Mona Lisa siempre ha sabido que era diferente. Pero no sabía de qué manera hasta que un día un hombre aparece en el hospital en el que trabaja. Gryphon es un monère, uno de los hijos de la luna. El hombre cree que Mona Lisa es una reina monère, una criatura capaz de canalizar los rayos de la luna, pero que sus potenciales poderes enfurecerán a las otras reinas. A pesar de todas las amenazas internas y externas, Mona Lisa está decidida a descubrir quién es, y a explorar los límites de sus crecientes talentos… y de sus secretos deseos.

Sunny

El despertar de Mona Lisa

Monère, los hijos de la luna - 1

ePub r1.0

Titivillus 26.09.18

Título original: Mona Lisa Awakening

Sunny, 2006

Traducción: Ana García

Editor digital: Titivillus

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A mi extraordinaria editora, Cindy Hwang, y a mi superagente, Roberta Brown.

Y especialmente gracias a Laurell K. Hamilton y Anne Bishop, cuyas maravillosas historias han inspirado mi serie Monère, los hijos de la Luna.

Violento regreso a casa

Deliberadamente lo inhalé, absorbiendo su perfume hasta lo más profundo de mí con un intenso y posesivo deleite. Esto es lo que había estado esperando durante estos largos y áridos veinte años. Un mensajero de mi mundo, un iniciador en mi auténtica vida. Esto es lo que vitalmente había echado en falta en los pocos hombres que había tomado en mi cuerpo. Nadie con quien hubiera intimado tenía mi química, ninguno era de mi clase. No sabía qué era lo que no funcionaba con ellos, conmigo, hasta aquel momento en que sentí a Gryphon con un primitivo reconocimiento en aquella estéril sala de urgencias. Compañero. Ahora él estaba aquí…

Mi cálido aliento barrió la curva de su cuello, justo por encima de donde palpitaba su débil pulso.

—¿No quieres que sea tuya?

Se estremeció y cerró los ojos.

—Más de lo que deseo vivir.

1

En el aire había enfermedad y muerte; mujeres llorando, hombres maldiciendo, cuerpos sin lavar. El hedor del sufrimiento y la angustia. Un hogar que yo deliberadamente había escogido y donde había decidido estar. El hogar donde habitaba la necesidad desesperada, que me atraía hacia su interior con su intenso olor a miedo y dolor.

Yo era enfermera de urgencias en la solitaria isla de Manhattan. La enfermedad me llamaba. Dentro de mí habitaban la oscuridad y la luz. Siempre lo había sabido, siempre lo había presentido… Una fuerza dormida yacía inerte junto a mi latente habilidad de curar, que todavía no había despertado (para mi alivio y para mi desesperación). Aguardando. Hasta ese momento, me había sentido llamada por la enfermedad, que me atraía con sus invisibles dardos de dolores y angustias.

A mi alrededor, en la sala urgencias del hospital de San Vicente, en el corazón del Greenwich Village, ya se habían desatado el ajetreo y las prisas. En la cama uno, un rostro joven de mujer se encontraba cubierto de sangre, lacerado de la sien a la barbilla; era un alto precio que una débil puta pagaba por pasear por oscuros callejones allá afuera en las calles. Sujeto por correas, en la cama dos, había un tipo desaliñado que apestaba a alcohol y que luchaba entre el delirio y la abstinencia. En la cama tres un niño gritaba de dolor y sus gritos resonaron en mi sensible corazón. Era un lamento que no podía ignorar.

Me apresuré hacia la cama tres y me encontré con que el doctor Peter Thompson estaba allí. Era uno de los internos buenos que acababa de empezar en urgencias; era humilde y agradecido cuando se le ayudaba, no como esos imbéciles que todo lo saben. Aún mejor, tenía novia y le era fiel, no era uno de esos babosos.

—¡Oh! Qué bien que estás aquí, Lisa —dijo Peter, lanzándome una sonrisa de alivio—. Eres estupenda con los críos. ¿Puedes ayudarme con este?

—¿Qué tenemos aquí? —pregunté.

Era un jovencito de unos seis años, de suave pelo castaño y con un montón de pecas; estaba encogido y hecho una bola, con sus delgados brazos se agarraba el estómago; las lágrimas le habían empapado el rostro y la camisa. Gemía de dolor. Su madre, una joven morena, asía las barras de la camilla; sus nudillos estaban blancos y se mordía el labio inferior con impotencia.

—Kurt estaba perfectamente hasta hace una hora, cuando dijo que le dolía el estómago —dijo su madre, examinándome. En sus ojos marrones brillaba la incertidumbre.

Conocía esa mirada. «Por qué te lo estaré contando a ti y no al doctor», decía.

Era totalmente culpa mía. Siempre había parecido mucho más joven de lo que era, no aparentaba los veintiún años que tenía. No podía quejarme porque esto era la profesión médica: los títulos en las paredes y las canas en el pelo siempre daban buen resultado con los pacientes. Pero una cosa había aprendido: nunca juzgues su juicio. Simplemente haz lo que tengas que hacer.

—Kurt —dije acariciando la frente húmeda del niño—. ¿Es así como te llamas, cariño?

Al tocarle, Kurt abrió los ojos. Sus grandes ojos marrones estudiaban los míos, pero se mostraban confiados y me abrían, sin saberlo, la ventana de su alma. Nuestras almas se entrelazaron, lo tenía. La calma se extendió por su rostro y dejó de llorar.

—¿Puedes decirme dónde te duele, Kurt?

Con sus ojos fijos en mí, llenos de asombro y curiosidad, Kurt abrió los brazos y señaló un punto sobre su ombligo.

—Me duele aquí —dijo en voz alta y clara.

Toqué en aquel punto.

Kurt se puso tenso pero no se resistió.

—Duele cuando lo tocas —dijo, con sus largas pestañas empapadas en lágrimas.

—Tendré mucho cuidado —prometí y situé el corazón de la palma de mi mano sobre su abdomen.

El poder que tenía dentro despertó, saliendo desde lo más profundo de mí, controlándome completamente como si yo no fuera más que el vehículo a través del cual salía a la superficie. Cuando el niño me abrió la ventana de su alma, fue en realidad la mirada de esa fuerza la que observó a través de mis ojos cristalinos y alcanzó al niño. Se presentó ante la llamada del dolor, no ante el deseo de mi voluntad; era un ciclo de energía que despertaba de sus raíces en mi interior pero que solo podía completarse con la llamada de otro.

Mi mano se templó al sentir la irradiación de calor creciendo dentro de mí.

Los ojos de Kurt se abrieron.

—Genial. Ya no me duele, mamá.

—Te voy a dejar con el doctor Peter. Es un doctor muy bueno y se asegurará de que tu dolorcillo de tripa no vuelva a repetirse. —Le hice un guiño a Kurt y él me lo devolvió.

Me abrí paso hasta el baño de empleados y me encerré dentro, para dejar reposar la cabeza sobre la tapa del baño. Este poder mío era una maldición y una bendición al mismo tiempo. Uno podría pensar que estar equipada con semejante cosa doblaría, si no triplicaría, la energía propia. Pero no, siempre me dejaba consumida y agotada después. Y tan solo lo empleaba para diagnosticar enfermedades. El poder de sanar todavía no me había llegado. Me preguntaba si alguna vez lo haría.

Minutos más tarde, recuperada y recobrada la calma, regresé a aquel manicomio. Peter se dejó caer a mi lado mientras yo simulaba tomar algunas notas. Un ligero temblor sacudió mis manos. Dejé el bolígrafo con cuidado.

—Gracias, Lisa —dijo Peter quitándose las gafas y limpiándolas con una esquina de la bata—. No hubiera podido examinar a ese crío sin ti. La madre no me ayudaba para nada. —Me miró fijamente—. ¿Qué es lo que hay en esa forma tuya de tocar? ¿Ese instante? Sentí algo. ¿Eres una de esas?

—¿Una de esas? —Le lancé una mirada.

—¿Una de esas misteriosas sanadoras?

—Ya me gustaría. Ese instante que percibió tiene un nombre.

—¿Cuál es?

—Se le llama compasión, doctor.

Peter rio.

—Claro. Bueno, voy a pedir un hemograma completo, una prueba metabólica 20, un examen de orina y un estreptococo. ¿Qué opinas?

—No se olvide de un examen abdominal con rayos X, tumbado y erguido. —Eso les permitiría encontrar los veinticinco céntimos atorados que estaban dando problemas al pequeño Kurt.

—¿Sabes? Tienes un instinto increíble. La semana pasada te diste cuenta de aquella apendicitis que yo casi paso por alto, y está también aquella otra cosa…

—Eso también tiene un nombre. Experiencia.

Él resopló.

—Sí, once largos meses de experiencia, eres tan vieja…

En aquel momento uno de los babosos hubiera alargado su mano para ponerla en alguno de los puntos habituales, pero él no.

—Serías una estupenda doctora. Apostaría por ello.

—¿Está intentado librarse de mí?

—¿Sueno como si quisiera? Deberías pensar en estudiar Medicina. De verdad. —Se alejó caminando y anotando las órdenes en el cuadrante.

Tenía un bonito culo, ahora que me fijaba. Qué pena que no hubiera ningún deseo en mí más allá de apreciar la vista.

Estudiar Medicina. ¡Ja! No era para mí, no en esta vida. No podía permitírmelo. Ya dos años estudiando Enfermería habían sido un milagro; la beca completa y la ayuda para mi manutención fueron una auténtica bendición. Habían hecho realidad el sueño de mi niñez, casi una vocación, de estar cerca de los enfermos y los débiles, de los que sufrían y padecían.

El dinero también me había permitido escapar de mi confinamiento en la casa de acogida, recuerdos que prefería dejar atrás, enterrados e intactos. Todavía recuerdo aquellos primeros embriagadores días de independencia, libre como un pajarillo recién escapado de la maraña de su nido, poniendo a prueba sus alas, respirando aire fresco. Una exhalación después de una larga, larga inhalación.

Mis pensamientos sobre el pasado se vieron repentinamente interrumpidos por una fuerza tangible. Una fuerza que circulaba por el aire, penetrando entre la multitud que atestaba las salas, las conversaciones, los gritos, el estruendo. Densa en el espacio, se filtraba a través del ordinario mobiliario, por entre las cortinas blancas de separación. Se dirigía hacia mí, como una invisible flecha que busca su víctima, su objetivo.

Miré en la dirección en la que aquella fuerza que se me acercaba se abría camino, y vi el aire ondularse, formando una gigantesca ola que sobrepasaba todos los obstáculos, grandes o pequeños, empujando hacia adelante y enterrándome en su avalancha.

Permanecí de pie, atontada y deslumbrada por la invasión, temblando cuando la fuerza rastreadora me alcanzó. Fue como si hubiera sido electrocutada; un hormigueo recorrió todo mi cuerpo y todo mi vello se puso de punta. Tirité, sintiéndome débil y mareada, y me incliné sobre mi escritorio.

¡Dios mío! ¿Qué ha sido eso?

La opresión invisible de pronto se aflojó ligeramente y mi cuerpo se relajó como si me hubieran quitado un peso del pecho. Pero antes de poder volver a respirar, aquella fuerza se volvió traviesa. Me exploró, tocándome como lo harían los invisibles dedos de un amante, acariciándome, despertando deseos y sentimientos ajenos dentro de mí que nunca antes había sentido. Mi cuerpo se relajó, me humedecí y me subió la temperatura. Empecé a estremecerme y entonces pude olerlo. Sangre.

Mi nariz se hinchó. Giré la cabeza siguiendo el rastro y lo vi, la fuente de donde provenía. Cama ocho.

Estaba sentado solo en la camilla justo al otro lado de la habitación y sus ojos azules me miraban fijamente. Su cabello era largo, más oscuro que la medianoche, y le caía en suaves ondas que rozaban sus hombros. Tenía la piel de color marfil, luminosa y pura como la luna llena sobre un cielo negro como la tinta; y un rostro que podría conmover a su creador, haciéndole llorar de alegría o de celos. Un ángel caído del cielo. No, pensé, viendo sus ojos rapaces, no caído del cielo… expulsado.

Verlo me dejó sin aliento. Observé que se hinchaba su nariz cuando deliberadamente llenó sus pulmones de aire y supe que seguramente igual que yo había olido su sangre, él estaba aspirando mi perfume, oliendo mi excitación. Sus pestañas cayeron para alzarse de nuevo como si fueran las alas de una mariposa, haciendo un elegante barrido. La fuerza y el calor que transmitían sus ojos intensificaron su efecto acariciador sobre mí, penetrando la superficie, tirando de mi interior, buscando que mi propia fuerza apareciera en respuesta. Nuestras energías se encontraron y se enredaron. Mis pezones se pusieron duros como rocas, mi muralla interior se estremeció y deseé ir hacia él. Ir hasta donde estaba para atraerlo hacia mí.

El aire crepitaba con tal intensidad que estaba segura de que los demás tenían que verlo. Pero las enfermeras estaban ocupadas con sus agujas y sus notas y los doctores cuidaban afanosamente de sus pacientes.

La atracción entre nosotros se tensó como una cuerda. Luché desesperadamente contra esa atracción de la única manera en que sabía, ola contra ola, marea contra marea. Intensifiqué mi fuerza, empleando hasta la última gota de energía, haciéndole frente. Prácticamente saltaban chispas en el aire entre nosotros. Y todavía requirió todo mi control permanecer sentada y no acercarme hasta él. El sudor brillaba sobre mi piel y mi temblor se hizo más violento.

Nunca antes había sentido nada así en mi vida. ¿Era como yo? ¿Era uno de mi raza, fuera lo que aquello fuera? ¿O era un enemigo? De una cosa, pensé, estaba segura. Era un cabrón. Entrecerré los ojos con ira. Cómo se atrevía a usar sus poderes conmigo.

Fui con paso airado hasta donde se encontraba, estaba sentado sobre una camilla con las piernas colgando a un lado, y me quedé a apenas centímetros de distancia.

—Para —gruñí.

Sus ojos se abrieron.

—No soy yo quien lo provoca.

Su voz, grave y melodiosa, era tan hermosa como el resto de él. Qué injusto.

—No me mientas —siseé.

—No me atrevería.

—Solo… solo para.

Encogió los hombros con gesto de incredulidad, un ligero alzamiento de hombros y pecho, un movimiento sencillo, pero que no tenía nada de simple, porque tocó algo dentro de mí, como si literalmente hubiera sido una caricia, haciendo que me estremeciera; bajé la mirada y no pude evitar notar el bulto que había crecido entre sus piernas. Sus ojos se cerraron y aun así sentía la atracción, que no disminuía en intensidad. Confundida, noté de pronto la cuidadosa rigidez con la que se sostenía, los nudillos blancos de aferrarse al armazón de la camilla, su frente húmeda. Parecía luchar contra aquella atracción tanto como yo.

—Tú lo sientes también —dije, arrugando la frente.

—Sí. —Sus ojos azules se abrieron de golpe, atravesando los míos con súbita intensidad—. ¿Dónde están tus escoltas? No siento a nadie más aquí aparte de ti y de mí.

—¿Escoltas?

Arrugó el ceño.

—Seguramente eres… —Cuidadosa, lentamente, alzó una mano hacia mí, parando justo antes de tocarme, y acarició el aire sobre la piel desnuda de mi antebrazo. Su fuerza, aun invisible y sin contacto, era palpable justo por encima de la piel. Sentí su caricia tan claramente como si me estuviera tocando.

—Te siento como a una reina —murmuró.

Di un paso atrás, preguntándome si era uno de esos locos que con frecuencia acababan en el San Vicente, deshidratados, famélicos y completamente delirantes. Pero aun así, había algo distinto en él.

—¿De qué estás hablando? —le pregunté cortante.

Una rolliza celadora se acercó rápidamente; lucía una brillante sonrisa en un rostro maternal. Era Sally, se encargaba de tomar todos los parámetros vitales de cada nuevo paciente para aligerar así el trabajo de las enfermeras.

—Oh, Dios mío, no eres guapo tú ni nada —murmuró Sally, bajando la vista hacia su planilla—. David Michaels. Justo lo que necesitaba para alegrarme la noche.

Sonrió. Una letal combinación de dientes y hoyuelos.

Ella le sonrió a su vez.

—Podré darte todos sus parámetros en un segundo, Lisa. —Y diciendo esto alargó la mano para tomarle el pulso.

Se hizo patente entonces algo que hubiera debido notar de inmediato de no haber estado aturdida por su belleza y la reacción de mi cuerpo hacia él. El ritmo de sus latidos era muy, muy lento. No más de treinta pulsaciones por minuto. Muy por debajo del ritmo normal humano que son unas sesenta pulsaciones o más. Mi propio corazón se aceleró por encima de sus perezosas cincuenta pulsaciones habituales, llegando hasta sesenta cuando Sally frunció el ceño y alzó la vista.

Él atrapó su mirada con sus ojos y sentí entonces su poder fluyendo suavemente. Mierda. Realmente no lo había usado hasta ese momento. ¿Qué era entonces aquella atracción tan extraña y tan intensa entre nosotros?

Las arrugas sobre la frente de Sally se fueron borrando como ondas sobre agua inmóvil.

—Su pulso es de sesenta y su presión arterial es de ciento veinte con setenta.

Anotó los números en su hoja, aparentemente sin darse cuenta de que no había llegado a usar el brazalete del tensiómetro que estaba junto a ella. No lo había tocado.

Tragué saliva.

—Gracias, Sally.

—De nada. Es todo tuyo. —Me hizo un guiño y se marchó apresuradamente hacia su próximo paciente.

Una vez que Sally se hubo marchado, me volví hacia David Michaels o como quiera que se llamara en realidad, mirándolo con dureza.

—Acabas de controlar su mente ahora mismo, ¿verdad? Ni siquiera te tomó la tensión.

Se reclinó sobre la almohada, con los ojos cerrados; parecía aún más pálido que antes, si es que eso era posible. Se rio sin fuerzas.

—Diosa, no puedo creer que algo tan sencillo pueda dejarme tan exhausto…

—¿Qué eres? —susurré, y tiré de las cortinas de separación, cerrándolas completamente a nuestro alrededor.

Alzó sus negras pestañas.

—No importa lo que yo sea, ¿quién eres tú? —preguntó, inclinándose hacia delante. El movimiento le provocó una mueca de dolor y se colocó una mano sobre el vientre.

—Estás herido.

Con un ligero estremecimiento levanté su camisa. Tenía un corte de un par de centímetros de ancho. Una roja gota de sangre brillaba, de manera seductora e irresistible, escarlata sobre su perlada piel blanca. Al ver su sangre, algo hizo clic y se abrió dentro de mí, algo que no sabía que existiera. Como si estuviera en un sueño, vi mi dedo acercarse y recoger la tentadora perla carmesí en su yema. Lo vi a él estremecerse al ser tocado. Lo vi temblar de nuevo cuando lamí la sangre de mi dedo y lo saboreé.

Era dulce, muy dulce, aunque contaminada por un extraño sabor metálico.

¿Qué era esta criatura que tenía delante? ¿Y qué lo había herido?

Suavemente, cubrí su herida con la palma de mi mano. El centro de mi mano tembló y pulsó. Mis sentidos se filtraron en su interior, revelándome claramente el camino abierto a través de sus tejidos.

—Te han apuñalado. Con un estilete. Y siento algo más. Hay… veneno en tu interior.

—Veneno. —Una esquina de su exuberante boca se alzó en una mueca de amargura—. Una precisa descripción. Una hoja sumergida en plata líquida. Ahora que el veneno líquido está dentro de mí se irá extendiendo lentamente. Ya me ha debilitado mucho.

—¿Quién te apuñaló?

—Mi reina, Mona Sera.

—Claro, tu reina —dije, preguntándome una vez más si no estaría loco—. ¿Ha venido desde algún país extranjero de visita? Y ¿por qué te ha apuñalado?

—La iba a abandonar —dijo simplemente—, y este fue su regalo de despedida. Normalmente una herida como esta se curaría en el transcurso de unas horas, pero me castigó usando una hoja de plata.

—¿Por qué es tan dañina la plata?

—Porque las cualidades inherentes de la plata atacan a nuestros cuerpos, causando que nos curemos como humanos. Lentamente.

Como humanos.

—Claro. Así que no eres humano.

Me lanzó una mirada llena de curiosidad.

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿qué eres?

—¿De verdad que no lo sabes?

—¿Por qué debería saberlo?

—Porque eres igual que yo.

Tragué saliva.

—Y eso es…

—Monère. Hijos de la luna.

—Por supuesto —lo tranquilicé—. Hijos de la luna. —El tipo estaba totalmente colgado.

—No estoy loco, como crees. —Frunció el ceño y escudriñó en mi interior, penetrándome con su poder de tal manera que de nuevo volví a sentir ese calor arqueando mi cuerpo como antes.

—Ah, eso lo explica —respiró. Había asombro en sus ojos—. Eres mestiza.

—¿Mestiza?

—Sí. Una pequeña parte de ti es humana.

—¿Una pequeña parte?

—Un cuarto, creo.

—Soy completamente humana. Una cabeza, cuatro extremidades, dos ojos… —dije, retrocediendo.

—No, no te vayas —dijo alzando una mano hacia mí—. Todavía hay más. Eres una reina.

—Una reina. Eso es una estupidez. No he sido ni siquiera reina de la belleza en Queens. Soy solo una enfermera.

—No, no lo entiendes. Tienes aphidy, un excepcional halo de fragancia que solo es propio de una reina. Por esta razón todos los hombres monère se sienten atraídos por ti.

—Para que luego hablen de química natural. Y yo aquí pensando que eran el encanto que rezumaba y mi imponente belleza los que atraían a los hombres hacia mí —dije sarcásticamente.

—Puedes dudar de todo, pero debes creer que ahora estás en peligro. Los hombres de Mona Sera me están buscando. Rastrean el olor de mi sangre. Y si me encuentran a mí, te encontrarán a ti. ¿Tienes protección?

—¿Qué quieres decir con protección? Yo me protejo a mí misma.

—¿No tienes escoltas?

Negué con la cabeza.

Una genuina expresión de aflicción surcó su rostro y descubrí que mi corazón se rendía ante su profunda preocupación. A pesar de que afirmaba cosas imposibles, una parte de mi respondía a sus palabras. Sonaban a verdad en algún lugar muy dentro de mí. Y no podía negar lo atípico de su poder, como el mío. Empecé a creerle.

—¿Conoces a alguien más… —Hizo un gesto con la mano como buscando la palabra— como tú?

—No —susurré—. Eres el primero que he conocido.

—Dulce madre Luna. —Hundió la cabeza. Sus perfectos hombros se desplomaron. Se rio sin ganas—. ¿Qué voy a hacer contigo? —Esto último lo susurró como para sí mismo. Sonaba débil, derrotado, y eso me molestó. Un montón.

—¿Te recuperarás con el tiempo?

Negó con la cabeza.

—No sin el antídoto.

—¿Cuál es el antídoto?

—Confiaba en que tú pudieras decírmelo —dijo con amarga e irónica sonrisa—. Pero claro, eso sería esperar demasiado. Algunos aseguran que no hay antídoto, pero también hay rumores de que solo las reinas lo poseen. Así que hui hacia la dama de luz más cercana, la reina que estuviera más próxima, para suplicar clemencia y buscar ayuda.

—¿Tenéis más de una reina?

—Cada territorio está gobernado por una reina —respondió—. Y el país está dividido en muchos territorios.

Había dicho que yo era una reina, pero no podía ser una reina de verdad, porque si no sería capaz de ayudarle.

—Lo siento —dije con enorme pesar en mis palabras—. Te daría el antídoto si lo tuviera.

—¿Lo harías de verdad? —preguntó con una ligera sonrisa—. ¿Un fugitivo herido por la mano de su propia reina? Qué curioso. Y aun así creo que lo harías.

—¿Por qué te envenenó tu reina? ¿Por qué te marchabas?

Suspiró.

—Mona Sera es una de nuestras peores reinas. Todos aquellos que ella ha tomado no los acepta ninguna otra reina. Pasé veinte años con ella y estaba totalmente asqueado. Pero aunque es una mala reina, es inteligente en lo que se refiere a los negocios y ha acumulado una enorme riqueza y poder en sus transacciones con humanos. Nos obligaba a acostarnos con ellos a cambio de concesiones que ella deseaba en sus negocios. Los humanos se sienten atraídos por nosotros por lo inusual de nuestra belleza, incluso por el que menos bello es entre nosotros. Pero nosotros no obtenemos ningún placer a cambio. Somos dos especies diferentes. Nuestra piel no se llena de luz cuando estamos con uno de ellos.

—¿No se llena de luz? —Me pregunté qué sería eso de la luz.

—Nuestros corazones se quedan vacíos —continuó—. Mona Sera creó una casta de mujeres y hombres para prestar este servicio externo.

—¿Eras uno de ellos? —pregunté suavemente.

—Sí —dijo. La vergüenza ahogaba su voz—. Era uno de los hombres de su servicio. La última vez envió a mi hermanastra, Sonia, nuestra querida comadrona, como castigo por su reciente rebeldía en contra de esta ocupación. Estas uniones, aunque carentes de alegría y de amor, daban fruto algunas veces.

—Como yo.

—Sí —asintió—. Y era responsabilidad de Sonia el encargarse de estas consecuencias. Ella asistía en el nacimiento de los bebés y los abandonaba con los humanos para guardar la pureza de nuestro linaje. Lo estuvo haciendo sumisamente hasta que sufrió un aborto natural, perdiendo a una hija fruto de una de esas desafortunadas uniones con humanos. Desde entonces, Sonia no podía considerar esta práctica de abandono con la misma objetividad y pidió a la reina que la relevase de esta ocupación. Como castigo, Mona Sera envío a Sonia para que se acostara con un varón humano conocido por su retorcido disfrute del sexo. Sonia volvió con marcas ensangrentadas causadas por el látigo y con cortes y magulladuras por todo su cuerpo. Di caza al hijo de puta y lo maté. No podía permitir que nadie tratara a mi hermana así. El hombre muerto era el hijo de un multimillonario senador de Luisiana, el hombre de Mona Sera en la capital humana de Washington D. C. En lugar de castigarme a mí, Mona Sera hizo que Sonia fuera violada delante de mis ojos por uno de nuestros más feroces guerreros, Amber. Eso me destrozó —dijo—. Su tiranía, su crueldad, y su malicia. Censuré a Mona Sera delante de nuestra gente y di por acabada mi lealtad hacia ella. Era algo que no se había hecho antes. Mona Sera se enfureció. Hizo que sus guardias me ataran al poste de los azotes. Pero en lugar de matarme rápidamente quiso que sufriera una muerte lenta y dolorosa, por eso me clavó una daga envenenada con plata en el estómago. Justo antes del amanecer una de las mujeres de nuestro servicio cortó mis ataduras y escapé.

—¿Cuál es tu nombre real?

—Mi nombre es Gryphon. ¿Cuál es el tuyo?

—Mona Lisa —me oí decir, y el nombre me sonó extraño. Inconscientemente le había dado mi nombre completo, el nombre que estaba grabado en el reverso de la cruz que llevaba colgada al cuello cuando me encontraron siendo yo un bebe. Mi más preciada posesión, el único vínculo tangible con mi madre.

—Es un honor y un placer conocerte. —Gryphon se inclinó haciendo una floritura, un gesto natural y lleno de gracia, hasta que hizo una mueca de dolor.

—Déjalo. Si no vas a empeorar la herida.

—Como desees, Mona Lisa.

Lo dijo como una caricia, y aquellos hermosos labios, que pronunciaban alegremente mi nombre, me tocaron por dentro; tocaron una parte vacía de mí de la que no había sabido nada hasta ese momento.

—Debes sellar la herida con algo impermeable al aire —dijo Gryphon—, o les resultará muy fácil seguir dándome caza gracias al olor de la sangre.

—Un doctor debería ver…

—No puedo esperar a un doctor. Debo marcharme rápidamente. Ayúdame, por favor.

Cómo deseé poder curarle. Nunca antes había sentido la falta de mi talento aún por desarrollar tan intensamente.

—Voy a por el vendaje líquido —dije.

Una pasada con el líquido, una aplicación con el pulverizador de parafina, y la herida estaba sellada. Después de que se secara apliqué un apósito adhesivo y, sobre este, puse un vendaje adhesivo y plástico de color claro. Se disipó el fuerte olor de su sangre. Desapareció.

—Mi agradecimiento, señora —dijo Gryphon.

Por primera vez lo sentí vacilar.

—No sé si estarías mejor conmigo para servirte, o sola aquí desprotegida. Estoy herido, débil, y me persiguen, y solo puedo ofrecerte una pobre protección. En realidad, las probabilidades que tengo de sobrevivir resultan bastante desalentadoras.

—¿Podrá la reina hacia la que huyes ayudarte?

—No lo sé. —Hizo de nuevo ese gracioso encogimiento de hombros—. No es tan temible como Mona Sera. No creo que ninguno de sus hombres haya huido nunca de ella. —Me miró cansado, débil, y claramente dividido en cuanto a lo que hacer. A una pequeña parte de mí le resultaba grato que se preocupara tanto por mi seguridad cuando su situación era tan obviamente desesperada.

Después de considerarlo durante un buen rato, se levantó por fin. Era un hombre alto, un metro ochenta, unos diez centímetros más alto que yo.

—Lo mejor para ti será que te deje ahora. Es probable que los hombres que me están dando caza no entren en este lugar de sanación. Uno de sus hábitos es eludir lugares públicos como este. Pero si un día se topan contigo, ahora o en el futuro, no te enfrentes a ellos, no importa lo que hagan. Son guerreros de sangre pura, más fuertes y rápidos que tú. No temas, te sentirás atraída por ellos de la misma manera en que te sientes atraída por mí —dijo con suavidad—. Reclama en seguida el derecho de protección del Gran Consejo y exige que te lleven a Bennington, Minnesota, donde se encuentra la corte del Consejo. No tendrán más opción que llevarte si desean seguir viviendo.

—¿Por qué no puedo presentarme ante Mona Sera?

—Eso es lo que más debes evitar —dijo Gryphon terminantemente—. Si Mona Sera detecta el olor íntimo de sus hombres sobre ti, os dará muerte a todos. Te asesinaría porque a sus ojos estarías tratando de arrebatarle su territorio y sus hombres. Destruiría a los hombres que se atrevieran a tocarte porque sería como una traición hacia ella, una forma de rechazarla. Y tal y como puedes ver —hizo una mueca señalándose con un gesto—, la señora no se toma bien el rechazo. Si aconteciera que sus hombres consiguieran refrenarse, cosa poco probable, haz todo lo que puedas por seducir a uno o dos, todos sería lo mejor, y hazlos tuyos. No les permitas, cueste lo que cueste, que te lleven ante Mona Sera. Tener que competir o ser retada por otra reina es algo que no tolerará.

Gryphon hizo una reverencia de despedida y abrió de golpe la cortina de separación.

Se marchaba. En aquel instante sentí la habitación vaciarse, sentí mi corazón hundiéndose con el peso de la decepción. Mis sentidos, mi poder, estaban fuera de mi control, y quise alcanzarlo.

—Espera —se me escapó.

Se detuvo; la obediencia a una reina estaba muy arraigada en él.

—Es imprescindible, para vuestra seguridad y la mía, que me marche rápidamente, ahora mismo —dijo en voz baja y con pesar.

No hacía falta pensarlo más. Estaba decidida. Una parte de mí que no podía negar sabía lo que quería. Busqué en mi bolsillo y puse mis llaves en su mano.

—Ve a mi apartamento. Espérame allí. Vivo a dos manzanas de aquí en el 156 de la calle Once Oeste, apartamento 7-B. Estaré allí dentro de una hora, cuando acabe mi turno.

Me miró, sin comprender, aturdido por el demasiado breve pero grato contacto de mi mano con la suya.

—¿Sabes lo que me estás ofreciendo? —preguntó.

—No. No lo sé y no me importa. Lo único que sé es que deseo ayudarte.

—No puedo arrastrarte a esta difícil situación en que me encuentro. No es seguro…

—Es mi deseo —lo interrumpí con voz firme—. Y es una orden.

Luchó contra su necesidad de obedecer.

—No es acertado…

—Por favor —le supliqué con los ojos; con todo lo que había en mí.

—Ah, pequeña —suspiró Gryphon derrotado y con los hombros hundidos, sucumbiendo a mi súplica. Apretó con fuerza las llaves en su puño—. Tus ojos luchan de manera desleal. —Consintió con una ligera inclinación de cabeza; sus hermosos labios se curvaron sonriendo, cargados de ironía—. Como mi reina ordene.

2

La oscuridad me dio la bienvenida. Un viento frío lamía mi piel y me tranquilizaba. Las estrellas brillaban y la luna creciente, ya en tres cuartos, irradiaba benévolamente sus tonificantes rayos que acariciaban mi cara. Caminé rápidamente calle abajo, alerta, vigilante, buscando con ese sexto sentido adicional. No había nadie. No había otra presencia ahí fuera que se me pareciera. Podían haber llegado y haberse ido, o no haber llegado todavía.

Una vez que se desvaneció el perfume de la sangre de Gryphon, no había forma de saber si había tomado este camino. Tenía el corazón en un puño preguntándome si lo habría hecho. Pasó por aquí, eso es. O quizá cambió de idea y huyó. Imaginarlo ahí fuera, débil y solo, me hizo acelerar el paso. Entré en el edificio, una modesta construcción de ladrillo, y pasé de largo el ascensor, iba a ser muy lento. Llegué hasta la escalera y subí los peldaños de seis en seis con esa energía natural que siempre me había caracterizado. En menos de un minuto había subido brincando los siete pisos de escaleras. Me paré delante de mi puerta, dudando. Entonces lo oí, ese latido maravillosamente lento.

—Soy yo —susurré y la puerta se abrió.

Me colé dentro. Las cerraduras volvieron ruidosamente a su lugar en medio del denso silencio y Gryphon retrocedió rápidamente, teniendo cuidado de no tocarme. La habitación estaba a oscuras, no había luces, pero podía verlo claramente. Ningún hombre tenía derecho a ser tan bello. El blanco alabastro de su piel y el rojo intenso de sus gruesos labios eran un canto de sirena al que no tenía intención de resistirme. Sus tristes ojos azules tenían un atractivo innegable. Olía como la noche; un ligero perfume de árboles, viento y tierra. Olía como a hogar.

Deliberadamente lo inhalé, absorbiendo su perfume hasta lo más profundo de mí con un intenso y posesivo deleite. Esto es lo que había estado esperando durante estos largos y áridos veinte años. Un mensajero de mi mundo, un iniciador en mi auténtica vida. Esto es lo que vitalmente había echado en falta en los pocos hombres que había tomado en mi cuerpo. Nadie con quien hubiera intimado tenía mi química, ninguno era de mi clase. No sabía qué era lo que no funcionaba con ellos, conmigo, hasta aquel momento en que sentí a Gryphon con un primitivo reconocimiento en aquella estéril sala de urgencias. Compañero. Ahora él estaba aquí, en mi apartamento, esperándome en mi casa.

Una extraña enfermedad me invadió. Un espíritu audaz y posesivo, cuya existencia desconocía, apareció en escena tomando el control de mis acciones. Y sucumbí a él porque mi cuerpo lo quería y mi corazón lo deseaba.

Gryphon retrocedió con una mano alzada en forzada súplica cuando me aproximé.

—No. —Negó con la cabeza según avanzaba yo, retrocediendo hasta que su espalda tocó el muro—. No sería inteligente. Mona Sera…

—La has abandonado.

—Sí, pero todavía piensa en mí como en algo de su propiedad, para castigarme y para destruirme.

—Pero no eres suyo. —Me detuve a la distancia de un suspiro de él—. ¿No quieres ser mío?

Mi cálido aliento barrió la curva de su cuello, justo por encima de donde palpitaba su débil pulso.

—¿No quieres que sea tuya?

Se estremeció y cerró los ojos.

—Más de lo que deseo vivir.

Mis ojos brillaron triunfantes.

—No sería bueno para ti.

Me aparté de él y respiró profundamente, con alivio, hasta que me solté la goma del pelo, dejando que mi oscuro cabello cayera como una estela negra, deslizándose por mi espalda, rodeando mis hombros, los mechones delanteros rozando la curva de mis pechos.

Gryphon se quedó helado, tan absolutamente quieto que parecía esculpido en mármol.

—Me dijiste que sedujera hombres y los hiciera míos. —Me quité los zapatos de una patada.

Tragó saliva, apretando los dientes.

—Para que se sintieran atados a ti y te protegieran.

Me incliné hacia delante observando cómo me observaba. Levanté una de mis perneras para quitarme el calcetín. Ambos lo vimos caer al suelo.

—No hay necesidad de seducirme. —Su voz era gratificantemente tensa—. Te protegeré lo mejor que pueda sin reclamarte.

—Lo sé. —Tiré del otro calcetín. Me miraba fijamente, aparentemente fascinado con la simple visión de un pie desnudo.

—Ya tienes el beneficio sin riesgos. —Respiró pesadamente cuando me desabroché el pantalón y lo dejé caer a mis pies.

—Si me tomas, la ira de Mona Sera será terrible —dijo con voz ronca, pero había una salvaje contradicción entre lo que sus palabras decían y lo que sus ojos evidenciaban. Me deseaba.

—Más o menos furiosa, nos querrá matar a ambos de todas maneras. Fue lo que dijiste. —Lentamente, lentamente de verdad, me fui quitando la parte de arriba. Sus ojos quedaron atrapados en la suavidad de mi estómago y su respiración se hizo más irregular.

Apartó sus ojos de la anhelada hendidura de mi vientre y se obligó a mirarme a los ojos.

—Tus probabilidades de sobrevivir serán mayores si nos contenemos.

Ignoré su noble súplica y me quité la parte de arriba dejándola caer al suelo. No llevaba sujetador. Gryphon cerró los puños, sus ojos se veían irresistiblemente atraídos hacia mis pequeños, pero altos y firmes, pechos. Se me endurecieron los pezones, se pusieron duros como piedrecillas bajo su atenta mirada. Sentí como me invadía una ola de triunfante satisfacción al saber que bastaba la simple vista de mi cuerpo para alterar tan poderosamente a un hombre, haciéndole enrojecer y provocando el temblor de sus manos. Fue glorioso.

—De todas maneras, nuestras posibilidades de sobrevivir con Mona Sera son escasas —susurré—. ¿No quieres vivir completamente ahora? Yo sí. Quiero tocarte. Quiero que me toques. Quiero saber lo que es tomar a un hombre en mi cuerpo y disfrutarlo de verdad. —Cerré los ojos—. Mi cuerpo desespera por tenerte. Te deseo tanto. Nunca antes me había sentido así, nunca.

—Llevas plata —dijo Gryphon con sorpresa.

Tardé un momento en darme cuenta de lo que quería decir, tan arrebatada estaba por lo que sentía. Mi mano voló hacia la cruz que llevaba siempre colgada alrededor de mi cuello, cubriéndola.

—Perdona. ¿Te hace daño?

—¿Por qué habría de hacerme daño? Está sobre tu piel, no sobre la mía.

—¿Te resulta de alguna manera molesta la cruz? —Abrí el cierre y me alejé de él. La dejé caer en el cajón de una cómoda que tenía situada contra la pared. Me volví después para volver a encararlo. Pero con toda la extensión de la habitación separándonos sentí que esa extraña posesión se desvanecía y que volvía a ser la de siempre, llena de miedos e inseguridades. Me vino a la cabeza una vez más el dolor, no el placer, que habitualmente cosechaba cuando me enredaba con hombres sobre las sábanas de mi cama.

—Podemos tocar y mirar las cruces, podemos entrar impunemente en las iglesias. Es solo la plata que contiene lo que nos irrita. ¿No te molesta en absoluto el contacto de la plata sobre la piel?

Negué con la cabeza y crucé los brazos sobre el pecho, fui fríamente consciente de mi desnudez y de que habitaba un cuerpo que los hombres nunca considerarían voluptuoso. Esa consciencia me empujó a aventurar una conclusión:

—Quizá no te complace mi cuerpo.

—No —dijo Gryphon gravemente—. Tu cuerpo me resulta de lo más grato.

Pero en mi inesperado caos emocional no era capaz de distinguir qué había de verdad en sus palabras. No le creí. La atracción entre nosotros estaba presente y era intensa, pero parecía ser algo instintivo, algo que él no podía controlar. Su opción consciente, su intención, era sin embargo clara. No se había movido. No me deseaba.

—Lo siento —reí amargamente—. Parece que no soy demasiado buena seduciendo. Atraigo a los hombres al principio pero después dicen que soy fría. Y lo soy. Soy de hielo por dentro.

—Los humanos no nos atraen —volvió a explicarme, tranquila y pacientemente—. No sentimos con ellos lo que sentiríamos con otro de nuestra raza.

Lo irónico es que no estaba segura de si me incluía a mí entre esos humanos.

—Ya veo. Tienes razón, por supuesto, sobre nosotros. No deberíamos… —Me moví lentamente hacia el refugio de mi habitación—. No debería haberlo forzado. Lo siento.

Gryphon cruzó los tres metros que nos separaban de un gigantesco salto, moviéndose tan deprisa que ni siquiera se hizo borroso, sino que de pronto se encontraba a mi lado, a escasos centímetros de mí. Solté un grito ahogado.

—He cambiado de idea —dijo suavemente. Era un hombre perverso, eso es lo que era.

La ira me encendió y quemó todo rastro de inseguridad con un maravilloso baño de purificante calor.

—No quiero tu compasión —siseé, alejándome, retrocediendo hacia mi habitación, maldiciendo silenciosamente los caprichos de todos los hombres, sin importar su raza.

—Bien. Tampoco yo deseo la tuya —dijo secamente, siguiéndome hasta que mis corvas dieron contra el colchón. Mi habitación era tan pequeña que no había espacio para nada más que para la cama, un escritorio y unos pocos centímetros de espacio para poder pasar.

—Lo último que siento por ti es compasión —dijo Gryphon con ojos dulces y brillantes. Se desabrochó los dos botones superiores y se sacó la camisa por la cabeza, dejándola caer después al suelo. El chirriante sonido de la cremallera pareció intensificarse en el tenso silencio. Se quitó sus pantalones y se plantó delante de mí, mostrándome mucho más de su cuerpo de lo que yo le había mostrado. Yo todavía llevaba puesta la ropa interior. Todo lo que adornaba su cuerpo en aquel instante era el vendaje blanco sobre su costado izquierdo, y no era que escondiera su esplendor.

Me hundí en la cama, sentía de pronto las rodillas flojas; era maravillosa la revelación de lo hermosa que podía ser la forma masculina. Su vestimenta lo había ocultado, lo había enmascarado con la forma de lo ordinario. Desvestido reveló su absoluta belleza. Era divino.

Dejé vagar mi vista por todo su cuerpo, libremente, arriba y abajo, recorriendo la excesiva belleza de sus formas. Permití que mis ojos se regodearan sin reserva en aquel sensual festín después de toda una vida pasando hambre. La curva de su pecho era más musculosa de lo que había imaginado, más de lo que ese breve y tentador vistazo a su abdomen me había insinuado cuando me había ocupado de su herida.

Era esbelto, poderoso, peligroso. Un elegante pero mortal depredador; sus hombros eran amplios y se iban estrechando hasta formar unas finas caderas; tenía fuertes muslos, y gruesas y musculosas pantorrillas. Lo único suave en él era la negra cabellera que lo cubría y caía en gruesas ondas que le rozaban los hombros. Mis manos cosquilleaban, necesitaban sumergirse en esos largos mechones y descubrir si serían tan suaves y sedosos al tacto como prometían ser. Su pecho era simple perfección, no necesitaba de ningún otro adorno aparte de sus gemelos pezones que eran de un color tostado cálido, como una castaña, y que sin dudan serían igualmente sabrosos. Frescos mechones de pelo señalaban el camino por su vientre y se convertían luego en oscuro marco de su tieso y exuberante pene. Este se alzaba ansiosamente como para encontrarse conmigo, era todo él una elegante conjunción de forma y función, y se rozaba contra la dura línea del abdomen, inclinándose ligeramente como si saludara. Se me escapó una risa nerviosa y me tapé la boca con la mano.

—¿Ya no me deseas, Mona Lisa? —me preguntó suavemente con ojos brillantes.

Me humedecí los labios resecos. Sus fulgurantes ojos siguieron mi movimiento.

—Siempre te desearé —fue mi simple y verídica respuesta.

Sus ojos se cerraron con fuerza y se abrieron brillantes como un zafiro ardiendo.

—Eres más de lo que nunca había esperado encontrar, una reina con la que nunca me había atrevido a soñar. ¿No quieres poner tus manos sobre mí? ¿Me darás permiso para poner las mías sobre ti?

Subió lentamente y con sinuosa elegancia a la cama, apoyando sus rodillas cada una a un costado, hundiéndose en el colchón. Se movía lentamente, como con miedo a asustarme. No necesitaba molestarse. El extremo deseo que estaba sintiendo por él, el desesperado control que mantenía para no caer ferozmente sobre él y devorarlo, eran más que suficiente para darme un susto de muerte. Retrocedí unos centímetros y caí sobre mi espalda cuando se situó sobre mí, inclinándose y apoyando los brazos a ambos lados de mi cabeza, deteniéndose justo antes de tocarnos.

—¿No deseas tocarme? —preguntó.

—Sí.

Oh, madre mía, ¿puedo? Sí. Respiré hondo y alargué una mano temblorosa para posar mis dedos sobre su pecho. Su piel era fría y suave, seda sobre piedra viva. Era tan grata la sensación que casi rozaba el dolor. Ambos gemimos con la emoción del contacto. Retiré la mano.

Rodó con flexibilidad sobre su costado izquierdo. Me volví para mirarlo. Alargó su mano derecha y me reconfortó ver su ligero temblor. Me tocó ligeramente en el mismo lugar donde yo lo había tocado. Apenas por encima del corazón. El placer me hizo jadear. Nada más, solo un ligero roce, y el líquido deseo se escurrió por mi muslo. El olor de mi excitación se hizo más denso e impregnó la habitación. Las fosas nasales de Gryphon se abrieron y respiró con fuerza, profundamente, pero no hizo nada más. Cuando ya no pude resistirlo más alargué la mano y apoye toda la palma sobre su pecho. Tembló y dijo ásperamente:

—Sí, dame más.

Lo acaricié, incapaz de parar, no queriendo parar, y su mano se movió siguiendo lo que hacía la mía. Una ligera caricia a lo largo de las clavículas, otra mano para seguir la línea de sus hombros y la pendiente de su brazo. Hundí ambas manos en la fría seda de sus cabellos y la sensación era aún mejor de lo que yo había imaginado, e hice un sorprendente descubrimiento en su nuca.

—Tienes suaves y blandas… ¿plumas?

Farfulló asintiendo, absorto en la sensación y jugando con mi propio pelo.

De pronto necesitaba saborearlo. Susurré mi necesidad.

—Gryphon. —Me alcé sobre las rodillas y me incliné para tocar sus labios con los míos. Eran de una suavidad satinada. Dulce frescor. Y suaves. Tan suaves. Rocé mis labios con los suyos, disfrutando del suave deslizamiento de la piel sobre piel de seda hasta que gimió con la necesidad de más y abrió los labios. Mi lengua se deslizó en la sorprendentemente cálida caverna de su boca, lamí su dentadura, me deslicé por la curva de sus húmedas mejillas, y me rocé con su áspera lengua. Gryphon gimió de nuevo, deslizó mi ropa interior por las piernas y me atrajo hacia él. El placer-dolor de la carne contra la carne, el contacto de mis endurecidos pezones contra la suave dureza de su pecho, el roce de su cálido e hinchado miembro contra mi vientre blando lo hicieron entrar en acción. Rodó para ponerse encima de mí, sus labios se movían agresivamente contra los míos, su lengua se enroscaba en la mía, se rozaba, se deslizaba, entraba y salía, con un movimiento de inmersión que provocó que me abriera de piernas, arqueando mis caderas contras las suyas. Lo atraje hacia mí, queriendo más de su delicioso peso. Deslicé mis manos con frenética codicia por su espalda, por su esbelta cintura, hasta alcanzar las suculentas nalgas de su trasero, apremiándole para que entrara en mí.

Su cálida boca resbaló por mi mejilla hasta mi cuello, y di un grito de placer cuando sentí sus dientes mordiéndome donde me latía el pulso. Se llenó la boca con mi carne, y apretó los dientes con refrenada ferocidad, gruñendo con el deseo de atravesar la carne y probar la dulce sangre. Pero en lugar de morderme, chupó con fuerza y me soltó, lamiéndome después con su áspera lengua, bajando para saborear el hueco en la base de mi cuello.

—Dime que me deseas —dijo bruscamente.

—Sí —exclamé.

Tomó mi pezón con su boca, lamiendo la sensible punta una y otra vez.

—Por favor, Gryphon —jadeé.

—Sí, di mi nombre. —Su voz retumbó en mi pecho con una placentera sensación—. Dime que me necesitas.

—Te necesito ya. Por favor.

Mordisqueó suavemente mi pezón y me erguí; grité mientras él tiraba y chupaba con violencia calculada, su otra mano amasaba, acariciaba, apretujaba mi otro pecho, su pulgar frotando el otro pezón, provocando excitantes sensaciones que me atravesaban como dardos.

—Oh, Dios. Gryphon… Gryphon.

—Sí, sí. Di mi nombre —dijo con voz ronca, su otra mano deslizándose por mi estómago para acariciar mis rizos. Me abrió los labios y metió un dedo dentro. Me quedé paraliza por la impresión que me produjo, la maravillosa y sorprendente sensación, tan espléndido placer, y no me atrevía ni a respirar mientras me acariciaba entrando y saliendo.

—Estás tan tensa… Relájate, sí. Déjame… —Introdujo un segundo dedo en mi interior y temblé descontroladamente al tiempo que gemía con los ojos completamente abiertos. Continuó acariciándome y relajándome con su mano mientras me introducía hasta el segundo nudillo y continuaba avanzando.

—Sí, eso es —murmuró—. Qué hermosa, qué dulce eres. Más de lo que nunca hubiera soñado.

Me abrió completamente con sus dedos y después los sacó. Levantó su peso y mis ojos se abrieron con un grito de protesta, que cesó de inmediato cuando se levantó y tiró de mí hacia adelante. Colocó mis caderas colgando sobre el borde de la cama y puso mis piernas sobre sus hombros. Sus mejillas estaban salpicadas de color y sus oscuros ojos brillaban como diamantes azules. Con sus ojos fijos en los míos, se abrió camino dentro de mí, llenándome lentamente mientras mis ojos se abrían con la increíble sensación de él, con la suprema agonía de que me abriese.

—Oh —respiré ante el imponente milagro del placer húmedo en lugar del dolor seco.

—Eres tan cálida… tan cálida —resolló—. Sí, me gusta. Tómame. ¿Te hago daño?

—No. Tu herida…

—Estoy bien —gimió y empujó hasta el final—. Bien. —Y empezó a moverse.

—Sí —gemí y me sujeté por temor a empeorar su herida, a hacerle daño cuando él me estaba destrozando por completo con sus profundos y medidos empujones. Lo observé, me empapé de él, de su imagen, de la sensación de él. La dulce agonía del placer contrayendo su cara, lo perfecto de su cuerpo deslizándose dentro del mío. Le dejé controlarlo todo, mientras le tomaba y lo mantenía dentro con firmeza.

Empezó a moverse más deprisa, sus músculos se estremecían, forzando, mientras empujaba más adentro, con más fuerza, destrozándome, rompiéndome con un placer aterrador. Sentí que me ensanchaba una vez más, moviéndome hacia algo cuya fuerza crecía y crecía. Y cuando creí que no podía ser más salvajemente hermoso, empezó a brillar. Ambos empezamos a brillar, con una luz que nacía de nuestra unión y se extendía por todo nuestro cuerpo, llenándonos de una gloria incandescente que hacía translúcida su piel y que cubría su negro cabello con un halo de luz. La terrible belleza que lo iluminaba me inundó los ojos con lágrimas de agonía y de alegría.

Sí, me vino el pensamiento. Esto es para lo que estamos hechos. Y esa fuerza me barrió, me inundó, me rasgó, y me reconstruyó haciéndome aún más fuerte. Convulsioné, latía, latía. A ciegas, oí gritar a Gryphon por encima de mí:

—Mona Lisa… es mía.

Y entonces bombeó con vehemencia en mi interior, gimiendo intensamente, llenándome con su semilla.

3

Los dulces dedos de la luna acariciaban a Gryphon con amorosa ternura mientras yacía a mi lado, dormido. Era una criatura tan hermosa que me quitaba el aliento, su preciosa perfección era tan irreal que podría haber dudado de su verdadera existencia si no fuera porque lo estaba tocando, porque tenía su pierna enroscada en la mía. Con su brazo echado sobre mí me encadenaba a él en sueños, deseosa al tiempo que deseada, con ese contacto de piel contra piel.

Era frío al tacto, más frío que yo, y no sabía si ese era su estado normal o el resultado del veneno que tenía dentro. Parecía encontrarse mejor que en el hospital, más descansado; su fuerza era patente en el dolor que sentía en mis muslos, entre mis piernas. Pero su temblor, al final, había sido tanto fruto de la pasión como del agotamiento, por lo que había caído profundamente dormido inmediatamente después. Le dejé dormir, sabiendo que era la mejor terapia para él, satisfecha de estar echada junto a él, segura entre sus brazos, y escuché el suave susurro de su respiración y el lento latir de su corazón.

Era espantoso. No, era en realidad aterrador el fiero sentimiento de posesión que sentía ahora hacia él. Necesitaba ese tranquilo momento de soledad acompañada para asimilar todos los cambios y revelaciones que se habían generado a raíz de su entrada en mi vida.

Se removió varias horas después, pasando de estar dormido a estar completamente despierto en un abrir y cerrar de sus penetrantes ojos. Su brazo se tensó alrededor de mí, y después se relajó.

—No te he soñado, ¿verdad? —preguntó, tirando de mí para acercarme.

—No —respiré mi suave confirmación sobre su hombro, donde mi cabeza había anidado; mi corazón se tranquilizó y se sintió feliz una vez más al inhalar su esencia—. Hueles muy bien.

Sentí como sonreía.

—¿A qué huelo?

—Hueles como la noche, como el viento que sopla, como los verdes prados que sobrevuela… y a plumas. —Me levanté para observarlo desde la altura—. ¿Por qué tienes ese plumón suave en la base del cuello?

—Mi otra forma es un halcón.

—¿Tu otra forma? —Saboreé la extraña frase lentamente y no fui capaz de evitar que mi voz acabara convirtiéndose casi en un chillido—. ¿Quieres decir que puedes convertirte en pájaro?

Gryphon asintió, sonriendo como si yo lo divirtiera.

Gryphon. Gyrfalcon. Halcón gerifalte. Una fiera ave de presa.

Podía verlo ahora en algunos de sus rasgos, como sus ojos alertas y penetrantes, la fuerte y ganchuda pared nasal, los amplios hombros, sus largos y esbeltos dedos. Me pregunté si se convertirían en garras.

—¿Cuál es tu otra forma? —preguntó.

Sacudí la cabeza, aturdida. ¿Eso es lo que era esa cosa salvaje enjaulada en mi interior que yo había reprimido?

—No lo sé.

—No te preocupes. Eres joven. Seguramente se te desvelará más tarde, aunque no todos los monère poseen la habilidad de transformarse en otra criatura. —Frunció el ceño y alargó la mano para alisarme el pelo con un gesto cariñoso—. Exactamente, ¿cuántos años tienes?

—Veintiuno. ¿Cuándo apareció tu otra forma?

—Cuando alcancé la pubertad, a los dieciocho. Pero tú eres mestiza. En parte humana. Puede llegarte más tarde.

—¿Estás seguro de eso?

Dudó.

—No. Eres una nueva criatura.

—¿Qué otras formas tienen los mestizos?

—Hasta donde yo sé, ninguno de ellos ha tenido otras formas.

—Genial —dije con alivio. No deseaba tener otra forma. No si implicaba liberar esa turbadora e intranquila fuerza que desde mi pubertad había merodeado en mi interior.

—Eres un territorio completamente nuevo, para toda nuestra raza.

—¿Qué quieres decir?

—Ya de por sí, que seas una reina es un auténtico milagro —dijo Gryphon con grave solemnidad—. Nunca antes hubo una reina mestiza.

—¿Nunca?

—Nunca en toda nuestra historia desde el Gran Éxodo de la Luna.

—¿La Luna?

—Hace cuatro mil años un desastre aconteció en nuestra madre Luna. Los mares se secaron, las montañas se desmoronaron. Los monère tuvieron que abandonar desesperadamente el moribundo planeta. Muchos vinieron a este, construyéndose una vida aquí, esperando todos que un día la Luna recuperara su pasada gloria y pudiéramos regresar a nuestro hogar.

—¿Dónde viven los de tu raza?

—Levantamos nuestras colonias a lo largo de la faz de la Tierra, en los bosques, en medio de los desiertos, en islas, sobre las grandes estepas. La mayoría han permanecido puros; algunos han vivido entre los humanos pero no es fácil vivir aislado entre ellos, lejos de los nuestros.

—Solo dime, ¿qué edad tienes tú? —Era esta una pregunta que me había estado rondando por la cabeza desde que por primera vez abrió la boca y sus labios pronunciaron esas maravillosamente pintorescas palabras y frases.

Gryphon se rio con un eco oxidado que me retorció el corazón. Me hizo querer hacerlo salir de él una y otra vez hasta que su risa fluyera libremente, con facilidad.

—No soy tan viejo. Solo tengo setenta y cinco años.

—¡Setenta y cinco! Pero no pareces mayor de treinta.

—¿Qué haces? —preguntó cuando me incliné sobre él y peiné con mis dedos sus largos y gruesos mechones.

—Buscando canas —murmuré. Pegué un saltó y gemí cuando arrimó la boca a mi pecho e introdujo mi pezón en la cálida y húmeda caverna de su boca.

—Oh, no, no. Primero quiero algunas respuestas.

—No tengo canas —dijo, dándole a mi endurecido pezón un último y delicioso lametón con su lengua antes de apartarse—. Setenta y cinco es considerado ser joven entre nuestra gente. Un guerrero es considerado maduro a los cien años y veterano a los doscientos.

—¿Doscientos años? —dije gritando como un ratón de nuevo, lo que hizo sonreír a Gryphon una vez más. Sus ojos brillaban de placer mientras me observaba caminar desnuda hasta mi armario. Me puse una bata y volví a la cama para encaramarme a su lado.

—Nuestro tiempo de vida medio es de trescientos años.

—¿Y los mestizos?

Su sonrisa se borró y se mostró esquivo de nuevo.

—Poseen la esperanza de vida de los humanos. Cien años, probablemente.

Emociones encontradas me embargaron una vez más. Sentía alegría al oír que seguramente viviría hasta los cien años, una edad avanzada que pocos humanos alcanzan. Y sentí dolor porque no llegaría a vivir trescientos años. Me sentí de alguna manera estafada.

—No te preocupes. Creo que vivirás más que eso. Tienes más sangre monère que sangre humana circulando en ti y tu corazón late más despacio que los de la raza humana.

—Cincuenta latidos por minuto.

—Los pocos mestizos con los que me he encontrado tienen ritmos cardíacos de sesenta o más latidos, como otros humanos.

—¿Y?

—Y, ¿es que no lo ves? Cuanto más lento late el corazón de uno, durante más tiempo vive. El corazón de un colibrí late más de trescientas veces por minuto y tiene una vida breve, con suerte, vive un año. Una tortuga, por el contrario, posee un ritmo más similar al mío. No es infrecuente que una tortuga viva doscientos años, a veces incluso trescientos años.

—Así pues, quieres decir que viviré más tiempo que la mayoría de los humanos.

Asintió, sus ojos tenían un inconstante destello de azul cristalino.

—Eso es lo que creo.

Tomé su mano y la posé sobre mi mejilla; mi sonrisa era agridulce. Todo era discutible. Doscientos años más para vivir con él eran una perspectiva encantadora, pero vivir más sin él no tenía sentido. Un aislamiento amorfo y una soledad gris eran todo lo que había conocido hasta ese momento. No había empezado a vivir de verdad hasta que mis ojos se posaron sobre él por primera vez. Me pregunté si mi nueva vida, mi vida con él, terminaría más rápidamente que la de un colibrí.

—¿Cuánto tiempo tienes antes de que el veneno te mate? —pregunté.

—No más que un ciclo completo de la Luna.

Treinta días. Mierda.

—¿Cuándo te…?

—Ayer.

Solo un día y cómo lo había debilitado en tan poco tiempo.

—¿Qué pasa? —preguntó, bajando la mano para acariciarme el cuello, su pulgar frotando sobre mi pulso.

—Repentinamente me he sentido preocupada por la alimentación y el cuidado adecuado para mi lunático —dije, forzándome a poner una sonrisa en mis labios.

—Me pregunto quiénes serán tus padres —musitó Gryphon.

—La única cosa que tengo de ellos es la cruz de plata que has visto. —Volví a coger la cruz y le enseñé el grabado realizado en el revés.

—Mona Lisa —leyó—. Tu nombre.

—Sí.

Lo observé entrecerrar los ojos.

—¿Puedo?

Asentí con la cabeza y tomó la cruz de mis manos, sosteniéndola por la cadena. Muy suavemente, con delicadeza, asió la cruz y la examinó con más detenimiento. Allí en la base había otra palabra grabada con tanta meticulosidad, tan diminuta, que los ojos humanos no la hubieran detectado sin ayuda de un microscopio.

—Monère —leyó. Soltó cuidadosamente la cruz y me la devolvió. Distraídamente se frotó los dedos con los que había tocado la plata.

—¿De dónde sacaste esto?

—Colgaba de mi cuello cuando me encontraron de recién nacida y el nombre grabado en el reverso es el nombre que me dieron en el orfanato.

Se quedó inmóvil mirando fijamente la cruz que yo apretaba en mi mano; su inmovilidad era tan súbita y completa que no era humana.

—Tu mano —dijo con extraño cuidado—. ¿Puedo verla?

Dejé la cruz a un lado y alargué mi mano derecha. Me estiró la mano. Tocó con reverencia el lunar que tenía en el centro de la palma. Era solo una ligera prominencia, como una perla medio enterrada en la carne. Extendió su otra mano y alargué mi mano izquierda para que la tomara. Observó el ligero bulto que había allí también. Después miró alternativamente del uno al otro.

—¿Qué pasa? —pregunté.

No habló por un momento. Cuando por fin lo hizo fue para preguntar él.

—¿Qué poderes posees?

Me encogí de hombros.

—Puedo ver en la oscuridad y escuchar a kilómetros a mí alrededor si lo deseo. Mi sentido del olfato es fino. Soy rápida como un gato, fuerte como un león. Esforzándome puedo controlar la mente de las personas con la mirada. Con mis manos puedo detectar enfermedades en el cuerpo y en cierta medida aliviar el dolor pero todavía no he obtenido la habilidad de curar.

