Una nueva entrega de la famosa ópera neobarroca Trinity Blood.

Un futuro lejano después de que la civilización quedara destruida en el Armagedón. Es una era oscura en la que la humanidad tiene que luchar contra otra especie inteligente: los vampiros. La duquesa de Milán ha enviado a Esther y a Abel como mensajeros secretos al Imperio de la Humanidad Verdadera. Nada más llegar a ese misterioso lugar, tan distinto del mundo humano, ¡Esther se ve envuelta en un complot para asesinar a la emperatriz Vradica!

Sunao Yoshida

Los señores de la noche

Trinity Blood: Reborn on the Mars - 3

ePub r1.1

Titivillus 13.04.2022

Título original: Yoru no Joo

Sunao Yoshida, 2002

Traducción: Pau Pitarch

Ilustraciones: Thores Shibamoto

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

El ángel de la guarda de alas negras

va a tropezarse con la maldición

de un pasado del que no puede huir.

En el imperio donde reina la noche eterna,

sueña con la leve luz del futuro.

Soy famosa por no abandonar nunca a mis amigos.

¡Aunque te encuentres cara a cara con la muerte,

acudiré a salvarte, compañero!

Pase lo que pase, ¡nunca me rendiré!

PERSONAJES

PRÓLOGO

La cúpula de lapislázuli

Y ahora, he aquí, ligado yo en espíritu, voy a Jerusalén, sin saber lo que allá me ha de acontecer.

HECHOS 20,22

—¿Ha vuelto a desaparecer alguien, Rüstem?

Al entrar en el despacho del capitán, el comandante no tuvo ni tiempo de abrir la boca antes de que Agamenón, duque de Micenas, le hiciera la pregunta.

Ya estaban muy cerca de la capital imperial. Al otro lado de los cristales antirrayos ultravioleta, el mar estaba bastante calmado. Desviando la mirada del paisaje grisáceo, Agamenón meció la copa en la que bebía la espumosa agua de la vida.

—¿Quiénes han sido esta vez?

—Se trata de Hussein y Sarkis, capitán.

El comandante Rüstem bin Shadad contestó de manera respetuosa, pero tenía mal color de cara. Sus palabras, con marcado acento cretense, denotaban incluso nerviosismo.

Hacía treinta años que el maduro terrano había entrado en la marina imperial como vasallo de Agamenón. Siguiendo a su señor desde que éste fuera nombrado capitán de navío, había recorrido las aguas del Imperio desde Cartago, al oeste, hasta las orillas del mar Negro, en las Tierras Baldías. Era un verdadero lobo de mar que destacaba entre la cuarentena de tripulantes del Nereides por su valor y que servía a Agamenón como fiel mano derecha. Sin embargo, sus arrugas, tostadas al sol, no podían ocultar el miedo que le recorría el rostro como una niebla nocturna.

—Ya van seis desaparecidos. Los hombres tienen miedo.

—¿No se habrán caído de la torre de vigía? Los terranos sois bastante torpes. No sería la primera vez.

—Es imposible, capitán. Todos eran hombres veteranos. Además, las desapariciones siempre se producen cuando no están de servicio… Los guardias dicen que no han visto nada.

—O sea que han desaparecido dentro del barco —murmuró Agamenón con un gemido, mostrando los largos colmillos.

El Nereides, que le había sido encomendado por Augusta, pertenecía a la clase Kamamüzel de barcos de asalto en alta mar de la marina del Imperio. No llevaba mucho armamento, pero era una nave pequeña capaz de moverse a gran velocidad, encargada básicamente de operaciones de patrulla y reconocimiento. Al ser una nave militar, no tenía demasiado espacio libre en su interior.

—¿Dónde pueden haberse metido? ¿Habéis buscado en otros lugares aparte de los camarotes?

—Hemos registrado todo el barco…, excepto un lugar.

—¿Cuál?

—Las bodegas, capitán —respondió Rüstem, bajando la voz. Con expresión de remordimiento, se dirigió al capitán en voz baja, como si temiera que alguien pudiera estar espiando su conversación—. Aún no hemos examinado las bodegas.

—Las bodegas… Pero han permanecido selladas desde que salimos del puerto de Iraklion, en Creta. ¿Crees que alguien puede haber entrado en ellas?

—Quién sabe, capitán. Pero cuando desapareció Haireddin, hubo quien dijo que había oído gritos ahogados en el interior. Y pasos. Y lo más raro… —Añadió el comandante con voz entrecortada, como si estuviera hablando de un tabú, mientras agarraba inconscientemente el amuleto que le colgaba del pecho— es que en el pasillo había sangre. Y unas huellas tan grandes como no había visto nunca. Capitán, ¡ahí hay algo!

—¡Hmmm! —Agamenón afiló los ojos mientras se acariciaba la barba, finamente cortada.

Normalmente, el miedo era una emoción poco familiar para los aristócratas del Imperio. Los methuselah eran los seres más poderosos del planeta y estaban educados de ello y no temerle a nada.

Pero tampoco se podía decir que les fuera algo completamente ajeno.

Les inspiraba especial temor romper los preceptos imperiales, la única ley que regía el Imperio.

Agamenón había recibido órdenes estrictas de mantener las bodegas selladas hasta llegar a la capital, la razón era que en ellas se encontraba el equipaje del pasajero que había subido en Creta.

—Ion Fortuna, conde de Menfis… Vaya pasajero más complicado nos ha tocado.

Uniendo las manos bajo la barbilla, el conde de Micenas levantó la vista hacia el estandarte de guerra que colgaba de la pared. Mirando la doble luna, el glorioso emblema del Imperio, lanzó un suspiro.

El Imperio era básicamente una meritocracia, pero hasta cierto punto no podía ignorarse la influencia del origen familiar. La abuela del conde de Menfis era Mirka Fortuna, duquesa de Moldova y presidenta del consejo secreto del Imperio. Su familia era célebre por contar con más de diez miembros entre los funcionarios de rango tercero o superior.

El propio conde era aún joven, pero ya era espada imperial y estaba destinado a servir en el consejo. En esa condición volvía a la capital, probablemente en misión secreta. Era seguro que el resultado de la misión le impulsaría aún más en su ascensión meteórica. No era por hacerse el modesto, pero aunque ambos eran aristócratas, la rapidez de sus carreras no se podía comparar. Resultaba recomendable evitar en la medida de lo posible crearse conflictos con una persona así… Pero tampoco podía hacer la vista gorda ante la desaparición sistemática de sus subordinados.

Fuera como fuera, Agamenón era el único methuselah de la tripulación y era responsable de la suerte de sus cuarenta hombres. Al contrario que entre los salvajes del exterior, en el Imperio los nobles tenían obligaciones acordes con su rango.

—Bajo mi autoridad como capitán de la nave, abriremos el sello de las bodegas y examinaremos el equipaje del emisario —decidió Agamenón, pensando en el lema que llevaban grabados en su interior todos los nobles imperiales: «La sangre más noble es la primera en correr»—. Rüstem, llama al primer oficial y al jefe de marineros. El protocolo pide que ellos también estén presentes.

—¿Estáis seguro de eso, mi capitán? —preguntó el comandante, frunciendo las cejas.

Rüstem era un vasallo directo de Agamenón y, al contrario que los vasallos del Estado, que se podían considerar funcionarios, estaba vinculado personalmente a su señor y compartiría su destino, cualquiera que fuese. Su preocupación por la suerte de Agamenón era completamente sincera.

—En conde de Menfis ha requerido el servicio del Nereides en calidad de emisario imperial. Mientras esté cumpliendo su misión, sus órdenes tienen el mismo valor que si vinieran directamente de su majestad… Tocar sin permiso su equipaje nos puede traer incluso una acusación de traición, ¿no es así, capitán?

—Ahora son exactamente las quince horas. Si es un methuselah normal, ya estará a punto de irse a dormir. Aunque queramos pedirle permiso, el conde y su vasallo…, ¿cómo se llamaba?

—Nightroad, Abel Nightroad.

—Eso, eso. Además, desde que ha subido al barco, el tal Nightroad no ha salido de su camarote. Ya buscaré alguna buena excusa. No te preocupes.

Tomando la llave de las bodegas de la caja fuerte, Agamenón lanzó una sonrisa sin rival. Fuera como fuera, el Nereides era su barco, y él era el capitán.

—Por cierto, Rüstem, ¿cuánto falta para la capital?

—Hace un rato hemos avistado el muro de lapislázuli, o sea que faltará poco menos de una hora.

De cualquier modo, no tenían mucho tiempo. Por otra parte, si en el equipaje del conde de Menfis había alguna cosa peligrosa, tenían que evitar a toda costa que entrara en la capital.

—Voy a bajar a las bodegas. Rüstem, apresúrate a llamar a Ibrahim y Sokullu.

—El primer oficial y el jefe de marineros ya se encuentran frente a las bodegas.

—Magnífico —dijo Agamenón, sonriendo mientras levantaba la copa de agua de la vida.

Se bebió el líquido de sabor metálico y echó a andar a grandes zancadas.

—Bien. Sígueme, comandante.

El aire de las bodegas era oscuro y viciado.

En la sala de bajo techo, las linternas que llevaban los hombres brillaban como fuegos fatuos.

—Todo parece estar en orden, capitán.

Ibrahim, que era delgado como un espantapájaros, miraba a su alrededor con expresión de disgusto. No se podía decir que el primer oficial fuera un hombre muy valiente. Con ojos temerosos, escudriñaba la oscuridad que lo envolvía.

—Los sellos del equipaje están intactos. Todo sigue como cuando zarpamos.

Sokullu había vuelto ágilmente del fondo de las bodegas. Era un hombre de gran tamaño y blandía una barra gruesa como un tronco mientras anunciaba con voz ronca:

—No hay ninguna huella… ¿Queréis que investiguemos más a fondo?

—Pues parece que los desaparecidos tampoco están aquí, ¿verdad, capitán? —dijo Rüstem, suspirando entre temeroso y aliviado ante el informe del jefe de marineros—. O quizá tengamos un polizón a bordo…, aunque, bien pensado, una persona no puede caber en el equipaje.

El equipaje al que se refería el comandante eran cuarenta cajas de madera alineadas.

Estaban dispuestas con un metro de distancia entre caja y caja, y si no se abría la tapa, era imposible adivinar su contenido. Las cubiertas estaban aseguradas con gruesos aros de hierro y no parecían fáciles de abrir en absoluto.

—Capitán, parece que al fin y al cabo estábamos equivocados. Salgamos inmediatamente. Aún estamos a tiempo de volver sin que el emisario se dé cuenta.

—…

Agamenón no respondió a la demanda de Ibrahim, que parecía a punto de romper a llorar.

Tenía los azules ojos fijos en una esquina de la sala. Más exactamente, lo que el methuselah devoraba con la mirada era una mancha de color castaño rojizo que había en el suelo.

—¿Qué ocurre, capitán?

—… Una mancha de sangre.

Agamenón dio una ligera inspiración al responder a la extrañada pregunta del comandante. Su olfato, más fino que el de un tiburón, había captado un olor metálico, entre el moho y el aroma del mar. Era el olor más familiar y, a la vez, más terrible para un methuselah: el olor de la sangre.

—Capitán, ¿¡qué habéis…!?

Mientras Rüstem, confuso, gritaba, Agamenón posó las manos sobre el suelo. Introduciendo las uñas afiladas como las de un gato en las junturas, hizo un poco de fuerza. Las placas del suelo estaban firmemente clavadas, pero ante el vigor monstruoso del methuselah, parecían de papel y empezaron a volar por la sala con un ruido funesto.

—¡!

—¡!

—¡!

Pero lo que quitó la respiración a los terranos no fue el poder sobrehumano demostrado por su superior.

Bajo la luz de las linternas había aparecido una cosa…

Eran seis cadáveres. Todos estaban completamente momificados.

Parecían unos horribles esqueletos de muestra cubiertos de piel seca.

—¡Orhan, Nedim, Guzino, Haireddin, Sarkis, Hussein! ¿¡Qu…, qué es esto!?

—Rüstem, reúne inmediatamente a toda la tripulación —le ordenó, cortante, Agamenón a los hombres, que se cubrían la cara gimiendo—. Ibrahim, tú abre las cajas y examina el contenido. Y tú, Sokullu, arma a cinco o seis hombres y venid conmigo.

—¿A…, adónde vais, capitán? —preguntó Rüstem a su superior, que ya se había girado.

Los siervos obedecían a los vasallos y los vasallos obedecían a los nobles. A su vez, los nobles protegían a los vasallos y los vasallos cuidaban de los siervos. Ésa era la gran ley del Imperio, el orgullo de su aristocracia.

A la vista de los cuerpos de sus vasallos asesinados cruelmente, Agamenón estaba pálido de ira y humillación.

—Voy a ver al conde de Menfis, para que me explique qué significa esto.

—Pe…, pero, capitán, no tenemos ninguna prueba de que el conde esté relacionado con…

—¡Mira esto! —gritó el methuselah, señalando al cadáver más fresco.

En el cuello se veían dos agujeros que parecían lunares. Claro estaba que no eran lunares. Eran…

—¿Huellas de colmillos?

—¡Aparte de mí, el único methuselah que hay en el barco es Ion Fortuna, conde de Menfis! —gemía gravemente el duque de Micenas, mostrando los colmillos. Abandonó sus maneras tranquilas habituales y rugió de ira—. ¡Voy a ir a buscarle ahora mismo! ¡Qué me explique qué se supone que…!

—¿Qué queréis que os explique, capitán? —sonó con claridad una voz que le susurraba al airado aristócrata—. ¿Por qué os cambia el color de la cara? ¿Tenéis prisa?

—¡Tú, Abel Nightroad!

«Pero ¿cuándo…?».

Agamenón se giró para encontrarse con un rostro tan blanco que casi era transparente.

Los marineros se quedaron fascinados con la belleza de la figura.

Parecían que el Creador había destinado sus artes más refinadas a esculpir aquella sonrisa encantadora. Pero ¿por qué sería que, mirando aquel rostro sonriente, le venía a uno a la mente la imagen de una planta carnívora que atrae a su presa con su fragancia? Y por otro lado, ¿cómo era posible que un terrano pudiera haberse acercado a un methuselah como Agamenón sin que éste se diera cuenta?

—¡Nightroad! ¿Cuándo has…?

—A ver…, creo que ha sido cuando lo de «voy a ver al conde»…

El joven sonrió, bajando las pestañas, y entró con paso alegre en las bodegas. La ropa que lo señalaba como perteneciente a la clase de los vasallos flotaba de una manera infausta.

—Esto no está bien, capitán. ¿Acaso no tenéis órdenes de mantener las bodegas selladas hasta que lleguemos a la capital? Las palabras del emisario tienen el mismo valor que las de su majestad… No sé qué os podría pasar…

—Eso me tocará decidirlo a mí, terrano…

Mirando fijamente a su insolente interlocutor, Agamenón avanzó para cubrir a sus hombres, que retrocedían de manera inconsciente. La ira brotaba como un aura del cuerpo del methuselah.

—Bajo mi autoridad como capitán del buque, tu señor, el conde de Menfis, queda arrestado como sospechoso del asesinato de seis tripulantes.

—¿Asesinato? Aquí hay un malentendido.

En contraste con la ira de Agamenón, el rostro del joven permanecía sereno. Meciendo la cabeza pesadamente, parecía aún más impasible.

—El conde no ha matado a vuestros hombres. Ni a uno solo.

—¡Hmmm!, ¿intentas proteger a tu señor, Nightroad? —preguntó Agamenón con los ojos afilados de odio—. Pero esas marcas son la prueba definitiva, matar a los hombres y sorberles la sangre… ¡Qué salvaje!

—Que os digo que estáis equivocados. No ha sido el conde de Menfis quien ha matado a vuestros hombres.

Parecía que había estado esperando a decir esa frase en el momento justo.

Se oyó un ruido, como si alguien estuviera arrancando un árbol de cuajo, seguido de un desesperado alarido de agonía.

—¿¡Ibrahim!?

Al girarse con un grito, Agamenón se encontró con un espectáculo grotesco.

El delgado primer oficial estaba atrapado en una de las cajas. Mejor dicho, lo había atrapado un brazo salido de una de las cajas, pero estaba claro que aquello no era normal. El brazo, que era desproporcionadamente grande teniendo en cuenta el tamaño de la caja, había salido disparado como una serpiente venenosa y se había enroscado en el cuello del terrano, que gritaba.

—¡Ca…, capitán! ¡Ayuda! ¡Ayuda!

El débil oficial no pudo pedir más auxilio. En un instante, su cuello se partió con un ruido insoportable. El enorme brazo no sólo había partido las vértebras cervicales, sino que también había desgarrado los músculos de su alrededor. La cabeza, que ya no podía sostener su propio peso, cayó rodando por el suelo, con los nervios y vasos sanguíneos colgando.

—¿Qu…, qué es eso?

Pero lo que había atraído la atención de Agamenón no era el triste cadáver de su vasallo.

Las cajas almacenadas en la sala empezaron a hincharse todas a la vez. Las planchas se quebraron ruidosamente y de entre sus restos salieron unas sombras negras.

Eran unas extrañas siluetas retorcidas, unos hombres envueltos en gabanes militares negros al estilo de los del exterior. No se les veía la cara porque iban cubiertos con casco y máscara antigás, pero eran todos gigantescos. ¿Cómo habrían conseguido meterse en aquellas cajas?

Las articulaciones, que probablemente habían permanecido separadas mientras estaban encerrados, volvieron a conectarse con un ruido húmedo. Una vez completado el proceso, se elevaron como siniestras sombras.

—¿Quiénes sois?

—Son jäger, cazadores, mi capitán —respondió alegremente el joven sin dejar de sonreír. Y añadió de forma cortés la siguiente explicación—: Más exactamente, son autojäger… Están construidos a partir de vuestros cadáveres. Son mis juguetitos…

—¡Ca…, capitán, huid!

Rüstem y Sokullu se plantaron delante de los gigantes para salvar a su amado capitán y blandieron las barras que llevaban apuntando a la cabeza de los monstruos.

Pero los cazadores pararon el golpe casi con desdén y, agarrando las barras, atrajeron a los hombres hacia sí con una fuerza monstruosa increíble, para abrazarlos como si fueran amantes. Ante los ojos de los hombres, que se debatían con desesperación, se alzaron las máscaras antigás. Lo que aparecían bajo ellas fueron unos rostros blancos cadavéricos. Del cráneo sin pelo salían unos dispositivos indeterminados y los ojos estaban cosidos con hilo, lo que les daba un aspecto grotesco. Entre los labios, que parecían cortados a cuchillo, se veía el brillo de afilados colmillos.

—¡Rüstem! ¡Sokullu!

Los gritos fueron interrumpidos por un ruido húmedo. Agamenón pareció despertar entonces de su sorpresa y le volvió la expresión al rostro.

—¡Desgraciado! ¡Esto no te lo perdonaré, Nightroad!

—¡Huy!, yo no soy vuestro rival, capitán.

La ira que ardía en los ojos de Agamenón habría bastado para hacer que alguien más débil se desmayara, pero la expresión del joven no cambió ni un ápice. Sin dejar de sonreír, hizo una señal con el mentón hacia la espalda del airado methuselah.

—Un pobre terrano como yo no es digno para un noble del Imperio. Un aristócrata debe luchar contra otro aristócrata…, ¿verdad, conde de Menfis?

—¿Qué?

Agamenón se giró de inmediato para encontrarse con una luz azulada que había aparecido silenciosamente a su espalda. Cuando se dio cuenta de que la luz danzaba sobre la mano de una figura, el brazo ya se había disparado como una serpiente venenosa y le había agarrado del cuello.

—¡!

El aire se llenó del hedor de la carne quemada.

Agamenón intentó con todas sus fuerzas liberarse de la mano que le abrasaba, pero el joven methuselah que tenía delante, el conde de Menfis, Ion Fortuna, era más fuerte que él. El cuerpo de Agamenón se elevó en el aire, pataleando en vano.

—¿¡Quién…, quiénes sois…, malditos!? —escupió Agamenón, reuniendo fuerzas entre el olor de las proteínas quemándose—. Sois… aristócratas, pero…

—¿Nosotros? Somos Ion Fortuna, conde de Menfis, y su vasallo Abel Nightroad… Tú mismo lo has dicho antes.

El joven chasqueó los dedos con un ruido alegre y, en ese instante, la luz azulada brotó de la mano del conde de Menfis. Eso fue lo último que vio Agamenón antes de convertirse en una masa llameante…

—Venga, encárgate del resto de la tripulación, conde de Menfis —le ordenó el supuesto Abel Nightroad a su compañero, al mismo tiempo que daba una patada a la masa carbonizada y humeante—. Llévate a los cazadores y acaba de prisa. Voy a subir a cubierta… es la primera vez que vengo a la capital del Imperio. Ya que estamos aquí, quiero aprovechar para admirar la vista.

—…

El que respondía al nombre de conde de Menfis asintió en silencio.

El joven se volvió con rapidez y, tarareando alegremente una canción, se encaminó a la cubierta.

Bajo el cielo azul, el mar parecía cubierto de zafiros.

En ese paisaje azulado, el Nereides surcaba las olas con las velas negras desplegadas como una imagen siniestra. Que pudiera mantener tal velocidad pese a navegar contra el viento se debía a las placas solares instaladas en la vela mayor, que suministraban la energía al sistema de propulsión.

Al cabo de un rato, el joven lanzó un leve suspiro, apoyado en el mascarón de proa.

—Qué hermoso… Eso debe ser el muro de lapislázuli.

Enfrente, aparecían las formas onduladas de dos continentes.

Aquélla era la puerta que llevaba al mar Negro desde el Mediterráneo. El estrecho del Bósforo separaba dos masas de tierra conocidas desde tiempos antiguos como Asia y Europa. Era el punto de contacto entre tierra y mar, un importante centro de comunicaciones que unía los dos continentes desde antes del Armagedón.

El paisaje era hermoso, pero también extraño.

Un enorme brillo deslumbrante envolvía en estrecho. La luz púrpura azulada como el zafiro cubría como una cúpula el estrecho y las masas de tierra que éste separaba. ¿Podía existir realmente una cosa como aquélla?

Una luz gigantesca de decenas de kilómetros no podía ser una travesura del sol ni un espejismo. Además, ¿qué era aquella sombra sumida ligeramente en la luz azulada?

—¡Qué belleza! Aquello debe ser la Ciudad del Crepúsculo… —susurró el joven, embelesado.

Tras el muro de zafiro había una ciudad gigantesca.

Era una capital como muchos pueblos habían soñado, pero nunca habían podido hacer realidad. Las cúpulas ordenadas, las torres que se elevaban entre las hileras de árboles, las numerosas puertas que dibujaban suaves arcos… Parecía realmente una ciudad de cuento de hadas. Era como si un dios se hubiera enfadado con una ciudad antigua y la hubiera encerrado en una gema.

Pero, como para probar que no se trataba de una ilusión, aquel paisaje se acercaba rápidamente al barco.

El brillo azulado no era más que un punto de luz, pero ahora se había convertido en un gigantesco muro.

Sin embargo, el joven no mostró temor alguno ante la luz que inundaba su campo de visión. No sólo siguió sonriendo, sino que añadió en un susurro:

—Hola, Bizancio, capital imperial…, y adiós, ciudad que voy a sacrificar…

CAPÍTULO 1

La ciudad del crepúsculo

Encendiéronse sus casas, quebrándose sus cerrojos.

JEREMÍAS 51,30

I

Un barco de velas negras cortaba las olas sobre el estrecho del Bósforo, que brillaba como un espejo dorado.

En el cielo, de color sangre, un disco que no merecía el nombre de sol flotaba brillando sin fuerza. De algún lugar de aquel mundo teñido de rojo se oyó un silbido a lo lejos.

—Por fin, hemos llegado… —dijo para sí Ion Fortuna, sintiendo cómo el viento matinal le esparcía los cabellos.

La voz le temblaba ligeramente, y a él no se le ocurrió decir otra cosa que aquella expresión tan trillada. La verdad era que ya hacía más de cuatro meses que no pisaba su hogar.

La magnífica cúpula que cubría las tranquilas sombras, los minaretes que se elevaban hacia el cielo, las antiguas torres esparcidas por la costa…

Todo aquello le traía multitud de recuerdos.

—¿Qué te parece nuestra capital, Esther?

Sin que pudiera contener la emoción que lo embargaba, Ion se giró para hablarle a la figura que tenía a su lado. Apoyada en la ninfa que servía de mascarón de proa, Esther estaba embelesada ante la belleza de la vista.

—¿Verdad que es hermosa? Es el paisaje más hermoso que conozco… ¿Qué te parece? —preguntó de nuevo Ion, con un gesto de orgullo.

—Sí, es verdad que es hermosísima —contestó Esther con voz ensoñada.

No estaba aún acostumbrada a las ropas de vasallo que llevaba y tenía que ir recogiéndose las mangas, pero su expresión estaba completamente absorta en el gigantesco panorama que se extendía ante ella.

—Es verdaderamente impresionante… Pero está tan tranquila que parece que toda la ciudad entera haya caído dormida.

—¿Parece? No lo parece, Esther; es que realmente están todos durmiendo —le explicó dulcemente Ion a la joven, desconcertada ante la Ciudad del Crepúsculo.

Los ojos del noble parecían de cobre pulido salpicado de oro. En su blanco rostro andrógino flotaba una sonrisa afectuosa.

—Ahora son las dieciocho horas. Para vosotros es pleno día, pero para los aristócratas imperiales que cuidan su salud es hora de estar durmiendo. Aunque tengamos el muro de lapislázuli, el mediodía no es nuestro mundo.

—Claro… Ahora todavía es de día.

La joven ahogó un suspiro, mientras miraba el débil reflejo del sol sobre las aguas. Probablemente estaría confusa por la diferencia entre el mundo exterior y el del muro de lapislázuli. En su rostro, tostado por el sol, se apreciaba una sombra de preocupación.

Al cruzar el muro, la joven se había mostrado bastante conmocionada. Hasta entonces, la barca había surcado el mar bañado por la luz del mediodía, pero justo al atravesar aquella luz azulada, el crepúsculo había cubierto el mundo de golpe. Si no hubiera tenido a Ion para agarrarla, probablemente se habría caído en la misma cubierta por la sorpresa.

Claro estaba que aquella cúpula azul no era ningún sortilegio. Era simplemente un muro antirrayos ultravioleta. Innumerables lentes diminutas flotaban sobre la capital como una bruma y reflejaban los rayos ultravioleta de longitud de onda fija, que eran dañinos para los methuselah.

