mi forma humana y me quedé de pie mientras el puma se estremecía, su pelo se convertía en piel, y Amber aparecía delante de mí.

—Bienvenida.

—¿Cuánto tiempo hemos estado fuera? —Qué raro era hablar.

—Casi quince días. —Varias semanas.

—¿Qué día es?

—El segundo del año nuevo.

Me había perdido la Navidad.

Pensar en las Pascuas me había hecho pensar en los otros, y descubrí que los echaba de menos. Echaba de menos a mi familia.

—Volvamos a casa.

Amber sonrió y extendió su mano. La cogí.

—Casa —repitió él—. Suena bien.

Epílogo

Pero parecía que la Navidad no había pasado para mí. El lord guerrero Thorane, portavoz del Gran Consejo, había llamado y había dejado un mensaje críptico: Halcyon había devuelto el collar a su propietario.

Gryphon estaba en el infierno.

Su aroma todavía flotaba en su dormitorio. Pronto desaparecería. Me sentí triste al darme cuenta de eso, pero no desesperada. Ya sabía dónde encontrarlo. No me había olvidado, tan solo había viajado a otro reino. Con tiempo, volvería a verlo.

Los otros habían mantenido mi pequeño reino mientras yo había estado fuera. Thaddeus y Aquila se habían ocupado de varios de nuestros negocios. Chami había arbitrado entre las disputas. Dontaine y Tomas habían viajado hasta Misisipi, habían limpiado la casa y hasta habían devuelto la furgoneta robada. Su propietario se la encontró una mañana aparcada inocentemente ante su jardín. Los documentos seguían en la guantera.

El territorio de Misisipi que le habían otorgado a Mona Louisa pasó a ser de mi propiedad por defecto. La vencedora se quedaba con el botín. Horace, el mayordomo, venía incluido con la nueva provincia. Era igual de falso, pero mucho más humilde, mucho más dispuesto a complacerme. Falso o no, Horace era eficiente en su trabajo. Amber y yo acabamos quedándonos con aquel pequeño mayordomo.

Como insistí, Amber a regañadientes aceptó gobernar los nuevos terrenos de Misisipi. No quería alejarse de mí, pero lo obligué. ¿Quién más podía mandar en mi nombre? Le había hecho aquella misma pregunta a él, y al tener que contestarme que «nadie más», tuvo que ir.

Me sentía sola, un poco culpable por haberlo obligado a abandonarme. Me había negado a unir los dos territorios de nuevo, bajo un solo gobierno, como habían estado en el pasado. Todo el mundo creía que era porque Gryphon había muerto allí, aunque ese solo era uno de los pocos motivos que tenía. El más importante era que Amber era un lord guerrero, y que como tal podía haber tenido su propio territorio, pero había escogido quedarse a mi lado, servirme a mí. De este modo, podía tener ambas cosas. Amber podía gobernar un territorio, como debía ser, y seguir sirviéndome. Pero aquello tenía un precio: ya no podía seguir durmiendo entre sus tranquilizadores brazos, ni despertarme con aquel latido del corazón que tanto me calmaba debajo de mí.

Thaddeus empezó su último semestre en el nuevo instituto; Jamie y Tersa se prepararon para graduarse y matricularse al año siguiente en la universidad. Nunca empezamos las lecciones con la sanadora Janelle. Mona Carlisse, su hija Casio y Janelle habían vuelto a sus casas. Tal vez nos volveríamos a ver en la siguiente asamblea del Consejo. Tal vez conseguiría que me enseñase algo, por fin.

Mi bestia y yo éramos una. Una vez a la semana, durante el día y la noche que podía reunirme con él, corría por los bosques con Amber. Pero todavía era un problema que no tuviésemos una sanadora, que mi capacidad para curar fuese limitada. La sanadora de Mona Louisa había vuelto a la Gran Corte después de descubrir la masacre de Misisipi. Todavía temblaba al oír mi nombre. A Rosemary se le habían ocurrido algunas ideas, había realizado algunos sobornos, para convencer a una sanadora de que se pusiera a mi servicio. Ya veríamos los resultados en la próxima feria de comercio.

Hasta entonces, la vida tenía que continuar. Y continuó. Hay otras vidas que también continúan; las de los que se convierten en demonios.

SUNNY es el pseudónimo que utiliza la escritora de novela erótica paranormal Sunny Chen (Nueva York, EE. UU.). Se licenció en Medicina en la universidad de Vassar y trabajó como doctora durante años hasta que, animada por su familia, decidió probar suerte como escritora.

Descubrió que era capaz de escribir un libro, y que era mucho más divertido que ser médico. En 2006 publicó su primera novela, El despertar de Mona Lisa, la primera parte de la serie Monère, los hijos de la luna, que tuvo un gran éxito de ventas y críticas, y ganó diversos premios. Ambientadas en el mismo universo, también ha escrito varios relatos cortos y la bilogía Las crónicas de la Princesa Demonio.

Actualmente vive en Nueva York, ejerce como médico y es la editora de su marido, el también novelista Da Chen.