Esperé a que Gryphon hablara pero simplemente siguió mirando las palmas de mis manos.

—¿Bien?

Besó cada uno de los lunares con cuidadosa deferencia y tiró de mí hacia abajo hasta que me recosté junto a él de nuevo.

—Creo que llevas las marcas de la diosa Luna, sus lágrimas.

—¿La diosa Luna?

—Sí, es una deidad a la que veneramos. El primero de nuestros ancestros, la madre de todos nosotros.

—¿Y por qué has dicho que lo crees? Como si no estuvieras seguro —murmuré sobre el hueco de su cuello.

—Eres de lo menos corriente, mi joven reina. Nuestras tradiciones y leyendas desde el tiempo del Éxodo nos han hablado de la marca de las lágrimas de la diosa. Las pocas reinas bendecidas con esta marca fueron extraordinarias sanadoras y grandes guerreras.

—¿Y qué pasó con estas bienaventuradas reinas?

—Grandes dones engendran grandes peligros. Sus poderes fueron tanto una bendición como una maldición.

—Me suena a evaluación contradictoria.

Mi estómago rugió repentinamente y salté. Gryphon soltó una oxidada carcajada de nuevo y le recompensé con una sonrisa.

—Me muero de hambre. ¿Coméis? ¿Necesitáis beber sangre?

Alzó las cejas.

—¿Y me ofrecerías tu adorable cuello si lo hiciera?

—Por supuesto, si te hiciera falta.

—Ah. —Suspiró, su mirada se dulcificó—. Eres una ráfaga de viento fresco. No, no bebemos sangre. Nosotros ingerimos comida como los humanos. ¿Creías que éramos vampiros?

—Sí. —Me sonrojé—. Se me antojó tu sangre carmesí la primera vez que la vi. Estaba ahogada con el deseo de probarla. Y cuando lo hice se me derritió el corazón. Era la primera vez que había sentido semejante impulso.

—Eso es porque era la primera vez que te encontrabas con alguien de nuestra raza. La necesidad de saborearse mutuamente solo surge entre amantes monère, nunca con humanos. Las marcas que dejan los mordiscos son el honor más grande, prueba de la más profunda pasión.

—Tú no probaste mi sangre. —Toqué la intacta piel de mi cuello donde había presionado con sus dientes.

Sus ojos azules chisporroteaban con creciente calor.

—Me controlé pensando en aquellos que me perseguían. Sería un honor y un placer aún mayor saborearte y dejarte mi marca cuando sea el momento oportuno.

Me sonrojé de nuevo.

—Así que no somos vampiros por naturaleza. ¿Existen seres como los vampiros entonces?

Respondió después una ligera vacilación.

—No, no hay tal criatura. Las historias de vampiros se originaron a causa de aquellos de nosotros que pueden tomar la forma de ratas o murciélagos.

—¿Y qué hay de los hombres lobo? ¿Son reales?

—De nuevo, la leyenda se basa en aquellos de nosotros que pueden tomar la forma de lobos. Pero igual que con los vampiros, hay una pequeña parte de verdad y mucha desinformación que los humanos se han inventado.

—Como lo de que los objetos sagrados os hacen estallar en llamas. ¿Qué hay de las estacas de madera clavadas en el corazón o los dientes de ajo?

—Solo son un mito. Estacas clavadas en el corazón… eso no nos mataría. Nuestro cuerpo se sana y acabaría expulsando la madera.

—Entonces ¿qué puntos débiles son fatales para nosotros?

—Las cosas habituales. Sacarnos el corazón. Cortarnos la cabeza. Pero las muertes más dolorosas y lentas son aquellas causadas por envenenamiento, bien provocado por la plata o bien por el sol.

Se me quedaron los ojos como platos ante los espantosos métodos enumerados.

—¿El sol puede matarte?

—Absolutamente. Sus cálidos rayos nos abrasan incluso en las horas de menos luz. ¿No te quema a ti?

—No, no tengo semejante problema.

—Ah —dijo complacido, como si hubiera confirmado algo que él ya sospechaba—. La habilidad de resistir el sol no es infrecuente entre los mestizos.

Tragué saliva.

—¿Tienes que dormir en un ataúd o en el suelo?

Me besó, un beso rápido lleno de afecto.

—No, me sirve perfectamente una buena cama. Somos nocturnos y dormimos durante las horas del día. Los humanos están hechos para el calor del sol pero nosotros somos criaturas de sangre fría. La noche —miró con nostalgia por la ventana— es nuestro territorio: la oscuridad, la relajante brisa, cuando la serenidad envuelve al mundo, y la luz nos ilumina y nuestros cuerpos se llenan de la energía que recibimos de la Luna. ¿No lo sientes tú también? ¿Que cuando cae la noche se despierta tu alma con una llamada que viene desde el cielo?

—Sí, así es como me he sentido desde la infancia, solo que entonces no sabía qué era lo que me hacía tan diferente de los otros niños.

—Debió de ser difícil para ti, no saber qué era lo que hacía inhóspito el día, que cuando el sol resplandecía tu cuerpo se sintiera fatigado. —Me acarició el pelo—. Cuéntame más de tu infancia.

—Lo haré más tarde. Ahora es tu bienestar lo que más preocupa a mi corazón. Debemos actuar pronto y encontrar la cura que neutralice el veneno. Treinta días no es mucho tiempo.

Me sonrió y susurró con dulzura:

—No me importa si no vivo un segundo más. Lo único que me importa es que estoy entre tus brazos. Me siento como el camello que llega a un oasis después de un largo camino cruzando un árido desierto. Siento como si hubiera vivido mi vida, que podría cerrar los ojos y caer dormido y descansar en tu presencia para siempre.

—No cierres los ojos ahora. —Le planté un beso en la frente—. Eres muy joven para morir.

Me miró silenciosamente un momento.

—Podría quedarme aquí y emplear los días que me quedan, por pocos que sean, para transmitirte mis conocimientos, enseñarte cosas sobre nuestra raza, hacer que te familiarices con personas y nombres que podrían serte útiles como reina —dijo con delicadeza.

Yacía allí entre mis brazos y de pronto mi visión se hizo más penetrante y receptiva. Pude ver lo que había en lo profundo de su alma cansada, maltratada y famélica, vi con absoluta claridad cuál era su elección. Elegía la muerte. Quería descansar, morir aquí en el consuelo de mi presencia en lugar de luchar para vivir. Y vi con claridad que siendo amable y suave, que suplicándole con dulzura no iba a hacer que abandonara el camino que había escogido. Necesitaba dureza, necesitaba sentir el aguijón para reaccionar. De alguna manera, en lo profundo de mi corazón lo supe. Un profundo conocimiento que había estado escondido en mi interior parecía haberse despertado después de que apareciera en mi vida.

—Me llamas tu reina —dije, mi voz restalló como un látigo—, pero en realidad, de corazón, no te lo crees.

—No… —Saltó ante mi repentino ataque y se sentó.

Acallé sin piedad su grito de desconcertada protesta y seguí con desprecio.

—Te has resignado a morir, estás incluso agradecido de poder descansar por fin; porque estás cansado del dolor y el sufrimiento que suponen vivir. Mientes cuando me llamas tu reina, porque tú no sirves a nadie que no seas tú mismo rindiéndote tan fácilmente a la muerte que espera para reclamarte.

Gryphon se puso tenso, violento bajo el azote de mis palabras, incapaz de negar lo doloroso de su verdad.

—Te justificas ofreciéndote a transmitirme un mísero conocimiento antes de morir a cambio del consuelo y la comodidad que te doy. —Sonreí desdeñosamente—. No me tratas mejor que a una puta si crees que estoy lo suficientemente dispuesta y desesperada como para conformarme con tan poco a cambio.

—No. —Asfixiado, en un angustioso rechazo, negaba furiosamente con la cabeza—. No, mi reina.

—No me conformaré con treinta días de tibio servicio para permitirte después dejarme sola y desprotegida para descansar —dije duramente—. Si en verdad soy tu reina, entonces pido y exijo de ti todo lo que un varón a mi servicio me debe.

Me deslicé hasta él que me miraba como hipnotizado. Había algo nuevo en sus ojos, un toque de miedo y precaución.

—Eres mío. Cada parte de ti me pertenece —dije, acariciando su pecho justo por encima de ese lento y constante latido; lo sentí temblar y sonrió a causa de mi caricia—. Tu valiente corazón de guerrero, tu cuerpo envenenado, tu alma cansada. —Respiré las palabras sobre sus labios, hundí mi mano en su pelo y así con fuerza su cabellera—. Tu mente brillante —susurré, y llevé mis labios a los suyos en un casto beso—. Por derecho, reclamo cada parte de ti a mi servicio, y exijo y requiero que desees vivir con todo tu aliento y tu ser, con todo tu corazón y tu alma. Te someto a la tarea de encontrar una cura para ti y no abandonarme. Me debes doscientos veinticinco años más de servicio y no me voy a dejar engañar con treinta miserables días, ¿lo entiendes?

Gryphon se hundió sobre sus rodillas ante mí, silenciosas lágrimas de vergüenza rodaban por sus mejillas.

—Sí, mi reina —dijo, cediendo en todo porque yo lo exigía.

—Júralo.

—Lo juro —dijo con voz áspera.

—Júralo por aquello que más quieras.

Alzó sus ojos hacia mí.

—Lo juro por el corazón de mi señora —dijo inclinando su cabeza.

Acaricié con ternura el pelo de Gryphon. Mis labios se retorcieron en una sonrisa agridulce. Había ganado. Por ahora, había ganado. Había visto un arma que podía usar y la había utilizado despiadadamente para lograr lo que quería, porque no quería estar sola, porque acababa de empezar a vivir de verdad y no quería dejar que esa vida muriera en pañales. Mi sonrisa era agria y dulce a la vez porque no sabía si yo era mejor que esa otra reina terrible, Mona Sera, de calculadora crueldad, pero aún más aterrador era que no me importaba.

—No te pondré tan fácil que me abandones. —Era una tierna promesa, una dulce amenaza.

Gryphon aspiró profundamente una bocanada de aire.

—No, mi reina —susurró.

4

Pedí una excedencia en el trabajo y apliqué todas mis energías en buscar el antídoto. Tenía una percepción de mí misma mucho más intensa, como una flor nueva que en primavera se abre al mundo por primera vez; mi viejo yo, hecho jirones, se iba encogiendo con cada aliento que tomaba.

Abandonamos pronto la idea de buscar a esa otra reina, Mona Genesa. Gryphon tenía solo una vaga idea de donde estaba y una pobre expectativa de cómo sería recibido, siendo un esclavo fugitivo de otra reina, lo más despreciado de su raza. De haber sido capaces de encontrarla, seguramente nos hubiera rechazado como a perros perseguidos, dándonos caza hasta alejarnos. Ayudar a fugitivos indeseables era un tabú tácito entre las reinas.

Así pues, ¿qué hacer entonces? Solo había una opción, le dije a Gryphon, encarar al enemigo, y yo le ayudaría a conquistar lo inconquistable. A regañadientes, Gryphon consintió.

¿Dónde vivía una reina monère? En Queens, por supuesto. Oh, vaya ego tenía Mona Sera. Y de aquella manera, a la noche siguiente, poco antes de medianoche, nos encontramos en el exterior de un desolado almacén en Flushing, el punto más al este de Queens, cerca de un viejo depósito del ferrocarril. Vías oxidadas yacían abandonadas y sin uso bajo una reluciente luna. Vagones de carga nos rodeaban a ambos lados, vagones de aquellos que se usaban para transportes antes de que las autopistas y los camiones los volvieran obsoletos. Estaban amontonados unos sobre otros en colorida formación de naranjas y grises deslustrados, formando una torre por encima del mediocre almacén.

La luna llena flotaba sobre nosotros en perfecta y gloriosa plenitud. ¿Por qué estábamos aquí? Para registrar las habitaciones de Mona Sera en busca del antídoto mientras todo el mundo se encontraba reunido para el baño de luna.

Gryphon me había dicho la noche anterior:

—Es una pena que no podamos buscar el antídoto durante la luna llena mañana cuando todo el mundo esté reunido para el baño de luna, pero debemos quedarnos aquí y recibir el baño también.

—¿Baño de luna? —le contesté—. ¿Qué es eso?

Me miró alucinado.

—El baño de luna consiste en situarse bajo la luna llena, la reina se abre y la luna nos baña con sus rayos de luz, renovándonos a todos.

Y así fue como aprendí un poco más sobre los hijos de la luna. De hecho, las reinas son preciadas porque solo ellas tienen la habilidad de atraer los rayos de la Luna y permiten que los demás se bañen en su energía. Sin estos baños, los monère envejecen más rápidamente, como los seres humanos. Las reinas poseen el mayor poder: alargar la vida. Desgraciadamente yo no sabía cómo hacer esto. Vaya. Pero al menos teníamos un momento perfecto para poder entrar en el edificio con menos riesgo de ser descubiertos.

Una ráfaga de aire frío sacudió las ramas de los árboles provocando una lluvia de hojas rojas y doradas que bailaban y revoloteaban por el suelo. Una lechuza ululó mientras cruzábamos rápidamente y nos sumergíamos entre las sombras del muro norte del edificio. Gryphon se coló por una de las ventanas del segundo piso como una sombra fantasmal y poco después abría la puerta principal para dejarme entrar.

Todas las luces estaban apagadas pero la oscuridad no era un obstáculo. Nuestros ojos estaban preparados para ver las cosas como si la noche fuera el día. El interior estaba desierto, lo que no era una sorpresa; aunque sí lo fue la riqueza del mobiliario, que más que rico era en realidad suntuoso. Suelos de mármol veteado, alfombras persas exquisitamente tejidas y un magnífico candelabro de cristal. Seguí con silencioso asombro a Gryphon mientras subíamos por la suntuosa y serpenteante escalera, y recorrimos después un pasillo donde no había nada más que una puerta al final.

Desde la puerta me llegó una intensa fragancia que me hizo sentir un hormigueo en la piel. Era un irritante perfume de mujer que me daba la sensación de estar en un lugar donde no debía, como si estuviera vulnerando el espacio de otro. Tenía que ser la habitación de Mona Sera.

Gryphon abrió la puerta y desapareció en su interior. Tomando aire, lo seguí y entré en una espaciosa habitación, que era el dormitorio principal. Estaba fastuosamente amueblado, con lujosas alfombras y obras de arte con pesados marcos dorados. Una gigantesca cama con dosel dominaba la habitación; era el doble de grande que una cama king size y estaba envuelta en cortinajes que le daban un glorioso aire de decadencia.

Gryphon rompió el hechizo al tocarme, tuve que parpadear para mirarle. Me hacía gestos para que fuera a la zona contigua del vestidor. Él se acercó hasta la cama y comenzó el registro. El vestidor era un espacio tan grande como mi salón y mucho, mucho mejor decorado, con imágenes enmarcadas, alfombras e incluso cortinones, además de una confortable tumbona. Abrí los armarios. Los vestidos y atuendos de Mona Sera estaban alineados en perchas, con sus zapatos colocados en el espacio inferior; podían ser cientos. Sacudí la cabeza confundida. Mira por donde. Mona Sera sentía debilidad por los zapatos.

Miré cuidadosamente en las estanterías y en los cajones hechos a medida, acaricié la ropa, escudriñé dentro de los zapatos comprobando sus punteras, pero no encontré nada. Llegué incluso a recorrer paredes y suelo con mis manos pero no puede encontrar ninguna ranura ni compartimento ocultos. Volví al tocador y miré hacia Gryphon. Me indicó unos frasquitos que se encontraban sobre una cómoda de superficie acristalada. Me acerqué hasta allí y levanté las tapas pero no olí nada más que fragancias de perfume y negué con la cabeza. Rebuscamos en el resto de la habitación, mirando incluso bajo el colchón de la gigantesca cama pero no encontramos nada a excepción de un simple frasquito escondido en uno de los cajones junto al cabecero.

Antes de que pudiera abrir el tapón del frasco Gryphon estaba a mi lado, su mano sobre la mía, negando furiosamente con la cabeza. Con mucha cautela, controlando mis movimientos con un cuidado terrible, devolvió el frasco a su sitio y me llevó hasta el baño donde me hizo lavarme las manos tres veces antes de continuar con nuestra búsqueda. Fue inútil.

La desilusión pesaba en mi corazón cuando nos colamos de nuevo por el pasillo y caminamos hacia el piso inferior. Habíamos acordado de antemano que solo registraríamos las habitaciones privadas de la reina, que era donde con mayor probabilidad estaría escondido el antídoto. Gryphon me esperaba abajo junto a la puerta principal, pero antes de que pudiera llegar hasta él, me paré y me di la vuelta. Algo me atraía, algo inconcreto que venía desde el ala este. En lugar de marcharme, giré a la derecha siguiendo aquel irresistible impulso por un vacío corredor.

Gryphon me detuvo, su mano me agarraba con urgencia, negaba con la cabeza y me pedía que volviéramos hacia la entrada, pero me libré de él. Había algo que me llamaba, me empujaba a seguir y no podía negarme. Era una fuerza que tiró de mí hasta que me hizo entrar, dando un traspié, en un elegante salón. Solo entonces la reconocí, era una sensación de poder, de un poder ancestral. Me golpeó con inquietante rapidez.

Aquella enorme habitación estaba expuesta a la luz de la luna llena que entraba a través de una claraboya abierta. Un montón de hombres y un puñado de mujeres miraban en dirección contraria a mí. Todos alzaban su cara hacia los rayos que fluían, bañándolos con pálida luz. Sobre la plataforma central, una mujer alzaba los brazos, dando la feliz bienvenida a la redonda y luminosa esfera que una vez fue su hogar. Le caía el pelo por la espalda, y era tan negro que brillaba con un reflejo azulado bajo la luz plateada. Estaba desnuda, libre de atuendos, su piel era pura e inmaculada, sus pechos redondos se erguían orgullosos. De cintura para abajo, era un serpenteante conjunto de suaves y ondulantes músculos cubiertos de relucientes escamas. No tenía piernas, en su lugar había una cola de serpiente. La miré con asombro y pensé en la lamia, el nombre con que los antiguos griegos se referían a la criatura con forma de serpiente; pensaban que era un vampiro. Era una criatura perteneciente a la leyenda y la tradición; un segundo antes yo hubiera asegurado que no existía.

Sobre la mujer serpiente cayó un rayo de luna y creció la fuerza que inundaba la habitación. Con un estallido luminoso, pequeñas mariposas de luz llovieron desde el cielo, precipitándose en ella y entrando después en todos los hombres y mujeres a su alrededor, que jadeaban y retorcían la espalda al entrar y correr la luz dentro de ellos hasta que llegaban a resplandecer con un brillo cegador.

Y aun así aquella fuerza no parecía disminuir, sino que continuaba creciendo, intensificándose más y más en mi interior hasta que pensé que sin duda me haría estallar. Y pareció como si lo hubiera hecho. Con un nuevo estallido, la luz de la luna se precipitó hacia el fondo de la sala, dirigiéndose hacia mí. Aquella luz fría me encontró, me tocó y me bañó con intensa energía. Compartí ese tonificante poder, que nos hacía jadear y brillar cegadoramente, con Gryphon. Después se desvaneció el poder con una última y amorosa caricia, dejándonos atrás en medio de una serena sensación de bienestar, con todos los ojos puestos en nosotros y el escalofriante descubrimiento de que varios hombres se habían situado a nuestra espalda y nos tenían ahora cautivos.

El baño de luz de luna, en cuanto a mí concernía, no había merecido la pena.

—Bueno, bueno, bueno. ¿Qué tenemos aquí? —ronroneó Mona Sera.

Una lengua bífida se agitó en el aire, saboreándonos. Sentí una oleada de energía. Ante mis ojos, las pupilas verticales de la lamia se redondearon y las escamas desaparecieron para dejar lugar a unas piernas que crecían con sinuosa elegancia hacia nosotros.

Una mujer le trajo un vestido a Mona Sera, y ella deslizó sus brazos dentro de la prenda y luego la abrochó, para mi inmenso alivio. El hecho de que una mujer desnuda se dirigiera a mí y aquello me provocara más miedo que el guerrero a mi espalda, que me mantenía prisionera sujetándome con manos de acero, decía mucho sobre mis prioridades. ¿Homófoba yo? Que va. Me sentía mucho más cómoda luchando; lucha callejera o cualquier otro tipo de lucha.

Me retorcí y quedé libre; mi brazo se escabulló por el punto más débil de mi oponente, el lugar donde se unen el pulgar y el resto de los dedos. Agarré por el brazo a mi captor. Me giré nuevamente y con un gruñido me agaché, me levanté, y aquel hombre salió volando por encima de mi cabeza aterrizando sobre el suelo con un ruido sordo. La sorpresa le nubló la vista.

Vaya, era una bestia enorme, casi alcanzaba los dos metros, y hubiera apostado a que superaba los ciento treinta kilos. Tenía un tórax como un barril y brazos y muslos tan grandes como mi cabeza. Estaba sorprendida de haber sido capaz de lanzarlo y todavía más sorprendida de ver lo que llevaba colgando de la cintura. Una auténtica espada envainada en su propia funda, como las que se usaban en las cruzadas.

Uno de los hombres que sujetaban a Gryphon arremetió contra mí y lo esquivé. Veamos, dos contrincantes delante de mí, y veinte detrás. Hacia delante, definitivamente adelante, era el camino a seguir. Con los puñales de pronto en mis manos, salté y acuchillé a un guerrero de pelo blanco que estaba en mi camino, haciéndole un corte en el pecho del que manó sangre, y salí disparada hacia delante rebasándole mientras Gryphon hundía su codo en su oponente y lo lanzaba al suelo de una patada. El olor de la sangre de Gryphon llenó el aire. Maldita sea, la herida de su estómago se había abierto otra vez.

Corrimos por el pasillo hasta la entrada principal donde tuvimos que detenernos bruscamente. Diez hombres formaban un medio círculo delante de nosotros en el exterior. Debían de haber llegado a través de la claraboya. Me pregunté por un segundo si podrían volar, lo que me hizo recordar algo.

—Gryphon, vuela —dije—. Aléjate volando, ahora. Hazlo.

Me obedeció. Sus ojos echaban fuego. Sus ropas se desgarraron y con una breve ola de energía le transformó. Su cara cambió, su boca se alargó hasta convertirse en un afilado pico, plumas blancas como la nieve surgieron de sus brazos, por todas partes, y se convirtió en una enorme ave de presa. Pero sus ojos, sus hermosos e inteligentes ojos, eran todavía los mismos y se mantenían fijos en mí mientras extendía sus alas para volar. Seguían fijos en mí mientras aproximaba sus poderosas patas para agarrarme, sus garras afiladas como cuchillas rodeaban mi cintura sin clavarse en mí. Estábamos a casi un metro del suelo cuando comprendí que trataba de sacarnos a los dos volando y fue entonces cuando lanzaron una pesada red de cuerda sobre nosotros.

El halcón lanzó un penetrante grito de rabia y cortó parte de la cuerda con su pico. Quizá hubiera conseguido liberarse si hubiera usado sus garras pero no podía emplearlas sin dejarme caer y no me soltó. Inevitablemente la red se enredó en sus alas y caímos de nuevo al suelo. Una nueva oleada y Gryphon volvió a su forma habitual. Era un revoltijo de brazos y piernas, estaba desnudo, y respiraba con esfuerzo debilitado por el veneno. Gotas de sangre relucían sobre su pálida piel cuando retiraron la red. Me quitaron los puñales y unas poderosas manos que estaba aprendiendo rápidamente a reconocer me sujetaron por los brazos una vez más. Me pegaron los brazos a la espalda y me maniataron con unas enormes esposas de acero que no me dejaban espacio de maniobra.

—Aprendes rápido. Qué pena —murmuré. Arqueé mi cabeza con un súbito movimiento y golpeé con fuerza la nariz del gigante. Era bueno que fuera alta para ser mujer. Rugió de dolor pero aun así me mantenía bien sujeta. Tiró de mí apoyándome firmemente contra su enorme pecho ladeando la cabeza para tenerla fuera de mi alcance. La conciencia de esa intensa atracción entre dos iguales, entre reina y varón, que había estado presente todo el tiempo estalló en absoluta constatación cuando sentí algo que se levantaba a mi espalda y me empujaba desde abajo. Podía ser la espada, pero lo dudaba.

Luché ferozmente, con la energía que me proporcionaba algo que tenía un sabor parecido al miedo. Mis pies golpearon las espinillas del gigante. Gruñó, pero no se movió. Su tolerancia al dolor era impresionante, pero no me beneficiaba. Solo cuando me moví arriba y abajo, tratando de patearle en la entrepierna, me levantó con facilidad, barrió mis piernas debajo de mí, rápida y eficazmente, y me puso en el suelo sin aparente rastro de esfuerzo o emoción. Cayó conmigo, inmovilizando mis piernas y atrapándome bajo su enorme peso, casi aplastándome. Lo bueno era que no necesitaba respirar tanto como un ser humano normal, si no me hubiera ahogado.

El resto de aquellos hombres, incluido aquel de pelo blanco al que había cortado antes, nos observaban a distancia sin hacer amago de acercarse, lo que no me importó lo más mínimo. Tampoco habían hecho nada por ayudar en ningún momento. Claro, parecía que el gigante no había necesitado de su ayuda, el muy bestia.

Habían esposado a Gryphon, pero no con grilletes de acero sino con esposas de plata, manos y pies, y lo habían dejado en el suelo. Forcejeó, luchando con sus grilletes, arañándose muñecas y tobillos, hasta dejárselos en carne viva. Sentí un brillo de energía proveniente de él pero no pudo transformarse. Estábamos a varios metros el uno del otro, indefensos.

—Te ha dado problemas para ser tan poca cosa, Amber —siseó una sibilante voz a mi derecha. Giré la cabeza y la vi. Sí, Mona Sera, la zorra serpiente. Y era Amber, el de la historia de la violación de Sonia, el que estaba encima de mí.

Mona Sera se acercó y sentí su presencia como un irritante zumbido en mis sentidos, algo que me sacaba fuera de mí, y me pregunté si sería igual a la sensación de la plata sobre la piel de un monère. Si fuera así, entendería la aversión que le tenían al metal.

Sentí el frío tacto de los cepos de las esposas alrededor de mis muñecas y me pregunté si serían de plata también. No me molestaban y no podían retenerme, aunque aparentemente ellos pensaban que sí, por alguna razón. Interesante. Miré a Gryphon. Me pregunté si su incapacidad de liberarse se debía a su estado de debilidad o al contacto de la plata que quizá debilitaba a los monère de alguna manera. Quizá me debilitaba a mí también de la misma manera. Me encogí de hombros mentalmente. Pronto lo veríamos. Pero ahora no era el momento de poner a prueba mis grilletes, estábamos rodeados y nos superaban en número y fuerza, y Gryphon yacía a mi lado, atado como un pavo desplumado. Esperaría un momento más oportuno, como cuando se alzara el sol y estuviera calentando desde lo alto del cielo. Quizá mientras dormían.

Me dieron la vuelta poniéndome sobre la espalda y vi por primera vez la cara de mi contrincante, Amber, de cerca. Era bello de una manera cruda, como lo era un imponente roble, hecho para ser fuerte y resistente; su rostro, toscamente tallado, era de grandes facciones; frente y cejas prominentes, una marcada nariz, una mandíbula sobresaliente que encajaba con su gigantesco cuerpo, y pelo lacio y moreno, color nuez. Sus oscuros ojos azules eran grandes y estaban hundidos. En el fondo de sus ojos había una extraña carencia de emociones. No había ira ni enfado ni lujuria, solo un frío control que no se había alterado de ninguna manera mientras luchábamos. Ni una sola emoción a excepción del breve brillo de sorpresa en sus ojos cuando lo lancé por los aires.

—Amber, viólala —ordenó Mona Sera.

Quizá esperar el momento adecuado no era una opción después de todo. Tanto Amber como yo nos pusimos en tensión, pero Amber no hizo ningún movimiento, solo siguió montado sobre mis muslos. Me había preguntado por qué no encadenaban mis piernas y ahora lo sabía. Era para que pudiera violarme. En realidad hubiera preferido no saberlo.

Nos miramos fijamente el uno al otro, ambos inmóviles, la tensión entre nosotros crecía. Ninguno hizo el primer movimiento para romperla. Algo se movió en esa profundidad turquesa. Se redujeron sus pupilas, su ritmo cardíaco se incrementó, y sus orificios nasales se abrieron como si su respiración se hubiera acelerado. Me preparé para su ataque pero todo lo que hizo fue girar la cabeza hacia Mona Sera.

—Señora… Es una reina. Puedo sentirlo —dijo Amber.

—Sí, no eres tan estúpido después de todo. Obedece mi orden. Viólala. —La voz de Mona Sera restalló como un látigo y Amber se estremeció. Alzó las manos, para cogerme, pero las dejó caer con impotencia. Me miró y entonces me di cuenta de lo que estaba viendo. Miedo. No lujuria. Miedo, que se retorcía como un animal atrapado en su mirada.

—Por favor, señora… —suplicó Amber a su reina.

—¿Cómo tan tímido? —dijo suavemente Mona Sera—. Eras de lo más ansioso con las otras. En realidad no parece haber ningún problema con la piedra ámbar. —Su mirada recabó un poco más abajo, en su hinchada entrepierna—. ¿Por qué tan indeciso?

—Señora, está prohibido violar a las reinas —dijo Amber desesperadamente; el sudor empapaba su frente.

—Y aun así, vosotros los hombres lo habéis hecho a lo largo de nuestra historia —dijo Mona Sera con una voz tan fría como el hielo, asestando un golpe mortal—. Como tu padre. ¿Acaso no violó y mató después a su reina, rompiendo nuestra ley fundamental?

Miré a Mona Sera entonces, la miré de verdad con esa nueva visión agudizada, y lo sentí, su secreto, su miedo. Como una pequeña semilla dentro de ella que había crecido y florecido. Y comprendí que todo esto no tenía nada que ver conmigo en absoluto. Era para probar y castigar a Amber, cuyo padre había cometido el mayor delito, no solo violando sino matando a una reina. El enorme, fuerte y sólido Amber, a quien Mona Sera temía y odiaba en secreto de la manera que solo una mujer, más débil y más pequeña, podía temer a un hombre, incluso siendo una reina. Quizá especialmente siendo una reina.

—¿No corre el deseo por tus venas? —preguntó Mona Sera, su voz rezumaba dulzura—. Venga, venga. Todos podemos ver cómo te gustaría tomar a esta pequeña reina. No puedes engañarnos.

Tembló; aquella masa de enorme fortaleza, con todo su masculino control, quedó reducida a algo que no era más que un indefenso animal atrapado. Pobre bestia.

La satisfacción centelleaba con la dureza de un diamante en los ojos de Mona Sera. Con mi profunda visión casi podía leer sus pensamientos. Si me violaba no haría sino confirmar todo lo que Mona Sera había temido secretamente todo el tiempo y sería su propia sentencia de muerte. Si no lo hacía, estaba rehusando las órdenes directas de su reina. Estaba jodido de cualquier manera y era evidente en la confusión de sus ojos, azules como el mar, que lo sabía.

Me pregunté durante cuántos años Mona Sera había hecho pagar una y otra vez a Amber por el pecado de su padre. Cuantas veces le había ordenado violar a alguien delante de ella y había visto su más terrible temor reproducido una y otra vez, volviendo a él como uno haría con un diente dolorido. Hasta qué punto estaba enferma y era retorcida Mona Sera para poner a prueba a ambos de aquella manera.

Gryphon me había contado que aquellos que se encontraban aquí no tenían otro lugar adonde ir. Quizá si Amber hubiera sido menos alto, menos fuerte, solo menos, en general. Pero con aquella enorme fuerza y altura no había reina que se sintiera completamente segura a su lado con la demencial historia de su padre. Y es que era una insensatez matar tu propia fuente de vida, condenándote a ti mismo, pero también a los demás, a una vida más breve.

—Amber, te he ordenado que la violes. ¿No me has oído? —La voz de Mona Sera creció en volumen y estridencia.

Amber se apartó de mí. Se arrastró a cuatro patas para postrarse delante de Mona Sera.

—Por favor, mi reina. Te lo ruego… No deseo hacerlo.

—Mientes —dijo, su voz era veneno puro y melodioso—. Se puede ver perfectamente que lo deseas.

Negó con la cabeza, con el rostro en el suelo.

—¿Te atreves a desobedecerme? —Su voz era un mortal siseo de advertencia.

Sus manos se alzaron en súplica hacia ella, cayendo después; no se atrevía a tocarla.

—Bueno, yo, por ejemplo, estaría encantado de llevar a cabo las órdenes de mi reina —dijo el hombre al que había cortado, joven a pesar de la blancura de su cabello; su voz rompió el encantamiento atrayendo toda la atención de nuevo hacia mí mientras me arrastraba acercándome a Gryphon. Genial. Simplemente cojonudo.

Luché por ponerme de pie en aquel momento y el guerrero de pelo blanco hizo ese rápido movimiento, como si saltara, y su cuerpo estaba sobre el mío en un instante, devolviéndome al suelo antes de haber tenido la oportunidad de levantarme. Con calculada intención rajó mi camisa por el pecho, exponiendo mi cruz y dejando a la vista un escote desnudo más amplio de lo que me hacía sentir cómoda.

Vale, no más esperas. Flexioné y rompí fácilmente la corta cadena de plata. Empleando el pedazo de esposa que tenía en la muñeca golpeé el bonito y cautivador rostro que tenía encima; hay violadores de todo tipo, supongo. Satisfecha, lo vi alejarse rápidamente de mí.

—Ya nadie os enseña educación, chicos —dije con desaprobación.

Se oyeron gritos de asombro a mi alrededor. Los ignoré y me arrastré hasta Gryphon, rompiendo sus esposas rápidamente, sin dificultad, y poniéndolo de pie mientras corrían hacia nosotros algunos hombres.

—Esperad —se escuchó una voz de mujer, alta y clara, que no era la de Mona Sera. Quizá nada más que por la sorpresa, todo el mundo se detuvo, incluido Gryphon.

—¿Por qué te entrometes, Sonia? —la regañó Mona Sera. Sonia era la hermanastra de Gryphon.

—Mi reina —dijo Sonia, su voz sonaba con desesperada seguridad—, es tu hija.

5

Aquella afirmación me paró en seco. ¿Mi madre?

Dejé de tirar de Gryphon y me giré de nuevo para mirar a Mona Sera. Concentrando mi visión, busqué en su rostro. Sus ojos eran fríos y sus labios finos y crueles. Pero esos pómulos, la fuerte línea de su mandíbula, ese pelo negro…

Oh, Dios mío, había un parecido.

—No seas ridícula —dijo Mona Sera secamente, con un tono que casi sonaba dolorido.

—Señora. Lleva una cruz de plata sobre su piel y eso no la debilita —dijo Sonia. Era una mujer amable, de ojos cariñosos y cabello castaño claro, como del color de las hojas en otoño después de haber caído de los árboles—. Es una mestiza.

—No puede ser una mestiza. Tiene nuestra fuerza y velocidad, es una reina —dijo Mona Sera.

Pero entrecerró lo ojos y me miró con ese sentido extra que se encuentra más allá de los cinco que poseen los humanos.

—Qué interesante —murmuró—. ¿Cuándo naciste?

Levanté una ceja.

—El día que me encontraron en el orfanato fue el 31 de octubre, hace veintiún años.

—¿Es esa la fecha? —le preguntó Mona Sera a Sonia. La otra mujer asintió.

Entrecerré los ojos.

—¿Tienes que preguntarle a otra persona cuando nació tu hija?

—¿Por qué debería recordarlo? —Fue su arrogante respuesta.

—Zorra —fue la mía.

Gryphon me apretó el hombro, advirtiéndome, mientras yo procesaba la información de que la cruz que yo había apreciado y llevado sobre mi corazón durante toda mi vida no me la había dado mi madre como yo pensaba. Mona Sera no había reconocido la cruz en modo alguno.

Con lenta seguridad torné la vista hacia la mujer que debía de habérmela dado, quien me había dado un nombre. La mujer que había recordado el día y año en que yo había nacido. La que había reconocido la cruz.

—Las palmas de sus manos —dijo Sonia en voz baja—. Debe de tener las marcas.

—Muéstranos las palmas, chica —ordenó Mona Sera.

Cerré mis manos en sendos puños resistiéndome a la orden. Gryphon me apretó suavemente en el hombro, persuadiéndome. Pero fue la silenciosa súplica en los compasivos ojos de Sonia lo que no pude resistir.

Maldita sea, ¿por qué no habrás sido tú mi madre en su lugar?, me lamenté en mi interior, mientras abría mis puños y mostraba en alto las palmas de mis manos. Todo el mundo dio un ahogado grito de asombro nuevamente. Me estaba empezando a sentir como un mono de feria, haciendo un truco tras otro.

—Las lágrimas de la diosa —dijo Mona Sera mirando mis perlados lunares—. Recuerdo haber pensado que eran un desperdicio en un niño mestizo.

Siempre me había preguntado quién sería mi madre. Mirando el orgulloso y frío rostro de Mona Sera, que no reflejaba ni una gota de calor maternal, sentí la verdad de ese viejo dicho: ten cuidado con lo que deseas.

Entonces mis ojos cayeron sobre la temblorosa forma postrada que era Amber, y todo adquirió otro color.

Vale, así que mi madre era una enferma zorra asesina. Al menos estaba cuerda.

Me encontré encerrada en una mazmorra por lo que quedaba de día. Una mazmorra real al cien por cien. ¿Qué más podía uno esperar encontrarse en el sótano de una bella casa señorial enmascarada en un horrible almacén? Las paredes de piedra estaban húmedas y no había luz, pero no la necesitaba para ver. Si así era como trataba a su hija, me preguntaba cómo trataría a sus enemigos. La puerta estaba hecha de plata y no, eso no me retenía. Pero lo hacía el lento latido de un corazón detrás de la puerta, armado con mis propios puñales. Eso y el hecho de que Mona Sera me iba a llevar y presentar al Gran Consejo de las reinas justo la noche siguiente. Era lo que Gryphon y yo queríamos después de todo.

Me dejé caer hasta el suelo de piedra, sentí que el sol se alzaba y me preocupé por Gryphon. Se lo habían llevado y me había abstenido de preguntarle a Mona Sera por él, instintivamente sabía que cualquier preocupación que, por mi parte, fuera mostrada hacia él, sería vista como una debilidad que poder usar y explotar por ella. No era una hija para ella. Era solo una herramienta útil, como un martillo con el que golpear, una novedad que podía presentar al Consejo y por la que reclamar un reconocimiento. Nada importaba siempre y cuando nos llevara.

Debí de quedarme dormida. El sonido de una llave girando y de la puerta abriéndose me despertaron. La luz proveniente del hueco de la escalera cayó sobre el cabello de mi guarda, mostrando su auténtico color, un rubio tan suave que a primera vista parecía blanco, pero observándolo de cerca revelaba una ligera tonalidad dorada. Sus ojos eran de un llamativo verde, no esa mezcla entre verde y marrón que se ve comúnmente, sino un verde esmeralda puro que le hacía a uno pensar en las selvas amazónicas. Tenía la misma alegre mirada que cuando había estado a punto de violarme.

—Permíteme que me presente: Beldar, a tu servicio.

Hizo una reverencia con elegante floritura y me alcanzó un paquete, sus ojos se mantenían educadamente fijos en mi rostro y no sobre mi expuesto escote. Un hombre listo. Era un escote que él mismo había dejado al descubierto exponiéndolo a la vista de todos.

—Mi reina te invita a romper el ayuno con ella y te pide que te pongas este vestido.

Tomé el paquete y lo abrí. Era un vestido largo. Seda negra.

—Sal fuera y cierra la puerta mientras me cambio —dije.

—Me hiere tu desconfianza —replicó Beldar—. Seguramente no tendrás en cuenta nuestra pequeña refriega. Fui yo el que salió herido.

Husmeé y no olí a sangre.

—Tu herida parece haberse cerrado.

Me lanzó una sonrisa encantadora, el diablo arrogante.

—Nos curamos rápido. Di que me perdonas.

—Cuando me devuelvas los puñales.

—No, hasta que no hayamos llegado al Consejo —respondió Beldar con pesar—. Por orden de mi reina.

—La puerta —dije.

Con un suspiro la cerró y me cambié rápidamente. El vestido me caía hasta los pies en abundantes y amplias hondas. Me sentaba casi perfecto en el talle pero me quedaba suelto en el pecho, confirmando mi sospecha de que el vestido era de Mona Sera. Una pena que no hubiera heredado sus rotundos pechos. No era lo que yo hubiera querido ponerme, pero era mejor que ir por ahí con una camisa rota y medio saliéndoseme el pecho.

—Estoy lista —dije sin preocuparme de alzar la voz, sabía que me oiría.

La puerta se abrió y los ojos de Beldar se abrieron apreciativamente. Hizo un gesto hacia las escaleras e inclinó la cabeza.

—Las señoritas primero.

—No, tú primero. Insisto.

—¿No te fías de mí a tu espalda?

—No. No de alguien que podía haberme violado con una sonrisa en la cara.

—Te hubiera dado las gracias después —dijo de forma cautivadora, y no pude contener una pequeña sonrisa. Podía ser un bastardo oportunista, pero no se podía negar que era encantador.

Me sonrió en respuesta.

—Muy bien.

Seguí a Beldar escaleras arriba y este guio el camino hasta el comedor. Estaba amueblado con austera simplicidad, las elegantes sillas negras contrastaban con unos muros neutros y suelos de madera natural. Todo el mundo se encontraba allí, sentado en torno a una larga mesa de etiqueta con vajilla de porcelana, pulidos cubiertos de plata, candelabros de cristal y reluciente luz de velas. Mona Sera se sentaba en la cabecera de la mesa. Los presentes eran solo hombres, no había otras mujeres. No estaban ni Gryphon ni Amber, advertí con tristeza.

Beldar me sentó en el otro extremo de la mesa, un lugar de honor, quizá, o quizá porque se trataba del lugar más alejado de Mona Sera. Lo suficientemente lejos como para que la irritante y abrasiva presencia de otra reina apenas se percibiera. El tener tan próximos a cerca de veinte hombres era por otro lado un nuevo golpe para mis sentidos. No luché contra la percepción, dejé que flotara sobre mí, agradecida de sentarme. El truco, aprendí, era absorberlo, y bajar el volumen como un ruido indeseado. Los hombres que se encontraban más cerca se mantenían rígidos y me miraban con cautela, y me pregunté con sarcasmo si era porque temían saltar sobre mí o porque temían que yo saltara sobre ellos.

Mona Sera inclinó la cabeza, cual elegante anfitriona.

—Me alegra tanto que hayas podido unirte a nosotros, Mona Lisa.

Había tenido que preguntar mi nombre la pasada noche. No, definitivamente mi cruz no procedía de ella.

—El placer es mío —dije secamente, sabiendo que ella se hubiera asegurado de que me uniera fuera mi deseo o no.

Sacaron la comida y descubrí dónde estaban las mujeres; sirviendo. Tonta de mí. Por el rabillo del ojo observé a Sonia servir a Mona Sera primero. Una mujer silenciosa y sumisa, aunque todas las mujeres parecían silenciosas y sumisas, puso un plato delante de mí. Le eché un vistazo. El filete sangraba más de lo que yo estaba acostumbrada pero me obligué a comer unos pocos bocados. Una chica tiene que mantener sus fuerzas, especialmente entre esta gente.

—De postre tenemos una sorpresa especial —dijo Mona Sera; una satisfacción diabólica envolvía su voz. Todo había sido sorprendentemente tranquilo y civilizado hasta ese momento. Sabía que no podía durar.

La puerta se abrió y el olor fue lo primero que me golpeó: carne cruda caliente. Gryphon entró dando traspiés, sirviendo de apoyo a un hombre apenas consciente. Ambos estaban desnudos de cintura para arriba y solo llevaban puestos los pantalones. El pecho y el rostro de Gryphon estaban enrojecidos como si se hubiera quemado tomando el sol, pero el otro tipo, más alto y más grande, era una masa de abrasada carne roja como una langosta, cubierta no solo de ampollas sino de pústulas; pústulas grandes como monedas de veinticinco centavos que se habían abierto y rezumaban un exudado rosado. Sus ojos estaban tan hinchados e inflamados que no podía abrir los párpados. Sus labios estaban tumefactos y cubiertos de llagas abiertas. Su rostro estaba deformado más allá de todo posible reconocimiento. Solo el tamaño del hombre y el color castaño de su pelo me hicieron pensar que era a Amber a quien estaba viendo.

Gryphon guio a Amber para postrarse ante Mona Sera. Un grueso pedazo de piel se desprendió del brazo y costado de Amber cuando Gryphon apartó su brazo de apoyo para caer sobre sus rodillas también.

—Amber, pareces un poco cansado después de pasar el día tomando el sol, tu castigo por desobedecerme —dijo Mona Sera soltando una risita, que terminó abruptamente—. Pero tú, mi querido Gryphon, pareces no haber cogido más que un ligero bronceado.

Volteó sus ojos entrecerrados hacia mí.

—Déjame adivinar, querida hija. Los rayos del sol no te queman.

—No más de lo que lo hace a la mayoría de los humanos —admití.

—Querida, querida. Le has transmitido tu regalo a nuestro dulce Gryphon —dijo Mona Sera—. Y solo después de pasar una noche juntos. Qué interesante.

Estaba empezando a odiar que dijera eso. Significaba que estaba pensando y de ahí no podía venir nada bueno.

—Ha sido afortunado para mí que Gryphon no haya sufrido apenas daño en esta terrible experiencia. Me gustaría que me fuera de alguna utilidad en el Consejo —respondí con sangre fría.

Mona Sera me miró pensativamente.

—Hablas como si Gryphon fuera tuyo.

Me encogí de hombros.

—Creí que lo habías echado. En mis circunstancias actuales, tengo que tomar lo que encuentro. Tus bienes defectuosos… a no ser que no te importe cederme alguno de tus hombres fuertes y sanos. Como tu precioso Beldar, por ejemplo.

Sonreí a Beldar, que se quedó helado, completamente inmóvil, la mirada en sus ojos no me daba las gracias en absoluto por meterle en esto. Un placer, le transmitieron mis ojos.

Mona Sera desnudó sus dientes en una fría sonrisa.

—No, hija, no lo creo, aunque es cierto. Debes tener alguna protección en el Consejo.

—Entonces tendré que apañármelas con tus deshechos, Gryphon… y Amber.

—¿Tomarías a Amber también? —Mona Sera alzó una ceja ante mi atrevimiento—. Dudo que sobreviva, de todas formas.

—Mejor para mí si lo hace. ¿Y acaso no sería una impresionante declaración ante el Gran Consejo que lo vieran de la correa de tu hija?

—Una declaración impresionante de verdad. Me gusta cómo funciona tu cabeza. —Mona Sera sonrió ligeramente, aunque sus ojos eran fríos—. ¿Por qué debería ser tan generosa?

Me recosté en mi silla.

—La semana pasada fue mi cumpleaños. Los tomaré como un regalo.

Mona Sera me miró durante un rato en absoluto silencio. Después echó hacia atrás la cabeza y rio y rio hasta que la risa la hizo llorar y las lágrimas rodaron por sus mejillas perfectamente labradas. Y todos sus hombres rieron con ella. No porque lo hubieran encontrado divertido para nada sino porque tenían miedo de no reír.

—Un regalo de cumpleaños. —Mona Sera se enjugó las lágrimas, riendo entre dientes—. Muy bien. Mi regalo para ti. —La risa cesó abruptamente—. Prepárate, nos vamos en una hora.

Estábamos de vuelta abajo, en la mazmorra, una vez más. Incluso con la ayuda de Gryphon, llegar le había costado a Amber un monumental esfuerzo, sus últimas energías las había gastado bajando las escaleras sin caerse.

—No hay espacio para acostarle —dije, queriendo ayudar, pero incapaz de sujetar a Amber por ningún sitio sin quitarle más piel quemada.

—El suelo —gruñó Gryphon.

—Está sucio.

—No cogemos infecciones.

Reí sin ganas.

—Solo os envenenáis con la plata o el sol.

Extendí mis viejos pantalones y mi camisa sobre el suelo y Gryphon ayudó con delicadeza a Amber para que se tendiera en el suelo. El gigante herido dejó escapar un estridente grito de dolor cuando su espalda destrozada y en carne viva tocó el suelo.

—Dios —respiré mirando el horrible estado en que se encontraba—. ¿Puede su cuerpo curar esto?

Gryphon me miró y negó con la cabeza. Miró a Beldar, que supuestamente estaba vigilándonos, pero sin embargo permanecía junto a la puerta.

—Beldar, ¿podrías traernos agua, trapos limpios y algo de bálsamo?

Beldar vaciló, claramente dividido entre si dejarnos solos o no. Su mirada volvió casi compulsivamente de nuevo hacia Amber. O lo que solía ser Amber. Asintiendo convulsamente, sin rastro de humor en su rostro, Beldar se marchó dejándome preocupada.

En ese breve momento de descuido había podido vislumbrar al hombre tras la fachada de despreocupación de Beldar y me di cuenta de que lo había subestimado. No volvería a ocurrir.

—¿Qué podemos hacer? —le pregunté a Gryphon.

—Tú me transferiste tu habilidad de resistir los rayos del sol —dijo Gryphon—. Quizá puedas hacerlo también con él.

Le miré sin comprender.

—¿Quieres que le folle?

Gryphon extendió sus manos.

—Como has visto, los varones ganan poder uniéndose a una reina.

—Gryphon —dije con cautela—. Incluso si yo quisiera, no creo que esté en condiciones ahora para pensar en sexo.

—No puedo pensar en nada más que pueda salvarlo, señora.

—Las reinas no follan con todos sus hombres. Incluso yo sé eso —dije duramente.

—Estás en lo cierto —dijo Gryphon, su voz también rozando la crudeza—. Pero es la obligación y la responsabilidad de una reina cuidar de todos sus hombres de la misma manera que esos hombres cuidan y protegen a su reina.

—Quizá debieras decírselo a Mona Sera en lugar de a mí.

Gryphon suspiró, con un sonido de cansancio que salía de lo más profundo de su alma.

—Como ya he dicho antes, Mona Sera es una de nuestras peores reinas.

—Siempre es agradable oír eso de tu madre.

Gryphon me puso una confortante mano sobre el hombro. Atraje su mano a mi mejilla y me hundí en sus brazos, buscando el consuelo en su abrazo.

—Gracias a Dios que estás vivo. Lo siento, lo siento tanto. Es culpa mía que nos cogieran.

Me hizo callar.

—Debí haber pensado en la atracción que la Luna y la ceremonia tendrían sobre ti.

—¿Cómo podías saberlo cuando yo nunca lo había experimentado antes? No tan fuerte. —Olfateé y me aparté de él—. Mona Sera asegura no tener una cura para el envenenamiento por plata. —En realidad, me había dicho que no había cura.

Se obligó a sonreír.

—Era una esperanza muy escasa desde el principio.

—Pero vamos al Gran Consejo. Preguntaremos a otras reinas allí. Buscaremos sanadores.

Gryphon sonrió, se llevó mi mano a los labios donde posó un tierno beso.

—Mi amor —murmuró—. Si voy a morir, aún mayor razón para tratar de salvar a Amber. Aunque han herido su espíritu durante todos estos años al servicio de Mona Sera es todavía un gran guerrero y te serviría bien si tan solo pudieras ayudarle.

Lo miré con ojos afligidos.

—¿Cómo puedes querer que me acueste con él?

—Solo una pequeña parte de ti es humana —dijo Gryphon con dulzura—. La mayor parte de ti pertenece a la Luna. No somos como los humanos. Es natural para una reina sentirse atraída por más de un hombre, tomar a muchos de ellos como amantes, tanto como lo es para los hombres sentir el deseo de unirse con una reina. Es un instinto de supervivencia profundamente arraigado en nosotros para incrementar las posibilidades de una unión fértil.

—Podría no ser siquiera de ayuda —dije—. Está quemado.

—Pero no le puede hacer daño —respondió Gryphon con lógica infalible—. Y percibo un intenso poder de sanación escondido en lo profundo de ti. Es posible que se lo puedas traspasar. Si realmente piensas reivindicarlo como dijiste, entonces sé su reina. Sé nuestra reina.

Miré hacia Amber. Sus ojos hinchados estaban cerrados, por lo que no podía vernos. Ni siquiera sabía si podía hablar. Pero podía oírnos todavía.

—¿Deseas eso, Amber? —pregunté.

Amber yació allí inmóvil tanto tiempo que pensé por un fugaz instante que se había quedado inconsciente. Entonces su aliento silbó por sus inflamados conductos, y sus labios agrietados y llenos de ampollas se movieron esforzándose por hablar. Pero su lengua estaba demasiado hinchada y su boca estaba tan seca que solo salió un confuso sonido. Tragó dolorosamente y lo volvió a intentar. Una vez más, solo emitió un sonido entrecortado, sin palabras.

—No te entiendo, Amber —dije—. Simplemente asiente o niega con la cabeza.

El cuello y la boca de Amber se relajaron. Asintió.

Tomé aire y me incliné hacia él, la decisión estaba tomada. Trataría de salvarlo. Estaba a mi cuidado ahora. Solo que no había sabido lo que eso significaba cuando negociaba por él.

Gryphon retiró con cuidado los pantalones de Amber. No habiendo sido alcanzada por el sol, la piel de Amber por debajo de su cintura era suave y blanca como el mármol. Inmaculada. Su enorme miembro estaba flácido, se encontraba demasiado atormentado por el dolor para estar excitado.

No podía hacerlo. Parecía un error tocarlo de esta manera mientras sufría en medio de su agonía.

—Cierra los ojos —susurró Gryphon, besándome sobre los párpados cerrados—. Solo tócale así—. Guio mi mano hasta el muslo de Amber. Con los ojos cerrados hice todo lo que pude para quitarme de la cabeza el olor y concentrarme en el placer de tocarlo. Era más peludo que Gryphon, un vello largo y de color canela cubría sus muslos y piernas. Eran más sedosas de lo que parecían. Recorrí con la mano su pierna hacia abajo y sentí el estremecimiento del deseo fortaleciéndose, saltar la chispa entre nosotros.

—Tu piel es tan suave —aprecié sorprendida en un susurro. Me dejé llevar por la atracción natural. Llevé mi otra mano hacia arriba para acariciar a Amber alrededor de los huesos de la rodilla y hacia abajo después, sobre la dura turgencia de su pantorrilla, trazando las elegantes líneas que formaban tendones y músculos. Froté mi mejilla contra su peluda espinilla y llegué a oler la suave fragancia de su piel.

—Hueles a almizcle. Como un abrigo de piel.

Y me gustó. Al olerlo, algo despertó dentro de mí. Subí, besando unos centímetros de piel, y le acaricié con la boca detrás de la rodilla, lamiendo aquel vulnerable espacio. Su pierna se contrajo al agarrarla.

—Sabes a sal y sudor —dije, y no protesté cuando Gryphon bajo la cremallera del vestido, y me lo quitó, así como el sujetador y las bragas. Deslicé mi cuerpo por esa potente pierna, y froté mis pechos contra él y sentí su pelo acariciando mis pezones. Abrí la boca y hundí mis dientes en ese fibroso muslo, acariciando sus firmes músculos con mi lengua, abriéndome paso hacia arriba de una manera ociosa, parando aquí y allí para llenarme la boca de esa musculada carne, para probar su flexibilidad con mis dientes, para lavar y lamer hasta que alcancé el hueco de su ingle. Entonces abrí los ojos, con cuidado de mirar solo hacia el tronco inferior.

—Ah, te alegras de verme —susurré—. Y es muy, muy grande, como el resto de ti.

Me lo llevé a la boca, mi pelo cayendo sobre él como una suelta cortina de seda. Tenía que abrir mi boca todo lo posible para poder comérmelo. Era una extraña sensación tenerlo dentro de la boca, pero no era desagradable. Di vueltas con la lengua en torno a su prominente cabeza y sentí que sus muslos se tensaban por debajo de mí cuando chupé ese sensible borde en torno a su glande.

—Tan grueso.

Una pequeña perla de fluido próxima al corrimiento rezumó como una dulce lágrima en respuesta. Volví a poner mi boca sobre su punta, besándole allí y chupando con fuerza. Extraje hasta la última gota de fluido, que me tragué, y susurré mi agradecimiento.

—Sabes mejor que una piruleta. Salado y dulce.

El olor de nuestra excitación pesaba en el aire mientras lo acariciaba con los labios.

Cerrando los ojos, me monté sobre él, lo guie hacia mí y sentí su gruesa verga probando mi entrada. Pero no se introdujo en mí. Gemí de placer y frustración. Giré alrededor de él, lubricándolo con mi humedad al tiempo que dándome placer a mí misma, y me hundí sobre él una vez más.

—Oh, Dios. —Respiré—. Estás tan empalmado.

Me lo metí dentro, delicioso centímetro a delicioso centímetro, sintiendo su enorme cabeza abriéndome más y más. Y todavía apenas tenía unos centímetros dentro de mí. Me levanté y sentí su grito de protesta, empujé de nuevo hacia abajo sobre él, aún más profundo. Gemí con aquella lujuriosa sensación de tenerlo dentro de mí, tomándole, avanzando despacio y tortuosamente en mi interior. Me levanté entonces para hundirme de nuevo y de nuevo, hasta que se deslizó más suavemente, más fácilmente dentro de mí.

—Te quiero todo entero —jadeé, alzándome y clavándome con más fuerza. Todavía no era suficiente.

De pronto sus manos me agarraron por la cadera, manteniéndome sujeta mientras se lanzaba dentro de mí, haciéndome gritar. Se retiró para hundirse de nuevo. Una luz brillaba más allá de mis párpados cerrados y supe que emitíamos luz. Sentí la ola de poder crecer y crecer con cada golpe y yo me uní e igualé su ritmo y fuerza. Me inclinó de pronto hacia delante de tal manera que su verga se frotaba contra mi húmedo e hinchado clítoris y se clavaba en mí con tal fuerza que me costaba respirar, hundiéndose hasta el final. Y pensé desesperadamente: sana… sana. Y entonces la ola rompió y el orgasmo estalló dentro de mí.

Amber se retiró y se introdujo dentro de mí un par de veces más. Entonces gritó y se quedó paralizado, regando profundamente mi interior, llenándome de su cálida esencia.

—Tus manos están calientes —gruñó una voz grave.

Me llevó un momento darme cuenta de que era Amber quien había hablado, y entender lo que eso significaba. Abrí los ojos y me encontré con las manos apoyadas sobre su pecho y vi impresionada y sorprendida que su piel se había regenerado. Asombrosamente y por completo. No quedaba rastro ni de pústulas ni de heridas. Todo lo que quedaba de su terrible experiencia era que su piel se había oscurecido como la de Gryphon y estaba ligeramente enrojecida. Sus labios ya no estaban hinchados y sus ojos azules se habían transformado en temibles llamas ambarinas, a juego con su nombre. Centelleaban hacia mí con dorada claridad cristalina.

De pronto el mundo se invirtió y me encontré sobre mi espalda, Amber se inclinaba amenazadoramente sobre mí, sus fornidos brazos apoyados a cada lado de mi cabeza. Jadeé con su movimiento y sentí como crecía y se endurecía dentro de mí, en el margen de uno de sus lentos latidos. Se movió de nuevo, la más ligera de las caricias, creciendo aún más. Se me escapó un gemido y cerré los ojos. Pero otro sonido, algo que se movía, me hizo abrirlos otra vez.

Bajo el marco de la puerta se encontraba Beldar, su ávida mirada fija en nosotros; en sus brazos llevaba una pila de sábanas, un gran barreño se balanceaba encima de ellas, y una jarra colgaba olvidada de una de sus manos.

Me agarroté gritando angustiada y me pegué al pecho de Amber, roja de humillación y vergüenza.

La mirada que Amber lanzó a Beldar hizo que el hombre, más menudo, se apartara rápidamente, desviando la mirada.

Cerré firmemente los labios, conteniendo otro gemido cuando Amber se deslizó fuera de mí y rodó sobre su costado, escondiéndome detrás de su enorme cuerpo.

El contacto de su gigantesca mano sobre mi cara apaciguó mi horrible confusión.

—Gracias. —Era una simple palabra, pero sus ojos… había desaparecido esa mirada vacía que Amber mantenía como escudo de control, revelando emociones casi arrolladoras por su intensidad.

—De nada —susurré, angustiada por lo que había entrevisto.

Esto había sido cosa de un día en cuanto a mí se refería. Tenía que hacérselo saber, pero las palabras se me atragantaron, incapaces de salir mientras me estuviera mirando así.

Gryphon me acercó el vestido y sentí gratitud al pasármelo por la cabeza. Amber se puso en pie sin hacer caso de su desnudez, con una despreocupación que envidié. Tuve cuidado de desviar mi vista de esa parte de él todavía húmeda con la mezcla de nuestras esencias, esa parte que se meneaba y oscilaba con cada uno de sus movimientos, y me dirigí con determinación hacia la puerta.

Beldar retrocedió cuando me acerqué, como si yo fuera peligrosa, y me hizo sonreír retorcidamente, lo que lo puso aún más nervioso. Bien.

—Necesito ducharme —dije—. A todos nos hace falta.

Finalmente otros hombres escoltaron a Gryphon y Amber a sus habitaciones. Sus miradas asombradas pasaban alternativamente de Amber a mí. Beldar seguía a mi lado, pero tenía cuidado de mantener una distancia de al menos metro y medio entre nosotros, lo que a mí me parecía estupendo. Todo lo que me importaba en ese momento era darme una ducha. Eso y dar de comer a mis hombres. Parece que ahora tenía dos a mi cargo.

—Amber y Gryphon necesitan comer —dije, cuando terminé de ducharme. La habitación que había empleado estaba amueblada con sencillez, lo que contrastaba intensamente con el lujo del piso principal. Las toallas rosas con las que me había secado eran el único toque bello y femenino en la austera habitación.

—La cocina está al final del pasillo a la izquierda. —Beldar me indicó que caminara delante de él.

—¿Qué? ¿No te fías de tenerme a tu espalda? —dije con desprecio, caminando hacia él, sintiéndome perversa; lo vi retroceder con cruel satisfacción—. ¿Tienes miedo de que me abalance sobre ti…? ¿O de ser tú el que saltes sobre mí?

Beldar sonrió sosteniendo sus manos en alto en gesto apaciguador.

—Exquisita como eres…

Bufé.

—No siento deseos de freírme al sol o de morir de cualquier otra forma dolorosa.