Como el muro dejaba pasar los rayos de otras longitudes de onda, durante las horas de sol la capital estaba siempre bañada por una luz crepuscular.

—Entiendo cómo funciona en teoría, pero me sigue pareciendo extraño. Además, para ser noviembre, hace bastante frío…

—¡Ah!, ¿estás bien, Esther? —preguntó Ion, alargando la mano hacia Esther al ver que ésta se sorbía la nariz.

Moviendo con habilidad los delicados dedos, le arregló los botones del cuello, que se habían desabrochado. Las ropas que llevaban ambos correspondían a la clase de los vasallos y estaban basadas en el color negro que los identificaba. El diseño era tal que el mínimo desorden en los ropajes era inmediatamente visible. Con un gesto cuidadoso le arregló los faldones.

—¡Hmmm!, ya está… Ve con cuidado. No sólo los siervos, también los vasallos tienen que llevar siempre las ropas en orden. Por llevar un solo botón desabrochado te puede caer una buena.

—¡Ah!, muchas gracias. Pero es bastante engorroso este traje. Está lleno de broches y botones…

—Bueno. Pero en el Imperio la vestimenta está muy regulada según la ocupación. Como tenemos que pasar los tres por vasallos de la casa de los duques de Moldova, tienes que ir con cuidado con lo que dices, lo que haces, cómo vistes… —le reprendió Ion en voz baja a la joven, acercándose a ella.

Los marineros, vestidos de gris, llevaban un rato moviéndose ajetreadamente a su espalda. Era probable que unos siervos como ellos no entendieran la lengua oficial de Roma, pero tampoco podía descartarse completamente esa posibilidad. Hasta estar seguro de que había vuelto a casa sano y salvo, quería evitar en la medida de lo posible que nadie supiera ni una palabra de su regreso, de no ser así, todo el valioso trabajo de los últimos meses y el esfuerzo que suponía para un aristócrata hacerse pasar por un vasallo habrían resultado en vano.

—De todos modos, no esperaba que nos llevara tanto tiempo volver…

En la orilla izquierda del Bósforo se levantaba sobre una colina el distrito de Rumelia, donde habitaba la nobleza. A lo largo de la costa se elevaban los palacios aristocráticos, llamados yar. Observando las amplias residencias, Ion parecía impaciente. No podía evitar fruncir el ceño al pensar en el tiempo que había perdido.

Había sido a principios de agosto cuando, bajo órdenes secretas de su majestad Augusta Vradica, había entrado en contacto con la cardenal del Vaticano Caterina Sforza en Cartago. Por entonces aún hacía calor.

Augusta le había pedido a la Secretaría de Estado del Vaticano, que oficialmente era su mortal enemigo, que reuniera información sobre la Orden, dándole los nombres de algunas organizaciones sospechosas de encontrarse detrás de una serie de incidentes inexplicables que habían ocurrido últimamente en el Imperio.

La cardenal Caterina Sforza no había rechazado esa aproximación del Imperio, la primera en la historia.

Tal y como le habían solicitado, había reunido todos los materiales que tenía a mano sobre tales organizaciones y se los había entregado a la hermana Esther, que debía acompañar a Ion Fortuna en su viaje de regreso.

No obstante, los problemas no habían hecho más que empezar.

La barca de contrabandistas que habían usado para salir de Cartago fue atacada por piratas. Al arribar a una isla sufrieron la persecución de los lugareños, que habían descubierto identidad. Pese a todos estos tropiezos, consiguieron llegar a Alejandría a finales de octubre. Sin embargo, al no encontrar ningún barco que los llevara desde allí hasta la capital, se vieron obligados a tomar la ruta terrestre.

La única alegría del viaje había sido encontrarse con un antiguo amigo de Ion en el puerto de Gaza. Era un hombre llamado Mimar, quien había servido a la familia de los duques de Moldova y ahora administraba una farmacia como vasallo. Fue él quien les ofreció usar uno de los barcos cargados de medicinas que hacían la ruta de la capital. Si no hubieran tenido esa suerte, les habría sido difícil regresar incluso antes del fin de año.

—Si hubiera utilizado mis poderes como mensajero imperial, podríamos haber requisado cualquier barco, y el viaje no habría durado ni medio mes…

—No teníais otra opción. ¿Acaso no andan todavía sueltos los que quieren acabar con vuestra vida? —dijo Esther, apartando finalmente la vista de la Ciudad del Crepúsculo, para calmar al joven, quién se mordía los labios. Se encogió de hombros con cara resignada mientras se peinaba la elegante melena pelirroja—. Los… halcones los llamáis, ¿verdad? Si no hubierais vuelto de incógnito, quién sabe qué obstáculos habríamos encontrado en el camino… Podemos dar gracias a nuestra buena suerte por haber llegado hasta aquí a salvo.

—Puede ser que tengas razón. Pero para mí… ¡Eh, halcones de mierda! ¡Preparaos! ¡Cuándo entregue mi informe a su majestad os va a llegar la hora! ¡Os vamos a aplastar!

Afilando los labios, Ion maldijo a sus ausentes enemigos. No podía controlar la nube de tristeza que le cubría la mirada.

En Cartago había sufrido grandes daños a manos de los halcones, la facción imperial antivaticana que abogaba por la guerra abierta. Utilizando a su único amigo de la infancia, habían planeado asesinarle. Gracias a los esfuerzos de Esther y el resto de agentes vaticanos, el complot había sido frustrado, pero aunque el traidor Radu Barvon, barón de Luxor, había encontrado su fin de forma violenta, estaba claro que aquello no era más que la punta del iceberg. En el camino de regreso a la capital, Ion habría tenido que enfrentarse a algún intento de asesinato antes de que pudiera visitar el palacio imperial. Por eso, en vez de usar la ruta oficial, había pasado por todas las penas de un viaje privado. Era seguro que, al ver como se frustraban sus planes, los halcones estaban pataleando de rabia.

Pero hicieran lo que hicieran ahora, Ion ya tenía la victoria al alcance de la mano. Sólo tenía que conseguir una audiencia secreta con Augusta a través de la duquesa de Moldova, Mirka Fortuna, quien además de ser la servidora más fiel y agraciada del trono era su abuela, y todo acabaría felizmente. Había pasado por muchas penurias, pero ya que había llegado hasta allí, el éxito de su misión parecía seguro.

Sí, para él…, para ellos, éste era el final del viaje.

—Oye, Esther…

—¿Qué queréis, su excelencia?

El barco se acercaba a gran velocidad hacia los palacios alineados en la costa. Esther, quien estaba observando con curiosidad las exóticas construcciones, se giró rápidamente al oír que la llamaban.

—¿De qué se trata?

—Bueno, la verdad es que yo…

El fin del viaje. Ion intentaba dar voz a los pensamientos que habían ardido en su pecho durante todo el recorrido. Mirando los ojos azules de la joven pelirroja, hiló con esfuerzo las palabras.

—Hay algo serio que quiero preguntarte. ¿Tú…, tú querrías…?

—Disculpad que interrumpa la conversación. —Una voz respetuosa cortó de los dos jóvenes—. ¿Me permitís?

—¿Qué pasa, Mimar?

Ion se giró con expresión un poco decepcionada hacia la suave voz que hablaba en el idioma oficial de Roma. Ante él, rascándose la cabeza con expresión confusa, se encontraba un terrano aún joven. Mimar Sinan, el antiguo vasallo de los duques de Moldova, quien era ahora el dueño del barco.

—¿Hay algún problema?

—Bueno, la verdad es que sí que es un problema…

Al dedicarse al comercio, Mimar hablaba el idioma oficial de Roma con mucha más soltura que Ion. En el Imperio, los terranos estaban divididos entre vasallos, que se encargaban del trabajo intelectual, y siervos, que se ocupaban del físico, pero para llegar a ser vasallo había que demostrar grandes capacidades intelectuales y físicas. Después de aprobar esos exámenes, recibían su educación según el campo que hubieran escogido en escuelas especializadas, llamadas medrese, y sólo aquellos que conseguían superar todas las asignaturas requeridas eran aceptados como vasallos del Estado. Además, los vasallos considerados más prometedores eran asignados a las familias aristocráticas y establecían con ellas contratos de vasallaje individual. Mimar era un vasallo del Estado dedicado al comercio en la capital, pero hasta hace unos años atrás había estado vinculado a la casa de los duques de Moldova como vasallo personal. Su fidelidad estaba, pues, garantizada, pero en aquel momento parecía abrumado por alguna cosa que no alcanzaba a comprender.

—Se trata del otro pasajero… ¿Qué tipo de persona es?

Como en respuesta a las palabras de Mimar, algo cayó rodando por la cubierta, moviéndose de manera desagradable.

—¡Aaaah, Esther!, estoy fatal… —gimió débilmente un rostro pálido, envuelto en una manta. Sus plateados cabellos estaban tan enredados que parecía imposible que se pudiera pasar un peine entre ellos—. ¡Ay, Señor!, ayudadme a sobrevivir a esta vida llena de problemas… ¡Ah, Esther!, me parece que sólo encuentro semáforos en rojo en el camino. Si no salgo de ésta, haz que me entierren en una colina desde donde se vea el mar. Velaré por ti desde allí…

—¡No hace falta que os pongáis así sólo por haberos mareado, padre Nightroad! —reprendió Esther a Abel, el otro terrano que acompañaba a Ion desde el exterior. Con una expresión muy diferente de la que tenía durante la conversación anterior, movía la cabeza lamentándose con las manos en la cintura—. «Que me muero, que me muero»… ¿No os parece que exageráis un poco? Tened algo de paciencia, por favor. Hacéis que me sienta avergonzada.

—No digas eso; ya sabes que soy muy sensible a los mareos… —lloriqueó Abel, sin soltar la palangana a la que había estado agarrado durante todo el viaje como si fuera su tesoro más preciado.

Sus ojos, claros como un lago invernal, reflejaban las holgadas ropas negras. Sin embargo, si se quedaba sentado, los mocos y las lágrimas le estropeaban el vestido.

—Es que tengo el estómago muy delicado. Para que veas, sólo he desayunado seis rebanadas de pan… ¡Ay!, ya siento cómo se me encoge el estómago. Su excelencia, cuando lleguemos a vuestra residencia, ¿podremos comer algo? No hace falta que sea nada lujoso. Me conformo con las sobras de los criados…

—Os he dicho que en mi residencia no hay vasallos, que no tengo más que autómatas… Comed esto y tranquilizaos, por favor.

El violento intercambio dialéctico entre la joven y el sacerdote lo había sacado de quicio. Lanzándole un pedazo de cecina, intentó hacer callar al grosero terrano. El apetito insaciable de aquel hombre ya les había traído bastantes problemas durante el viaje.

—¡Jijiji!, bienvenida a la fiesta… —murmuró el sacerdote, tomando la cecina con manos vacilantes, como si fuera un ratón.

Apartando la vista de esa imagen lastimosa, el joven se dirigió con expresión seria a su interlocutora.

—Esther, ¿no podríamos deshacernos de él en algún sitio? Ya que hemos llegado hasta aquí, podríamos seguir solos tú y yo. Entonces…

—No me tentéis, excelencia. Aunque no me lo hubierais propuesto, yo estaba pensando lo mismo… —dijo Esther, moviendo la cabeza para rechazar la propuesta de Ion, aunque su expresión mostraba que ya no podía soportarlo más.

Si se pensaba de manera fría, Ion tenía razón. Al llegar a la ciudad, Esther había cumplido ya el noventa por ciento de la misión que le había encomendado la duquesa de Milán. El sacerdote, quien debía encargarse de protegerla, ya no iba a servir para ningún propósito…

—Pero no puedo abandonarlo precisamente ahora. Quizá sea exagerado decir que es un estorbo. También tiene muchas cualidades y hay que reconocérselas.

—¿Cualidades? ¿Qué cualidades?

—Bueno, por ejemplo… Eeeh, lo siento. Ahora mismo no se me ocurre ninguna —dijo Esther, y se quedó pensando un largo rato hasta que finalmente levantó un dedo—. Pero ¿no dicen que todo el mundo, incluso la persona más inútil, tiene al menos alguna cualidad? Seguro que incluso a él, si rebuscamos con empeño, le encontramos alguna…, ¿no?

—Esther, tú no lo soportas, ¿verdad?

—No… bueno, da lo mismo…

Carraspeando, la monja miró a su alrededor. El barco de vela se aproximaba a la mayor de las residencias que había en la costa. El edificio principal, compuesto de varias cúpulas, se extendía en diversos anexos que parecían alas. Los azulejos que los cubrían creaban un ambiente elegante y refinado.

—¡Ah!, qué edificios tan hermosos… ¿Es ésa vuestra residencia?

—Efectivamente, ésa es el palacio de mi familia —respondió, orgulloso, Ion.

Justo en aquel momento, el barco atracó suavemente. Bajo las órdenes de Mimar, el navío maniobró para ponerse de lado del muelle y se desplegaron las escalas de cuerda.

—Esther, puedes ir bajando del barco. Yo voy ahora mismo… —dijo Ion mientras observaba cómo pasaban por las escalas Esther y el sacerdote, que seguía aferrado a la pieza de cecina. Luego se giró hacia su antiguo vasallo y le expresó su agradecimiento en la lengua del Imperio—: Muchas gracias por todo, Mimar. Nunca olvidaré lo que has hecho por mí… ¿No quieres entrar un momento? Estoy seguro de que mi abuela se alegrará de volver a verte.

—Os agradezco mucho vuestra invitación, señor, pero tengo que apresurarme a efectuar la entrega de los medicamentos —rehusó Mimar, moviendo la cabeza, amablemente pero con determinación—. Una parte bastante considerable del cargamento son productos frescos… Os ruego que me disculpéis.

—Por supuesto; al fin y al cabo te tienes que ocupar de los medicamentos —asintió Ion, sin insistir más. Probablemente el viaje en barco no habría ayudado a la conservación de esos productos. Era perfectamente comprensible que quisiera entregarlos cuanto antes—. No te preocupes. Y muchas gracias de nuevo, te debo mucho.

—Exageráis, señor. Soy yo quien se lo debe todo a vuestra abuela y vuestra familia. Estoy contento de haber tenido la ocasión de corresponderos en la medida de mis humildes posibilidades.

Ion devolvió el respetuoso saludo de su antiguo vasallo y dio un puntapié sobre la cubierta. Los methuselah no necesitaban escalas para nada. Cubrió de un salto silencioso los cinco metros que lo separaban del muelle y, después de arreglarse con elegancia los faldones, apresuró el paso para alcanzar a sus compañeros. Inesperadamente, una voz nerviosa le llamó.

—Eh, eh…, ¿¡señor!?

—¿Eh? —respondió Ion, extrañado. Mimar lo miraba desde el barco e inclinaba la cabeza como si quisiera comunicarle algo—. ¿Qué pasa?

—Nada. Sólo que… cuidaos.

—¡Ah!, tú también —respondió Ion, haciendo un gesto con la mano mientras reía con frescura.

Antes de ir a Cartago no habría imaginado nunca que llegaría a usar ese tipo de expresiones de agradecimiento como un simple terrano. ¿Acaso eso también era por influencia de la muchacha?

—Ya estoy aquí, Esther.

Después de separarse del muelle, el barco aceleró en dirección a la otra orilla del Bósforo. Al contrario que la orilla occidental, la oriental estaba ocupada principalmente por pequeñas casas apiñadas, dando la espalda al barco, que se alejaba levantando olas, Ion se dirigió de nuevo al grupo.

—Bienvenidos a la residencia de los duques de Moldova. Por favor, como si estuvierais en vuestra casa. Por desgracia, mi abuela ya se ha retirado a descansar, pero mañana…, ¡ah!, bueno, lo que para vosotros sería esta noche…, solucionaremos todos los asuntos y pediremos una audiencia secreta con su majestad. Creo que nos recibirá dentro de un par de días.

Mientras tanto, descansad del largo viaje y explorad la ciudad tanto como queráis…

—Por fin…

Ion asintió con rotundidad, mirando con dulzura el rostro aliviado de la joven.

—Sí… Nuestro viaje acaba aquí.

—¡Ah!, ¡qué bien!

Era una muchacha fuerte, pero no había duda de que la misión había supuesto una pesada carga para ella. Poniendo la mano sobre el pecho, donde llevaba guardados los documentos secretos, Esther respiró profundamente, notando cómo se liberaba por fin de la presión.

Ion, sin embargo, tenía sentimientos confusos. Era obvio que estaba contento por haber completado su misión como emisario imperial. Pero que el viaje acabara quería decir que…

—Oye, ¿Esther?

—¿Eh? —Esther alzó la cara, un poco sorprendida al oír su nombre.

Ion la miraba fijamente con rostro avergonzado y, vacilante, le dijo con voz débil:

—Quería preguntarte una cosa… ¿No querrías quedarte aquí?

—¿Qué?

¿Qué quería decir eso?

Las largas pestañas de la muchacha se movieron, extrañadas. Sin dejar de mirarla a los ojos, el joven prosiguió:

—Me…, me gustas mucho. Eres inteligente y valiente… ¿No has pensado que podrías quedarte a vivir aquí, en vez de entre los salvajes del exterior?

Como ya estaban casi al final del muelle, Ion se apresuró a decir todo lo que había estado pensando. Pese a que lo había imaginado muchas veces, le resultaba extrañamente difícil enhebrar las palabras. Echando mano de todo su vocabulario en la lengua oficial de Roma, se esforzó en continuar.

—Si te convirtieras en mi vasalla, tendrías asegurados un buen trato y una buena educación. Podrías tener una vida mucho más civilizada que en el exterior. No haría falta que te arriesgaras en peligrosos viajes por mar o en misiones por el extranjero. El sacerdote puede volver solo con la duquesa de Milán. Si te quedas aquí…

—Gracias, su excelencia —dijo la joven, sonriendo con gracia.

El sol le ribeteaba de oro la melena pelirroja. Pero sus ojos se dirigían a otro lugar que no era ése. O, mejor dicho, a otra persona que no era Ion.

—Os agradezco mucho vuestra hospitalidad, pero hay algo que tengo que hacer, y hasta que no lo consiga…

—¿Algo que tienes que hacer? ¿A qué te refieres?

—La verdad es que ni yo misma lo sé muy bien —dijo Esther, rascándose la cabeza, como avergonzada por haber dicho una tontería—. Pero he venido hasta aquí para averiguar por qué murieron mi familia y mis amigos. Por eso…

—¿Por eso…? —preguntó Ion, mirando con expresión muy seria a la muchacha.

Con la mirada fija en los ojos de Esther, que parecían de lapislázuli, se quedó callado esperando la continuación.

—Esto…, perdón, os ruego que disculpéis mi intromisión en vuestro diálogo… —los interrumpió una voz, aprovechando el silencio—. Su excelencia, siento mucho molestaros, pero ¿podría usar el baño? Es que la cecina de antes… ha sido como un golpe directo.

—¡Ay! ¡Padre, estáis completamente pálido! —gritó Esther al girarse.

Abel estaba doblado, agarrándose la barriga e incluso empezaban a oírse unos desagradables ruidos que salían de la parte baja de su cuerpo.

—No, si ya me parecía que la cecina estaba un poco agria y efectivamente… ¡Huy!

—Por eso os digo siempre que no os paséis y… ¡Ayayay! ¡Aguantad! ¡Un «desliz» así, en este momento, puede convertirse en un incidente diplomático! ¡Excelencia…!

—La comuna de los vasallos está por ahí —respondió con cara cansada Ion, señalando con el dorso de la mano—. Id todo recto y la encontraréis en seguida.

—¡Ah!, por ahí. Disculpadnos y gracias por permitirnos usarla… ¡Padre, apoyaos en mí!

Esther echó a andar en la dirección que Ion la había indicado, arrastrando consigo al pálido sacerdote, que se retorcía. El joven los observó mientras se alejaban en el paisaje rojizo y se quedó solo con una expresión compleja en la cara.

—¡Psch!

Malhumorado, no pudo evitar chascar la lengua.

«Y yo que pensaba que lo había previsto todo…». No había ninguna intención oculta en las palabras que Ion había pronunciado antes. Él era un aristócrata imperial, y ella una simple terrana.

No había ninguna razón para andarse con dobles intenciones. Lo que le había propuesto era una confesión pura…

—¡Bah!, habrá que resignarse.

Ion movió la cabeza con un suspiro, como si quisiera sacudirse una idea de la mente. Hasta que no hubiera conseguido la audiencia, su misión no estaría completa. Recuperó su frialdad y, con pasos imponentes, se dirigió a la puerta.

Su regreso a la capital era del más alto secreto. Antes de presentar a sus acompañantes, sería mejor que hablara a solas con su abuela.

Empujando las puertas, grabadas con el emblema de la casa de los duques de Moldova, un unicornio que pisaba rodadas, lanzó un grito, que le produjo cierta vergüenza, como el de un niño que vuelve a casa a escondidas.

—¡Abuela, soy Ion! ¡He vuelto!

¿Se sorprendería su abuela del repentino regreso de su nieto?

Esperando ver aparecer la cara levemente maliciosa pero llena de cariño de su abuela, Ion preparó una expresión tranquila. Después de perder a su madre durante la niñez, había sido criado por multitud de parientes, pero, entre ellos, quien más le había querido había sido su abuela. Era seguro que estaría muy contenta de ver su éxito…

Pero no apareció nadie para responder a su saludo.

El interior del palacio estaba lleno de sangre.

II

Los charcos rojizos aún estaban calientes. Por toda la sala había esparcidos miembros y trozos de cuerpos cortados. Como si fueran frutas exóticas, algunas cabezas seccionadas, de expresión hermosa pero vacía, estaban caídas sobre la alfombra.

—¿¡Qué!?

Helado, se quedó plantado en la puerta abierta más de diez segundos.

Cuando volvió finalmente en sí, Ion se dio cuenta de que todas las cabezas tenían exactamente el mismo aspecto hermoso de delicadas jóvenes.

Además, el olor que flotaba del líquido rojizo del suelo no era el aroma de la sangre, sino un hedor metálico de aceite.

—¿¡Son…, son autómatas!? Pero…

Que los autómatas fueran prácticamente idénticos a seres humanos a primera vista era una muestra de la riqueza de su casa. Sin embargo, los restos que nadaban en el charco de líquido de transmisión no eran sólo de tres o cuatro cuerpos. Probablemente pertenecían a más de diez.

Observando el panorama, Ion gimió.

¿Quién habría destruido tantas unidades? ¿Y con qué objetivo?

—¡Ah! ¡Abuela! ¿¡Dónde estás, abuela!?

Su abuela, la duquesa de Moldova, no tenía vasallos en su residencia.

Siempre decía, obstinada, lo mismo: «No quiero tomarles cariño a unos terranos que van a morir en seguida».

De todos modos, era imposible que los autómatas se encargaran de todo el trabajo que requería mantener una mansión como aquélla. Ion le había aconsejado repetidas veces emplear a algunos sirvientes seleccionados de entre sus más eficientes vasallos, pero la pertinaz anciana había ignorado sistemáticamente los consejos de su nieto. Además, la duquesa de Moldova siempre había sido siempre la primera entre la nobleza imperial. Era difícil imaginar que existiera alguien tan miserable como para intentar asesinarla…

—¡Abuela! ¿Dónde estás? ¡Abuela!

Ion siguió gritando con el corazón encogido de miedo e impaciencia, pero su voz no encontró nada más que su propio eco vacío bajo las suaves arcadas. Pero… ¿qué había sido ese ruido?

Ion aguzó el oído hacia el ruido que provenía del techo. Sí, se oía algo. Era el ruido de un gran número de botas.

—¡Abuela!

Demasiado ansioso como para subir las escaleras, el joven dio un puntapié contra el suelo.

Como si le hubieran salido alas, llegó al segundo piso de un salto y echó a correr por el ancho techo pasillo. El ruido de botas venía en aquella dirección, de la habitación de su abuela.

—¡Abuela! ¿Estáis bien? ¡Abuela!

El joven entró en la habitación a trompicones, casi arrancando las puertas de una patada. Su rostro se torció de sorpresa.

—¿¡Quiénes son éstos!?

La habitación estaba ricamente decorada con mosaicos azules y alfombras, tal y como correspondía a una aristócrata imperial.

No se veían más muebles que un lavamanos situado cerca de la puerta y un escritorio. Las puertas de la terraza estaban abiertas de par en par, y la brisa marina de la bahía hacía flotar los cortinajes.

Sin embargo, la sala estaba entonces llena del hedor del líquido de transmisión.

Normalmente, la estancia presentaba siempre un orden impecable, sin una mota de polvo, pero entonces estaba llena de cuerpos de autómatas completamente despedazados. Incluso las paredes se habían vuelto rojizas por las manchas de líquido.

Pero no era eso lo que hizo que la cara del joven palideciera como la de un cadáver. En el fondo de la habitación, tres figuras rodeaban la cama.

Iban vestidas con uniformes negros al estilo del exterior y llevaban máscaras antigás bajo el casco. Eran la muerte encarnada en figuras humanas, una imagen de las que quedaban grabadas en la memoria por mucho que se intentara olvidarlas.

La pesadilla de Cartago volvió a cruzar su mente por un instante, antes de que las hachas chorreantes de los gigantes que rodeaban la cama le inundaran la conciencia.

—¡Malditooos!

Sacando los colmillos entre los labios, el joven methuselah, la criatura más poderosa del planeta, desenvainó rápidamente su espada.

—¿¡Cómo os habéis atrevido a…!? ¡No os perdonaré! ¡Vais a pagar por esto, miserables!

Pero los tres hombres no parecieron amedrentarse ni un ápice ante la figura diabólica del muchacho. Con una celeridad increíble para su tamaño, se volvieron hacia él y tomaron posiciones de combate mientras examinaban a su presa. Más exactamente, dos de ellos tomaron posición de combate, y alcanzaron las hachas. Detrás de ellos, al tercero le explotó violentamente la cabeza.

—¡Uno menos!

Al lado del hombre caído con el cerebro abierto había aparecido de repente el joven, y blandía un blanco filo. Activando su sistema nervioso hasta límites extraordinarios, había entrado en el estado especial de los methuselah, conocido como haste, que les permitía conseguir unos reflejos decenas de veces superiores a los habituales. Su velocidad hacía que fuera incluso difícil distinguir su figura. Lanzó un grito demoníaco al cobrarse su primera presa y se abalanzó hacia los otros dos, que acababan de girarse.

—¡Otro menos!