Y yo en realidad no tenía deseos de meterme en más problemas. Las cosas se estaban desarrollando de manera conveniente para nosotros. No quería estropearlo. De verdad, no quería. Dejé de agobiarlo y me dirigí a la cocina donde estaban Sonia y otras dos mujeres lavando platos y haciendo lo que hacen las mujeres de todo el mundo en la cocina. Para mi alivio no sentí irritante abrasión ni impulso de atracción en su presencia, solo el reconfortante reconocimiento de un igual.

—Mona Lisa. —La calidez de los ojos de Sonia me encogió dolorosamente el corazón.

—Amber y Gryphon no han comido —dije más directamente de lo que había pretendido, porque me sentía incómoda en su presencia.

—¿Amber se encuentra lo bastante bien como para poder comer? —preguntó Sonia, sus ojos mostraron sorpresa y alivio.

Asentí.

—Aparté algo de comida para ellos. Por si acaso. ¿Dónde están? —preguntó Sonia.

—En sus habitaciones —respondió Beldar—. Lavándose y haciendo las maletas para el viaje.

—Lily, Roselyn —dijo Sonia a las otras mujeres—. ¿Podéis llevarlos a los dos abajo, al comedor?

Las mujeres se marcharon silenciosamente. Sonia sacó dos platos de comida que habían estado calentándose en el horno y los llevó a la otra habitación. La seguí acompañada de Beldar, quien era una sombra silenciosa a mi espalda. Sonia no tenía señales ni magulladuras. O bien estaban escondidos bajo su ropa o bien se había curado.

—¿No sientes ningún resentimiento hacia Amber? —pregunté confundida. Amber la había violado, ¿no? Lo conocía íntimamente ahora, sabía cuánto daño podía infligir con su increíble tamaño.

—¿Cómo podría? —dijo poniendo los platos de comida sobre la mesa; sus palabras estaban llenas de tristeza—. Él es una víctima tanto como yo. Y fue tan suave como le fue posible.

Había tanto que necesitaba preguntarle, que necesitaba decirle. Pero la molesta presencia de Beldar me obligaba a refrenarme. Él era los ojos y los oídos de Mona Sera y yo solo me permitía observar a Sonia en un incómodo silencio.

Ella no sentía esa limitación. Sus pequeñas manos tomaron las mías y las estrecharon con emoción.

—Oh, Mona Lisa. Me alegro tanto de que estés bien.

—Yo… —dejé resbalar mis manos entre las suyas, y me llevé una mano a la cruz oculta—. Gracias.

Sonia sonrió.

—De nada, de verdad —dijo dulce y comprensivamente.

Los escoltas acompañaron a Gryphon y Amber hasta el comedor y después se marcharon, echándome unas miradas recelosas y especulativas que me hicieron apretar los dientes.

—Oh, Dios mío —dijo Sonia, observando asombrada la recuperación de Amber. Bajó la vista hacia sus manos y la alzó de nuevo. Los ojos de Amber se encontraron brevemente con los de ella, incómodos, agradeciéndole educadamente. Los apartó después y se ocupó en comer. Gryphon se puso igualmente manos a la obra con su cena; tenía buen apetito a pesar de tener el aspecto de estar algo cansado. En realidad estábamos todos cansados.

—Eres sanadora, y bastante poderosa para ser tan joven —dijo Sonia con discreto asombro.

—No sé si he curado a Amber, per se —admití—. Podría ser que simplemente ha adquirido mi tolerancia al sol. ¿Hay aquí algún sanador con quien pueda hablar?

—No, es la razón por la que todos creímos que Amber perecería con total seguridad.

—¿Es esa la razón por la que todo el mundo parece tan sorprendido? —pregunté.

—Eso y el alcance de su recuperación. —Sonia hizo una pausa y tuve la sensación de que había algo que no me había dicho—. Hay pocos sanadores que puedan hacer lo que tú has hecho. Hay algunos en el Gran Consejo, que es adonde vamos. Estoy segura de que estarán tan ansiosos de conversar contigo como tú con ellos.

6

¿Cómo viajaban los lunáticos? Los ricos, claro está. Volaban. En sus aviones privados. No necesitábamos cruzar los territorios de otras reinas, simplemente pasábamos por encima. Ahorraba un montón de problemas.

Mona Sera se sentó en la parte delantera de su perfectamente equipado reactor privado. El mármol y los embellecedores de oro relucían. Rodeada por sus ocho escoltas, se giró sobre su asiento reclinable y nos estudió con expresión engreída y calculada, como un gato que acabara de tragar nata cuajada. O mejor aún, como una serpiente que hubiera devorado una rata entera y la estuviera digiriendo mientras todavía se retorcía viva en su interior. No cabía en sí de satisfacción. Me senté en la parte trasera, nos separaba todo el espacio que tenía de largo el avión, encajada entre Gryphon y Amber, y bostecé.

—Duerme —me dijo Gryphon. Apartó el reposabrazos entre nosotros y me atrajo hacia su costado.

Ignorando a Mona Sera, que nos estudiaba con frialdad con sus ojos de reptil, me acurruqué entre sus brazos y apoyé la cabeza sobre su hombro.

—Amber y tú necesitáis descansar también.

—Haremos turnos.

—¿Turnos?

—Uno de nosotros debe permanecer alerta. Haré la primera guardia.

Parpadeé.

—Oh. Yo haré la siguiente entonces. Despiértame cuando sea mi turno.

Gryphon y Amber intercambiaron una mirada.

—Una ocurrencia que te honra —dijo Gryphon—, pero no será necesario. Amber y yo nos bastamos.

—Hombres. Siempre igual. Cargados de estúpidas ideas machistas —susurré, demasiado cansada para discutir con ellos. Mis párpados se cerraron, pesaban demasiado para abrirlos otra vez y me perdí la sonrisa que compartieron mis hombres.

Desperté tres horas más tarde cuando nos encontrábamos descendiendo, mi cabeza sobre el regazo de Gryphon, que me acariciaba el pelo con la mano. Me senté y me retiré los mechones sueltos poniéndomelos detrás de las orejas.

—¿Has descansado algo?

—Sí.

Me giré hacia Amber.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor, señora —respondió educadamente, con ese frío autocontrol de nuevo alerta. Supuse que sería su defensa y comportamiento habitual.

Alargué la mano automáticamente para valorarlo, pero me detuve. Dude, incómoda de tocarlo con tanta libertad.

—¿Puedo?

Amber asintió, sus labios firmes no sonreían.

Desabroché cautelosamente un botón y deslicé mi mano sobre su pecho desnudo. Sentí un hormigueo en la mano y sonreí feliz después de examinarle.

—Estás bien.

Torpemente le abotoné de nuevo mientras él permanecía allí sentado y completamente serio, dejándome realizar mi pequeña labor.

Me giré hacia Gryphon que se levantó la camisa, sin que tuviera que pedírselo. Sentí un nuevo hormigueo y una picazón, pero mi mano no se calentó cuando cubrí su herida. No sonreí con él. El veneno se extendía lenta e insidiosamente, y no había absolutamente nada que yo pudiera hacer para remediarlo. Retiré mi mano sin mirarlo.

—No pasa nada —dijo Gryphon con una dulzura que me humedeció los ojos.

Sacudí la cabeza. Sí que pasaba. Claro que pasaba. Alcé la mirada para encontrarme con los moribundos ojos negros de Mona Sera. El avión hizo un ruido sordo al aterrizar y ella giró en redondo de nuevo sobre su asiento; no tenía duda de que su mente calculadora y displicente computaba todo lo que había visto.

Aterrizamos en Bennington, Minnesota, sobre una pista perfectamente señalada. Se veía una generosa extensión de negro asfalto bajo las brillantes luces nocturnas que delimitaban el campo de aviación. Fuera lo que fueran estos monère, no parecía faltarles el dinero.

—¿Por qué está aquí la Gran Corte? —pregunté mientras descendíamos por la escalerilla—. ¿Qué es lo que hay en Minnesota?

—En realidad —dijo Gryphon secamente— poseemos cientos de acres de terreno boscoso aquí y el clima es fresco todo el año. La frontera con Canadá se encuentra a menos de treinta y cinco kilómetros al norte y estamos rodeados de reservas indias y parques estatales en torno al resto del perímetro. Perfecto, ¿verdad? Si uno quiere estar aislado.

Nos esperaban tres furgonetas grises, nuevas pero corrientes. Dos de los conductores eran varones de sangre pura pero el tercero era un mestizo pelirrojo y tenía el rostro, joven y alegre, salpicado de pecas rojizas. Sabía que era mestizo porque irradiaba mucho menos poder, prácticamente nada en realidad. Nos miramos el uno al otro con equiparable fascinación. No había atracción entre nosotros, solo un sentido de reconocimiento, como con las mujeres, pero mucho más débil.

—¿Hay muchos mestizos aquí? —le susurré a Gryphon mientras cargaban nuestro equipaje en las furgonetas.

—Muy pocos. Son raros entre nosotros. Casi todos viven entre los humanos, sin saber de nuestra existencia.

—¿Por qué?

—Los mestizos son esencialmente humanos, más frágiles, requieren más cuidados, y a menudo mueren si se quedan entre nosotros. A la mayoría se los abandona al nacer en hospitales, orfanatos e instituciones similares.

Como habían hecho conmigo. Inconscientemente mi mano buscó mi cruz.

Beldar se acercó, devolviéndome mis puñales y a Amber su espada. Observé la espada de cerca. Era larga, bastante grande de hecho, pero parecía casi de juguete envainada en el cinto de Amber.

Durante cinco largos minutos circulamos por una carretera pavimentada privada, la única alteración en un terreno por otro lado completamente natural y prístino, hasta alcanzar el extenso complejo donde varias edificaciones de menor tamaño flanqueaban una enorme e imponente casa señorial de tres pisos. La naturaleza salvaje del bosque nos rodeaba y encerraba en una agreste y pacífica serenidad. El cielo empezó a iluminarse a medida que la noche se retiraba, dando paso a un rosado amanecer.

Un hombre impecablemente acicalado y no mucho más alto que yo se inclinó ante Mona Sera; su pelo, de color negro salpicado de mechones plateados a ambos lados, no se despeinó.

—Bienvenida, reina Mona Sera. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos honró con su presencia.

Un pequeño ejército de sirvientes permanecía en posición de firmes a la espalda del atildado personaje.

—Gracias, Mathias —replicó Mona Sera con una sonrisa verdaderamente enigmática de la que no sacabas una mierda en claro—. Esta es mi hija, Mona Lisa.

Mathias hizo una ligera reverencia.

—Sea de lo más bienvenida, joven reina. Nos alegramos de que haya venido. Mi cargo es el de mayordomo de la Gran Casa. Si necesita alguna cosa o si tiene alguna pregunta, por favor no dude en acudir a mí. Otros miembros del Consejo han llegado, pero se han retirado ya para el día. Llegarán más mañana. Por el momento les mostraré sus aposentos y les dejaré solos para que traten de descansar.

Bajo su eficiente dirección, se separó nuestro equipaje y se llevó al piso superior. A Mona Sera y sus ocho escoltas los condujeron a través de un pasillo y, gracias a Dios, a mí me llevaron por otro. Me dieron una habitación enorme y lujosamente preparada que estaba conectada con otras dos salas independientes. Todo normal de no ser por el hecho de que no había ventanas. Pensé que seguramente era mejor que dormir en ataúdes.

La puerta se cerró dejándonos a los tres solos en la gran habitación y repentinamente silenciosos.

—¿Dónde quieres tu equipaje? —preguntó Amber; su rostro, firme y duro, carecía de expresión.

Tragué saliva. Bueno, qué diablos, quizá los ataúdes no hubieran sido tan mala idea después de todo. Podría haber resuelto el dilema de dónde íbamos a dormir cada uno.

—Bueno, es todo vuestro ¿no? Yo no he traído nada.

—El baúl pequeño te pertenece —dijo Gryphon—. Sonia te ha puesto algo de ropa y alguna otra cosa.

—Bendita sea. Entonces podéis dejar eso ahí. Y tus cosas Gryphon, si quieres. —Esto último lo añadí en voz baja, como una tímida segunda idea.

Una hermosa sonrisa iluminó la cara de Gryphon.

—Eso me gustaría.

Sin una palabra, sin cambiar de expresión, Amber levantó fácilmente su baúl y se lo llevó a la habitación contigua. Le lancé una mirada intranquila a Gryphon y seguí a Amber hasta la otra habitación, cerrando la puerta a mi espalda.

—¿Amber?

Dejó el baúl a los pies de la cama.

—Sí, señora.

El rostro y la voz de Amber estaban llenos de reserva, pero yo recordaba esa ardiente llama de emoción en sus ojos.

—Lo que hicimos… —Me mordí el labio—. Sé que la mayor parte de mí es monère, pero aún sigo siendo humana, dentro de mí, mi mente. —Suavicé la voz—. Eres un magnífico amante.

El azul de sus ojos se encendió, lo que provocó que me precipitara.

—Pero quiero lo que quieren otras mujeres humanas. Un solo hombre. Y para mí, ese es Gryphon.

Los ojos de Amber, tan terriblemente expresivos cuando se lo permitían, miraron hacia el suelo.

—Lo entiendo, señora.

—Sé que es terriblemente injusto para ti. —Respiré profundamente para tomar fuerza y exhalé—. Amber, eres libre de irte con otra reina. ¿Hay alguna en particular con la que desees ir? Si la hay, intentaré interceder por ti.

Amber alzó la cabeza bruscamente; tenía el ceño fruncido y resultaba intimidante, su rostro se había oscurecido. Negó con la cabeza.

—Han pasado más de veintitrés años desde la última vez que una reina me llevó a su lecho.

Mis cejas se arrugaron. ¿Qué diablos quería decir con eso? ¿Que estaba dispuesto a renunciar al sexo? ¿O que no le importaba esperar tanto para unirse, como parecía que les gustaba llamarlo, conmigo? Maldita sea, nunca había sido buena descubriendo de qué iba el juego. Seguí esforzándome.

—¿Hay alguna reina en particular con la que desees…?

—No —respondió bruscamente.

—¿Vosotros tenéis citas o algo? —me aventuré vacilante—. ¿Otras mujeres de sangre pura?

—Mona Sera no lo permitía. —Su voz era un débil gruñido. Parecía tan incómodo como yo con el tema.

—Oh, bueno. Por mí está bien —dije retrocediendo hacia la puerta—. Más que bien. Si te ves con ellas, sabes. Con otras mujeres. No violarlas —dije apresuradamente, para que quedara completamente claro—. Pero puedes acostarte con ellas. Practicar el sexo con ellas. Consentido, claro está.

Me di cuenta de que estaba farfullando como una idiota y cerré la boca.

—Lo entiendo, señora.

—Si en cualquier momento tú, esto, cambias de idea acerca de irte con otra reina…

—No cambiaré de idea —dijo severamente.

—Bueno, si lo haces… solo dímelo. —Tenía la mano sobre el pomo de la puerta y ya lo estaba girando, me encontraba a un paso de mi feliz huida, cuando habló de nuevo.

—¿Señora?

—¿Sí?

—¿Por qué me salvaste —me preguntó, su voz era un profundo y suave murmullo—, si no me deseabas ni a mí ni mi protección?

La huida había estado tan increíblemente cerca. Di un suspiro y soltando el pomo de la puerta me volví hacia Amber y hacia la increíblemente incómoda discusión que tanto deseaba dejar a un lado.

—No es que no te desee. Sí que te deseo, pero no voy a acostarme con cada varón que me atraiga.

—Otras reinas lo hacen.

Ninguna otra afirmación podía haberme sacado más de mis casillas.

—No soy como otras reinas —casi grité—. Ni deseo serlo —añadí un poco más calmada—. Aprecio tu protección, Amber. No me malinterpretes. Eres más que otros tres hombres juntos. Solo quería darte la opción. Quiero que seas feliz.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Por qué? —repetí con incredulidad—. Porque todo el mundo se merece ser feliz.

Parecía un concepto ajeno para él. Y ese honesto desconcierto casi me rompió el corazón.

—¿Por qué me salvaste? —preguntó de nuevo.

Me pasé los dedos por el cabello.

—No lo sé. Porque no hiciste nada para merecer ese castigo. Porque me resultaba difícil permanecer impasible y no intentar al menos salvarte si tenía la capacidad de hacerlo.

Me miró como si yo fuera un complicado puzle que no pudiera resolver.

Había hecho todo lo que estaba en mi mano con ese discurso, salvo abrirme las venas. Ya era suficiente.

—Buenas noches Amber. ¿Estás seguro…?

—No te abandonaré, mi reina —dijo, irritado.

Por alguna perversa razón me complacía ver que Amber parecía muy enfadado conmigo.

—Me alegro. —Le lancé una mirada cálida y agradecida; quería hacerle entender que le apreciaba, que me alegraba de que hubiera elegido quedarse conmigo.

Cerré con suavidad la puerta que conectaba las habitaciones detrás de mí.

Gryphon había deshecho nuestro equipaje y había guardado los baúles en algún sitio. Estaba sentado en la cama esperándome, mi hermosa criatura de la noche herida.

—¿Estás cansado? —le pregunté.

—¿Deseas descansar ahora?

—Después de comer. Estoy hambrienta. Era difícil comer con Mona Sera observándome. ¿Crees que tendrán algo de pizza o espaguetis aquí? —pregunté con melancolía.

Arrugó el ceño.

—No lo sé. Vamos a averiguarlo.

Amber nos esperaba fuera en el pasillo, un enorme ángel guardián de rostro serio.

—La puerta es solo una ilusión de privacidad supongo —me quejé.

—Os acompañaré —dijo Amber.

—Sería más prudente, señora —añadió Gryphon, adelantándose a cualquier posible queja por mi parte.

Resoplé, dejando de lado mi enfado.

—Lo siento, chicos.

—En absoluto —replicó Gryphon con toda solemnidad—. Es nuestra obligación cuidar y proveer de alimento a nuestro humano.

Incluso Amber dejó escapar una sonrisa.

—Ja, ja. Muy gracioso. —Pero mi estómago se estaba quejando de que no lo iba a saciar con chistes malos.

Un lacayo nos esperaba a los pies de la escalera.

—¿En qué puedo servirles?

Un oído fino tenía su utilidad.

—La señora desea comer —respondió Gryphon—. ¿Tenéis por casualidad algo de pizza o espagueti?

—Nada excepto filetes.

Alzó una ceja como diciendo «Qué raras peticiones las de estos humanos».

—Veremos que se puede hacer. Por aquí, por favor.

Era una bonita casa antigua, decorada con obras de arte y retratos deliciosamente vetustos de hombres y mujeres de aspecto solemne, algunos de ellos vestidos al estilo isabelino, uno portando una cruz de las Cruzadas, otro con una armadura de verdad y un yelmo bajo el brazo. El retrato de un hombre delgado y elegante, de pelo negro con tintes plateados en las sienes, destacaba por su piel bronceada que brillaba como un cálido faro entre el resto de los rostros, todos ellos pálidos. Parecía bastante corriente de no ser por sus largas y afiladas uñas.

El lacayo nos llevó hasta el comedor y nos sentó en una de las mesas más pequeñas para desaparecer después en la cocina. Poco después la puerta se abrió y el mestizo pelirrojo que poco antes me había fascinado tanto entró trayendo una bandeja de quesos, galletitas saladas y fruta. Dios bendiga su alma parcialmente humana. Qué rico, pensé.

—Lo tenía preparado —me dijo el pelirrojo con una sonrisa que dejaba ver toda su dentadura—. Por si acaso.

—¡Oh! —exclamé con deleite y le hice señas para que se sentara y se uniera a nosotros. Lo hizo de buena gana, me miraba con deleite mientras yo comía a dos carrillos.

—Mmm, divino —exclamé saboreando el dulce jugo de una uva en mi boca.

Amber se inclinó, olisqueó el queso, y frunció el ceño.

—Huele a podrido.

—Es el moho del queso. Prueba un poco —farfullé con la boca llena.

Amber respondió con total educación pero sus labios se curvaron mostrando su repugnancia.

—No, gracias, señora.

—Tengo que envolverlo herméticamente porque si no volvería loco a todo el mundo —dijo aquel hombre; bueno, aquel chico más bien.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunté.

—Jamie. ¿Y el tuyo?

—Mona Lisa.

—¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve. ¿Y tú?

—Veintiuno.

—Tengo una hermana mayor —me contestó, y parecía como si sus pecas estuvieran bailando sobre su expresivo rostro—. Tersa. Es cinco años mayor que yo.

—Es también…

Jamie asintió.

—Sí. Voy a traer a Tersa y a mi madre para que te conozcan mañana.

—Genial. Me encantará.

Amber y Gryphon escuchaban el torrente de palabras que intercambiábamos entre los dos hasta que Jamie y yo nos quedamos callados de repente, mirándonos como idiotas el uno al otro.

—Esto mola —exclamé, feliz de estar por fin con alguien que era como yo. Aún mejor, con alguien que hablaba como yo.

—¿Mola? —murmuró Amber probando la palabra con su voz grave y baja de barítono.

—Sí, mola. Como guay, vaya, genial —expliqué—. Pero, ¿qué edad tienes, Amber?

—Ciento cinco años.

Mis ojos se abrieron, haciéndose perfectamente redondos.

—¿De verdad?

Jamie silbó.

—Viejo, tío.

La mirada de Amber fue como para hacerle callar.

—Ya le haremos animarse —susurré.

Jamie miró dubitativo a aquel hombre enorme.

—¿Estás segura? —me contestó también en un susurro.

—Seguro. Cuanto más grandes son…

—… Más dura es la caída. —Jamie y yo nos reímos juntos.

—Y chico, no sabes cómo tiembla el suelo cuando se cae este tipo —dije riéndome.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque le he tirado.

A Jamie casi se le salen los ojos de las órbitas.

—No. Me estás tomando el pelo.

Levanté mi mano derecha en el aire.

—Lo juro.

—¿De verdad? ¿Podrías enseñarme? ¿Y a mi hermana también?

—Claro.

—Mola —resopló.

Si hubiéramos tenido cola, la habríamos estado meneando.

Gryphon hizo una mueca.

—Suficiente, niños.

Jamie echó una mirada a Gryphon y susurró.

—¿Otro anciano?

—Sí, setenta y cinco.

—¿Qué te pasa a ti con los tipos mayores?

—No lo sé —me encogí de hombros—. Pero tienes que admitirlo. Son interesantes. Y dicen cosas muy bonitas.

Gryphon suspiró y Amber tenía una expresión dolida. Nosotros nos sonreíamos satisfechos.

Empujé hacia atrás mi silla, sintiéndome felizmente satisfecha.

—De acuerdo, hora de irse a dormir. Gracias, Jamie. Ha sido estupendo.

—¿Qué te gustaría para mañana?

—¿Tenéis espaguetis?

—¿Con albóndigas?

—No, solo la pasta de toda la vida con salsa de tomate.

—Hecho.

Subimos las escaleras.

—Niños, ¿eh? —dije después, acurrucada sobre el pecho de Gryphon. Se estaba convirtiendo rápidamente en mi lugar favorito.

—A veces me olvido de lo joven que eres —murmuró Gryphon, acariciándome suavemente el pelo. Parecía disfrutar jugando con mis largos mechones, frotándolos entre sus dedos.

—Gracias, creo. No se está tan mal aquí.

—Pareces haber encontrado un amigo.

—¿No es genial? Estoy deseando conocer a su hermana.

Se me desencajó la boca con un bostezo. Me cubrí la boca con la mano y me reí tontamente. Tan poco corriente en mí. Antes no me ría así, fue lo último que pensé antes de que el sueño me envolviera como una suave colcha.

—Buenas noches, Gryphon —dije, cerrando los ojos.

—Dulces sueños, Mona Lisa —susurró Gryphon, acariciándome el cabello mientras yo me quedaba dormida—. Dulces sueños.

7

El sol era una bola de fuego que apenas se alzaba sobre el horizonte, aunque faltaban horas todavía para que se pusiera cuando me desperté descansada, satisfecha, y disfrutando de sentir a mi amante a mi lado, el suave latido de su corazón, el ligero susurro de su aliento. Levanté la cabeza, abandonando el pecho de Gryphon para mirarle a la cara, y me quedé sin aliento ante la desgarradora belleza con la que había sido agraciado. Quise pasar mis manos por entre sus negros rizos, probar sus labios y sentir la suavidad de su nuca. Pero me bajé lentamente de aquella cama tan cómoda para dejarle dormir y descansar.

Escuché un momento y no sentí ningún movimiento en la otra habitación. Amber dormía todavía. Abrí mis sentidos aún más y no detecté ningún movimiento en la parte baja de la casa. Me puse la cruz de plata que había dejado sobre la mesilla de noche y me deslicé dentro de aquel vestido negro, tan formal para mi gusto, para salir silenciosamente de la habitación, bajar las escaleras y escaparme al exterior.

Era un hermoso día, frío y despejado. El invierno estaba cerca, y sentía la luz menguante del sol suavemente en los ojos. Había pasado algún tiempo sin ver la luz del día, desde que empecé a trabajar en el turno nocturno en el San Vicente. Qué lejos parecía todo aquello ahora, aquella vida, aquel trabajo. Sin embargo no habían pasado más que dos días, dos breves días, y todo había cambiado.

El bosque me llamaba y me adentré en su leñoso abrazo, respirando el perfume de la tierra húmeda bajo una alfombra de hojas, libre y a salvo bajo la luz del sol. No eran los animales lo que temía sino a otros de mi raza. Eran con diferencia mucho más peligrosos. Pero ahora estaban durmiendo y me encontraba segura en mi soledad.

El sonido de una corriente de agua acarició mi oído y lo seguí hasta un pequeño claro, feliz con mi descubrimiento. Un arroyo de aguas saltarinas corría junto a un árbol caído donde encontré la rama perfecta para sentarme. La hierba a mi alrededor había sido aplastada por las criaturas que se habían detenido allí para saciar su sed. Me arrodillé y bebí del agua helada; era más dulce que cualquiera que pudiera salir de ningún grifo. Reí con gozo, alzando el rostro hacia el cielo.

No oí ruido alguno pero sentí algo que me hizo girarme en redondo. Un hombre de piel dorada se encontrada al otro lado del claro; su pelo era de un castaño tan oscuro que era casi negro. Su atuendo, una amplia camisa de seda blanca, resultaba extraño para estar paseando por el bosque. Sus gemelos lanzaban destellos por el brillo de los diamantes. Sus uñas largas y puntiagudas parecían afiladas y letales. Tenía un asombroso parecido con el hombre del retrato, solo que no había en su pelo ningún rastro plateado, seguramente sería un ancestro. Lo más extraño era la falta de atracción entre nosotros. No sentía ese impulso irresistible. Tampoco abrasión. Solo una ligera sensación de reconocimiento pero diferente de lo que había podido sentir con Sonia o incluso con Jamie.

—Hola —dije—. ¿Te he quitado el sitio?

Alzó una ceja con elegancia.

—¿El sitio?

—El claro. He seguido el sonido del agua hasta aquí y he encontrado este hermoso lugar escondido. ¿Es tuyo?

—Vengo aquí en ocasiones, cuando me encuentro en la corte.

—¿Eres uno de los miembros del Consejo?

—Mi padre ocupa un puesto. Yo lo represento.

Tenía una forma extraña de hablar. Las palabras que usaba eran comunes pero su forma de expresarse y un ligero acento las hacía poco corrientes e indicaban una edad avanzada. Sus ojos, oscuros como la noche, me estudiaban con interés.

—Mona Lisa, supongo. La razón por la cual nos hemos reunido todos aquí.

Hice una mueca.

—Parece que sí. Lo siento si he trastocado tus planes.

—Que sea siempre por motivos tan hermosos y fascinantes. —Me hizo una reverencia, un gesto cuidado con un movimiento fluido y elegante que le daba una apariencia de total naturalidad—. Príncipe Halcyon, para servirte. —Su mirada recayó sobre mi cuello—. Llevas una cruz.

Me llevé la mano hasta donde se encontraba la cruz bajo mi vestido.

—¿Cómo lo has sabido? Ah, debes de haber oído que la plata no me molesta. —Incliné la cabeza mirándolo con curiosidad—. El sol no parece incomodarte tampoco a ti.

—No —dijo con gravedad—. El calor no me supone un problema.

Había algo en ese tono, un destello en sus ojos, y me di cuenta, con aquella extraña capacidad de percepción que había adquirido, de que se trataba de soledad, de tristeza.

—Yo también soy diferente —dije suavemente—. En parte humana, en parte lunática. Incompleta también.

—¿Lunática?

—Así es como llamo a los monère.

Por un breve instante, sus ojos brillaron divertidos, después la sensación se desvaneció.

—¿Dónde están tus escoltas?

Suspiré.

—¿Por qué cada varón que conozco me hace la misma pregunta?

Me miró con curiosidad pero permaneció callado, como si supiera que era la mejor manera de obligarme a darle una respuesta. Y estaba en lo cierto, maldita sea.

—Están durmiendo todavía. Necesitaban descansar. —Levanté la barbilla con agresividad—. Ayer fue un día muy duro para ellos. Uno de ellos casi se muere y el otro… el otro está enfermo.

Halcyon frunció los labios, a medio camino entre la risa y la exasperación.

—No creo que ellos lo vean de la misma manera cuando se despierten y se encuentren con que no estás.

Hice un gesto de desdén con la mano.

—Estoy segura mientras sea de día y volveré antes de que se despierten. —Le guiñé un ojo, dejándolo desconcertado—. Será nuestro pequeño secreto.

—Me temo que no, mi pequeña reina rebelde —dijo para mi disgusto.

—Venga, no ha pasado nada —traté de engatusarlo—. ¿Qué podría hacerte callar?

—¿Probar tu sangre? —dijo suavemente. De pronto estaba sosteniendo mi muñeca en su mano. Un segundo antes nos separaba la distancia del claro, un segundo después se encontraba junto a mí. No lo había visto moverse, ni siquiera algo borroso.

—Oh, Dios mío. Eres rápido —dije sorprendida, pero sin alarmarme. No me sentía amenazada por él.

Se acercó a la nariz el punto de mi muñeca donde se percibía mi pulso y aspiró profundamente, como si inhalara una invisible fragancia.

—¿Qué dices, pequeña?

—No seas tonto. Sé que no bebemos sangre —me reí y retorcí la muñeca ligeramente para escapar de su mano.

La sorpresa se dejó ver otra vez en sus ojos, unos ojos del color del chocolate negro. Sus ojos me predisponían favorablemente hacia él. Resulta que me gusta el chocolate.

Las comisuras de sus labios se contrajeron formando una sonrisa que animó su rostro; pasó de ser atractivo a ser guapo.

—¿No?

—No, Gryphon me contó que los vampiros no existían. Solo te estás burlando de mí. No necesitas decirle a Gryphon ni a Amber que he salido sin ellos, ¿verdad?

—¿Amber te pertenece también? —preguntó Halcyon con enorme asombro.

—Si estás pensando en el tipo grande y alto, con la constitución de un roble gigantesco, sí. —Mis ojos se oscurecieron—. Hubiera sido cruel pedirle que saliera a la luz del sol conmigo cuando casi se muere ayer por culpa del sol, ¿no crees?

Halcyon vio la sinceridad en mis ojos y negó con la cabeza.

—Eres de lo más poco corriente.

Sonreí. Terreno familiar.

—Eso me han dicho. Yo creo que es algo bueno, ¿no estás de acuerdo? Venga, sé un amigo. No diré nada si tú tampoco lo dices.

Se divertía, sonreía entre asombrado y confundido.

—Un amigo ¿no? Si eso es lo que deseas. Como «amigo» te acompañaré de regreso a tu habitación. Requeriré también tu palabra de honor de que les contarás a tus hombres nuestra pequeña aventura.

No iba a ceder en este tema. Me rendí con un elegante mohín de disgusto.

—Vale, de acuerdo. Lo prometo.

Me ofreció su brazo y yo lo tomé malhumorada.

—Déjame adivinar —dije cuando regresábamos—. Tienes más de cien años, ¿verdad?

Me miró de una manera de lo más peculiar.

—Es correcto.

—Aritmética. —Le hice un gesto con la mano—. Tus modales. El modo en el que hablas. La única persona que he conocido hasta ahora de mi edad es Jamie.

—¿Jamie?

—El mestizo pelirrojo.

—Ah, creo que es el hijo de una de las cocineras de la casa.

—Es genial. Habla como yo.

—¿De veras? En general las reinas jóvenes no se presentan ante la Gran Corte a no ser que tengan algo que solicitar.

—Genial —dije gruñona—. Eso significa que todas las reinas que conoceré hoy serán viejos cuervos antipáticos.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio con ganas, sin refrenarse. Sin duda mi imagen había sido precisa. Me hizo feliz verlo reír así. Como en el caso de Gryphon, tuve la sensación de que no se reía muy a menudo.

—Ah, Mona Lisa. Voy a disfrutar viéndote. De verdad que voy a disfrutar mucho.

Caminaba junto a Halcyon por el césped y nos dirigíamos hacia el porche cuando Gryphon y Amber salieron repentinamente por la puerta principal. Solo con ver su adusto y serio semblante supe que iba a tener un problema, aún más serio de lo que había esperado. Al ver quién me acompañaba, se quedaron pálidos. Ambos se quedaron rígidos, con la misma actitud de un peligroso depredador. Amber desenvainó su espada.

—Hola chicos —dije alegremente, pero con los nervios a flor de piel en medio de la creciente tensión—. Estaba volviendo ya.

Detrás de mí, Halcyon retiró su brazo de mi mano. Se movía muy despacio, apartándose de mí.

—No ha sufrido ningún daño —dijo tranquilamente.

—El Príncipe Halcyon me estaba escoltado de regreso —dije—. Puedes apartar tu espada, Amber.

Amber mantuvo la reluciente espada en la mano.

—Oh, por amor de Dios. —Me acerqué a grandes pasos hasta aquel gigante, incliné hacia atrás la cabeza y lo miré fijamente—. Aparta la espada. Ahora.

Envainó de un golpe la espada, que penetró en la vaina con un fuerte chirrido, y, sin quitar sus ojos de Halcyon, Amber me levantó como si fuera una muñeca para ponerme detrás de él. Odiaba que me trataran como si fuera una niña. Odiaba que me hicieran sentir que había hecho algo malo, especialmente si sabía que lo había hecho.

Me asomé por detrás de Amber y le arreé en el brazo al enorme pedazo de tarugo.

—Para. Halcyon es un amigo.

Los tres, incluido Halcyon, quien había estado sonriendo con aire burlón hasta aquel momento, se volvieron para mirarme llenos a partes iguales de horror y sorpresa.

—¿Qué? —les pregunté.

Todas las miradas se volvieron hacia Halcyon como preguntando si era aquello cierto.

Entorné los ojos.

—Venga ya. Me ha obligado a volver a la casa y me ha hecho prometerle que os contaría que…, esto…, que me había escapado fuera un rato.

Por un momento, todos permanecieron en silencio, completamente estupefactos.

—Si eso es cierto —dijo lentamente Gryphon—, en verdad estamos en deuda contigo, príncipe Halcyon.

—En absoluto. Solo he sido de utilidad a la nueva reina —contestó Halcyon, añadiendo después más cariñosamente—: Es joven. Le llevará algún tiempo aprender nuestra forma de hacer las cosas.

—Tienes nuestro más sincero agradecimiento, príncipe Halcyon —dijo Gryphon haciendo una reverencia.

Halcyon asintió con una ligera inclinación de cabeza y se retiró.

Le vi marchar profundamente apenada, especialmente cuando Gryphon se giró hacia mí y me clavó con su penetrante mirada.

—Subamos, señora. Ahora.

No me lo estaba pidiendo. Me agarró por el brazo y me arrastró dentro. Subimos corriendo las escaleras y no nos detuvimos hasta que no nos encontramos de nuevo en nuestra habitación. Amber se quedó en el pasillo.

—¿Te ha tocado? —saltó Gryphon.

—En realidad no. Solo la muñeca.

Me agarró ambas muñecas con ofuscación y las examinó detenidamente.

—Estoy bien, Gryphon —reí, insegura. Estaba un poco asustada por su crispante intensidad.

Alzó la vista y el sombrío desconcierto que reflejaba me golpeó de lleno. Estaba furioso, nunca antes lo había visto así. Me agarró por los brazos y me sacudió con fuerza.

—No vuelvas a marcharte jamás sin nosotros. ¿Lo entiendes?

Me zarandeó de nuevo, y después me rodeó con sus brazos y me estrujó con tanta fuerza que casi me hacía daño.

—Dulce luz, dulce luz —murmuraba con voz ronca; estaba temblando.

Lo rodeé con mis brazos y acaricié su espalda, tranquilizándolo.

—Lo siento —susurré—. Estoy bien.

Gryphon se estremeció y hundió su rostro en mi cabello.

—No lo vuelvas a hacer. Prométemelo.

—Lo prometo —susurré—. Pero en ningún momento he corrido peligro alguno ahí fuera.

Se apartó y me miró incrédulo.

—¿Que no has corrido peligro en ningún momento? ¿Sabes con quién estabas?

—Claro que lo sé. Con el príncipe Halcyon. Es diferente, como yo.

—Diferente. —Soltó una áspera carcajada—. Es un demonio, un alma muerta.

Miré a Gryphon llena de asombro.

—Esa es la razón de que no le oyera. No había latidos.

—Su padre gobierna el inframundo y Halcyon es su único hijo. ¿Sabes qué significa eso? —rugió—. Halcyon es el gran príncipe del infierno.

—Oh —fue mi ahogada respuesta—. Ha sido un caballero.

Gryphon se reclinó en la cama, su risa tenía ahora un punto de crudeza.

—¿Beben sangre? —pregunté tímidamente.

Su risa se cortó abruptamente.

—Sí. ¿Ha bebido de la tuya?

Tenía ambas manos cerradas en un puño.

—No —le tranquilicé, pero no pude evitar preguntarle—: ¿Hubiera sido peligroso que lo hiciera?

Gryphon cerró los ojos un segundo.

—Se ha sabido de demonios que han dejado secos a sus donantes, aunque nunca he oído que Halcyon lo hiciera.

—¿Pueden controlarte?

—No, pero el dolor o el placer que pueden hacerte sentir… muchos serían capaces de hacer cualquier cosa para detenerlos o para que continuaran. Es una experiencia que no me gustaría que sufrieras. Solo verle tocándote… ver sus uñas sobre tu piel… —Alzó sus atormentados ojos hacia mí—. Le he visto sacarle el corazón del pecho a un hombre con esas uñas. Y tú ni siquiera estabas asustada.

Tragué saliva, considerando la repentina e inquietante estampa que me había dibujado. Era difícil imaginar a aquel hombre elegante y tranquilo que yo había visto haciendo algo tan brutal y sangriento.

—No tenía intención de hacerme daño.

—¿Cómo lo sabes?

—Simplemente lo sentí. Parecía triste. Y solitario.

Gryphon alargó las manos y tiró de mí, agarrándome de ambos brazos. Estaba temblando.

—Mona Lisa, él no es alguien que necesite que lo salves como podemos ser Amber o yo. Nuestro poderoso lord guerrero Thorane, incluso nuestras reinas, tienen buenas razones para temer a Halcyon. Halcyon no está sujeto a nuestras normas. Lo único que le impide llevar a cabo la carnicería de la que es capaz es su propio sentido del honor. Es poderoso. Y peligroso. No quiero que centre su atención sobre ti de ninguna manera. ¿Lo entiendes?

Asentí, más turbada de lo que quería admitir.

—Lo siento. Solo… estoy acostumbrada a cuidar de mí misma.

Se recostó hasta que reposó su mejilla sobre mi estómago. Sus brazos me rodeaban con fuerza.

—Soy tuyo, alma y corazón, entregado a ti completamente mientras me quede un aliento de vida. Pero no me puedes pedir que viva y después poner descuidadamente tu propia vida en peligro de la misma manera.

—No —susurré; el remordimiento me reconcomía.

—Como nuestra reina, tienes en tus manos nuestras vidas junto a la tuya, nuestro bienestar junto al tuyo. Poniéndote en peligro nos pones en peligro a nosotros.

En un susurro, dejé escapar:

—Sí, sí, tienes razón. Trataré de hacerlo mejor.

—Lo estás haciendo increíblemente bien. Mucho mejor de lo que nadie hubiera esperado. Solo… déjanos protegerte —concluyó impotente.

Me agaché para tomar su rostro entre mis manos.

—Sí, así lo haré —le prometí y lo besé. Tocar los labios de Gryphon con los míos hizo que su miedo, su preocupación y su ira se convirtieran en viva urgencia sensual.

Me arrancó el vestido con frenesí, desabrochó el sujetador y me quitó las bragas con un rápido movimiento. Le saqué la camisa del pantalón con la misma urgencia, deslicé mis manos por debajo buscando los tersos músculos de su espalda, sintiéndolos en las palmas de mis manos con doloroso alivio mientras plantaba besos salvajemente sobre su mejilla, su mandíbula, bajando por su cuello. La camisa de Gryphon voló hasta la esquina más lejana y se bajó los pantalones a empellones. Entonces lo tuve, cálido, duro y vibrante, en mi mano. Lo acaricié cuan largo era, lo estrujé, y observé con oscura satisfacción como echaba su cabeza hacia atrás, los músculos de su cuello en tensión, y gemía mientras el color salpicaba sus mejillas.

Gryphon abrió los ojos, encontrándose con mi cómplice mirada y algo ardió intensamente en aquellas profundidad azules. Me dio la vuelta, boca abajo, de tal manera que al inclinarme sobre la cama, mis pies seguían tocando el suelo. La postura me hizo sentirme vulnerable y sumisa con toda su compacta longitud curvada detrás de mí; sobre mí, su aliento latía ardientemente sobre mi cuello.

—Levántate —chirrió ásperamente; sus manos jugaban sobre los costados de mis pechos. Me alcé apoyándome sobre los codos, dándole acceso, gritando de placer al sentir que me cogía cada pecho en una mano, sus dedos pellizcaban ligeramente mis endurecidos pezones. Froté mi espalda contra él, maullé al sentirle palpitar contra mi trasero, tan cerca de donde quería que estuviera. Una de sus manos se deslizó hacia abajo, resbalando por mis curvas para llegar a abrirme. Dos largos dedos me penetraron y volvieron a salir. Rodearon la zona más sensible en mí, empapándome con mi propia humedad. Se hundieron aún más profundamente. Volvieron a salir.

—Oh —gemí—. Dame más.

Me mordisqueó el cuello, dejándome sentir la punta de sus dientes y haciéndome sollozar. Sujetando mis caderas con firmeza, hundió su caliente extremidad dentro de mí, entró profundamente, muy profundamente gracias a aquel ángulo. Empezó a empujar con fuerza, moviéndome, sacudiendo toda la cama, y vi que mis brazos y mis manos empezaban a brillar.

—No —dije repentinamente, y se quedó helado, profundamente dentro de mí, tan quieto que podía sentir su miembro palpitar una vez, dos. Los sedosos músculos de mi vagina se estremecieron y se tensaban respondiendo incontrolablemente mientras sus dedos se aferraban a mis caderas.

—Déjame verte la cara —dije con voz áspera.

Se retiró y yo me volví para llenarme la vista con la marfileña perfección de Gryphon, su imponente belleza, la pura hermosura de su forma masculina, inmersas en su propia luz. Abrí mis brazos y mi cuerpo para él. Con un áspero gemido me volvió a penetrar, perdiendo el control por completo, me golpeó una y otra vez, salvaje, furiosamente. Sus labios cubrían los míos. Clavaba su lengua una y otra vez, acompasadamente con el rápido ritmo que seguía más abajo. Noté la ola crecer cada vez más y más dentro de mí, y todavía más, hasta que sentí que sin duda me iba a romper y estallar. Y entonces, lo hice. Con mi mano derecha cubrí su herida, suplicando en mi cabeza, poniendo todo lo que había dentro de mí en el empeño. Cura, maldita sea. Cura. Grité el nombre de Gryphon y sentí mi palma temblar y una pequeña ola de calor.

Gryphon estaba arrebatado por su propio placer, se estremeció y eyaculó dentro de mí. Después cayó literalmente inconsciente sobre mí, su cuerpo libre de la excesiva tensión a la que lo había sometido.

El contacto había sido tan poco común en mi vida… Sostuve el peso de Gryphon sobre mí por un momento, saboreando su tacto antes de hacerlo rodar a un lado y levantarlo con facilidad para ponerlo sobre la cama. El enrojecimiento provocado por la terrible experiencia bajo el sol había desaparecido, dejándole el color de una bruñida teca. La abrasión en muñecas y tobillos estaba completamente curada. Pero amarga sangre manaba airadamente de su envenenada herida, donde nada había cambiado, quizás incluso había empeorado. Se extendía lentamente.

Limpié la sangre, cubrí a Gryphon y me acosté a su lado. Y casi ni noté las lágrimas que aparecieron silenciosamente.

8

El sol ya se había puesto cuando el resto de la casa comenzó a desperezarse. Me deslicé fuera de la cama, me duché y examiné mi triste armario. Sonia había puesto un vestido azul en mi equipaje, un traje sencillo como el que vestían el resto de las mujeres, y otro de los formales vestidos de Mona Sera. Negro, claro está.

—El vestido negro —dijo Gryphon apareciendo a mi espalda. Me recosté contra él y él deslizó los brazos en torno a mí, besándome en la mejilla.

—¿Cómo te sientes?

—Descansado —dijo tristemente—. He sido un poco duro con mi cuerpo hace un rato.

—De una manera maravillosa.

Me encantó ver al girarme que se sonrojaba.

—Veré al curandero hoy, después de la reunión —prometí, frotando mis pulgares contra el dorso de sus manos, donde estas cubrían mi cintura.

Ladeó mi cabeza y me besó suavemente en los labios, después me soltó.

—Necesito ducharme y vestirme y estar preparado en breve.

Amber me estaba esperando al otro lado de la puerta. Su pelo estaba perfectamente peinado con raya en medio y hacia atrás, dejando a la vista las duras líneas de su rostro. Llevaba puesta una túnica color verde bosque, con mangas amplias y sueltas, y ajustados pantalones negros, un estilo corriente hacía uno o dos siglos. El conjunto lo hacía apuesto de verdad.

Gryphon me había cepillado el pelo y había insistido en que lo llevara suelto. Me dijo que era más femenino. Vestidos largos y pelo suelto; no era solo su manera de hablar lo que resultaba arcaico.

—Estás muy bella, señora.

Las comisuras de la boca de Amber se curvaron haciendo una mueca. Me llevó un rato darme cuenta de que estaba sonriéndome.

—Gracias Amber. Tú también te ves, esto…, guapo.

Sus mejillas se sonrojaron. Lo que me hizo sentir pena por el pobre gigante. Pasé una de mis manos por el brazo de Amber y la otra por el de Gryphon.

—¿Caballeros?

Mathias, el eficiente mayordomo, nos esperaba a los pies de la escalera, y encargó a uno de sus asistentes varones que nos acompañara hasta la sala del Consejo. El joven estaba fascinado con Amber y Gryphon, y no dejaba de mirarles las manos. Ahora me daba cuenta. Con su bronceado parecían demonios. Eso explicaba todas las miradas llenas de sorpresa que les habían dirigido desde ayer.

Esperamos durante media hora antes de que las pesadas puertas se abrieran y nos condujeran hasta una sala circular cubierta con una elevada cúpula. Una docena de sombríos asistentes se repartían sobre una plataforma, sentados en sillas distribuidas en intervalos regulares, rodeando el perímetro de la habitación. Vislumbré el oscuro rostro de Halcyon a mi izquierda. Más de la mitad de los asientos, sin embargo, estaban vacíos.

Al entrar me sentí como un gladiador romano entrando en un estadio lleno de hambrientos espectadores. Tampoco me reconfortaba el ver a Mona Sera en el centro de la habitación, haciéndome señas para que me situara junto a ella.

Gryphon y Amber se quedaron cerca de las puertas, junto con los escoltas de Mona Sera. Caminé a grandes pasos hasta el centro de la sala del Consejo, manteniendo varios metros de distancia entre Mona Sera y yo. Siempre cautelosa y no solo por razones de comodidad.

—Estimada reina madre. —Mona Sera hizo una reverencia ante una mujer de porte regio y orgulloso, cuyo cabello era completamente blanco. Blanco por la edad. No había visto eso antes en un monère. Había reinas, descubrí, y había reinas. Parecía una vieja matriarca. Vieja era la palabra clave. O quizás anciana fuera una mejor opción. De verdad, realmente anciana. Y poderosa. Emanaba de ella como un aroma intenso que lo impregnaba todo. Las vastas líneas que su edad había marcado en su rostro no eran más que camuflaje de su poder. Y esos ojos. Decir que lo veían todo era escalofriante pero encajaba bien. Parecía que sus ojos pudieran ver dentro de la propia alma de uno, sopesar y emitir un juicio y no volverse nunca a mirar atrás una vez que ese juicio hubiera sido emitido. Unos ojos que daban miedo. Excesivamente objetivos. Demasiado astutos.

—Honorables señoras y caballeros del Gran Consejo —continuó Mona Sera con su cálida y seductora voz—. Quiero presentaros a Mona Lisa, mi hija, fruto de una relación con un mestizo.

Sentí crecer la tensión en la habitación mientras hacia una reverencia ante la reina madre de la manera en que Gryphon me había enseñado: alzando mis faldones, arrodillándome con la cabeza inclinada, y volviendo a levantarme. Los hombres me miraban con interés, Halcyon con gesto divertido, pero las dos reinas, que se distinguían por sus vestidos negros, me observaban con ojos fríos: su mirada me decía que no era bienvenida. Nada que me sorprendiera. Sí, cuervos repugnantes. La reina madre me estudió con distante curiosidad, como uno estudiaría una mariposa que ha capturado y acaba de sujetar con alfileres.

—Nunca antes ha habido una reina mestiza en nuestra historia —aseveró la reina sentada junto a Halcyon, una rubia glacial con ojos igualmente fríos.

—Exactamente, Mona Louisa —dijo Mona Sera con sorna—. Esa es la razón por la que pedí esta reunión extraordinaria del Consejo. Deseo que mi hija —ronroneó al pronunciar esta última palabra con auténtica satisfacción— sea reconocida y se la admita como la primera reina mestiza ante el Gran Consejo.

—Eso es una abominación —siseó otra reina a mi derecha, cuyo cabello era naranja como una llama. Una reina de fuego tanto en temperamento como en colorido.

—No —replicó Mona Sera con una sonrisa insultante—. Es una reina que todo el mundo aquí, incluida tú, Mona Teresa, puede percibir y sentir.

—¿Puede proporcionar baños de luna? —preguntó el hombre sentado junto a la reina madre, inmediatamente a su derecha. Era un anciano caballero cuyo pelo se estaba tornando blanco y que llevaba un medallón dorado colgado de una cadena. Una sensación de sólido poder emanaba de él.

Mona Sera inclinó la cabeza.

—He sido testigo de ello, lord Thorane, esta pasada luna llena. Atrajo la luz de la luna y compartió su gloria con su nuevo escolta, Gryphon, quien antes perteneció a mi corte.

Los miembros del Consejo murmuraron entre ellos. Lord Thorane inclinó la cabeza hacia la reina madre, y le habló en voz baja. La reina madre asintió.

—¿Qué otros dones posee tu hija, Mona Sera? —preguntó la reina madre, dirigiéndose a nosotras por primera vez. Habló despacio, cuidadosamente. Su voz era sonora y rebosaba autoridad.

—Venerable reina madre. —Mona Sera se inclinó ceremoniosamente una vez más, y después abrió teatralmente los brazos como si estuviera presentado un regalo. Una auténtica comediante, mi madre—. Es capaz de llevar plata sobre su piel y no afecta a su fortaleza ni tampoco la detiene. Tolera la luz del sol como los humanos y ha sido capaz de transmitir este don a uno de sus hombres, eso es seguro, pero es posible que a ambos.

Todas las miradas se volvieron hacia las puertas para estudiar a Amber y a Gryphon. Era fácil distinguirlos. Su piel oscura los hacía parecer dioses del Sol comparados con los pálidos hombres de Mona Sera. Algún alma valiente se volvió para mirar a Halcyon también, como si quisieran comparar su color con el de él. Halcyon se sonrió con aire burlón y chasqueó suavemente sus largas y afiladas uñas. Todos apartaron la vista.

Los oscuros ojos de Mona Sera brillaron de placer cuando se oyó un nuevo murmullo.

—Y lo más interesante —continuó, dando el golpe de gracia— es que porta las lágrimas de la diosa.

Todas las miradas se clavaron como cuchillos sobre mí. Tuve que ponerme en guardia ante la intensidad de sus miradas.

—Muéstranos las palmas, niña —ordenó Mona Louisa, la rubia pálida.

Apreté los dientes ante aquella orden condescendiente, pero me dije para mí misma: Haz amigos. No te aísles. Necesitaba la ayuda de aquellas reinas para Gryphon. Inspiré profundamente para recuperar el control y sonreí. Podía ser tan buena comediante como mi madre. Después de una breve y deliberada pausa, alcé las manos y, con una elegante floritura, mostré mis palmas.

Gritos ahogados y un mar de murmullos. «Antinatural», dejó escapar Mona Teresa en voz baja. Sentía la aguda y evaluadora mirada de la reina madre y la de los dos varones que se encontraban presentes. Las reinas me miraban con fría hostilidad, pero el resto de las mujeres, algunas vestidas con túnicas blancas y motivos dorados y otras vestidas con vivos tonos granates, me miraban con reflexivo interés.

Una de las mujeres vestidas de granate me hizo la siguiente pregunta:

—¿Tienes algún don especial relacionado con tus manos?

—Puedo detectar lesiones internas. Poseo también una relativa capacidad de aliviar el dolor.

—¿Qué edad tienes, niña? —preguntó amablemente aquella dama. De alguna manera no me molestó tanto cuando me llamó niña.

—Veintiuno.

Se giró hacia Mona Sera.

—¿Has dado a luz a algún otro niño?

—Solo un varón mestizo del mismo padre —se limitó a decir.

Di un respingo, sorprendida por la contestación. ¿Tenía un hermano?

—Y ¿dónde se encuentra ahora ese mestizo que ha sido padre de tus hijos, Mona Sera? —preguntó lord Thorane.

—Murió hace quince años —fue la devastadora contestación de Mona Sera.

Sentí que me escocían los ojos, se llenaron de lágrimas, y miré hacia el suelo. Me había dado a uno y me había quitado al otro en una despreocupada exposición de los hechos. No me lo había contado, maldita sea. No me lo había contado. Y debería de haberlo hecho.

—Es una pena —murmuró lord Thorane. Se irguió. Había tomado una decisión—. Secundo la petición de Mona Sera de que Mona Lisa sea reconocida y admitida como reina ante la corte.

Se realizó un recuento de votos y la mayoría me fueron favorables. La reina madre se abstuvo. Ambas reinas estaban en mi contra, vaya sorpresa. Pero a pesar de ellas, ahora era, oficialmente, la primera reina mestiza que había existido.

—Algunas de nuestras leyes referentes a los mestizos deberán ser modificadas —abordó lord Thorane con cautela.

—Desafortunadamente, cualquier cambio en nuestras leyes deberá esperar hasta nuestra próxima sesión, cuando estén presentes al menos dos tercios del Consejo —dijo Mona Teresa con un placentero ronroneo que se desvaneció bajo la mirada que le dirigió la reina madre—. Tenemos menos de la mitad de los miembros del Consejo aquí hoy —terminó diciendo.

—Es la ley del Consejo —la apoyó Mona Louisa.

—Así es —reconoció la reina madre pausadamente.

Lord Thorane se aclaró la garganta.

—Mona Sera, el Consejo te agradece profundamente la incorporación de esta nueva reina a nuestras filas. Mona Lisa permanecerá aquí en la Gran Corte hasta que el próximo Consejo se encuentre de nuevo dentro de doce días; se le asignará entonces un territorio. Se suspende el Consejo.

Una vez fuera del gran salón, Mona Sera se volvió hacia mí con grata satisfacción.

—Deseo que te vaya bien, hija. Regreso a mi territorio esta noche.

—Necesita más escoltas, señora —dijo Gryphon suavemente desde detrás de mí.

—Tiene dos de mis vestidos y dos de mis hombres más fuertes. ¿Más? —Mona Sera hizo una mueca con los labios—. Me parece que no.

—Es responsabilidad tuya como proponente proveerle de protección —se atrevió a decir Gryphon.

—Y así lo he hecho. Su protección es ahora vuestro problema.

—¿Dónde está mi hermano? —reclamé.

Fríamente, Mona Sera se volvió para mirarme divertida.

—Fue abandonado entre los humanos como lo fuiste tú al nacer. No recuerdo cuándo y no sé dónde.

—¿El nombre de mi padre?

—No lo recuerdo —dijo, y de alguna manera supe que estaba mintiendo.

Mona Sera me dedicó una leve sonrisa.

—Haz todo lo que puedas para mantenerte con vida.

—¿Eso es todo? —dije—. ¿Para qué me has traído aquí?

—Para que reconozcan mi fertilidad y el estatus que me corresponde por haber dado a luz a una reina. Es algo que pesará mucho en futuras concesiones que desee del Consejo. El que sigas con vida o no es algo que no me preocupa.

Realmente hablaba claro. Por alguna razón me hizo tenerla en mejor consideración, por retorcida que fuera. Mirando aquel rostro hermoso y despiadado, aquellos ojos vacíos, más muertos que vivos, pensé que quizá era realmente hija suya; daba miedo pensarlo.

—Un último consejo —dijo Mona Sera, mirándonos alternativamente a mis hombres y a mí—. Solo el más fuerte sobrevive en nuestro mundo. Domínalos o te destruirán.

Una auténtica charla íntima entre madre e hija. Y de esta manera, se marchó.

La mujer de vestido granate que en el Consejo se había dirigido a mí era una sanadora y me invitó a acompañarla a su morada. Amber nos acompañó mientras Gryphon se excusaba diciendo que deseaba descansar y darme la oportunidad de que hablara con libertad con la sanadora.

Su nombre era Janelle. Sus ojos marrones expresaban ternura como los de Sonia. Algunos mechones grises salpicaban su cabello rubio. Vivía en una pequeña pero confortable casita, separada de la Gran Casa por unos pocos edificios.

Libros polvorientos que olían a humedad se apilaban en estanterías que iban desde el suelo hasta el techo. Unos cuantos tomos gruesos estaban abiertos sobre una gran mesa central, enterrados entre hierbas y flores diversas esparcidas también en medio de botes y botellas de olor acre y llenos de aparentemente interesantes brebajes. Me refirió algunas de sus utilidades medicinales. Después me tomó la mano y frotó el lunar con su pulgar.

—Mmm. Tienes potencial, aunque todavía está por desarrollarse. Pero eres joven, bastante joven en realidad. La mayoría de los sanadores no empiezan a desarrollar sus habilidades hasta su tercer ciclo de diez estaciones. Algunos incluso más tarde.

—¿Puedes enseñarme algo de tu arte de sanación?

—Con enorme placer —me respondió Janelle con una sonrisa—. Podríamos empezar mañana si lo deseas.

Asentí con entusiasmo.

—Por favor. Hay tanto que deseo aprender.

—Y hay muchas cosas que deseo enseñarte. Es raro encontrar una reina con el don de sanar.

—Hay sin embargo una cosa que no puede esperar. Uno de mis hombres, Gryphon, ha sido envenenado con plata.

Janelle entrecerró los ojos pensativamente.

—Ah. Sentí que había algo en él que no estaba bien, pero desconocía la causa.

—He venido aquí buscando una cura para él. ¿Puedes ayudarle? ¿Tienes un antídoto?

—No conozco ninguna cura para este envenenamiento —dijo tristemente Janelle.

Mierda. Estupendo. Dos personas me habían dicho lo mismo. No era una buena noticia.

—¿Crees que otros sanadores podrán ayudarle?

Lo consideró.

—Quizá. Pero he sido yo quien ha enseñado este arte a los demás. Aun así, no puede causar ningún mal el preguntarles.

—He oído que se dice que solo las reinas poseen el antídoto, pero algo me dice que las dos reinas que se encuentran aquí no están deseando ayudarme.

Los ojos de Janelle brillaron divertidos.

—Tenemos pocas reinas, por lo que cada nuevo miembro es un auténtico tesoro para nuestra gente. Desafortunadamente otras reinas te verán como una competidora, cada nueva reina que se incorpora a sus filas puede ser la causa de que sus territorios se vean disminuidos. A sus ojos, no hay razón para ayudarte. Mona Rodera, quien pronto estará aquí para la próxima reunión del Consejo, es la única reina aparte de ti que tiene un limitado talento como sanadora. Los sanadores son más propensos a compartir unos con otros. Quizás acceda a prestarte su ayuda si es verdad que el antídoto existe, aunque nunca he oído de la existencia de ningún antídoto.

—Gracias, sanadora Janelle. —Me despedí de ella.

Me quedé preocupada con todo lo que había escuchado, pero no tanto como para no notar lo inusualmente tenso que parecía Amber cuando me escoltaba de vuelta. Mantuvo, durante todo el tiempo que duró el breve camino, la empuñadura de su espada al alcance su mano.

Gryphon y otros cinco hombres nos esperaban en el vestíbulo. Me llevó un rato darme cuenta de que Gryphon tenía su baúl de madera junto a la puerta y aún otro rato darme cuenta de lo que significaba.

—Señora. —Gryphon, mi hermoso Gryphon se arrodilló ante mí—. Te ruego que me eximas de tu servicio.

Sus palabras fueron como un puñal en mi pecho, me golpeó sin esperarlo y me cortó la respiración. Era lo último que me hubiera esperado. Y dicen que las mujeres son inconstantes.

—¿Qué?

Se levantó, sus ojos azules me miraban fijamente.

—Señora. Mona Louisa gentilmente me ha invitado a unirme a ella. Su avión me espera. Me ha prometido el antídoto —me explicó suavemente.

—¿Me… me dejas? —pregunté, anonada y repentinamente perdida; me habían arrojado a la deriva, había perdido mi único amarre sólido en esta nueva vida.

—Si me eximieras.

Ese nuevo demonio interno que me poseía gritaba dentro de mí: No, nunca. ¿Cómo podía dejarlo ir? Dios mío, ¿cómo podía no dejarlo ir? Mona Louisa le estaba ofreciendo la vida. La muy zorra.

—Si… si es tu deseo marcharte. —Idiota, me insultaba a mí misma. Claro que deseaba irse. Estaba pidiendo poder marcharse. Y aun así, me había abrazado con tanta intensidad, me había besado con tanto amor y ternura… al menos, había creído que era amor o alguna emoción de similar intensidad. Pero nunca había pronunciado la palabra…

Gryphon se arrodilló de nuevo e inclinó su oscura cabeza, con elegancia incluso ahora que me abandonaba.

—Gracias, señora. Mona Louisa ha accedido gentilmente a prestarte cuatro de sus escoltas para protegerte hasta la próxima reunión del Consejo.

Ahogué una risa histérica. No creo que fuera gentileza lo que motivara a Mona Louisa en absoluto. Lujuria, quizá. No amabilidad.

Estaba delante de mí y sus ojos azul cielo y el rebelde mechón de pelo que caía sobre su frente me resultaban tan familiares, tan queridos. No te vayas. No te vayas. Las palabras se atascaron en mi garganta cuando depositó un último beso en el dorso de mi mano. Uno de aquellos desconocidos se echó sin dificultad el baúl de Gryphon al hombro.

—Deseo que te vaya bien, Mona Lisa.

No te vayas. No me dejes. Gryphon, te quiero… Pero apretaba tanto los dientes que las palabras no conseguían escapar. Tragué saliva y lo vi intercambiar una mirada con Amber. Por favor, no te vayas. Oh, Dios. Gryphon…

Se había ido.

El sonido de mi áspera respiración llenó el pasillo, demasiado rápida, demasiado intensa. Todo parecía irreal. Había cuatro nuevos títeres escolta frente a mí, su nueva ama titiritera. Aunque a su ama le acababan de cortar sus propias cuerdas.

Un atractivo rubio me lanzó una sonrisa ansiosa. En realidad eran todos guapos. Cada uno tenía el pelo de un color distinto: rubio, moreno, negro azabache y uno de ellos de un colorido naranja zanahoria. Otra vez me atacó esa risa histérica.

El rubio hizo una reverencia.

—Soy Miles, señora, y estos son Gilford, Rupert y Demetrius. Estamos ansiosos por servirte.

Tuve la sensación de que esperaban poder hacerlo en la cama, pero eso no era algo que fuera a pasar.

Me sentí cada vez más atontada y agradecí la sensación. Dolía demasiado. No sé si gruñí, asentí o simplemente pasé de largo. Todo lo que sé con certeza es que de pronto me encontraba subiendo las escaleras. Entré rápidamente en mi habitación, cerré la puerta y me hundí en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared. Simplemente me quedé así sentada, sin saber qué otra cosa hacer.

9

Helen había sido el nombre de mi madre humana. Ella y su marido Frank me habían recogido del orfanato y me habían llevado a su casa. Los llamaba papá y mamá. Eran una pareja ya en la cincuentena, sin hijos.

A Helen le encantaba rizarme el pelo y peinármelo en dos trenzas que oscilaban y rebotaban cuando caminaba. Adoraba adornar mi oscuro cabello con bonitas cintas rosas o lazos azules. Esos eran sus colores favoritos.

—Podría llevar cualquier día el rosa o el azul de toda la vida —solía decir riéndose y al hacerlo su cuerpo regordete y compacto temblaba. Me acunaba en sus grandes brazos, envolviéndome como un suave y enorme oso de peluche, apretándome contra su generoso pecho. Todavía recuerdo su olor. A polvo de talco, amor y risa.

Me compró un pececillo, le llamamos Joey, que nadaba torpemente en su pecera y cuyos grandes y regordetes carrillos me tenían siempre fascinada. Con su enorme mano guiando la mía, dejábamos caer en su pecera copos de comida todas las noches antes de meterme en la cama. Observaba a Joey lanzarse con su redondo cuerpo y tragar con avidez la comida mientras Helen me leía un cuento antes de dormir.

Los dolores de Helen comenzaron cuando yo tenía cuatro años. Una punzada aguda en el bajo vientre la obligó a doblarse y jadeó. Puse la mano sobre su tripa y mis palmas se calentaron y temblaron por primera vez.

—Mamá. Malo aquí.

—Sí, cariño. Tenía unos gases muy malos. Pero me siento mucho mejor ahora.

El dolor desapareció pero volvió seis meses más tarde, con tanta intensidad que la obligó a echarse al suelo. Y descubrí que esa cosa mala en su interior había crecido un poquito más.

—Malo dentro —dije—. Mamá va a ver un doctor.

—Ah, cariño. Tienes unas manos milagrosas. —Me besó las manos, las frotó entre las suyas y sopló dentro de ellas hasta que el raro sonido que hacía me hizo reír—. ¿Y para qué querría ir a ver a un doctor? Solo te encuentran cosas malas.

Frank era un hombre tranquilo y formal, un empleado de correos. Cuando por fin empezó a preocuparse, yo tenía cinco años y medio. Los dolores se hicieron cada vez peores y más habituales. Ignorando sus vehementes protestas la arrastró hasta un doctor, pero para entonces era demasiado tarde ya. Era cáncer de colon. Se había extendido al hígado y a los pulmones.

Le aplicaron tratamientos de quimioterapia y radiaciones y yo alimentaba a Joey sola todas las noches. No hubo más cuentos antes de dormir. Se retraía cada vez más y reía con menos frecuencia, aunque seguía acunándome. Yo ponía mis manos sobre ella y ella solía suspirar y decir:

—Ahora me siento mucho mejor, cariño.

Duró un año, diez meses más de lo que los doctores habían previsto. Cuando se hubo ido, Frank se convirtió en un caparazón vacío y me alejaron del único hogar que he conocido.

Alguien golpeó discretamente en la puerta, sacándome de mis recuerdos.

—Sí.

—Es hora de cenar, señora —dijo Amber a través de la puerta.

—Id sin mí. No tengo hambre.

Abrió la puerta que unía las habitaciones y vislumbré los curiosos ojos de Miles y su reluciente pelo rubio antes de que volviera a cerrar la puerta a su espalda.

—¿Por qué estás sentada en el suelo?

Sacudí la cabeza en silencio. ¿Cómo podía darle una respuesta si no podía dármela a mí misma? Mis ojos cayeron sobre la cama en que Gryphon y yo habíamos yacido, impulsándome a actuar. Me puse en pie con dificultad y arranqué las sábanas de la cama poniéndolas en los enormes brazos de Amber.

—Haz, por favor, que laven esto —mascullé.

—Sí, señora.

Se marchó y me hundí de nuevo, apoyando la espalda contra la pared. Cerré los ojos.

Tenía diez años cuando me compré un pez con el dinero que había ganado arrancando hierbajos y rastrillando los jardines de los vecinos. Tenía unos carrillos regordetes y nadaba con arrogancia, como una pequeña emperatriz, por la pecera que también le había comprado. La llamé Josephine en memoria de Joey. Estoy segura de a Joey que le hubiera gustado Josephine.

Le dejaba caer un pellizco de comida cada noche, y la observaba tragar cada copo; limpiaba su pecera y le ponía agua limpia todas y cada una de las semanas. Compartía mi habitación con otras dos chicas de acogida más pequeñas que yo. El señor y la señora Jackson las habían acogido a cambio del cheque que el gobierno les enviaba cada primero de mes para su cuidado, igual que ocurría conmigo.

La señora Jackson era una mujer delgada que estaba siempre cansada. Había trabajado duro durante toda su vida, se hacía evidente en la manera de encorvar sus hombros y en su pelo lacio carente de brillo. Nos miraba con sus apagados ojos azules y veía en nosotras, niñas, manos extra para ayudar con el trabajo de más que habíamos traído junto con el cheque del gobierno. Había pasado con ellos varios meses y estaba contenta de cuidar de las otras dos niñas que eran mi responsabilidad, dado que era la mayor. Realizaba las tareas que me habían encargado obedientemente.

Las cosas cambiaron, sin embargo, cuando mi pecho apareció y empezó a desarrollarse a finales de aquel año. La señora Jackson se negaba a malgastar dinero en comprarme un sujetador y el señor Jackson empezó a mirarme de manera extraña. Empezó a tener algo más que interés en nosotras; besaba a la pequeña Carlotta y a la tímida Nicole y les hacía cosquillas sobre su regazo.

—Apuesto a que tú también tienes cosquillas, Lisa —solía decir el señor Jackson, e intentaba hacerme cosquillas a mí también pero yo salía corriendo para ponerme fuera de su alcance y aunque se reía, sus ojos mostraban su furia.

Sentaba a las niñas en su regazo, le daban un beso en la mejilla y él las recompensaba con una barra de caramelo a cada una.

—Te toca, Lisa —decía, y me mostraba la barra de chocolate tentadoramente. Yo negaba con la cabeza porque lo único que sabía es que la sonrisa nunca ocultaba su mirada maliciosa.

Cuando el tamaño de mis pechos era el de un melocotón pequeño, se hizo cada vez más brusco y exigente. Me doblaron mis tareas y apenas tenía tiempo para poder acabar mis deberes todos los días.

—No has sacado la basura, Lisa —rugió un día al llegar a casa de su sucio trabajo en la construcción, sudado y apestando a cerveza.

—Iba a hacerlo después de barrer el suelo de la cocina —dije, mirándolo aprensivamente con los ojos muy abiertos y asiendo la escoba con las manos. La señora Jackson pelaba cansadamente patatas y no se molestó ni en mirarnos.

—Eres una mierda que no vale para nada —dijo arrebatándome la escoba. Me agarró del pelo y me arrastró hasta el salón donde las pequeñas Carlotta y Nicole estaban viendo la tele. Nada más ver su cara enrojecida volaron a su habitación.

—Yo te enseñaré a ser perezosa —dijo, respirando con dificultad y poniéndome sobre sus rodillas.

No luché cuando me azotó en el culo con su enorme mano una y otra vez. No era la primera vez que me pegaban. Pero cuando su mano se detuvo sobre mi trasero acariciando mi cuerpo dolorido y uno de sus dedos se dejó caer siguiendo la costura del pantalón, luché salvajemente, retorciéndome hasta escapar de su regazo y caer al suelo. Él se inclinó, sus ojos brillaban, y me amenazó:

—Es mejor que te portes bien conmigo, pequeña, o te arrepentirás.

Llegaron las Navidades y el señor Jackson se puso una barba blanca. Carlotta y Nicole se sentaron sobre el regazo de Papá Noel, le dieron un beso, y ambas obtuvieron su barra de caramelo.

—Te toca, Lisa —dijo el falso Papá Noel. Su aliento, como siempre, apestaba a cerveza.

Sacando fuerzas, me senté con cautela sobre su regazo y deposité un rápido beso sobre su mejilla. Hizo «jo, jo, jo», y bajo la apariencia de querer darme un abrazo me pasó una mano por el pecho. Salté de su regazo con la barra de caramelo en la mano y vi en los ojos cansados y resignados de la señora Jackson que se había dado cuenta de lo que había hecho. Me compró un sujetador al día siguiente durante unas rebajas de liquidación de las de después de Navidades.

—No le hagas enfadar —fue todo lo que me dijo.

Un día llegó a casa cuando la señora Jackson estaba fuera haciendo la compra. Carlotta y Nicole estaban haciendo sus deberes sobre la mesa de la cocina, tenían a sus pies las mochilas del colegio, y yo las estaba ayudando.

—¿Qué mierda es esta? —bramó el señor Jackson, sus ojos estaban llenos de agravio alcoholizado—. No me rompo la espalda todo el día para llegar y encontrarme este desastre en casa. —Le pegó una patada a las mochilas, apartándolas de su camino y con un violento golpe barrió los libros haciéndolos volar de la mesa. Las chicas salieron disparadas de la cocina pero a mí me agarró del brazo antes de que pudiera huir.

—Limpia esta basura —gritó y me lanzó contra el suelo. Gateé a cuatro patas, recogiendo los libros y papeles sueltos dispersos. No fue hasta que oí que su respiración se hacía más áspera y que sus latidos se aceleraban que alcé la vista del suelo y le vi mirar el interior de mi camisa, que se había abierto al agacharme. Mi único sujetador se estaba lavando.

—Puta —soltó y me quedé helada.

Salí corriendo hacia la puerta, demasiado tarde. Arremetió contra mí arrojándome de nuevo al suelo, me arañé los codos y me golpeé la cabeza contra el suelo con la fuerza suficiente como para atontarme un poco. Subiéndome la camisa, empezó a manosearme rudamente los pechos, estrujándolos dolorosamente.

—No. ¡Quítame las manos de encima! —grité. Instintivamente le golpeé con el canto de la palma de mi mano en la nariz, lo que le hizo retroceder tambaleándose.

—Zorra —maldijo, sujetándose su nariz sangrante—. Te arrepentirás de esto.

Y cumplió su promesa. Josephine estaba muerta cuando regresé al día siguiente de la escuela. Habían volcado la pecera y el pececillo naranja yacía inerte en medio de un charco de agua, su gordo estómago inmóvil, sus ojos ciegos.

Nunca más me atreví a tener algo que llamar mío después de aquello, incluso después de que me mudaran a otras casas. Había aprendido una dolorosa lección ese día: No ames nada. No sientas apego por nada. Duele demasiado cuando lo pierdes.

Una joven criada hizo mi cama con sábanas limpias. Me miraba con curiosidad. Entró y se marchó sin que apenas me diera cuenta. Bloqueé mis sentidos, me encerré en algún profundo lugar dentro de mí donde apenas sentía nada. No puede doler lo que no puedes sentir.

Pasó el tiempo sin que ocurriera nada. Y en algún momento me dormí y unas enormes y delicadas manos me alzaron y me pusieron sobre el suave colchón, cubriéndome después con una manta. Seguí durmiendo y soñando.

10

—Tienes que comer algo, señora —dijo Amber con beligerante persistencia.

Miré por encima de él. A través de él. Ya le había dicho que no tenía hambre suficientes veces en los últimos diez minutos.

—La madre de Jamie ha hecho espaguetis especialmente para ti —dijo seductoramente.

Solo tenía una palabra para él.

—Lárgate.

—No hasta que hayas comido algo —soltó Amber, en un tono más suave—. Tres bocados y te dejaré en paz —me convenció.

Abrí la boca, mastiqué y tragué el número de veces pactado. Se marchó y me sumergí de nuevo.

Otro día. Más murmullos de los que desconecté. Un golpe fuerte que ignoré. Persistentes llamadas a la puerta que no cesaban.

—¿Qué?

—El príncipe Halcyon ha venido a verte —dijo Amber a través de la puerta.

—No.

—No desea verte —le oí decir.

Silencio. Entonces las puertas se abrieron y Halcyon entró caminando y Amber le siguió como si fuera su sombra.

Halcyon se acercó a la cama y se sentó a mi lado. Encendió la lámpara, haciéndome parpadear, deslumbrada por la repentina luz.

—Qué victoriano —dijo Halcyon dejando ver su brillante dentadura. Era increíblemente blanca comparada con su dorado semblante—. Tu amante te abandona y tú caes en triste decadencia.

Miré más allá de él. No parpadeé cuando aquellas largas uñas pasaron por delante de mis ojos. No me estremecí cuando me rozaron la piel ni cuando me retiraron un mechón de pelo de la cara.

Amber gruñó.

—Tranquilo, chico —dijo Halcyon. Parecía divertido—. No le haré ningún daño.

Su diversión desapareció cuando giré mi cara deliberadamente hacia esas uñas letales. Retiró rápidamente la mano.

—Vete —dije. No había calor, no había emoción.

Los ojos de Halcyon se suavizaron.

—Es duro, sí. Pero lo superarás. Eres joven y bella. Tendrás muchos más amantes.

—No —dije con certeza.

—Sí —me respondió con la misma seguridad—. Y yo seré el primero en la cola.

Me moví con esfuerzo.

—No.

—¿Me tienes miedo?

Negué con la cabeza.

—Entonces ¿por qué no? —preguntó.

Le miré con ojos vacíos y le dejé ver dentro de mí, mi alma sangrante, abierta.

—Porque podrías llegar a importarme. Y no lo deseo. Duele demasiado.

Inclinó la cabeza.

—Ah, mi fascinante reina. Despiertas sentimientos dentro mí que hacía mucho tiempo que pensaba que estaban muertos. —Exhaló profundamente y se levantó—. Te daré tiempo —dijo, y no supe a quién le hacía esa promesa, si a mí o a sí mismo.

Los penetrantes gritos de una mujer hicieron pedazos mi letargo a la puesta del sol del día siguiente. Me senté, miré por la ventana y vi sin creerlo a un hombre levantar las faltas de una joven, arrancarle las bragas y comenzar a violarla a la vista de todo el mundo. La gente miraba pero nadie hizo ningún amago de parar aquella violencia brutal o de acudir en su ayuda.

—Para —abrí la ventana, salté al suelo desde una altura de más de seis metros y me puse de pie. Sentí una ola de vértigo al levantarme. Me encontraba débil y delirante después de días descansando en cama. Impacientemente, con determinación, aparté aquella sensación y corrí hacia ellos.

—Para, desgraciado.

El pálido trasero del hombre trabajaba obscenamente sobre la mujer, empujando una y otra vez como un pistón enfurecido. No hacía nada para evitar que gritara. De hecho, parecía fomentarlo. Solo cuando ella trató de arañarlo con sus uñas, él la golpeó. Su cara giró con tanta fuerza que pareció que se le iba a romper el cuello, y se quedó atontada por el golpe. Dios mío, comprendí, es una mestiza.

Lo aparté de ella y lo lancé contra el suelo a unos metros, su pene hinchado estaba manchado de rojo con su sangre. Se puso de pie con una sonrisa, poniéndose los pantalones con despreocupación.

—No es un mal tarro de miel para ser una mestiza.

La mujer gimió y se sujetó torpemente la falda, tratando de cubrirse. Vi su cara claramente por primera vez. Su pelo era de un rojo ligeramente más oscuro pero las pecas y la nariz respingona eran exactamente iguales a las de su hermano. Era Tersa, la hermana mayor de Jamie. Y había sido virgen hasta aquel momento.

Con un bramido, salté en dirección a aquel hombre, pero algo me sujetaba impidiéndome llegar.

—Déjame ir —le gruñí a Amber. Mis otros cuatro escoltas estaban a su espalda y miraban igual que el resto, sin hacer nada por ayudar. Criaturas inútiles.

—No ha hecho nada malo, señora.

Miré a Amber con asombro.

—Acaba de violarla.

—Es una mestiza. No hay ley que lo prohíba.

La rabia me invadió de manera tan terrible que temblaba.

—Quieres decir que no recibirá castigo.

—No, señora.

—Entonces yo me cuidaré de ello.

Las manos de Amber me mantenían encadenada.

—Piensa. Lo han hecho para sacarte —me sacudió ligeramente—. La violación no es nada. No hay ley contra el asesinato de mestizos. Y tú eres una mestiza. No estás protegida ni siquiera siendo una reina. Hasta que no se cambien nuestras leyes seguirás siendo vulnerable. ¿Lo entiendes?

—¿Quiere la pequeña reina venir y jugar con Sansón? —se mofó el violador. Se agarró el rabo y se movió lascivamente—. Tiene suficiente para complacer a dos zorras mestizas.

—Suéltame —dije fríamente.

Amber lo hizo de mala gana.

—Nuestra ley prohíbe que un mestizo mate a un monère.

—Vuestras leyes son una mierda.

—Se me ocurre una idea estupenda —dijo el hombre paseando hacia mí—. Quizá haga que te comas a Sansón.

Sonreí al pedazo de carroña que caminaba frente a mí.

—Oh, sí. Me apetece jugar con Sansón. Ven con Dalila —canturreé.

Amber se removía a mi espalda.

—Señora…

—No te preocupes. Lo entiendo. Si intenta hacerme daño entonces puedes entrometerte y defender a tu reina. Tu ley sí lo permite ¿verdad?

Me adelanté para encontrarme con aquel bastardo, que era demasiado estúpido para estar asustado.

—¿A qué reina sirves? —exigí.

—Mona Teresa.

La reina de fuego. Aquello no me sorprendía.

Una mujer alta, de pelo oscuro, que llevaba puesto un delantal, salió de repente de la casa principal y corrió hacia Tersa sollozando. Aparté la imagen de mi mente y me centré en el lascivo desgraciado que tenía enfrente. Levantó su mano derecha y con toda su insolencia pasó la punta de sus dedos por mi pezón.

Me acerqué presionando con suavidad mi pecho contra su mano, mis dedos sobre los suyos, y le enseñé los dientes.

—¿Sabes cuál es tu problema? Estás acostumbrado a violar a mujeres que no se defienden.

Tiré hacia arriba, retorciéndole los dedos y rompiéndoselos. El chasquido que produjeron sus dedos fue la más dulce de las melodías.

El intenso dolor le hizo gritar tanto como la sorpresa que se llevó.

—Oh —dije con simpatía—. Duele mucho, ¿verdad?

Quiso abofetearme con la mano buena. Esquivé el golpe y atacando sus piernas, de un golpe le hice perder el equilibrio y lo arrojé al suelo. Tenía el cuchillo en mis manos. Se golpeó la cabeza contra el suelo y se oyó un crujido. Estaba a mis pies, pasmado y atontado. Corté de un tajo sus pantalones dejando a la visa su órgano todavía semierecto.

—Así que, ¿qué es lo que le pasaba a Sansón? —medité—. Ah, sí. Dalila le cortaba los rizos. —Le agarré el ofensivo miembro, mi cuchillo voló y la sangre me salpicó entera. Sus gritos eran horribles.

Me levanté y me aparté mirándolo con una sonrisa cruel mientras él se revolcaba por el suelo, agarrándose la entrepierna donde ya no tenía pene. La parte que le faltaba se marchitaba flácida en mi mano.

—Si algo me ofende, lo rompo, lo corto, lo destruyo. —Tranquilamente dejé caer la polla que había cortado, que cayó al suelo con un húmedo plaf, e hice pulpa su hombría aplastándola meticulosamente bajo mi talón.

Los hombres que nos observaban hicieron una mueca de dolor y muchos se llevaron las manos a la entrepierna para protegerse.

—¿Volverá a crecer? —pregunté.

—Sí —dijo Amber. Estaba junto a mí y miraba desapasionadamente al hombre que sangraba, gritaba y se retorcía de dolor en el suelo.

—Una pena. Es posible que tenga que cortarlo otra vez.

Alguien silbó con admiración. Me volví para encontrarme con el bronceado rostro del príncipe Halcyon.

—Terriblemente brutal —declaró—. Estoy enamorado.

El castrado seguía gritando, un largo grito tras otro, con ojos llenos de espanto miraba su orgullo y alegría espachurrados. Se protegía los dedos rotos contra el pecho; estaban extrañamente doblados y estupendamente hinchados a estas alturas.

Me incliné y hundí la hoja de mi cuchillo en el suelo, a escasos milímetros de su cara.

—Calla —rugí.

Los gritos cesaron abruptamente. Gimió cuando saqué el cuchillo del suelo y limpié su hoja sobre su camisa blanca.

—Ahora vuelve donde tu reina y cuéntale lo que he dicho.

Se arrastró lejos de mí, en sus ojos había puro terror y eso complació algo oscuro dentro de mí.

Fue entonces cuando repentinamente me llegó el olor a sangre y carne cruda, junto con la consciencia de lo que había hecho. Se me revolvió el estómago violentamente. Las arcadas me hicieron doblarme, y escuché mis latidos frenarse. Casi no me dio ni tiempo de recordar el término médico para este acto reflejo, maniobra de Valsalva. Se estimula el nervio vago por medio de las arcadas o aguantado la respiración, provocando que el corazón frene su ritmo. En ese momento, el mundo empezó a dar vueltas y me sumí en la oscuridad.

11

De vuelta en mi habitación, y una vez que me encontré recuperada, celebré mi pequeña victoria con una enorme y sangrante chuleta que me había preparado la madre de Jamie. Mis cinco hombres no podían evitar hacer muecas y encogerse al verme masticar con fruición los recios pedazos de carne hasta que dejé limpio el plato. Me había descuidado y debilitado hasta un punto peligroso. No había sido muy inteligente por mi parte encontrándome como me encontraba entre una manada de carnívoros.

Me quité el vestido ensangrentado para ducharme. Me enjaboné, restregándome de arriba abajo hasta tres veces. Era una pena que no pudiera limpiarme por dentro de la misma manera. Había una parte de mí, cruel y sádica, que estaba saliendo a la luz y que me provocaba terror.

Cuando salí del baño ya no estaba el vestido sucio. Todavía sentía la adrenalina correr por mis venas y de pronto la habitación se me hacía demasiado pequeña. Tenía que salir de allí. Me puse el otro vestido largo, negro también, y toqué en la puerta de la otra habitación. Miles abrió la puerta, sus ojos mostraban recelo.

—¿Señora?

—Voy a dar un paseo —le informé bruscamente.

—Te acompañaremos —dijo Amber desde detrás de Miles, sobresaliendo por encima de él.

No olía a sangre en el bosque, solo se percibía un limpio perfume a pino y el terroso olor a hojas y madera húmedas. Debería de haberme hecho sentir mejor y sin embargo estallé en llanto. Sollozaba de forma incontrolable, me ahogaba, me daban espasmos. Amber me rodeó con sus enormes brazos. Se sentó sobre un tronco caído y me acunó sobre su pecho. La sensación de consuelo y lo enorme que era me hicieron acordarme de mi madre humana, Helen, y todavía se redobló mi llanto.

—No pasa nada —susurró Amber, acariciándome torpemente en la espalda. Los cuatro colores, que era como llamaba a mis escoltas prestados, se mantenían a una prudente distancia de mí. Los hombres o bien me deseaban o bien me temían; no parecía haber término medio.

—Sí, sí pasa. La violaron por mi culpa.

—Y tú le devolviste el daño doblado al agresor.

—Me alegro —dije con enorme placer—. Quería matarlo.

—La próxima vez —fue la tranquila respuesta de Amber.

—No quiero que haya una próxima vez —sollocé y escondí mi rostro reclinándome sobre él—. Odio esto. Creí que viniendo aquí encontraría todo lo que siempre había querido. Pero ha pasado justo lo contrario, venir me lo ha quitado todo.

El crujir de una rama me hizo consciente de que mi dolor me había hecho descuidada y de que no había prestado la debida atención al espacio que me rodeaba. Apliqué mis sentidos con mayor intensidad y los escuché. Eran siete, no, ocho, débiles latidos. Amber se puso de pie sacando su espada, y avanzó silenciosamente, haciendo señas a los otros cuatro escoltas que me rodearon formando un círculo justo cuando los intrusos aparecieron ante nuestros ojos. Eran ocho, todos estaban armados con puñales y vestían túnicas andrajosas, llenas de remiendos, y botas desgastadas. Formaban un harapiento conjunto.

—Amber —dije, con un tono tenso y extraño.

Miró hacia atrás y se quedó helado al ver una hoja de plata sobre mi cuello, justo sobre mi pulso. Miles estaba detrás de mí sujetando el cuchillo. Otro hombre, Gilford se llamaba, me arrebató todos los puñales mientras los otros dos me sujetaban por las muñecas.

Nos superaban en número, nos habían traicionado.

—Corre —dije bruscamente—. Sal de aquí.

Amber dudó, su serio semblante no dejaba translucir nada. En lugar de salir corriendo, vino rápidamente hacia nosotros. Maldita sea. El noble estúpido, el muy cabezota, nunca me escuchaba.

—Yo no lo haría si fuera tú —dijo Miles amenazante—, o me veré obligado utilizar la plata para comprobar cuán rápido es capaz de curarse.

La amenaza paró en seco a Amber.

—Tira la espada —dijo Miles. Como Amber no se movía, la hoja me cortó ligeramente, con profesionalidad, y el olor de mi sangre se dejó sentir en el aire.

Amber arrojó su espada al suelo.

—Muy bien —dijo Miles, elogiando a Amber como si fuera un perro al que estuviera entrenando—. Ahora arrodíllate. Junta las manos detrás de la cabeza.

Amber cayó de rodillas y uno de aquellos bandidos se situó rápidamente detrás de él. Le puso unas esposas de plata en una de las muñecas y retorciéndole los brazos con brusquedad, se los llevó a la espalda para terminar de ponerle las esposas. Lo tenían todo planeado, los muy hijos de puta.

—Entréganosla —dijo el bandido que había esposado a Amber con tanta eficiencia.

—Paciencia, Aquila. La tendrás como te prometimos pero después de que hayamos probado sus encantos. Es el más ardiente deseo de nuestra reina. Ansía enormemente obtener el don de resistir la luz del sol.

Y la manera en que iban a obtener ese don iba a ser, según parecía, haciendo que los hombres de Mona Louisa se apareasen conmigo para volver con ella aportando ese potencial.

Miles me tiró del pelo hacia atrás y con una estocada de su afilado cuchillo me abrió el vestido en dos hasta casi la altura de las rodillas. La tela del vestido cedía como mantequilla al corte del cuchillo.

—Te crees un artista de los cuchillos, ¿verdad? —Rechiné los dientes.

—Oh, sí. —Otros dos rápidos movimientos y cayeron bragas y sujetador—. Y soy tanto o más artista con la otra espada.

—Ves, ese es vuestro problema. Le dais demasiada importancia a vuestra polla.

—Tenemos buenas razones, pronto lo verás.

No me gustó como sonaba aquello y empecé a forcejear. Miles me agarró del cuello con un brazo mientras que enroscaba una pierna en torno a una de las mías. Rupert, a mi derecha, agarró la otra pierna. Me tenían abierta de brazos y piernas, completamente expuesta. Por lo menos, todavía estaba de pie.

Rupert, el del pelo color zanahoria, se me acercó. Llevaba en las manos un frasquito igual al que yo había encontrado en la habitación de Mona Sera. El mismo por el que, después de haberlo tocado, Gryphon me obligó a lavarme las manos tres veces. Oh-oh. Me retorcí, me revolví, me contorsioné pero me tenían perfectamente sujeta.

—No —rugió Amber embistiendo. Aquila tiró de su cadena sin compasión, arrojándole al suelo.

Con enorme cuidado, Rupert abrió el frasquito. Asegurándose de que el líquido no le tocara, me pasó el tapón por los pezones y la hendidura del sexo. Todos los hombres me miraban con ávida expectación y Amber con angustia. Tragué saliva esperando que pasara algo, pero no pasó nada.

—Dale más —dijo Miles con voz áspera.

Rupert lo miró con los ojos como platos.

—Eh, no tienes por qué. Ya empiezo a sentir algo —mentí.

—Hazlo —gritó Miles.

Rupert dio un brinco, derramando la mitad del frasco sobre mi pecho.

—Dulce diosa —susurró Amber.

La oleosa sustancia, de un olor dulce, fue resbalando poco a poco por mi cuerpo hasta empaparme el hueco entre las piernas. Durante un maravilloso momento no pasó nada pero después sentí el calor apoderarse de mí como si fuera un rabioso incendio. Me sorprendió no estallar en llamas. Era como si inquietas hormigas estuvieran recorriendo todo mi cuerpo, picándome, comiéndome viva.

Respiraba con dificultad y acabé derrumbándome, lo único que me sostenía en pie eran los hombres que me retenían. Me dejaron caer un poco hasta que mis rodillas tocaron en suelo y se apartaron de mí.

—Límpiale el aceite que sobra —dijo Amber con voz ronca—. Rápido.

Gilford cortó un pedazo del dobladillo del vestido, que me parece que ya estaba echado a perder, y haciendo una pelota lo usó para limpiarme. Me lo pasó por el pecho, bajó por mi estómago, y pasó muy cerca de la zona que repentinamente concentraba todo el calor, el fuego que me quemaba, una zona que palpitaba y gritaba pidiendo atención. Gemí y lloriqueé. Gilford arrojó lejos el trapo rápidamente.

—Ahora sí que lo sientes, ¿verdad, puta? —Miles me empujó por detrás y me hizo caer a cuatro patas—. Eres un coño antinatural. Incluso el príncipe de los demonios te desea.

Oí como se bajaba la cremallera de la bragueta.

—Eso es. A cuatro patas, como la zorra lujuriosa que eres. —Su mano recorrió mi espalda, la curva de mis nalgas, y casi lloro al sentirlo tocarme. Sentaba tan bien, tan necesario.

—Ilumínate para mí, puta mestiza.

Sentí como me exploraba con la punta en un lugar inimaginable. Y me hacía sentir tan bien al abrirme. El placer rozaba el dolor. Mi cuerpo gritaba reclamándolo. Lo necesitaba dentro de mí. Ahora. Como fuera. Sin duda, lo más difícil que había hecho en mi vida, rodar por el suelo, alejándome de él, quedándome boca arriba. Miré aquella polla tan bella, tan dura, y completamente lista, que mi cuerpo reclamaba desesperadamente. Lloré, por arriba y por abajo, temblaba de pura necesidad.

Agarrándome por el pelo, Miles me puso de rodillas y me hizo girar la cabeza de golpe hacia él, que se mostraba en todo su exuberante esplendor.

—Abre. —Me puso contra la boca aquella cosa tan dura—. Sé una buena chica y quizá te toque. Eso te gustaría ¿no es verdad?

Gimoteé, mis labios se abrieron y él empujó un poco.

—Esta es mi putita. Chúpamela.

Saqué fuerzas, qué duro fue hacerlo, y junté las manos para pegarle con fuerza en los huevos.

—Disfruta de esto —jadeé cayendo sobre un costado.

Miles gritó de dolor y rabia. Se puso en cuclillas, protegiéndose.

—Puta. Eres un monstruo. Puta mestiza.

Absolutamente indignado, con toda su furia masculina, se arrojó sobre mí y, dejándose llevar, me agarró por el cuello con ambas manos. Su peso sobre mi piel, el roce de la tela contra mis pezones. Dios. Lo necesitaba más que respirar. Si hubiera complacido a mi cuerpo le hubiera dejado que me estrangulara con tal de que no se me quitara de encima. Me retorcí y me froté contra él de forma incontrolable, mojándole con el exceso de aceite que tenía en el cuerpo mientras él me miraba con una cara que, si una vez fue hermosa, era ahora diabólica, retorcida, una máscara grotesca. Me apretaba cada vez más, zarandeándome con una violenta cólera.

—Miles —dijo Aquila secamente.

—No te preocupes —gruñó Miles, con la respiración acelerada—. No la mataré. Solo le estoy quitando las ganas de resistirse.

Era cierto, me vino de repente un vago pensamiento. La asfixia no iba a matar a alguien de nuestra raza. Pero yo no era completamente monère. Era parcialmente humana también. Y los humanos sí podían morir por asfixia. Podía llevar tiempo, ya que yo no necesitaba respirar en la misma medida, pero empezaba a sentir la falta de aire, una desesperada sensación de desgarro. Boqueaba, tratando de inhalar. Ahogándome. Y todo el tiempo me estaba quemando, me quemaba, me quemaba.

Ese terrible dolor, esa necesidad palpitante solo empeoraba, no se aliviaba, cuanto más me frotaba contra él. Mi visión empezó a ser borrosa. Empujé sin energía contra su pecho, mis fuerzas menguaban mientras que la enorme necesidad de aire y la desesperada necesidad de mi cuerpo de que lo satisficieran crecían y crecían hasta hacerse insoportables. Algo tenía que pasar.

Mis manos temblaron, ardieron y se encendieron con auténtico calor. Toda sensación de desesperación, electrizante, latiente, salió de mí como un torrente de espuma a través de las palmas de mis manos.

El aire se impregnó de un olor a tela quemada y carne chamuscada. Alguien gritaba. De pronto mi garganta estaba libre y jadeé, inhalando ese aire fresco tan necesario para la vida.

Se me aclaró la vista y levanté la cabeza para ver a Miles rodando como loco por el suelo a unos metros de mí. La roja impronta de mis manos estaba estampada sobre la pálida piel de su pecho como una marca horrenda y macabra. La tela de su camisa estaba intacta de no ser por el limpio contorno donde mis manos la habían atravesado, quemándola, como la huella que deja el molde cuando corta la masa de las galletas.

—A ver cuánto te lleva curar eso, gilipollas —dije con voz entrecortada y con la poca fuerza que me quedaba. Mi cabeza se desplomó hacia atrás y se me cerraron los ojos. Volví a sentir como ese tormento cálido que me quemaba invadía mi cuerpo inerte, poniéndolo en tensión una vez más. Quería llorar y gritar y lanzarme sobre el hombre que tuviera más cerca.

Oí como los otros recogían a Miles y se marchaban. Sus gemidos y maldiciones se iban desvaneciendo.

Al abrir los ojos vi a Aquila de pie junto a mí y a los otros siete hombres que se mantenían a una prudente distancia. Era hermoso pero con un aire severo y grave, mayor; su pelo era oscuro, corto y rizado. La pulcra apariencia de su delgado bigote y su afilada barba resultaba extrañamente contradictoria con su harapienta vestimenta.

Si hubiera intentado violarme en ese momento no hubiera podido resistirme. Francamente, le hubiera dado la bienvenida con las piernas abiertas. Pero no se echó sobre mí como esperaba, para mi más profundo alivio y desesperación. No había lujuria en sus ojos, solo un pequeño atisbo de algo cercano a la compasión.

Me mostró las esposas que llevaba. En realidad las había tenido en las manos todo el tiempo. Solo que hasta ese momento no me habían llamado la atención, tan descompuesta estaba mi concentración con el desesperado clamor de mi cuerpo traicionero.

—¿Eres capaz de levantar las manos, señora? —preguntó Aquila.

No sabía. ¿Podía? Gruñí y levanté una mano que, con debilidad, se balanceó en el aire. Aquila cerró el frío metal entorno a mi muñeca y yo, agradecida, dejé caer de nuevo el brazo, pasándole a él la tarea de sujetar la obscena y pesada carga en que se había convertido mi brazo repentinamente.

—El otro —dijo Aquila. La forma en que articulaba las palabras tenía la meticulosidad propia de un caballero, tenía un estilo sucinto. ¿Qué demonios hacía él entre aquellos bandidos?

Haciendo un esfuerzo hercúleo levanté el otro brazo, que osciló a su vez en el aire. Aquila cerró las esposas y las utilizó para ponerme de pie. Vacilé pero no me caí. Tiró suavemente, manteniendo metro y medio de cadena de distancia entre nosotros, y mis piernas empezaron a moverse.

Casi había perdido por completo el vestido, estaba hecho jirones y ya solo se sujetaba en los brazos. No importaba que mis pechos colgaran libremente y con escasa gloria o que la única cosa que me cubriera por abajo fueran mis escasos rizos. Me tomó toda mi menguada fuerza aferrarme al poco control que me quedaba para no rogar ni suplicar que me follaran, para simplemente poner un pie detrás del otro en lo que parecía una marcha interminable.

Por fin hicimos un alto y supe qué era el sonido que venía escuchando desde hacía rato. Agua. Estábamos junto a un pequeño arroyo, uno distinto de aquel donde había conocido a Halcyon hacía escasamente un día.

Permanecí de pie, balanceándome, sin saber que más hacer.

Escuché la voz de Amber sonar en la distancia.

—Liberadme. Doy mi palabra de honor de que no trataré de escapar ni me resistiré cuando me esposéis de nuevo. Solo deseo poder cuidarla.

Un hombre pequeño, con una larga barba y amplios hombros resopló.

—Como si fuéramos a tomarte la palabra.

—¿Deseas ocuparte de ella tú mismo, Greeves? —preguntó tranquilamente Aquila.

Greeves negó con la cabeza y se quedó callado con aire huraño.

—Júralo —le pidió Aquila a Amber.

—Mi más solemne palabra —retumbó Amber—, por mi honor como guerrero.

Le quitaron sus cadenas y se acercó hasta mí.

—Amber —susurré, con una necesidad gigante, monumental, en mis ojos.

Esperó pacientemente a que Aquila me quitara las esposas. Después, tomándome de las muñecas, me llevó hasta el pequeño arroyo. Me quitó el vestido y arrancó un pedazo limpio que no había sido contaminado por el aceite. Metódicamente, se quitó zapatos y calcetines, y después me quitó los míos. Con el trapo en la mano, me introdujo dentro de la corriente poco profunda.

Di un grito ahogado. La fría sensación del agua me escocía al discurrir sobre mi piel enrojecida y acalorada; era una sensación que apenas podía soportar. Me obligó a sentarme y me resistí durante un inútil segundo antes de desplomarme, totalmente carente de fuerzas. Sujetándome por los brazos me sentó cuidadosamente en la corriente. Frías gotas de agua me corrían por el cuerpo, haciéndome cosquillas en aquellas zonas acaloradas, las más sensitivas de mi cuerpo, lamiéndome como si fueran miles de suaves y crueles lenguas. Convulsioné en un orgasmo explosivo, gritando sin poder remediarlo. Sentí la sólida presencia de Amber inclinado sobre mí a mi espalda, escudándome de miradas extrañas, y me desplomé sobre él, las lágrimas se escapaban de mis párpados cerrados.

Amber se puso manos a la obra y empezó pasando el trapo húmedo por mi pecho. Gemí cuando me frotó los pezones, que estaban terriblemente sensibles. Me lavó a conciencia mientras yo clavaba mis dedos en sus rodillas hasta que mis nudillos se volvieron blancos y amenazaron con romperse, no quería hacer el menor sonido ni movimiento. Tomó agua en sus manos y la derramó sobre mí. Lo soporté en silencio, pero cuando el trapo se hundió en la parte de mí inmersa en el agua, sentí sacudidas eléctricas y no pude impedir dejar escapar un gemido. Me recliné con más fuerza y abrí más las piernas en una desesperada súplica. Se paró justo antes de que alcanzara mi clímax y lloriqueé sacudiendo violentamente la cabeza. No, quería suplicar, no pares. Dejó caer el trapo en el agua y llevó mi mano bajo el agua para que yo misma me acariciara. Me sacudí y resistí por un momento, pero después dejé caer mi cabeza hacia atrás, reclinándome sobre él en abandonada necesidad. Dejándole que guiara mi otra mano también para pellizcarme el pezón. Exploté, literalmente. Una radiante lluvia de luz me bañó tras los párpados cerrados. Con cuidado, hizo que me introdujera dos dedos dentro mientras todavía estaba en estado convulso, presionando la palma de mi mano contra mi inflamado clítoris, dolorosamente hipersensible, donde parecían haberse juntado todos los nervios de mi cuerpo. Ese ligero contacto, ese toque, era casi inaguantable. Mi cabeza tembló y exploté intensamente en mi tercer orgasmo. Después sentí una bendita sensación de flacidez, libre por un momento de aquella tensión terrible y atroz. Sentí el sabor de la sangre y vagamente comprendí que me había mordido los labios.

Amber me tomó en sus brazos y me depositó sobre la hierba, todavía escudándome de la vista de los otros. Se quitó la camisa y la deslizó por mis brazos, abrochándola después. Yo estaba dormida antes de que terminara; ignorante, inconsciente, insensible cuando volvió a tomarme entre sus brazos para llevarme.

12

Flotaba a medio camino entre la consciencia y la inconsciencia. Al principio recuperé la consciencia por el calor anormal que sentía en mi cuerpo, y después por los violentos escalofríos que me sacudían de arriba abajo. El frío extremo había provocado que de alguna manera mi calor corporal se intensificara, tenía una sensación como si unas llamas azuladas estuvieran lamiendo mi piel; donde más me quemaba era entre las piernas, y me había inflamado el pecho, lo sentía ahora incómodamente hinchado y tirante. Todo ello provocaba que me sacudiera, removiera, gimiera y lloriqueara.

Unos dedos guiaban mis manos a aquellos lugares que con más desesperación necesitan ser estimulados. Mi cuerpo sufría un espasmo y volvía después a hundirme en el dulce olvido hasta la siguiente ocasión. Cuando estaba demasiado exhausta, unos dedos se hundían delicadamente en mí, haciéndome gritar y caer de nuevo en la bendita inconsciencia.

A veces me bañaban con agua fría. Otras veces, una cuchara se abría paso entre mis labios, y él me acariciaba suavemente la garganta hasta que tragaba algo de sopa. Él…

—¿Gryphon? —susurré, y sentí un grave murmullo en respuesta. No era Gryphon, es verdad, me había dejado, volvía a acordarme y de nuevo el dolor me desgarraba profundamente hasta que volvía a escapar en una pacífica inconsciencia.

Poco a poco las exigencias de mi cuerpo se redujeron, por lo que cada vez con menos frecuencia volvía a ser consciente. Me sentía contenta de poder quedarme en aquella relajante oscuridad. Estaba tan cansada. Tan cansada de sufrir.

—No debes quedarte demasiado en este lugar, mi niña. Es peligroso. —Una mano suave me acarició en la frente. Abrí los ojos y me encontré con el dulce rostro de Sonia.

—Tú deberías haber sido mi madre —le dije.

—Ah, cariño. En mi corazón siento que eres mi hija. Debes regresar conmigo.

—Estoy cansada Sonia. Muy cansada.

Sonrío y me echó el cebo.

—Tu hermano podría necesitarte pronto.

Inquieta, eché mi cabeza sobre su regazo.

—No sé cómo encontrarlo.

—Pero sí que lo sabes. Te di la información. —Y entonces empezó a desvanecerse.

—No, no te vayas…

Pero no me hizo caso y me dejó; ya no podía sentir su contacto.

—Búscalo —me dijo en voz baja—. Encuéntralo.

Alcé la mano intentando alcanzarla.

No. No dejaría que se fuera. Era mi único consuelo.

Me puse de pie, decidida a seguirla, pero estaba demasiado débil. «Demasiado débil», susurró una voz.

Oí una voz infantil. ¿Mi hermano?

Gemí de dolor y debilidad. Me había requerido tanto esfuerzo algo tan sencillo como ponerme de pie. Pero Sonia había dicho que mi hermano me necesitaba. Así que sudando, temblando, luché por ascender, por salir, paso a paso, del profundo abismo.

Desperté y sentí un irritante zumbido; me vi dentro de una habitación oscura y sin ventanas. Una reina, a la que nunca había visto antes, se acurrucaba al otro lado de la habitación. Estaba atada como yo, pensé al sentir los fríos grilletes de metal en las muñecas. Yo estaba acomodada sobre el enorme regazo de alguien, con la cabeza apoyada sobre su pecho.

—¿Señora?

—Amber —grazné, y me sorprendió el sonido oxidado que emití y lo débil que había sonado, apenas un susurro.

—Gracias sean dadas a la diosa. —Emitió un estremecedor suspiro de alivio, se inclinó hacia delante y me acercó un vaso a los labios. Sus movimientos eran torpes por culpa de las cadenas que también apresaban sus muñecas—. Bebe. No es más que agua.

El refrescante líquido me humedeció los labios y me alivió la garganta reseca. Tragué dolorosamente dos veces y después lo aparté de mí.

Amber devolvió el vaso a su sitio.

—¿Puedes comer carne?

—No tengo hambre.

—Un pedacito. —Quién hubiera podido adivinar que un tipo tan grande, con una expresión tan severa, pudiera ser una criatura tan encantadora—. Está muy hecha, como te gusta. —Me acercó la cuchara a la boca y yo la abrí; mastiqué y tragué, sabiendo que no se daría por vencido hasta que no hubiera ingerido algo de alimento. Me sentí como un muro que se desmoronaba.

—Te veo fatal —dije con tono áspero.

Y era verdad, estaba demacrado, delgado, tenía unas oscuras ojeras provocadas por el cansancio y la preocupación. Amber me sonrió con cansancio, tenía el pelo despeinado y el pecho desnudo.

—¿Dónde está tu camisa? —pregunté.

—Te está cubriendo.

Me miré. Su camisa me tapaba hasta la altura de las rodillas. Había enrollado las mangas tantas veces que la tela formaba un bulto en torno a mis muñecas, justo por encima de los grilletes. Calcetines y zapatos tenían un aspecto curioso en contraste con mis piernas desnudas.

—Oh, gracias —mascullé y cerré los ojos, estaba tan terriblemente cansada—. ¿Qué ha pasado? —dije con dificultad.

—Has estado enferma pero ahora te estás recuperando. Duerme. Hablaremos más una vez que hayas descansado.

La siguiente vez que recuperé la consciencia, el sol estaba alto. Amber abrió los ojos, parpadeando, había despertado al sentir que me revolvía sobre su regazo. Bebí más agua esta vez.

—Venga, come.

—¿Qué es esto? —pregunté, masticando lo que me ponía en la boca—. No sabe a ternera.

—Es venado.

Venado. Nunca lo había probado antes y no me gustó especialmente el sabor, sabía mucho a caza, pero tragué algunos bocados, sabiendo que tenía que recuperar fuerzas. Exhausta por el esfuerzo, volví a caer dormida.

Fue una voz infantil la que me sacó de mi letargo la siguiente vez. Unos ojos curiosos y extrañamente familiares me miraban por debajo de una apelmazada maraña de cabello moreno que parecía no haber conocido nunca un peine. Sus mejillas estaban sucias y también las pequeñas manos morenas que aferraban la bandeja donde portaba tres cuencos de aromática sopa.

—Está despierta —susurró la niña.

—Sí —dijo Amber, tomando dos de los cuencos—. Gracias, Casio.

Palabras sencillas, gestos sencillos, y aun así no.

Mi gran hombre o pequeño gigante, de cualquiera de las dos formas se le podía describir, se comportaba extrañamente. Amber se comportaba de una manera que yo no había visto antes, y entonces caí en la cuenta. Lo extraño era la manera de mirar a la pequeña salvaje, la manera en que le hablaba, en la dulzura de su tono. Era incluso diferente de la manera en que me trataba a mí, sin la cautelosa deferencia o la prudente reserva que normalmente acentuaban sus gestos y palabras a no ser que estuviera molesto conmigo.

La pequeña y tímida criatura, llevó el cuenco que quedaba a la reina, quien nos miraba con reserva desde el otro lado de la habitación. Salió entonces corriendo, pasando como un rayo por el lado de Greeves, que se encontraba junto a la puerta y nos miraba con lujuria.

—Sandoor desea verte a ti y a la nueva reina después de la cena —le dijo a Amber—. Quizá ella sea nuestro postre. —Cerró la pesada puerta de metal riendo con maldad.

Me comí la mitad del guiso e insistí en que Amber se comiera la otra mitad. No me extrañaba que hubiera perdido peso. La poca carne que había en el cuenco era apenas suficiente para alimentar a una mujer y no podía ser bastante para un hombre del tamaño de Amber.

—¿Quién es Sandoor? —le pregunté cuando terminó de comer.

—Mi padre.

Mis ojos se abrieron como platos de sorpresa.

—¿Está vivo todavía? Pero yo creía que había violado y matado a aquella reina.

—Me violó pero se abstuvo de matarme —se oyó una amarga voz proveniente del otro lado de la habitación, la de la otra reina.

—No hubiera matado a la gallina de los huevos de oro, gracias a la cual ve incrementada su vida.

Solo que ahora había dos gallinas de oro. ¿No nos convertía eso a una de las dos en prescindible?

—Hizo que pareciera como si lo hubiera hecho y simuló que yo había muerto, y al parecer todo el mundo se lo creyó. Estúpidos —dijo la reina.

—¿Cómo pudo hacer eso? —pregunté.

—Preparó dos montones de cenizas y ropas sueltas —explicó Amber—. Eso es lo que suele quedar de nosotros al morir.

Miré a la reina.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Hace más de diez años —dijo; sus ojos brillaban con amarga emoción.

Dios. No podía ni imaginarme que me mantuvieran cautiva todo ese tiempo y que siguiera estando cuerda.

Las puertas crujieron al abrirse, dejando entrar una bocanada de aire fresco en la viciada habitación.

—Fuera, vosotros dos —dijo Greeves.

Amber me tomó en sus brazos y me llevó afuera, internándonos en la fría noche. Dentro de la habitación se oyó el frufrú de un vestido.

—Tú no, Mona Carlisse —dijo Greeves—. Le toca a Balzaar venir a verte esta noche.

Estiré el cuello y vi a un hombre alto y corpulento pasar junto a la silueta delgada y enjuta de Greeves. La puerta se cerró siniestramente tras él. Greeves me miró y sonrió. Vi brillar en sus ojos una lujuria cargada de crueldad y se me pusieron de punta los pelos de la nuca. Realmente era un buen incentivo para recuperarme.

Empujé a Amber mientras caminábamos en la noche.

—Puedo mantenerme de pie —protesté.

Sus brazos me rodearon con más fuerza, como advirtiéndome, según entrábamos en el claro donde nos esperaban los otros seis hombres, y aún uno más, un hombre una cabeza más alto que el resto.

Observar al padre de Amber, el padre gigante de mi pequeño gigante, me hizo pensar que quizá me interesaba más parecer débil y enferma. Una pena que fuera cierto.

—Así que por fin ha despertado —retumbó una voz grave. Sandoor, el padre de Amber, era un hombre grande, aunque menos corpulento y unos centímetros más bajo que su hijo. Su pelo moreno tenía vetas plateadas y su rostro mostraba las señales que había dejado el paso de los años, años de duras y desagradables experiencias. Sus ojos azules, tan parecidos a los de su hijo, eran más oscuros, más duros, pero contenían mucha, muchísima más maldad. Se sentía poderoso.

—¿Está cuerda? —preguntó Sandoor en un tono que daba a entender que no importaba si lo estaba o no.

Amber asintió.

—Es afortunado, aunque no particularmente necesario. —Sandoor posó su vista sobre mí y lo sentí como una desagradable caricia—. Solo necesitamos usar su cuerpo.

Podían parecer similares, pero no tenía nada que ver con Amber.

—Casi deja este mundo. Necesita algunos días más para recuperarse por completo —le advirtió Amber con un grave murmullo—. Si no quizá la pierdas.

—Ah, sí. Es una mestiza. Más frágil, aunque bastante dotada, según me han dicho. —Los ojos de Sandoor me sondearon, una experiencia especialmente desagradable—. Muy bien. Tiene un día más antes de que la penetre. —Su sonrisa, lo que veía en sus ojos, me provocaron un intenso terror.

Amber se volvió para marcharse.

—No tan rápido. —La perversidad que contenían las palabras de Sandoor, así como el tono, hicieron que Amber se parara en seco, pude sentir como la tensión se renovaba y vibraba en los brazos que me sostenían—. No te he dado permiso para marcharte todavía. Quédate. Siéntala aquí. —Gesticuló en dirección a un tronco que aparentemente servía de mobiliario allí, en aquel escaso y árido dominio.

Amber me depositó con cuidado en el suelo, apoyándome contra el tronco de un árbol caído. Aquella postura era mucho mejor que la posición supina entre aquel montón de machos salvajes y hambrientos.

—Con cuánto cuidado la tratas, Amber —se mofó su padre—. Con que diligencia te has ocupado de ella estos seis días pasados.

Seis días. La revelación me dejó anonadada. No era de extrañar que me sintiera tan débil.

—Y con qué ternura sigues cuidándola todavía —continuó Sandoor. En su voz había un profundo e infeliz desprecio. Se acercó hasta mí—. Esa no es la manera en que nosotros tratamos a las mujeres aquí, Amber. Si has de estar entre nosotros debes aprender que no servimos a las mujeres, ellas nos sirven a nosotros.

—No hago ni más ni menos que lo que ella hizo por mí cuando la enfermedad se cebó conmigo —contestó cautelosamente Amber, sin asomo de desafío o inflexión en sus palabras.

—¿Y qué fue lo que provocó tu enfermedad, Amber?

—Mona Sera me castigó a permanecer bajo los rayos del sol.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Cuatro horas.

Se escuchó un murmullo cargado de ira entre los bandidos.

—Entonces no era un castigo —remarcó Sandoor con peligrosa suavidad—. Era una ejecución. Era premeditado. No porque no la sirvieras bien. Oh, no. Sin duda, estúpidamente, la serviste dando lo mejor de ti, como hemos servido todos a nuestras reinas. Y como tú, hemos sido recompensados por nuestra absolutamente estúpida lealtad, nuestros años de ingrato servicio, con la muerte. —Sandoor bajó la vista hacia mí, mirándome lleno de odio, lo que me resultó totalmente perturbador—. ¿Por qué? Porque inevitablemente nos hacemos demasiado fuertes para nuestras reinas y su poder se siente amenazado. Cientos, miles de nuestros mejores guerreros, los más fuertes, han sido masacrados bajo el disfraz del castigo y seguirán muriendo de esta despiadada manera a no ser que les arrebatemos el poder a las reinas y hagamos que ellas nos sirvan.

—Mona Lisa me salvó —protestó Amber.

—Porque te necesitaba, era una nueva reina y era vulnerable.

—Ella no es como otras reinas, padre.

Sandoor se rio de su hijo con un enorme desprecio.

—¿Es que no has aprendido todavía, hijo, que todas son de lo más dulce al principio? Pero esos ojos que te miran con cálida ilusión y afecto durante esos primeros años fugaces, se hacen duros, recelosos y temerosos al ver crecer tu poder hasta que, al final, te expulsan de su lecho. —Se inclinó hacia Amber, susurrándole en la cara—. Y entonces te destruyen.

Sandoor retrocedió y barrió mi cuerpo con sus ojos fríos y llenos de odio.

—Qué dulce habrás sido cuando has podido obtener semejante lealtad de mi hijo, un hombre adulto que ya debería haber aprendido las duras lecciones que la vida ofrece. Y además, lo más interesante, fuiste capaz de salvarlo cuando ya se podía dar por muerto. Muéstrame tus manos, chica.

Si eso era todo lo que quería, con el mayor placer accedería. Las cadenas me impedían girar las palmas hacia arriba, obligándome a retraer los brazos y doblar los codos para poder mostrar las palmas de mis manos hacia el frente.

—Así que tiene la habilidad de curar tanto como la de herir con esas imperfecciones indecorosas —musitó Sandoor—. Quizá no tengamos que cortarte las manos después de todo.

Padre nuestro que estás en los cielos. Mis manos cayeron sin fuerza de nuevo sobre mi regazo y cerré los puños, impotente, para protegerlas. El miedo me secó la garganta y apenas si podía ni tragar.

—Y por tu bien esperemos que concibas mejor que la otra zorra, a ver si contribuyes con algo mejor que otra inútil mujer —dijo Sandoor con desprecio. Un arbusto crujió y la chiquilla, Casio, que se hallaba escondida allí, salió corriendo.

Y de pronto supe por qué sus ojos me resultaban tan familiares. Eran los ojos de Amber. Y los de Sandoor también.

—Es tu hija —le dije a Sandoor, atontada por el súbito descubrimiento. Suya y de Mona Carlisse. Casio, esa pequeña, tímida y salvaje criatura, era hermanastra de Amber.

—No es nada. No es una reina y no es un guerrero, aunque puede ser de alguna utilidad para mis hombres en unos pocos años.

Dios mío. Quería decir sexualmente. Su propio padre.

No culpaba a Sandoor o a ningún otro de sus hombres por haber abandonado a sus reinas, por ser fugitivos. No hacían nada más que tratar de sobrevivir. No era algo que me estuviera descubriendo Sandoor, yo había testigo con mis propios ojos, había visto a mi madre planear cuidadosamente sus movimientos. Ella se dedicaba a limpiar la casa cuando mataba a los más fuertes, a los que eran una amenaza. Lo veía con toda claridad. Pero sí hice responsable a Sandoor de sus acciones en aquel momento, cuando era deliberada e innecesariamente cruel sobre aquellos que eran sus prisioneros y además lo disfrutaba, cuando actuaba con brutalidad sobre los que eran de su carne y de su sangre.

—Eres un monstruo —dije ásperamente—. Mucho peor que ninguna de las reinas que te hayan podido causar nunca ningún mal.

Los ojos de Sandoor se entrecerraron, eran peligrosamente amenazadores.

—Soy yo quien ha de decidir si has de vivir o morir. No te olvides de ese dato absolutamente pertinente.

Se apartó y cruzó hasta el otro extremo del claro para sentarse en el único asiento disponible en aquella rústica morada, una tosca silla labrada en madera.

—Acércate hasta al centro, Amber —exigió desde la tosquedad de su trono.

Amber se levantó y caminó hasta el centro del claro.

—Aquila. La señora, por favor —dijo Sandoor, y el hombre de pulcra y afilada barba se arrodilló junto a mí poniéndome una daga sobre la garganta.

Sandoor sonrió de forma desagradable cuando Amber se puso tenso.

—Contrólate y el cuchillo no la tocará.

Se escucharon en la distancia un profundo y fuerte gemido y un débil grito femenino. Se vio un destello de luz aparecer por debajo de la puerta de la habitación donde habíamos estado encerrados.

—Ah, bien. Pronto se nos unirá Balzaar —dijo Sandoor—. Puedes quitarle las cadenas a Amber, Romulus.

Un rubio de constitución media, de rasgos hermosos pero adustos, caminó hasta Amber y empezó a quitarle las esposas. La puerta se abrió y emergió Balzaar. Greeves aseguró la puerta con una pesada cadena y ambos, él y Balzaar, se unieron a nosotros en el claro. Era imposible ignorar el intenso y acre olor a sudor y sexo que impregnaba el enorme cuerpo de Balzaar.

—Has sido de lo más cuidadoso con tu nueva reina, mi poderoso hijo. Ella no te teme —dijo Sandoor en un tono cauteloso, como considerándolo—. Y apuesto a que es porque no conoce la razón por la cual debería temerte, ¿verdad, Amber? La razón por la que Mona Sera te temía. Por la que deseaba destruirte. Creo, sí, claro que sí, creo que deberías ilustrarla. Muéstraselo. Muéstranoslo a todos.

El rostro de Amber se volvió de piedra.

—Vamos. Vamos. Eres tan tímido —dijo Sandoor en un tono provocador—. Déjanos ver si podemos ayudarte entonces. Todos los presentes son libres de retar a mi hijo, uno a uno. Cualquiera que sea capaz de derrotarlo podrá darle la primera estocada, si me lo permiten, a la nueva reina. Esta noche, durante toda la noche.

Todos los ojos se giraron para mirarme. Me sentí como un indefenso y delicado conejito entre un montón de lobos hambrientos.

—Si eres capaz de derrotar a todos aquellos que deseen retarte, Amber, permanecerás junto a tu reina y la dejaremos tener el descanso de una noche más que tú consideras que tanto necesita. Si eres capaz de recobrar el control después. —Sandoor se sonrió con maldad—. Es posible que para ella sea incluso mejor si no ganas. Una pequeña consideración sobre la que puedes meditar.

Tuve una sensación desagradable, la sensación de que estarme perdiendo algo vital de nuevo. Pero era demasiado tarde. Balzaar se estaba quitando la ropa. Amber se quitó los zapatos y se sacó los pantalones. Sentí el picor de una oleada de energía y de pronto estaban cambiando, transformándose, cayeron a cuatro patas, sus rostros descompuestos, sus cabezas se aplanaban, les crecían hocicos y había aparecido una capa de pelo.

Todos los hombres retrocedieron, incluido Sandoor, y formaron un amplio círculo que seguía el perímetro del claro. Aquila me puso de pie, me asía con una firmeza inquebrantable pero sin hacerme daño, con esa fuerza consciente que usan los hombres fornidos. Me arrastró hacia atrás, casi hasta los árboles. Me temblaban las piernas pero conseguía mantenerme en pie. Maldije mi debilidad.