Atravesando el cartílago de la nariz, la espada traspasó la máscara antigás por el medio y penetró limpiamente la médula hasta salir por la nuca, lanzando sangre y pedazos de cerebro. Deshaciéndose del cadáver de una patada, Ion rugió:

—¡Y el úl…!

El tercer gigante estaba aún de espaldas, tal vez incapaz de reaccionar ante la velocidad de Ion, y éste clavó la espada hasta la empuñadura. Había sido un golpe perfecto tanto en velocidad como en ejecución, y lo suficientemente poderoso como para hacerle estallar el corazón. Sin embargo, al notar la falta de reacción, el joven se dio cuenta de que no había alcanzado más que a una sombra.

—¡No! ¿¡También tienen haste…!?

Después de haberse enfrentado a ellos en Cartago, tendría que haber estado sobre aviso respecto a sus capacidades de combate. Pero su apasionamiento le había robado la capacidad de juzgar la situación con frialdad. Ion giró la cabeza, persiguiendo con la mirada la sombra de su enemigo, quien había desaparecido como una pesadilla bajo la luz del día.

Antes de que pudiera incluso moverse, un golpe lo lanzó volando de lado.

—¡Aaaah!

El impulso fue suficiente para que se estrellara contra la pared, a más de cinco metros. Si hubiera tardado medio instante más en levantar la espada para protegerse, probablemente habría acabado partido en dos, esparcido entre el suelo y el techo.

—¡Uf!

Pero esa suerte parecía que sólo iba a servir para prolongar el sufrimiento del joven.

Hundido en el muro acho añicos, Ion escupió sangre fresca. Su color era tan horriblemente vivo que casi seguro que indicaba que una costilla le había perforado el pulmón. Sin que pudiera mover el cuerpo, giró el cuello tosiendo para observar a la despreciable figura que se le acercaba.

—Yo…

Haciendo rechinar los colmillos, sentía bullir su espíritu guerrero, pero no era capaz de mover el cuerpo ni un ápice. Por otra parte, el gigante se iba aproximando, aunque se tomó su tiempo, hasta plantarse ante él como un titán, levantando lentamente el hacha, se dispuso a darle el golpe de gracia…

—¡Huid, excelencia!

Si en aquel momento una ráfaga de balas no hubiera alcanzado la cara de su enemigo, Ion se habría convertido, sin duda, en un amasijo de sangre y carne. Lanzando una segunda descarga contra el gigante, que había perdido el casco, Esther gritó:

—¿¡Qué hacéis!? ¡Huid de prisa!

A su lado, el sacerdote estaba examinando el primer cuerpo caído.

—Tenemos problemas, Esther: Estos tipos… —gimió, revolviendo las gruesas ropas y frunciendo las cejas ante lo que descubrió bajo ellas—. ¡Estamos perdidos! ¡Esther, dile al conde que huya de inmediato!

—¡Esther, padre: mi abuela…! ¡Mi abuela…! —suspiró débilmente Ion, que al fin se había levantado.

La cabeza le dolía como si estuviera a punto de caérsele y la sangre le nublaba la vista sin darse cuenta de que, a su lado, el gigante que había perdido media cabeza blandía el hacha.

—¡Cuidado, excelencia! ¡A vuestro lado!

El cartucho de plata alcanzó al atacante en el abdomen. Esa vez el gigante se tambaleó y cayó con gran estrépito. En el suelo, sus extremidades se agitaron como las de un insecto monstruoso y, como si se hubiera roto el cable de control, quedó inerte sin levantarse.

—¡Conde de Menfis, huid! ¡Aquí estáis en peligro!

Pero la voz de Esther no llegó a los oídos de Ion, que se había quedado de pie, estupefacto.

Envuelto en sangre, el sacerdote chilló con voz nerviosa:

—Quia inventi sunt in populo meo impii insidiantes quasi aucupes laqueos ponentes et pedicas ad capiendos viros… ¡Es una trampa! ¡Hemos caído en una trampa!

—¿Una trampa? ¿Qué queréis decir, padre? ¿¡Eh!? ¿Qué hacéis? —gritó Esther, sorprendida cuando el sacerdote la tomó inesperadamente en sus brazos.

Pero ignorando sus protestas, Abel se lanzó a la carrera a toda velocidad. Por el camino, agarró al muchacho por el vestido como si fuera un muñeco y se lo puso bajo el brazo a la fuerza.

—¡So…, soltadme, padre!

Al darse cuenta de cuál era el objetivo de aquella acción, en apariencia insolente, del sacerdote, el joven dejó de resistirse y gritó, desesperado:

—¡Mi abuela…! ¡Mi abuelaaa!

—¡Olvidaos de ella! ¡Hay que salir de aquí de inmediato! —gritó el sacerdote, con una voz seria que Ion no le había oído nunca—. ¡Ésos van a explotar!

—¿¡Qué!?

Al principio, Ion fue incapaz de procesar las palabras que acababa de escuchar. Sólo las comprendió cuando dirigió la mirada hacia los restos de los hombres que había abatido.

Las ropas de los atacantes estaban hechas de jirones y dejaban al descubierto sus corpulentas figuras. ¿Qué eran aquellas bolsas que llevaban atadas sobre el vientre? Muchas bolsas unidas por un hilo… y a un extremo, un reloj cuyo segundero corría lentamente.

—¡Una bo…, una bomba!

Mientras al joven se le agarrotaba la expresión, el sacerdote seguía corriendo en dirección a la única ventana de la estancia. Al llegar al borde, saltó al exterior con sus compañeros bajo los brazos. Justo entonces se produjo una explosión y un resplandor como si el sol hubiera caído sobre la tierra y la atmósfera se hubiera quebrado.

La llamarada consumió en un instante la habitación y lanzó una ola de calor que debía llegar a los tres mil grados. El aire, que parecía haberse solidificado con la deflagración, levantó un tsunami transparente que engulló todo lo que había a su alrededor, la onda expansiva sacudió como si fueran hijas caídas a los tres que acababan de escapar por un pelo…

—¡Ay!

El larguirucho cuerpo de Abel fue el primero en golpear con las extremidades extendidas el césped del jardín. Esther e Ion cayeron un segundo después.

—¡Ayayay!, ¡cómo duele! —gimió la joven pelirroja, agarrándose la cadera. Con los ojos llenos de lágrimas, se giró para comprobar la suerte de sus compañeros—. ¿Estáis bien, excelencia? ¿Estás herido?

—¡Aaah!

Pero la respuesta de Ion estaba llena de energía. Una luz blanca le brillaba en los ojos y el rostro había perdido el color cadavérico de antes.

Las llamas se extendían por el palacio con extraordinaria rapidez.

Incluso un niño se habría dado cuenta de que se había dispuesto algún acelerador para ayudar al incendio. Ion retrocedió, protegiéndose la cara del aire ardiente, pero parecía rebosante de fuerzas.

—¿¡Qué ha pasado…!? ¡Abuela! ¿¡Qué…!? —murmuró el joven, quien acababa de perder en un instante su casa y a su familia.

¿Por qué había ocurrido eso? ¿Qué podía hacer ahora?

Abrumado por sus sentimientos, se giró hacia la figura delgada que tenía al lado.

—Padre Nightroad, ¿qué voy a hacer? ¿Qué puedo hacer…?

—¡Silencio! —le respondió con brusquedad el padre al desconsolado joven, mientras observaba los alrededores con la máxima atención. Con el dedo puesto sobre los labios, añadió con una voz apenas audible—: Esto no pinta bien. Son demasiados… Estamos rodeados.

—¿Rodeados?

¿Aún quedaban enemigos?

La cautela del sacerdote hizo que Ion volviera a ser consciente de la realidad. Se giró para mirar en la misma dirección que Abel y exploró los alrededores con ojos vivos. Sin embargo, no vio nada más que los árboles mecidos por el viento y el mar tenuemente brillante. Nada parecía sugerir la presencia de enemigos.

—Padre, ¿dónde están quienes nos rodean? —preguntó Ion al sacerdote, que seguía con expresión preocupada, y se volvió de nuevo al frente.

No habría pasado ni medio segundo, pero el joven se quedó tan sorprendido que tuvo que frotarse los ojos. Allí donde no había nadie un instante antes, habían aparecido, como si se tratara de un espejismo, diez figuras.

Pero ¿de dónde habían salido?

Bajo la funesta luz rojiza del sol, un pelotón de soldados con armadura roja los había rodeado por completo. Llevaban la gorra calada hasta las cejas y unas máscaras rojas que los miraban de forma inexpresiva.

Las armaduras estaban cubiertas por unos capotes también del color de la sangre. Portaban rifles de gran tamaño y llevaban anchos sables colgados de la cintura.

—¡Los jenízaros!

Ion dio un paso al frente, pese a que Abel y Esther intentaron ponerse delante de él para protegerlo. Con voz entrecortada, tendió las manos hacia los soldados rojos.

—¿Jeni…, qué? —preguntó Esther.

—Los jenízaros. Son el cuerpo de guardia methuselah que protege a Augusta, si no me equivoco. Pero es muy raro, había oído que no salían casi nunca del palacio imperial… —le explicó brevemente Abel a Esther, quien fruncía el ceño, extrañada.

Su diálogo no llegó a oídos de Ion, que se dirigió al jenízaro que estaba en el centro del grupo, un soldado de piel negra, el único que llevaba la cara descubierta.

—¡Señor Baybars! ¡Sois el señor Baybars! ¡Habéis llegado en el momento justo! ¡El palacio…, mi abuela…!

La voz del joven era temblorosa, pero no se podía esperar otra cosa de alguien que acababa de perder a su familia y su casa a la vez. Sin embargo, la mirada de Baybars le respondió con una frialdad de acero.

—Ion Fortuna, conde de Menfis…

Las llamas del incendio resaltaban la oscuridad de las sombras de los siniestro soldados.

El capitán de los jenízaros no hizo ningún gesto de sacudirse las cenizas que caían sobre él. Erguido como una estatua, anunció con gran elocuencia:

—En nombre de Augusta y del Imperio, quedáis detenido como sospechoso del asesinato de la duquesa de Moldova y del incendio de su palacio… Seguidnos sin presentar resistencia.

—¿¡Qué!?

Ion se quedó perplejo al oír el ruido de los sables al ser desenvainados.

III

—¿¡El a… asesinato de la duquesa de Moldova!? ¡No seáis ridículo!

La espada de siete puntas lanzaba un brillo de obsidiana. Era la Rompehuesos, la espada que había pasado de generación en generación por todos los jefes de la Guardia. En ella se reflejaba el rostro violentamente contraído de Ion, lleno de sorpresa, consternación e ira.

—Pero ¿os dais cuenta de lo que estáis diciendo, señor Baybars? ¿Cómo iba yo a ser capaz de asesinar a mi propia abuela?

—Estáis bajo arresto, conde de Menfis.

La expresión de Baybars, tan neutra que resultaba desagradable, contrastaba vivamente con la de Ion. La punta de la espada, dirigida hacia el joven, no se movía ni lo más mínimo.

—Hay numerosos testigos de que habéis entrado en el palacio hace un momento. Y luego, este incendio… ¿Acaso no hay motivos suficientes para la sospecha?

—¡Yo no he hecho nada! Cuando he entrado en el palacio, los asaltantes ya estaban dentro…

—¿Los asaltantes?

Los soldados de la Guardia seguían inmóviles y en silencio, como si no fueran más que muñecos rojos. A la cabeza, Baybars seguía lanzando preguntas:

—Decidnos, pues, conde de Menfis, ¿dónde se encuentran ahora esos asaltantes? Y si tenéis el cargo de emisario imperial, ¿por qué habéis regresado en secreto a la capital? ¿Por qué no habéis visitado el palacio de su majestad nada más llegar? ¿Podéis dar una explicación razonable a todo esto?

—Eso…, bueno… —intentó explicar Ion, mientras se le quebraba la voz.

Había abatido a aquellos tres indeseables y sus cuerpos habían sido pasto de las llamas. Aunque recuperaran los cadáveres, eso no iba a probar nada.

—¡Hmmm…! Parece que os habéis quedado sin palabras.

El silencio se había hecho casi sólido. Los ojos, negros como el acero, de Baybars estaban clavados en el muchacho. La luz profunda de su mirada atravesaba a Ion y a los terranos que tenía a su espalda.

—No es mi intención poneros en una situación indigna. Ambos somos aristócratas imperiales. Esos terranos mejor que se dejen aprehender sin resistencia…; si no, nos veremos obligados a mataros.

—¿¡Mataros!? ¿¡Que vais a matarnos!? —Ante el inesperado insulto, la voz de Ion se volvió violenta. Al tiempo que levantaba su espada gritó histéricamente con voz quebrada—: ¡No puedes ir lanzando falsas acusaciones como si fuera un juego, imbécil!

—¡Excelencia, calmaos!

El sacerdote se le acercó apresuradamente, pero Ion ya había entrado en estado de haste y no quedaba más que su sombra vacía. Del punto donde había estado de pie salía una humareda en dirección a los guardias.

—¡Mantened la posición!

Aunque con la mirada fija en la humareda blanca que levantaba el methuselah disparado en su dirección, Baybars permaneció firme y sin inmutarse. Agarrando con firmeza su espada, dijo, impertérrito:

—Qué lástima… Con sólo un siglo más de entrenamiento habrías llegado a ser un gran soldado…

Y justo en ese instante…

La imagen del joven desapareció como un espejismo a unos cinco metros de distancia, Baybars blandió el negro filo de la Rompehuesos, pero sólo alcanzó a rasgar el aire con un ruido extraño.

Pero ¿podría haber errado sus cálculos un capitán de jenízaros? La espada de siete puntas no había alcanzado a Ion por un pelo. El joven aprovechó el espacio para, una vez a salvo de la espada, lanzar una estocada a su adversario indefenso…

—¿Eh?

Pero quien salió volando con una fuerza proporcionalmente al arma mortífera que lo había golpeado fue Ion. Era como si una espada invisible hubiera parado su ataque repeliéndolo con violencia.

El cuerpo del muchacho, musculoso pero con poca masa, bailó grotescamente por el aire. Si hubiera sido un terrano, era seguro que habría muerto del golpe. Encorvándose como un felino, arqueó sus robustas piernas para amortiguar la caída y aterrizó con éxito.

—¿Qu…, qué ha sido eso?

Mirando el filo de su espada, los labios de Ion temblaron de espanto.

El filo de titanio, capaz de cortar incluso el acero, presentaba una profunda grieta, había sido la «espada invisible». Si no hubiera parado el golpe con su espada, en ese momento yacería partido en dos. Pero ¿qué era o que le había golpeado?

—Voy a decirte algo, jovencito…

—¿¡!?

Al oír aquella voz tranquila, Ion dio un paso a un lado, intentando mantener la distancia ante Baybars, quien avanzaba indómito blandiendo su espada. Sin embargo, el capitán de la Guardia no parecía interesado en alcanzarle, simplemente se plantó ante él, mirándolo desde lo alto.

—El ataque frontal no es la única manera de luchar. A no ser que la diferencia de fuerzas sea muy clara, no hay que hacer ataques así de suicidas…, y menos aún cuando no conoces las capacidades de tu adversario.

Con un gemido horrible, Ion vio brillar la luz azul pálida de las siete puntas de la Rompehuesos. Por puro instinto de supervivencia, levantó su espada para protegerse.

—¿¡Qué!?

Ese gesto le salvó la vida a Ion, las siete puntas de la espada habían creado un campo electromagnético que caía sobre el joven como un filo invisible.

—¿¡!?

Ion abrió los ojos, atónito, incapaz de creer lo que acababa de ver: su espada se había quebrado. Baybars permaneció impasible, como una figura de piedra, apuntando con su arma de siete puntas al joven, que agarraba la empuñadura partida.

—La lucha ha terminado… y has perdido, jovencito.

Más que a la bravuconada de un vencedor, sus palabras sonaban a la evaluación honesta de un educador. Baybars levantó la espada de siete puntas hasta la altura de su rostro como si fiera a cargársela al hombro.

—Si eres un aristócrata de verdad, al menos muere como tal…

—¿Eh?

¡Iba a matarlo!

Imaginando cómo le saldría volando al cabeza envuelta en sangre, Ion cerró los ojos con fuerza. Eso fue una suerte.

—¡Mantened los ojos cerrados! —gritó alguien a quien los methuselah no habían prestado ninguna atención hasta entonces.

Abel había lanzado al aire unas pequeñas bolsas que había encontrado en los cadáveres de los asaltantes del palacio. Describiendo un arco, volaron sobre sus cabezas de los methuselah esparciendo un polvo blanco. Los soldados rojos las siguieron con la mirada, hasta que las bolsas reventaron con una luz blanca explosiva.

—¿¡Qué!?

El agudo sentido de la vista de los methuselah se volvió en su contra.

Los jenízaros se cubrieron los ojos para protegerse de la luz cegadora que aguijoneaba sus nervios oculares como si el sol hubiera caído a la tierra. Pero lo que les cayó encima fue una lluvia de fuego: permanganato de potasio, un potente oxidante, y napalm rápido a base de aluminio, era la misma sustancia que había hecho arder el palacio de la duquesa de Moldova.

—¡Ahora, excelencia! —gritó Abel, cuyo revólver de percusión aún humeaba. Arrastrando a Esther, que se cubría los ojos, llegó corriendo hasta donde se encontraba Ion—. ¡No hay tiempo que perder! ¡Hay que huir sin demora!

—¿¡Hu…, huir!? Pe…, pero, padre, yo no he hecho na…

A aquellas alturas, Ion aún tenía fuerzas para discutir. Todo había sido un error, claro. ¡Todo aquello no podía estar ocurriendo!

Pero Abel lo agarró de la mano y lo obligó a levantarse.

—El señor dice: «Huid, salvad vuestra vida». Si os matan aquí, no habrá manera de que os libréis de esas falsas acusaciones.

—¡Oh!

Por una vez, el hombre tenía razón, la diferencia de fuerzas entre ellos era insuperable. Ion sacudió la cabeza como para quitarse de encima un pesar, y con cara de saber que él mismo era más un estorbo que otra cosa, gritó:

—¡Agarradme! ¡Padre! ¡Esther!

En un instante, se aclaró la silueta de la pequeña sombra. Había permanecido demasiado tiempo en estado de haste y sus nervios gritaban de dolor. Animándose en voz alta, Ion se levantó con fuerza para huir, pero detrás de él tronó la voz de su perseguidor como un huracán:

—¡No escaparás, traidor!

Con un destello, pareció que la espada negra había bisecado la figura del joven…

—¡Oh…, buena esquiva! —dijo riendo en voz baja Baybars, sin cambiar de posición en la que había quedado después de la estocada.

Ante sus ojos no había más que dos huellas profundas en el suelo. Al lado había un trozo desgarrado de los ropajes negros, pero no se veía ni rastro del cuerpo del joven o de sus acompañantes.

—Como me esperaba, es bastante prometedor. ¿Hasta dónde será capaz de llegar…?

Aunque se le había escapado su adversario, nada más y nada menos que un traidor magnicida, Baybars no parecía decepcionado. De hecho, sus gruesos labios sonreían con expresión satisfecha mientras decía para sí:

—Bueno, pues ya se ha levantado el telón… Danos un buen espectáculo, jovencito.

IV

—¡Huy!

Aunque ya habían disminuido bastante la velocidad, si la arena de la playa no llega a amortiguar la caída, se habrían hecho bastante daño.

—¡Ayayayay! Pensé que no salíamos de ésta… —gimió débilmente Esther, levantándose llena de arena.

¿A qué distancia estarían del palacio de los duques de Moldova? Las olas rompían en la playa con un sonido apacible. Sobre la blanca arena donde se encontraba, Esther llamó a gritos a sus compañeros.

—¿Estáis bien, padre? ¿Excelencia?

—¡Aaaaay!, yo más o menos… ¿Excelencia? —respondió el sacerdote.

Ion había caído de lado en la arena y no hacía ademán de levantarse, aunque sus extremidades se movían de forma espasmódica como si fueran entidades independientes.

—Esto no tiene buena pinta… ¡Aguantad, excelencia! —gritó Esther, nerviosa, mientras corría hacia el exhausto methuselah.

Limpió la arena que envolvía el cuerpo aún infantil el muchacho, pero no obtuvo más respuesta que una respiración violenta.

Tampoco era raro, el estado de haste suponía un gran desgaste para los methuselah. La secreción extraordinaria de potasio y sodio provocaba la inflamación de todo el sistema nervioso, incluido el cerebro. Los músculos anémicos, privados de sus nutrientes, perdían toda su fuerza. El violento dolor que le recorría el cuerpo seguiría atormentándole durante un rato.

No había nada que Esther pudiera hacer. Sólo esperar un tiempo hasta que la capacidad de recuperación de los methuselah hiciera su trabajo.

Pero… ¿cómo iba a acabar todo aquello?

Desanimada, Esther apartó los cabellos que cubrían la cara pálida del joven.

¿Qué podían hacer entonces? Ion lo había perdido todo. Incluso era considerado un criminal. Y ella misma, una muchacha sola en tierra extranjera…, y más que por el éxito de la misión tenía que temer por su propia vida…

¿Qué podía hacer?

—Bueno, descansaremos un rato, y cuando el conde de Menfis pueda moverse, nos pondremos en marcha —dijo una voz serena, interrumpiendo los pensamientos de la monja.

Sacudiéndose la arena del trasero, Abel se levantó tranquilamente y empezó a revolver entre las cosas de Ion. Sacó una pastilla de sangre del tamaño de una uña, la echó a la cantimplora y se la pasó a Esther.

—Esther, dale al conde el agua de la vida. Yo iré a explorar un poco por allí.

—Pe…, pero, padre, aunque queramos seguir en camino…

Incluso Esther se daba cuenta de que no podían permanecer allí por mucho tiempo, la geografía del Imperio no le era nada familiar, pero no podían estar demasiado lejos del palacio de los duques de Moldova y no había manera de saber cuándo les darían alcance sus perseguidores.

Pero ¿adónde podían ir? En aquella ciudad desconocida, que además era la capital de otra especie, unos extraños como ellos no pasarían desapercibidos.

Abel, sin embargo, sencillamente movía la cabeza.

—La verdad es que tienes razón. Pero ahora mismo estoy pensando en alguien que puede ser nuestra salvación.

—¿Eh? ¿Nuestra salvación?

Esther parpadeó, sorprendida. Pensaba que, igual que ella, el sacerdote pisaba la capital imperial por primera vez. ¿Ya había estado antes?

—Bueno, concretamente, nuestra salvadora. —Abel no se dio cuenta de la mirada sospechosa de Esther.

Mordiéndose el labio, parecía que un leve frío le recorriera el rostro.

—Sólo tiene el pequeño defecto de que os un poco irascible y fanfarrona, y que, cuando se enfada, no hay manera de saber con qué va a salir… Pero, en estas circunstancias, no podemos permitirnos el lujo de ser exigentes, habrá que hacerse a la idea y ponerse en marcha.

V

—Bienvenida, señora. ¿Queréis que os prepare el baño? ¿O preferís cenar antes?

—Voy a bañarme. Ya he cenado en el palacio.

La duquesa de Kiev le entregó las bridas a su vasallo y bajó de la silla. Después de acariciar dulcemente el morro de su caballo favorito, echó a andar grandes pasos ante los sirvientes, que permanecían respetuosamente firmes. Tenía una larga melena blanca y su esbelto cuerpo era bastante alto para ser una mujer, pero su paso, a la vez elegante y poderoso, hacía pensar en una pantera salvaje que se preparara para la caza.

—Dime, ¿cómo has dispuesto el baño hoy?

—Es una emulsión de tilo en agua de Belgrado.

Quien había respondido cortésmente ante la brusca pregunta era el senescal Chandarli Kara Halil, un terrano de edad avanzada que había servido a generaciones de la casa de los marqueses de Kiev. Después de ponerse al lado de su señora con una pequeña carrera, alargó el brazo para despojarla como por arte de magia de sus abrigos. Como el sirviente ejemplar que era, mientras recogía los ropajes, no se olvidó de hablar con su señora para ayudarla a relajarse.

—Por cierto, señora…, hoy parece haber sido un día muy largo para vos. ¿Habéis estado en el palacio?

—Su majestad me ha llamado cuando iba a volver, por eso se me ha hecho tarde.

—¿Su majestad? ¿A qué se ha debido?

El anciano se retorció la barba como sorprendido por el mal humor que revelaba la respuesta de su señora.

La casa de Kiev era una ilustre familia imperial, pero hacía poco que había ocurrido el relevo generacional, la actual señora no había recibido sino un nombramiento de chambelán de séptima clase. «¿Qué habrá pasado para que alguien de su posición reciba órdenes directas de su majestad imperial?», se preguntaba el sagaz anciano, ladeando al cabeza.

De repente, dio una palmada.

—¿Acaso tiene que ver con un trabajo en el exterior?

—Lo has entendido en seguida, abuelo. No esperaba menos de ti… —asintió, inexpresiva, la marquesa de Kiev ante la perspicacia de su fiel sirviente. Desabrochándose hábilmente el cinturón con una sola mano, bajó un poco la voz—. Dentro de poco va a venir un emisario del Vaticano a la capital, me han pedido que me encargue de recibirlo.

—¿Un emisario del exterior? ¿Para qué…?

—Eso no lo sé.

La respuesta fue cortante. Chandarli, que jugueteaba con el cinturón de rubíes, no mostró ningún tipo de disgusto en su expresión, pero se podía sentir cómo el mal humor fluía de su cuerpo como el vapor.

—Al parecer, hace unos meses su majestad envió un mensajero al exterior. Es previsible que llegue hoy o mañana, acompañado del emisario del Vaticano. Mi misión es protegerlos.

—¿La misión que os ha encargado su majestad…? —repitió Chandarli, mientras se rascaba la cabeza.

El exterior era el mundo de los bárbaros, los terranos que vivían allí eran ignorantes y crueles. Además, no temían llamar «vampiros» a los methuselah. Su majestad demostraba mucho valor invitando a un emisario de tales salvajes, pero no dejaba de ser raro…

—Me pregunto por qué no os encargarían el trabajo de mensajero a vos, señora —siguió el anciano, bajando la voz, a la vez que ayudaba a su señora a ponerse las ropas de interior—. Entre los nobles, no hay quien os supere en conocimiento del exterior. Y además…

—Eso tampoco lo sé. —La respuesta de la marquesa de Kiev fue indiferente, carente de afabilidad. Sin volver la cara, añadió enfurruñada—: Parece que se trata de un cardenal, así que probablemente consideraron que era un trabajo demasiado importante para alguien tan humilde como yo… De todos modos, ¿quién soy yo poner en duda el clarividente juicio de su majestad?