Delante de mis ojos, Amber se convirtió, con una rápida y total transformación, en un fiero león de gigantesca envergadura, como una montaña. Su civilizada fachada se había hecho pedazos, sus dientes letales eran como afiladas cuchillas y brillaban mientras gruñía salvajemente de aquella manera escalofriante y puramente animal que solo es propia de criaturas completamente salvajes. Letales músculos se movían bajo aquel lustroso abrigo tostado. Aun con todo ello, sus ojos claros como de cristal ambarino tenían el brillo de una inteligencia sorprendentemente fría. Aquellos mismos ojos que me había mirado en el calor de la pasión. Unos ojos que se veían perfectos en la fiera criatura en la que se había convertido.

Con un rugido que me heló la sangre, el enorme felino se abalanzó sobre aquella torre negra que era el oso de pie sobre sus cuartos traseros. El oso bramó, abrazando al felino con sus gruesas y poderosas extremidades, y ambos cayeron rodando por el suelo. Amber hundió sus afilados dientes en el cuello del oso.

Unas afiladas garras cortaron el tostado pelaje de Amber, quien empezó a sangrar escandalosamente, y con un tremendo golpe lo hicieron caer hacia atrás. Los afilados dientes del león habían atravesado la piel de su adversario pero su pelo, áspero y grueso, había contenido la herida.

Aquello se convirtió en un juego de estrategia: eran la velocidad, agilidad y rapidez de movimientos del gigantesco león contra los golpes más lentos pero más poderosos del oso, su mortal fortaleza, y su grueso y protector abrigo. Amber esprintaba y atacaba, una y otra vez, cortando, mordiendo, ocasionando heridas superficiales, pero no lesiones realmente graves. Balzaar se defendía y respondía asestando menos golpes pero más certeros, más sangrientos.

Me tragué los gritos que se me agolpaban en los labios con cada nuevo golpe, porque sabía que no servirían más que para distraer a Amber. Balzaar estaba jugando con su resistencia, su mejor baza, esperando a que Amber se debilitara. Era una buena estrategia, aún más inteligente teniendo en cuenta que la fuerza de Amber había menguado considerablemente tras seis días pasando hambre y cuidándome día y noche.

El ruido de la lucha invadía la silenciosa noche. Intenté girarme para mirar a Aquila, quien me detuvo presionando amenazadoramente la hoja de su puñal contra mi piel.

—Mira hacia delante, señora, y sé amable, mantén tus manos bajadas —me dijo tranquilamente desde detrás mío.

Claro. Lo que mis manos habían hecho con Miles había asustado tanto a sus hombres que Sandoor había llegado a pensar en cortármelas.

Sentí un escalofrío. Tenía que salir de allí. Amber luchaba con su cuerpo, pero yo estaba demasiado debilitada para luchar de la misma manera, así que tendría que hacerlo de otra forma.

No parecía haber auténtica vileza en Aquila, no detectaba ningún sentimiento de odio como en Sandoor. Aunque este último no era especialmente de mi agrado, creía en todo lo que había dicho. Todos aquellos hombres habían acumulado demasiado poder para sus reinas y se habían unido a Sandoor; eran parias, fugitivos, porque no tenían otro lugar adonde ir y poder seguir con vida.

Ofrecí a Aquila mi invitación en un suave susurro.

—A todos aquellos que vengan a mí, con un corazón honesto y dispuesto, los tomaré a mi servicio.

La batalla crecía en intensidad delante de mí pero era el silencio a mi espalda lo que me preocupaba. Sabía que Aquila me había oído.

—La oferta expira en veinticuatro horas. Díselo a los otros, pero no a Greeves ni a ninguno que se le parezca.

Que Aquila no me contestara era suficiente respuesta. Se lo pensaría y no se lo diría a Sandoor, todavía al menos. Era suficiente de momento, tenía que serlo, aunque me resultó muy difícil convencerme a mí misma cuando Amber, que cada vez se movía más despacio, dio un alarido de dolor. Balzaar le había asestado otro golpe, cortándole, e intuyendo su debilidad cargó contra su extenuado oponente.

Con repentina energía, Amber saltó sobre Balzaar y desgarró su desprotegida espalda. Rugiendo rabioso, Balzaar se dio la vuelta mostrando sus fulminantes garras. Amber se agachó, pero en lugar de alejarse rápidamente se lanzó hacia delante, atacando su punto vulnerable, la cara. Le dejó ciego de un ojo y le desgarró la tierna nariz. Rugiendo de dolor, Balzaar se volvió para alejarse con grandes zancadas e internarse en el bosque.

El gigantesco león permanecía solo en el claro. Era un depredador herido, sus flancos se agitaban pesadamente y la sangre manaba lentamente de las profundas heridas que tenía en la parte izquierda de la espalda, en el hombro y sobre la parte derecha del estómago. Esperaba el siguiente reto.

Con un violento gruñido atacó su siguiente adversario. Era un lobo blanco. Rechinaron los dientes, las garras despedazaron y brotó más sangre. El lobo bailaba en torno al enorme gato y se lanzaba para morderle en los costados. Amber le respondió con un poderoso golpe de sus afiladas garras y lanzó al lobo rodando. Este se incorporó rápido como el rayo y saltó de nuevo. Se encontraron en el aire, dos cuerpos pesados chocando el uno contra el otro. Los dientes del lobo se hundieron profundamente en la garganta de Amber. Con un aullido de furia, el enorme felino se lo sacudió quedando libre. Por su libertad pagó con un desgarrado pedazo de carne y un trozo de su tostado pelaje. Manó sangre, aunque no a borbotones.

No le ha encontrado la arteria, le dije a mi corazón, que latía aceleradamente, pero siguió martilleándome, sin piedad, en el pecho, haciendo que me diera vueltas la cabeza. El suelo parecía moverse a mis pies. Más que para retenerme, la mano que me asía me servía de sostén. Apreté los dientes, tratando de mantenerme consciente con terca determinación.

Amber consiguió agarrar al lobo por el cuello en un súbito ataque, y lanzó al animal por los aires sin gastar fuerzas, casi con desdén. Este voló durante cierta distancia, su sangre manó a borbotones, y aterrizó a unos metros de allí con un gruñido de dolor. Con el rabo entre las piernas, huyó al bosque, dejando detrás de sí un reguero de sangre.

No hubo que esperar para el siguiente ataque. Un destello moteado se lanzó contra Amber. Era Greeves. La pesadez de la parte superior de su cuerpo, su cabeza de enormes proporciones así como sus hombros, resultaban totalmente naturales en su otra forma. Era una enorme hiena, su sonrisa era una aterradora mueca que se dibujaba sobre un rostro inteligente. La debilidad de sus cuartos traseros se compensaba con su gran cabeza y sus poderosas mandíbulas. Sus maneras eran taimadas, atacaba en súbitas embestidas, chasqueando los dientes, retrocediendo, dando rodeos, retorciéndose y atacando de nuevo después de que Amber escapara de sus mortales fauces.

La mayor parte de la gente identificaba a las hienas como animales carroñeros y se olvidaban a menudo de que estos bichos son también diestros depredadores por naturaleza. Yo miraba fijamente aquellos colmillos despiadados, aquellos labios oscuros que se retorcían en un mohín malicioso, y supe que nunca me volvería a olvidar de aquel dato frecuentemente obviado.

Amber se retorcía y resbalaba sobre un trozo de hierba empapada en sangre mientras Greeves arremetía contra él, buscando su garganta. Aquellos afilados dientes se cerraron como si fueran una mortífera trampa de metal. Grité y, sin darme cuenta, di un paso hacia adelante, pero Aquila tiró de nuevo de mí reteniéndome con fuerza.

Amber se retorció luchando. Arañó profundamente a la hiena en su fornido pecho, pero aquellas poderosas mandíbulas seguían firmemente cerradas. Greeves sacudió a Amber, una y otra vez, hasta que los esfuerzos del enorme león por resistirse se fueron haciendo cada vez más débiles, hasta quedar inerte. Me ahogaban los sollozos y las lágrimas me caían por la cara cuando los hermosos ojos de Amber se cerraron. Aquel felino, que fue una vez majestuoso, no era ahora más que un peso muerto que arrastraba a la hiena hacia delante hasta que estuvo sobre él, jadeando.

—No, no… —gemí en el repentino silencio—. Amber…

Los ojos de Amber se abrieron repentinamente y cuatro afiladas garras asestaron un poderoso golpe en el vulnerable bajo vientre de la hiena, rajándolo con asombrosa facilidad. Manó una sangre de olor penetrante y abundante. Los intestinos saltaron y se hincharon, empujando por salir. Aquellas fieras y poderosas mandíbulas se abrieron y dejaron ir a su presa. Se alejó rápidamente aullando de manera escalofriante, dividido entre la indignación y el dolor.

Amber se giró lentamente hasta ponerse de pie. Su preciosa sangre manaba de la herida abierta en su cuello, su respiración era difícil y trabajosa. Nadie se movió.

Sandoor rompió el silencio.

—¿Siguiente?

Nadie dio un paso adelante.

—Amber es el ganador —declaró Sandoor con voz llena de satisfacción y orgullo.

Me moví queriendo ir hacia a Amber, pero Aquila me retuvo y negó con la cabeza, advirtiéndome.

Con una nueva oleada de energía, Amber reapareció arrodillado en el claro, moreno de cintura para arriba, de piel blanquecina por abajo, ambos tonos adornados con rojo sangre. Tenía el cuello desgarrado; su pecho, su torso y sus piernas habían recibido cortes de garras afiladas. Haciendo un esfuerzo se tambaleó, buscando sus pantalones, y se los puso. Alzó los ojos, alerta pero lleno de cansancio, cuando se acercó Romulus para ponerle las esposas.

Amber se giró para buscarme con la vista. Me lanzó una mirada con la que trataba de suplicarme desesperadamente, sus ojos tenían todavía un inquietante color amarillo. Deseé desesperadamente saber que era lo que quería que hiciera. ¿Liberarme? ¿Tratar de escapar? Incluso en el caso de que hubiera podido hacerlo, hubiera sido un intento inútil. Aún seguían allí más de la mitad de los hombres y estaban descansados, enteros y sanos, no habían sido heridos.

Cuando no hice ningún tipo de movimiento, Amber alzó las manos, sus ojos estaban llenos de desesperación cuando las esposas se cerraron sobre sus enormes muñecas. Dirigió entonces una mirada suplicante hacia su padre.

—Hacedlos volver con Mona Carlisse —ordenó Sandoor.

Romulus agarró a Amber por el brazo. Este se resistió.

—Permíteme quedarme aquí fuera esta noche —pidió Amber a Sandoor, su voz hecha pedazos sonaba ligeramente áspera.

—No. —Su padre negó con la cabeza—. Lo siento, hijo.

Como si con aquellas palabras hubieran puesto en marcha un mecanismo, Amber comenzó a resistirse con silenciosa determinación. Otro hombre rubio se unió a Romulus y ayudó a controlar a Amber. Juntos lo arrastraron hacia delante.

Aquila retiró el puñal de mi garganta.

—¿Puedes caminar?

—Puedo sin duda intentarlo. —Sentía mis temblorosas piernas como si fueran de gelatina, pero fui capaz de regresar hasta el cobertizo de piedra donde nos iban a encerrar. Sandoor abrió el cerrojo de la gruesa puerta de metal y entré cojeando.

—Padre, por favor, no hagas esto —dijo Amber con voz ronca—. Te lo suplico.

La voz de Sandoor fue escalofriantemente sincera.

—Es por tu propio bien, hijo.

Lo más terrible es que realmente lo creía.

El rugido de Amber hizo que temblara el aire.

—No me hagas esto.

Pero lo empujaron dentro.

La puerta se cerró con un ruido metálico detrás de Amber, encerrándolo.

13

—¡Amber! —grité, moviéndome hacia él.

—No —dijo con una voz terriblemente crispada.

—Haz lo que te dice —soltó Mona Carlisse desde el otro lado de la habitación—. Apártate lentamente de él —me guio más suavemente.

Amber se inclinó con la espalda apoyada contra la puerta, sus ojos estaban llenos de miedo y cólera; resultaba una combinación bastante explosiva.

—Haz lo que te dice —dijo con dureza.

Me coloqué en la misma esquina donde él había estado cuidándome, manteniéndome con vida, y me hundí sobre la manta.

—Amber. —La voz me salió tímida, escasa—. ¿Qué pasa?

La voz de Mona Carlisse flotó en la oscuridad, su voz estaba llena de tensión.

—Todavía está reciente la batalla y su cambio de forma. Todavía late por sus venas la sed de sangre, su cuerpo exige alivio.

—¿Y qué necesita para aliviarse? —pregunté, sabiendo de antemano que no me gustaría la respuesta.

—Sangre o sexo. Normalmente se dedican a cazar después para quemar toda esa gran tensión.

Pero a Amber no le habían permitido ir a cazar. Todo lo contrario. Lo habían encerrado junto con dos reinas y con la atracción natural e intensa que sentía hacia ellas para provocar y estimular sus emociones, lo suficientemente violentas de por sí. Solo le habían dado una salida, el sexo.

Lo comprendí en aquel momento. Esperaban que fuera violento. También él pensaba que iba a ser violento y tenía miedo. Mona Carlisse lo temía. Su miedo era como un grito, en medio de una atmósfera que, de por sí, estaba ya llena del olor y la fragancia de la pasión.

Amber tembló. Sus músculos se tensaron. Brazos y muslos se hinchaban con amenazadora fuerza. Jadeó, respiraba ansioso, como si fuera un hombre que se estuviera ahogando. Girando en redondo, golpeó salvajemente con sus grilletes contra la puerta, haciéndola temblar. El estruendo del metal contra el metal sonaba desesperado, enfermizo y enojado.

—¡Dejadme salir! ¡Dejadme salir! —Su cólera era terrible. Golpeó la puerta, una y otra vez, hasta hacer mella sobre el metal. Se volvió a girar repentinamente, dando algunos pasos hacia adelante, y Mona Carlisse, aterrorizada, dio un grito ahogado. Amber le lanzó una mirada tremendamente amarga y cargada de odio y se arrojó contra la puerta. Si sus grilletes no hubieran sido de plata, podría haber tirado la puerta abajo. Incluso tan solo con la fuerza de un ser humano podía hacer bastante daño. Eran más de ciento treinta kilos dispuestos a destrozar. Aporreó la puerta, se golpeó contra ella sin piedad, haciendo temblar el metal y rechinar las bisagras, cubriéndola de sangre. Pero la puerta aguantó. Se dejó caer al suelo, con el rostro aplastado contra la puerta.

—Amber —lo llamé con voz suave y calmada—. Ven conmigo.

Se tensó, su respiración descompuesta era solo un ruido áspero. Entonces se desató de nuevo con un movimiento explosivo, golpeándose contra el muro esta vez, contra su parte más vulnerable, la contigua a la puerta. Embistió una y otra vez como un carnero. Un montón de polvo salió volando, pero la piedra testaruda resistió. Apoyó todo su peso contra la pared y empujó, gruñendo, esforzándose hasta el límite. Los brazos se le hincharon y temblaban, su espalda se curvó y todos sus músculos se dibujaron con precisión. Pero no era Sansón ni el mítico Hércules. Se derrumbó, sollozando, incapaz de escapar, era un animal salvaje atrapado en una trampa indestructible.

En mi interior crecía una necesidad innegable e instintiva de calmar y de dar consuelo, de aliviar ese terrible sufrimiento. Pero incluso con la mejor intención, podías perder las manos tratando de ayudar a una bestia salvaje. Lo tenía bien presente. Oh, sí. Pero estaba más que dispuesta a arriesgarme.

—Amber. Acércate. Confía en mí.

Negó con la cabeza hundida, su pelo despeinado y enmarañado le caía sobre la cara dándole un aspecto de loco.

—¡No! Oh, diosa, odiosaodiosaodiosa…

Lo que su padre le estaba haciendo deliberadamente era mucho peor que lo que Miles me había hecho a mí con el afrodisíaco. ¿Cómo podía un padre hacerle esto a su propio hijo? ¿Cómo podía una madre abandonar a su propio bebé con extraños?, susurró una débil voz dentro de mí. Dejé caer la vista sobre el lastimoso animal que sufría acurrucado sobre el suelo de tierra delante de mí y tuve una de esas repentinas revelaciones. Quizás al abandonarme, Mona Sera me había hecho más bien de lo que yo había creído. Por lo menos yo había tenido a Helen y la calidez de su amor durante esos primeros seis años de mi vida.

Amber levantó la cabeza lentamente. Sus salvajes ojos ámbar, inhumanos, brillaban en la oscuridad y miraban hacia la figura acurrucada en la esquina más alejada, hacia Mona Carlisse. Agachado, a cuatro patas, dio un paso en aquella dirección, con su estómago pegado al suelo, un gato enorme acechando su presa.

—No, Amber —dije.

Su voz retumbó profundamente en su pecho, por el esfuerzo, como si le resultara difícil emplear palabras humanas.

—Prefiero hacerle daño a ella antes que a ti.

De nuevo, otra revelación. Sandoor lo sabía, había dejado a propósito a Mona Carlisse sabiendo que esta sería la elección de su hijo y sabiendo que una vez que Amber violara a una reina nunca regresaría, que tendría que permanecer con su banda de parias para siempre.

Una firme resolución fue tomando forma en mi interior. No perdería a Amber. No le perdería a él también.

—Ver cómo le haces daño me herirá aún más —le dije—. Ven conmigo.

Se detuvo, tembloroso, respiró profundamente, entre pensativo y lloroso.

—Me destrozaría si llegara a ver miedo en tus ojos. No sería capaz de soportarlo. No ahora.

—Mírame a los ojos, Amber. No verás miedo. —Mi voz se hizo más profunda, las palabras adecuadas aparecieron en mis labios, venían de algún lugar dentro de mí—. Soy tu reina. Es mi derecho ayudarte y consolarte. Hazme caso ahora. Ven conmigo.

Casi contra su voluntad, se volvió hacia mí, en sus ojos de gato había un brillo aterrador. Abrí los brazos hacia él y lentamente se acercó hasta mí a cuatro patas, empleando músculos que no poseía ningún ser humano. Tenía una elegancia hermosa y peligrosa, a pesar de las ataduras que dificultaban sus movimientos.

Alargué las manos para tocarlo, quería ponerlas sobre sus terribles heridas para curarlo.

—No —gritó desesperado—. No seré capaz de controlarme si me tocas.

—De acuerdo. —Me eché hacia atrás, ofreciéndome libremente a él.

—Estás muy débil.

Me reí.

—No necesito demasiada energía para no hacer más que tenderme sobre la espalda. Prometo que te dejaré todo el trabajo a ti esta vez. —Mis ojos brillaron al mirarle.

Oírme reír relajó en parte la tensión que lo dominaba.

Giró su rostro hacia Mona Carlisse.

—No mires —tronó amenazador.

Ella volvió la cabeza hacia el muro y me llegó al corazón darme cuenta de que incluso en aquel momento, atormentado por una terrible necesidad, Amber era capaz de recordar mi incomodidad, mi extraño pudor.

Le sonreí temblorosamente mientras él avanzaba lentamente para colocarse sobre mí, con cuidado de no tocarme.

—Oh, Amber. —Su nombre era un suave suspiro en mis labios.

Se agachó y se montó sobre mis muslos. Hundió sus manos bajo mi camisa, entre mis piernas. Probó primero con un grueso dedo. Cerré los ojos un momento y me mordí los labios para contener el gemido que me vino a la boca.

—Todavía no estás lo suficientemente húmeda. —Respiraba con dificultad, un ligero temblor sacudía toda su figura.

Estaba húmeda, pero no lo suficiente para él, para su tamaño.

—Estaré bien.

—Dame las manos. —Apretó los dientes, se abrió la bragueta dejando vía libre. Lamiéndome las dos manos, humedeciéndolas con su saliva, rodeó bruscamente con ellas la extensión de su erección, una mano sobre la otra y aún había espacio para una tercera si la hubiera tenido, tan gruesa que las puntas de mis dedos no se encontraban. Gimió ásperamente, se levantó sobre mí, apoyando los brazos sobre mi cabeza. Le agarraba con firmeza, mis manos creaban una funda entre mis muslos.

—¡Apriétame con más fuerza! ¡Sí! —Se movía por encima de mí, empujaba dura, vigorosa y violentamente, sin parar, sin dudar, ni siquiera cuando mis manos empezaron a sentir ese hormigueo, ese calor, y mi poder empezó a emanar. Iluminó la sombría habitación con luz incandescente que brillaba dentro de él. Se perfilaba sobre mí con una gloria brutal y salvaje.

Giré la cabeza y lamí la herida de su cuello, mi lengua se internó profundamente, provocándole dolor, provocándole placer. Gritó y estrelló contra mis manos la parte inferior de su cuerpo aún con más fuerza, más rápido, con más urgencia, empujándonos a los dos varios centímetros más arriba de la manta con cada palpitante golpe. Sus músculos se tensaron y rugió cuando se corrió, derramando toda su cálida esencia entre mis muslos.

—Estás brillando —dijo con auténtica sorpresa levantando la cabeza. Sus ojos eran todavía de ese color ámbar animal, pero había desaparecido ese filo salvaje y desesperado.

—Me encanta que goces —dije ronroneando. Vi con enorme e intensa satisfacción que su profunda herida había desaparecido, en su lugar volvía cubrir su cuello una piel suave y perfecta.

—Tus manos están calientes —susurró.

—Y no te asusta.

—Nunca me harías daño.

—Oh, Amber —suspiré y froté contra él mi hambriento sexo, empapado con su eyaculación. Era más pequeño, estaba medio erecto entre mis manos. Gemí y me levanté para pegarme contra él, resbalando sobre su amplia punta—. Estoy lo suficientemente húmeda ahora —le tenté. Mis manos se hundieron, cubriéndole y acariciándole con sus propios fluidos.

Levantó la parte superior de su cuerpo, liberando mis manos, y yo levanté los brazos por encima de mi cabeza, apartando los grilletes. Me retorcí contra él. Abrí aún más las piernas. Con sus hermosos y peligrosos ojos fijos en los míos empujó lentamente, tan gradualmente que no había molestia, solo la maravillosa sensación de que me abrían. Era más fácil ahora que era más pequeño pero aun así tenía que abrirse paso profundamente con delicados y pequeños empujones que no eran suficientes. Ni de lejos eran suficientes. Una vez que estuvo completamente dentro de mí, se quedó inmóvil. Lo sentí crecer, alargándose y engordando dentro de mí hasta estar completamente erecto, llenándome deliciosamente, dolorosamente completa y aún más que completa, hasta que sentí que estallaría si no se movía. Gemí y me arqueé contra él.

—Chsss —me calmó toscamente—. Dijiste que me dejarías hacer el trabajo.

—Entonces hazlo —le solté.

Su tosca risa me llegó al corazón. Su profunda confianza me cortó el aliento.

—¡Oh! —La salvajemente placentera sensación de desgarramiento me atravesó todo el cuerpo nublándome la vista.

—Me encanta darte placer —retumbó y empujó más fuerte, con calma, estableciendo un ritmo lento pero continuo que era casi, pero no del todo, delicado. Entraba con seguridad, despiadado, como la marea, construyendo la ola de nuestro placer hasta que la luz que emitíamos era pura y cegadora. Mi ola alcanzó su cresta y rompió, y temblé interminablemente. Él perdió el control y se introdujo con una fuerza que me quitó el aliento, se hundió hasta el final en mí, hasta alcanzar mi útero, y se mantuvo quieto, dejando que mis fuertes contracciones le exprimieran hasta que alcanzó su punto de gloria y se corrió. Gimió dulcemente y cayó sobre mí, sus brazos todavía aguantaban la mayor parte de su enorme peso. Saboreé el momento, la cercanía y el triunfo. Había estado muy cerca de perderlo.

Restregué mi mejilla contra la suya en un simple gesto de afecto.

—Me encanta tu fuerza, lo grande que eres.

Sentí que sus mejillas, acaloradas por el calor de la pasión, enrojecían aún más y me dio la risa tonta al darme cuenta de que me había malinterpretado.

—Ahí abajo, sí. Pero también quería decir tu tamaño, tu estatura. Me haces sentir segura —confesé en un susurro.

Amber salió de mí, el resbalón de la salida me hizo estremecerme. Rodó conmigo para tenderse de espaldas, de tal manera que me encontré echada sobre él. Me cubrió con una manta, y frotó sus labios dulcemente, con ternura, contra los míos.

—Tú me haces sentir seguro también —dijo.

Sonreí feliz, cansada y relajada, y de buena gana me entregué a la dicha del sueño que me llamaba.

14

El sol era una bola de fuego en lo alto del cielo cuando desperté. Las enormes manos de Amber resbalaban por mi columna en una lenta caricia, sentía como lo saboreaba. Levanté la cabeza y le sonreí.

—¿Cómo te sientes? —preguntó suavemente.

—Mejor —dije, después de considerarlo por un momento—, y más fuerte, por extraño que parezca. —Comprobé las ataduras de mis muñecas y se partieron sin dificultad. Quizás al curar a Amber me había curado a mí misma también. O quizá me había recuperado rápidamente después obtener el descanso que tanto necesitaba. O quizás Amber me había transmitido parte de su enorme fortaleza física. Aquello me provocaba nuevas dudas. ¿Recibían las reinas regalos de sus amantes o solo funcionaba en la otra dirección? Fuera lo que fuera estaba demasiado agradecida por haber recuperado mi fuerza para cuestionármelo demasiado en aquel momento. Arranqué también las esposas de Amber, dejándolo libre.

Se puso de pie conmigo en brazos sin dificultad y me dejó después en el suelo.

—Partamos —dijo.

—Llevadme con vosotros. —La suave voz de Mona Carlisse, proveniente de la otra esquina, me asustó. Había estado tan callada y quieta que de verdad me había olvidado de que estaba allí.

Dudé.

—Es el momento de más calor del día.

Se levantó.

—No me importa. Prefiero morir libre bajo el sol que someterme a otro cerdo en celo un día más.

Miré con desconfianza a Amber.

—Estarán menos predispuestos a darnos caza si ella se queda. Es muy probable que en realidad simplemente se vayan a otro lugar a esconderse. Si la llevamos con nosotros no tendrán otra alternativa que perseguirnos.

Lo que decía tenía sentido, y aun así… Solo había estado allí una semana, y despierta y consciente nada más que un día. Y lo que había visto en ese día era más que suficiente para ponerme los pelos de punta. Ella había estaba allí, a merced de aquellos inmisericordes, durante diez largos años.

—¿Cuánto sol podría soportar? —pregunté.

—Podría soportar una hora de luz directa del sol —respondió Amber—. Después, podemos quizá tratar de protegerla con una manta e incluso llevarla a cuestas si es necesario.

—¿Y qué hay de ti? —pregunté suavemente—. ¿Serás capaz de soportar la luz del sol?

Amber se encogió de hombros.

—Pronto lo veremos. Si no, al menos tendremos una hora de ventaja.

Me volví hacia Mona Carlisse.

—He extendido una oferta, válida durante veinticuatro horas, de que tomaría a cualquier hombre que viniera a mí con la honesta intención de servirme. No Greeves ni ninguno que se le parezca, pero sí hombres como Aquila. No sé si alguno aceptará, pero si lo hacen, debes prometerme que no buscarás el que se les castigue ni personalmente ni a través del Consejo por lo que te hayan podido hacer aquí.

Su rostro era inerte como el de una máscara.

—Solo en el caso de aquellos que tú aceptes —dijo finalmente.

Asentí.

—De acuerdo —dijo.

—¿Dónde está tu hija? —pregunté.

—Casio se refugia en una cueva cercana cuando no duerme aquí.

—¿Puedes guiarnos hasta allí?

Asintió.

—Bien —dije—. Vamos a buscarla.

Mona Carlisse inclinó la cabeza con gran ceremonia.

—Gracias, hermana.

Incliné la cabeza. Encogerme de hombros parecía de mala educación.

—No es necesario dar las gracias.

No había nada que llevar con nosotros en aquella primitiva estructura a excepción de las dos mantas. Un delicado tirón y las cadenas cedieron con un chasquido que a mis oídos sonó escandaloso, pero no se dio la alarma en las dos barracas lejanas.

La puerta se abrió y Mona Carlisse corrió silenciosamente hacia el monte con la manta sobre la cabeza, solo una pequeña porción de su rostro quedaba expuesta. Nos guio hasta una cueva pequeña y bien escondida, gateó por el escaso orificio de entrada y regresó poco después con Casio envuelta de la misma manera que ella con la otra manta.

La pequeña parpadeó con sus grandes y hermosos ojos azules mirándome. La sonreí tranquilizadoramente. Miró detrás de mí y echó la cabeza hacia atrás para observar a Amber. Él se agachó para ponerse a su nivel y la dejó estudiarlo.

Tenían el mismo pelo castaño, aunque el de él estaba mucho más limpio, los mismos ojos azul celeste. Me pregunté qué otras similitudes se podrían descubrir debajo de toda aquella mugre. Amber ofreció una amable y calurosa sonrisa a aquella criaturilla que compartía su sangre. Casio le devolvió una fugaz sonrisa, que tembló en sus labios un segundo y después murió. Tímidamente, se escabulló de entre los brazos de su madre para esconderse detrás de su falda.

Viajamos totalmente en silencio. Después del primer kilómetro y medio Amber aceleró el ritmo, sin importarle ya ni crujidos ni perturbadores ruidos que pudiéramos hacer mientras atravesábamos la densa maleza y el salvaje follaje.

Le toqué en el brazo y señalé su pecho desnudo.

—Estoy bien —replicó tranquilamente.

—¿No te duele?

Amber negó con la cabeza.

Su aspecto era bueno. No estaba enrojecido y no había señal de malestar. Mona Carlisse y Casio, por otro lado, estaban sonrojadas, tenían el color rojo de la remolacha, y sudaban profusamente. Sus rostros reflejaban el silencioso malestar, pero seguían adelante sin una palabra de queja. Casio tenía que correr a veces, para mantenerse a la altura de nuestras zancadas, más largas que las suyas.

Habíamos pasado la hora y estábamos próximos a las dos horas de camino cuando Mona Carlisse y Casio alcanzaron su límite. Amber nos hizo parar junto a un pequeño arroyo. Casio se desplomó sobre el suelo, jadeando, mientras Mona Carlisse se arrastró hasta el agua, tomó un sorbo y se salpicó el recalentado rostro. Sumergió los brazos hasta la altura de los codos en el agua fría durante un rato y después tomó a Casio para llevarla hasta el borde del agua. La obligó a beber y mientras le salpicaba de agua su pequeño rostro enrojecido.

Así que a Mona Carlisse le importaba su hija. Me pregunté si las otras reinas serían como ella o como mi madre.

Estaba ligeramente sin aliento y tenía los ojos llenos de lágrimas por culpa del irritante brillo del sol, pero aparte de eso, me encontraba bien. Amber se mantuvo en guardia mientras descansábamos, se encontraba cómodo bajo el sol a excepción de aquel radiante brillo, que hacía que tuviera los ojos llorosos como yo.

—Ese no es como su padre —dijo Mona Carlisse en voz baja, mirando a Amber.

—No —repliqué—, ni de lejos.

—Te sirve con una devoción que llega mucho más lejos que nada de lo que yo haya visto. Pocos hombres rehusarían una vida en la que una reina estuviera al servicio de su voluntad.

Se volvió hacia Amber.

—¿Por qué continuaste preocupándote por tu reina cuando no había razón ya para hacerlo? Cuando además iba en contra tus propios intereses el hacerlo.

—Nos sentimos atraídos por las reinas —replicó Amber—. Está en nuestra naturaleza el deseo de serviros, de protegeros. Necesitamos vuestro calor, vuestra presencia, en la misma medida que vosotras necesitáis de nuestra fuerza. Ella es la reina que durante toda mi vida había soñado poder servir.

Mona Carlisse lo miró perpleja.

—¿Por qué?

—Porque nos ama y nos aprecia tanto como nosotros la amamos y la apreciamos —dijo, con sus ojos fijos en mí.

Me avergoncé un poco cuando dijo «amar» pero no lo negué. Los amaba, a ambos, incluso ahora. Sentí un pinchado en el corazón al pensar en Gryphon, un dolor débil.

—Y lo demuestra con sus actos, como ya has presenciado. Lo que hace, cómo se preocupa por nosotros, cómo pone tontamente nuestras necesidades por delante de su propia seguridad. —Dijo esto último con fina ironía.

—Merecía la pena el riesgo —declaré—. Tú merecías el riesgo.

Los ojos de Amber me acariciaron con sorprendente dulzura. Le sonreí con ternura en respuesta, consciente de que aquel lazo elemental pero sólido entre nosotros ya se había forjado.

Se volvió y se dirigió a Mona Carlisse.

—Si coges a Casio yo podré entonces llevaros a las dos.

—Yo puedo llevar a Casio —me ofrecí.

Amber negó con la cabeza.

—No. Si agotas tus fuerzas, entonces tendré que acarrearte a ti también.

No me gustó, pero su lógica era irrebatible.

Mona Carlisse cubrió a Casio completamente con la manta y la tomó en brazos. Amber puso la manta de Mona Carlisse de manera que la escudara a ella y a la niña, y entonces tomó a ambas en sus brazos y reanudó la marcha a un paso aún más rápido que antes.

Dos horas más tarde, las puso a ambas en el suelo, respirando pesadamente.

Me miró, valorando mi estado. Mi corazón latía un poco más rápido y mis músculos empezaban a protestar por el abuso, pero todavía podía seguir.

—El sol se pone dentro de una hora —informó Amber a Mona Carlisse—. ¿Podéis las dos caminar ahora?

Su aspecto no había mejorado a pesar del descanso, más bien lo contrario. Su corazón latía rápido y jadeaba con la boca abierta (era la manera en que su cuerpo trataba de enfriarse). Pero levantó la barbilla como una auténtica reina.

—Por supuesto.

Avanzaron tenazmente, dando traspiés. Mona Carlisse recogía a Casio cada vez que esta se caía y tiraba de ella. La pequeña seguía caminando valientemente mientras el sol se ponía lentamente y como con pereza. Me estaba preguntando cuantos kilómetros nos quedarían por recorrer cuando un pájaro gigantesco descendió en picado y se posó cerca. Era un águila, de mayor tamaño que la variante natural, con unos inteligentes ojos grises. La espada de Amber colgaba del cuello del pájaro junto con un hatillo de tela. En la distancia se escuchó aullar a un lobo que feliz, en plena caza, había descubierto nuestro rastro. Una hiena rio dando un grito escalofriante. Tirité.

Amber se puso al frente protegiéndonos, poniéndose entre nosotros y el águila, pero no atacó.

Un destello de energía, de luz, y Aquila estaba delante de nosotros. Le lanzó a Amber su espada y tranquilamente se puso la ropa y los zapatos que llevaba en el hatillo.

Cuando estuvo completamente vestido, se arrodilló dirigiéndose hacia mí.

—Señora, deseo serviros si me quisierais tomar.

Salí desde detrás de Amber, apartándome de su protección. Sentí la tensión de Amber, pero él no me detuvo cuando me acerqué al hombre arrodillado. Delicadamente, tomé su mentón con su pulcra barba en mis manos y levanté su cara de tal manera que pudiera mirarlo directamente a los ojos. Él alzó los ojos hacia mí resueltamente y me permitió bucear en aquellas profundidades grises que, poco a poco, volvieron lentamente a su color habitual, entre verde y avellana. Una extraordinaria transformación para ser contemplada.

—Solo puedo prometerte que haré todo lo que pueda para protegerte —le dije solemnemente—, pero no te puedo dar ninguna garantía. Si el Consejo decide otra cosa respecto a lo que has hecho…

—Así sea entonces. He vivido suficiente. Sería una buena manera de marcharse, de una forma honrada, sirviéndote.

—Entonces me alegro de darte la bienvenida —contesté aceptando formalmente.

Aquila respiró profundamente, exhalando después delicadamente. Besó brevemente mi mano y, poniéndose de nuevo de pie, me hizo una profunda reverencia.

—Mi reina.

—¿A qué distancia están los demás? —le preguntó Amber.

—A varias horas de distancia —replicó Aquila—. Pero acortan esa distancia rápidamente una vez que se transforman. —Se detuvo y sonrió—. Sin embargo, no hay ningún otro que pueda volar.

Amber se dirigió a Mona Carlisse.

—¿Tienes alguna otra forma, señora?

—No —dijo Mona Carlisse con pesar.

Amber se volvió hacia Aquila.

—Si eres capaz de transportar a Mona Carlisse y Casio en tu forma de águila, yo cuidaré de Mona Lisa.

Aquila asintió y vi la mirada de silencioso entendimiento que se dirigieron entre ellos. Amber no le confiaría mi seguridad a Aquila de momento.

Zapatos y ropas se envolvieron en mantas y se colgaron alrededor de mi cuello y el de Mona Carlisse. Me pasé por el cuello y un hombro la espada y el cinturón de Amber, de tal manera que la hoja de esta descansaba sobre mi espalda. Era mucho más pesada de lo que parecía en las manos de Amber. Aquila se transformó una vez más en una majestuosa águila y nos esperó pacientemente.

—¿Él no siente sed de sangre? —pregunté.

—Es un pájaro —respondió Amber simplemente—, y no es que acabe de terminar de luchar.

Amber dudó antes de transformarse.

—No me tengas miedo cuando esté transformado.

Puse mi mano sobre el pecho de Amber y le sonreí.

—No lo haré.

Él depositó un tierno beso sobre mi palma y se transformó. Salvajes ojos ámbar, perfilados por dos líneas negras, me miraban, la altura de sus ojos era la de los míos estando yo de pie. Alargué la mano y le acaricié la peluda cabeza. Parpadeó perezoso con aquellos ojos dorados y giró la cabeza para que pudiera rascarle detrás de la oreja, haciendo un ruido sordo y profundo, ronroneando.

El enorme gato se agachó delante de mí y yo me subí a su espalda, mis brazos rodearon firmemente su cuello. Después de dar unos cuantos pasos para asegurarse de que estaba bien sentada, empezó a correr con suaves y largas zancadas a través de la densa maleza, lanzándose por entre los árboles.

Aquila levantó el vuelo por encima de nosotros. Con sus garras asía cuidadosamente a Mona Carlisse y a Casio. La pequeña alzó su ardiente rostro para recibir la refrescante brisa y sonrió maravillada mientras volaban por encima de los árboles.

Me aferré y hundí mi rostro en el pelaje tostado de Amber, inhalando aquella fragancia a almizcle salvaje que era él. Unos músculos poderosos se contraían y estiraban por debajo de mí, en un ritmo suave y continuo. Ramas y hojas se batían rápidamente a nuestro paso. Corrió sin descanso con aquellas largas zancadas, en aquella carrera por avanzar en la que no vacilaba, no reducía la marcha, incluso con el paso de las horas, cuando la oscuridad había caído por completo, y su respiración se hizo cada vez más dura y trabajosa.

Amber hizo por fin un alto junto a un estanque de agua. Me dejé caer, ahorrándole mi peso, y le dejé beber a lametazos el agua refrescante. Sus costados subían y bajaban, jadeaba; cuando se recostó por completo sobre el suelo, sus dorados ojos parpadeaban pesadamente con esa manera perezosa de los felinos.

Aquila descendió y dejó caer a Mona Carlisse y a Casio suavemente sobre el suelo, y se detuvo sobre un tocón cercano.

—¿Cómo estáis? —le pregunté a la otra reina.

Mona Carlisse se frotó el talle.

—Nos agarra fuerte pero con cuidado. Al menos se agradece recibir el viento sobre la cara. —Se inclinó y tomó un poco de agua en las manos para beber y después se salpicó el rostro. Observé con alivio que estaba menos alarmantemente rojo que antes.

—¿Te estás divirtiendo, Casio? —pregunté.

La chiquilla asintió.

—Es divertido volar.

Sonreí.

—Tendré que probarlo yo misma uno de estos días.

Me estiré sobre aquel suelo maravillosamente fresco, relajé los músculos y cerré los ojos. Parecía que apenas hubiera pasado un breve instante cuando una nariz fría y húmeda me empujó. Alcé la mano y acaricié los blancos bigotes de Amber. Al tacto, la sensación era como de finos alambres, pero su hocico era sorprendentemente suave y sedoso. Su jadeo ya no era tan intenso.

—Hora de irse, ¿eh? —Volví a subirme a su lomo.

Oímos aullar al lobo de nuevo, mucho más cerca. Estaban cubriendo la distancia mucho más rápido que nosotros, no tenían cargas ni obstáculos. ¿Durante cuánto más tiempo, me pregunté, tendríamos que seguir avanzando? Sería una carrera muy reñida y estaba determinada exclusivamente por la distancia restante.

Varias horas después salimos del bosque y llegamos a aquel claro que era familiar y seguro. Las luces que rodeaban el complejo y las del edificio principal nos dieron una resplandeciente bienvenida.

En el bosque, detrás de nosotros, tan cerca que me daban escalofríos y me hacía acelerar el paso, se oían aullidos animales, dientes rechinando de rabia, que se alzaban e inundaban el cielo.

Estábamos de vuelta en la Gran Corte.

15

El jardín estaba inundado con un mar de gente; un número increíble de escoltas, doncellas, lacayos y sanadores que nos miraban con curiosidad. Éramos un grupo andrajoso, pero mucho peor que nuestros andrajos era nuestro aspecto agotado. Parecía que otros miembros de Consejo habían llegado.

Mientras nos abríamos camino en dirección a la Gran Casa, escuchábamos los murmullos de la gente en voz alta durante todo el camino. Me imaginaba lo que estaban viendo: dos escoltas, uno de ellos descamisado, una niña salvaje, y dos reinas, una de ellas vestida con un vestido largo hecho jirones y la otra llevando por vestido únicamente una camisa de hombre. En realidad cubría todo lo que había que cubrir, pero todos aquellos ojos masculinos me hicieron completamente consciente de que estaba mostrando parte de mis piernas desnudas. La verdad, me encontraba demasiado agotada como para que aquello me importase. Podían mirar siempre que no tocaran. La centelleante espada de Amber era el elemento disuasorio para que no lo hicieran. Prestando atención al aviso de la espada, los hombres que nos observaban se mantuvieron a distancia, abriéndonos camino hasta aquellos escalones, que nunca antes habían dado mejor bienvenida.

Dentro nos encontramos con Mathias, el impecable mayordomo, al que no se le alteró el semblante en lo más mínimo al ver nuestro más que irregular atuendo, aunque sus ojos sí que se abrieron con la impresión de ver a Mona Carlisse.

—Mona Carlisse y su hija Casio permanecerán con nosotros hasta que se hagan los arreglos convenientes —anunció Amber.

—Muy bien, señor —fue la respuesta del buen mayordomo.

—¿Se ha reunido ya el Consejo? —pregunté.

—Han comenzado la sesión hace un rato, señora.

Suspiré para mis adentros. Al menos no había concluido.

—¿Durante cuánto tiempo se suelen reunir?

—Todavía les quedan varias horas.

—Bien. Tenemos tiempo de asearnos. Mathias, ¿serías tan amable de buscar alguna ropa para Mona Carlisse, Casio, y mi hombre, Aquila, y hacer que nos las traigan de inmediato a nuestros aposentos?

—Por supuesto, señora.

Sonreí mientras subía por las escaleras, me hizo gracia notar una nota de resentimiento en la respuesta de Mathias, como si sintiera que había dudado de su eficiencia.

—Ah, y ¿podrías hacer que nos trajeran algo para que todos pudiéramos comer también?

—Sí, señora.

Amber se quedó detrás un momento, se inclinó para susurrar algo en el oído del mayordomo. Los ojos de aquel hombrecillo se abrieron aún más.

—Se lo haré saber a lord Thorane de inmediato —soltó Mathias débilmente.

De regreso en mi habitación, espléndida y cómodamente amueblada, agarré el otro vestido negro largo del armario, aunque lo detestaba, y me metí en la ducha de inmediato, dejando que Amber se encargara de repartir las camas. Bajo el chorro de agua de la ducha gemí con profunda gratitud. Había olvidado lo maravillosamente bien que sentaba sentirse limpia. Las pequeñas gotas de agua que caían sobre mí eran una maravilla. Me lavé dos veces y froté mi pelo con champú a conciencia.

Mi pequeño grupo esperaba incómodamente fuera cuando salí del baño. Mona Carlisse se había situado en una esquina con Casio. Amber y Aquila se había colocado en la otra parte de la habitación, pero mantenían entre ellos una cautelosa distancia. Levanté una ceja pero me contuve de decir nada más que:

—Por favor, no dudes en utilizar el baño ahora, Mona Carlisse. Hay una bata dentro que puedes ponerte hasta que traigan alguna ropa. Los hombres se ducharán después de que Casio y tú lo hayáis hecho.

Asintió y escapó hacia el baño sin decir palabra, arrastrando a Casio con ella.

Alguien llamó a la puerta. Abrió Amber y aparecieron tres lacayos llevando varias bandejas de comida que olía deliciosamente. Dos doncellas entraron tras ellos, con los brazos cargados de ropa.

La carne poco hecha no sabía tan mal, decidí poco después, una vez tuve el estómago lleno. Me había comido la mitad de mi filete y le pasé la otra mitad a Amber, que además de eso se comió otros tres filetes. Aquila se refrenó y se limitó a comer dos grandes pedazos de carne ligeramente hecha.

Mona Carlisse regresó a la habitación, parecía joven y vulnerable envuelta en aquella esponjosa bata. Tal era el cambio que me pregunté cuál sería su edad real. Su pelo húmedo, moreno oscuro, le caía hasta las caderas. Aquella longitud fue una sorpresa, no parecía tan largo cogido en un moño. Otra sorpresa era su imponente apariencia. Me di cuenta de lo hermosa que era. Incluso ahora, excesivamente delgada, y con los estragos del cansancio y la tensión marcando su rostro, era una mujer impresionante. Y era fuerte, tenía una enorme fuerza de voluntad para haber sobrevivido durante estos diez años. Cuando encerraron a Amber con nosotras, sediento de sangre, me había prevenido y había intentado ayudarme. Su hija se pegaba a su pierna, envuelta en una toalla; su pelo mojado, con un color como si fuera hilo de oro, cubría su rostro. Automáticamente Mona Carlisse puso un brazo protector y reconfortante sobre la niña.

Era buena gente para ser una reina.

—Hay ropa para las dos en la otra habitación —dije amablemente—. Podéis cambiaros ahí y después volver para comer algo con nosotros.

Mona Carlisse dudó por un momento, después asintió y desapareció en la otra habitación, cerrando la puerta tras ella.

Aquila se duchó el siguiente y regresó vistiendo unos pantalones que eran demasiado largos y una camisa suelta, que sin duda nos había prestado alguno de los lacayos. Aun con todo, era ropa pulcra y limpia, y era mucho mejor que su viejo atuendo remendado.

—El servicio es todo tuyo —le dijo a Amber.

—Yo no necesito lavarme —contestó Amber, su rostro volvía a ser una máscara una vez más; imperturbablemente serio.

Miré a Amber con sorpresa, entrecerré los ojos al darme cuenta de por qué se mostraba reticente. No se fiaba de dejar a Aquila a solas conmigo.

—Ve y dúchate, Amber —dije imperativamente.

—No hay necesidad —contestó Amber, el ceño fieramente fruncido.

—Insisto.

Nuestras voluntades lucharon silenciosamente durante un momento hasta que Amber bajó la vista. Asintió secamente y se fue al baño con paso airado.

—No puedes culparlo, señora —dijo Aquila suavemente—. Yo haría lo mismo de encontrarme en su situación.

—Tendrá que confiar en ti antes o después. Preferiría que fuera antes.

Aquila, sorprendido, soltó una rápida carcajada.

—De verdad que no le tienes miedo.

—No. Sé que nunca me haría daño. Y sé que tú tampoco me deseas ningún mal.

—No, señora, no te lo deseo —afirmó Aquila con la mayor solemnidad, en su precisa y sucinta manera de expresarse.

La puerta de unión se abrió y Mona Carlisse volvió vistiendo un vestido largo, negro por supuesto, con una tímida Casio pegada como una lapa a la falda de su madre y con un vestido demasiado grande para ella. La pequeña alzó finalmente la cabeza para mirar la comida, su pequeña y delicada naricilla se hinchó al oler, y por primera vez pude contemplar sus rasgos claramente. Era una niña preciosa, de piel exquisita y pálida. Todo el enrojecimiento y acaloramiento que le habían sonrojado el rostro habían desaparecido; se había curado rápidamente. Tenía los marcados rasgos de Amber, la nariz fuerte, la boca grande, y aquellos hermosos ojos del color del mar; pero eran unos rasgos más refinados, como los de su madre. Se me contrajo el corazón al verla. Una niña pequeña.

La puerta del baño se abrió y Amber salió abruptamente, con una diminuta toalla envuelta en torno a su cintura que apenas lo cubría. Nos lanzó una rápida mirada a Aquila y a mí tratando de valorar.

Hice una mueca.

—Menos de un minuto. ¿Ha llegado a tocarte el agua?

Me ignoró y pasó junto a Mona Carlisse y Casio hacia el dormitorio para vestirse. Mona Carlisse se pegó contra la pared al pasar él.

—No deberías atormentarlo —me previno Mona Carlisse.

—Pero es que es tan divertido —fue mi perezosa respuesta.

Había miedo en sus ojos.

—No sabes lo que es cuando vuelve esa fuerza contra ti.

Recordé a mis padres de acogida y al repugnante Miles.

—Te equivocas. Sé lo que es. —Dejé que viera en mis ojos mi amarga experiencia—. Pero Amber no es como esos hombres. Nunca me haría daño.

—¿Cómo puedes fiarte de ellos? —susurró Mona Carlisse y supe que la pregunta se la estaba haciendo a sí misma.

—A veces tienes que confiar en tus instintos y arriesgarte. Rápidamente sabrás si has tomado la decisión adecuada. —Mis ojos se suavizaron—. ¿Fue todo malo? ¿No encontraste placer con ninguno de ellos?

Mona Carlisse rio violentamente, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Tenía que encontrar placer, es la única manera de que ellos incrementen su poder a través de nosotras, ¿no lo sabías? El castigo por no brillar… —Tembló y sus ojos se llenaron de recuerdos espantosos—. No ha sido la noche de ayer la única vez que me han encerrado con un guerrero sediento de sangre.

Era imagen tan, tan horrible. La aparté de mi mente.

—Eso se ha acabado —dije con firmeza—. Fuiste lo suficientemente fuerte como para sobrevivir. Lo serás para superarlo y dejarlo atrás.

Negó con la cabeza casi con violencia.

—Nunca lo olvidaré.

—No te he pedido que lo olvides. Eso sería imposible. Solo te pido que te des tiempo para curarte. Que no dejes que eso te pervierta, que te haga retorcida. Hay hombres buenos tanto como los hay malos, de la misma manera que hay reinas buenas y malas. Solo tienes que dar una oportunidad a los buenos.

Mona Carlisse inclinó la cabeza.

—Pensaré en lo que me has dicho.

Hice un gesto hacia la comida.

—Comed para que podamos presentarnos ante el Consejo.

16

Esta vez no hubo que esperar, sino que nos llevaron de inmediato al gran salón. Casi todos los asientos del Consejo estaban ocupados y todas las caras nuevas eran de mujer. El príncipe de los demonios y el lord guerrero Thorane eran los dos únicos hombres en el Consejo, según observé al entrar.

La reina de hielo, Mona Louisa, estaba allí. Y también estaba Gryphon. Lo supe desde el momento en que entré en la habitación y olí el purulento hedor de su carne descomponiéndose. Estaba arrodillado a sus pies, exhibido como una valiosa mascota, con un collar adornado con piedras preciosas en torno a su cuello. Mona Louisa sostenía la correa con naturalidad entre sus blancas manos. Tenía el pecho desnudo, lo que permitía a todo el mundo ver la carne envenenada y podrida de la parte baja de su estómago. Vetas de drenaje, entre púrpuras y rojas, se extendían en torno a la herida como si esta fuera una quemadura grave. Su corazón latía muy rápido y su respiración era débil. Vi en sus ojos que Gryphon lo sabía. Se estaba muriendo.

Mona Louisa se quedó involuntariamente rígida durante un segundo cuando me vio, pero después su cara se relajó y se volvió inexpresiva como una máscara de porcelana. Me tragué mi ira. Más tarde, me prometí a mí misma. Haría que pagase por su traición.

Se oyeron gritos ahogados entre los miembros del Consejo cuando Mona Carlisse entró detrás de mí y caminó hasta el centro, escoltada por Amber y Aquila. Los únicos rostros que no demostraron sorpresa fueron los de lord Thorane y la reina madre.

—Reina madre. —Hice una profunda reverencia ante ella—. Señoras y caballeros del Consejo. Me gustaría presentarles a la reina Mona Carlisse, a quien muchos de vosotros reconoceréis. No ha muerto, como podéis ver, sino que Sandoor la ha mantenido cautiva durante estos diez últimos años.

Me aparté para dejarle paso a Mona Carlisse.

La sala estalló en un alboroto de voces enfurecidas.

—¡Silencio! —tronó lord Thorane, poniendo orden de nuevo en la habitación—. Reina Mona Carlisse, si quisieras explicárnoslo, por favor.

Mona Carlisse dio un paso al frente y se dirigió a la corte. Les contó cómo se fingió su muerte, el nacimiento de su hija, los años de encarcelamiento, la formación de la banda de guerreros fugitivos bajo el liderazgo de Sandoor y, finalmente, el rescate y fuga de allí. Su relación de los hechos fue seca, su relato monótono; se mantenía erguida, con una dignidad que desafiaba a quien quisiera compadecerla.

—Reina Mona Carlisse, has padecido mucho —dijo con la mayor delicadeza lord Thorane—. Tenemos alguna pregunta más que hacerte. Te pido que seas paciente con nosotros. —Hizo una pausa para aclararse la garganta—. Según tu testimonio, ¿me equivoco si asumo que ese hombre que se encuentra junto a ti, Aquila, era uno de esos fugitivos?

—No, así es.

—¿Y que te ayudó a escapar?

Mona Carlisse asintió.

—Es correcto, lord Thorane.

—Entonces, ¿cómo quieres que lo castiguemos, señora? Su vida es tuya por derecho.

Los ojos de Mona Carlisse relucieron con una emoción que no me atreví siquiera a tratar de interpretar. Contuve la respiración.

—Pido que no se le castigue —susurró finalmente—. Su vida estará dedicada al servicio de Mona Lisa. Y ruego para que la sirva bien.

La sala entera comentaba, por todos lados se murmuraba en voz baja.

—Gracias, hermana —dije en voz baja.

Lord Thorane pidió silencio nuevamente y miró hacia la augusta reina madre, que asintió con un ligero movimiento de cabeza.

—Será como pides, señora —pronunció lord Thorane.

—Pero los otros ocho hombres… —dijo Mona Carlisse con una voz cargada de odio y frialdad—. Deseo que se les dé caza y que sean ejecutados de la manera más dolorosa posible. Sandoor particularmente.

—Será como pides, reina Mona Carlisse —declaró lord Thorane.

Dudó.

—Los hombres que antes tenía…

—Se llamará a tu gente para que regresen de donde quiera que se encuentren y se te restaurará tu territorio, reina Mona Carlisse. La corte te proveerá de escoltas hasta el regreso de tus hombres.

Se inclinó dando las gracias y retrocedió.

Llegaba mi momento. Le dediqué una salvaje sonrisa a la traidora Mona Louisa y me adelanté.

—Todavía tengo que explicarle a la corte cómo fui capturada por los hombres de Sandoor.

Los miembros del Consejo siguieron mi mirada hasta Mona Louisa. Su rubia frialdad se mantuvo imperturbable durante el escrutinio.

—Así es, reina Mona Lisa —dijo lord Thorane—. Por favor, hazlo.

—Mona Louisa prometió a uno de mis hombres, Gryphon, quien se encuentra junto a ella, el antídoto para curar su envenenamiento por plata si se quedaba con ella.

—Miente —respondió Mona Louisa tranquilamente.

Me dirigí a mi antiguo amante.

—¿Gryphon?

—Te engañé premeditadamente para que me dejaras marchar —dijo Gryphon, con una voz fuerte y vibrante, en nada debilitada—. No hay cura para el envenenamiento por plata.

De pronto, todo se me hizo claro.

—Hiciste un trato para que a cambio de ti, cuatro de sus hombres me escoltaran y protegieran —dije llanamente.

—Sí. Yo me moría de todas maneras.

Y había hecho negocio con lo único que podía ofrecer a cambio de mi seguridad, su hermoso cuerpo y el extraño don que había adquirido a través de mí, el poder de caminar bajo la luz del sol.

—Fue un mal trato, mi amor —dije, mi corazón lloraba con lágrimas amargas—. Ellos me traicionaron y me entregaron a los hombres de Sandoor a la primera oportunidad que tuvieron.

De nuevo crecieron los murmullos en animada especulación.

—Miente —repitió Mona Louisa, calmada y serena.

Aquila habló por primera vez.

—Un guerrero rubio, Miles, llamó nuestra atención sobre la nueva reina y acordó entregárnosla en el bosque. Él y sus hombres hicieron lo que habían prometido, manteniéndose apartados mientras la apresábamos. Solo Amber intentó ayudarla.

—Reina Mona Louisa —llamó lord Thorane tras el silencio que se produjo después de la declaración de Aquila—, ¿se les encomendó a tus cuatro hombres la tarea de proteger a la reina Mona Lisa?

Mona Louisa asintió, sus ojos azules seguían mostrando serenidad.

—Sí. Pero me informaron de que los habían rodeado, superándolos en número, y que se la habían llevado.

—Te informaron —me mofé y me dirigí hacia la rubia y escurridiza sombra que se encontraba escondida al fondo—. ¿Has oído eso, Miles? Tu reina te va a arrojar a los lobos. Sal, venga, sal, desde donde quiera que estés —dije con voz cantarina.

—Adelántate, guerrero Miles, y acércate al Consejo —ordenó lord Thorane.

El resto de los escoltas se apartaron de él, no dejando a Miles otra alternativa que adelantarse a regañadientes.

Lord Thorane miró severamente a Miles.

—Déjame recordarte que cualquier falso testimonio ante el Consejo puede ser penado con la muerte.

Todos vieron que Miles tragaba saliva y miraba hacia Mona Louisa.

—¿Contactaste con los fugitivos en relación con la reina Mona Lisa?

—No —dijo Miles. Le temblaba la voz.

—¿Informaste a la reina Mona Louisa de que os superaban en número y de que os tenían rodeados, y que Mona Lisa había sido raptada?

Miles no miró a su reina.

—Sí.

—¿Es eso cierto?

—Sí —dijo Miles, con un hilo de voz.

—Lord Thorane —interrumpí—. Quizá debería preguntarle si intentó violarme. —Oí a Gryphon tomar aliento bruscamente—. Después de ordenarle a Rupert… Creo que ese era su nombre, el pelirrojo. Tras ordenarle que me untara con el afrodisíaco líquido.

—Derramó un frasco casi completo del brebaje de la bruja sobre ella; le hizo perder la cabeza durante seis días. Es solo por la misericordia de la diosa que no abandonó esta vida —retumbó la voz de Amber, en un tono bajo pero amenazador y cargado de furia.

—Como que el infierno es fuego —gruñó Halcyon.

Miles miró nervioso hacia el príncipe de los demonios, su rostro, que una vez fuera hermoso, se encontraba ahora empapado de sudor y cargado de preocupación.

—Guerrero Miles, ¿ordenaste al guerrero Rupert aplicar el brebaje de la bruja sobre la persona de la reina Mona Lisa? —preguntó lord Thorane con aprensión.

—¡No!

—¿Intentaste violar a la reina Mona Lisa?

—¡No, lord Thorane!

Yo me acerqué con paso tranquilo hasta Miles y pregunté con voz suave:

—Ah, ¿era que pensabas que yo quería? ¿Es por ello que trataste de estrangularme cuando me resistí?

Gryphon dejó escapar un grito de angustia.

—¿Y tampoco dijiste que era el más ardiente deseo de tu reina que tú y los otros tres escoltas me probarais antes de entregarme a los hombres de Sandoor? —Le sonreí con malicia, enseñándole todos mis dientes—. Y si no intentaste violarme, ¿cómo explicas entonces las quemaduras que te dejé sobre el pecho?

Estaba apostando porque no se hubiera curado completamente todavía. Es bien sabido que las quemaduras son heridas que se curan muy despacio. En el caso de los humanos tardaban meses.

—Quítate la camisa, Miles —dijo el príncipe de los demonios con una voz cargada de oscuros presagios. Casi se podía oler el azufre desbordándose.

Miles estaba blanco como la tiza. Se volvió hacia Mona Louisa, en sus ojos había desesperación.

—Señora.

—Haz lo que te dice —dijo Mona Louisa, con voz fría y tan tranquila como sus hermosos ojos.

Con las manos temblándole ostensiblemente, Miles se desabotonó la camisa y se la quitó.

Gritos ahogados y murmullos. Lo único que faltó fueron los aplausos.

Allí, sobre el pecho de Miles, estaban las huellas de mis manos, profundamente marcadas, de un rojo tan brillante como el día en que lo marqué. No se había curado en absoluto.

Caminé hacia Miles, con mis manos alzadas. Miles retrocedió, los ojos se le salían de las órbitas de miedo.

—¡Quieto! —ordenó lord Thorane.

Miles se quedó quieto, temblando, mientras yo ponía mis dos manos sobre las quemaduras. Encajaban a la perfección, incluso las muescas como perlas en el centro.

Deslicé mi mano hasta situarla sobre su ingle y susurré en el oído de Miles:

—La próxima vez pondré mi marca más abajo.

Se mojó los pantalones.

Me aparté de él con desprecio.

—Creo que Miles y sus hombres necesitan un interrogatorio más a fondo… en privado —dijo Halcyon—. Junto con su reina.

Lord Thorane asintió.

—El Consejo le agradecerá su valiosa ayuda en esta cuestión, príncipe Halcyon.

—Me complacerá prestársela. —El demonio chasqueó sus uñas con fuerza.

Mona Louisa palideció.

Me giré hacia la zorra de hielo.

—Le colocaste un trato falso a mi hombre, Mona Louisa. Por lo que es nulo e inválido. —Levanté la mano hacia el hombre que amaba—. Gryphon, ven conmigo.

Gryphon se levantó y con un sencillo movimiento se arrancó el collar de piedras. Sus ojos estaban llenos de pena, de ira, de amor y de remordimiento. Dio un paso hacia mí.

Mona Louisa se alzó por detrás de él como un pálido fantasma vengativo, sus ojos se entrecerraron con malicia. Alzó la mano, asía un puñal de plata, sus dedos rodeaban con fuerza la empuñadura de cuero.

—Nunca volverá a ser tuyo —chilló.

El tiempo pareció estirarse mientras mi visión se concentraba, se limitaba a aquella hoja descendiendo, después se expandió hasta que aquello era lo único que veía, de cerca, hasta el más ínfimo detalle. La luz brilló sobre aquella radiante hoja del color de la luz de luna. Pensé en el sabor de la plata, recordé ese sabor metálico de la sangre de Gryphon. Pensé en la sensación de mis propios cuchillos estas últimas semanas, como venían impacientes a mis manos cada vez que iba a cogerlos. Me concentré en aquella reluciente hoja de plata brillante, en su sencilla empuñadura de cuero, y deseé tenerla en mi propia mano.

La mano que mantenía extendida se estremeció y vibró, un enorme y cálido latido.

La daga de plata voló hasta mi mano, su cálida empuñadura reposaba firmemente en la palma de mi mano.

El tiempo siguió pasando despacio. Vi la sorpresa y el miedo en los ojos de Mona Louisa. Sentí una furia asesina por lo que se había atrevido a hacer. Y tuve la seguridad de que podía devolverle aquella daga volando y atravesarle directamente el corazón, tan rápidamente como me había apropiado de ella.

Una voz añeja por la edad y acostumbrada a una innata autoridad me alcanzó. Era una voz que no podía ignorar ni bloquear.

—Mona Lisa. Escúchame.

El tiempo volvió a su ser, avanzaba veloz una vez más. Me guardé la daga y miré con la vista nublada hacia aquella que me había llamado, hacia la augusta reina madre. Caí de rodillas delante de ella y sentí la cálida y cosquilleante presencia de Gryphon al arrodillarse junto a mí.

—Levantaos —ordenó la reina madre.

Me levanté y alcé la vista hacia aquel rostro orgulloso, hacia aquellos ojos azules que no habían perdido intensidad ni en color, ni en inteligencia ni en percepción.

—Tienes grandes dones, niña —dijo la reina madre—. Necesitarás de un enorme autocontrol para utilizarlos sabiamente. Siéntete satisfecha con que Gryphon sea tuyo por lo que sea que le quede de vida.

Hice una reverencia y miré aquellos ojos neutrales y sabios, ni fríos ni cálidos.

—¿No hay cura para él, reina madre?

—Lo que dicen es cierto. No hay antídoto para el envenenamiento por plata.

Mi corazón lloró con aquellas palabras cargadas de certeza.

Con ojos pensativos nos miró a Gryphon y a mí.

—Quizás haya una manera de curarlo.

—¿Cómo? —susurré.

—Has llamado a la hoja de plata y ha venido a tu mano, ¿no es así? Llama a la plata que hay en su cuerpo para que salga.

La cabeza me daba vueltas solo de pensarlo y mi corazón latía más deprisa con la emoción de aquella posibilidad. No podía curarle del envenenamiento, pero podía sacar el veneno de su cuerpo.

Me giré hacia Gryphon, su expresión vacía no traslucía ni esperanza ni expectación; bajé la mirada siguiendo el rastro hasta llegar a aquel hueco abierto, a la herida enconada de su estómago, que se había ido ensanchando a medida que la carne se ablandaba y corroía. Toqué aquella carne podrida con la palma de mi mano, pensé de nuevo en la plata, en su sabor, en su tacto, en su olor. Pensé en la plata que había en su cuerpo. Y pensé en que salía fuera.

Mi mano se calentó y tembló y la lágrima de la diosa que tenía grabada en el corazón de la palma de mi mano cobró vida repentinamente. Vibraba, tiraba de mis nervios, latía con fuerza por mi brazo, sentí que me llegaba al corazón. La lágrima incrustada en mi palma empezó a emitir una radiación de pura luz blanca. La luz penetró en la piel de Gryphon; e infundida con aquella luz, su piel empezó a cambiar de color, de aquel gris moribundo y putrefacto pasó a recuperar el color de la vida de nuevo.

En aquel crítico y frágil instante, llamé para sacar de mi interior aún más poder, para penetrar aún más en él. Con el arrastre de mi mano salió un enorme y negruzco coágulo de sangre que aspiré sacándolo de la herida. Gryphon dejó escapar un grito de puro dolor. Ahora que me había abierto camino podía ver. En lo profundo de aquel enorme agujero en su carne había un pequeño charco de plata líquida.

Mi mano latió. Vibró. Se sacudió. Una esquiva gota teñida de sangre manó del hueco, creciendo y creciendo en tamaño, hasta que cayó al suelo con un ruido sordo y húmedo. Una nueva gota empezaba a brotar, esta vez era casi plata pura. También esta cayó rápidamente al suelo con un ruido húmedo. Dos gotas más, gordas y perezosas, saltaron hacia su oportuno final. Después la luz se desvaneció y mi mano se enfrió. Dejé caer la mano, me sentía seca, temblaba por la fatiga.

El rígido cuerpo de Gryphon se relajó. Se abrieron sus ojos como si se despertara de un profundo sueño, fresco. La herida todavía estaba allí pero las vetas violáceas habían desaparecido. Sentía mejor su presencia, más fuerte, y supe que ahora, con tiempo, el cuerpo de Gryphon se curaría solo.

Los labios resecos y temblorosos de Gryphon se posaron sobre los míos con silenciosa gratitud. Yo le pasé los dedos amorosamente por su despeinado pelo, consolándolo. Me incliné con profundo agradecimiento hacia la reina madre. Ella me contestó con una amable sonrisa que suavizó su cara por un instante.

Lord Thorane se aclaró la garganta.

—Reina Mona Lisa, no he podido dejar de notar que uno… —Entrecerró los ojos, concentrándose por un momento en Gryphon—. Esto…, en realidad, dos, ahora… de tus hombres…, han alcanzado un nivel de poder suficiente para… —Hizo una pausa, y continuó con tenacidad—. ¿Es tu deseo, señora, que la corte reconozca a Amber y a Gryphon como lores guerreros?

—¿Lores guerreros? —pregunté, esforzándome por prestar atención a sus palabras a pesar de mi cansancio—. ¿Como tú, lord Thorane?

—Correcto, señora.

—Si ellos tienen el poder, ¿por qué me preguntas a mí?

—Ellos solo pueden ser reconocidos si su reina lo solicita.

Oh. Alguna clase de oscura emoción en aquellos ancianos ojos me hicieron preguntarle:

—¿Cuántos lores guerreros han sido reconocidos por la corte, lord Thorane?

—Solo yo.

Solo uno. Entonces es que alguna reina lo había amado. Y ¿qué habría pasado con todos aquellos otros hombres que debían de haber alcanzado el mismo nivel de poder?

—¿Qué implica convertirse en un lord guerrero? —pregunté.

—Ante todo, significa que sirviendo a sus reinas han alcanzado un poder suficiente. Esto es, a través del poder que desvían en los baños de luna de su reina y, por supuesto —se aclaró la garganta—, a través de sus uniones. Sí, bueno, en cualquier caso, significa que han alcanzado un nivel de poder físico suficiente para vivir hasta la esperanzadora edad de trescientos años simplemente viviendo de su propia fuerza. No necesitan depender ya del poder de una reina para mantener su viabilidad y pueden vagar libres de vuestro control. Pueden ser independientes, lo que nos lleva a un segundo punto. Habiendo alcanzado el máximo poder físico, este inusual estado les permite tener el privilegio y el derecho de gobernar sus propios territorios, como una reina, sirviendo directamente a la reina madre.

Así que los lores guerreros eran tan poderosos como las reinas. «Mis hombres más fuertes» había dicho mi madre de Gryphon y Amber. No me extrañaba que los hubiera querido matar. No solo ya no la servirían sino que además serían competidores directos. ¿Era esta la razón por la que las reinas masacraban a sus mejores hombres o los ahuyentaban para convertirlos en parias fugitivos como aquellos del bosque?

Lord Thorane me estaba pidiendo que los liberara.

¿Debía hacerlo? ¿Podía hacerlo? Pero si los acababa de encontrar. ¿Cómo podía dejarlos ir? ¿Debía elegir de la manera en que lo habían hecho mi madre y las otras reinas? ¿Los debía encadenar junto a mí para servirme para siempre? ¿Debía ser egoísta, tratándolos como a mis esclavos? ¿O debía hacer lo que era correcto y liberarlos para que se irguieran como iguales entre todas nosotras? ¿Se me rompería el corazón?

Miré a mi hermoso Gryphon y a mi fuerte Amber.

—Sí —dije. Salió como un áspero susurro—. Deseo que se les reconozca.

Lord Thorane suspiró con alivio.

—Gracias, señora. Eres una reina generosa y de lo menos común. Amber. Gryphon. ¿Podéis acercaros a la reina madre?

Yo retrocedí. Amber se colocó junto a Gryphon. Ambos se inclinaron ante la reina madre. Con cuidado y lentamente, deslizó por cada una de las dos cabezas inclinadas ante ella un medallón de oro con su correspondiente cadena.

—Levantaos, lord guerrero Gryphon, lord guerrero Amber —ordenó la fuerte voz de la reina madre—, y decidme cuál es vuestro deseo. —Hizo un gesto con su enjoyada mano hacia un enorme mapa que se encontraba sobre el muro a su espalda y que mostraba todos los territorios monère esparcidos por el continente—. Todo es vuestro con solo pedirlo.

Gryphon ni siquiera miró al tentador mapa y la promesa de tener su propio feudo. Sus ojos estaban fijos en mí. Con voz clara, dijo:

—El mayor deseo de mi corazón es seguir sirviendo a Mona Lisa, reverenciada reina madre.

La reina madre levantó una ceja.

—Loable, loable, loable. Qué espíritu tan valiente. Y ¿qué hay de ti, lord guerrero Amber? Has sufrido mucho y durante mucho tiempo. Tengo bastantes territorios lucrativos que podrías gobernar. Ahora es el momento de que alcances y tengas tu gloria.

El rostro de Amber siguió inexpresivo, como un gigante inocente.

—Es también mi deseo seguir sirviendo a la reina Mona Lisa, venerada reina madre.

La sala resonó con los cientos de voces cuchicheando.

—¡Silencio! —ordenó lord Thorane.

—Qué absolutamente inusual —dijo la reina madre—. Es un mérito tuyo que estos lores hayan hecho semejante elección. Eres una ráfaga de viento fresco. Así pues, reina Mona Lisa, ¿aceptas que estos lores guerreros regresen a tu servicio?

Me arrodillé, mareada de alivio, débil por la alegría.

—Oh, sí. Oh, sí, con la mayor felicidad, reina madre.

17

Una ducha de agua caliente se llevó por delante todo mi cansancio. Al salir del baño me encontré con Gryphon sentado sobre mi cama, esperándome y me hizo recordar la complicada situación a la que me enfrentaba. ¿A quién debía elegir como amante? ¿Amber o Gryphon? Los amaba a los dos. Ambos me amaban. ¿Cuál debía ser mi decisión?

—Perdóname —dijo Gryphon.

—¿Por qué?

—Por todo lo que has sufrido por culpa de lo que hice. Porque casi te mueres.

—Oh, Gryphon. —Le ofrecí una mano que él cogió lentamente, sosteniéndola como si fuera terriblemente frágil. Me llevé su mano a la cara, acariciándola tiernamente con mi mejilla—. Tu única falta fue fiarte de esa zorra traicionera.

—Todavía siguen interrogando a Mona Louisa y a sus hombres. Aquila va camino del campamento de Sandoor al frente de una tropa de guardias y Mona Carlisse se ha mudado a otros aposentos con sus escoltas temporales.

—¿Dónde está Amber?

—Está en la habitación contigua. Me ha permitido estar aquí contigo.

Cerré los ojos por un breve y agonizante momento. ¿Cómo iba a elegir entre ellos? Dejé ir la mano de Gryphon y él la retiró. Nos miramos el uno al otro.

—Si lo deseas, tenemos tiempo de ir a la feria de comercio antes de que termine esta noche —dijo Gryphon, rompiendo el frágil silencio.

—¿Feria de comercio?

—Hombres jóvenes lo suficientemente maduros para servir. Hombres maduros que han sido relevados del servicio a sus reinas. Sanadores, criados, hombres y mujeres negociando, buscando servir en nuevos territorios. El consejo te asignará tu territorio mañana. Necesitas por lo menos más escoltas.

—Oh, será mejor que me vista —dije, odiando la súbita incomodidad que se había interpuesto entre nosotros.

—Te dejaré entonces. —Y desapareció en la habitación contigua.

Abrí mi armario y me apenó darme cuenta de que allí no se encontraba ninguna de las ropas de Gryphon, solo los dos vestidos que me habían donado. Estaba tan cansada de vestirme de negro. Cogí el vestido azul y me lo puse. Algo rígido a la altura de la cintura me picaba. Examiné las costuras y vi que habían puesto algo más que tela allí, en la parte derecha. Un pequeño pedazo de papel doblado.

Desdoblé la nota.

Thaddeus

Orfanato de Nuestra Señora de Lourdes

5 de enero de 1989

Era el orfanato donde me habían abandonado. Me habían dejado en una cesta en el umbral. Me acordé de repente, pero con toda claridad, del sueño en el que Sonia había venido a verme, cuando estaba perdida en mi inconsciencia, debilitada por el afrodisíaco. Ella había llegado hasta mí y me había sacado del soñoliento abismo.

«Tu hermano podría necesitarte pronto… Te he dado la información», me había prometido Sonia.

Mi hermano.

La nota era la información prometida que me había de guiar hasta mi hermano. Seguramente tendría una cruz de plata como la mía, con su nombre grabado. Ahora tenía la manera de encontrarlo.

Pronto, le prometí. Te encontraré pronto.

La feria de comercio tenía lugar en el jardín frontal. Era un evento espléndido que contaba con músicos y bailarines. Todos los monères acudían con un gran espíritu de celebración. Las reinas paseaban por allí acompañadas de sus extensos séquitos, con gran boato de colores y escudos de armas. Había animales que paseaban libremente entre nosotros; había camellos, ciervos, caballos sementales y gatos. Enredadas entre las ramas de los árboles, siseaban las serpientes. Uno no podía decir si eran auténticos animales o tan solo guerreros transformados divirtiéndose.

Se habían alzado tiendas para resguardar a los asesores de comercio y sobre las mesas colocadas bajo estas tiendas se esparcían listados de reinas de diferentes territorios que buscaban gente para trabajar en sus respectivas cortes. La lista de monères, principalmente hombres, era aún más extensa; jóvenes buscando servir a una reina por primera vez en su vida, y hombres de mayor edad, expulsados de algún reino, buscando un puesto en otro. Varias reinas se dejaban cortejar por un grupo de muchachos jóvenes, ansiosos e ingenuos, que las rodeaban. Otros hombres más mayores, de mirada más recelosa, los miraban con envidia.

Mona Teresa, la zorra de fuego, se encontraba allí con su séquito de escoltas. Su mutilado violador se encontraba llamativamente ausente. Su pelo de color rojo fuego la hacía destacar fácilmente, como también lo hacía la manera posesiva con que pasaba las manos sobre el pecho, hombros, trasero y muslos de un orgulloso muchacho. El chico no protestaba, más bien todo lo contrario, parecía extasiado.

—Dios, pareciera que está comprando un caballo —murmuré con violenta repugnancia.

—Más bien un semental para su cama —replicó práctico Gryphon—. A los cachorrillos ansiosos los eligen las reinas normalmente cuando son muy jóvenes, demasiado virginales para haber adquirido ningún poder. Servirán en la cama de la reina durante varios años hasta hacerse más fuertes. Cuando eso ocurre se evaporan de sus sábanas y pasan a servir entre sus escoltas.

Dos hombres se mantenían ligeramente apartados, sus emanaciones de poder eran más intensas y una silenciosa declaración de su edad, aunque sus rostros se mostraban tersos y sin arrugas.

—¿Alguno que recomendéis?

—El rubio que está a la derecha, al fondo —dijo Amber, haciendo señas a los dos hombres que habían llamado mi atención—. No es un mal chico.

Una muy buena recomendación, viniendo de Amber.

Los hombres nos miraban con curiosidad. Se pusieron alerta al descubrir las cadenas de los medallones de Amber y Gryphon, pero se quedaron confundidos cuando al encontrarse lo suficientemente cerca pudieron sentirme. Me sentían como a una reina, pero llevaba un sencillo vestido azul propio de una doncella o de una criada.

Los chicos más jóvenes me desestimaban, pero el hombre rubio y el otro que se mantenía apartado me observaron con intenso interés.

Me detuve delante del «chico» que Amber me había indicado. Un hombre, en realidad, pero sin duda considerado un chico por alguien que le llevaba unos cien años en edad. Tenía un aspecto corriente, una constitución media, cabello trigueño y sus ojos eran marrón claro; era unos centímetros más alto que yo. Nada extraordinario en su persona a excepción del intenso poder que irradiaba, que competía incluso con el de Aquila.

—Señora. Grandes señores. —Se inclinó respetuosamente.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunté.

—Tomas, señora. —Lo pronunció de una manera rara, con una ligera inflexión en la última sílaba.

—¿Por qué estás aquí, Tomas?

—Mi reina no deseaba seguir teniéndome a su servicio —dijo Tomas, su voz tenía un intenso sabor sureño. Con su suave deje, junto con el color de su pelo, me vino a la cabeza la imagen del sol besando los campos de trigo.

Me gustaba su mirada directa. Abriendo mis sentidos, miré más profundamente. Un hombre sencillo, percibí. Un hombre de corazón honesto, con un marcado talante de lealtad. Estaba satisfecha con lo que veía.

—Mi nombre es Mona Lisa —dije, buscando las palabras, no muy segura de cómo proceder—. Soy una nueva reina, todavía me tienen que asignar un territorio. Yo, esto…, tengo otro escolta aparte de lord Amber y lord Gryphon, y estoy buscando uno más.

Tomas se arrodilló delante de mí, con ojos impacientes.

—Me sentiría de lo más honrado sirviéndote si me tomaras, señora.

Dudé y ese brillo optimista desapareció en parte de sus ojos.

—No me uniré contigo —solté, sintiendo que se me enrojecía la cara, pero queriendo dejar ese punto particularmente claro—. ¿Hace eso que cambies de opinión?

Los ojos de Tomas brillaron de nuevo.

—No, señora.

—Oh, bien. Um… siempre que tengamos eso claro… entonces, me encantaría que te unieras a nosotros.

—Gracias, mi reina —dijo Tomas fervorosamente—. No te arrepentirás de esto. —Besó mi mano y se levantó.

—Bienvenido, hermano —dijo Amber bruscamente.

La alegría de ser aceptado iluminó el rostro de Tomas, borrando su aparente falta de atractivo y haciéndole parecer casi guapo. Hizo un gesto cortés y agradecido con la cabeza a Gryphon.

Sentí que otro hombre se acercaba y me giré.

—Señora. —Era el otro hombre mayor. Era más alto y esbelto, tenía la altura de Gryphon pero era de una delgadez enjuta, pelo moreno rizado y ojos azules. Algo en él se sentía diferente, mudo de alguna manera. Mi impresión se confirmó cuando sentí que Amber y Gryphon se ponían tensos a mi espalda.

Una esperanza dolorosa y prudente asomaba a sus ojos.

—No he podido evitar escucharla, señora. Tengo muchos años de experiencia como escolta.

Descubrí que decir que no era lo más duro cuando alguien te miraba de aquella manera. Pero Amber y Gryphon no lo habían recomendado, y parecían conocerlo.

—Lo siento… —dije.

—Si solo me dieras una oportunidad, señora —abogó con suave intensidad.

—Yo te daré una oportunidad, Chami —intervino una taimada voz femenina.

Chami arrugó el ceño, consternado, mientras Mona Teresa se acercaba hacia él, sus escoltas y su nuevo amante trotaban obedientemente tras ella.

—¿Mona Rosita ya no te desea? No te preocupes. Encontraré otras formas interesantes de mantenerte ocupado, mi querido y mortífero amigo —ronroneó Mona Teresa.

Sosteniéndome la mirada, lanzándome una silenciosa plegaria, Chami dijo:

—Estoy dispuesto a servir como mayordomo, como lacayo, como jardinero, si no necesitas otro escolta, señora. Cualquier cosa.

—No puedes desear servirla —dijo Mona Teresa airada—. Es un chucho. Una mestiza.

Me giré con mirada afligida hacia Tomas, mi nuevo hombre, cuando me di cuenta de que era posible que no lo supiera.

—Se me olvidó mencionártelo.

Tomas me miró tranquilamente.

—Era consciente de ello, señora.

Mona Teresa le regaló a Tomas una taimada sonrisa.

—Estoy dispuesta a tomarte también a mi servicio, Tomas.

—Gracias por su generosa oferta, señora —dijo Tomas educadamente—, pero ya he sido aceptado al servicio de la reina Mona Lisa.

—Si quieres cambiar de idea… —aventuré.

—No deseo cambiar de idea, mi reina —dijo Tomas con firmeza.

—Lo lamentarás —soltó Mona Teresa, agresiva y de mal humor—. No durará mucho. Y cuando se haya ido, vendrás arrastrándote a cuatro patas hasta mí. —Se volvió para marcharse—. Ven con nosotros, Chami.

Chami no se movió. Me suplicaba con silenciosa pasión, me rogaba con sus ojos azules.

La voz de Mona Teresa chisporroteó de ira, advirtiendo.

—He dicho: ven con nosotros.

—Espera. —Lo dije suavemente—. ¿Gryphon? ¿Amber?

Gryphon dejó escapar un suspiro de resignación.

—Muéstrale tu habilidad, Chami.

Sin previo aviso, Chami dejó caer sus escudos y le sentí completamente por primera vez. Era fuerte. Tan fuerte como lo había sido Gryphon cuando lo conocí. Por la impresión que se llevó Mona Teresa no debía de haber sido consciente de ello. Seguramente tampoco ninguna de las otras reinas a las cuáles había servido tenía ni idea de su auténtico poder.

Chami me dio solo un breve instante para sentir su fuerza total antes de que la acallara nuevamente, bajándole el volumen, más y más, y más. Y ante mis ojos desapareció. Jadeé y hubiera dudado de mis propios sentidos de no ser por una débil presencia que podía apenas detectar. Se movió y solo entonces pude verlo. Un desnudo perfil que era posible distinguir por el movimiento, y apenas se le percibía incluso entonces. No era tanto que Chami hubiera desaparecido como que había adoptado la coloración y las formas que le rodeaban de tal manera que se fundía entre ellos y se volvía invisible.

Después se detuvo delante de mí, visible nuevamente, con la vista baja.

—¿Cuál es tu nombre completo? —pregunté.

—Chameleo.

Era un camaleón. El perfecto asesino. «Mi querido y mortífero amigo» le había llamado Mona Teresa. Me pregunté a cuántas reinas habría servido. Y cuantas habrían renunciado a él no solo porque era poderoso sino porque también era muy, muy peligroso.

—¡Suficiente! —chilló Mona Teresa—. Ven conmigo ahora o tendré que retirar mi oferta.

Las manos de Chami se cerraron formando sendos puños, pero no se movió.

—¿Señora?

—Mírame —le ordené suavemente.

Chami alzó sus ojos y se abrió a mí, dejando caer sus barreras, dándome permiso para mirar en lo profundo de él. Era un pozo de oscura complejidad, su rasgo de lealtad estaba un poco borroso. Solo el tiempo podría decirlo. Y detecté también un toque de brutalidad y crueldad. Suponía una apuesta.

—Te aceptaré si lord Amber y lord Gryphon aceptan tenerte —declaré por fin.

Nuevas esperanzas ondearon en los ojos de Chami, haciendo que el azul se hiciera más intenso hasta ser casi violeta. Chami giró el rostro hacia Gryphon y se sometió a la penetrante mirada de Gryphon. Buscando con sus sentidos, con su poder, Gryphon los estudió durante un intenso instante.

Gryphon se volvió hacia mí.

—¿Has visto lo que yo he visto en él?

—Un borroso rasgo de lealtad, con una ligera tendencia hacia la brutalidad y la crueldad.

Gryphon inclinó la cabeza.

—Sí, exactamente lo que yo he visto. ¿Has sido siempre capaz de ver los rasgos de carácter en los demás?

Recordé.

—No, es algo que me ha venido recientemente. Justo después… —Se fueron apagando mis palabras. Justo después de la primera vez que dormí con Gryphon—. ¿Es posible que haya recibido este don de tus penetrantes ojos de halcón? —susurré.

—¿Te agrada que esa parte de mí sea ahora parte de ti? —preguntó Gryphon suavemente.

—¿Le agrada a una flor la luz del sol? Siempre apreciaré tus regalos. ¿Qué hay de Chami?

—No es acertado, pero… le aceptaré con reservas.

—Tomo nota —dije con una ligera sonrisa—. Amber, ¿y tú qué?

—Me dejaré guiar por tu juicio, señora —contestó Amber.

Me volví a Chami.

—Nos alegrará que te unas a nosotros.

Chami cayó de rodillas, besando mi mano con labios temblorosos.

—Gracias, mi reina.

—¡No! —La rabia salía a borbotones de Mona Teresa—. Zorra antinatural. ¿Crees que has ganado? Espero que los disfrutes. Pronto verás que has cogido más de lo que puedes controlar.

—Bueno, es verdad que sería más de lo que tú hubieras podido manejar —dije relajadamente.

—Eres una obscenidad —gritó Mona Teresa prácticamente echando veneno por la boca. Me sorprendió que sus dientes no se convirtieran en colmillos.

Pestañeé.

—Venga, solo estás celosa.

Mona Teresa se marchó con paso airado, hirviendo de ira.

—Has hecho una enemiga —me advirtió Gryphon en voz baja.

Me encogí de hombros sin pena.

—Ya era mi enemiga. No ha cambiado nada.

—Ahora te teme —me contestó Gryphon—. Eso la hace más peligrosa.

Levanté una ceja.

—¿Me teme?

—Por la forma en que marcaste a Miles —explicó Amber con su profundo sonido de bajo—. Hay muy pocas heridas que un monère no pueda curar.

—Además de eso, hay cinco de los más fuertes guerreros sirviendo a una sola reina… lo nunca visto —dijo Gryphon pensativamente—. Y añádele tus propios dones, infrecuentes y poderosos. Todas las reinas deben de tenerte miedo a estas alturas.

—Y no es que reconociéndonos y elevándonos a la categoría de lores guerreros te hayas hecho más popular entre las señoras de la luz —apuntó Amber, haciéndome recordar algo importante.

—Estoy tan contenta de que no me dejarais —susurré ferozmente.

—No somos idiotas. ¿Por qué íbamos a elegir alejarnos de la única cosa buena que hemos encontrado en más de cien años? —reprendió Amber bruscamente.

Tomas y Chami observaron nuestro breve intercambio con los ojos abiertos, fascinados.

—Vamos —dijo Gryphon, ofreciéndome una cálida sonrisa—. Vayamos a firmar el contrato y terminemos con esto.

Se llamó a un asesor para la tarea. Vino corriendo con los contratos en la mano y anotó las nuevas colocaciones en su gruesa libreta. Tomas y Chami firmaron sus contratos. Yo firmé con atrevido entusiasmo, con largos trazos, haciendo una floritura y celebrando mi primer acto oficial como reina. Una vez consumada la transacción, fuimos a recoger su equipaje, dos pequeños baúles.

Alguien me llamó por detrás.

—Mona Lisa.

Me volví y vi a Jamie. Le acompañaban dos mujeres a las que reconocí.

—Jamie.

—Quería que conocieras… —Hizo una mueca de dolor cuando las dos le dieron un codazo a cada lado—. ¡Ay! Lo siento. Quiero decir. Sería un honor, señora, presentarte a mi hermana, Tersa, y a mi madre, Rosemary.

Tersa era aún más pequeña de lo que me imaginaba, una diminuta y delicada criatura, media cabeza más bajita que yo. Me hubiera sentido como una amazona a su lado de no ser por su madre. Ella sí que era una auténtica amazona, con alrededor de metro ochenta de estatura y un enorme volumen. Tenía una cara regordeta y redonda que seguramente hubiera sido bastante simpática si no fuera por su aire lúgubre.

—Me alegro mucho de conoceros a las dos. —Tomé las pequeñas manos de Tersa en las mías. Tenía huesos finos, como los de un pajarillo—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, señora. La sanadora Janelle me atendió. —La voz de Tersa era dulce y suave—. Quería darte las gracias por venir en mi ayuda.

—Todos te estamos agradecidos, señora —dijo Rosemary, la amazona, con intensa emoción—. Que la diosa te bendiga por acudir al rescate de mi hija.

Apreté las manos de Tersa y las dejé ir.

—Siento no haber podido hacer más. —Sentía no haber sido capaz de impedir la violación—. Me arrepiento de no haber matado al hijo de puta. ¿Se le ha castigado?

Jamie, lleno de ira, negó con la cabeza, haciendo volar sus rojizos rizos.

—Su reina, Mona Teresa, le reprendió un poco, pero, por supuesto, no le castigó. —Se puso recto, levantando los hombros; un niño asumiendo las responsabilidades de un hombre—. Señora, mi madre, mi hermana y yo mismo, desearíamos servirte si nos tomaras a tu servicio.

Mis ojos se abrieron de sorpresa.

—Todos tenéis buenos puestos aquí en la Gran Corte. Yo… yo ni siquiera sé qué territorio me van a dar.

—No importa donde vayas —dijo Jamie con pasión—. Te seguiremos a cualquier parte.

—Soy una de las mejores cocineras —afirmó Rosemary, sin presunción, simplemente exponiendo un hecho—. Tersa es una buena doncella y Jamie será para ti un estupendo lacayo.

—Tengo cinco escoltas ya. No sé si puedo mantener más gente. —Miré a Gryphon pidiéndole consejo.

—Tendrás ingresos provenientes de diferentes negocios y propiedades que se te entregarán junto con tu territorio —dijo Gryphon.

Asimilé aquello en silencio, y después hablé claramente a Rosemary, exponiéndole la verdadera razón de mis dudas.

—Estando junto a mí tus hijos serán un blanco más.

—Estar aquí en la Gran Corte no los ha protegido —replicó Rosemary con la misma franqueza—. Nos arriesgaremos contigo. Por lo menos tú lo intentas. No habrá nadie más que haga ni siquiera eso.

Tres vidas más de las que hacerme responsable. Pero ellos eran más débiles, no se podían proteger y eran con mucho más vulnerables. ¿Podía hacerlo? ¿Cómo podía no tomarlos? Era por mi culpa que sus vidas se habían desbaratado. Tersa, una mestiza como yo, había sido violada para llamar mi atención. Si yo, una mestiza, no protegía a los que eran como yo, ¿quién lo haría?

—¿Estáis seguros? —pregunté.

—¡Sí! —contestaron unánimemente.

Le pedí a Dios que me diera la fuerza que requería su confianza.

—Entonces me alegro de daros la bienvenida a nuestra familia. Os prometo que haré todo lo que pueda para que estéis seguros y seáis felices.

Se arrodillaron y besaron mi mano. Los levanté y apreté las manos de Jamie y Tersa.

—Siempre quise un hermano y una hermana —les dije sonriendo.

18

El príncipe Halcyon me esperaba en la sala de la entrada cuando regresamos. Chami y Tomas estudiaron al príncipe de los demonios con cautela mientras que Rosemary y sus hijos lo saludaron respetuosamente, inclinando la cabeza. Amber y Gryphon se quedaron conmigo mientras el resto subían para acomodarse.

Me senté en una butaca orejera de piel justo enfrente del mullido sofá donde reposaba Halcyon con despreocupada elegancia.

—Hemos terminado de interrogar a Mona Louisa y a sus hombres —anunció Halcyon—. Miles ha sido ejecutado ya.

—¿Has sido tú?

Dudó un instante. Después lo admitió asintiendo con la cabeza.

—Bien —dije fríamente.

—Tienes sed de sangre, ¿no es verdad? —dijo Halcyon con tono de aprobación.

—Sí. ¿Y los otros hombres? —pregunté.

—Serán castigados, pero seguirán con vida.

—¿Y Mona Louisa?

—Perderá su territorio por su complicidad. La van a trasladar a un territorio más pequeño y de menor importancia.

—¿Complicidad? —Levanté una ceja arrogante—. Ella lo planeó todo. Debería haber sido ejecutada junto con Miles.

—Ah, pero ella es una reina, mucho más preciada para el Consejo. Nunca ejecutamos a nuestras reinas. En nuestro mundo son nuestro linaje y nuestras matriarcas —dijo Halcyon pragmáticamente—. Otra buena noticia es que el Consejo ha reformado la ley de tal manera que ahora está prohibido asesinar a una reina mestiza.

—Tú y lord Thorane habréis tenido que presionar mucho para conseguirlo —dijo tranquilamente Gryphon.

—Las reinas eran las únicas que se oponían —dijo Halcyon.

—Vaya sorpresa —dije cruzando las piernas. Los ojos de Halcyon siguieron mi movimiento, haciéndome repentinamente consciente de mi cuerpo. Casi sentí una invisible caricia sobre mi piel, bajo la falda, que me hizo tomar aire rápidamente. Alzó la vista y volvió a mirarme a los ojos con una ligera sonrisa.

—Han conseguido, sin embargo, incluir la condición de que otras reinas podrían asesinar a una reina mestiza si, como cualquier otra reina, las amenaza personalmente. Yo tendría cuidado con las otras señoras. No dudarán en tratar de hacer que las desafíes.

—¿Son lo suficientemente poderosas como para derrotarme? —pregunté con curiosidad.

—Algunas reinas tienen grandes poderes. Algunas son aún más traicioneras —dijo Halcyon seriamente—. No las subestimes. Son muy peligrosas.

—No lo haré. ¿Y qué hay de la ley que dice que los mestizos no pueden matar a ningún lunático?

Los labios de Halcyon se curvaron en un gesto de extrañeza al oír mi pintoresco término.

—Se ha hecho una excepción en tu caso. Intenta no matar a demasiados.

Parpadeé con pereza.

—Solo a aquellos que se lo merezcan.

Halcyon echó la cabeza hacia atrás, riendo con vivo aprecio.

Me encantaba oírlo reír así. Sonriendo, fui hacia Halcyon, me incliné y lo besé ligeramente en la mejilla. Se levantó, acercando su cuerpo al mío hasta casi abrazarnos. Sentí la tensión de Amber y Gryphon detrás de mí pero los ignoré.

—¿Y eso por qué? —preguntó Halcyon suavemente.

—Por tu preocupación y tu ayuda. Eres un buen amigo.

Halcyon giró mi mano derecha y siguió el contorno del lunar sobre la palma con una de sus afiladas uñas. Mis manos continuaron relajadas, llenas de confianza, en sus manos.

—Amigo —dijo con media sonrisa—. Por ahora. —Miró de reojo a Gryphon—. Como ya he dicho, puedo esperar.

Sacudí la cabeza con divertida desesperación y retrocedí.

—Necesitas encontrarte una señora demonio bonita y atrevida, Halcyon.

Sus dientes brillaron con blanca intensidad sobre su piel dorada.

—Ya he encontrado a mi gatita diabólica. No hay ninguna tan atrevida como tú, ni tampoco tan bonita.

Me reí, disfrutando de sus lisonjas.

—Qué dulce eres.

—Dulce. —Halcyon casi se ahoga con la palabra, con una expresión apenada en la cara.

—Si puedo serte de ayuda en cualquier momento, por favor, ven a mí —dije suavemente.

—Lo haré. Sin duda, lo haré. Es una promesa.

19

La desaprobación de mis hombres llenaba la sala como una nube negra cuando Halcyon se marchó. Me eché sobre el cómodo sofá donde se había sentado Halcyon, dejando que mi cuerpo se relajara. Amber se sentó en una enorme silla frente a mí. Gryphon permaneció de pie apoyado contra el muro; una sombría y hosca presencia.

—Venga —dije, después de que el silencio hubiera sido lo suficientemente largo—. Podéis gritarme.

—Parece que han pasado muchas cosas desde que me marché —dijo Gryphon con una voz cuidadosamente contenida.

Amber resopló sin asomo de humor.

—Si te refieres a Halcyon, sí, ha hecho totalmente públicas su atracción y sus intenciones hacia nuestra reina. —No parecía en absoluto más feliz que Gryphon al respecto.

—Parece que se preocupa por ella, a su manera —añadió, reluctante, Amber—. Cuando se desmayó después de castigar al hombre que abusó de Tersa, fue él quien la recogió y la llevó a su habitación. Debo confesar que nunca antes había visto al príncipe de los demonios tratar con tanto cuidado a ninguna mujer.

Se me encogió el corazón. No lo sabía.

—Ha demostrado ser un aliado inestimable —señaló Amber.

Gryphon se puso en movimiento, recorriendo toda la extensión de la habitación.

—¿Crees que no lo sé? —gruñó.

—Gryphon —dije tratando de aplacarlo—. Sabe que solo quiero ser su amiga.

—Eso no le impedirá intentar seducirte.

—Si es eso lo único que te preocupa… no lo conseguirá.

—¿Cómo lo sabes? —soltó Gryphon.

—Porque ya os he dado mi corazón a ti y a Amber.

Mi tranquila declaración hizo que Gryphon se parase en seco y que los ojos de Amber se aclararan volviéndose de un amarillo brillante. Gryphon se arrodilló delante de mí.

—Oh, Mona Lisa —murmuró, reposando la cabeza sobre mi regazo—. Te he echado tanto de menos.

Acaricié su pelo largo y sedoso.

—Entonces no deberías haberte ido.

Gryphon se rio sollozando.

—No, no debería de haberme ido.

—No debes mentirme nunca más —dije con dulce firmeza—. Ninguno de los dos.

—No, no lo haré —dijo Gryphon con voz ronca.

—Ni yo tampoco —prometió Amber; sus hermosos ojos amarillos brillaban.

—Y yo prometo deciros la verdad a los dos siempre. —Empezando por aquel instante, oh Dios. Tragándome el sentimiento posesivo, crudo y egoísta, que sentía, suspiré profundamente—. Ambos sois ahora libres de hacer lo que deseéis. Sois lores con derechos propios. Podéis ir a la cama de cualquier reina con vuestros poderes y dones.

—No deseamos estar con ninguna otra reina que no seas tú. —La profunda voz de Amber resonó como un trueno.

—Hemos elegido estar contigo —dijo Gryphon agarrándome por la cadera hasta casi hacerme daño.

—Pero ya no necesitáis limitaros a mí —dije, señalando lo obvio—. Cualquier reina os daría la bienvenida ahora que ya no sois una amenaza y que no tienen que preocuparse por controlaros. Y podríais llegar a ser más poderosos con ellas.

La cara de Gryphon se contrajo de dolor.

—¿Ya no nos deseas?

—No, sí que os deseo.

—Entonces, déjanos estar contigo —suplicó.

Le miré con cálida agonía.

—Os amo a los dos. No me pidáis que elija entre vosotros. Vosotros tenéis que tomar la decisión.

La tensión congeló la habitación.

—¿Por qué tienes que elegir entre nosotros? —preguntó Gryphon con cautela.

Aquellas palabras penetraron en mi cabeza con la ligereza de una pluma y solo después pude asimilar por completo su peso y trascendencia.

—¡¿Queréis que esté con los dos?!

—Los humanos lo hacen, ¿no? —preguntó Amber.

—Algunos hombres lo hacen, pero es cuando engañan, cuando son infieles —dije—. Lo natural es un hombre y una mujer.

—¿Por qué presumes que ese es el estado natural? —preguntó Gryphon más razonablemente—. Los hombres humanos han desposado más de una mujer a lo largo de vuestra historia, y aún continúa siendo así hoy en día en algunos países, ¿no es verdad? Y tú eres más monère que humana. Nosotros vemos las cosas de manera diferente.

—¿Vosotros queréis estar conmigo al mismo tiempo? —Mi voz chirrió.

—No si no te sientes cómoda —se apresuró a decir Gryphon.

—No —dije con un hilo de voz—. No me sentiría cómoda.

—Entonces puedes estar con nosotros por separado. Permítenos que te compartamos —pidió Gryphon.

—¿Cómo? —pregunté en voz baja, tentada a pesar de mí misma.

—Podemos hacer turnos —sugirió Amber—. Semanas alternas.

—¿Y a ambos os parecería bien eso?

Asintieron.

—No supondría engañar —declaró Gryphon.

—Nos serás fiel a ambos —dijo Amber.

Por alguna absurda razón, entendí lo que querían decir.

—Yo… no sé. Es una idea tan extraña —dije débilmente—. Necesito pensarlo.

—Te daremos tiempo. —Las palabras de Gryphon resonaron en la habitación y nos hicieron recordar una declaración similar que recientemente había hecho otro.

Pero el tiempo parecía ser siempre escaso.

La espera terminó pronto. Nos llamaron al gran salón para oír el anuncio de mi nuevo territorio. Lord Thorane no se alargó mucho. Hizo un breve discurso sobre la gloria y la responsabilidad de ser una reina. Un coro de jóvenes cantó un himno, sus voces se elevaron como si sus componentes fueran ángeles, y con gran pompa tocaron unos enormes cuernos para el anuncio de la asignación de un nuevo territorio a una nueva reina.

—Después de larga y ardua deliberación —dijo lord Thorane, después de agradecer con un gesto a la reina madre—, y el sabio consejo de nuestra reina madre, nosotros, por la presente, asignamos el magnífico territorio de Nueva Orleans a la reina Mona Lisa. Esta asignación incluirá, tal y como la ley exige, sus atributos de activos en empresas, propiedades inmuebles, etcétera, etcétera. Todo está perfectamente detallado en este libro de propiedades del que ahora te hago entrega. Adelántate, reina Mona Lisa. Pon tus manos sobre este libro y jura que nunca olvidarás que la más importante de tus obligaciones será entregar el diezmo y tus atributos, tal y como se especifica también en este libro.

Me adelanté y juré con voz clara y firme. Lord Thorane me entregó el libro de propiedades a mi cuidado.

—Ahora es el momento de la coronación —anunció lord Thorane.

La reina madre se puso de pie, sosteniendo una reluciente corona en sus manos. Me arrodillé delante de ella. Cuidadosamente, con gran pompa y ceremonia, depositó la corona sobre mi cabeza.

—Contemplad, todas vosotras reinas. Contemplad, todos vosotros monères. Por el poder de la Luna, nuestro ancestral planeta, por este medio confiero a Mona Lisa el título de reina monère de Nueva Orleans. Desde este momento y en adelante se le deben toda la cortesía y el respeto acordes a su posición por las leyes de este Gran Consejo. —La reina madre me miró—. Que nuestra madre Luna brille siempre sobre ti. Que su luz sea siempre tu guía.

Lágrimas de felicidad rodaron por mis mejillas mientras resonaban los clarines y el público daba vítores.

Ahora soy una reina, pensé, como mi madre. Qué irónico. Haber nacido en Nueva York para gobernar sobre Nueva Orleans.

Me reuní en la habitación contigua con mi alborozada familia.

—Luisiana. Vaya —silbó Jamie entusiasmado—. El barrio francés, Mardi Gras, jazz y chicas calientes.

—Calor y punto —dijo su madre haciéndole una mueca.

—Es verdad —dijo lord Thorane, sonriendo—. Aparte de que es uno de los territorios más antiguos y más lucrativos, también incluye el derecho a un asiento en el Consejo, señora.

—¿El Consejo? —repetí con ligera angustia—. No deseo verme implicada en vuestras políticas.

—Son ahora las tuyas también, señora —señaló lord Thorane y continuó con mayor dulzura—: Se necesita mucho tu presencia aquí. No se te pedirá atender a más de la mitad de las sesiones, si lo deseas. El Consejo se reúne cada dos ciclos lunares, en el segundo fin de semana después de la luna llena. Pero yo te pediría que atendieras todas las sesiones, señora. —Hizo una pausa y después añadió con franqueza—: Nos permitirá observarte.

Arrugué el ceño.

—¿Por qué habría de querer eso?

Gryphon se apartó del muro donde había permanecido apoyado.

—Quiere decir que tranquilizaría a los respetables miembros del Consejo y a las otras reinas, en particular, saber que tus hombres siguen bajo tu control.

—Y no al contrario —dijo Amber con un grave gruñido.

Me sentí indignada en nombre de Amber.

—Nunca se convertirían en fugitivos. Especialmente ahora. —Estaban salpicando al hijo con los pecados del padre—. ¿Cómo se atreven ni siquiera a pensarlo?

—Este asunto de Sandoor nos ha afectado mucho a todos y seguirá haciéndolo hasta que él y sus hombres sean capturados. Poder verte con sus propios ojos cada dos ciclos lunares en la Gran Corte, señora, los tranquilizará mucho —dijo lord Thorane. Se aclaró la garganta, parecía que era un hábito cuando tenía que abordar algún asunto incómodo—. Necesitarás levantar un ejército para defender tu nuevo territorio y asegurarte de que no tendrás problemas para gobernar tu corte. Nunca subestimes tu poder. Serás tan poderosa como el gobernador de Luisiana. Pero ten siempre presente una cosa, nunca des a las otras reinas o al Gran Consejo la impresión de que levantas un ejército desmesurado en proporción a su función, de que es una amenaza para el equilibrio de poder entre nosotros y entre tus territorios hermanos.

—Te agradezco la advertencia, lord Thorane —dije fríamente, con formalidad—. Lo tendré en cuenta.

Lord Thorane hizo una reverencia.

—Gracias, señora. Lord Gryphon. Lord Amber. Vuestro nuevo estatus también os da derecho a ambos a tener un asiento en el Consejo. Esperaré veros en todas y cada una de las sesiones.

—De acuerdo, demonios —exclamó Amber. Incluso Gryphon arrugó el ceño.

Contraje los labios.

—Agradeceré la compañía —murmuré.

Me miraron.

Lord Thorane nos miró divertido.

—Creedme cuando digo que será en vuestro beneficio el que todo el mundo os vea servir al Consejo y a la reina madre de esta sencilla manera.

—Lo entendemos. —Gryphon rechinó los dientes—. Una última pregunta, lord Thorane. ¿De quién era antes el territorio de Nueva Orleans?

—Mona Louisa.

Ah, comprendí con placer. Este ha sido su castigo por tratar de asesinarme.

—Bien —susurré—, definitivamente encuentro en esto una satisfacción.

—Vamos a mirar el libro de propiedades —dijo Jamie eufórico.

Me rodearon impacientes mientras abría el libro.

En la primera página estaba la escritura de una mansión situada en el barrio francés con mi nombre impreso en ella.

—Ves, te lo dije. El barrio francés —se pavoneó Jamie.

La fecha original de la escritura era 1768.

La segunda página era una escritura de constitución de una empresa llamada Eléctrica de Luisiana.

—Una empresa de servicio público. Estos son ingresos regulares —observó Aquila.

La tercera página era un certificado de propiedad de tres mil lingotes de oro.

—¿Cuánto valdrá eso? —preguntó Tomas.

—Mucho —murmuró Aquila—. Pero no os interesará negociar nunca con ellos, señora. Ese es tu colchón de oro. Mejor que los dólares.

—Pareces saber mucho de comercio, Aquila —observé.

—Antes era un hombre de negocios —replicó con modestia.

—Date prisa, pasa las páginas, Mona Lisa —pidió con urgencia Jamie.

Alguien llamó a la puerta. Un lacayo entró y se dirigió directamente hacia mí.

—Una nota para entregar en mano, señora.

Me aparté de los demás que seguían ocupados leyendo el libro de propiedades y en una esquina tranquila abrí la nota.

Mi querida Mona Lisa,

Perdóname por poner la nota de tristeza en este glorioso momento de alegría para ti pero necesito decirte lo que es urgente para mi corazón. Debes de haber encontrado a estas alturas la nota plegada que te dejé. Se trataba de hecho del paradero de tu hermano. Esa información viene de un diario privado que he elaborado durante mis largos años sirviendo como comadrona.

La pasada noche, mientras pasaba sus hojas, revisando, como hago a menudo, nombres y lugares donde dejé a cada uno de los niños que me obligaron a abandonar al cuidado de los humanos, detecté un olor extraño y persistente en la anotación referente a tu hermano. Después de examinarlo detenidamente, mis ojos detectaron las huellas de un intruso de origen desconocido. Una alarma sonó en mi corazón. Tuve el horrible presentimiento de que alguien iba a entrometerse en la vida de tu hermano. No tengo ninguna certeza, pero creo que es algo que tiene que ver con tu coronación y tu nuevo estatus de reina. Como sabes, el poder siempre atrae a los malvados. Debes apresurarte y encontrarlo antes de que ellos los hagan.

Con cariño,

Sonia

—Tienes tres casinos —me gritó Jamie, pero se enfrió su entusiasmo al ver mi expresión sombría—. ¿No apruebas las apuestas? —me preguntó.

—Cerrad el libro —dije—. Debemos ir a Nueva York de inmediato.

20

Estaba bien ser reina. El Gran Consejo había autorizado un reactor privado para mi uso exclusivo. Una hora más tarde volábamos de camino al aeropuerto de LaGuardia. Pero mi corazón no era capaz de disfrutar del lujo, ni de los embellecedores dorados, ni de las comidas y bebidas de gourmet, ni de la enorme habitación con cama y ducha que venían incorporados en el avión, ni en definitiva de todas las atenciones que correspondían al estatus de una nueva reina. Los demás tampoco disfrutaban. Nuestra misión pesaba en nuestros corazones y entristecía nuestro vuelo.

—Necesito tu ayuda, Chami —dije mientras descendíamos—. ¿Eres capaz de colarte en un edificio cerrado con llave, sigilosamente, y pasar desapercibido?

Chami asintió, confirmando lo que sospechaba. Todos nosotros podíamos romper puertas y ventanas fácilmente con muy poco esfuerzo pero Chami era sigiloso cuando actuaba. Mataba silenciosamente.

—Bien —dije.

Los ojos azules de Chami brillaron enigmáticamente. Supe que creía que quería utilizar su mortal destreza como asesino.

—Gryphon, Amber y Chami vendrán conmigo —les dije—. Aquila y Tomas se quedarán atrás para cuidar del resto.

—Me gustaría luchar por ti, señora —dijo Tomas—. ¿Puedo ir?

—Tu trabajo cuidando de los otros y de nuestro libro de propiedades es una tarea tan importante como la otra —le dije con delicadeza.

Tomas asintió con tristeza.

En LaGuardia nos esperaban dos enormes limusinas con chófer, incluyendo gorra, uniforme y todo eso. Su aspecto era normal, pero las apariencias no importaban demasiado teniendo en cuenta que se los podía comprar. No podía arriesgarme. Saqué un montón de billetes de cien dólares nuevecitos y les dije a los chóferes:

—Tomad esto y repartíroslo. Os podéis ir a casa, Nosotros conduciremos.

—¿Pero qué pasa con las limusinas? —protestó el conductor más alto.

—Las cuidaremos bien.

Ambos miraron su dinero, luego se miraron el uno al otro y sonrieron. Se marcharon caminando, sin molestarse siquiera en decir adiós, ocupados en contar su dinero, exactamente tres mil dólares.

—Aquila, ¿qué tal eres al volante? —pregunté.

—Creo que conduje una de estas cosas cuando tenía dieciocho años. Eso fue hace unos cien años.

—Me vale. Toma. —Le pasé otro montón de retratos de Benjamín Franklin y susurré el nombre y la dirección de un hotel en su oído.

—Entendido —dijo Aquila.

Tomas llevó a Jamie, Tersa y Rosemary a una de las limusinas y se marcharon; se incorporaron al tráfico a trompicones.

Me coloqué al volante del otro coche y me dirigí hacia el túnel del centro de la ciudad, en el horizonte se perfilaba la ciudad de Nueva York. El East Village estaba tranquilo y el orfanato me pareció más pequeño y viejo de lo que yo lo recordaba. Era un edificio de sencillo ladrillo rojo y tres pisos de altura con monótonas y aburridas ventanas. Unos cuantos arbustos tristes se amontonaban junto a los agrietados escalones de piedra que parecían haber absorbido con pasividad las emociones de las muchas pequeñas vidas que habían pasado por el orfanato. Era un momento de auténtica tranquilidad, aquellas escasas horas antes del amanecer cuando todos dormían, incluso los delincuentes.

Lo único que teníamos que hacer era escondernos entre las sombras y esperar silenciosamente mientras Chami sacaba una cajita de herramientas y enredaba un rato con la cerradura de la puerta de atrás.

Chami giró el pomo y, como si fuera magia, la puerta se abrió sin hacer ruido. Nos colamos dentro y los guie hasta la oficina del piso inferior. Estaba cerrada también, pero Chami la abrió con igual facilidad. Me dirigí hacia los archivos.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Gryphon en voz baja.

—Un chico cuyo nombre de pila es Thaddeus y quien habría llegado aquí por primera vez el 5 de enero de 1989 o alrededor de esa fecha.

Amber y Gryphon me ayudaron a buscar en las innumerables carpetas viejas. Chami, para mi sorpresa, porque nunca hubiera imaginado en él semejante familiaridad con la moderna tecnología humana, encendió el ordenador. La pantalla iluminó la habitación con un inquietante brillo azulado.

Era una tarea frustrante e improductiva. Todos los archivos de mi carpeta eran de niños que actualmente residían allí. Me pasé a la siguiente, había cinco en total, pero lo más antiguo se refería a niños que habían pasado por allí hacía diez años. Amber terminó con los tres cajones de su archivo y fue hacia el siguiente.

Fue Chami quien por fin lo encontró.

—Señora —me llamó suavemente, señalando la pantalla del ordenador. Me senté en el asiento que me cedió y leí ansiosamente la información.

Un chico llamado Thaddeus, de pelo negro y ojos oscuros, había sido llevado al orfanato hacía dieciséis años. Llevaba una cruz de plata con su nombre grabado en el envés. Me palpitaba con fuerza el corazón y los ojos se me empañaron haciéndome ver borroso. Me limpié los ojos con la manga y seguí leyendo. Había sido adoptado tres semanas después. Memoricé nombre, dirección y número de teléfono de la pareja que lo había adoptado, Henry y Pauline Schiffer.

—Buen trabajo, Chami. Gracias.

—Es un placer servirte, señora.

—¿Hay otros monère que sepan de ordenadores como tú?

—No muchos, no —confesó Chami—. Pero yo lo he encontrado necesario y útil en mi línea de trabajo.

Me di cuenta de que a Chami le habían dado objetivos humanos también. De la misma manera que Mona Sera había utilizado los servicios sexuales de Gryphon y Sonia en sus transacciones comerciales, las reinas habían utilizado a Chami a su letal manera, eliminando con fría determinación cualquier obstáculo que no pudiera ser seducido o atraído con dinero.

Cuando abandonamos el orfanato la noche se esfumaba. Una luz tenue atacaba la oscuridad que se retiraba. Salimos uno a uno del edificio como sombras oscuras y silenciosas. Tan pronto como llegué a la calle, rodeando el edificio donde nuestra limusina estaba aparcaba, fui arrastrada con dolorosa fuerza hasta un callejón.

Nada me había alertado porque no hubo un latido que me avisara de la presencia de ningún intruso a mi alrededor. La mano que me agarró estaba bronceada y tenía unas afiladas y familiares uñas. Pero el rostro bestial que miré al alzar la vista no era el de Halcyon.

Un brazo bronceado me rodeó la cintura, alzándome y haciéndome perder pie, pegándome a mi captor con terrible facilidad, y atrapando mis brazos a ambos lados con una fuerza incontestable. El demonio tenía una fuerza y un tamaño imposibles, medía con mucho más de dos metros. Nos había estado esperando.

Amber y Gryphon giraron la esquina con una rapidez que se escapaba de la vista. Sentí que el demonio se movía bruscamente. Un rápido zarpazo de su mano y abrió en diagonal el pecho de Amber, rompiéndole las costillas y cortando profundamente la carne de tal manera que vi con intenso horror su corazón latiendo lentamente. La cálida sangre me salpicó en la cara mientras Amber salía despedido hacia atrás. Dio contra el suelo a cierta distancia como una arrugada pelota. Abrí la boca para gritar pero la fuerza con que me agarraba había sacado todo el aire de mi cuerpo. Otro golpe y Gryphon salió volando; las uñas del demonio habían dejado profundos cercos en su estómago.

Llamé la daga de plata a mi mano, la misma que le había arrebatado a Mona Louisa, y retorciendo la muñeca se la clavé al demonio en el estómago. Gritó de dolor y su brazo me apretó aún con más fuerza hasta el punto de que corrí verdadero peligro de que me partiera en dos. Gruñendo como un animal, se arrancó la pequeña daga culpable. Bandas invisibles envolvieron mis manos pegándolas a mis costados y me inmovilizaron las piernas para que no pataleara. No me podía mover ni liberarme de aquella invisible fuerza mental con la que me envolvía.

Los labios del demonio se retorcieron en un despiadado gruñido, sus ojos se volvieron de un rojo abrasador, como inundados de sangre enfurecida, cuando otro cuchillo salió de la nada y se hundió en su pecho. El demonio estiró la mano y agarró algo. Chami apareció repentinamente ante nuestros ojos; el demonio lo tenía agarrado por el cuello con una garra y sus brazos estaban pegados a su costado como si unas fuerzas invisibles lo retuvieran a él también.

Con un salvaje gruñido y la baba colgando, el demonio clavó sus afilados dientes en el frágil y pálido cuello de Chami. Una sangre intensamente roja brotaba de él, mientras la garganta del demonio trabajaba con fuerza. Dulce diosa. Me di cuenta, asustada y asqueada, de que el demonio se estaba bebiendo la sangre de Chami, vaciándolo, y haciéndose más fuerte al beber. Los ojos de Chami se volvieron vidriosos y quedó inerte. ¡No! Con toda la fuerza que pude reunir, luché para liberarme. Mi mano se movió ligeramente.

Gruñendo rabioso, se deshizo de Chami, arrojándolo como si no fuera más que un juguete que ya no le interesara. Las invisibles ataduras que me mantenían atrapada se tensaron una vez más. Con un simple movimiento se arrancó la daga del pecho arrojándola lejos. La sangre manaba sombríamente de las dos heridas del demonio.

Gryphon se había levantado de nuevo y se había lanzado hacia él. El demonio detuvo la carrera de Gryphon con el simple gesto de hundir la punta de sus afiladas uñas en mi cuello.

—¿Qué quieres? —exigió Gryphon con dureza.

—Dile a Halcyon que Kadeen tiene a su preciada reina mestiza —gruñó el demonio con voz gutural; su aliento desprendía aún un olor a sangre fresca—. Haced que venga a enfrentarse conmigo o ella morirá.

El demonio avanzó conmigo por el callejón, internándose en un muro de niebla y entrando en medio de una fuerza de energía que zumbaba horriblemente, algo que nunca había experimentado antes y que esperaba no volver a experimentar nunca. Un dolor punzante y caliente me atravesó como si fueran miles de cuchillos clavándose en mí despiadadamente, y la oscuridad me absorbió.

21

Me desperté en la semioscuridad, terriblemente débil, completamente desnuda y encadenada al suelo; a mi alrededor estaba mi ropa hecha jirones. El aire era como el árido calor del desierto. Estaba en el exterior, en algún tipo de patio, rodeada por un círculo de rostros con diferentes tonalidades de bronceado, desde un ligero tostado hasta el bronce más intenso, que me miraban con hostil curiosidad desde no muy lejos. Me llevó un rato darme cuenta de qué era lo que me resultaba molesto, aparte, claro está, del demonio. No había colores brillantes. No había hierba verde, no había cielo azul, no había hojas ni amarillas ni rojas. Todo era mortecino, oscuro y apagado, prácticamente no había colores. La única cosa que destacaba allí abajo era mi piel, intensamente blanca, y la sangre que corría por mi interior, de un rojo vivo.

Kadeen paseaba arriba y abajo a mi lado, una oscura y amenazadora criatura de colmillos y uñas ensangrentados. Era diferente de los otros demonios, que parecían una versión bronceada de mí misma. Músculos poderosos y antinaturales sobresalían en su cuerpo, más parecía un animal que un hombre. Su rostro estaba extrañamente deformado como si la bestia estuviera saliendo de dentro. Tenía una frente amplia y sobresaliente. Y aquellos ojos rojos que resplandecían con un brillo poco corriente. Era un demonio sin máscara.

—Se suponía que debía matarte —dijo Kadeen, su voz era áspera como el hierro oxidado, como si fuera difícil para él hablar de aquella manera—. Pero en lugar de ello decidí utilizarte para atraer a Halcyon, mi enemigo, y sacarlo de su madriguera. He estado retándole durante los últimos cien años, desde que mató a mi padre en un duelo, pero nunca se ha molestado en aceptar mi reto, considerando que estaba muy por debajo de su nivel de atención. Pero ahora Halcyon se enfrentará a mí. Se ha encaprichado de ti y tú eres mi cebo para atraerlo a esta batalla por la supremacía.

Kadeen quedó inmóvil.

—Se acerca. —Se inclinó hacia mí. Sus dientes ensangrentados brillaban y me mostró sus feroces colmillos como si fuera a morderme. Salté y grité sin poder remediarlo. Las cadenas me retuvieron y no pude romperlas aunque tiré y presioné hasta desollarme muñecas y tobillos y dejarlos ensangrentados.

—Grita de nuevo —ordenó Kadeen estrujando rudamente mi pecho con dolorosa intensidad. Sus afiladas uñas atravesaron mi piel como cuchillos.

Grité de impotencia, odio y furia. Después grité con horror cuando los dientes de Kadeen se clavaron en mi cuello. El dolor era insoportable. Se alimentó con avidez, bebiendo mi sangre. Sentía un extraño zumbido en la cabeza y todo parecía dar vueltas.

—Es suficiente. Ya estoy aquí. —La tranquila voz de Halcyon atravesó la noche apartando al demonio de mí. Kadeen se enfrentó al príncipe de los demonios con un odio intenso y una sombría satisfacción. Mi sangre le goteaba de los colmillos.

Halcyon parecía el mismo aquí en el infierno, observé con una distante y embotada indiferencia. Camisa de seda blanca, chaqueta negra, elegantes pantalones. El mismo rostro bronceado y sereno que había visto por primera vez en medio del bosque al atardecer. Halcyon me miró una vez y apartó la vista.

—Te reto —gruñó Kadeen, hirviendo de furia, impaciente, exaltado y poderoso gracias a la sangre fresca que le había donado en contra de mi voluntad.

—Lo acepto. —Tranquilo y sin prisa, Halcyon se quitó sus gemelos de diamantes, se desabrochó la camisa y se quitó con elegancia sus altas y suaves botas de piel.

—¿Cómo supiste dónde encontrar a Mona Lisa? —preguntó Halcyon.

—Mona Louisa me dijo que iría al orfanato. Quería que matara a la nueva reina para que ella pudiera recuperar su territorio.

—Mona Louisa de nuevo. Se está convirtiendo en una auténtica molestia —murmuró Halcyon.