Aunque sus palabras eran de alabanza, era evidente que no estaba nada contenta de haber sido mantenida al margen de aquel plan. Tres años atrás había visitado el exterior, y después de volver, se había dedicado en cuerpo y alma a investigar ese mundo. Incluso le habían puesto un mote: «la fan de los terranos», entre sus congéneres sobre el exterior y los terranos que allí habitaban. En el fondo de su pecho, el notar que sus esfuerzos no eran valorados le producía un remolino negro de insatisfacción.

—¿No es raro?

La hermosa mujer se detuvo de repente.

Estaban cerca del pasillo que llevaba a la sala de baños en el jardín.

El aire del crepúsculo se teñía de color sepia. Pero la joven methuselah se había quedado inmóvil, escudriñando el espacio con su aguda mirada.

—¿Qué ocurre, señora?

—…

Tras acallar con un gesto a su sirviente, la marquesa de Kiev agarró de nuevo el cinturón que acababa de quitarse. Con un brillo cauteloso en sus ambarinos ojos, murmuró sin girarse:

—Dime una cosa: ¿esperamos invitados hoy?

—No, no hay nadie anunciado. Mañana tenéis una cita con el vizconde de Nicea y pasado mañana con los condes de Tabriz, pero hoy…

—¡Hmmm! Entonces, esos de ahí son visitantes no invitados, ¿no?

—¿Eh?

Al mismo tiempo que Chandarli, confuso, se giraba, las delgadas manos de la methuselah se movieron con rapidez.

El cinturón salió volando con una fuerza monstruosa en dirección a un olmo que se erguía en una esquina del jardín. La copa del árbol, que Chandarli había venido cuidando desde la generación anterior, se balanceó y el cinturón desapareció en su verde sombra. Bueno, en realidad, no desapareció. Al cabo de un instante…

—¿Eh?

¿Qué había sido aquel ruido disonante?

Una figura que intentaba introducirse en la mansión a través de las ramas del árbol cayó de cabeza y rodó por el suelo.

—¡Pa…, padre!

—¡Padre!

Parecía que no había sólo un intruso. Las agudas voces confusas pertenecían a dos pequeñas figuras.

—¡Ah, ésos…! ¡Señora!

Para cuando Chandarli reaccionó, su señora ya había dado una patada en el suelo y había salido volando por la galería. Cubrió los treinta metros en tres segundos al mismo tiempo que desenvainaba la espada, que lanzó un funesto brillo negro.

—¡Vosotros tres! ¡No os mováis! ¡Estáis en el palacio de los marqueses de Kiev!

La aristócrata amenazaba con su espada a un hombre joven que retrocedía sentado en el suelo mientras miraba con ojos aprensivos hacia lo alto del árbol.

—¿Qué haces intentando meterte en mi casa? ¡Eh! ¿Tú?

Mirando hacia la noble con cara de haber bebido algo raro, el joven del suelo respondió frívolamente…

—Esto…, ¿cómo andamos?

Sin mostrar el más mínimo recelo ante la espada que le apuntaba, incluso saludó con la mano.

—Cuánto tiempo, ¿eh, Ast…? Perdona por haber estado desaparecido por todo este tiempo. ¡Jejeje…!

—¡No os fiéis de él! —gritó Chandarli, que por fin había llegado corriendo junto a ellos. Con la mirada clavada en el intruso que sonreía estúpidamente, alzó la voz para llamar a sus hombres—. ¡Intrusos! ¡Hay intrusos en el palacio de la marquesa de Kiev! ¡Venid todos! ¡Asaltantes! ¡Alarma!

—No…, no pasa nada —dijo la marquesa, para controlar los gritos de su sirviente.

Devolviendo la espada a su vaina, dio un suspiro como si estuviera extrañamente cansada.

—Tranquilo. No hace falta que llames a nadie.

—¿Eh? Pe…, pero…, señora…

—Es un conocido mío. Si sigues gritando se va a armar un lío. En vez de eso… Pero antes me gustaría que me explicaras de qué va todo esto, mi querido invitado sorpresa.

Tras ignorar a su servidor, la marquesa de Kiev, Astharoshe Asran, levantó sin dificultad por el cogote al joven, quien movía la cabeza con despreocupación. Como si hubiera agarrado con violencia un gato callejero que intentaba colarse en su casa, compuso una hermosa sonrisa con una mezcla de malicia y familiaridad.

—Como hace tres años, espero que tus refinadas excusas sean capaces de disipar mis sospechas, Abel Nightroad…, camarada.

VI

En el Imperio de la Humanidad Verdadera, el enorme y último de los Estados no humanos sobre la Tierra, la política y los asuntos militares eran administrados exclusivamente por la aristocracia methuselah.

Los nobles eran a la vez los señores de sus feudos y altos funcionarios de la corte central.

Por ejemplo, la duquesa de Moldova era una gran señora que poseía territorios en el nordeste del Imperio, desde Moldavia hasta Besarabia. A la vez, era la presidenta del consejo secreto, y su nieto, Ion Fortuna, era espada imperial. Su carrera incluía numerosas funciones relacionadas con el consejo, que era el supremo órgano consultivo del Imperio. Su familia estaba establecida permanentemente en la capital y confiaba la administración de sus posesiones a vasallos de fidelidad probada.

Las residencias de los altos funcionarios como ellos, que también servían de oficinas públicas, se llamaban yar.

En uno de esos palacios, a la orilla del mar, se encontraba aquella tarde de visita un joven de cabellos azulados.

—Hemos recibido confirmación del resultado del ataque. Buen trabajo, barón.

Desde el quiosco construido en medio del jardín se podía admirar el brillo de la bahía del Cuerno de Oro. Ofreciendo asiento a su huésped en el sofá que tenía enfrente, el anfitrión se sentó sobre un cojín ricamente bordado en oro.

Se sacó del pecho unos cubos del tamaño de un terrón de azúcar, en los que tenía almacenados los datos, y los puso con desembarazo sobre la mesa.

—Matar a la duquesa de Moldova, incendiar su palacio y echarle las culpas a su nieto… La verdad es que la primera vez que oí el plan me pareció demasiado perfecto para que fuera posible, pero parece que habéis hecho un excelente trabajo.

—Os agradezco vuestras palabras. Espero que esto sirva para compensar un poco los innumerables errores que cometí en Cartago —dijo el joven huésped, moviendo la cabeza.

Incluso cuando extrajo el cubo de datos que contenía las imágenes que habían mandado los cazadores del ataque, sus ojos, de color azul metálico, no mostraban ningún orgullo. Ofreciendo los cubos transparentes sobre la palma de la mano, añadió con voz decepcionada:

—Pero, por desgracia, no hemos sido capaces de conseguir la cabeza de la duquesa de Moldova. Los agentes que mandé no fueron tan eficaces como esperaba… Si hubieran resistido un poco más al conde de Menfis, podríamos haber vuelto con la cabeza.

—¿Habláis de esos muñecos, verdad? Ya me parecía a mí que no podíamos fiarnos de la tecnología del exterior… Pero tampoco es un contratiempo que ponga en peligro el plan —dijo el anfitrión, sonriendo mientras recibía el té que le traía un sirviente autómata. Unos colmillos, largos incluso para un methuselah, le cortaban en forma de media luna los gruesos labios—. Hace una hora, los jenízaros han encontrado el cadáver de la duquesa de Moldova entre los restos del incendio. Parece que estaba completamente carbonizado, pero han verificado su identidad a través de ser genéticos. Probablemente anunciarán su defunción en el consejo de esta tarde.

—Entonces, hemos completado con éxito la primera parte del plan… El movimiento del conde de Menfis también sigue lo que habíamos previsto.

Sin tocar el líquido fragante que tenían enfrente, el methuselah de cabellos azulados suavizó su expresión y sonrió con dulzura a su anfitrión, que lo observaba atentamente.

—Sí, el consejo de mañana será muy interesante. El conde de Menfis y la chusma terrana… ¿Qué cara pondrán todos cuando se enteren del complot del Vaticano? Tengo muchas ganas de verlo.

Sonriendo como un ave rapaz, el anfitrión giró su rostro juvenil hacia la bahía del Cuerno de Oro. Frente al distrito de Beyoglu, lleno de palacios de alto nivel, el distrito de Istanbul parecía una alfombra verde de árboles frondosos. Entre ellos se levantaban aquí y allí agudos minaretes e imponentes cúpulas.

El palacio imperial era la residencia de la figura que dominaba eternamente la aristocracia y reinaba como única autoridad sobre la capital.

Una luz aguda brilló en los ojos del hombre.

—Hace más de ochocientos años que empezó su reinado, desde la fundación del Estado. Por fin, ha llegado el día. Mañana se decidirá nuestro futuro y el de este Imperio… Barón, me temo que estaréis cansado, pero tengo una cosa que pediros.

—Estoy a punto.

Riendo contenidamente, el joven de cabellos azules cerró la mano donde tenía los cubos de memoria. Entre sus dedos brilló un instante una luz azulada.

—Igne natura renovatur integra… Espero que nuestras espadas puedan traer un nuevo orden a esta tierra.

CAPÍTULO 2

El palacio de jade

Mía es la venganza.

ROMANOS 12,19

I

En cuanto el débil disco de luz se hundía más allá del horizonte, la Ciudad del Crepúsculo se convertía en la ciudad de la noche.

La calles, cubiertas de un velo azulado, empezaban a llenarse de centelleos semejantes al de luciérnagas que bailaran alocadamente hablando de amor. Hasta aquella tranquila atmósfera azulada llegó flotando un rumor lleno de animación, y la avenida que llevaba al palacio se llenó de repente de gente y carros que crujían con impaciencia.

—El día empieza a la puesta de sol… La verdad es que sí que cuesta acostumbrarse —suspiró Esther, aún metida en el agua.

El sistema horario del Imperio tomaba como referencia para empezar a contar las horas la puesta de sol de los equinoccios de primavera y otoño.

Gracias al viaje por Alejandría y Misr, Esther ya estaba acostumbrada a esa manera de expresar la hora, pero eso no quería decir que su cuerpo se hubiera adaptado al intercambio de día y noche que implicaba, habituada en Roma a levantarse a las cinco y a acostarse a las diez, representaba una diferencia aproximada de medio día en su ciclo vital, no sabía si podría haberlo soportado de no ser por el baño que tomaba inmediatamente después de levantarse. Esther se desperezó levantando sin complejos los brazos aún dormidos. Sacudiendo la cabeza todavía sumida en el sopor, intentó deshacerse del peso del sueño.

En el Imperio, el gusto por los baños calientes era compartido por methuselah y terranos. Todas las ciudades disponían de enormes termas públicas, que eran el lugar principal de socialización, y la mayoría de los aristócratas tenían baños privados en sus residencias. Las había de todos los tamaños, pero las de los marqueses de Kiev eran unas termas en toda regla, equipadas con sala de agua helada y baño de vapor.

—¡Aaah!, esto es el paraíso. ¡Qué bien se está!

Después de remojar bien el cuerpo en el agua, el recuerdo de la huida entre sangre y cenizas de hacía apenas unas horas no parecía más que una historia del pasado lejano. Jugando con el agua, tan enturbiada de blanco que parecía leche, Esther entrecerró los ojos, embelesada.

—Pero ¿qué tipo de agua será?, se está muy bien, pero pica un poco… ¿Será la cal incrustada que se deshace?

—¿La cal? No seas impertinente, terrana. En mi casa limpiamos el baño cada día —dijo de repente una voz aguda pero ronca—. Por cierto, ésta es una emulsión particular de mi familia. A una base de leche de manatí se le echa mirra, ranúnculo, hinojo, incienso y otros aceites, y se disuelve lentamente… es eficaz en especial contra el cansancio. También sirve para la gente sensible al frío.

—¡Su…, su excelencia!

La figura que apareció de improviso entre el vapor sobresaltó a Esther. Y aún le sorprendió más notar con qué fluidez hablaba la lengua oficial de Roma. Se quedó aturdida, sin saber cómo reaccionar después de que la pillaran diciendo algo tan descortés.

—¡Os…, os ruego que me perdonéis! Espero que no os importe que me haya metido en… ¡Ahora mismo salgo del baño!

Esther salió corriendo de la bañera, tapándose como pudo, para abandonar cuanto antes la sala. Sin embargo, unos dedos fuertes y ágiles la agarraron de la mano.

—No hay ningún problema. Mientras estéis en mi casa, aunque seáis terranos sois mis invitados.

La marquesa de Kiev, Astharoshe, era una mujer hermosísima. Su cuerpo completamente desnudo parecía la encarnación de la misma idea de belleza plástica. Sacudió generosamente la cabellera, que estaba decolorada en un tono marfil, excepto un único mechón del color de la sangre.

—Ya que estás aquí, relájate… Esther, ¿era ese tu nombre, verdad? —dijo sin mostrar emoción en la voz.

—Sí, su excelencia. Me llamo Esther Blanchett. Trabajo para la Secretaría de Estado del Vaticano.

—¡Hmmm!, la Secretaría de Estado… O sea que eres compañera de Abel Nightroad. Tiene que ser muy pesado trabajar con él. Te compadezco.

—Bueno…

Sin saber muy bien cómo responder al comentario en tono jocoso de la noble, Esther no replicó más que de forma ambigua y distraída. Ella misma no era capaz de explicarse por qué la compasión de la marquesa le había sentado tan mal.

Sin preocuparse de la reacción de la joven, Astharoshe se metió en la bañera por la parte opuesta. Sus movimientos eran tan elegantes y airosos que no produjeron ni siquiera ondas en la superficie del agua.

«Qué hermosa…», pensó Esther, ahogando un suspiro para sí.

Realmente, la marquesa de Kiev era la mujer más bella que Esther hubiera visto nunca. Más alta que muchos hombres, su cuerpo estaba hecho de equilibradas curvas. A pesar de ser ella misma mujer, Esther se quedó absorta ante la figura. Además, ya fuera por orgullo o por descuido, Astharoshe no hacía esfuerzo por ocultar su imponente cuerpo desnudo.

Admirando tal perfección, Esther se sintió avergonzada por su modesta figura. No sólo había crecido en un entorno de pobreza, sino que sus numerosas experiencias sangrientas le habían dejado el cuerpo marcado con gran cantidad de feas cicatrices.

—Pero vaya herida más extraña…

Parecía como si la voz hubiera estado leyendo los pensamientos de Esther.

Al levantar la vista, se dio cuenta de que la methuselah de cabellos blancos le estaba mirando atentamente la cara.

—La forma es muy rara y, además, es enorme… ¿Eso del estómago es una cicatriz de guerra? Siendo terrana, es increíble que sobrevivieras a una herida así.

—¿Eh?

Esther se miró el cuerpo de manera inconsciente, pero movió en seguida la cabeza y se cubrió la marca del estómago rápidamente con las manos. Aunque tenía una forma muy llamativa, no era una herida de combate.

—¡Ah, no…! Esto es una marca de nacimiento, no una cicatriz.

—¿Una marca de nacimiento? —preguntó, extrañada, Astharoshe mientras se recogía la cabellera con una toalla para no mojársela—. Pues qué curiosa. Tiene como forma de estrella… ¡Ah, claro!, en la lengua de los terranos tu nombre significa precisamente eso, ¿verdad? ¿Tu madre te puso el nombre por eso?

—Pues, la verdad…

Esther no sabía ni siquiera el nombre de su madre.

Su padre, Edward Blanchett, la había entregado a la catedral de San Mattyás en István y se había ido sin dejar señas. Además de las ropas de bebé que llevaba y un rosario, el nombre era la única herencia que le habían dejado sus padres.

«¡Basta! ¡Ahora no es momento de pensar en eso!», se dijo Esther, intentando olvidar el antiguo dolor. No era la situación apropiada para dejarse llevar por aquellos recuerdos. Medio mareada por el vapor, movió la cabeza para recuperar el hilo de sus pensamientos.

—¡Ah!, por cierto, su excelencia, ¿puedo preguntaros algo?

—¿De qué se trata?

Desde que habían llegado al palacio de los marqueses de Kiev, había algo que le rondaba por la cabeza. Dirigiéndose a la methuselah, quien miraba con ojos brillantes el techo mientras apoyaba ambos brazos en el borde de la bañera. Esther lanzó la pregunta:

—¿Por qué nos habéis salvado? Ofrecernos refugio así… ¿Qué relación os une al padre Nightroad, exactamente? ¿De qué lo conocéis?

—¡Ah!, eso es lo que te intriga… —dijo Astharoshe, con cierto desdén, mientras se quitaba con sus largos dedos unas gotas de agua en el pelo—. Es un viejo conocido. Hace más de tres años, cuando me encontraba en misión por el exterior, fue él quien me echó una mano.

—¿Os echó una mano? ¿O sea que ahora le estáis pagando la deuda ayudándonos a nosotros?

—¿Una deuda? ¿Yo? ¿Con ése?

Inicialmente, la marquesa de Kiev se quedó extrañada, señalándose a sí misma con el dedo, pero no pasó mucho tiempo antes de que se le encendiera la cara.

—¿¡Una deuda!? ¡Pero qué impertinencia! ¡Yo a ese hombre no le debo nada! ¿Me has comprendido, Esther? ¡No vuelvas a sugerir nunca más eso!

—¡Pe…, perdón!

¿Qué habría hecho el sacerdote? Ante la mirada de Esther, que encogió el cuello de forma inconsciente, Astharoshe levantó un puño amenazador.

—Reconozco que hace tres años me ayudó. Pero en seguida se lo cobró enviándome algo inaudito.

—¿Qué era? —preguntó Esther, temerosa—. ¿Qué os envió?

—¡Niños! ¡Y no sólo uno o dos! ¡Me mandó un barco de carga lleno!

La bella mujer estaba tan furiosa como si tuviera al sacerdote en cuestión delante y hacía saltar chorros de agua golpeando con fuerza la superficie.

—¿Te lo puedes creer? ¡Un barco lleno de niños vivos! Ni que fueran perros o gatos… ¡En menudo lío me metió! Pero venían todos en condiciones miserables, así que, haciendo todos los esfuerzos posibles, los ayudé a que pudieran valerse por sí mismos… ¡La verdad es que soy tan buena que me doy asco!

—¿Ah, sí?

Esther no sabía muy bien cómo responder a las palabras de la aristócrata. Finalmente, optó por no meterse en problemas y llevar de nuevo la conversación a un terreno menos peligroso.

—Entonces…, ¿qué motivo os ha llevado a socorrernos esta vez? Si no tiene relación con el padre Nightroad, ¿de qué se trata?

—¡Ah, eso…! —respondió Astharoshe, asintiendo.

Fuera por franqueza o por tener un carácter voluble, parecía haberse olvidado completamente de la ira que había mostrado unos segundos antes, bajando el tono con voz indecisa, explicó:

—La verdad es que hay una cosa que me intriga… Ayer su majestad me dijo: «Va a venir dentro de poco un enviado del Vaticano. Protégelo».

—¿Eh? ¿Eso dijo Augusta? —dijo Esther, sorprendida, torciendo la cabeza—. ¿No es extraño? Eso quiere decir que su majestad sabía de antemano que nos veríamos envueltos en problemas, ¿no os parece?

—Es posible…

Sin moverse de la bañera, la marquesa de Kiev aguzó los ojos ambarinos. Cruzando las largas piernas, retomó una expresión seria.

—Pero eso no es tan raro. Su majestad es una persona extraordinaria. Sabe lo que pasa en cualquier rincón del Imperio…, algo inimaginable para nosotros. Es muy probable que ya hubiera previsto los problemas a los que os habéis enfrentado.

—¡Ah!

Augusta parecía inspirar una confianza sin límites.

Esther recordaba con extrañeza que también el conde de Menfis hablaba de ella con el mismo respeto. Parecía que en el Imperio su majestad tenía un estatus casi divino.

Era un personaje legendario, del que se decía que había fundado el Imperio ochocientos años atrás, después de que los methuselah fueran expulsados de las tierras civilizadas. Había conseguido devolver la vida a unas tierras contaminadas donde después del Armagedón no crecía ni una brizna de hierba y había resistido todos los ataques de los Estados humanos, la emperatriz Vradica era la única soberana absoluta. Sin embargo, su identidad concreta era un misterio.

Vivía en los apartados aposentos privados del palacio y no aparecía más que en contadas veces en público. Además, el trono estaba tapado siempre por un velo y ni siquiera los aristócratas tenían ocasión de verle el rostro. En el Vaticano había incluso quien decía que no era una persona real, sino simplemente un símbolo.

—Pero ¿cuántos años tiene su majestad? —preguntó Esther tímidamente, sin saber muy bien si estaba siendo maleducada de nuevo. Ya que su interlocutora parecía amable, aprovechó para expresar las dudas que había albergado durante todo el viaje—. El Imperio se fundó hace ochocientos años, ¿verdad? O sea que sobrepasa esa edad. Ya sabía que los methuselah sois una especie muy longeva, pero ¿tanto?

—¡Huy!, pero nosotros vivimos a lo sumo trescientos años. Es del todo imposible que lleguemos a su edad —respondió Astharoshe, sorprendentemente tranquila ante la impertinente pregunta de Esther—. Pero ya te lo he dicho antes. Es una persona extraordinaria, es la emperatriz y madre eterna de los methuselah. Existía en el pasado, existe en el presente y existirá en el futuro por toda la eternidad.

La marquesa de Kiev sonrió por primera vez, con las mejillas sonrosadas. Se levantó de la bañera y, dirigiéndose a Esther, que ya empezaba a marearse por el calor, dijo:

—Por eso, si me lo ordenase su majestad, daría mi vida para protegeros… Venga, creo que ya es hora de salir del baño, terrana. Te he preparado ropa. Cámbiate y ven a comer.

—Amfefomge, femfampfaga…

—Acaba primero lo que tienes en la boca, padre —dijo la marquesa de Kiev, lanzando una mirada implacable a su invitado, que gruñía como una boa que estuviera tragándose un huevo entero—. Después hablaremos como personas civilizadas.

—Emfom… Perdón. A ver, creo que tenemos que empezar por resolver las falsas acusaciones que han caído sobre el conde —propuso el sacerdote con cara seria, sin dejar de tragar a dos carrillos con un apetito sorprendente—. Porque, tal como están las cosas ahora, se le considera un parricida. Si no probamos su inocencia primero, es impensable que pueda recibir audiencia de su majestad imperial.

Parecía un milagro, pero por una vez habían salido palabras razonables de la boca de Abel. Esther le dio la razón con un profundo suspiro.

—Tenéis razón. Tal como están las cosas no es que no podamos recibir una audiencia imperial, es que no podemos ni salir a la calle…

Estaban en los aposentos de la marquesa de Kiev, hacía sólo unos instantes, la mesa central había estado cubierta de suntuosas fuentes de comida, pero habían desaparecido en un momento, como si no fueran más que una broma de mal gusto. Recostada sobre un cojín, Astharoshe había bebido sólo la rojiza agua de la vida, y Esther, que no estaba acostumbrada a la cocina imperial, no había comido sino un bizcocho cubierto de yogur.

Ion, cabizbajo y ojeroso, no había sido capaz ni de beber agua, o sea que la mayor parte de la comida había desaparecido en un solo estómago.

—Tendríais que comer algo, excelencia.

Dirigiéndose al joven aristócrata silencioso y abatido, Esther le ofreció un pastel de hojaldre que escondía con la mano de la mirada feroz del sacerdote, que recorría la mesa como un diablo buscando más almas.

—Y esa cara… ¿No habéis dormido bien?

—¡Hmmm! —respondió Ion con una voz tan débil que parecía a punto de desaparecer.

No era extraño. En el espacio de unas pocas horas había visto su casa reducida a cenizas, había perdido a su abuela y le habían señalado como su asesino, habría sido raro que pudiese haber comido como si nada. Sin embargo, pensando en las pruebas que los esperaban, si no recuperaba un poco las fuerzas, por muy methuselah que fuera no podría superarlas.

—Si os cuesta comer, bebed al menos algo o tomad un poco de fruta. Si no os alimentáis, no tendréis fuerzas cuando os necesitemos.

—La chica tiene razón, conde de Menfis —dijo Astharoshe en la lengua imperial, riendo ligeramente, mientras le ofrecía una granada abierta sobre un plato—. Incluso nosotros nos cansamos y tenemos que alimentarnos… Si no podéis dormir suficiente, al menos comed lo suficiente.

—No quiero —respondió Ion con voz apagada mientras negaba con la cabeza—. No os preocupéis por mí, marquesa de Kiev… Sea como sea, es un problema que no os atañe.

—¿Que no me atañe? —replicó la aristócrata, aguzando los ojos ambarinos. Su mirada brillaba peligrosamente como la de un tigre herido—. Pero ¿quién te crees que eres, jovencito?

—¡Ma…, marquesa!

Al mismo tiempo que Esther gritaba atolondrada, Astharoshe extendió los brazos como un látigo y agarró a Ion del cuello. Ignorando las súplicas de la joven, levantó al muchacho, que no se resistió, hasta la altura de su mirada y le dijo, torciendo los labios con un gesto odioso:

—¿Te crees que te ayudo por gusto? Te he salvado porque me lo mandan. ¡Personalmente, a Astharoshe Asran le resulta indiferente que te mueras solo por los caminos o que te pudras en la cárcel!

—…

Ion alzó levemente la cabeza ante las duras palabras. Abrió la boca como para decir algo, pero al final permaneció en silencio. De entre sus párpados cerrados con fuerza cayó una gota transparente.

—¡Bah…!

Astharoshe se quedó mirando las lágrimas con cara de fastidio.

Finalmente, soltó al joven sobre el sofá, como si tirara algo sucio, y siguió hablando con ira, cual un esputo, hacia el muchacho cabizbajo.

—Que un aristócrata del Imperio llore en público, y encima delante de terranos… ¡Qué cobarde! ¿Qué le enseñó la duquesa de Moldova a su nieto?

Ante la mención de su abuela, a Ion le cambió el color de la cara.

—¡No habléis mal de mi abuela! —gritó, sacando los colmillos al mismo tiempo que se ponía en pie de un salto—. Si seguís hablando mal de ella…, no os lo perdonaré, por mucho que seáis la marquesa de Kiev.

—¡Hmmm…!, al menos os quedan fuerzas suficientes para enfadaros.

Astharoshe permaneció inmóvil, observando la explosión de ira del joven. Esther hizo un gesto para interponerse entre los dos, pero la aristócrata la detuvo con una señal y prosiguió, mirando al muchacho con ojos fríos.

—Más que enfadaros conmigo, sería mejor que reflexionarais sobre vuestras acciones. ¿Habéis pensado en los sentimientos de la chica que hay a vuestro lado? ¡Qué imagen más miserable! Pensad en lo que diría vuestra abuela si os viera ahora.

—…

El color del rostro del joven pasó de la palidez de la ira al morado de la vergüenza. Cubriéndose, abochornado, el rostro, respondió temblando, con voz débil pero clara:

—Tenéis razón, marquesa de Kiev, ya no me lamentaré más.

—¡Hmmm!, a ver si vuestras acciones confirman vuestras palabras… —respondió Astharoshe con frialdad y se giró como si hubiera perdido todo el interés en el joven.

Pero como prueba de que no lo había olvidado de repente, forcejeó por un plato de la mesa con el sacerdote, que se afanaba comiendo como si nada fuera con él, y se lo puso delante al muchacho.

—Comed y recuperad las fuerzas. Si no, no seréis más que un estorbo.

—Gracias.

Bajando la cabeza, Ion tomó una cuchara y empezó a comer como si se estuviera enfrentado a un enemigo.

«Qué bien…».

Respirando tranquila, Esther elevó la mirada hacia la marquesa de Kiev, pero la methuselah volvió a su asiento como si, ahora sí, hubiera perdido realmente todo el interés en el asunto. Tomando una copa de agua de la vida, volvió a la conversación anterior con tono mecánico.

—Bueno, sigamos con el tema que nos ocupaba, supongo que el padre ya os lo habrá dicho, pero Astharoshe Asran es una persona prudente…

—No sé a qué Astharoshe Asran os referís ahora, pero si tenéis alguna idea concreta os ruego que… ¡Huy!

Silenciando al sacerdote con un manotazo, Astharoshe siguió hablando a los otros dos presentes.

—Decía… que aunque en general creo que es mejor actuar con prudencia, ahora sólo se me ocurre una manera de sacaros de la situación miserable en la que os encontráis, es una apuesta arriesgada, pero me parece que no hay más remedio que hacer una petición directa al Diwan.

—¿El Diwan? —interrumpió Ion, que había cambiado de cara al oír esa palabra; se levantó como si acabara de ver un rayo de luz en la oscuridad—. ¿Se va a celebrar una sesión del Diwan? ¿Cuándo?

—A partir de las seis, hace un rato se ha anunciado oficialmente una sesión de urgencia en el palacio imperial. Probablemente ya les habrán llegado las noticias de la muerte de la duquesa de Moldova. Al fin y al cabo, era la oficial más alta del Imperio.

—Disculpad, pero… ¿qué es exactamente eso del Diwan? —preguntó Esther, levantando la mano temerosa, un poco cohibida por interrumpir la conversación—. ¿Es algún tipo de asamblea?

—Efectivamente. Es el consejo de nivel más alto y cuenta con la presencia de su majestad imperial —respondió Astharoshe, con una sonrisa, mientras se apartaba el mechón rojo de la cara—. Ni siquiera a los aristócratas nos está permitido ver a su majestad así como así. Muy pocas veces se permite a alguien que no sea de la guardia de los jenízaros o del consejo secreto entrar en los aposentos privados de su majestad. Pero si hay una sesión del Diwan…

—Es una ocasión ideal —dijo Ion, completando la explicación de la hermosa aristócrata.

El muchacho aún no había recuperado el color normal del rostro, pero la vida iba volviendo lentamente a su mirada. Arreglándose las solapas, se dirigió a Astharoshe con tal viveza que parecía una persona distinta.

—Tenéis razón, no podemos dejar escapar esta ocasión… Marquesa de Kiev, ¿podemos contar con vuestra ayuda?

—Confiad en mí. Conseguiré que veáis a su majestad y podáis informarle de todo… ¡Hmmm!, esto es está poniendo interesente.

Viendo la sonrisa de la hermosa mujer, quien recordaba a algún tipo de animal carnívoro, Esther se sintió intranquila.

—¿Puedo acompañaros? —sonó una voz serena a su lado.

Al girarse, vio que Abel levantaba la mano después de pararse la hemorragia nasal con un papel.

—A esa asamblea también pueden asistir los vasallos, ¿verdad? ¿No me llevaríais como vuestro secretario, marquesa de Kiev?

—¿Precisamente a ti, padre?

Astharoshe se quedó con la boca medio abierta, como si la hubieran pillado desprevenida. En seguida le apareció en la cara una expresión de profundo desagrado.

—Pues sí que pueden asistir vasallos, pero vosotros estabais en el escenario del crimen de la duquesa de Moldova. Si os descubren será un problema.

—No os preocupéis, Iré con la cara tapada. Además, aun suponiendo que podáis solicitar una entrevista secreta con su majestad, no os la concederán así como así sin pruebas ni testigos. Seguro que su majestad no tiene mucho tiempo que perder con estas cosas.

—Pues la verdad es que tienes razón, pero…

Astharoshe se quedó dubitativa. No era tan sólo que no quisiera llevar a Abel a un lugar público. La calidad de los vasallos era una señal importantísima del estatus de la familia de sus señores. Mientras miraba a todos lados con cara confundida, jugaba nerviosamente con su melena blanca.

—Pero ¿exactamente qué prueba puedes aportar, padre? Si no puedes desvelar tu identidad ni tu posición, ¿qué sentido tiene?

Astharoshe estaba buscando desesperadamente razones para rechazar la propuesta. Pero Abel, como si ya hubiera previsto la pregunta, sonrió, satisfecho.

—Tenemos una prueba… Esther, déjame la carta de la cardenal.

—¡Ah…! Aquí está.

Abel tomó con desembarazo el papel que Esther había sacado automáticamente. Mostrándolo como un talismán ante la mirada de Astharoshe, ahogó una risa de orgullo hinchando la nariz.

—Ésta es una carta escrita por la propia duquesa de Milán. Os acompañaré para llevarla, y así, cuando veamos a su majestad, se lo podré explicar todo en persona. ¿Qué os parece?

—¡Hmmm…!

Era un plan extrañamente bien pensado. Astharoshe movió los labios, buscando una manera de rebatirlo, pero como no fue capaz de encontrar ninguna objeción, al final sólo chasqueó la lengua.

—De acuerdo. Por una vez en la vida, has dicho algo razonable, vendrás como vasallo mío… Pero es raro.

—¿El qué?

—No sé por qué, pero hace rato que me muero de ganas de estrangularte.

—¡Hmmm!, eso es porque quizá tenéis algún trauma serio de la infancia que afectó a la formación de vuestra personalidad. O tal vez fue la falta de calcio que… ¡Oh!

Justo cuando la hermosa mujer agarró al sacerdote por el cuello, Esther le pidió, nerviosa:

—¡Excelencia, llevadme a mí también, os lo ruego!

Si la dejaban allí, no tendría ningún sentido haber hecho todo aquel viaje. Esther levantó la vista, suplicante, hacia la methuselah.

—Si lleváis al padre Nightroad, ¿no podéis llevarme también a mí? Al fin y al cabo, la enviada de la duquesa de Milán soy yo, y siempre será mejor tener dos testigos que uno…

—Lo siento, pero es imposible, terrana.

Soltando al sacerdote, que se debatía con la cara de color casi azulado, Astharoshe negó con la cabeza con una expresión compleja y rechazó la petición de la joven con voz suave, pero resuelta.

—No puedo llevar a tantos vasallos al palacio. Tú te quedas aquí con el conde de Menfis, y esperaréis nuestras noticias.

—¿Por…, por qué? La mensajera soy yo…

—La respuesta es muy sencilla, Esther —dijo Abel, al tiempo que se levantaba para interrumpir la réplica de Astharoshe. Mientras se frotaba el cuello, que aún tenía las marcas de los dedos de la aristócrata, le explicó a la muchacha de ojos llorosos—: Tú no sabes hablar la lengua imperial, ¿verdad? Es que estamos hablando de colarse en el palacio imperial. Si no sabes ni hablar con fluidez, será difícil que salga bien.

—Pero…

La verdad era que tenía razón. Esther, dolida, no supo qué responder.

De todos modos, no podía decirse que no tuviera talento para las lenguas. Más bien al contrario. Además del húngaro, que era su lengua materna, hablaba con nivel de nativa tanto el latín como la lengua oficial de Roma, aparte de la lengua de Albión, de donde era su padre. A éstas se les debían sumar cinco lenguas más, incluida la de Cartago, que conocía a nivel de conversación cotidiana. En la academia siempre había estado entre las primeras en las clases de idiomas. Sin embargo, era una lástima que no supiera hablar bien la lengua imperial.

Después de haber sido designada mensajera, Ion le había ido enseñando con mucho rigor y ahora podía chapurrear un poco, pero todavía estaba muy lejos de poder pasar por nativa. Si, por cualquier razón, estando en el palacio alguien se dirigía a ella, eso sería el fin de su aventura.

—Pu…, puede ser que tengáis razón, padre —dijo Esther. Sin embargo, reacia a resignarse, intentó replicar a su vez—. Pero ¿acaso no tenéis el mismo problema, padre? Yo al menos chapurreo un poco…

—Hei, cine zice cã nu vorbesc Limba Imperialã? Nu fi grosolanã!

—¿¡Eeeeh!?

Esther se quedó boquiabierta, mirando con asombro al sacerdote, que acababa de soltar una frase en una lengua que desconocía, bueno, estaba claro que no era una lengua extraña para el religioso. Tanto la estructura como la pronunciación había sido impecables.

—¡Pa…, padre! ¡Sabéis hablar la lengua del Imperio!

—Da, asa e… Pero, bueno, tampoco es que pueda ahora ponerme a predicar ni escribir un artículo académico. ¡Jejeje! —dijo Abel, riendo con orgullo mientras se ajustaba el puente de las gafas con estudiada afección, y continuó con un tono de modestia completamente falso—. Creo que puedo hacerme pasar por un vasallo sin que nadie sospeche nada. Puede ser que hable con un poco más de naturalidad que tú, Esther…

—Pe…, pero, entonces, ¿por qué hasta ahora no habéis dicho ni una palabra en…?

—¿Acaso no dicen que para engañar al enemigo hay que empezar por engañar al aliado?, sea quien sea el enemigo… —siguió el sacerdote sin dejar su postura arrogante, como si se fuera a comer el mundo, mientras la joven temblaba de ira. Como colofón, añadió, engreído, las siguientes palabras—: Además, si no trabajo un poco, cuando vuelva, Caterina me las va a hacer pasar canutas. Venga, me pondré manos a la obra…

—¡Pues a mí también me reprenderán si no hago mi trabajo!

—Ya lo sé. Pero penetrar en el palacio va a ser una tarea muy peligrosa. Esther, tu papel es quedarte aquí como reserva. Lo que necesitamos es precisamente eso —dijo Abel, mirando a lo lejos con expresión dócil, mientras golpeaba con afabilidad en la espalda de Esther, quien temblaba y apretaba los puños—. ¡Ah!, no olvidaremos tu honorable sacrificio. Si volvemos a Roma, pediremos que te santifiquen… Santa Esther. ¿No te parece que suena muy bien?

II

La capital imperial estaba dividida por el estrecho del Bósforo; la parte europea quedaba al oeste, y la parte asiática, al este, pero los methuselah residían casi todos en la primera. A su vez, la parte occidental estaba dividida en dos por la bahía del Cuerno de Oro, que la atravesaba como un enorme río.

El distrito noroccidental, Remuli Beyoglu, subía formando una pendiente escarpada desde la costa de la bahía, donde se encontraban los palacios de la aristocracia methuselah y las residencias de lujo. También se concentraban allí las principales infraestructuras públicas, como los servicios de agua corriente y electricidad, así como gran parte de las instalaciones bélicas de entrenamiento y el puerto militar.

Por otra parte, las siete colinas cubiertas de frondosos bosques que formaban la ribera sur, Rumeli Istanbul, pertenecían a una sola persona.

Su superficie total superaba en cuarenta veces la de San Pedro del Vaticano, que se consideraba el palacio más grande de la humanidad. Sus trece gigantescas cúpulas y centenares de minaretes servían de techo al centenar de miembros de la Guardia, centenares de nobles methuselah y cerca de diez mil vasallos terranos, además de una cantidad innumerables de sirvientes autómatas. Todos ellos servían a una única señora.

El aquella enorme extensión se encontraban las instituciones centrales del Imperio y, en los subterráneos, trabajaban en silencio fábricas automatizadas que producían todo aquello necesario para vida diaria. Era una unidad autosuficiente en todos los aspectos. Casi se podía decir que funcionaba como un Estado independiente.

El palacio imperial era, en todos los sentidos, el centro del Imperio.

Además, era la residencia de Augusta Vradica, eterna señora del Imperio de la Humanidad Verdadera.

En la sala habría sentados ya más de medio millar de aristócratas. A su espalda se podían contar más de tres mil sirvientes, entre vasallos y pajes encargados de servir el té.

El Diwan se reunía en la sala de la gran cúpula, un gigantesco espacio que parecía extenderse hasta el cielo. Aún se veían más asientos vacíos que ocupados. Los cojines preparados estaban bordados con las armas de las diversas casas de la nobleza; era como si el cielo otoñal hubiera bajado a la tierra.

—¡Oh! ¡Pero cuánta gente! Al decir que era un consejo, me esperaba que asistieran unas siete u ocho personas.

—Iluso. ¿Crees que alguien de mi posición podría entrar en un consejo tan reducido y selecto? Pero deja de preguntar tanto y cállate. Se supone que eres mi vasallo. Un vasallo no debe causar vergüenza a su señora —reprendió Astharoshe con tono cortante al joven sacerdote, quien hablaba fluidamente pero con un estilo simple la lengua imperial.

En ningún momento desapareció la sonrisa que le adornaba el rostro, maquillado con elegancia. Devolviendo con distinción los saludos a la gente con quien se cruzaba, avanzaba a grandes pasos por la sala.

Los aristócratas asistentes iban desde los miembros del consejo secreto, pilar de la corte imperial, hasta los diversos oficiales de noveno grado, sentados en disposición de abanico según su profesión. Como chambelán de séptimo grado encargada de la justicia aristocrática, a Astharoshe le correspondía sentarse en una alta butaca de la tercera fila contando desde el exterior.

Una vez le trajeron el cojín con su rúbrica y el emblema de la familia Asran, una doncella con una lanza, la methuselah le pidió un vaso de leche caliente a un paje que se había acercado con premura hasta ella.

—No la calientes demasiado. La miel, que sea de violetas… ¿Tú que quieres beber?

—Venga, pues un té. Con trece cucharadas de azúcar, por favor… Por cierto, Astharoshe, ¿dónde está el trono de la emperatriz? —susurró en voz baja Abel, vestido de vasallo de la marquesa de Kiev, después de ver cómo el paje se alejaba con su pedido.

—¡Qué impertinente! ¡Llámala al menos «su majestad»! —riñó Astharoshe al joven de cabellos plateados, quien miraba en todas direcciones sin ningún recato.

Si se descubría que había un intruso en el consejo no había duda de que los degollarían allí mismo. Observando con suma atención a su alrededor, la aristócrata le respondió sólo con un leve gesto:

—El trono se encuentra detrás de aquel biombo… Mira, ahí. Donde están los jenízaros.

Junto a la pared estaba formado un escuadrón de soldados cubiertos de máscaras y armaduras rojas. Eran la Guardia imperial, un cuerpo de gran potencia bélica equipado con mecanismos biónicos de alta frecuencia y armas de efecto magnético que disparaban tanto balas sólidas como de explosivo líquido.

Pero lo que Astharoshe había señalado era la cúspide de la escalinata que rodeaban, inmóviles, los guardias. En concreto, la pantalla de color verde que estaba allí desplegada. Rodeada del azul de las ropas de los aristócratas, el negro de los vasallos y el carmesí de las armaduras de la Guardia, brillaba como una pieza de jade impenetrable rebosante de distinción. El uso de ese color no le estaba permitido a nadie más en el Imperio. Por supuesto, era imposible atisbar lo que había al otro lado del biombo, pero los miembros del consejo secreto, el más alto órgano consultivo del Imperio, volvían la cabeza continuamente en aquella dirección.

—¡Aaah!, claro, claro. Es eso. La verdad es que parece una pieza muy cara.

—Por lo que más quieras, padre… —advirtió de nuevo Astharoshe al sacerdote, quien seguía mirando con curiosidades a su alrededor. Agarrándose el estómago para controlar el dolor nervioso, la aristócrata hablaba en tono casi de súplica—. ¿No puedes estarte callado? Vas a acabar por meternos en un lío.

—No pasa nada. ¿Acaso no me conocéis, marquesa de Kiev?

—Es por eso por lo que me preocupo… Pero bueno, al fin y al cabo, hemos hecho bien en dejar en casa a la chica ésa, Esther. No podría haberme ocupado de ella además de ti —refunfuñó Astharoshe mientras pasaba la palma de la mano por el escáner situado en la mesa. Mientras el ordenador comprobaba su identidad analizando la información genética de sus huellas dactilares y células, la methuselah prosiguió antes de madurar—. Yo también era como ella… Si no la controlas, se lanza a lo loco, ¿verdad?

—¡Bah!, como no sabe el idioma, no ha tenido más remedio que quedarse calladita en casa —asintió el sacerdote con aire serio, mientras miraba por encima del hombro de Astharoshe las letras de la imagen holográfica que el ordenador había producido con un láser de baja directividad—. Ahora mismo Esther y el conde de Menfis deben de estar quejándose juntos. Bueno, en esta misión han pasado por muchas penalidades, o sea, que poder descansar tampoco es algo que sea un castigo divino, ¿no?

—¿Hmmm? ¿No es nada más que eso, padre? —preguntó sonriendo Astharoshe con una leve luz maliciosa en los ojos, mientras repasaba de una mirada el orden del día holográfico—. ¿No será que no quieres que se ponga en peligro? Lo del idioma no es más que una excusa. Lo que te preocupa es lo que pueda pasarle, ¿acaso no es así?

—¿Eh? ¿Qué queréis decir?

—Quiero decir que eres tan solícito como siempre. Como hace tres años cuando tú…

Justo cuando la aristócrata se giraba sonriente, una voz la apeló desde un lado.

—¡Cuánto tiempo sin vernos, princesa!

Aquélla no era la voz descuidada y blanda de Abel. Era la voz suave pero enérgica de un hombre maduro.

—Ya hace más de cuatro años. ¿Todavía te acuerdas de mí?

—¡Du…, duque de Tigris! —respondió Astharoshe con labios rígidos, y se puso firme como si la hubiera atravesado una corriente eléctrica sólo de ver la figura que le sonreía al lado de Abel—. ¡Disculpad que no os haya visto antes, señor duque!

—Llámame Sulayman, por favor. O, si quieres, llámame «tío», como hacías de pequeña.

Quien se dirigía así a la marquesa de Kiev era un hombre que sólo podía calificarse de apuesto, hablaba en tono elegante, pero su sonrisa era un poco forzada.

Su edad real rondaría los trescientos años, pero conservaba la imagen de una persona de poco más de treinta. Le sacaba una cabeza a Abel, pero como se mantenía erguido, no daba la impresión de torpeza que a menudo tienen los hombres muy altos. Sin embargo, la amable sonrisa que adornaba su rostro de piel ligeramente oscura y sus suaves maneras hacían difícil adivinar que se trataba de uno de los militares más distinguidos del Imperio. Sulayman, duque de Tigris, como vicepresidente del consejo secreto había sido uno de los pilares de la administración imperial durante los últimos decenios.

—No seas tan formal —añadió el duque con su agradable voz de barítono—. Sólo quería saludarte después de tanto tiempo. Siento no haber podido asistir a los funerales de tu madre, el año pasado.

—No os preocupéis du…, tío, es comprensible, dadas vuestras obligaciones para con el Estado. Soy yo la que tiene que disculparse por no haberos visitado en tanto tiempo.

Sulayman miraba con educación a la marquesa de Kiev, quien hablaba entre dientes, pero en seguida dirigió la mirada al vasallo situado a la espalda de la noble. Un punto de extrañeza le apareció en el rostro.

—¿Has traído a un vasallo nuevo? ¿Qué le ha pasado al anciano Chandarli?

—¡Ah!, está bien. Sólo que hoy estaba ocupado con otras cosas y no podía venir. Éste es Abel. Hace poco que ha entrado en nuestra casa… No es muy atento, además de despistado, me trae muchos problemas.

—¿¡Eh!? ¿¡Pero qué dices!? ¿Desde cuándo soy desp…? ¡Oh!

Acallando las protestas del vasallo de un solo golpe en el estómago, Astharoshe forzó una sonrisa.

—Ya veis, es que acaba de llegar de las provincias… Es una vergüenza.

—No pasa nada —contestó el duque, mirando alegremente a Astharoshe, con cuya familia le unían lazos lejanos. Cambiando de expresión, bajó la voz para preguntarle—: Por cierto, ¿conoces el motivo de la asamblea de hoy?

—La defunción de la marquesa de Moldova, según he oído…, ¿no es así?

La muerte de la duquesa aún no se había anunciado de forma oficial, pero ya era de dominio público, además, al no tratarse de muerte natural, sino de un parricidio a manos de su nieto, era el único tema de todas las conversaciones que se estaban produciendo en la sala. Astharoshe bajó la voz por instinto.

—He oído que murió a manos del conde de Menfis, su nieto. ¡Qué horrible! Claro está que puede ser que sólo sean habladurías…

—Es un hecho cierto. Pero el problema…

—¿Problema?

Sulayman vaciló unos momentos antes de responder a la pregunta de Astharoshe. La sombra de una duda apareció en su rostro, que recordaba al de una estatua clásica. Pero, finalmente, el aristócrata contestó en pocas palabras.

—Quizá no sea más que un rumor, pero parece que había dos personas más con el conde de Menfis. Un hombre y una mujer…, una pareja de terranos.

—¿Una pareja de terranos? —repitió Astharoshe con cara extrañada, intentando reprimir su conmoción interior—. Pero hay terranos por todas partes en la capital.

—En efecto, incluso en el palacio imperial hay terranos…, pero no hay muchos que puedan citar la Biblia en latín…

—¿¡Eh!? ¿¡La Biblia!?

«¡Qué idiota es…!».

Astharoshe se mordió el labio, lanzando una mirada de odio al hombre que tenía al lado, quien fingía ignorancia y miraba a lo lejos.

Dentro del Imperio no eran raros los terranos que conocían lenguas del exterior. Entre el comercio y las misiones de inteligencia, muchos tenían amplia experiencia de vida en el exterior. Además, la educación de los vasallos también incluía esas lenguas.

Sin embargo, sería imposible encontrar un solo terrano en el Imperio que pudiera citar la Biblia, puesto que la actividad religiosa estaba terminantemente prohibida. Tanto los aristócratas como los terranos tenían vetado por ley tener una religión y predicarla. Por eso, un terrano que pudiera citar la Biblia en latín era una cosa tan extravagante que sólo podía tratarse de un agente del Vaticano.

Sulayman no tenía ninguna posibilidad de saber lo que pensaba en silencio su interlocutora, y sacudió la cabeza.

—Quizá este asunto sea incluso más serio de lo que parece. Si hay implicado alguien del exterior, y más aún si pertenece al Vaticano, la muerte de la duquesa de Moldova puede convertirse en algo más que un asesinato.

Sulayman era famoso entre los nobles por su benevolencia con los terranos. Por supuesto, no llegaba al nivel de la marquesa de Kiev, que era conocida como «fan de los terranos», pero su conocimiento del exterior merecía el respeto incluso de Astharoshe. Como gobernador de Misr, ochenta años atrás, había logrado contener una epidemia que se había extendido entre los terranos y, desde entonces, era reverenciado casi como un dios. Para una persona como él, aquel caso era algo preocupante.

Mirando a Astharoshe, prosiguió con tono triste:

—Sea como sea, todo dependerá de cómo lo juzgue su majestad… si se confirma la implicación del exterior, puede ser que te llamen a declarar. Al fin y al cabo, eres la persona con más conocimientos sobre el exterior. ¿Estás preparada?

—¡Ah!, yo… no soy más que…

Astharoshe, atolondrada, negaba con la mano ante la dulce mirada de Sulayman. Sin embargo, al ir a añadir unas palabras de ánimo, giró de repente la cabeza, como si alguien la hubiera llamado. Astharoshe se dio cuenta medio segundo demasiado tarde de qué era lo que le había llamado la atención.

—Parece que ya ha llegado…

El perfil del consejero se tensó ligeramente al mirar hacia el biombo verde. Todos los presentes tuvieron la misma reacción. El rumor incesante que recorría la sala se calmó como si bajara la marea, y todos los asistentes volvieron a sus asientos de forma apresurada. Al mismo tiempo, empezaron a aparecer imágenes holográficas en los espacios dedicados a los oficiales de segundo y tercer rango. También habían llamado al Diwan a los altos cargos de las provincias: los alcaldes y los gobernadores.

—Con vuestro permiso, marquesa de Kiev —se despidió Sulayman con una leve reverencia. Sin embargo, a medio camino, se giró de golpe, como si hubiera recordado algo, y murmuró—: ¡Ah! ¿Tendrás tiempo para mí después? Necesito que me ayudes con tus conocimientos sobre el exterior.

—Por supuesto. Con mucho gusto.

El duque le lanzó una sonrisa a Astharoshe, que no había abandonado su postura rígida, y se giró de nuevo para volver a su asiento, la marquesa de Kiev se sentó al mismo tiempo que resonaba por la sala el límpido vibrar de una campanilla.

—¡La señora eterna del Imperio de la Humanidad Verdadera, madre de todos los methuselah! ¡Su majestad imperial! —entonó uno de los consejeros, mientras realizaba una respetuosa reverencia hacia la cúspide de las escaleras.

El biombo se movió ligeramente.

Siguiendo el ejemplo de los cinco consejeros de la primera fila, todos los asistentes se pusieron en pie e inclinaron la cabeza. Detrás de la pantalla, apareció una sombra.

Al mismo tiempo, sonó sobre sus cabezas una voz mecánica con un imponente infrasonido.

—Os doy la bienvenida a la asamblea, mis amados hijos de la noche.

La voz que resonaba por la sala de la gran cúpula era clara pero sonaba como si estuviera hecha de la mezcla de muchas voces distintas y no permitía discernir el sexo ni la edad de quien pronunciaba aquellas palabras.

La soberana del Imperio de la Humanidad Verdadera, Augusta Vradica, lanzó un pequeño suspiro.