Parecía un combate imposible. Un hombre esbelto y elegante enfrentándose a la enorme bestia. Entonces aquella imagen de Halcyon se desmoronó al tiempo que su camisa de seda caía al suelo. Sentí una oleada de energía y Halcyon creció a lo alto y a lo ancho, hinchándose con músculos brutales hasta que se hizo monstruosamente enorme, más alto aún que Kadeen, casi cerca de los dos metros y medio. Su frente creció y se hizo más gruesa, una vena latía visiblemente en el centro. Sus cejas sobresalían. La cómoda languidez en la que me había dejado caer desapareció. Una neblina roja cubría los ojos de Halcyon y su cara se contrajo en un silencioso gruñido, mostrando sus colmillos, blancos como el mármol y endiabladamente imponentes. Después la cólera bruta se suavizó y sus ojos volvieron a ser de ese sereno color negro como la medianoche.

Luego embistieron el uno contra el otro, a una velocidad que era difícil de seguir con la mirada, sus pesados cuerpos se encontraron en el aire y cayeron rodando por el suelo a unos metros, haciendo temblar el suelo donde yo yacía, bajo el peso combinado de ambos. Sacaron las garras y corrió la sangre. Kadeen aulló de ira y se quitó de encima a Halcyon. El príncipe de los demonios rodó y se puso en pie con una elegancia que contrastaba extrañamente con su apariencia bestial; saltó y se encaró con Kadeen con un rapidísimo movimiento. Rodaron por el suelo, alejándose de mí, ambos trataban de ponerse encima del otro. Kadeen daba zarpazos con sus garras, gruñía y maldecía. Halcyon luchaba en silencio, fríamente, lo que resultaba aún más aterrador que la acalorada furia de Kadeen.

—Es suficiente —dijo Halcyon repentinamente, como si estuviera cansado de jugar.

Todo lo que pude distinguir fue un rápido y brusco movimiento que acalló abruptamente un gruñido de Kadeen. En el rostro del demonio de menor tamaño se dibujó una expresión de sorpresa e incomprensión que duró un larguísimo instante. Después cayó la cabeza de Kadeen y rodó por el suelo. Caía por debajo la sangre de un color rojo oscuro como el vino en aquella penumbra del cielo del infierno. Di un grito ahogado, incapaz de apartar la mirada de aquella cabeza, de aquellos ojos. Aquellos ojos rojos ardientes, dios misericordioso, todavía eran conscientes y observaban mientras Halcyon procedía a cortar los brazos y las piernas de Kadeen con una precisión rápida y letal.

Observaban que los miembros cortados caían ensangrentados al suelo en gruesos pedazos. Observaban con los ojos abiertos de miedo que Halcyon caminaba hasta él y le clavaba sus garras en el cráneo de un único, contundente y penetrante golpe. Por fin se cerraron aquellos ojos cuando Halcyon abrió varios centímetros el grueso hueso del cráneo de Kadeen revelando su cerebro blando y húmedo del que goteaba fluido cerebral. Justo cuando suspiraba de alivio, aquellos terribles ojos se abrieron de golpe una vez más espantosamente conscientes.

Halcyon echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido que me heló la sangre. Otro aullido fiero y feliz respondió en la distancia, gritos de otro mundo que hacían que la piel se me quisiera despegar del cuerpo para arrastrarse lejos de allí y escapar de lo que fuera a venir a continuación.

—Dádselo como alimento a la jauría del infierno —ordenó Halcyon. Su voz áspera y dura era una ronca parodia de su tono habitual, suave y refinado, y me hizo estremecer. Y ese involuntario estremecimiento mío hizo derrumbarse la serena fachada de Halcyon, revelando las emociones que le hervían por dentro. Ardiente y acalorada furia manaba de él, extendiéndose en turbias olas que hacían que el propio aire temblara. Sus ojos llameantes ardían con tanto calor que daban la sensación de que sin duda podían chamuscar la carne. El resto de los demonios parecían creerlo así también. Se desvanecieron todos a excepción de dos varones que recogieron rápidamente los múltiples pedazos de Kadeen y se los llevaron apresuradamente hacia el bosque, como si tuvieran prisa por escapar de la ira de su príncipe.

Halcyon caminó hacia mí y se arrodilló, tan cerca y tan enorme que me sentí como una muñeca, pequeña y frágil a su lado. Las cadenas que no había sido capaz de romper parecían ridículamente diminutas en sus manos. Unas manos que eran por los menos tres veces las mías en longitud.

De un tirón, Halcyon partió las cadenas con facilidad y me quitó las esposas; sus enormes manos realizaron la tarea con inesperada suavidad. Era libre, pero no parecía poder moverme. Sus ojos rojos, hundidos en aquel rostro bestial, recorrían lentamente mi cuerpo de arriba abajo, haciéndome intensamente consciente una vez más de mi desnudez.

Cerré los ojos, incapaz de hacer nada más. Poco después sentí el tacto de la seda en contacto con mi piel. Abrí los ojos y me encontré con que la camisa de Halcyon me cubría.

Me senté y me eché sobre él, cálidas lágrimas rodaban por mi cara.

—Estoy harta de que los hombres me quiten la ropa y me encadenen —dije con fiereza, con la cabeza hundida en los duros músculos de su abdomen.

Halcyon dio un profundo suspiro y se estremeció. Sentí en mi piel el hormigueo de la energía. Cuando Halcyon se transformó, encogiéndose para volver de nuevo a su tamaño normal, me encontré reclinada sobre su pecho, mis ojos al nivel de su cuello ahora. Miré sus ojos oscuros como la medianoche, el querido y familiar rostro de Halcyon. Me tomó en brazos y nunca antes había sido tan consciente de la fuerza superior de un hombre.

Me sacó de aquel patio y tuve la breve impresión de entrar en una vieja y oscura fortaleza que parecía alzarse hasta el cielo. Vislumbré unos cuantos rostros bronceados y asustados. Sus criados sin duda.

Rodeando con mis brazos el cuello de Halcyon, me apreté contra él; necesitaba el contacto, la seguridad, incapaz de contener el temblor de mi cuerpo.

Ascendiendo por un tramo de escaleras, Halcyon me llevó hasta una lujosa y cómoda habitación, me depositó sobre unas sábanas limpias y desapareció un momento. Cuando regresó, llevaba ropa limpia. La sangre que lo cubría había desaparecido. Llevaba dos paños húmedos en las manos. Uno lo puso sobre la carne desgarrada de mi cuello. Con el otro, lenta y metódicamente, me lavó la cara, limpiando la sangre de Amber. Cuidadosamente me lavó muñecas y tobillos, que estaban en carne viva, incluso el pecho, con la eficiencia de una enfermera. Cuando Halcyon terminó, me puso una camisa de seda limpia que olía ligeramente a él.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—En mis habitaciones privadas —dijo Halcyon, sentándose al borde de la cama.

—Me plantó delante de tu propia casa —bufé—. Sin duda tenía cojones.

—Ya no —dijo fríamente Halcyon.

Sentí un escalofrío al recordar el aullido sobrenatural de los perros infernales.

—Siento que hayas tenido que ver eso —dijo suavemente Halcyon.

—No. Tenías que dar ejemplo. Que los demás vieran a lo que se arriesgaban si te retaban. Y no es que no haya cortado nunca yo misma algo a alguien. —Se me quebró la sonrisa y se desvaneció—. Aunque no en el mismo minucioso grado.

—Quería decir que sentía que me hubieras visto con mi otra forma. —Halcyon siguió desviando la mirada—. Ahora me temes.

Todos somos monstruos, pensé, y tan tremendamente frágiles…

—Sería estúpido no temer a los demonios —repliqué suavemente.

—No me temías antes.

—Era una insensata. No sabía lo increíblemente fuerte y peligroso que eras. —Recordé el miedo y la ira que habían invadido a Gryphon cuando regresé del bosque en compañía de Halcyon. Gryphon sí lo sabía.

El rostro de Halcyon era como una máscara dorada esculpida, desprovista de toda expresión de vida.

—Pero todavía tengo confianza en que no me harás daño. —Tomé la mano de Halcyon, que no se resistió, la puse sobre mi rostro y pasé sus largas y letales uñas sobre mi piel.

Halcyon dio un convulso suspiro. Su mano se tensó sobre mi rostro durante un instante, en un espasmo involuntario, y se volvió a relajar.

Algo cambió. La habitación se vio iluminada repentinamente con una luz trémula y sensual. La boca de Halcyon se suavizó en una seductora sonrisa, llamando mi atención como si fuera el irresistible canto de una sirena. Sus labios rojos eran pura lascivia. Sus uñas se deslizaron por la suave piel de mi cuello donde no había herida en una sensual caricia que parecía tocar algo más que piel, más profundamente, mucho más profundamente, en lugares secretos. Un placer increíble me recorrió la columna, aflojándome las rodillas.

Me estremecí y me aparté cuidadosamente de su contacto.

—Sin embargo, no confío en que no tratarás de seducirme.

—Y haces bien en no confiar —murmuró Halcyon, su voz aterciopelada y profundamente sensual tocaba todos mis sentidos. Se inclinó sobre mí, aproximando aquellos eróticos labios rojos.

—No —dije suavemente. La pequeña mano que puse contra su pecho no igualaba su mayor fuerza, pero se detuvo.

—¿Por qué no? —preguntó con la misma suavidad.

—Ya he entregado mi corazón.

—A Gryphon.

—Y a Amber —dije en voz baja.

Los labios de Halcyon se contrajeron.

—Y entonces, ¿por qué no también a mí?

—Por… porque simplemente no puedo. Me sentiría como si los estuviera traicionando.

Halcyon aproximó aún más aquellos tentadores labios y susurró sobre mi boca:

—Podría hacer que no te importara.

No dudé de que tuviera la habilidad de hacer realidad sus palabras.

—Entonces podrías también arrancarme el cuello —susurré contra sus labios que casi me tocaban—. Me dolería menos.

Halcyon se detuvo, me miró profundamente y vio la verdad de mis palabras. Se apartó y cerró los ojos.

—Lo siento —dije, no sabiendo por qué me estaba disculpando pero sintiendo como si debiera hacerlo.

Soltó una estridente carcajada.

—También yo. También yo. Es culpa mía que estés herida. Debería haber escondido mi interés por ti. Mi única excusa es que me sorprendiste. No estaba pensando.

—No —dije bruscamente—. No puedes hacerte responsable de los actos de Kadeen. —Mi voz se suavizó—. Y además, me rescataste y mataste al malo.

Alzó una elegante ceja con extrañeza.

—¿No crees que yo, siendo un demonio, sea uno de los malos? ¿Después de haber visto mi otro yo?

—No. Solo has expuesto esa parte oscura que todos llevamos dentro, especialmente yo.

Halcyon alargó la mano y me acarició haciendo pequeños círculos con su pulgar sobre mi mano.

—Adoro esa parte de ti, mi harpía.

—¿De verdad? Siento que hay una bestia dentro de mí, esperando a que la dejen suelta. A veces me da miedo. —Sonreí temblorosamente—. Pero me tranquiliza ver lo controlada que tienes esa parte de ti mismo. Tú la controlas. No te controla.

—No, no me controla.

—La forma que adoptas al transformarte no es tan distinta de las formas que adoptan los monère.

—Quizá porque una vez fuimos monère.

Se me abrieron los ojos al oír aquello.

—¿Todos vosotros?

—Hay algunos mestizos entre nosotros, pero no muchos. Pocos tienen el suficiente poder psíquico para hacer la transición al infierno.

—¿Qué importancia tiene eso?

Halcyon sonrió.

—El infierno no es ese lugar para pecadores que los humanos creen que es. Después de que los monère mueren, algunos se desvanecen en la oscuridad. Aquellos que todavía poseen suficiente poder psíquico vienen aquí y viven en este reino de eterna penumbra mientras les queda energía.

—¿Vendré yo?

—Sí, si tu mente no se quema al morir.

Busqué en sus ojos.

—Entonces, ¿por qué te enfureciste cuando supiste que el brebaje de la bruja casi me mata?

Halcyon depositó un suave beso sobre mi mano, haciéndome estremecer, y no de miedo.

—Valoro la vida. La tuya especialmente, brujita. Fue tu risa alegre lo primero que me atrajo de ti, tu deleite en medio de la belleza de la naturaleza. Te bañaba la luz del sol y eras feliz. Me cautivaste y aún me atrajiste más cuando no demostraste tenerme miedo. Cuando trataste de protegerme obligando a Amber a envainar su espada, me enamoré de ti.

Su sencilla declaración quedó entre nosotros.

Alcé la mano que él había besado y tracé las delicadas líneas del elegante rostro de Halcyon.

—Debes intentar encontrar a otra persona a la que amar. Por el bien de ambos.

—Amas a Gryphon y Amber solo porque los encontraste primero. Pero me amarás a mí el último. Yo seguiré aquí mucho después de que ellos se hayan ido —dijo Halcyon con seguridad.

Sonreí irónica.

—Pero ¿lo estaré yo?

Asintió.

—Tu poder psíquico es mucho mayor que el de ellos.

Cuando Halcyon había prometido esperar no se refería solo a esta vida, sino a después también. Le miré fijamente.

—¿Cuántos años tienes, Halcyon?

—He vivido más de seiscientos años en este reino.

No me extrañaba que me hubiera mirado con tanta curiosidad cuando le pregunté si tenía más de cien años en nuestro primer encuentro. ¿Qué sería lo que me atraía de los tipos mayores?

—Una última pregunta. ¿Puedo abandonar el infierno?

La sonrisa de Halcyon no llegó a sus ojos color chocolate oscuro.

—Quieres decir que si te dejaré marchar.

—Eso también —dije suavemente.

—Tu jovencito no espera que regreses —dijo Halcyon de pronto.

Se refería a Gryphon. Me imagino que, desde el punto de vista de Halcyon, setenta y cinco años era ser joven.

—¿Por qué no?

—Ninguna persona viva, ni humana ni monère, lo ha hecho nunca. Si el descenso no los mata, sin duda lo hace la llegada. Sus cuerpos no pueden sobrevivir a este calor. Mueren y se convierten en demonios o simplemente se desvanecen en la oscuridad.

Así que quizá no era el sol en sí mismo lo que mataba a los monère, sino el calor.

—Pero yo sigo con vida. Mi corazón late.

—Sí. Tú puedes sobrevivir aquí —dijo Halcyon, mirándome pensativamente de manera inquietante—. Y no he sido yo quien te ha traído. Ni siquiera el Consejo me cuestionaría si no regresaras.

Sus peligrosas palabras hicieron que la sangre corriera más deprisa por mis venas.

—No soy una mariposa que hayas capturado y que puedas conservar, Halcyon. No me hagas odiarte.

—¿No podrías elegir quedarte conmigo? —Fue su discreto ruego.

Miré fijamente al hombre elegante y solitario que tenía delante. Un hombre que había dicho que me amaba. Un hombre que despertaba en mí sentimientos de amistad y aún más. ¿Podría haber elegido quedarme aquí con él? Sí, si lo hubiera conocido antes. Y decirle aquello a Halcyon hubiera sido la mayor de las crueldades, porque lo único que no se podía cambiar era que no le había conocido primero.

—Debes dejarme ir. Temo que mi hermano esté en peligro. Debo encontrarlo. Por favor, Halcyon. —Me humedecí los labios con nerviosismo, atrayendo su mirada con mi boca. Sus ojos se posaron un poco más abajo, al punto donde me latía el pulso en el cuello.

—Un beso. O dejarme probar un poco de tu sangre —dijo Halcyon por fin—. Ese es mi precio por dejarte ir.

Sentí que me embargaba un alivio mareante a pesar de que el corazón me latía más deprisa de miedo, recordaba la forma brutal en que Kadeen me había clavado los dientes.

—No te dolerá —me prometió Halcyon con dulzura.

Mi breve brote de alarma se disipó.

—Prueba entonces —dije, pensando que un trago de mi sangre sería mucho, mucho más seguro que besarlo. Girando la cabeza, ofrecí mi cuello al príncipe de los demonios.

Halcyon se inclinó sobre mí y mi cuerpo se hizo intensamente consciente de la cercanía del suyo a pesar de que no me tocaba. Percibí su aliento sobre mi piel, y sentí un involuntario hormigueo en el pecho cuando inhaló y aspiró mi perfume. El hormigueo se convirtió en dolor en el momento que sentí que se afilaban sus dientes sobre mi cuello, se hizo palpitante cuando me arañó con sus colmillos ligeramente por la piel, en una erótica caricia que me hizo dudar del acierto de mi elección. Sentí como si sensuales tentáculos recorrieran mi cuerpo, como si fueran manos invisibles.

Me perforó con un glorioso sentimiento de dolor que me hizo gritar. Canturreando con inmenso placer, Halcyon bebió mi sangre y sentí su vibrante gorjeo en mis pechos, bajando hasta lo más profundo de mí como una flecha, con dulce ferocidad. Me arqueé contra él, mientras el placer agonizante me quemaba por dentro, humedeciéndome hasta que la humedad bajó por mis muslos y el perfume de mi propia satisfacción llenó la habitación. Halcyon me dejó ir y mi luz fue absorbida de nuevo poco a poco por mi cuerpo. Miré en sus ojos oscuros, aturdida y sin fuerzas, con la respiración acelerada.

Lamió una pequeña gota de mi sangre que reposaba como una hermosa marca, roja e inocente, sobre sus labios.

—Has probado un poquito de mí, igual que yo te he probado.

—No creo que pudiera sobrevivir a más —dije, sin aliento.

—¿No sería glorioso ver si podrías? —susurró Halcyon tentadoramente.

Reí temblando, le empujé apartándolo de mí, y me senté sobre la cama.

—Llévame de vuelta, Halcyon. Por favor. Necesito encontrar a mi hermano.

Regresamos al mismo callejón donde me habían secuestrado. Halcyon caminó a través del muro de niebla llevándome en brazos. Consiguió escudarme de alguna manera porque apenas sentí una ligera molestia.

Gryphon esperaba apoyado contra un muro. En su rostro hacían estragos la tristeza y la desesperación, retorciéndolo hasta convertirlo en una severa máscara. Se irguió lentamente, con rigidez. La incredulidad ensombreció sus brillantes ojos por un momento, pero pronto dejó paso a otras intensas emociones que ocuparon su lugar devolviéndole su brillo.

Halcyon me dejó en el suelo y corrí a los brazos de Gryphon. Me abrazó con fuerza sin importarle sus propias heridas.

—¿Amber? ¿Chami? —pregunté.

—Están cerca de aquí, en tu apartamento, descansando.

Ambos estaban con vida. Gracias a Dios.

Gryphon me apartó con cuidado y cayó de rodillas delante de Halcyon.

—Muchas gracias, príncipe Halcyon, por traérnosla de regreso —dijo Gryphon, con la voz enronquecida por la gratitud.

—No me des las gracias. Fue su elección. No la mía.

—Mi más profundo agradecimiento entonces, especialmente por esa razón —dijo Gryphon, sosteniéndole la mirada a Halcyon.

El príncipe de los demonios sonrió irónicamente a Gryphon desde su altura.

—Lo pensaste también, ¿verdad, chico? —Halcyon suspiró y me miró con sorna—. Yo hubiera sido la mejor elección. Pero pensándolo bien tampoco es que él sea una alternativa excesivamente mala. Hasta que nos volvamos a encontrar, señora. —Halcyon hizo una reverencia y regresó hacia la niebla. El blanco torbellino se fue desvaneciendo hasta desaparecer tras él.

Gryphon se puso en pie y paseó su mirada sobre mí en un minucioso examen, asimilando la camisa de seda, los pantalones anchos atados prietamente en la cintura con un cinturón de hombre, el pañuelo de hombre atado al cuello.

—Pensábamos que te habíamos perdido —susurró Gryphon, soltando el pañuelo del cuello y mirando las marcas a cada lado. Volvió a atar el pañuelo sin más comentarios.

—No. Soy difícil de matar.

—Esa era la única esperanza a la que me aferraba, cuando me atrevía a tener alguna.

—¿Cómo son de graves las heridas de Amber y Chami? —Cerré los ojos—. Una pregunta estúpida. Vi lo graves que eran. Pero siguen con vida, ¿verdad?

Gryphon asintió con fiera sonrisa.

—Nosotros también somos difíciles de matar.

—Me alegra. Me alegra tanto, tantísimo. Déjame ver tus heridas.

Gryphon se levantó la camisa. Los profundos arañazos, que ya comenzaban a curarse, cruzaban furiosamente desde su cadera izquierda hasta justo por debajo de sus costillas en el lado derecho. Vi que la herida del puñal había desaparecido por fin, aunque tan solo para ser reemplazada por esta otra. Mis palmas temblaron cuando las pasé sobre aquellos profundos tajos, aliviando su malestar.

—Ah, ahora me siento mucho mejor. —Gryphon tomó mis manos en las suyas y las besó—. Las heridas se curarán bastante rápido por sí mismas. Fui el más afortunado. No fue más que un golpe oblicuo.

Había visto de cerca y en persona lo que aquellas garras podían hacer y no le iba a llevar la contraria.

—Vayamos rápidamente a tu casa —dijo Gryphon, apretándome contra él según dejábamos el callejón—. Amber te necesita.

Estaba agradecida por que Gryphon no se sintiera celoso. De verdad que lo estaba. Pero al mismo tiempo me molestaba.

—Tú y Amber. Sois extremadamente generosos el uno con el otro en lo que a mí se refiere.

Los ojos de Gryphon centellearon intensamente.

—No te comparto a la ligera, solo con Amber. Es mi igual, comparte contigo su fuerza y ayuda a protegerte de nuestros enemigos. Te pertenecemos. —Gryphon tocó el pañuelo y sus dedos infalibles encontraron el lugar donde Halcyon me había mordido—. Halcyon no te pertenece. No es uno de nosotros. Y estar con él no te fortalece sino que te pone en peligro.

—Le he pedido que encuentre a alguien a quien amar.

—Eso sería lo ideal —dijo Gryphon secamente—, y haría que dejaras de ser un objetivo. ¿Crees que lo hará?

Me encogí de hombros inconscientemente, haciendo que mis heridas de un lado y otro se resintieran.

—No lo sé. ¿Habrá más demonios?

—La suerte que corrió el demonio que te secuestró seguramente servirá como elemento disuasorio pero… pocos demonios tienen suficiente poder como para abandonar el infierno.

Me estremecí.

—Genial. Lo que significa que los que vengan a por nosotros van a ser realmente fuertes.

Lo primero que vi al entrar en mi apartamento fue a Chami echado en el sofá. Estaba blanco como un cadáver, su rostro estaba más pálido incluso que la almohada blanca sobre la que descansaba. Al verme, trató de incorporarse.

—No seas estúpido y no trates de levantarte —dije, empujándolo para que volviera a tumbarse.

—¿Hay algo más estúpido que tratar de atacar a un demonio? —me contestó Chami.

—Eso fue estúpido, es verdad. ¿Sabías lo que podían hacer?

Chami asintió ligeramente.

—Aun así tenía que intentarlo. Todavía no he encontrado una manera de matar a esos hijos de puta.

—Cortándoles la cabeza. —Temblé al recordar aquellos ojos horribles y conscientes en la cabeza cortada de Kadeen. Aquel recuerdo me iba a perseguir en sueños durante mucho tiempo.

—Intentaré eso en lugar de tirarme a por su corazón la próxima vez. Deberías habérmelo dicho antes —se quejó Chami.

—No lo supe antes.

—¿Es eso lo que le pasó al gigantón que te cogió?

—Sí.

Cruda satisfacción coloreó los ojos azules de Chami.

—Bien. Un demonio menos. Me pregunto cuántos nos quedan.

—Esperemos que no haya más. Lo que le ha ocurrido a Kadeen debería de servir de aviso a los demás.

Debió de ver algo en mis ojos.

—Le hicieron algo más que cortarle la cabeza, ¿eh?

—No quiero hablar de ello —dije en voz baja.

Chami se arrepintió de inmediato.

—¿Cómo te sientes? —le pregunté.

—Seco —dijo con cara seria.

—¡Aj! Ese chiste ha sido muy malo. —Le golpeé en el hombro.

Chami se encogió de hombros y sonrió con picardía.

—Resulta que es verdad. Pero ya estoy mucho mejor. Somos un grupo bastante duro.

Sonreí, agradecida de oírlo.

—Hablas como un humano, más que los demás —dije, e hice una mueca al oírme. Estaba empezando a hablar como ellos.

—Viene de ver mucha televisión.

La ligera sonrisa de Chami desapareció, dejando en su lugar una tranquila y cautelosa seriedad cuando puse mi mano suavemente sobre la carne hinchada y mutilada de su cuello. Me hizo preguntarme si el asesino sería como yo, si estaría tan poco acostumbrado como yo a que otros lo tocaran con dulzura, con interés.

Su herida había comenzado a cerrarse. Se había formado una costra y los moratones eran entre verdes y amarillentos. Una curación que tardaba dos semanas se había producido en unas horas. Era impresionante.

—Tu heridita se parece a la mía —susurré.

La palma de mi mano tembló sobre el cuello de Chami, aliviando su dolor, y sus ojos se abrieron.

—Tu herida. ¿Es eso lo que huelo? Me siento mucho mejor ahora —dijo Chami maravillado cuando aparté la mano.

—Bien. Descansa ahora.

—Sí, mi reina —dijo despreocupadamente, pero todavía se veía seriedad en sus ojos. Lo decía realmente en serio. En verdad era su reina.

—¿Dónde está Amber? —pregunté.

—En tu habitación. Era la única cama en este lugar. Espero que no te importe.

—Por supuesto que no.

Entré en mi habitación y cerré la puerta a mi espalda. Unos ojos ambarinos brillaban al mirarme desde la cama donde Amber yacía con la sábana subida hasta la cintura, dejando su pecho desnudo.

A Amber lo había abierto por completo, haciendo muy vulnerable aquel corazón fuerte y frágil. Aquella sería otra imagen recurrente en mis pesadillas. Pero esa milagrosa habilidad de curarnos que poseíamos había cerrado suficiente víscera por encima como para que su corazón no siguiera expuesto. Sin embargo, la reparación no había llegado del todo hasta sus huesos todavía. Los blancos bordes dentados seguían rotos y expuestos; los pedazos independientes de sus costillas rotas se movían de forma inconexa con cada aliento que levantaba su pecho lentamente.

—Oh, Amber —dije en voz baja derramando lágrimas. No podía siquiera tratar de imaginar el dolor que debía de estar sufriendo.

—No puedo levantar los brazos sin mover las costillas —susurró Amber, su voz grave se notaba forzada—. Tócame, por favor.

Me arrodillé junto a él, tomé en mis manos aquel rostro duro y querido y con ternura le aparté el pelo de su frente húmeda, echándoselo hacia atrás.

—Eres real —dijo en voz baja Amber al tocarlo, y cerró los ojos—. Perdóname por fallarte —dijo.

Di un respingo hacia atrás.

—No seas ridículo.

—Estabas bajo mi protección.

—Era un demonio —dije, mi voz rozando el enfado—. Fue una locura por tu parte tratar de enfrentarte a él siquiera.

—Tu seguridad era mi obligación. Te fallé —insistió Amber.

Cálidas lágrimas rodaron por mi cara. Me las limpié con ira.

—Estúpido cabezota. Entonces te fallé yo a ti también. Me perteneces —declaré arrogante—. Tu seguridad es mi obligación.

—Chsss. No llores.

—Entonces no me hagas enfadar diciendo estupideces. ¡Estamos vivos! Seguimos vivos. Eso es todo lo que importa.

Una sonrisa torció los labios de Amber.

—Sí, señora.

—Señora —lo reprendí por esa manera tan formal y distante de dirigirse a mí; se me escapaba una sonrisa de los labios—. Ahora sí que me estás intentando hacer enfadar de verdad. Oh, Amber. —Froté mis labios contra los suyos y sentí las severas líneas de su boca suavizarse al moverse contra la mía. En realidad, me di cuenta, nunca antes nos habíamos besado. Solo besos rápidos y castos. Lo engatusé para que abriera los labios, y me hundí en él, probando su dulzura por primera vez, y dejando que creciera el calor entre nosotros lentamente.

—No —dijo Amber apartando la cabeza.

Le ignoré y bajé la sábana que le tapaba hasta la cintura. Silbé con aprobación al ver lo que se había levantado para saludarme. Acaricié su erección, una caricia fuerte y posesiva.

—¿Por qué no? —pregunté suavemente—. ¿Te hago daño?

—Me estás matando —dijo entre dientes, sus ojos ambarinos no eran más que un corte líquido—. No deseo que vengas a mí de esta manera, cuando estoy herido para curarme. Me prometí a mí mismo que la próxima vez que vinieras a mí sería porque me deseabas.

Sí, todos monstruos, pensé. Y tan terriblemente frágiles.

—La próxima vez —le dije con ternura.

—¿Habrá una próxima vez?

—Sí —susurré, y la conciencia de lo que acababa de prometer brilló en nuestros ojos. Era la promesa de intentar lo que ambos me habían sugerido, estar con los dos al mismo tiempo.

Cerré los párpados bajo su acalorada mirada. Era más fácil así besar el firme abdomen de Amber. Bajé besando una y otra vez su pelo fresco, que descendía por el centro de su estómago. Rocé con mi suave mejilla su vara rígida y saboreé la mantecosa y aterciopelada textura de la piel que cubría la dura piedra interna. Noté que temblaba.

Con un rápido tirón me solté el cinturón y mis pantalones prestados cayeron a mis pies.

Amber me detuvo cuando volvía hacia él.

—Tu camisa —pidió.

Dudando un momento, me desabotoné la camisa y dejé que cayera. Sentí su mirada posarse sobre las marcas de mi pecho izquierdo, y después sobre mis muñecas y tobillos.

—Quítate el pañuelo —ordenó suavemente Amber.

Aflojé el pañuelo con los ojos bajos. El siseo cargado de ira me hizo estremecer, aunque no iba dirigido contra mí. Una vez que Amber vio las brutales marcas que Kadeen me había dejado me sentí vulnerable, sucia, con el sentimiento de culpabilidad de la víctima. Aunque sabía que aquel sentimiento era estúpido, no podía quitármelo de encima. Sentí a Amber luchar por contener su ira, y permanecí allí desnuda e indecisa.

—¿Envió Halcyon al demonio a su muerte definitiva? —preguntó Amber bruscamente.

—Sí.

Amber tardó un buen rato en absorber aquello, dejó que lo calmara y suavizó todo lo que pudo su grave voz.

—¿Todavía me deseas?

Asentí.

—Tómame entonces. Soy todo tuyo.

Y al decirlo supe que se acordaba de cómo me había curado a mí misma al curarlo a él la última vez. Gateando dudosa de nuevo sobre la cama y entre sus muslos, apoyé la mano sobre una musculosa pierna y me incliné para tomarlo en mis labios.

—¿Puedes tomarme dentro de ti? —me preguntó deteniéndome.

—Sí —contesté con un hilo de voz.

—¿Lo deseas?

—Oh, sí —suspiré.

Mi respuesta hizo que Amber sonriera.

—¿Te dolerá? —pregunté.

—Me dolerá más que no lo hagas.

Le respondí con una acariciadora sonrisa y me monté sobre él con cuidado. Su sexo era enorme y duro. Me encantaba sentirlo en mi mano, duro, cálido y vibrante. Lo estrujé con fuerza y cerró los ojos. Me hundí en él, dejándole que me penetrara ligeramente antes de volver a levantarme para humedecerle la punta. Se tensó su grueso cuello.

—La próxima vez yo estaré encima —murmuró Amber apretando los dientes; sus ojos eran dos estrechas líneas doradas.

Me reí.

—No sé qué decirte. Quizá tengamos que pelearnos. Empieza a gustarme esta posición.

El gruñido de Amber se convirtió en gemido mientras volví a descender. Echándome hacia atrás, froté su maravillosa y gruesa verga contra mis húmedos labios, moviéndome arriba y abajo con suavidad contra él. Extendí la humedad por el resto de él y lentamente empujé hacia abajo sobre su rígido miembro. Estaba lo suficientemente lubricado para poder entrar en mí, poco a poco. Solo lo bastante cada vez para que yo pudiera sentir todas y cada una de las sensaciones mientras que él me abría; sentía cada maravilloso frotamiento de su encrespada punta al chocar y empujar para abrirse camino, con una lentitud atroz y asesina, en mi golosa y prieta carne. Me lo tragué, centímetro a centímetro, y me llenó colmándome de tal manera que solo entonces me di cuenta de lo vacía que había estado antes.

Suspiré con la satisfacción de haber hecho bien un trabajo difícil cuando estuvo completamente enterrado dentro de mí.

—Ven aquí —retumbó Amber.

Aseguré mis brazos y me incliné sobre él, sentí su endurecida vara resistirse y después inclinarse conmigo mientras formaba un ángulo sobre él.

—Más cerca —dijo.

Me incliné hasta que mis labios estaban a un suspiro de su mandíbula. Amber giró la cabeza y chupó las limpias marcas de perforación de Halcyon, borrando el perfume del príncipe demonio y reemplazándolo por el suyo. Mis músculos internos se cerraron sobre Amber en respuesta a la áspera caricia de su lengua. Se contrajo dentro de mí, estirando la pared posterior de mi vagina y jadeé, mordiéndome para contener un gemido. Sentí sus dientes cerrarse sobre mi cuello. Sentí a Amber morder lo suficientemente fuerte como para que doliera pero no lo suficiente para atravesarme la piel. Lo sentí chupar con fuerza, lavando aquel punto con la áspera textura de su lengua, dejando su propia marca sobre la de Halcyon. Mi cuerpo latió y se agitó, gritando por dentro, brillando, y aunque un grito de placer se ahogaba en mi garganta, trataba desesperadamente de no hacer ruido.

Sentí la boca de Amber moverse con una demoníaca sonrisa contra mi cuello, torturándome tan meticulosamente como yo lo había torturado a él, sin ni siquiera levantar los brazos.

La fuerza creció y nuestra incandescencia iluminó la habitación. Tan cerca. Tan cerca del límite. Aguantando mi peso solo sobre mi mano izquierda, rodeé con mi otra mano su musculoso bíceps; necesitaba agarrarme a algo.

Amber se pasó al otro lado de mi cuello, chupando con delicadeza sobre la carne hinchada y dolorida, me hizo gemir al respirar sobre mi herida abierta. Jadeé y temblé cuando tocó con su lengua justo allí y empujó lentamente, ay, tan lentamente, penetrando mi carne abierta. Sin movimiento. Simplemente estando allí. Un dolor exquisito. Un placer exquisito.

Un suave empujón, su lengua fue aún más adentro, llenándome, estirando la carne herida; y convulsioné y exploté por dentro, mis músculos internos se cerraban y contraían en torno a él, agarrando su enorme y grueso sexo. Mi cuerpo hizo todo lo que pudo para ordeñarlo hasta el final mientras yo me quedaba quieta, helada sobre él, inmóvil, incapaz de hacer ningún movimiento por miedo a hacerle daño.

Amber gimió como si lo estuviera matando mientras alcanzada el clímax sin haber dado ni un empujón. Su inmovilidad me permitió sentir y absorber cada borbotón y cada vibrante chorro de su placer.

Levanté la cabeza y miré lo asombroso de la integridad de la piel de Amber. Aquello le daba un sentido completamente nuevo a lo que era buen sexo. Sus costillas se habían soldado de nuevo. Sus músculos y tendones ya no estaban rotos. Su piel tenía de nuevo una suavidad aterciopelada. Un maldito milagro.

—Debo disculparme —dijo de repente, afectadamente—. He sido muy atrevido.

—No importa, Amber —dije, retirándome el cabello—. Me ha gustado que hayas sido un poco mandón. Significa que te sientes lo suficientemente cómodo conmigo como para ser tú mismo. ¿Es así como eres de verdad? —le pregunté burlona—. ¿Arrogante y dominador?

—No lo sé.

La absoluta sinceridad de sus palabras me golpeó como si fueran un puño, destrozándome. Bajé los párpados para escudar mis emociones. ¡Oh Dios de mi vida! Más de ciento cinco años de vida y no sabía cómo era realmente.

—Gracias por curarme —dijo Amber, regalándome otras de sus raras y dulces sonrisas—. Ahora podemos ir y encontrar a tu hermano.

22

Pelham era un barrio tranquilo y rico asentado en el límite del condado de Westchester. Los pájaros cantaban alegremente, dando la bienvenida al día cuando nos bajamos de la limusina a varias manzanas de distancia. El césped estaba cuidado con esmero y los gruesos setos hacía tiempo que se habían plantado.

Una extraña mezcla de sentimientos me asaltaron al pensar en mi hermano, Thaddeus, creciendo allí. Tenía la esperanza de que hubiera sido feliz y lo hubieran querido, pero me retorcía de dolor al pensar en la posibilidad de que quizá no me necesitara ni agradeciera mi intrusión en su vida. Podían haberse mudado, me dije repetidas veces. Pero aun así, tenía que venir y verlo por mí misma por si no lo hubieran hecho.

La casa que buscaba era de un imponente estilo Tudor con un tejado de tejas oscuras y grandes ventanas y estaba situada en una calle sin salida y frente a un enorme terreno arbolado. No parecía haber ningún peligro en aquel barrio tranquilo y pacífico. No había ningún perfume extraño o señal de intrusión.

Nos introdujimos entre los árboles y abrí mis sentidos. Había tres diferentes latidos en la vivienda. Dos latidos de ritmo humano y uno más lento. Mi corazón latió con fuerza, dolorosamente. Podía escuchar con claridad los sonidos del interior de la casa.

Una voz de mujer llamaba escaleras arriba.

—Thaddeus, te he hecho un bocadillo de ensalada de pavo.

El gruñido en respuesta de un chico.

—Venga, mamá, ¿no puedo comprarme el almuerzo en la escuela?

—No, cariño. Usan pan blanco y demasiada carne grasienta. Además, no utilizan productos orgánicos.

Unos pies bajaron galopando por las escaleras.

—Odio lo orgánico —se le oyó murmurar.

—Es bueno para ti.

—Buenos días, papá.

Una voz de hombre, más baja.

—¿Listo para irte, hijo?

—Claro.

Se oyó un rápido beso.

Su madre:

—Buena suerte con tu examen de matemáticas.

La engreída respuesta:

—Está chupado.

Se alzó la puerta del garaje y surgió un Mercedes sedán negro que conducía un hombre de más edad, con gafas y pelo gris que clareaba. Parecía amable e intelectual. Un chico, con la constitución más menuda de los jóvenes, se sentaba en el asiento del pasajero junto a él. Su pelo puramente negro brillaba cuando la luz del sol atravesaba los árboles y caía sobre él.

Sin previo aviso, el chico giró la cabeza hacia donde yo me encontraba entre los árboles. Su mirada pareció recaer directamente sobre mí. Tuve un momento demasiado breve para ver sus ojos oscuros, ligera y exóticamente ladeados al final como los míos, antes de perderlo de vista al rodear una esquina.

Un largo silencio se produjo a continuación.

—Parece feliz —susurré por fin. Había estado tan segura de que me necesitaría. Pero no era así. Tenía una casa, una familia que lo quería. Estaba a salvo. No había señal de intrusos. Lo único que conseguiría con mi presencia era alterar la tranquilidad de su vida.

Me tragué la grumosa conclusión en mi garganta dolorosamente tensa.

—Vamos. Regresemos junto a los demás —susurré.

Quizás algún día me presentara ante él, me dije. Algún día, cuando fuera mayor.

Aquila había cogido una suite con habitaciones que se comunicaban entre sí en el Pierre. Debía de ser la suite presidencial o algo así. Las habitaciones eran enormes, más grandes que todo mi apartamento. Al día siguiente encendí la televisión y puse las noticias locales como tenía por costumbre, escuchándolas a medias con el volumen bajo para filtrar cualquier hecho inusual que pudiera apuntar al paradero de Sandoor. Mientras, oía también a medias como Chami instruía a sus tres guerreros novicios que lo escuchaban atentamente, totalmente embelesados. Eran Jamie, Tersa y Rosemary.

Chami les estaba soltando un discurso propio de un profesor universitario sobre el modo apropiado de sostener una daga cuando una noticia mencionó un nombre familiar y atrajo toda mi atención. El conductor de un camión se había quedado dormido y este se había cruzado la carretera chocando contra un coche que circulaba en sentido opuesto, matando a los dos pasajeros de delante. Un tercer pasajero había sobrevivido milagrosamente y se encontraba en condiciones estables hospitalizado en el centro médico del condado de Westchester. El conductor se libró y solo sufrió heridas leves.

No era más que otra tragedia de tráfico en la alameda del río Hutchinson. Nada extraño excepto por el nombre de las víctimas: Henry y Pauline Schiffer. Los padres adoptivos de Thaddeus. Seguidamente hicieron un comentario sobre los peligros de conducir camiones que atravesaban el país y de los plazos de entrega tan ajustados que con frecuencia no permitían a los conductores tomarse el tiempo necesario para dormir. Se enumeraron accidentes y estadísticas sobre índices de mortalidad.

No hice sonido alguno, pero el repentino martilleo de mi corazón alertó a mis hombres de mi angustia.

—¿Qué pasa? —preguntó Gryphon.

—Los padres de Thaddeus. Creo que han muerto. —Aturdida, cogí el teléfono y marqué el número de teléfono de Pelham que tenía grabado en la memoria.

Cinco tonos. Después diez. No había respuesta.

Colgué y llamé a información para obtener el número de teléfono del centro médico. Escuché la típica grabación de hospital que decía: «Gracias por llamar al centro médico del condado de Westchester. Si esto es una emergencia médica, por favor, marque la tecla número cuatro. Si llama desde un teléfono de…».

Marqué el número apropiado para que me pasaran con información de pacientes ingresados y esperé impaciente a que alguien respondiera por fin la llamada.

—Necesito saber el número de habitación de Thaddeus Schiffer, por favor. —Deletreé el apellido.

Un momento después colgué el teléfono y miré a Gryphon con ojos horrorizados.

—Está allí —susurré—. Sus padres han muerto.

23

Conducir hasta el hospital nos llevó unos interminables treinta y cinco minutos durante los cuales Gryphon, Amber y Chami me abandonaron a mi siniestro silencio.

En el gran atrio del ajetreado centro hospitalario una regordeta mujer de unos cuarenta años nos dijo con una sonrisa profesional y pesarosa que lo sentía, pero que para ver a un paciente solo se permitían dos visitantes cada vez. Su mirada quedó atrapada por un momento en la llamativa belleza de Gryphon y la disculpa se hizo más sincera, pero la presencia de las otras dos recepcionistas junto a ella le impedía saltarse las normas.

Amber se quedó esperando en el vestíbulo, con su temible rostro y el ceño fruncido. Chami tan solo giró una esquina, se desvaneció, y nos siguió convertido en apenas un borroso contorno.

Una vez que estuvimos en la planta no fue ni siquiera necesario mirar los números de las habitaciones. Simplemente escuché el lento latido y lo seguí por un pasillo hasta la última habitación. Tomando aire, llamé a la puerta y entré; Gryphon y Chami me seguían.

Parecía tan joven y tan frágil. La otra cama estaba vacía y hecha con pulcritud. Rasguños y moratones marcaban el rostro y los brazos de Thaddeus. Tenía una escayola nueva de pastosa y blanca fibra de vidrio que envolvía su brazo derecho.

—¿Sí? —demandó con su voz apagada.

¿Cómo se presenta uno mismo?

—Mi nombre es Mona Lisa. Acabo de enterarme de tu accidente y he venido a verte.

—No te conozco —dijo Thaddeus, su rostro y su voz carecían de toda emoción—. ¿Conocías a mis padres? —preguntó con más suavidad.

—No. Yo… —Buscando bajo mi camisa saqué mi cruz de plata—. ¿Significa esto algo para ti?

El reconocimiento brilló brevemente en sus ojos antes de que los volviera a dejar sin expresión alguna.

—¿Quién eres?

Le di la vuelta a la cruz.

—En el reverso está mi nombre y algo más al final.

—Monère —dijo Thaddeus sin expresión. Así que había sido capaz de verlo también.

—¿Significa eso algo para ti? —pregunté.

Unos ojos oscuros, llenos de inteligencia, me barrieron haciendo una cuidadosa valoración, pasando después a los dos hombres a mi espalda.

—No.

—Esta cruz era la única identificación que tenía cuando me dejaron en los peldaños del orfanato de Nuestra Señora de Lourdes cuando era un bebé. ¿Te dijeron tus padres que eras adoptado? —pregunté discretamente.

—¿Quién eres?

Su voz tenía una nueva dureza, era un chico receloso empujado a la madurez, desgarradoramente distinto del chico despreocupado que había vislumbrado tan solo el día anterior.

—Soy tu hermana.

Thaddeus no puso en duda ni negó la declaración. Tan solo un total y completo silencio. Un ligerísimo temblor en su mano izquierda antes de que la cerrara con fuerza en un puño.

—Tenemos la misma madre y creo que el mismo padre. Nuestros ojos… tienen que venir de él. —Porque no nos habían venido de nuestra madre.

Thaddeus no dijo nada.

—¿Tienen tus padres adoptivos algún hermano, hermana, padres? —pregunté.

Thaddeus negó con la cabeza.

—No, eran hijos únicos. No hay padres ni abuelos vivos. Solo familiares lejanos.

—¿Alguien con quien puedas ir? ¿Alguien con quien quieras vivir?

—No —dijo Thaddeus lentamente—. Iba a pedirle a un vecino que se convirtiera en mi tutor legal durante los dos años en que necesito uno. Vivir en mi propio piso. Seguir estudiando.

No era un mal plan. Era lo suficientemente mayor como para conducir o conseguir un trabajo si le hacía falta. Sería más seguro que vivir conmigo. Pero, ah, cómo lo quería junto a mí.

La intensidad de aquel deseo hizo temblar mi voz.

—Me gustaría mucho que vinieras y vivieras conmigo. Pero si lo hicieras toda tu vida se vería alterada. —Reprobé de inmediato la mala elección de mis palabras. Como si su vida no se hubiera visto alterada ya por completo—. Me mudo a Nueva Orleans para ocupar un puesto allí. Y hay otro montón de complicaciones aparte de eso —concluí sin convicción.

Algo brilló en los oscuros ojos de Thaddeus y después desapareció. Me maravillé de semejante control en alguien tan joven. Y me pregunté para qué lo necesitaría.

—¿Quiénes son ellos? —preguntó Thaddeus, mirando alternativamente a Chami y a Gryphon.

¿Cómo responder? Escolta. Amante.

—Son unos amigos especiales que viven conmigo… junto con otros seis. —Hice una pausa, impotente, insegura de qué más decir—. ¿Todavía deseas saber más?

—Tú estabas allí el otro día. Fuera de mi casa —dijo Thaddeus repentinamente.

—Esto… sí.

Al admitirlo, una intensa emoción oscureció sus ojos… triunfo o alivio, quizá. Sentí un breve estallido de energía que desapareció tan rápido que hasta hubiera pensado que me lo había imaginado, de no ser por el hecho de que Chami y Gryphon se colocaron instantáneamente junto a mí.

—Es como tú —dijo Gryphon en voz baja—. Aún más.

Otro breve borbotón de energía emanó de Thaddeus.

Me di cuenta de que mi hermano tenía una increíble habilidad para escudar o suprimir su poder, que se agrietaba únicamente cuando sentía fuertes emociones.

—Deja de controlarte, Thaddeus —dije tranquilamente—. Déjame sentirte.

—No sé de qué me estás hablando.

Busqué en aquellos ojos tan parecidos a los míos y me pregunté si decía la verdad. ¿Sabía Thaddeus de verdad lo que hacía? ¿Le asustaba su poder hasta tal punto que lo negaba? ¿O era una represión inconsciente?

—¿Hay cosas en ti que son diferentes a otra gente? —pregunté con delicadeza—. ¿Puedes oír o ver cosas que otros no pueden? ¿Saltar más lejos, correr más rápido? ¿Ver mejor por la noche? ¿Eres más fuerte que otros?

—¿Cómo lo sabes? —susurró Thaddeus con voz temblorosa.

—Porque yo soy igual, y también lo son Gryphon y Chami.

Thaddeus dejó escapar un tembloroso aliento.

—Pensé que me estaba volviendo loco los últimos meses. Que quizá la locura estuviera en mis genes. Siempre tuve una imaginación muy activa.

—No, es muy real —le aseguré—. La locura no corre por nuestras venas —al menos, esperaba que no lo hiciera—, pero otras cosas si lo hacen. Hasta donde puedo recordar, era un poco más lista, un poco más rápida, más fuerte que los demás. Justo lo suficientemente poco como para que pasara por un desarrollo físico adelantado cuando era niña. Pero esas habilidades crecieron y florecieron más allá del punto en que podían considerarse normales cuando alcancé la pubertad, a los trece años. Alcancé la pubertad más tarde que otras niñas.

Thaddeus no dijo nada, solo me escuchaba con enorme atención.

—Siempre supe que era diferente, pero nunca supe por qué hasta que encontré a otros como yo hace un par de semanas. Desde entonces, mi mundo ha cambiado por completo y se ha convertido en uno que es mucho más peligroso y mortal. Pero nunca antes he sido más feliz. —Dudé—. ¿Quieres saber, pero saber de verdad, qué eres?

—¿Qué? ¿No quién? —consideró Thaddeus desapasionadamente—. ¿Por qué estabas fuera de mi casa?

—Acababa de descubrir donde vivías y quería ver si estabas bien.

—¿Por qué te marchaste sin darte a conocer?

—Estabas bien, eras feliz, te querían. No había necesidad de trastocar tu vida.

—Me sentía querido, pero no estaba bien. No mentalmente —dijo Thaddeus—. Y sí, me gustaría saber.

Así que le conté. Le hablé de los monère, de los que eran de sangre pura y de los mestizos.

—¿Puedes transformarte en un animal? —dijo Thaddeus, con un natural escepticismo que se contraponía con un deseo de creer.

Sonreí.

—Solo algunos de nosotros. Yo no poseo esa habilidad, aunque Gryphon sí.

Centrando su mirada en Gryphon, Thaddeus reclamó:

—Muéstramelo.

—Sería más fácil que Chami te mostrara su don —dije girándome hacia el esbelto hombre junto a mí—. Si no te importa, Chami.

Chami sonrió, dándole un aspecto lobuno a sus marcados rasgos.

—En absoluto, señora —dijo y desapareció.

—Mierda —exclamó Thaddeus quedándose pálido.

Chami reapareció e hizo una reverencia con mucha floritura como si fuera un actor sobre un escenario.

—Gracias, Chameleo —dije con los labios fruncidos.

Thaddeus tomó una repentina decisión.

—Sacarme de aquí.

—¿Durante cuánto tiempo querían los médicos que estuvieras aquí? —pregunté con precaución.

—No tengo nada aparte de este brazo roto y una ligera conmoción. Querían que pasara aquí la noche porque no había nadie que pudiera vigilarme en casa durante veinticuatro horas. Mañana traerán a una asistente social —dijo Thaddeus tranquilamente.

Aquello lo decidía. Sería mucho más fácil sacarlo fuera del sistema desde el primer momento que tratar de sacarlo más tarde.

—Tendrás que firmar el registro de salida en contra de la recomendación médica —le advertí.

—No —corrigió Thaddeus—. Como mi hermana y pariente más cercano tú lo harás. Tienes más de veintiún años, ¿verdad?

—Tengo veintiún años.

—Suficiente —declaró Thaddeus y presionó el botón de llamada para que viniera una enfermera.

—¿Querrías venir a vivir conmigo a Nueva Orleans? —pregunté.

—Ven a mi casa —invitó Thaddeus—. Déjame pasar los próximos días contigo y tus otros «amigos especiales» antes de que tome una decisión.

—¿Todos ellos? —pregunté.

Thaddeus asintió.

—Sí. Me gustaría conocerlos.

—De acuerdo —acepté. Me gustó su precaución y quería tener la oportunidad de conocer mejor a aquel joven inteligente.

—Mañana habrá luna llena —me recordó Gryphon discretamente.

—Sí, lo sé. Con más razón incluso —dije, recordando la densa arboleda detrás de la casa de Thaddeus.

Una joven enfermera entró en la habitación.

—¿Necesitas algo? —preguntó.

—Sí —contesté haciéndome cargo—. Soy la hermana de Thaddeus. Me gustaría sacarlo del hospital y llevármelo a casa ya.

—No sabía que tuviera una hermana. —Su frente se arrugó al fruncir el ceño—. Tendré que llamar al doctor Smith y hacérselo saber.

Después de que se marchase le dije a Thaddeus.

—Volveré ahora mismo. Necesito llamar a los otros.

—No hace falta —dijo Thaddeus. Alargó la mano hacia el cajón de su mesilla y me ofreció su móvil.

Me tuvo que enseñar a usarlo, nunca había tenido uno. ¿Para qué? Nunca antes hubo nadie que me fuera a llamar.

Aquila respondió al segundo tono y le expliqué la situación.

—Recógelo todo y sal del hotel. Vamos a quedarnos en casa de mi hermano.

Le di la dirección de Thaddeus y su número de teléfono, y después de consultar brevemente con Thaddeus, le di su número de móvil también.

—¿Qué edad tienen los otros? —me preguntó Thaddeus curioso, después de que le devolviera el teléfono.

—Aquila y Tomas son mucho mayores que tú y yo. Pero Jamie tiene diecinueve y su hermana, Tersa, tiene veinticuatro. Son mestizos como nosotros, pero son más como los humanos. Nosotros somos tres cuartas partes monère y solo en una cuarta parte humanos. Más tarde los conocerás a ellos y a su madre, Rosemary.

Un médico de pelo canoso entró en la habitación de forma brusca y repentina.

—Tengo que volver para una admisión en urgencias —me dijo—. ¿Qué es eso de que dices ser la hermana de mi paciente? Él me dijo claramente esta mañana que no tenía más familia.

El médico miró a Gryphon y a Chami con franca sospecha y tampoco era más amable la mirada que me dirigió a mí a pesar de que le ofrecía mi sonrisa más cautivadora.

—Soy su hermanastra. Tenemos el mismo padre, pero distintas madres. Es por ello que no pensó en llamarme hasta después —le dije, concentrándome ferozmente en parecerle fiable al enojado médico.

—Así pues, apenas te conoce —dijo el doctor Smith negando con la cabeza—. Lo siento. No voy a permitir que una persona prácticamente extraña se largue con mi paciente incluso si eres quien dices ser. Puedes entendértelas con la asistente social mañana.

Me coloqué frente a él antes de que pudiera darse la vuelta para marcharse, atrapándolo con mi mirada.

—No veo razón por la que Thaddeus no pueda irse bajo mi cuidado —susurré mientras mi poder vibraba en el aire.

—No veo razón por la cual Thaddeus no pueda marcharse bajo tu cuidado —repitió obedientemente el doctor Smith.

—Soy una enfermera con experiencia y puedo cuidarle igual de bien en casa —dije.

El médico repitió como un loro.

—Eres una enfermera con experiencia y puedes cuidarle igual de bien en casa.

Mi voz era un suave e hipnótico susurro.

—Te sientes feliz y tranquilo al saber que tu joven paciente tiene familia que cuidará de él e irás de inmediato a firmar la orden de alta.

Le dejé ir.

El doctor Smith parpadeó y nos sonrió.

—Voy a encargarme del alta ahora mismo. La enfermera os dará las restantes instrucciones y os firmará la salida. Asegúrate de que en una semana vea a un traumatólogo para estar seguros de que su brazo cura bien. Buena suerte, jovencito. —Salió a grandes pasos de la habitación.

No pude mirar a Thaddeus. No podía hacer nada más que dejar que el silencio se espesara en aquella esterilizada habitación.

—Vaya —dijo Thaddeus—. ¿Podré hacer eso algún día?

Miré sus entusiasmados ojos. No había miedo ni horror. Mi sonrisa de alivio fue deslumbrante.

—Quizá.

Veinte minutos más tarde nos apilábamos los cinco en la limusina, Thaddeus se sentaba en el asiento del copiloto para que no recibir ningún golpe en el brazo escayolado, el resto nos sentamos en la parte de atrás.

—Un paseo genial —dijo Thaddeus.

—La hemos tomado prestada por el momento —dije.

—Te estás haciendo más fuerte —murmuró Gryphon, en un tono de voz lo suficientemente bajo como para que Thaddeus no lo escuchara.

—¿Qué quieres decir? —le susurré.

—No estás cansada.

Me di cuenta, sorprendida de repente, de que tenía razón. No tenía esa sensación de sentirme consumida, no sentía ese cansancio tembloroso que me invadía habitualmente después. La energía que había gastado no me había costado nada. Tan solo me pregunté qué significaría aquello. Me estaba haciendo más fuerte. Pero ¿por qué? ¿Cuál era la causa? Por esa misma razón, no estaba completamente segura de que aquello me gustara. Algunas personas podían desear el poder, pero yo nunca había sido una de ellas.

Aquella fuerza oscura en mi interior se removía, se estiraba, y me guiñaba sus ojos relucientes y brillantes. Pronto, me prometía antes de volver de nuevo a su paciente sopor.

No, pensé con la boca seca. Yo no deseaba tener poder. Yo lo temía.

Thaddeus volvió a sumergirse en su malhumorado pesimismo cuando entramos en la casa donde había crecido. Era aún más bonita por dentro que por fuera; tenía enormes ventanas, techos altos y finas alfombras orientales cubrían el suelo de parqué. La madera de caoba labrada de la escalera hacia juego con las molduras del mismo material que decoraban la parte superior de las paredes. Había un cierto desorden acogedor e íntimo en la casa: un cuenco con cambio en a la mesita supletoria al lado del correo sin abrir, una chaqueta acolchada de color azul colgada del final del pasamanos.

—Pensé que me sentiría mejor en casa —dijo Thaddeus—. Pero una casa es la gente, no solo el lugar. Dios, no me puedo creer que ya no estén. —Se limpió subrepticiamente la cara con los dedos.

»Vamos —añadió con voz ronca mientras subía las escaleras—. Os enseñaré la habitación de invitados.

El sonido de un coche dirigiéndose hacia la casa nos llevó de nuevo escaleras abajo.

—Id y echad una mano para meter el equipaje —les dije a Amber y a Gryphon, ahuyentándolos hacia fuera.

—¿No te da miedo? —me preguntó Thaddeus en voz baja una vez que estuvimos solos. Sabía a quién se refería. Al conocer al enorme Amber, Thaddeus había dejado escapar un breve destello de energía. Lo había mitigado rápidamente, pero solo con notarlo, Amber había abierto los ojos, enormemente sorprendido.

—¿Amber? —contesté—. Es un cariñoso oso de peluche.

Arqueó una ceja oscura con un gesto tan mío que me quitó el aliento.

—Contigo, quizá —dijo secamente Thaddeus—. Pero apuesto a que no con los demás.

Jamie, Tersa y Rosemary entraron cargados hasta arriba de bolsas. Tomas y Aquila iban tras ellos acarreando los baúles del equipaje, seguidos por Amber y Gryphon, que llevaban aún más cosas y acabaron por llenar la salita de la entrada.

Hice las presentaciones y noté que Thaddeus daba vueltas en su cabeza a cómo acomodarnos para dormir antes de sugerir:

—Tersa y Rosemary pueden dormir conmigo en la habitación de invitados. El resto de los hombres pueden dormir abajo en la biblioteca, si eso te parece bien, Thaddeus.

La biblioteca reflejaba las imágenes de la elegancia del siglo XIX, con enormes y espaciosas butacas orejeras y paredes recubiertas de oscura madera. Pero lo más importante era que la biblioteca disponía de una puerta que se podía cerrar y de gruesas cortinas. No fue necesario mencionar el tácito acuerdo de no tocar la habitación de sus padres.

Thaddeus asintió nervioso y se movió para ayudar a los demás a acomodarse.

Tomas me tocó ligeramente para detenerme, y me dijo con su suave acento sureño:

—Señora, pensé que debía comunicarte que por un instante sentí la presencia de otro monère al dejar el hotel. He mantenido mis sentidos abiertos al venir hacia aquí pero no he vuelto a sentir nada.

Un frío pinchazo de inquietud me puso de punta el vello de los brazos. Eché un vistazo hacia Gryphon y Aquila y vi que lo habían oído. Se acercaron.

—¿Pudo tratarse de uno de los hombres de Mona Sera? —le pregunté a Gryphon.

—Quizá —dijo Gryphon lentamente—. Estamos en su territorio.

Miré hacia Aquila.

—¿Pudo tratarse de Sandoor?

Aquila se acarició pensativamente su afilada barba.

—Nunca ha ido muy lejos de los bosques del territorio Koochiching en Minnesota. Pero nunca antes había tenido una razón para hacerlo.

—Hay un largo camino de Minnesota a Nueva York —consideré.

—Es verdad —dijo Aquila—. Pero resulta muy fácil coger el dinero de los humanos y hacerse con un coche. Le arrebatamos a su reina. Así que tiene que buscarse otra, preferiblemente una reina joven que sea más fácil de controlar. Tú no solo eres la más joven sino la reina más reciente.

—Pero no soy tan fácil de controlar —dije amenazante—. ¿Será lo bastante estúpido como para intentarlo conmigo?

—Está desesperado —contestó Aquila—. Pero como decías, Nueva York está a una considerable distancia de Minnesota. Puede haber decidido ir hacia el norte, a Canadá, y entonces puede que Tomas haya sentido a uno de los hombres de Mona Sera. Aun así, sugeriría que todo el mundo, especialmente tú, señora, tomara las precauciones adecuadas y que estuviéramos en guardia y atentos.

Asentí en completo acuerdo y sonreí con ironía a Amber y Gryphon, que tenían cuidado de mantener su rostro inexpresivo.

—Advertid a los demás. Seguiremos las medidas de seguridad que tú, lord Amber y lord Gryphon, estiméis oportunas —le dije a Aquila—. Sería estúpido por mi parte no tener cuidado justo ahora cuando acabo de encontrar a mi hermano.

—Bendita sea la madre querida por esto —dijo Amber entre dientes.

Hice como que no lo había escuchado y dejé a los hombres haciendo sus planes.

Sintiendo un delicioso y familiar aroma, dejé que mi nariz me guiara hasta la luminosa cocina. Estaba decorada informalmente, con un aire rústico, un trabajo de ebanistería de paneles y armazones de color claro, revestimientos y suelo de tarima. Thaddeus y Jamie estaban atacando viscosos pedazos de pizza. Cogí un plato, me puse un trozo caliente encima y le pegué un mordisco.

—Mmm. Está bueno —mascullé.

—No está mal para ser orgánico y congelado. Mamá me hacía comer esto en lugar de pizza fresca —dijo Thaddeus quedamente.

—Te quería mucho —comenté.

—Sí.

Masticamos en silenciosa reflexión durante un rato.

—Tendré que arreglar algunas cosas para ellos mañana —dijo Thaddeus—. El funeral y el entierro.

—Te ayudaré —me ofrecí.

Sus labios se estremecieron.

—Gracias —dijo bruscamente.

Thaddeus se volvió hacia Jamie.