—Creo que ya lo sabéis todos, pero hace doce horas falleció la duquesa de Moldova, Mirka Fortuna, presidenta del consejo secreto. Nos produce un gran pesar la pérdida de la columna más fuerte del Imperio y nuestra más noble consejera. Sus exequias se celebrarán dentro de cinco días, bajo nuestro patrocinio… ¡Duque de Tigris!

—¡A vuestro servicio! —contestó con gran solemnidad el secretario del consejo secreto, posándose la mano derecha sobre el pecho.

—Os encargamos la organización de los actos. Que tenga todos los honores.

—Comprendido.

El methuselah hizo una profunda reverencia, pero su rostro mostraba una densa preocupación. Al morir la presidenta del consejo secreto, él se convertía en cabeza de los súbditos de su majestad. El encargo de los funerales de la duquesa de Moldova era prueba de la confianza de su majestad.

—El resto recibiréis diversos encargos. Poneos a las órdenes del duque de Tigris para que pueda disponer los preparativos… Bien, debemos hacer un anuncio que nos llena de preocupación.

La voz sintética no permitía leer los pensamientos ni la emoción de la hablante. A pesar de eso, era innegable que las palabras de la emperatriz encerraban una intención aguda como una aguja de hielo.

—La muerte de la duquesa de Moldova no ha sido natural. Mi hija ha sido abatida por la espada de un tercero. El jefe de la Guardia tiene información al respecto. Barón de Jartum, dad un paso al frente.

—¡A vuestras órdenes!

Una sombra gigantesca avanzó de entre las filas de la Guardia, saludando con voz profunda.

En su oscuro rostro los ojos brillaban como los carbones encendidos.

Baybars, barón de Jartum, hizo una reverencia en dirección al trono y empezó a relatar con tono solemne:

—Como ha dicho su majestad, la duquesa de Moldova, fue víctima de un asesinato. Su asesino fue su propio nieto, el espada imperial Ion Fortuna, conde de Menfis.

La confirmación de lo que todos sospechaban recorrió las filas de los asistentes como un aire liberado súbitamente de un espacio cerrado.

Algunos se levantaron a la espera de las palabras que seguirían y otros se hundieron en el asiento con la cabeza gacha. Pero en todos los rostros se veía el color de la preocupación. La atmósfera de la sala se hizo más pesada cuando el capitán de la Guardia empezó su informe.

—Hace cuatro meses, el conde de Menfis salió al exterior en misión oficial. Sin embargo, regresó ayer en secreto a la capital, se dirigió al palacio de la duquesa de Moldova y perpetró el asesinato… Además, según informes del gobierno de Iraklion, hace cuatro días el conde de Menfis y su vasallo contrataron los servicios del buque de asalto Nereides en su puerto. El Nereides fue hallado hace diez horas vagando a la deriva cerca de la capital. Toda la tripulación había sido asesinada. En estos momentos, la investigación aún está en marcha. Los detalles se encuentran en la documentación que tenéis delante.

Como en respuesta a su última frase, las pantallas de las mesas de los aristócratas se iluminaron. Las letras creadas por láser cambiaban según la voz de Baybars, mostrando lo pormenores del caso del barco desaparecido.

—Hace doce horas, me dirigí al palacio de la duquesa de Moldova, que me había llamado en misión confidencial. Sin embargo, al llegar allí, la residencia ya estaba en llamas y no había ninguna manera de detener el incendio… Allí descubrí al conde de Menfis y a sus dos acompañantes terranos. Les pedí que vinieran conmigo para declarar, pero se negaron y, después de oponer resistencia, lograron huir. Eso fue lo que ocurrió.

Los datos sobre el naufragio que aparecieron a continuación provenían de un informe de la Guardia, después de señalar eso, Baybars finalizó su declaración.

—No aparece en el informe, pero tanto yo mismo como el resto de miembros de la Guardia oímos la conversación entre el conde de Menfis y sus acompañantes terranos, que parecían provenir del exterior, hay muchas probabilidades de que sean del Vaticano. Permitidme que proponga que nuestra prioridad sea atrapar a los tres lo antes posible e interrogarlos sobre lo sucedido.

Al finalizar su informe, el capitán de la Guardia hizo otra reverencia hacia el trono y volvió a las filas de sus soldados. Su figura erguida en posición de firmes parecía poseer la fuerza de un dios guerrero viviente.

Claro está que para sus enemigos daría más bien la impresión de ser la encarnación de sus pesadillas.

—¡Huy!, la cosa se está poniendo fea, Astharoshe —le dijo una voz vaga a la methuselah, quien releía el informe con las cejas fruncidas. Era Abel, que susurraba a su espalda—. Así no sólo no podremos pedir audiencia ni el conde ni yo, sino que nos matarán en cuanto nos descubran. Marquesa de Kiev, sois la única arma que tenemos.

—Ya lo sé, confía en mí… Pero, para serte sincera, las cosas estarían mejor si no hubieras sido tan imprudente.

Sin dejar de quejarse, Astharoshe levantó la mano, la verdad era que no se le daba demasiado bien hablar en público, pero en una situación así no tenía más remedio, así que pidió la palabra con aire decidido.

—¡Tengo una obj…!

—¡Tengo una objeción, excelencia!

Astharoshe perdió la oportunidad de llevar a la práctica su decisión.

Una voz de barítono llena de fuerza y sabiduría le había robado la frase que iba a pronunciar.

—Barón de Jartum, tengo una duda importante sobre vuestro informe.

Quien se había levantado era el más alto oficial del Imperio, el duque de Tigris, Sulayman. Su voz era serena, pero sólida.

—En primer lugar, el hecho de que el conde de Menfis se encontrara en el lugar del fallecimiento de la duquesa de Moldova no implica necesariamente que éste sea sospechoso de su asesinato. ¿Por qué acusáis al conde de ese crimen cuando no tenéis por el momento ninguna prueba material?

Los asistentes escuchaban en silencio las palabras del secretario del consejo secreto. Su discurso, que recorría la sala sin ser interrumpido siquiera por una tos, era razonable y convincente.

—En segundo lugar, el caso del Nereides. De nuevo le asignáis la culpa al conde de Menfis sin prueba alguna. Deberíamos esperar a esclarecer la relación entre la misión del conde y el naufragio del navío. Hacer elucubraciones ahora mismo es un poco precipitado y puede caer incluso en la calumnia. En cualquier caso, sacar ahora conclusiones a partir de conjeturas puede traer consecuencias desagradables. Os pido prudencia en vuestras palabras, barón.

—¿Queréis decir con eso, duque de Tigris, que el conde de Menfis es inocente?

Quien contestó a Sulayman, deteniendo a Baybars, quien sólo tuvo tiempo de abrir la boca para responder, fue una mujer de edad indeterminada y larga melena negra hasta la cintura. Era Feron Lin, marquesa de Damasco, tercera del consejo secreto, que miraba con sus ojos rasgados al duque de Tigris como si quisiera insinuar más de lo que decía.

—El conde de Menfis regresó en secreto y, sin presentarse antes en palacio, provocó ese incidente. ¿Acaso es exagerar ver en ello un indicio de rebeldía?

—No niego que el hecho de volver en secreto sea sospechoso, pero acusar a alguien de traición sólo por eso me parece de una severidad poco aconsejable.

Dando un suspiro, Sulayman se llevó la copa de té a los labios. Su mirada, suave pero llena de fuerza como un hilo de seda, recorrió las filas de sus compatriotas.

—Señorías, estamos hablando de un delito de alta traición. Si vamos a acusar a ese joven de rebeldía, me parece que deberíamos tener pruebas sólidas para hacerlo. Sin ellas, no creo que sea apropiado imputarle gran cosa. ¿Cuál es la opinión de sus señorías?

—Con vuestro permiso, duque de Tigris, tenemos la prueba de que el conde de Menfis es un traidor.

Una voz masculina y joven había interceptado las convincentes palabras de Sulayman.

No era una voz potente. De hecho, era extrañamente fina y débil. Sin embargo, encerraba un vigor que hizo que todos los presentes se volvieran hacia ella.

—Yo mismo puedo probar que se alió con los terranos del Vaticano para venderles a su propia madre, el Imperio. Cuando intenté detenerle me hirió y desapareció después… Yo acuso a Ion Fortuna, conde de Menfis, de traicionar a su patria.

—¿¡Quién sois!?

Ante los asombrados ojos de Sulayman, un brillo agudo recorrió la mirada del methuselah de melena azul.

—Soy el barón de Luxor, Radu Barvon… He regresado hoy a la capital.

III

Intentó dar la vuelta al mapa extendido sobre el suelo empedrado, pero fue incapaz de descifrarlo.

Después, lo giró de derecha a izquierda, pero entonces resultaba aún más incomprensibles.

—La verdad es que nunca antes había estado en Anadolu… —confesó finalmente Ion, que llevaba un rato pensando a su lado.

De todos modos, era él quien había querido escaparse del palacio de la marquesa de Kiev y casi había tenido que raptar a Esther, que se oponía a la idea. No le quedaba otra opción que buscar alguna excusa para disculparse ante la joven.

—Además, no pensaba que fuera un sitio tan distinto de aquéllos a los que estoy acostumbrado. Es extraño…

—Pero ¿creéis que esto es más normal para mí? —respondió con serenidad la muchacha pelirroja a las excusas del methuselah.

Con la boca abierta y las manos sobre los adoquines verdes, la joven intentó decir algunas palabras apropiadas a las circunstancias, quizá para que no se sintiera tan mal su acompañante por haberse perdido por completo.

—Está claro que la noche y el día van al revés, pero aparte de eso, no pensaba que fuera tan diferente de Roma… Al menos es mucho más comprensible que la parte de Rumeli —dijo Esther, mirando de nuevo las calles de su alrededor.

En Rumeli Beyoglu, la orilla opuesta del Bósforo, era imposible ver un paisaje como aquél, donde la gente se apretujaba al pasar ante una multitud de pequeñas tiendas separadas por callejuelas. Si la otra orilla se caracterizaba por sus palacios históricos, éste era conocida por sus barriadas populares. Los edificios se apiñaban unos sobre otros buscando, más que la comodidad de sus habitantes, la maximización de los beneficios económicos. Las calles, que recorrían el barrio como una tela de araña, estaban llenas de vida y bajo las farolas se acumulaban los diferentes productos formando un espectáculo grandioso.

—Hay gente, tiendas, ruido… Es clavadito al exterior.

—Puede ser. Pero, Esther, ¿te has dado cuenta de que existe una diferencia importante?

—¿Qué diferencia? ¿Que no se vende alcohol?

En la capital imperial se podía adquirir todo tipo de productos, pero había cosas que sólo se obtenían en el exterior. Por ejemplo, no había bebidas alcohólicas ni tabaco. Todos los productos que, según se temía, podían resultar dañinos para la salud de los terranos estaban terminantemente vetados en el Imperio, la función de las tabernas la desempeñaban allí los baños públicos y las teterías.

—El alcohol. Bueno, eso también. Pero hay otra cosa… Por ejemplo, ese edificio de ahí.

—¿Eh? ¿Ése?

Esther levantó la vista hacia un edificio un poco escondido. No tenía ninguna luz ni marca que indicara su función, pero representaba un aspecto limpio y de él emanaba un leve olor a alcohol desinfectante.

—¿Es un hospital?

—No. Es un centro de recogida de sangre. Aquí se extrae la sangre que sirve de materia prima para el agua de la vida que tomamos.

—¿La sangre?

Un leve nerviosismo nubló la voz de Esther. Ya había visto a Ion tomar muchas veces el agua de la vida que necesitan los methuselah para controlar su anemia sanguínea crónica y sabía que la materia prima era sangre de terranos. Pero al oír que ése era el sitio donde se les exprimía la sangre no pudo reprimir su sorpresa y se levantó de repente con cara horrorizada.

—¡Ah!, pero, oye, no es una extracción forzada —explicó Ion al ver el súbito nerviosismo de la joven—. Los terranos vienen por su propia voluntad. Además, como se les paga bastante dinero por ello, es una parte importante de los ingresos de los siervos más pobres… En cierto modo, dicho en vuestros términos, es un tipo de «servicio social». Es la manera que tiene el Imperio de asegurar la vida de los siervos más desfavorecidos.

—…

Ion lo veía como un intercambio entre dos necesidades complementarias y le parecía razonable, pero Esther no estaba muy convencida del sistema. Mirando el edificio con ojos fríos, retrocedió por instinto unos pasos.

—Bueno…, quizá es que no te lo he sabido explicar bien.

Abandonando toda esperanza de que Esther le entendiera, Ion dio un suspiro y volvió a desplegar el mapa. Ya hacía más de dos horas que se habían escapado sin permiso de la residencia de la marquesa de Kiev, tenían que solucionar sus asuntos y volver antes de que la aristócrata regresara del consejo, o quién sabía lo que aquella mujer tan irascible podría hacerles. Sus rostros se iban tornando más serios a medida que estudiaban el mapa.

—A ver, hemos cruzado el gran puente para atravesar el Bósforo y hemos entrado en el mercado por esta avenida, ¿verdad? Entonces, hemos bajado por aquí, y en la segunda a la derecha…

—¡Hola, pareja! ¿No queréis un poco de té? ¡Está muy rico!

La voz que llegó a oídos de Ion, resonante como una campanilla, no era la de Esther, y además hablaba con fluidez la lengua del imperio.

—¿Qué me decís? Un vaso por sólo veinte akçe. Si me compráis dos os lo dejo por treinta.

Al girarse, vieron que quien se dirigía a ellos era una muchacha unos dos o tres años más joven que Esther. Tenía el pelo moreno corto y la cara pequeña y blanca, casi transparente. Llevaba la ropa gris de los siervos y de la cintura le colgaba una tetera de latón. En la mano sostenía una bandeja con pequeños vasos llenos de un líquido del color del rubí.

—No queremos té. No nos apetece —dijo Ion para echar a la chica, volviendo a lo suyo y haciendo un movimiento de fastidio con la mano. Parecía un perro que quisiera asustar a un gato—. Piérdete, mocosa. Estamos ocupados.

—No hace falta que te pongas así. Además, esa chica tiene cara de tener sed, ¿o no?

Para no ser más que una sierva demostraba muy poco respeto a los vasallos. Aguzando sus verdes ojos de manera insinuante, le dio un golpecito a Ion en el codo.

—Oye, ¿no será que estáis de cita secreta? Hacéis muy buena pareja. Qué envidia, ¡jijiji!

—¿Cita? ¿Acaso damos esa impresión? —Levantando finalmente la vista del plano, Ion se señaló a sí mismo y a Esther, y al ver cómo asentía la muchacha, añadió—: ¡Pero qué impertinente! Venga, ¿cuánto cuesta?

Al contrario que antes, Ion sacó con rapidez unas monedas. El precio que les solicitaba la chica era un poco caro, pero le puso tres monedas de aluminio sobre la palma.

—Quédate con el cambio… ¡Ah!, espera. Oye, chiquilla, ¿sabrías decirnos dónde estamos?

Después de pasarle una taza de té a Esther, Ion señaló el mapa mirando a la vendedora ambulante y le preguntó, mientras el vapor de la bebida le acariciaba la barbilla:

—Estamos buscando la farmacia de un vasallo llamado Mimar. ¿Cómo se va desde aquí a la calle de los farmacéuticos?

—¿La tienda de Mimar, en la calle de los farmacéuticos?

Después de guardarse con expresión seria las monedas en el bolsillo, la muchacha se posó la mano en la barbilla.

—Pues sí que la conozco. ¿Queréis que os lleve?

—¿En serio? Muchas gracias… Veamos, Esther, esta chica nos guiará.

Por fin, parecía sonreírles la suerte aquella noche, tras apurar el té de un trago, Ion apremió a Esther. Seguro de que aquella chica no podría entenderlos, comenzó a hablar descuidadamente en la lengua de Roma.

—Tenemos que darnos prisa, hay que volver al palacio antes que la marquesa de Kiev.

—De acuerdo. Pero…

Esther también se bebió su té y se puso de pie de un salto. Después de limpiar el vaso por educación con un pañuelo, se lo devolvió a la chica.

—¿Estáis seguro de que Mimar está envuelto en todo esto? —preguntó con cara triste, la voz de Esther sonaba desesperada. Echó a caminar con el joven con paso dudoso mientras seguía preguntando temerosa—: Mimar nos trató muy bien. La verdad es que no quiero creer que pueda tener nada que ver con el caso.

—Sea como sea, un traidor es un traidor —dijo Ion, cortando el sentimentalismo de Esther, mientras doblaba el mapa.

«Un traidor es un traidor». En Cartago había entendido dolorosamente lo que eso significaba.

—Los que asaltaron mi palacio estaban a la espera de nuestro regreso. Aparte de nosotros tres, nadie más sabía el día exacto de mi vuelta, excepto él. ¿No es razón suficiente para sospechar?

—No es que no tengáis razón, pero…

—Si no quieres venir no hace falta que me acompañes.

Mirando de reojo a la muchacha, quien se había opuesto desde el principio al plan, Ion contestó con indiferencia. O, mejor dicho, fingiendo indiferencia.

—Estando aquí, me basto yo solo. Esther, vuelve tú primero al palacio de la marquesa de Kiev.

—Si su excelencia va, yo también… No os dejaré solo por ningún motivo.

—Bueno…

Ion desvió los ojos de la joven, quien asentía sólo por obligación.

La vendedora de té caminaba bastante de prisa. Aunque avanzaban por callejones, estaban todos iluminados, como era típico en el Imperio, y no tenían ni una mota de polvo. Además, el gentío y el alboroto había desaparecido como por arte de magia.

—¿Falta mucho para la tienda de Mimar, chiquilla?

—Os estoy llevando por un atajo, así que en seguida llegaremos… Por cierto, dejad de llamarme así, por favor. Usad Seth, mi nombre, que es mucho más bonito.

—¿Seth?

Ion torció levemente la boca. El Imperio estaba poblado por numerosas culturas y gentes de colores distintos, de manera que había muchos sistemas de nombres diferentes. Pero, si Ion no iba desencaminado, Seth era un nombre masculino que usaban los terranos de la zona del mar Muerto.

—¡Qué curioso! ¿Acaso tu padre quería un hijo?

—No lo sé. Tengo dos hermanos mayores, o sea que tendrían que haberle bastado… ¡Huy!, ¡pero si ya hemos llegado! —dijo la chica; se detuvo y, con un gesto fresco, señaló con la barbilla.

Sin darse cuenta, habían salido de las callejuelas a una gran avenida.

Comparada con la que habían visto antes, los paseante de ésta parecían más calmados y los productos de las tiendas eran más sobrios. Además, en el aire se mezclaba el olor de las medicinas.

—Ésta es la calle de los farmacéuticos. La tienda de Mimar está en aquella esquina.

—Ya veo —asintió Ion energéticamente mientras le daba unas monedas a la chica, que erguía el pecho, orgullosa—. Buen trabajo, chiquilla. Ya te puedes ir.

—¡Uf, vaya aires! —respondió Seth, mientras contaba las piezas que le habían dado—. Oye, ¿no es muy duro tener un novio así? No me quiero meter donde no me llaman, pero tendrías que buscarte mejor las parejas.

—¡Oye, ya te estás pasando! ¡Déjale en paz! —interrumpió, nervioso, Ion.

No era que aquellas palabras lo hubieran irritado tanto, sino que no quería que Esther se viera obligada a contestar en su balbuceante lengua del Imperio y los metiera en un lío. Haciendo callar a Seth con un gesto, intentó echarla de allí.

—Esta chica acaba de llegar de las provincias y todavía es muy vergonzosa ante los desconocidos. No es que sea muy habladora.

—¿Eh, de las provincias…? ¿Sois de la casa de los marqueses de Kiev, verdad?

Seth señaló con la cabeza la espada que Ion llevaba en la cintura y que había tomado prestada al escapar del palacio de la marquesa de Kiev.

La vaina llevaba grabado el emblema de la familia, una doncella con una lanza, era muy despierta para ser sierva, si se había dado cuenta de eso con sólo una mirada.

—O sea que vuestra señora es Astharoshe Asran, ¿verdad? ¿Qué buscan los vasallos de la inspectora en una farmacia?

—Bueno, pues…

Ion estaba molesto ante las inquisitivas preguntas de Seth, pero, de repente, se le tensó el rostro.

Su sentido del olfato había captado algo. De manera instintiva, alargó la mano para agarrar la espada. Sin ser plenamente consciente de lo que acababa de percibir, levantó la vista hacia la farmacia de la esquina.

—¿¡Ese olor…!?

Alzó la nariz para captar mejor el aire y gimió ligeramente. En efecto, estaba sintiendo algo. Era un olor penetrante que le horadaba hasta el fondo la membrana nasal.

—¿Qué ocurre, excelencia?

—¡Agárrate, Esther!

Antes de que Esther, extrañada, pudiera responder Ion ya la había cogido por la cintura. Sosteniendo con un brazo a la joven, que aún no entendía lo que pasaba, dio un golpe contra el suelo…

Ante la atónita mirada de Seth, Ion dio un salto de unos veinte metros. Activando todos los músculos de sus robustas piernas, se apoyó en la pared de un edificio vecino para volar diez metros adicionales y aterrizar en el piso superior del edificio que era su objetivo.

Sin embargo, lo que había allí era una ventana de vidrio. Parecía que los dos jóvenes iban a chocar directamente contra la pared transparente, pero…

La espada partió el vidrio en dos y atravesaron volando la fractura.

Ion aterrizó sobre la alfombra como si no tuviera peso, sosteniendo a la muchacha con su brazo.

—¡No! ¡Demasiado tarde!

Una ira intensa tiñó el rostro de Ion después del aterrizaje. La causa no fue el cadáver ensangrentado de Mimar, que estaba tirado contra la pared con los ojos abiertos, sino el gigante que blandía un hacha de combate empapada en sangre. La luz del techo le hacía relucir los ojos con un brillo blanco.

—¡Excelencia, cuidado!

Cuando Esther se dio cuenta de la situación, su oponente ya había empezado a moverse con una rapidez inusual para su gigantesco tamaño.

Al reconocer a dos nuevos adversarios, adoptó la posición de combate que tenía programada.

Sin embargo, Ion ya estaba listo para interceptarlo. Empujando a Esther hacia atrás, desenvainó la espada con gran rapidez. El gigante se lanzó hacia él blandiendo el hacha, pero…

—¡Aaah!

Con un ruido horrible, se confundieron los gritos de combate.

Hábilmente, Ion hizo el mínimo movimiento necesario para colocarse a la espalda de su oponente. Cuando el hacha atravesó el aire y se clavó en el suelo, la espada ya había penetrado limpiamente su objetivo: la juntura de la cabeza y el tronco.

—El ataque frontal no es la única manera de luchar —murmuró el joven mientras oía quebrantarse los huesos de su enemigo, quien se desmoronó de inmediato en respuesta a su comentario.

Ion permaneció inmóvil, mirando con expresión confusa el cuerpo caído, que, después de un pequeño espasmo, se había quedado petrificado.

—De todos modos, me parece una manera un poco cobarde de luchar. Me resulta algo…

—¡Su excelencia, venid de prisa!

Los gritos interrumpieron las lamentaciones de Ion, que se había quedado ensimismado. Esther, arrodillada al lado del cuerpo de Mimar, lo miraba con cara de nerviosismo.

—Mimar aún… ¡Mimar aún está vivo!

—¿¡Qué!?

Esther tenía razón. El hombre que estaba recostado sobre sus rodillas probablemente sólo había recibido un golpe de hacha. Su flanco estaba desgarrado y cubierto de sangre, pero aún se movía, bajo sus ropas de vasallo llevaba un chaleco de piel gruesa que casi con toda seguridad le había evitado la muerte instantánea. No estaba claro si los pocos minutos que le había ganado a la muerte servirían para algo, pero de momento, el joven terrano seguía vivo, aunque muy débil.

—Mimar, ¿me oyes? —preguntó Ion con voz dura al hombre, quien iba perdiendo el aliento por momentos—. Que ese monstruo haya venido hasta aquí para matarte…, significa que sí fuiste tú quien los avisó de mi llegada, ¿verdad? Pero ¿por qué? ¿Por qué me traicionaste?

—Perdonadme…, perdonadme, señor… —los pálidos párpados se movieron ligeramente y una voz apenas audible brotó de sus azulados labios—. Nunca habría imaginado que sus excelencias… quisieran matar a la duquesa de Moldova…

—¿A quién te refieres? —preguntó el joven, frunciendo el ceño.

Cuando un vasallo decía «excelencia», sólo podía referirse a un aristócrata, probablemente sería uno de los halcones. Pero ¿qué quería decir con «nunca habría imaginado que…»?

—¡Háblame, Mimar! —animó Ion a su vasallo, que estaba más cerca de la muerte que de la vida. Su voz se hizo más violenta, intentando arrancar de las garras de la oscuridad a la única fuente de información que tenía—. ¡Habla! ¿Quién? ¿Quién te pidió que me traicionaras? ¿Quién mató a mi abuela?

—Fue…

El tórax de Mimar se hinchó con la última inspiración. Había perdido mucha sangre, la hemorragia había embotado sus sentidos. Sin embargo, usando sus últimas fuerzas, el vasallo traidor consiguió pronunciar sus últimas palabras.

—El barón…, el barón de Luxor… Radu Barvon…

—¿¡!?

Ion sintió claramente cómo la sangre le abandonaba el rostro.

—¿Qué has dicho?

Alargando de forma mecánica su ensangrentada mano, agarró al vasallo por el pecho y rugió, desesperado:

—¡Te he preguntado qué has dicho, Mimar! ¿Radu? ¡Imposible! ¡Radu murió!

—…

Mimar intentó pronunciar algunas palabras para responder al enfurecido joven, pero lo único que le salió de entre los labios fue un coágulo de sangre negruzca. Al mismo tiempo, su cuerpo se inclinó hacia atrás.

—¡Imposible!

Esther intentó reaccionar ante los estertores del terrano, pero ya era demasiado tarde. Cuando le abrió la boca para restablecer la respiración, el cuerpo de Mimar ya estaba completamente inmóvil, como si alguien hubiera apretado el interruptor de apagado.

—Ha fallecido —murmuró Esther como si estuviera hablando de su propia muerte—. Señor, guía su alma hasta tu seno… Amén.

Después de santiguarse, bajó los párpados del vasallo, que seguían mirando el vacío. A su lado, Ion continuaba diciendo obsesivamente:

—¿Radu? ¿Radu? —repetían sus pálidos labios retorciéndose—. Imposible. ¡Radu murió! ¡Ante mis propios ojos!

Efectivamente, Radu había muerto en la ciudad del desierto.