—¿Has vivido toda tu vida entre los monère?

Escuchó con interés mientras Jamie le contaba cómo había crecido en la Gran Corte.

—¿Nunca has ido a la escuela? —preguntó Thaddeus con incredulidad.

Aquello me sorprendió a mí también.

—No. Tersa y yo tuvimos un tutor, uno de los doctores, para lo básico, hasta que tuvimos dieciséis años. Lectura, escritura, matemáticas —dijo Jamie—. El resto lo he aprendido de los libros y de la televisión. Éramos los únicos que teníamos. Una televisión, quiero decir. Tuve que instalarme una antena parabólica para poder recibir algo allá arriba.

—¿Así que nunca antes habías estado en una ciudad? —dije.

—Nunca he estado en ninguna parte —dijo Jamie haciendo una mueca—. Manhattan ha sido increíble. Todos esos enormes edificios arañando el cielo. Y toda esa gente por todas partes adonde fueras. Nunca había sabido de verdad cuánta gente había —exclamó con ojos saltones de asombro, haciéndonos sonreír a Thaddeus y a mí.

—¿Te gustaría ir a la escuela, Jamie? —le pregunté.

—No lo sé —dijo pensativamente—. Tersa sí que querría, lo sé. Pero yo no estoy seguro.

—Hablaré de ello con Tersa entonces. ¿En qué curso estás tú, Thaddeus?

—Terminaré el instituto este año —contestó mi hermano.

—Te has saltado un par de cursos, ¿no es así? —dije levantando una ceja.

Los labios de Thaddeus se fruncieron irónicamente. Aquello hizo resaltar intensamente sus rasgos y pude ver por un instante el apuesto hombre en que se convertiría.

—Mi cuerpo se desarrolló lentamente, pero no mi mente.

—Así que pronto irás a la universidad. ¿Tienes idea de a dónde te gustaría ir? —pregunté.

—Ya he sido aceptado en Harvard y Yale —dijo tranquilamente—. Mamá y papá estaban muy orgullosos.

—Esa es una oportunidad increíble —me obligué a decir—. Si quieres ir, pagaré tu matrícula. Podrías venir a Nueva Orleans de vacaciones o durante el verano.

—Es muy generoso por tu parte, pero mamá y papá ya habían ahorrado lo suficiente para cubrir todo lo necesario para mi educación. Todavía no he decidido dónde iré. Ya veremos.

Aquella noche, si alguno de nosotros escuchó algún sollozo amortiguado, o a alguien sorberse la nariz, nadie dijo nada.

Thaddeus se levantó a mediodía del día siguiente, sus sigilosos movimientos en el piso de abajo me sacaron de la cama. Me vestí silenciosamente y salí de la habitación, dejando a Tersa y Rosemary todavía profundamente dormidas.

Los ojos de Thaddeus estaban enrojecidos e hinchados y tenían un aire serio. Pero su voz era firme cuando llamó e hizo algunos arreglos para que llevaran los cuerpos de sus padres a una funeraria local. Acordó una cita para encontrarse con el director de la funeraria una hora después y discutir sobre el funeral y los preparativos del entierro. Contactó al abogado de la familia y fijó una cita con él para varias horas más tarde. Había otro montón de detalles de los que preocuparse y los manejó todos con una seguridad y madurez muy por encima de sus años. Reunió información sobre cómo obtener copias de los certificados de defunción de sus padres que necesitaba del hospital. Escribió un balance de las vidas y logros de sus padres y se lo envió por fax al director de la funeraria quien a su vez se lo enviaría al periódico local, que lo usaría para escribir una esquela.

Recordando mi promesa desperté a Amber y a Gryphon y les dije que Thaddeus y yo íbamos a salir. Amber nos acompañó mientras que Gryphon se quedaba con los demás.

Nos pasamos primero por el centro médico para recoger las copias de los certificados de defunción y después fuimos a la funeraria. Thaddeus eligió los ataúdes y parcelas más caros y decidió que se presentarían con el ataúd cerrado. El funeral y el entierro tendrían lugar dos días después. Cuando el adusto director de la funeraria preguntó sobre el pago, Thaddeus sacó una tarjeta de crédito y realizó el pago completo de todo.

—En realidad no me necesitabas para nada —murmuré al regresar al coche.

—Me ayudó tenerte allí, así como al grandullón. Basta con echarle una mirada para que nadie intente aprovecharse de mí solo porque sea un crío.

Amber, impasible, ignoró el comentario de Thaddeus.

La visita a la oficina del abogado la gobernó con la misma eficiencia. El señor Compton, un abogado especializado en planes de protección patrimonial, era un anciano caballero grueso y de baja estatura. Su arrugado y sabio rostro era de aquellos en los que confías al instante. Tenía una copia del testamento de los Schiffer. Nadie se sorprendió de que se lo dejaran todo a Thaddeus.

Thaddeus leyó y firmó varios documentos que el abogado le puso delante.

—Tu padre era un hombre inteligente —dijo el señor Compton, con los dedos meticulosamente entrelazados sobre el testamento que acababa de leer—. Tenía sus asuntos en perfecto orden. La casa y el coche están pagados y tus padres, ambos, tenían seguros de vida en vigor y prósperos planes de jubilación de los cuáles eres el único beneficiario. Tan solo es necesario que envíe varias copias de los certificados de defunción para que pueda empezar con el papeleo, darte acceso a esos fondos y remitir las demandas a las compañías de los seguros de vida y del coche.

El señor Compton no demostró ninguna sorpresa cuando Thaddeus le tendió en silencio las copias de los certificados de defunción de sus padres.

—Tan eficiente como tu padre —dijo bruscamente el abogado—. El gobierno te quitará una parte sustancial de tu herencia con los impuestos por defunción, pero ni de lejos la cantidad que se hubiera llevado, que sería como la mitad, de no haberlo previsto y planeado tu padre. Vino a verme, sabes, cuando te adoptó. Tú le hiciste…, les hiciste a ambos muy felices.

Las lágrimas se amontonaron en los ojos de Thaddeus y solo por un pelo no se desbordaron.

—Gracias, señor.

—Tienes acceso a una cuenta corriente común a tu nombre y al de tu padre, ¿no es así? —preguntó el señor Compton.

—Sí.

—Si necesitaras más, házmelo saber —dijo el señor Compton—. Llevará unos meses validar el testamento.

—Es muy amable por su parte, señor Compton, pero tengo más que suficiente para cubrir mis necesidades por ahora.

—Thaddeus.

—¿Señor?

—Tu padre era un amigo además de un cliente —dijo el abogado con cariñosa sinceridad—. Si necesitas cualquier cosa, llámame.

La Luna era redonda y completa, colgaba como un pálido globo en el cielo mientras que el día menguaba y desaparecía hacia el oeste. Los demás estaban ya en pie cuando regresamos, los hombres vestidos y completamente armados.

—Cielo santo —exclamó Thaddeus cuando Amber regresó de la biblioteca con su enorme espada colgando de su costado—. ¿Es eso una espada?

—Es una gran espada.

No supe si Thaddeus estaba más sorprendido por el arma o por el hecho de que Amber le hubiera dirigido la palabra al fin.

—¿Puedo tener una de esas? —preguntó Thaddeus.

Amber gruñó sin comprometerse y se dirigió hacia la cocina.

—¿Ha sido un sí? —me preguntó Thaddeus.

—Creo que era un quizá —dije, escondiendo una sonrisa.

Aquila y Amber salieron silenciosamente por la puerta de atrás.

—Van a patrullar por el vecindario y a asegurarse una buena localización para el baño de esta noche —dijo Gryphon, respondiendo a mi silenciosa pregunta.

—¿Os bañareis Amber y tú ahora que ya no lo necesitáis? —pregunté.

—Ya no lo necesitamos, pero nos gustaría —contestó con suavidad Gryphon—. Es una alegría cuando la luz te penetra, ¿no es verdad?

—Sí —contesté. Pero para mis adentros, la frustración y la preocupación me reconcomían por lo inoportuno del momento. Era como si hasta los elementos se conjuraran para mostrar a Thaddeus lo diferentes que éramos, lo extraños, lo distintos. Incluso la Luna.

¿Cómo reaccionaría Thaddeus al baño? ¿Con asombro o con miedo? ¿Se sentiría excluido? Y por esa misma razón, ¿cómo se sentirían Tersa y Jamie viendo una experiencia ajena, que ellos nunca experimentarían? Thaddeus quizá, un día, si su poder crecía, si no seguía reprimiéndolo…

Había tanto que no le había contado a mi hermano. Sobre nuestra madre, para empezar. Sabiamente, él no había preguntado, quizá percibía que si hubiera había algo bueno que contar, se lo hubiera dicho ya. Tampoco le había mencionado los demonios. Thaddeus había sido testigo de suficientes maravillas aterradoras para tan corto período de tiempo.

—¿Podemos? ¿Podemos, Mona Lisa? —preguntó Jamie sacándome de mi ensoñación. Thaddeus y Tersa estaban junto a él, con sus jóvenes e impacientes rostros vueltos hacia mí.

—¿Qué? No estaba prestando atención —dije.

—Chami está de acuerdo en enseñar a Thaddeus y al resto de nosotros como manejar adecuadamente una daga si nos das permiso —me informó Tersa. Hablaba tan raramente, y mucho menos pedía cosas, que odiaba negarle nada.

Miré a Thaddeus.

—Odiaría rayar el suelo o causar ningún destrozo en la casa.

Thaddeus rechazó con un gesto la objeción.

—Practicaremos en el salón. Está alfombrado. Y tendremos cuidado.

Parecía tan ansioso…

—Muy bien…

Dieron un alarido.

—… si prometéis ser muy cuidadosos.

—No te preocupes, mamaíta —dijo Chami, apoyado cual esbelta sombra contra el marco de la puerta—. Tendré mucho cuidado con ellos.

—Os vigilaré para asegurarme de que lo tienes —contesté.

Gruñí y seguí a los entusiasmados muchachos.

—No se trata solo de cortar y rajar, es un arte —les sermoneó Chami una vez que nos juntamos en torno a él, y lo hizo con la misma seriedad que tendría un profesor en una academia. Habían persuadido también a Rosemary para que se nos uniera, y no había protestado mucho. Tomas y Gryphon se echaron perezosamente sobre el sofá a mi lado, como silenciosos observadores.

—Os enfrentareis con guerreros que han tenido un entrenamiento básico con cuchillos, años de experiencia a la espalda y que son mucho más fuertes. La única esperanza que tenéis de derrotarlos es ser mejores que ellos. Tenéis que ir más allá de las técnicas básicas y convertiros en maestros de las armas blancas —les dijo Chami a sus embelesados alumnos—. Afortunadamente, tenéis un maestro excepcionalmente preparado en este arte y a vuestra disposición.

Chami ignoró mi descortés resoplido y comenzó a explicar el modo adecuado de sostener un puñal. Para los demás era un repaso, pero para Thaddeus era una información nueva y necesaria. Rosemary, Tersa y Jamie sostenían sus puñales en la mano. Me incliné y cogí mi puñal, deslizándolo fuera de la funda donde había estado escondido, boca abajo y en la parte exterior de mi bota para poder cogerlo más fácilmente. Descubrí una mirada de sorpresa en el rostro de Thaddeus. Me encogí de hombros y le alargué el puñal para que lo usara. No iba a ningún sitio desarmada.

—Sostener el puñal correctamente es lo fundamental, lo más esencial —advirtió Chami—. Para atacar desde abajo debéis agarrar la empuñadura con el dedo índice ligeramente por debajo del tope, el pulgar se coloca por encima, cruzando sobre el dedo corazón. La muñeca debe estar firme pero no tensa. Si lo sostenéis correctamente sentiréis que la hoja es una extensión de vuestra mano.

Chami les hizo una demostración para que a continuación lo intentaran ellos.

—No la aprietes tan fuerte —instruyó Chami a Tersa—. Mucho mejor —dijo al corregir ella la forma de cogerla—. Si aprietas muy fuerte pierdes flexibilidad, con lo que en realidad reduces tu fuerza, pero debe estar lo suficientemente tensa como para que tu oponente no pueda quitarte el puñal de las manos con facilidad.

Chami les enseñó la forma contraria de sostener el puñal para atacar desde arriba.

—Al final seréis capaces de cambiar la postura rápidamente —dijo, lanzando el puñal en el aire y cogiéndolo de nuevo con una postura diferente. Sonrió y les guiñó el ojo a los chicos—. No lo intentéis todavía.

Cuando Chami se sintió por fin satisfecho y consideró que todos sabían cómo sostener sus armas correctamente, pasaron al siguiente ejercicio. Después de una búsqueda llena de inventiva, terminaron por asegurar dos almohadas en la parte delantera de un trineo que Thaddeus había sacado del garaje. Envolvieron con toallas los esquíes metálicos del trineo y los apuntalaron firmemente contra el hogar de piedra de la enorme chimenea. Era menos probable que pudieran dejar marcas sobre la piedra que sobre las paredes.

—¿Estás seguro de que no te importa sacrificar esas almohadas? —le preguntó Chami a Thaddeus con una solemnidad burlona y un rotulador en la mano.

—Es por una buena causa —dijo Thaddeus débilmente—. Además, yo no las voy a usar —añadió después, haciendo que Jamie se riera por lo bajo y a Tersa le diera la risa de verdad.

Habiendo obtenido el permiso, Chami dibujo el contorno de un pecho, costillas, estómago y cuello de un hombre sobre la almohada.

—¿Dónde clavarías el puñal, Rosemary?

—¿En el corazón? —respondió dudosa.

—¿Aquí? —preguntó Chami, señalando el centro del pecho.

Rosemary asintió.

—Buen intento, pero no es correcto. ¿Puede alguien decirme por qué no?

—Hay demasiados huesos —dijo Thaddeus—. El esternón está justo ahí y además están las costillas.

—Ah, muy bien, joven maestro Thaddeus.

Thaddeus se sonrojó, encantado con el elogio de Chami.

Chami dibujó el contorno del esternón sobre la almohada.

—El esternón y las costillas forman la armadura ósea del cuerpo que protege sus órganos vitales, el corazón y los pulmones. Pero los pulmones no son nuestro principal objetivo. Solo alcanzando el corazón es posible matar a uno de nosotros, y solo con una hoja de plata —le explicó a Thaddeus—. Aquellos que posean fuerza suficiente para romper a través de las costillas y alcanzar el corazón deben golpear sobre el costado izquierdo, que es donde se encuentra la mayor parte de la masa del corazón. ¿Dónde sugieres que clavemos el puñal aquellos de nosotros que no tenemos la fuerza suficiente, Thaddeus?

—Justo debajo del esternón. Hacia arriba, hacia el corazón —fue la pensativa respuesta de Thaddeus.

—Correcto —dijo Chami complacido. Dibujo el contorno del corazón sobre el esternón y marcó el punto exacto por el que penetrar—. Aquí abajo, donde está más desprotegido y es blando, con un ángulo de cuarenta y cinco grados hacia el corazón, perfecto —hizo una demostración con el rotulador—. Y después hay que mover la cuchilla rápidamente por dentro, primero a la izquierda y después a la derecha para que, en caso de no alcanzar el corazón, cortéis al menos las grandes arterias que se conectan justo debajo. Con eso conseguiréis dejar fuera de servicio a vuestro oponente el tiempo suficiente para, una de dos, escapar o rematarlo.

Chami les hizo buscar el punto justo por debajo del borde del esternón, primero en su cuerpo y después en el de su compañero, emparejando a las dos mujeres juntas y a Thaddeus y Jamie por otro lado.

Jamie emitió un horrible gorjeo, echándose hacia delante cuando Thaddeus le apuñaló con un dedo. Rosemary le echó una mirada sonriente a su hija que decía claramente, «Los hombres… son como niños».

—Una vez que hemos dejado claro que hacer un buen trabajo con el cuchillo es un arte —prosiguió Chami—, por razones prácticas, empezaremos con el clásico golpe y corte. Con vuestra mano desarmada adelantada, lanzáis un golpe oblicuo a los ojos de vuestro oponente, para apuñalarlo en su costado izquierdo de inmediato con el cuchillo que sostenéis en la otra mano, o si sois capaces, debajo del esternón. Inclinad el cuerpo. Los pies separados a la distancia de los hombros, doblad las rodillas así, sostened el puñal pegado a vuestro pecho, protegiéndolo, para que sea difícil que le den una patada o que lo agarren.

Les hizo una demostración de la postura.

—Nunca comencéis con la mano con la que sostenéis el puñal. Dejaríais un objetivo al descubierto para vuestro enemigo. Esas estupideces solo se ven en la televisión donde queremos que el malo, que resulta que por supuesto siempre amenaza al bueno con un cuchillo, lo pierda. No, el único momento en que alargamos el cuchillo es cuando lo estamos usando. Si no, lo sostenemos pegado a la parte baja de nuestro pecho.

»El objetivo de la mano despegada y adelantada son los ojos de vuestro oponente. Pero no importa tanto si llegáis a darle o no en los ojos, aunque sería lo ideal, como que impidáis a vuestro oponente que vea, de la manera que sea. Podéis lanzarle tierra a los ojos, una toalla, o simplemente tratar de meterle los dedos en los ojos para que los cierre como acto reflejo. Practicad el ataque con dureza, con toda vuestra fuerza. Con la mano adelantada, golpead. Con la mano armada, apuñalad. Así.

Chami atacó la almohada maniquí, clavándole los dedos en los ojos y hundiéndole la otra mano con una fuerza salvaje en el lado izquierdo del pecho, una y otra vez.

Observaron impresionados la mortífera demostración con los ojos abiertos. Toda sensación de juego se desvaneció ante la letal realidad de lo que estaban aprendiendo.

—Clavar, sacar. Clavar, sacar, tantas veces como podáis. Seguir clavando hasta que vuestro oponente caiga. Después, rematadlo rajándole el corazón o, mucho más fácil, cortándole la cabeza.

No es que fuera exactamente un bonito cuento para irse a dormir, pensé, acallando deliberadamente mi sentido de culpa. Ahora habitábamos en un mundo letal, un mundo que asustaba.

Amber y Aquila regresaron de su reconocimiento del exterior y se sentaron en el otro sofá para observar con nosotros mientras Chami guiaba a los otros en aquella rutina.

—Más fuerte —le dijo Chami a Rosemary—. Piensa que es un filete congelado que tienes que atravesar —le dijo a la cocinera, y le hizo repetir el movimiento del apuñalamiento hasta que se sintió satisfecho con la fuerza de su golpe inicial y de los que le seguían.

El relleno se salía de las almohadas acuchilladas y eran rápidamente reparadas con cinta adhesiva, una y otra vez. Si aquello era un juego, era un juego mortal y lleno de seriedad.

Cuando todos se sintieron cómodos con la maniobra, Chami los hizo sentarse y descansar mientras continuaba sermoneándoles.

—Ese ha sido el enfrentamiento cara a cara. Pero lo ideal sería acercarse por la espalda, lo que sería mucho mejor para vosotras, señoras. Para todos, en realidad. Es más fácil matar a alguien cuando no tienes que mirarlo a los ojos. Toda la vida se ha enseñado a los soldados a matar por la espalda.

»La mejor entrada hacia la espina dorsal es a través de la base del cráneo. Atacando por detrás, colocáis vuestra mano libre sobre la boca o el mentón de vuestro oponente y tiráis hacia abajo al mismo tiempo que le claváis vuestro puñal en la base del cuello. No debéis preocuparos pensando en que os puede morder. Creedme, cuando vuestra hoja le esté atravesando, morderos será en lo último que piense.

Chami se giró hacia mí.

—Señora, si me pudierais ayudar con la demostración.

De mala gana me acerqué para hacer el papel de su deseada víctima, una tarea para la que no me hubiera presentado voluntaria. Mirando para otro lado, esperé a que se moviera. Chami me atacó con una rapidez y una fuerza que eran en verdad aterradoras. Su mano estaba de pronto sobre mi boca y tiró hacia atrás a la vez que me clavaba dos dedos, simulando un puñal, en la base del cráneo. Mierda, no hubiera tenido ninguna oportunidad.

Una vez hubo demostrado lo que quería, Chami los emparejó de nuevo y practicaron el movimiento primero los unos contra los otros utilizando los dedos como él. Después, volviendo a las almohadas, dibujó un nuevo blanco de espaldas y les hizo intentarlo con puñales de verdad, poniendo especial cuidado en que no se acuchillaran las propias manos.

Salió volando más relleno.

—Es bueno con ellos —murmuró Gryphon para mí.

—Porque él es también un niño —dije en voz baja.

—Lo he oído —dijo Chami—. No me valoráis.

—Ya te valoras tú lo suficiente para compensar por todos nosotros —repliqué.

—Me herís, mi reina.

Bufé.

—¿Después de esa demostración? Difícilmente.

Chami decidió por fin terminar con la práctica.

—Suficiente por hoy.

—Ha sido genial —dijo Thaddeus, devolviéndome mi puñal de la manera correcta, con la hoja vuelta hacia él.

—Vamos, Jamie —dijo Thaddeus, los dos se sentían completamente cómodos el uno con el otro—. Vamos a navegar por Internet. Quiero ver cuánto puede costar una daga como esa y dónde puedo hacerme con una.

—¿Estás conectado a Internet? Genial —exclamó Jamie y siguió a Thaddeus escaleras arriba como un cachorrillo entusiasta.

Gryphon y Tomas se marcharon para hacer sus rondas en el exterior mientras que Tersa y Rosemary se dirigieron a la cocina, hablando de lo que habían aprendido. Por encima de todo aquello, yo sentía la plenitud de la Luna llamándonos, atrayéndonos. Pronto estaríamos respondiendo a su reclamo.

Chami se dejó caer pesadamente junto a mí.

—Tu turno.

—¿Mi turno?

—Intenta llamar a tus puñales a tu mano —dijo Chami suavemente.

Me levanté a regañadientes, sabiendo que tenía razón. Muchas de las cosas que había hecho habían sido en el calor de la batalla. Algunas, como canalizar la energía a través de la mano y quemar la piel de Miles, dudé que fuera capaz de repetirlas. A no ser que me encontrara en plena lucha, el poder y el uso del poder me hacían sentir incómoda. Aun así, tenía que averiguar si podía llamar a mi puñal con seguridad, como había hecho con la hoja de Mona Louisa cuando trató de apuñalar a Gryphon.

Me concentré. El puñal de plata vino a mi mano sin dificultad. Nada ocurrió sin embargo con la daga que no era de plata.

—¿Qué haces para llamar la daga de plata? —preguntó Chami.

—Pienso en la plata. En cómo sabe, cómo huele, cómo la siento en mi mano.

—Haz lo mismo con la otra daga.

Me llevé la hoja a la nariz e inhalé el débil olor metálico, saqué la lengua y la lamí, me concentré en el peso de la daga, en cómo la sentía al cogerla. La envainé en la parte exterior de mi bota, me puse de rodillas con mi mano a casi medio metro de distancia y me concentré.

Respondió a mi llamada.

—Muy bien —dijo Chami—. Inténtalo de pie.

Me tuve que concentrar más, pero también vino a mi mano. Sentí su fuerza cuando abandonaba mi bota izquierda.

Amber, que se había quedado con nosotros como espectador, me tendió la gran espada que tenía más de un metro de largo. Con mi fuerza el problema no era tanto el peso como el acostumbrarme a la sensación y al equilibrio de un arma mucho más grande. El olor era único y el sabor diferente del de otros metales. Sabía a viejo, a antiguas batallas, a sangre derramada, como si hubiera sido capaz de absorber parte del dolor y el poder de sus víctimas.

Dejé la espada sobre el cristal de la mesita de café, me aparté y la llamé. Voló hasta mi mano como un mortífero pájaro de alas gigantescas; la empuñadura por delante.

—Dame tu daga de plata —dijo Amber y se apartó hasta que nos separó toda la distancia de la habitación, casi diez metros—. Llámala ahora.

Una descarga de energía y voló hasta mi mano, directamente y sin dudar.

—¡Vaya! —dijo Jamie desde las escaleras, donde él y Thaddeus observaban fascinados. Probablemente les habían atraído las pequeñas descargas de energía.

—Nunca había visto a nadie hacer eso —dijo Jamie.

—Eso es porque nadie más puede hacerlo —dijo Chami secamente—. Inténtalo con mi puñal. —Le lanzó su estilete de plata a Amber, quien lo cazó en el aire.

Concentrándome intensamente, lo llamé. Las hojas de plata parecían no darme ningún problema. Se lo lancé de vuelta a Chami, quien lo agarró con un sencillo y rápido movimiento de su muñeca y lo envainó.

—No está mal —dijo Chami.

—¿Que no está mal? ¡Ha sido asombroso!

—Debes familiarizarte con todos nuestros puñales, señora —dijo Chami—, para que en caso de necesidad puedas llamarlos.

—Es una buena sugerencia, Chami, pero otra noche —dije tranquilamente y me hundí en el sofá modular de color beis.

Chami consintió a mis deseos con una inclinación de cabeza. Parecía haber notado mi incomodidad al ser el centro de atención y atrajo el interés de los muchachos con una impresionante demostración de juegos y piruetas con su estilete.

Si Jamie y Thaddeus sentían la crispada inquietud, la ansiosa espera que sentíamos el resto de nosotros mientras se acercaba la hora bruja de la luna llena, no lo demostraban.

Cerca ya de la medianoche Chami me preguntó:

—¿Quieres que hable con tu hermano sobre lo de esta noche?

—Por favor —le dije agradecida.

Chami le explicó en qué consistía el baño de luna a Thaddeus de una manera sencilla y didáctica, muy parecida a cómo les había explicado las técnicas de la lucha con dagas.

—¿Alguna pregunta? —le preguntó a Thaddeus después de que este digiriera la información.

—No. Me gustaría verlo.

Aquello era bueno. No necesitábamos prescindir de nadie para que cuidara de Thaddeus, Jamie y Tersa. Podrían estar allí con nosotros, lo suficientemente cerca para protegerlos durante la ceremonia.

24

Salimos al exterior y la noche nos dio la bienvenida, acariciándonos con los fríos dedos de un viento ligero. El refrescante y acre perfume a pino invadió nuestro olfato mientras nos adentrábamos entre los árboles. Habían arrancado de raíz algunos árboles y habían limpiado un poco la maleza, lo justo para que nuestro pequeño grupo pudiera exponerse unido a la gloria redonda y pálida de nuestra madre Luna. Thaddeus, Jamie y Tersa permanecieron un poco apartados a nuestra izquierda.

Los demás me miraban. Era la hora.

La otra vez que había hecho esto había sido como tropezarme con ello, y simplemente había pasado. Ahora mi debut oficial iba a tener lugar delante de mi recién encontrado hermano, que tras la muerte de sus padres había visto desaparecer la seguridad de su mundo, mundo que además yo había puesto del revés una vez más con mi aparición. Estaban también los hombres de los que me había hecho responsable, cuyas vidas dependían de mí. Vidas que serían más cortas si no era capaz de atraer los renovadores y trémulos rayos de luz de la Luna. Tomas, franco y resuelto, cuya sonrisa iluminaba su rostro. Aquila, pulcro y correcto, a quien no le hubiera importado morir después de un último acto honorable si el Consejo así lo hubiera decretado. Chami, astuto, pícaro y terriblemente mortífero, al que le gustaba bromear y provocar, pero que era lo suficientemente sensible como para desviar la atención de mí cuando me hacía sentir incómoda. No sentía presión. ¡Qué va!

Deberían haberme ofrecido un curso: fundamentos del baño de luna 101. Quizá se lo sugeriría al Consejo la próxima vez. Claro.

Respiré hondo, purificándome; después otra vez, abriéndome a la noche, desplegando mis sentidos, llegando más y más lejos hasta que toqué contra algo que era ajeno pero aun así resultaba familiar. Algo que era otro como nosotros, pero no era de los nuestros. Entonces fue demasiado tarde.

Nos atacaron. No a mí. No a mis hombres. Atacaron al único que me detendría, que nos detendría a todos: Thaddeus.

Sandoor sostenía el agudo filo de su espada contra el frágil cuello de Thaddeus mientras que otro de sus hombres empujaba a Jamie y a Tersa hacia nosotros, concentrándonos a todos. Había solo cinco hombres aparte de Sandoor. Me pregunté qué habría pasado con los otros dos.

—Bien —susurró Sandoor, retumbando gravemente—, de nuevo nos encontramos.

—¿Qué es lo que quieres? —exigí.

—¿Qué crees, pequeña reina? Un baño de luna, para empezar. No permitas que interrumpamos tu encuentro íntimo. Haz como si no estuviéramos aquí. —Presionó con el filo de su espada contra la piel de Thaddeus, haciéndole sangrar—. Continúa —ordenó con voz amenazadora.

Se me encendió la sangre, al mismo tiempo que se incrementaba mi energía, y sentí algo que se removía profunda y salvajemente en mi interior. La bestia quería salir, gruñía porque todavía la tenía enjaulada.

Alcé los ojos y los brazos hacia la bendita Luna y me abrí al atrayente poder que llenaba la noche, le di la bienvenida, le pedí que viniera y nos llenara. Y lo hizo.

Suaves y ligeros rayos de luz de luna cayeron sobre mí desde aquel sonriente rostro lunar, una benévola lluvia de mariposas de luz que acariciaban mi ser con un susurro luminoso de alas antes de desvanecerse en mi interior como pequeños dardos de alegría.

Vi los rostros extasiados de los hombres mientras la lluvia de luz empezaba a extenderse a aquellos que se encontraban más cerca de mí, llenándoles en un brillante renacimiento. Amber, Gryphon, Chami. Vi en los ojos extasiados de Thaddeus brillar a la par el asombro y el temor. Le vi alzar el rostro y los brazos hacia el cielo. Sentí un estallido de energía similar a la mía, pero aun así diferente. Varonil. Masculina. Poderosa y vivificante. Una pasión maravillosa y envolvente.

La Luna lo había reconocido y le había respondido.

Otro rayo de luz cayó sobre Thaddeus, iluminando aquel rostro estático vuelto hacia el cielo con un exultante brillo de adoración. Luz alada lo bañaba, penetraba en él. Y se extendió hacia Sandoor y sus hombres, compartiendo con ellos la gloriosa celebración de la vida que se renovaba.

Pasó un momento, seis, quizá siete segundos, después de absorber el último destello de luz en nuestro interior.

—¡Dulce noche! —exclamó Sandoor, mirando con asombro al muchacho que sujetaba con sus manos. Y supe que era lo que tenía en mente. Iba a llevarse solo a Thaddeus. Y supe también que nunca dejaría que Sandoor lo tuviera.

Caminé lentamente hacia él.

—Has venido a por mí, Sandoor, ¿no es así?

—¡Quédate donde estás! —ordenó Sandoor.

Me reí y no le hice caso, di unos pasos más moviendo mis caderas.

—¿O qué harás? ¿Cortarle el cuello a Thaddeus? ¿Tu masculino milagro de luz? No lo creo.

Sandoor sonrió, sus ojos se parecían mucho a los de Amber. La diferencia entre ellos se encontraba en sus corazones, en sus almas. Sandoor bajó su espada de tal manera que presionaba sobre el hombro de Thaddeus y contestó a mi farol.

—Cortarle el cuello no. Pero no me importaría cortarle un poco. ¿Te gustaría oír a tu hermano gritar como un cerdo, niñata?

Me detuve. Sandoor sonrió.

—Eso está mejor. Haz que tus hombres tiren sus armas.

Sonreí yo también.

—¿Y dejarlos indefensos frente a tus hombres armados? Incluso tú deberías ser más inteligente. —Me reí desagradablemente—. O quizá no. Quizá simplemente no tienes la capacidad de alcanzar el nivel que tu hijo ha alcanzado, no importa cuántas reinas te folles o cuántas veces te bañes con la Luna.

Vi los ojos de Sandoor recaer sobre la cadena y el medallón que colgaban del cuello de Amber y abrirse llenos de sorpresa.

—Y no solamente tu hijo. Gryphon, mi otro amante. —Volví a atraer la atención de los ojos de Sandoor acariciándome con un dedo los labios, bajando después hacia el oscuro valle entre mis pechos. Observé que los ojos de Sandoor seguían el tentador sendero. Incliné la cabeza pensativamente—. O quizá es que te has follado a las reinas equivocadas. Pobre Sandoor. Vagando estúpidamente durante más de una década, luchando por una pobre existencia en el bosque. Noche tras noche de tener libre acceso a una reina y aun así no tienes resultado aparente que mostrar después de todos tus esfuerzos por meterla. Cómo debe de alterarte los nervios ver a tu propio hijo reconocido y honrado, convertido en lord por el Consejo, sabiendo que tú nunca lo serás.

Sandoor negó con la cabeza, lleno de furia.

—¡Cesa ya tu estúpido parloteo, zorra!

Hice una fría mueca con la boca.

—¿Es que es esa la manera de hablarle a alguien que quieres que se ilumine para ti? No es esa la mejor técnica de cortejo, querido.

—Balzaar —soltó de repente Sandoor.

Balzaar, serio y de enorme constitución, se adelantó sosteniendo unas cadenas en sus manos. Una fría inquietud me invadió cuando vi que no eran de plata sino de la oscura aleación metálica con la que me habían encadenado en el infierno.

—Cadenas de demonio —dijo Sandoor con escalofriante satisfacción—. Ya no hay tanto parloteo, ¿eh? Gírate y pon ambos brazos a la espalda.

Cuando dudé, Sandoor dijo astutamente:

—Tú quieres venir con nosotros, ¿no es así? ¿Cuando me lleve a tu hermano?

Me di la vuelta bruscamente y me rendí, mostrando mis manos. Los grilletes, fríos y ásperos, se cerraron con fuerza alrededor de mis muñecas y tobillos. Balzaar me hizo girar y me arrebató todas mis armas.

Miré a Balzaar a los ojos, unos ojos pequeños, negros y brillantes.

—No te preocupes —susurré—. Los recuperaré muy pronto.

Balzaar tiró de la cadena. Su rostro permaneció impasible cuando caí al suelo. Apretó la cadena, enrollándola entre los grilletes de mis muñecas, tirando de mis piernas hacia atrás, con las rodillas dobladas, hasta que los dedos de mis pies casi tocaban mis manos, inmovilizándome por completo.

Balzaar puso su daga sobre mi cuello.

—Tirad vuestras armas al suelo —ordenó Sandoor.

—No lo hagáis —les dije a mis hombres, mi voz resonó con fuerza.

Por una vez me obedecieron.

—No la matarás —dijo Amber.

Sandoor se rio con retorcida soberbia de su oponente, su hijo.

—Estás en lo cierto. Es posible que me sea de alguna utilidad en el futuro. Pero no ahora. No cuando tengo entre mis manos el futuro de todo nuestro pueblo. Él es lo único que ahora importa. Un bonito tajo en el costado, Balzaar.

Grité cuando Balzaar hundió la hoja en mi costado derecho y sentí que me atravesaba un dolor intenso. Oí algo moverse.

—Uh, uh, uh. Un paso más y tendremos que pincharla otra vez —advirtió Sandoor—. Muy bien, chicos. Dejaré a vuestra reina herida a vuestro cuidado mientras nos marchamos. No tratéis de seguirnos o tendremos que cortar al chico como hemos hecho con la hermana. Un corte por cada uno de vosotros que nos siga.

Sandoor empezó a retroceder, flanqueado por sus hombres, y llevándose de Thaddeus con él. Mis ojos estaban fijos en la cara pálida y asustada de mi hermano. Sus ojos se encontraron con los míos y no se separaron.

—¡No! —grité revolviéndome, pero las cadenas de demonio me mantenían firmemente sujeta en medio de la oscuridad exterior como lo habían hecho en la oscuridad interior.

Dejé de luchar. Absolutamente. Dejé de luchar contra ese oscuro poder, la bestia que merodeaba incansable en mi interior, que había esperado durante tanto tiempo para despertar, para liberarse. Dejé de luchar contra ella y la acepté, abriéndole mi cuerpo, mi corazón, mi alma a esa aterradora y espeluznante parte de mí, dándole la bienvenida, susurrándole que saliera. Sal y ven a jugar. Ven ahora, te necesito.

La bestia se irguió dentro de mí y con una descarga de energía rompí las cadenas de demonio. Se apoderó de mí, envolviéndome en sinuosos tendones y turbios músculos, me poseyó y me cubrió con una gruesa capa de pelaje protector, me invadió con un tremendo rugido que desgarró la noche y llevó el terror a los corazones de todos aquellos que lo escucharon. Gruñí haciendo un sonido que no había garganta humana capaz de reproducir. Un sonido que creció hasta convertirse en un grito largo, fuerte y continuo, lleno de ira, completamente anómalo e inhumano. Un agudo lamento que bien podía provenir del mismo infierno.

Me incorporé, poniéndome a cuatro patas. Los músculos se tensaban y estiraban, yo me abalanzaba hacia mi objetivo, el hombre que agarraba al pequeño. Me lancé por el aire, cubriendo unos ocho metros fácilmente, y golpeé a mi presa tirándola al suelo.

Algo afilado me penetró y el dolor me enfureció. Gruñendo, golpeé la cosa que me había cortado lanzándola lejos, cortando la carne con mis garras negras y largas. Olfateé el cálido olor acre y dulce de la sangre, y lamí la extremidad que había rasgado. Me resultaban molestos los fuertes gritos y otra extremidad que me golpeaba y se movía sin parar. Me bastó para romperla una dentellada de mis fauces, y sentí con satisfacción que mis dientes se hundían profundamente en la carne tierna, sentí el cálido torrente de sangre inundar mi boca y colarse por mi garganta, y sentí la voraz necesidad de tragar la carne caliente.

Otros combatían y luchaban en torno a mí, pero mientras no me molestaran o trataran de arrebatarme mi presa, me contentaba dejándolos luchar por su cuenta. La criatura, mi comida, aquella cosa que pronto llenaría mi estómago, seguía resistiéndose, para mi enojo y los gritos que emitía, fuertes y chirriantes, molestaban a mis sensibles oídos. Mordí los pequeños huesos de su cuello y le arranqué la garganta. Cesaron las estridencias. Todavía vivía, respiraba, pero apenas luchaba ya. Me acomodé, mi cuerpo sujetando a mi indefensa víctima, y me preparé para darme un festín.

Pero el pequeño, el cachorro, me detuvo, me llamaba.

—¡Mona Lisa! ¡Mona Lisa!

La voz me resultaba familiar, se suponía que tenía que significar algo para mí, pero no era capaz de hacer ninguna conexión. No podía comprender. Gruñí al animalito, advirtiéndole que se apartara de mi comida.

—Mona Lisa. Por favor, no lo hagas. Soy Thaddeus, tu hermano. Te necesito.

Sus palabras me penetraron. Thaddeus… Thaddeus… hermano…

Miré a los ojos del cachorro. Sacudí la cabeza.

—Mona Lisa… ¡por favor!

La palabra. El nombre. Algo hizo conexión en mi interior.

Con una oleada de energía me obligué a cambiar. Sentí un hormigueo por la piel, me estremecí. El pelaje se movía, retrocedía, desaparecía. Los huesos se estiraban y cambiaban, y ya no me resultaba natural seguir a cuatro patas.

Me puse de pie y descubrí sangre cubriendo mi piel desnuda, sangre que aún en ese momento me llamaba. Luché para no lamerla y saborearla como si fuera toffee caliente y pringoso. Observaba como desde una distancia irreal a Amber, que me cubría con su gabardina y la abotonaba mientras yo me balanceaba de pie sobre Sandoor. Me di cuenta con curiosa indiferencia de que Gryphon estaba junto a Amber. De que Rosemary abrazaba a Tersa y Jamie protegiéndolos, y los mantenía pegados a los árboles. De que ropas vacías yacían por el suelo junto a montones de ceniza esparcidos por el claro. Solo Tomas seguía luchando contra un enemigo, el cabezón de Greeves. Chami y Aquila los rodeaban evitando que pudieran escapar. Solo Tomas estaba herido, tenía un tajo en su costado izquierdo, sobre las costillas, y era por ello que le estaba llevando tanto tiempo terminar con su oponente.

Tomas arremetió repentinamente, atravesando con su espada el estómago de Greeves. La sacó, la alzó y golpeó de nuevo, cortándole la cabeza. Observé con curiosa desconexión que brilló la luz al ser liberada de su cuerpo, y que la cáscara que quedó se desintegró en cenizas. Sus ropas cayeron al suelo cuando ya no quedó nada que las sostuviera.

Un borboteo, una áspera respiración atrajo mi atención hacia lo que yacía a mis pies. Sandoor. La hemorragia se estaba reduciendo, su milagrosa habilidad para regenerarse estaba cerrando ya las heridas abiertas. Lejos de estar muerto, se estaba curando y supe que no podía dejarlo vivir. Sería una amenaza para Thaddeus mientras le quedara un aliento.

Con un simple pensamiento, llamé la espada de Amber a mi mano. Resonó en su vaina y voló para que yo la asiera. Un golpe limpio y Sandoor dejó de curarse. Dejó de ser.

La luz liberada se dispersó al salir del cuerpo roto. Vi como Sandoor se desintegraba hasta que solo quedaron cenizas y su ropa vacía yacía en el suelo, donde antes estaba su cuerpo.

Alcé la mirada hacia Amber, hacia aquel rostro que tenía un parecido tan sorprendente con el del hombre que acababa de ejecutar.

—Lo siento.

Los ojos de Amber no culpaban ni se habían oscurecido.

—Estoy agradecido por no haber sido yo —dijo.

Repentinamente débil, caí de rodillas sobre mis manos, sintiéndome extraña. La hoja cayó de mi mano con una sensación de extrañeza, como si yo no debiera sostener semejante objeto en ella. Como si lo que debiera sentir en su lugar fuera la tierra blanda bajo mis garras.

La llamada de la sangre me hizo alzar la cabeza.

—¡Jesús! Sus ojos —oí decir a Thaddeus, aunque las palabras no significaban nada para mí. Nada tenía significado alguno para mí a excepción de la sangre intensa y cálidamente roja como el vino sobre la carne pálida. Tiraba de mí. Me atraía. Me arrastré hasta ella y me alcé sobre un cuerpo maravillosamente vivo que sangraba. Saqué la lengua y lamí aquel cálido vino de la vida.

Aquel cuerpo con vida se movió, perturbando mi disfrute, y gruñí.

—No te muevas, Tomas —advirtió Amber—. Está volviendo a ser la bestia.

—¿Qué coño quieres que haga? ¿Qué la deje comerme? —preguntó Tomas temblando.

Oí como se aceleraba el corazón de la criatura y saboreé una emoción que me hacía la boca agua casi tanto como la sangre. El miedo. Un delicioso condimento para dar sabor a la carne.

—Los dientes de un tigre son aún más afilados que los dientes de un humano. Si corres, dispararás su instinto cazador —dijo Amber serenamente, con una cuidadosa calma—. No creo que quieras que vuelva a convertirse en la bestia.

Agarré con los dedos la parte baja de la espalda y las redondas nalgas de mi presa. Estaba sorprendida de que las garras no atravesaran el suave tejido. Enterré la cara en la herida abierta en sus costillas, lamiendo la dulce carne sangrante hasta que ya no quedaba sangre, y sentí a la criatura temblar cuando hundí mi lengua y mordisqueé delicadamente la carne tierna.

Un nuevo perfume, más fresco, atrajo mi atención y alcé el rostro.

Un rastro de sangre sobre una pálida extremidad se movía tentadoramente delante de mí ofreciéndose silenciosamente. Dejé ir a Tomas, me dejé caer al suelo a cuatro patas y cogí el miembro que se me ofrecía, lamiendo la sangre.

—Eso está muy bien, querida —canturreó Gryphon—, mírame.

El sonido hizo que alzara la mirada hacia el rostro de Gryphon. Sentí el hormigueo de un estallido de energía que me puso el vello de todo el cuerpo de punta. Mis labios se contrajeron en un silencioso gruñido que fue desapareciendo al contemplar a aquella criatura hermosa y sensual delante de mí, una criatura de belleza irresistible con su cascada de pelo intensamente negro, dramáticamente negro, sobre su piel blanca y delicada. Una nube de feromonas canela y almizcle me envolvió, e hizo que mi apetito cambiara de dirección. Miré a aquella boca gruesa y roja, y repentinamente supe que aquel precioso cuerpo me podía satisfacer de un modo distinto, más agradable. Escalé sobre el cuerpo de Gryphon hasta que pude lamer y comer de aquella boca suculenta como una manzana de caramelo. Sabía como la miel y ronroneé de placer. Ronroneé aún más fuerte cuando sus manos acariciaron mi cuello, provocando descargas, a través de sensitivos puntos de placer, que me hacían sentir como si se me derritiera la columna.

Un intenso ruido discordante y un destello de luces me hicieron perder la atención.

—Oh, no, querida. Mírame —murmuró Gryphon.

Otro estallido de dulzura canela me envolvió, haciéndome ronronear y frotarme contra él. Quería frotar mi cuerpo desnudo por todo él y envolverme en ese delicioso perfume y rodar por encima de él como si fuera nébeda. Mi brazos rodearon su cuello y mis piernas lo envolvieron, manteniéndolo cautivo. Empezó a alejarse, llevándome con él, sosteniéndome con un brazo, mientras que con el otro continuaba acariciando esos sensibles puntos a lo largo de mi cuello.

—Amber, esconde las ropas y las armas —murmuró Gryphon mientras me besaba en el sensitivo hueco detrás de la oreja, provocando que me retorciera contra él—. Deshazte después de la policía. Dejadnos a solas.

Entramos en una casa. Un rápido ascenso por un tramo de escaleras y después me dejó caer sobre una superficie elevada, grande y suave. Gryphon nos liberó de nuestras ropas y por fin pude frotar mi piel desnuda contra su aterciopelada desnudez que tanto se me había antojado. Era maravilloso. Pero entonces ya no era suficiente.

Unas manos me acariciaron bajando por mi cuerpo.

Sí, sí. Eso era lo que necesitaba. Que me tocaran allí, que frotara más fuerte aquí, que pellizcara por allí. Jadeé, arqueé mi cuerpo, me incorporé en sus manos y abrí las piernas en silenciosa exigencia mientras que donde quiera que él me tocara provocaba un maravilloso dolor dentro de mí. Gemí mientras me besaba bajando por mi cuerpo, gruñí cuando se detuvo demasiado tiempo sobre la hueca hendidura de mi vientre, y agarré su cabeza con fuerza cuando por fin alcanzó su destino, donde la sofocante necesidad causaba que mi cuerpo llorara con dulces lágrimas. Lamió con delicadeza, haciéndome gemir y gritar, arqueándome contra la ligera y torturante presión de su sabia lengua.

—Sí, ábrete más, querida.

Y cuando lo hice, me recompensó introduciéndome aún más aquel versátil órgano oral, atravesándome de placer, haciendo que mi cuerpo temblara y todos mis músculos se tensaran. Sonidos salvajes se escaparon de mi garganta mientras sacudía y giraba la cabeza. Y aun así, no era suficiente. Gruñí de ira y frustración, queriendo algo más, y me lo dio.

Dos dedos se deslizaron dentro de mí, con facilidad, llenándome, deteniendo el dolor por un instante. Pero volvió muy rápido cuando aquellos dedos permanecieron quietos en mi interior, inmóviles. Sacudí mi pelvis violentamente contra él, y me dejó montar sus dedos hasta que la furia desapareció y fui capaz de hacer mis movimientos más lentos, hasta alcanzar un ritmo más lánguido y disfrutarlo más.

Me recompensó introduciendo un tercer dedo dentro de mí, abriéndome aún más y besando mi rizada mata, sus ojos oscuros y brillantes midiendo mi malestar y mi placer. Ronroneé con un sonido profundo y sordo que salía de mi garganta mientras disfrutaba aún más de la sensación durante un rato largo y dichoso. Con empellones rápidos y fuertes de mis caderas primero, después más despacio, más profundamente, saboreándolo más, mientras que rápidamente iba entendiendo su juego. Me regaló una sonrisa complacida y excitada y recompensó mi ritmo más suave y sin prisa metiéndome un cuarto dedo. Tenía que trabajarlo lentamente mientras que yo jadeaba, gruñía, gemía y abría aún más las piernas.

Ambos yacimos respirando fuertemente varios segundos mientras me observaba de cerca, mientras que yo me ajustaba y saboreaba el intenso placer de que mis tejidos se estiraran haciéndose más delgados hasta que casi dolía. Flexioné mis caderas, solo ligeramente, y gemí, me relajé, jadeé, y flexioné de nuevo, permitiendo que mis tejidos se fueran ablandando lentamente, me relajé, me expandí, hasta que mis fluidos internos gotearon por su mano, facilitando el camino. De manera dolorosamente lenta, me empalé sobre él, agitando la cabeza mientras le envolvía, avanzando poco a poco, con dolorosa dicha, hasta que lo enterré en mi interior alcanzando el límite de su pulgar.

—Más —chillé ásperamente, jadeando, gimiendo en agonizante placer, queriendo toda su mano, con pulgar y todo, enterrada en mí.

—La próxima vez —respiró, y lamió la hinchada protuberancia que había crecido entre sus manos hasta tal punto de plenitud y sensibilidad que mi cuerpo se agitó con la cálida sensación que me barrió, que era casi demasiado grata, causando que su mano se moviera en mi interior. Su boca rodeaba mi clítoris erecto y chupó con fuerza mientras sacaba y metía después con fuerza la mano, cuidadosamente pero con dureza, hasta que estuvo casi por completo dentro de mí.

Grité y exploté, con todo mi cuerpo en convulsión, cálidas olas de éxtasis me barrían, invadiéndome, y purificándome.

Las suaves manos de Gryphon me acariciaban trayéndome de vuelta a mi ser. No supe si me había quedado inconsciente o me había dormido o cuánto tiempo había pasado.

Escudriñó mis ojos con cautela cuando alcé los párpados.

—Tus ojos son normales —dijo con alivio.

—¿Y cómo eran antes? —dije en tono áspero.

—Naranja amarillento.

—¿Qué ha pasado? —pregunté.

—Cambiaste a tu otra forma.

—¿Y cuál es?

—Un tigre de Bengala.

Recordé el naranja, el negro y las rayas blancas del pelaje sobre mis piernas; recordé el hambre horrible y la necesidad de tragar sangre fresca. Enterré la cara entre mis rodillas y me acuné llena de miedo y de consuelo.

—Dios mío. —Me estremecí—. No me conocía ni a mí misma. Era otra mente… esa criatura me controlaba. Solo quería hundir los dientes y arrancar la carne. Me iba a comer a Sandoor.

Sentí que se me revolvía el estómago y luché desesperadamente por levantarme de la cama. Comprendiendo mi urgencia, Gryphon me llevó hasta el baño donde, ahogada por las arcadas, vomité en el váter. Después me sostuvo mientras que me lavaba la boca temblorosamente.

—Necesito darme una ducha.

Sin decir una palabra, Gryphon me llevó con él a la ducha y abrió el agua. Me lavó dos veces, frotándome todo el cuerpo. Después, aún débil, me dejó apoyada contra la pared mientras se lavaba él.

Me frotó con una toalla y me secó el pelo con otra hasta que desapareció casi toda la humedad, después me llevó de nuevo hasta la cama y me sostuvo entre sus brazos.

—Lo odio —murmuré contra su cuello.

—Es más duro al principio, pero después mejora. Serás capaz de controlar a tu bestia gradualmente, de mantener el control si es lo que decides hacer. La primera vez fue también dura porque regresaste a tu forma humana demasiado pronto, antes de haber satisfecho tu sed de sangre.

—Tú me distrajiste, y convertiste mi sed de sangre…

—… En deseo sexual, sí. —Gryphon acarició mi espalda reconfortándome—. Sustituí un apetito por otro.

—Lo que hiciste… ese es tu verdadero poder, ¿verdad? No solo tu capacidad de controlar la voluntad de otro o de cambiar de forma.

La mano de Gryphon se detuvo una fracción de segundo, y después continuó con sus relajantes caricias.

—Sí, ese es mi mayor poder —admitió en voz baja.

—¿Por qué no lo habías usado nunca antes?

Sentí como sus labios se retorcían en un gesto irónico sobre mi frente.

—La primera vez que me pusiste la vista encima casi me escupes de rabia al pensar que había tratado de manipular la atracción entre nosotros.

—¿Es por eso que has escondido esa parte de ti? No te conocía entonces como te conozco ahora.

—No deseaba convertirme en tu juguete sexual o que tú me vieras de esa manera.

Me aparté para poder mirarlo a la cara.

—Eres mi amor, mi compañero —declaré con voz suave y apasionada.

Gryphon me atrajo de nuevo hacia si como si no pudiera soportar mi escrutinio después de aquella dolorosa confesión.

—Tú me has querido incluso cuando estaba demasiado débil como para atarte a mí de esta manera, aunque lo hubiera deseado. Tu amor, que me has dado libremente, es el regalo más preciado, Mona Lisa.

—Has usado tu poder para ayudarme.

—Cualquier cosa que sea mía que necesites o desees te la entregaré: carne, sangre o sexo. Aunque prefiero esto último. —Sonrió—. Es la razón por la que te he saboreado por abajo.

—¿Quieres decir que podría haberte devorado? —exclamé llena de horror.

Se encogió de hombros elocuentemente.

—Un tipo de apetito se puede transformar en otro fácilmente.

Pasé una afilada uña por su pezón, haciéndole estremecer.

—Ahora no quiero devorarte —dije, recorriendo a besos su suave y hermoso pecho—. O quizá sí. —Gryphon se colocó encima de mí, apresando mis manos a los lados.

—Permíteme —susurró—. Permíteme demostrarte mi amor.

Y se lo permití, yaciendo allí en una dulce rendición, dándole lo que necesitaba mientras me amaba con dulces besos y reverentes caricias: suaves suspiros y dulces gemidos. Me besó por los brazos, depositando delicadas caricias en el interior de mis muñecas que resultaron ser sorprendentemente sensibles. Saboreé la indescriptible sensación de su aliento moviéndose por mi tembloroso vientre, su pelo sedoso cayendo sobre mis rodillas, sus suaves labios apretándose contra mi sensible empeine. Me abandoné a él, a mis sentidos, dejándole hacer lo que quería.

Se unió conmigo y me hizo el amor con una ternura tan exquisita y una hermosura tal que me conquistó el corazón. Mis ojos se llenaron de lágrimas que comenzaron a derramarse cuando nuestros silenciosos jadeos de alivio hicieron brillar la habitación con luz y dulce placer.

—No sabía que podía ser así —susurré.

—Tampoco yo lo sabía —replicó Gryphon suavemente—. Tampoco lo sabía.

25

Cuando me desperté, la luz del mediodía presionaba contra las cortinas cerradas y el resto de la casa seguía sumida en su sueño, a excepción de una persona. Me vestí y me escabullí silenciosamente escaleras abajo. Mi hermano me miró tranquilamente por encima de su desayuno de cereales cuando entré en la cocina.

—¿Quieres? —me preguntó Thaddeus.

Sorprendentemente, sí que quería. Me sirvió un cuenco de copos azucarados y la dulzura del azúcar sació un antojo que no sabía que tenía.

—Grrran saborrr —dije, imitando al tigre Tony.

Apareció una sonrisa en su cara que desapareció rápidamente.

—¿Cómo estás?

Dejé la cuchara a un lado con cuidado.

—Estoy bien. ¿Y qué hay de ti?

Thaddeus se encogió de hombros.

—Impresionado. Asustado. Ahora bien, también, supongo. No lo sé. —Jugueteó con su cuchara—. Hice esa cosa de los ojos con la policía.

—¿Esa cosa de los ojos? ¿Quieres decir que controlaste su voluntad?

Asintió.

—Aquila vino conmigo para hablar con los polis que habían entrado con los coches. Un vecino había llamado para quejarse del ruido que venía del bosque. No se creyeron mi explicación de que había gatos salvajes copulando y querían echar un vistazo por sí mismos.

Me obligué a no reaccionar ante el desafortunado comentario sobre gatos salvajes copulando; lo había dicho absolutamente sin malicia.

—Así que intenté hacer eso que tú hiciste con el doctor Smith. Increíble. Funcionó y se marcharon.

Parecía indeciso sobre si sentirse complacido por ello o no.

—Es un don que no todos tienen. Entre nosotros, solo Gryphon, yo y ahora tú lo poseemos.

Thaddeus sonrió, optando por sentirse complacido.

—¿De verdad? Me dejó completamente noqueado luego, literalmente. Creo que me quedé dormido justo después de que se fueran.

Di gracias el cielo por aquel misericordioso dato y me sentí mucho más cómoda con él.

—Debes de tener preguntas.

Me miró con ojos sombríos.

—El baño de luna… cuando esos pequeños pedacitos de luz entraron en mí… fue una sensación de lo más increíble. Indescriptible.

—Lo sé —dije suavemente—. Como si eso fuera lo que debiéramos ser.

—Sí —susurró—. Criaturas lunares de luz.

—¿Llegaron los demás a explicarte lo infrecuente que era que tú fueras capaz de hacer eso?

—En realidad no. No hubo tiempo. Pero cacé algo de lo que decíais tú y el tipo ese, Sandoor. Él quería llevarme consigo porque yo podía atraer la luz como tú, ¿verdad?

—Sí. Antes de ti, solo las reinas han sido capaces de bañarse con la luz de la luna y compartir el baño con otros. Nunca varones. Nunca jamás.

—¿Nunca? —Su joven voz subió una octava y se rompió.

—Eres absolutamente único.

—Un objetivo único, querrás decir, para tipos como el que acabas de matar.

Me estremecí con aquella última palabra, matar. No pude evitarlo. Era la primera vez que había quitado una vida. Pero no sentía ningún remordimiento. Había hecho lo que tenía que hacer para mantenernos a salvo. Es solo que todavía no me sentía cómoda por completo con el hecho.

—Sí —me obligué a decir—. Serás también un objetivo para la mayoría de las reinas que gobiernan gracias a ese poder. No se sentirán muy felices viendo como una habilidad que desde hace tanto tiempo habían considerado exclusivamente suya se traspasa al género masculino.

—¿Qué haremos? —preguntó.

—Lo guardaremos en secreto.

Thaddeus lo consideró, digiriéndolo lentamente.

—Todavía puedes tratar de tener una vida normal —dije suavemente. Si lo deseaba, yo haría todo lo que estuviera en mi mano para hacerlo posible.

—No creo que eso sea posible ya, incluso si yo quisiera —dijo Thaddeus con sorprendente sensatez—. Y no quiero. Quiero aprender más de nosotros, de lo que soy. Y quiero estar contigo. Siento que es lo correcto permanecer junto a ti y al resto. —Sonrió—. Es ciertamente mucho más interesante.

Mis labios formaron una lánguida sonrisa.

—Bien, recemos porque lo sea menos de ahora en adelante. Es todo nuevo para mí también. Me gustaría poder recuperar el aliento, descansar un poco, adaptarme.

—Es verdad. Es nuevo para ti también, ¿verdad? —dijo perplejo—. Nos podemos adaptar juntos.

Alargué la mano y apreté la suya. Sentí que me respondía apretando mi mano.

—Me encantaría.

Epílogo

Llamé a lord Thorane para informarle de lo que había sido de Sandoor y de cinco de sus hombres, y descubrí que a los otros dos fugitivos los habían matado en un enfrentamiento en Indiana.

Cuando le mencioné acaloradamente que hubiera sido estupendo si alguien nos hubiera comunicado aquello antes, lord Thorane me invitó a llevar el asunto ante el Consejo en su próxima reunión. La ineficiente e infrecuente comunicación entre los territorios había sido una queja suya desde hacía mucho tiempo también, dijo con monotonía, y aprovechó para recordarme la fecha de la próxima sesión.

Enterramos a los padres de Thaddeus en una ceremonia íntima y tranquila. Permanecí junto a mi hermano mientras bajaban los ataúdes de sus padres a sus respectivas tumbas y les hice una silenciosa promesa. Hicisteis un buen trabajo educándole. Es un joven maravilloso. Lo haré lo mejor que pueda en vuestro lugar. Haré todo lo que pueda para mantenerlo con vida.

Thaddeus arregló con el señor Compton, quien había sido primero abogado de sus padres y ahora lo era suyo, los detalles de la tasación y venta de la casa. Empaquetó sus cosas, escogió algunos preciosos recuerdos de sus padres, y se vino con nosotros de regreso a la isla de Manhattan donde yo cerré definitivamente mi apartamento.

Un nuevo reactor privado nos recogió en el aeropuerto de LaGuardia. Venía incluido con el territorio, me informaron. Otro montón de cosas vendrían también incluidas en mi nuevo territorio, sospeché, buenas y malas. Y quizá también Mona Louisa, la zorra a la que había sacado de allí, nos dejase algunas sorpresas desagradables. Esperaba que odiara su nuevo territorio y recé por que se mantuviera muy, muy lejos de mí. No porque me diera miedo, sino porque temía matarla en nuestro próximo encuentro.

Recé por último para obtener la sabiduría y el poder necesarios para proteger a todos aquellos que ahora dependían de mí. El poder, sí. Ya no se trataba solo de mí. Ya no podía permitirme esconderme de mi bestia, aquel poder oscuro que había enmudecido y encadenado durante toda mi vida. Ahora era una fuerza viva, en crecimiento, que merodeaba sin descanso en mi interior, ansiosa de nuevo por que la dejaran libre. Quizá era ahora más poderosa y difícil de controlar porque la había reprimido durante mucho tiempo. Había aceptado a la bestia salvaje dentro de mí una vez para poder salvar a mi hermano, y lo volvería hacer para mantenerlo a salvo. Para mantenernos a salvo a todos.

Dios mío, recé, poniendo la mano sobre la cubierta dorada del libro de propiedades, el cetro de mi poder. Por favor, permíteme ser capaz de controlar a la bestia. Y de controlar aquella otra parte de mí aún más aterradora que estaba surgiendo, esa parte de mí que disfrutaba con el dolor de otros, que se regocijaba con él. Esa era mi más ferviente plegaria. Por favor, no dejes que sea como mi madre. Déjame ser yo misma, una nueva raza de reina monère.

SUNNY es el pseudónimo que utiliza la escritora de novela erótica paranormal Sunny Chen (Nueva York, EE. UU.). Se licenció en Medicina en la universidad de Vassar y trabajó como doctora durante años hasta que, animada por su familia, decidió probar suerte como escritora.

Descubrió que era capaz de escribir un libro, y que era mucho más divertido que ser médico. En 2006 publicó su primera novela, El despertar de Mona Lisa, la primera parte de la serie Monère, los hijos de la luna, que tuvo un gran éxito de ventas y críticas, y ganó diversos premios. Ambientadas en el mismo universo, también ha escrito varios relatos cortos y la bilogía Las crónicas de la Princesa Demonio.

Actualmente vive en Nueva York, ejerce como médico y es la editora de su marido, el también novelista Da Chen.