Quemado por el sol y atravesado por las balas, había encontrado la muerte al caer al mar desde una gran altura. No había ninguna posibilidad de que hubiera sobrevivido. Era seguro que Mimar le había mentido. Sin duda lo había estado engañando hasta el último momento.

Pero ¿por qué? ¿Por qué le había mentido incluso…?

—¡Excelencia, cuidado! —gritó Esther.

Si hubiera estado menos ensimismado, Ion podría haber visto en los ojos de la muchacha su propia figura y la amenaza que lo acechaba por la espalda. De ser así, podría haber dado un salto y haberse enfrentado a ella de nuevo con la espada.

—¿Eh?

Pero el joven, absorto en sus pensamientos, no hizo otra cosa que girarse de modo estúpido para encontrarse con el enemigo que había abatido instantes. Pensaba que le había destruido por completo las cervicales. No podía mover las extremidades inferiores, pero, arqueando el tronco, lanzó con fuerza el hacha hacia Ion.

—¡Agachaos, excelencia!

Si Esther no lo hubiera empujado con tanta rapidez, la cabeza de Ion habría salido volando por los aires. El hacha les pasó rozando y acabó por estrellarse, con un ruido horrible, contra la pared de piedra, que saltó en pedazos. Esther sacó una escopeta de cañones recortados de debajo del cadáver del vasallo y apuntó a la cabeza de su enemigo.

Resonó un disparo y la cabeza de su atacante estalló en un mar de plasma sanguíneo. El tronco cayó intacto al suelo, pero ya no hizo ninguna señal de levantarse.

—Aún podía moverse… Me has salvado la vida, Esther —dijo Ion, acariciándose el cuello, que había estado a punto de perder, mientras le daba las gracias a la monja.

Pero Esther no respondió. Sin soltar la escopeta, se había quedado temblando. Por fin, Ion se dio cuenta de que un líquido cálido chorreaba del cuerpo de la muchacha.

—¿Qué ha pasado, Esther? ¿Qué es esta sangre?

Esther se había quedado pálida, con los labios apretados. Sus dedos se abrieron sin fuerza y la escopeta cayó al suelo con un ruido seco, la sangre le corría por el hombro derecho.

—¡Esther, aguanta! ¡Mierda, esto no tiene buena pinta! —exclamó Ion, chascando la lengua mientras miraba el arma mortífera ensartada en la pared.

Probablemente, durante el vuelo, el hacha le había cortado la parte superior del brazo, la hemorragia era importante, ni un sonido salía de los labios de Esther, que sentía un dolor tan intenso que no podía ni gritar. Ion le secó el sudor que le recorría el rostro.

—¡Tenemos que ir de inmediato al hospital!

—No, excelencia… —dijo Esther en un suspiro, con la voz teñida de dolor. Levantando la mirada, agarró al joven de la manga—. No podemos ir al hospital… Nos descubrirían…

—¡Eso da igual!

En la confusión, la joven iba volviéndose del color de la cera. Si seguía sangrando así, su débil cuerpo de terrana acabaría por morir, con toda certeza.

Pero ¿qué podía hacer?

Ion se quedó mirando al cielo sin saber cómo reaccionar.

—¡Huy!, parece que os habéis metido en un buen lío… ¿Queréis que os ayude? —preguntó una voz, limpia como una campanilla—. La herida de la chica parece seria. Si no hacemos algo, se morirá… ¿Quieres que le eche una mirada?

—¿Quién…, quién eres?

Pero ¿cuándo había aparecido?

Era la chica de ropa gris. La vendedora de té llamada Seth. Pero ¿qué hacía allí?

Como Ion no tenía tiempo que perder con preguntas, rugió sacando los colmillos:

—¡Vete de aquí! ¡Esto no te concierne!

—¡Huy! ¿Crees que puedes conseguirlo solo? Si no hacemos algo pronto, la chica… ¡Ah! ¡Ya ha empezado el estado de shock!

La voz sonaba burlona, pero sus palabras eran muy serias. Esther había comenzado a temblar en brazos de Ion. La pérdida de sangre le estaba produciendo una conmoción.

—¡E…, Esther!

—No hay tiempo que perder… Hay que detener la hemorragia. Chaval, tú aprieta aquí, no sueltes hasta que yo te lo diga, ¿comprendido?

¿Era posible que una persona pudiera cambiar tanto? La voz de Seth se dirigió de forma imperiosa al joven. Mientras tanto, sacó de algún sitio unas vendas.

—¿Quién eres?

La chica empezó a practicar los primeros auxilios con una habilidad que parecía mágica. Ion se preguntó si no se habrían encontrado con un fantasma.

—Pero ¿quién eres?

—¿Yo?

Sin dejar de mover las manos con agilidad, como una diestra prestidigitadora, para vendar la herida, Seth alzó la mirada y respondió, guiñando un ojo, traviesa:

—¿No te lo he dicho antes? Sólo soy una chica guapa.

IV

—Con vuestro permiso, majestad…

El methuselah de cabellos azules puso una rodilla en el suelo de manera torpe y bajó la cabeza con gran respeto en dirección al trono.

—Sé que merezco la muerte por haberme retrasado en el cumplimiento de mi misión. Sin embargo, os ruego que escuchéis mis razones y me concedáis vuestro perdón…

—Eso no importa ahora… Pero, barón de Luxor —resonó con potencia la voz de la emperatriz, por encima del murmullo que empezaba a recorrer las filas de los asistentes—, ¿es verdad lo que dices? Si es así, se trata de un asunto muy grave, responde con cuidado.

—Por desgracia es cierto, su majestad. El conde de Menfis ha traicionado a este país y ha colaborado con el Vaticano. Puedo dar testimonio de ello.

El rostro de Radu había perdido un poco de color, pero por otra parte parecía sereno. Se podía decir, incluso, que resultaba imponente. Con una expresión que parecía la sinceridad personificada, empezó su declaración de cara al trono y al resto de la sala:

—Su majestad ya sabe que hace tres meses llegué a Cartago acompañando al conde de Menfis en misión secreta. Una vez allí, el conde penetró solo en las instalaciones del Vaticano y entró en contacto con una cardenal… Yo no le acompañé, pero sospecho que fue entonces cuando empezó a tramar sus planes con los terranos. Como su lugarteniente, me propuso colaborar en la conjura y, cuando me negué, intentó asesinarme.

—¿Una conjura?

No era sólo un asesinato, sino toda una conjura. Las inquietantes palabras de Radu llamaron la atención de todos los presentes. Augusta no fue una excepción. La voz que provenía de lo alto había tomado un tono de urgencia.

—¿De qué tipo de conjura, barón? ¿Qué están tramando los terranos?

—Eso…

Ya fuera por hacerse de rogar o porque en efecto se sintiera cohibido al hablar delante de aquella audiencia, Radu titubeó y dirigió su mirada a los presentes en la sala. La voz sintética respondió así a su vacilación:

—Adelante, barón de Luxor. Aquí podéis hablar con total libertad.

—Con vuestro permiso… Me temo que el Vaticano y el conde de Menfis estaban confabulando para atentar contra vuestra vida.

—¡!

Asesinar a Augusta. El revuelo que provocaron aquellas palabras en la asamblea superó el anterior.

Solamente la hilera de jenízaros permaneció en silencio como un muro. Aparte de ellos, ninguno de los presentes pudo esconder su impresión, y las filas de asientos se llenaron de voces.

Radu esperó en silencio a que pasara la algarabía y prosiguió, con tono afligido:

—Como podéis imaginar, la desgraciada muerte de la duquesa de Moldova tiene, sin duda, relación con ello. Seguramente fue asesinada por negarse a colaborar en el plan, como yo… Y los dos terranos que acompañaban al conde, ¿acaso pueden ser otra cosa que agentes del Vaticano?

—¿Lo habéis oído, señorías? —resonó una voz profunda, apoyando al methuselah de cabellos azules—. Las palabras del barón de Luxor demuestran el crimen de Ion Fortuna, conde de Menfis. ¡Eso es traición!

Contrastando con la violenta expresión de Baybars, Sulayman no podía sino morderse el labio en silencio. Observándolo sin apartar la vista, el capitán de la Guardia elevó aún más la voz.

—Señorías, ¡la traición del conde de Menfis y su implicación con los terranos es un desafío para todos nosotros! ¡Tenemos que ocuparnos de inmediato del Vaticano y esos impertinentes…!

—Ya basta, Baybars —interrumpió la voz mecánica al gigante, quien, gritaba, emocionado.

La voz que fluía resonando desde el techo silenció con autoridad a Baybars y ordenó lo siguiente con una calma glacial:

—Puedes retirarte, ya he tomado una decisión… Escuchadme, mis amados hijos de la noche…

El biombo tembló ligeramente, como si la figura que se reflejaba en él se hubiera levantado del trono. Mientras los asistentes aguantaban la respiración, la emperatriz permaneció unos segundos en silencio, y luego prosiguió, hablando lentamente:

—Mis espadas, orgullo del Imperio, os hablo a vosotros. Emplearé todas las fuerzas del Imperio para esclarecer la muerte de Mirka Fortuna, duquesa de Moldova. Daré todas las facilidades a las agencias competentes para encontrar al conde de Menfis y a sus dos acompañantes. No permitiré que escapen de ningún modo.

Los funcionarios de la policía de la cuidad y los inspectores de asuntos aristocráticos asintieron con gravedad. Era extraño que la emperatriz mostrara sus emociones de forma tan evidente. Les esperaban seguramente muchos días de trabajo sin descanso.

—Hasta que se haya descubierto toda la verdad sobre los hechos, ordenaré la inmediata movilización en Timisoara, Iraklion, Atenas y Alejandría. Estad listos, gobernadores.

Las figuras correspondieron saludaron con respeto desde los hologramas de la segunda fila. Como responsables últimos de las tropas provinciales, debían asumir el mando en caso de emergencia. Para las provincias fronterizas serían días de mucho alboroto, con el reclutamiento de los nobles y sus tropas privadas. La tensión recorrió la sala.

Una vez completadas sus instrucciones, Augusta calló, y sólo quedó un silencio electrizado en el aire. Por supuesto, ni siquiera la mirada penetrante de un methuselah podía adivinar su expresión, pero nadie dudaba de que había cerrado los ojos.

—Hijos míos… —descendió de nuevo la voz, después de un silencio que apareció eterno.

Su voz no era la de alguien abatido que se arrastraba sin fuerzas. Su tono parecía el de la diosa de la justicia reclamando la venganza que le correspondía, con una ira congelada en el fondo de su voz.

—Nunca perdonaré la muerte de mi amada hija. Las alas de mi venganza se extenderán sobre los culpables de su asesinato y todos los implicados en ese crimen. Sean del Estado que sean, sean de la organización que sean, no habrá clemencia para ellos. Preparaos.

Ante el impacto de la ira imperial, todos los presentes sin excepción bajaron la cabeza. Astharoshe también había agachado la mirada, pero, sin darse cuenta, había levantado las cejas, alarmada.

«¡Mierda! Esto se pone cada vez más feo…». La situación no podía ser peor, tanto para el conde de Menfis como para los enviados del Vaticano. No sólo los acusaban del asesinato de la duquesa de Moldova, sino que incluso hablaban de alta traición. Si salía ahora a defenderlos y cometía algún error, ella misma se convertiría en blanco de las críticas.

Además, las órdenes de movilización en Timisoara e Iraklion… En aquel momento no tenía relación directa con el problema, pero a largo plazo, podía convertirse en un asunto muy serio. Las provincias movilizadas eran las bases de las tropas fronterizas con los territorios terranos. Ponerlas en alerta sólo conseguiría alarmar y violentar al exterior.

Si seguía la mala suerte, incluso podría llegar a provocarse un conflicto armado, en el peor de los casos.

—Padre, ¿no me dijiste que el barón de Luxor había muerto? —preguntó en voz alta Astharoshe, como para descargar su mal humor contra Abel.

Estaba dispuesta a hacer todo lo posible por defender al conde de Menfis y sus acompañantes, pero ante la aparición de tan dramático testigo no podía hacer nada más que guardar silencio y ser prudente.

Como no recibía respuesta, Astharoshe se giró para repetir la pregunta.

Pero no hubo una segunda ocasión.

Su interlocutor había desaparecido como el humo.

V

El palacio imperial era a la vez el centro político del Estado y la residencia de Augusta.

Los complejos edificios de la parte septentrional, conocida como birum, servían de escenario para la política estatal, mientras que los de la meridional, llamada enderun, eran la residencia privada de la emperatriz y estaban por completo cerrados a los visitantes. Sólo un pequeño grupo de aristócratas escogidos por la soberana podían penetrar en ellos, bajo la atenta mirada de los jenízaros. Del cuidado de Augusta y sus numerosas mascotas se encargaban exclusivamente sirvientes autómatas.

—Entonces, Baybars, ¿tenemos alguna idea de dónde se encuentra el conde de Menfis?

La sala de los Espejos era la esquina más escondida de los aposentos privados de la emperatriz.

Aunque el vasto espacio era artificial en su totalidad, estaba lleno del aroma de verdes árboles y el canto de decenas de aves salvajes. Pero el sonido que llenaba entonces la habitación armonizada en verde era el de una voz infrasónica que recordaba a un trueno lejano.

—No sólo él ha desaparecido, sino también los terranos que lo acompañan… Si por casualidad hicieran algo, sería un gran problema.

—Comprendo vuestra preocupación, majestad.

Al otro lado del biombo se veía una puerta gigantesca como la de la entrada de un castillo. El gigante estaba arrodillado respetuosamente ante el trono, que flotaba en parte obstruyendo aquella puerta.

Haciendo una profunda reverencia, el barón de Jartum, capitán de la Guardia, empezó su informe:

—Si registramos la ciudad, es seguro que los encontraremos. Si actuamos con rapidez no debería de llevarnos más de uno o dos días.

—¡Hmmm!

La joven sentada en el trono suspiró, pero no podía saberse hasta qué punto estaba preocupada. Además del velo de color jade que le cubría el rostro, la distorsión mecánica de la voz hacía imposible adivinar sus sentimientos.

La reina de la noche miró hacia el techo, pensativa, y asintió unos segundos después con la cara dirigida hacia el capitán de la Guardia.

—De acuerdo. Que todo siga como se ha planeado… Debes de estar fatigado, barón. Puedes retirarte a descansar.

—¡Sí, su majestad!

El gigantesco methuselah bajó aún más el rostro, escondiendo su expresión, y abandonó la habitación, seguido de los jenízaros de máscaras rojas que lo acompañaban.

En medio de aquella habitación, demasiado grande para una sola persona, la joven sentada en el trono esperó a oír alejarse el sonido de los pasos de los guardias para alargar la mano hasta su cara y levantarse el velo con unos dedos tan largos que hasta producían tristeza.

Bajo el velo apareció un rostro tan blanco que casi era transparente y una melena negra.

—Venga.

Hablando para sí, la chica bajó del trono de un salto, ligera como un hada. Los ojos, de color cobrizo, le brillaban, traviesos, cuando se acercó a la ventana.

Al otro lado del cristal se extendía un enorme bosque.

En los bosques, que ocupaban casi el ochenta por ciento del enderun, se podía encontrar muchos animales curiosos que formaban un complejo ecosistema. Más allá, se veían las luces de Beyoglu, separado del palacio por la bahía del Cuerno de Oro. En la profunda oscuridad de la noche, las luces brillaban con gran hermosura, como una aparición inexpresable con palabras.

La emperatriz admiraba el familiar paisaje, que armonizaba de manera única naturaleza y civilización.

—¿Quién anda ahí? —dijo, dirigiéndose a su espalda, con una voz limpia como una mascarilla, pero sin dejar de mirar por la ventana—. ¿Quién es capaz de colarse en mi palacio? ¿Quién desconoce las leyes del Imperio de la Humanidad Verdadera?

Una voz serena le contestó, disculpándose.

—Os ruego que me perdonéis.

Los tapices de la pared temblaron un momento y de ellos descendió una figura esbelta.

—No he podido encontrar ninguna manera más civilizada de presentarme ante su majestad… Disculpad lo impertinente de mi aparición.

—Un terrano… —dijo la joven, mirando fríamente al hombre de cabellos plateados que tenía delante—. ¿Quién eres?

—Me llamo Abel. Me envía la Secretaría de Estado del Vaticano.

Probablemente habría entrado atravesando los bosques del birum. Sin molestarse en limpiar las hojas que se le habían quedado pegadas en los faldones, el espigado joven se puso de rodillas en actitud respetuosa.

—Traigo una carta para su majestad de mi superiora, la cardenal Caterina Sforza.

—¡Oh, del Vaticano…!

La joven repitió de forma inexpresiva las palabras de Abel. Fuera por respeto a su interlocutor o por considerar que un terrano no era una amenaza, las maneras de la emperatriz resultaban elegantes. Sin embargo, contrastaba con esa amabilidad el brillo frío de los ojos, que miraban al sacerdote como llenos de agujas de hielo.

—Bueno, parece que has llegado sano y salvo a entregarme la carta. Buen trabajo, Abel… Me gustaría poder felicitarte, pero…

Los almendrados ojos se hicieron más agudos. La voz de soprano estaba llena de una malicia suave como la seda.

—¿Dónde está el mensajero que envié? ¿Dónde está el conde de Menfis, Ion Fortuna? Y el incendio del palacio de la marquesa de Moldova de ayer…, ¿no hay nada que tengas que contarme, mensajero del Vaticano?

—Antes de explicaros eso, quiero pediros que me respondáis a una pregunta.

La cara del mensajero era seria. No daba señal alguna de temer a la reina de los vampiros. Sin embargo, las palabras que pronunció a continuación no parecían las más adecuadas para aquella situación.

—¿Tú quién eres?

—¿Qué? —respondió la muchacha sin pensar.

¿Acaso no era evidente? ¿O es que el terrano no sabía a quién había ido a visitar? Además, ¿en qué estaría pensando para dirigirse a ella con un «tú quién eres»? Sin embargo, el sacerdote que tenía delante no parecía desorientado ni mentalmente inestable. Más bien aparentaba poseer una inteligencia fría.

—¿Quién eres? ¿A quién tengo delante?

—Qué cosas más raras dices, mensajero del Vaticano… —contestó la chica después de observar con ojos inexpresivos a su interlocutor durante medio minuto—. Estamos en la sala de los Espejos, en los aposentos privados del palacio imperial. ¿Quién puedo ser sino la soberana del Imperio de la Humanidad Verdadera? Soy la única señora del Imperio. Augusta Vradica.

El rostro del sacerdote no parecía convencido por los títulos que la chica iba recitando. Por el contrario, su mirada se iba tornando cada vez más recelosa.

—¿En serio? ¿De verdad eres la emperatriz?

—¡Pero ¿cómo te atreves, terrano?! —repitió la muchacha, sin perder la calma, mientras alargaba la mano hasta la espada que le colgaba del cintura—. ¿¡Cuántas veces tengo que repetirlo!? Pues, déjame que te pregunte yo también. ¿Qué es lo que estás pensando?

—¡Con vuestro permiso! —retronó una voz profunda al otro lado de la puerta.

Justo cuando se dieron cuenta, las puertas se abrieron con violencia y una figura entró corriendo en la habitación.

—¡Los jenízaros de guardia han descubierto el rastro de un intruso en el palacio! ¡Es posible que haya penetrado hasta…! ¿¡Eh!? ¿¡Y este…!?

Al descubrir la presencia de Abel, Baybars se quedó perplejo un instante, pero casi de inmediato desenvainó la espada con un ruido agudo y cargó contra él.

—¡El intruso! ¿¡Qué haces aquí!?

Al mismo tiempo que la negra espada desgarraba el aire, el sacerdote de cabellos plateados se giró a gran velocidad.

Bajó la cabeza y, sin titubear, salió disparado hacia la ventana. Para ser un terrano era rapidísimo. Pero era un poco temerario desafiar así a un methuselah, la criatura más poderosa de la tierra.

—¿Acaso crees que podrás escapar?

El filo negro desapareció un instante y volvió a aparecer en menos de un segundo cortando el paso a Abel.

—¡Muere!

—¡Detente, Baybars! —ordenó una voz aguda y resonante.

Ante la espada del jenízaro había aparecido la muchacha, con el pelo desordenado y los brazos extendidos.

—¡Tenemos que interrogarlo! ¡Muerto no nos sirve de nada!

Mientras Vradica discutía así con el capitán, Abel dio una voltereta y atravesó con estruendo la ventana, que se rompió en una tormenta de cristal. El espigado sacerdote desapareció en el silencio de la noche. Un segundo después, se oyó el ruido de varias ramas al quebrarse.

La emperatriz y el capitán de los jenízaros se dirigieron en seguida hacia la ventana, pero ya no había ni rastro de Abel. Obviamente, la oscuridad no era un problema para la vista nocturna de los methuselah, pero los árboles frondosos les obstaculizaban la visión.

—Es muy rápido para ser un terrano, pero… —murmuró con rabia Baybars, mirando airado el bosque que se había tragado al sacerdote.

Parecía que el alboroto se había hecho notar. Por todas partes aparecían jenízaros corriendo en la oscuridad.

—Un simple terrano no se nos escapará a los jenízaros. Lo capturaremos en seguida. Estad tranquila, majestad —añadió el capitán indeciso, observando la escena.

Pero la joven no escuchaba las palabras de Baybars.

Mientras miraba, pensativa, los árboles entre los que había desaparecido Abel, murmuró enrojeciendo:

—¿Es posible que él…?

En el cielo nocturno, sobre la ciudad no humana, la luz de las dos lunas producía un pálido brillo en el rostro de la muchacha.

VI

—¿Esther?

La muchacha se levantó de un salto ante la voz que la había despertado. Mejor dicho, intentó levantarse de un salto, pero un dolor horrible en la espalda la paralizó.

—¡No, Esther, no te muevas! ¡Se te abrirá la herida!

Quien le hablaba al lado la agarró de la muñeca, pero el dolor no le dejaba abrir los ojos. Sentía como si la hubieran dado un latigazo. Separó desesperadamente los labios para llenarse los pulmones de oxígeno. El estímulo del alcohol mezclado con el aire fresco que había inhalado hizo que su cerebro volviera a ponerse en funcionamiento. La figura que la acompañaba murmuró:

—Esther…, ¿estás bien?

—¿Ex…, excelencia? —respondió Esther con voz frágil, levantando la vista hacia los temerosos ojos broncíneos.

La embargaba la sensación de haber tenido una pesadilla terrible que no podía recordar. Hablando de recordar, ¿qué hacía en aquel lugar? ¿Por qué tenía tanta fiebre?

Mirando el rostro de Ion y el techo desconocido que los cubría, Esther intentó retrazar el hilo de la memoria. Mientras el padre Nightroad estaba ausente, Ion y ella se había escapado y habían ido a la tienda de Mimar…

—¡Eso es! ¡Entonces, yo…!

—Entonces, hubo una gran lío. Murió el dueño de la tienda, apareció un enemigo cadavérico imposible… Nos costó mucho escapar de allí. Pero lo importante es ver cómo te encuentras… —dijo una voz limpia que no era la del joven.

Por su aspecto físico parecía ser más o menos de la edad de Ion. Bajo los desordenados cabellos negros, una sonrisa traviesa le adornaba el blanco rostro.

—¿Eres… la vendedora ambulante de té de antes? Te llamabas…

—Me llamo Seth —respondió la chica, sin dejar de juguetear con las vendas que sostenía en la mano como si fueran una pelota.

La ropa que llevaba puesta no era del color gris de los siervos. Iba vestida con el blanco que correspondía a los vasallos cuando aún no se les había asignado una profesión y eran estudiantes.

—Estudio en la medrese de Medicina. Vender té es una manera de sacarme un dinero extra… Se gana más de lo que parece haciendo ese trabajo.

—¿Estudiante de medicina?

Las medrese correspondían en el exterior a las instituciones de estudios superiores de posgrado. ¿Podía ser una niña tan joven estudiante de posgrado? Parecía tres o cuatro años menor que Esther. ¿No le faltaban aún algunos años para ir a la universidad?

Probablemente, las dudas se traslucían en su expresión. La niña torció los labios como haciendo una diablura.

—Bueno, puedes creerme o no, como quieras… Pero que sepas que esa herida te la he tratado yo. Si fuera por ese médico, ya estarías muerta.

—¿Tú me has…? ¿Y esta habitación…?, ¿dónde…? —preguntó Esther, mirando a su alrededor.

Por la ventana se podían ver a lo lejos el Bósforo teñido de rojo y la orilla opuesta de Beyoglu. Eso quería decir que se encontraban en Anadolu, el distrito donde habitaban los terranos, no muy lejos del mercado central.

Estaban en una habitación muy limpia, de techo alto, pero que parecía demasiado sobria para ser la de una adolescente. No había más muebles que la cama que ocupaba Esther, una mesa y un juego de té sobre ella. En una pared había un armario empotrado donde sólo colgaban las ropas grises de antes.

¿Qué tratamiento le podían haber hecho en un habitación como aquélla? La herida, con seguridad, había sido muy seria, de vida o muerte.

¿Y cuánto tiempo había estado inconsciente?

—¿Cuánto tiempo llevo en la cama?

—Prácticamente un día entero —contestó Seth, levantando la mirada hacia el reloj de la pared—. Has dormido mucho. Seguro que traías gran cantidad de cansancio acumulado.

—Supongo que sí, porque… ¿¡Eh!? —se detuvo de golpe Esther.

Había estado hablando todo el rato en la lengua oficial de Roma. Y no sólo eso. La chica que tenía enfrente, ¡le contestaba en la misma lengua!

—¡Ah!, no te asustes… Ya sabía que eras del exterior —respondió Seth sin cambiar de expresión ante la cara pálida de Esther. Sin dejar de sonreír, se sentó sin ceremonia con las piernas cruzadas en el sofá—. Es que todo el rato hablabas en sueños en lenguas del exterior. Creo que mezclabas húngaro y la lengua de Roma. Además, ya que este noble y tú ibais paseando juntitos…, ¿verdad?

Ante la mirada cargada de sobreentendidos, Ion respondió cabizbajo y avergonzado:

—Perdóname, Esther… Se lo he contado todo —se disculpó con voz quebradiza el aristócrata. Acercándose a Esther añadió en voz baja—: Pero puedes estar tranquila. No le he dicho que eres del Vaticano… Le he contado que te he conocido en el exterior y te he traído conmigo…

—Pero vaya uno tu chico. Mira que traerse una terrana, y encima del exterior a la capital… —comentó frívolamente la niña, interrumpiendo aquella conversación íntima.

Para ser una terrana del Imperio, no parecía tenerles demasiado miedo a los methuselah. Era raro encontrar un siervo que no temiera a los aristócratas.

—¿No sabéis que el amor entre methuselah y terranos es tabú en el Imperio? Si os descubren… Pero no os preocupéis, que no le contaré a nadie vuestro secreto. A cambio, ¿quedará entre nosotros que me dedico a vender té? Si se enteran, me echarán de la medrese.

—¡Pero que vergüenza! Aprovecharse de las debilidades ajenas… Pero bueno, de acuerdo —aceptó Ion, altivo, más tranquilo al ver que Esther ya se encontraba mejor. Después de toser ligeramente, se puso a sermonear en tono sentencioso a la niña que lo miraba traviesa—. Por esta vez, haré la vista gorda ante tu delito. Pero escúchame bien, jovencita: tienes que dejar de hacer eso. La ley del Imperio prohíbe terminantemente que los terranos practiquen profesiones ajenas y simulen pertenecer a un estamento que no les corresponda. Como estudiante debes aplicarte en tus libros y participar así, como súbdita de su gloriosa majestad imperial, en nuestra sociedad…

—¡Huy, mira qué tarde se ha hecho! ¿No tenéis hambre, parejita?

—¡No interrumpas cuándo te hablan! —gritó Ion, furioso porque le habían arruinado la prédica. Seth lo ignoraba por completo y seguía jugando con las vendas mientras tarareaba una canción—. ¡Es lamentable! ¡Que las circunstancias me obliguen a dejar pasar un crimen como éste! ¡Majestad, perdonad a este súbdito indigno!

—Tiene su gracia y todo, este chaval. Hace tiempo que no veía un espectáculo así —se mofó Seth, mirando cómo Ion se postraba, con un suspiro, en dirección al palacio imperial—. Bueno, pues cuando te hayas cansado, ¿por qué no nos vas a comprar algo para comer? Esther necesita alimento.

—¡Que no soy tu criado! ¡Vete tú! —gritó Ion, sacando instintivamente los colmillos ante la insolencia de la niña; pero su queja no tuvo efecto.

—¿Yo? Pero si tengo que cambiarle las vendas a Esther y ayudarla a vestirse… ¡Aaah!, ¿o es que quieres vestirla tú mismo?

—¡Oh!

Ion enrojeció y, mirando de forma alternativamente a las dos muchachas, tuvo que reconocer su derrota; rápidamente se giró, enfurruñado.

—Tú ganas, chiquilla. Pero que sepas que ésta me la pagarás. ¡No lo olvidaré!

—Que sí, que sí… Mira, hay una tienda de comida muy buena y barata en la esquina de nuestro edificio. Yo quiero tomates rellenos de carne.

—¡Esto no acabará así!

Ion descargó su frustración dando un portazo al salir. Seth oyó cómo se alejaban los pasos por la escalera sin dejar de sonreír y se giró después hacia su paciente.

—Bueno, ahora que nos hemos librado de ese pesado… A ver, Esther, ¿me enseñas el sitio dónde te impactó la bala?

—¿Eh? ¡Ah, sí…!

Esther se había quedado atónita ante el diálogo que acababa de presenciar, pero volvió en sí al oír que Seth la interrogaba. Tal y como le había pedido, se desnudó para mostrarle el hombro herido. La herida era mayor de lo que había pensado, pero la hemorragia se había detenido por completo. Ahora que la miraba de nuevo, se dio cuenta de que la bala había penetrado en su hombro con mucha profundidad. Podía dar las gracias de no haber muerto a causa de la hemorragia. Era una suerte que le impacto no hubiera sido mortal, pero debía darle las gracias también a los primeros auxilios y las curas que había recibido.

—¡Hmmm!, el proceso avanza con normalidad… Se nota que eres joven. Las lesiones de los vasos sanguíneos ya se han cerrado y los capilares han empezado a crecer de nuevo. En dos o tres días podrás moverte otra vez.

Seth lanzó un silbido de admiración y empezó a cambiar con habilidad las vendas, sus movimientos eran precisos como los de una médica veterana.

—Perdonad, ¿doctora?

—Llámame Seth. Mis hermanos y amigos me llaman así.

—Bueno, pues, Seth —prosiguió Esther, mirando alternativamente la cara de la niña y las manos que se movían con una agilidad casi mágica—, pareces bastante pequeñ…, bastante joven, ¿cuántos años tienes?

—¿Yo? Voy a cumplir trece.

—¿Trece? —repitió Esther, pensando sin querer que Seth era cuatro años más joven que ella—. Es increíble que sepas hacer esto a tu edad… ¿O es que la gente del Imperio son todos como tú?

—¡Hmmm!, depende de las capacidades, el esfuerzo y la personalidad de cada uno. Todo el mundo tiene cosas que se le dan mejor y peor, ¿no? No todos los terranos se convierten en vasallos y reciben educación superior.

Antes de acabar la frase ya había terminado de cambiar las gasas, y las vendas blancas cubrían de nuevo la herida. Seth se quedó pensativa un instante y añadió con seriedad:

—Pero al menos todo el mundo tiene su oportunidad. No es como en el exterior, que el origen familiar y la riqueza determinan las oportunidades educativas. Cualquiera que se esfuerce y pase los exámenes puede convertirse en vasallo. Tampoco hay limitaciones por edad… Y no es sólo en el campo de la educación. La política del Imperio es valorar el esfuerzo y la personalidad de todos los terranos, para que funcione la coexistencia con los methuselah.

—¿La política del Imperio? ¿Coexistencia? —repitió Esther, confundida.

Lo que se decía en el exterior era que los terranos del Imperio eran tratados como esclavos, bajo el yugo de los vampiros, los humanos vivían, aterrorizados, una existencia comparable a la del ganado. Pero, entonces, ¿cómo se explicaba que hubiera alguien como la muchacha que tenía delante? ¿O las caras vitales y sonrientes de los terranos que paseaban por la ciudad? Lo que había visto desde que había entrado en el Imperio y lo que había oído antes eran cosas completamente distintas.

—Pero en el fondo los terranos son esclavos de los methuselah, ¿no? —aventuró con voz débil mientras comprobaba el estado de la herida moviendo el hombro con lentitud—. Se les trate como se les trate, los terranos siempre tienen que servir a los methuselah… ¿A eso es a los que llamas coexistencia?

—Esther, mira por aquí —respondió Seth, abriendo la ventana.

Afuera el sol se estaba poniendo y empezaba a caer el velo de la noche. A ambos lados del estrecho, que parecía un gran río, empezaban a brillar lucecitas blancas. El paisaje era tan hermoso como un espejismo, como un sueño visto dentro de otro sueño. Sin embargo, lo que Seth señalaba con el dedo era la parte meridional de Beyoglu: el gigantesco grupo de edificios que sobresalía de los frondosos bosques verdes.

—Esther, hay una cosa que no entiendes… No son los methuselah quienes reinan sobre los terranos.

El palacio imperial. La residencia de aquella que existió en el pasado, existía ahora y existiría en el futuro. No había rastro en la expresión de Seth de la frivolidad de antes. Incluso se podría decir que su tono era severo.

—Quien reina sobre los terranos es su majestad la emperatriz, legalmente, los terranos son sus posesiones. Dañarlos equivale a dañar las posesiones de la emperatriz. Los methuselah, además, son sus vasallos absolutos. En definitiva, methuselah y terranos son iguales. ¿No es eso la coexistencia de dos especies?

—…

Iguales ante la existencia absoluta de la emperatriz. En efecto, no podía decirse que no fuera un tipo de coexistencia.

Esther se quedó pensativa mirando hacia la ciudad, que parecía cantarle a la prosperidad de la noche.

«Coexistencia es una palabra que sólo existe en los sueños de los tontos».

Recordaba las palabras que había oído en su ciudad natal de István.

Entonces, eso fue lo que dijo el hombre que mató a toda su familia.

Él mismo quería vengar a su propia familia, asesinada por instigación del Vaticano. Cuando oyó aquellas palabras ella también creyó que eran verdad. Era imposible convivir con aquellos que habían matado a su familia y sus conciudadanos.

Sin embargo…

—Pero hay una condición previa para que pueda existir esa coexistencia, Seth —dijo Esther, quien se debatía en una impaciencia que ella misma no acababa de entender, respondiendo como alguien que intenta resistir una tentación—. Es la presencia constante de la emperatriz. Si desapareciera o cambiara de súbito, ¿seguiría siendo posible la coexistencia?

Con cara de admiración, Seth ofreció un aplauso a la respuesta de la chica pelirroja.

—Muy bien… Realmente eres una chica muy inteligente, Esther —dijo, asintiendo con gravedad—. Es exactamente como dices. Es la existencia de la emperatriz lo que permite la convivencia de las dos especies. Si le pasara algo, todo el Imperio se vendría abajo. Y la coexistencia también, claro.

«¿Se puede llamar realmente coexistencia a algo tan frágil?». Aunque le había dado la razón, Esther no se había quedado tranquila.

¿O quizá lo que de verdad deseaba era estar equivocada? Se quedó pensando, cabizbaja.

«¿Es real la coexistencia si depende por completo de la persona de la emperatriz?».

Pero en el exterior la coexistencia no existía ni siquiera en esa forma. Sólo existían la lucha y el odio eternos. Los humanos, que llamaban «vampiros» a los methuselah, contra los methuselah, que llamaban «ganado» a los humanos. Esther vivía en ese mundo…

Después de todas esas reflexiones, Esther volvió en sí.

Al poco rato se sorprendió de haber pensado incluso en la posibilidad de que la coexistencia existiera. Ya debería haber aprendido que algo así era imposible. No había nadie que comprendiera tan bien como ella el abismo que separaba a ambas especies.

Pero había una cara que no le desaparecía del pensamiento.

Gyula, Radu, Astharoshe, Ion… habían reído y habían llorado, se habían enfadado y habían sentido tristeza ante sus ojos. Todos ellos…

De todos modos, Esther no podía dejar de sentir aquella intranquilidad. Un ruido pesado del exterior interrumpió sus pensamientos.

—¡Ah!, ¿eres tú? ¿Has traído la comida? —preguntó Seth, levantándose.

Su expresión alegre hizo que desapareciera del ambiente toda la tensión. Con pasos rápidos se acercó a la puerta, puso la mano en el pomo…

Y la puerta explotó.

—¿¡Aaaah!?

Sí, fue una auténtica explosión. El impacto del exterior hizo que el pomo y las bisagras se partieran con un sonido triste. Las hojas de la puerta volaron con violencia por la habitación y se llevaron a Seth por delante.

—¿¡Seth!?

Esther se quedó helada viendo cómo el pequeño cuerpo golpeaba contra el suelo, pero aún abrió más los ojos cuando levantó la vista para ver la figura gigantesca que entraba por la puerta.

—Es…, es…

Cuando el uniforme de combate negro se puso en movimiento ondeando funestamente, Esther salió de un salto de la cama. Olvidándose de la herida del hombro, se lanzó hacia la escopeta que estaba apoyada en la pared, y justo cuando alcanzó el arma con la punta de los dedos…

—¿¡!?

Un estruendo le resonó encima de la cabeza. Al levantar la mirada por reflejo, los ojos se le llenaron de una sombra negra. Sin que tuviera tiempo de darse cuenta de que se trataba de otra figura que había entrado atravesando el techo, un puño la agarró con fuerza del pecho.

—¡Aaaaaaah!

Antes de golpearse contra la pared, el grito de Esther sonó como si hubiera vaciado todo el aire de los pulmones.

El impacto probablemente le había vuelto a abrir la herida, porque un líquido cálido le empezó a gotear por el brazo, que había perdido toda sensibilidad. Tenía también la mirada nublada por culpa del golpe en la cabeza.

—¡Ah!… Seth… Conde… Exce… lencia…

Esther intentó abrir los ojos para no quedar completamente inconsciente. Además del entumecimiento del brazo, sentía un pitido horrible en los oídos. Los ojos le pesaban como si le hubieran vertido plomo dentro, pero juntó todas sus fuerzas para levantar los párpados.

A través del velo borroso que le cubría la mirada vio las dos figuras y una figura blanca que parecía enfrentarse a ellas. ¿Sería Seth? ¿O quizá Ion? Fuera quien fuera, las hachas de combate que blandían las figuras oscuras se dirigían hacia la sombra blanca, que estaba inmóvil, como helada.

—No…, huye…

El pitido de los oídos no le dejaba oír ni su propia voz. Esther intentó lanzar, aún así, un grito de aviso, pero sus fuerzas no daban para más.

«Pero ¿qué es este pitido?».

Ése fue el último pensamiento que pasó por la conciencia de la monja antes de que se sumiera en la oscuridad.

—¿Por qué demonios me toca a mí, conde de Menfis, espada imperial, ir de compras como una criada? —se quejó Ion, frunciendo el gesto. La montaña de bolsas de papel no le dejaba ver nada y las calles eran oscuras, pero no había vacilación en su paso—. ¿Y qué se ha creído el tendero ése? «Qué chavalín más mono»… ¿¡Mono!? ¡Llamar «mono» a un espada imperial!

Su primera experiencia de ir de compras no había sido muy feliz. No había apenas entrado en el mercado cuando ya lo rodeaban por todos lados las vendedoras de voces chillonas. Lo habían zarandeado de aquí para allá, con mil zalamerías, pero al final había conseguido que le rebajaran casi un tercio, de modo que si hubiera sido terrano podría haber estado contento.

Pero para el conde de Menfis, espada imperial, guardián del Estado, aquélla era una experiencia que quería olvidar cuanto antes mejor.

Las labores domésticas les resultaban por completo extrañas a los methuselah. No llegaban a alcanzar ni el uno por ciento de la población de terranos, pero se encargaban de todas las labores políticas y militares, y no tenían tiempo para esos trabajos. La única excepción era la educación de los niños. En su sistema de familia extensa matrilineal, todos los miembros se volcaban en esa tarea. Del resto de quehaceres se ocupaban los vasallos o los autómatas.

—Además ha sido idea de Seth. ¿Por qué tengo que hacerle caso a una granuja como ésa? Si yo quisiera, podría hacer que la… ¡No, basta! ¡Basta! —exclamó Ion al darse cuenta de que estaba a punto de estallar de ira. Agarró las bolsas con fuerza y se mordió el labio—. Paciencia, Ion… Todo sea por cumplir las órdenes de su majestad imperial. La grandeza consiste en no decepcionarla, aunque eso implique arrodillarse delante de una pilluela como ésa. ¡Paciencia! Es mi obligación como noble…

Aunque estaba a la cabeza de los espadas imperiales, ni siquiera Ion había visto la cara de la emperatriz. Había oído a su abuela decir que era «una perfecta armonía de majestad y esplendor, como corresponde a la madre de todos los methuselah». Como su súbdito, era vergonzoso ponerse a lloriquear por tan poco.

Hablando consigo mismo, Ion llegó a la casa de la niña que le había enviado a comprar. Lanzó un profundo suspiro para tranquilizarse, alargó la mano hacia el pomo de la puerta y… se le nubló el rostro.

—¿?

Sin soltar las bolsas, Ion ladeó la cabeza como si se hubiera dado cuenta de algo. Como un herbívoro que hubiera notado la presencia de un depredador, levantó ligeramente la vista y miró a derecha e izquierda…

De la noche cayó un torbellino sobre él. Una decena de espadas se abalanzaron sobre el joven. Al instante siguiente, el contenido de las bolsas de papel estaba desparramado por el suelo…, pero no había ni rastro del muchacho.

—¡Idiotas! ¿¡Creéis que me podéis sorprender así!? —rió Ion mientras surcaba el cielo nocturno con la mano en la espada—. ¿Por quién me tomáis? Soy Ion Fortuna, conde de Menfis…

Desenvainando el arma, Ion se impulsó de una patada contra la pared de una de las casas de la calle. El pequeño cuerpo voló por encima del tejado y cayó con la fuerza de un ave rapaz sobre las sombras que se encontraban allí emboscadas.

—¡Soy un aristócrata imperial! ¡Un espada imperial!

Cuando los atacantes quisieron darse la vuelta para huir precipitadamente, la espada cayó girando sobre ellos. Ion aterrizó curvando el cuerpo como un gato esperando la lluvia de sangre cuando…

—¿Ya te has recuperado, Ion?

En vez de los gritos de agonía, se oyó la voz sarcástica de un joven.

—¡Im…, imposible! ¿¡No lo he abatido!?

Controlando un estremecimiento, Ion saltó por instinto hacia atrás, mejor dicho, intentó saltar hacia atrás, porque alguien lo agarró por la espalda. Mientras realizaba esfuerzos por liberarse, su atacante le susurró:

—¡Que es eso de querer matarme de repente! Con el tiempo que hace que no nos vemos, amigo…

—¿¡!?

La expresión del joven se congeló al oír aquella voz y gritó, horrorizado, un nombre.

—¡Ra…, Radu!

—Cuánto tiempo, Ion.

Bajo los cabellos del color de la noche, le sonreían unos ojos broncíneos.

Era Radu Barvon, barón de Luxor, el amigo que creía haber perdido para siempre, quien estaba ante él, exactamente como le recordaba.

—No…, no puede… ¡Radu! ¿¡Cómo pudiste…!? ¡Te vi morir en…!

—¿Morir? ¡Huy, huy!, y entonces, ¿cómo es que estoy aquí contigo?

Riendo con sarcasmo, el ifrit lo atrajo hacia sí con fuerza irresistible hasta elevarlo a la altura de su mirada.

Recordaba a la perfección cómo Radu se había quemado al sol y había caído desde lo alto del dirigible. Incluso siendo methuselah era imposible que hubiera salido de aquello con vida. Pero la cara que tenía ante sus propios ojos no presentaba ni siquiera un rasguño.

—¿Aún piensas que soy una aparición? ¿Crees que los muertos hablan tanto como yo?

—Pe…, pero… si Mimar dijo la verdad… —dijo Ion, volviendo en sí al mismo tiempo que miraba fijamente a su adversario con una emoción que no tenía nada que ver con la nostalgia—. Radu, ¿me has vuelto a tender una trampa? ¿¡Por qué!? ¡Pero… ¿por qué?! ¿¡Tanto me odias!?

—¿Odio? ¡Qué presumido eres! Los mocosos como tú no tienen ninguna importancia… Tengo cosas más importantes de que preocuparme. No eres más que un anzuelo para captar la atención de palacio. No te necesitamos para nada más.

—¿Para qué? —preguntó Ion, al mismo tiempo que sentía cómo un escalofrío le recorría la espalda. ¿Sería por la manera indiferente con la que lo trataba su antiguo amigo?—. ¿Qué pretendes? ¿Qué estás tramando que te ha llevado a algo tan horrible como matar a mi abuela y acusarme a mí del crimen?

Intentó hablar con voz serena, pero no pudo evitar que se notara su nerviosismo. Su antiguo amigo simplemente rió con frialdad y se le acercó para decirle:

—Te lo voy a contar como un favor especial…

Sus palabras eran apenas audibles, pero las comprendió con total claridad.

—Vamos a matar a Augusta.

—¿¡Qué!?

Si le hubieran dicho que le iban a matar a él, no se habría sorprendido tanto.

Palideciendo, Ion abrió tanto los ojos que pareció que fueran a salírsele de las cuencas.

—Pe…, pero ¿qué has dicho? ¿Matar a su majestad? ¿¡Crees de verdad que es posible llevar a cabo algo tan absurdo!?

—¿Absurdo? —respondió impasible Radu, fingiendo confusión—. ¿Matar a Augusta es absurdo?

—¡Su majestad imperial Augusta! —repitió Ion, mirando con horror a su antiguo amigo, como si buscara en su rostro algún síntoma de locura—. ¡Es imposible matar a la madre de todos los methuselah, la que gobernará nuestro Imperio por toda la eternidad!

—Bueno, te lo explicaré con más detalle, puesto que no eres tonto —repitió Radu, con una voz que no mostraba ira ni locura. Más bien parecía que se burlara de él, porque suspiró con estudiada afección y siguió, con una sonrisa fría—: Tú no eres tonto. Eres increíblemente estúpido. ¿«Gobernará por toda la eternidad»? ¿De verdad crees eso? —prosiguió, encogiendo los hombros de forma exagerada, como si fuera un actor de teatro, y lanzando una risotada—. Sí que dicen que ha vivido ochocientos años, pero no es más que propaganda. Ningún methuselah puede vivir tanto… Ahí hay gato encerrado. Yo no me lo creo. Sea como sea, Augusta es un ser vivo y, como tal, se la puede matar.

—Pe…, pero… ¿por qué? Radu, ¿por qué?

Su antiguo amigo lo miró con cara de lástima y escupió:

—¿Qué por qué? ¿Acaso no es obvio? Porque estoy harto. Estoy harto de esa bruja que no se muere nunca y de su Imperio de marionetas —continuó, torciendo los labios como un diablo, pero hablando con voz clara—. Vamos a matar a Augusta. Después exterminaremos a esos asquerosos terranos del exterior y seremos por fin dueños del planeta. Es nuestro destino como methuselah, nadie impedirá que ocupemos el lugar que nos corresponde. ¡Ni siquiera tú, Ion!

—¡Ah! —gritó el muchacho, sintiendo un horrible dolor en la pierna derecha.

Las agudas garras de Radu se le habían clavado profundamente en el muslo. Por un momento, pareció que relajaba la fuerza con la que lo agarraba, pero en seguida lo volvió a levantar aún más alto. Ion se oponía con todas sus fuerzas, pero no podía resistirse a Radu. Mirándolo como si admirara una mariposa disecada, los cobrizos ojos rieron con maldad.

—En estos momentos, todos los esfuerzos del palacio se dirigen a encontrarte. Muchas gracias, amigo. Así nos haces el trabajo mucho más fácil… Sólo tenemos que conseguir que no te pillen.

—¡Ah!

A Ion se le escapó un nuevo grito de dolor cuando Radu empezó a mover las uñas por la herida. Sufría tanto como si le hubiera explotado una bomba dentro de la pierna. Sin embargo, el muchacho sólo pensaba en una persona.

¿Estaría Esther a salvo? Si querían matarle a él, era seguro que ella tampoco saldría con vida…

—¿Tanto te preocupa Esther? —susurró, burlón, el methuselah de cabellos azules como si le leyera el pensamiento—. Es que eres tan obvio… Pero, Ion, ¿te parece apropiado confiar tanto en ella?, es terrana… y además trabaja para el Vaticano.

—¿Qué quieres decir? —se esforzó en preguntar Ion, soportando el horrible dolor que lo cegaba.

No necesitaba que nadie le dijera que Esther era terrana, pero ¿qué habría querido decir con el resto?

—¿Quieres que te vuelvan a traicionar? ¿Cómo crees que sabía yo todos y cada uno de tus movimientos?

—¡Ă… ăst dobitoc!

Al entender lo que quería decir Radu, a Ion se le heló la sangre.

—¿Insinúas que Esther me ha traicionado? Imposible… ¡Esther nunca lo haría! —gritó, olvidando el dolor.

—¡Huy… Huy!, su excelencia está loquito por esa muñeca… Si su majestad imperial y su difunta abuela se enteraran se pondrían muy, muy tristes —dijo Radu, sacudiendo la cabeza con aire divertido, y le replicó con voz teatral, como si le contara un secreto—. Pero ¿sabes qué, Ion? Ella te odia. Bueno, no sólo a ti, a todos los methuselah. ¿Lo sabías?

—¿¡Qué!?

Ion dejó de resistirse de repente. Por la mirada le pasó, de manera inconfundible, la sombra de una duda.

—¡No digas tonterías! ¡Esther me salvó la vida! ¿¡Cómo quieres que…!?

—No hablo en broma. Sé muy bien las razones de ese odio. Escúchame bien: toda su familia fue asesinada por methuselah.

—¿¡!?

¿Asesinada?

¿Toda la familia?

A Ion se le atragantaron las palabras al recordar aquellos cabellos pelirrojos y los ojos azules. Sin prestar atención a Radu, que le miraba con una sonrisa de placer, se quedó hipnotizado por aquella imagen.

—Bueno…, veo que es algo que no sabías, amigo mío —añadió Radu con crueldad, pero fingiendo compasión—. Ella es de István, la ciudad que atacó el Vaticano el año pasado, donde mataron al marqués de Hungaria. Como era huérfana, la crió la obispo Vitez en la catedral. Pero el año pasado el marqués la mató. Y no sólo a la obispo… Exceptuando a la chica, todos los religiosos de la catedral murieron. Qué destino tan trágico, ¿verdad?

—Eso es…

Ion se estremeció. Con aquella muchacha había pasado muchos momentos dulces y amargos. Su actitud sin prejuicios contra los methuselah, ¿era falsa?

—¡Eso es imposible! ¡Imposible!

—Oye, qué raro que no te haya contado algo tan importante como eso, ¿no? —siguió lanzando veneno el diablo de cabellos azules—. ¿No será que te esconde algo? ¿O…?

¿Qué querría decir con aquel «O…»? Fuera lo que fuera, Ion no llegó a oírlo nunca.

Un látigo de luz roja cortó la noche.

El aire, ardiendo a miles de grados, se convirtió en ozono, y Radu dio un salto y empujó a su prisionero. El látigo brillante cayó, demasiado tarde por un instante, y dejó una marca profunda en el tejado.

—¿¡Ma…, marquesa de Kiev!? —gritó Ion hacia la figura que los observaba desde el edificio de enfrente.

¿Cuándo había llegado? Astharoshe los miraba con expresión dura.

Blandía una barra plateada: la lanza de Gáe Bula. De la punta del arma salía, serpenteante, una masa de plasma. El xenón ionizado ondulante que emergía de la cámara a presión persiguió la figura del ifrit.

—¡Ayayay!, parece que nos hemos pasado charlando…

Radu no parecía preocupado por al llegada de un nuevo adversario.

Esquivaba con habilidad la lengua de fuego rojizo a la vez que él mismo lanzaba llamas.

—¡Uf!

Astharoshe preparó la lanza para detener la bola brillante que volaba hacia ella a gran velocidad. Reduciendo el arma al tamaño de una espada, abatió con ella los ataques azulados del ifrit. Sin embargo, al partirse la llamarada se convirtió en infinidad de chispas que cubrieron a la methuselah. La lanza se movió como un relámpago rojo para pararlas, pero había demasiadas. No llegó a tiempo de abatir la última, que impactó sobre la hermosa figura…

—¿¡Ma…, marquesa de Kiev!?

A Ion le pareció ver a Astharoshe convertida en cenizas, pero no fue más que un espejismo. Un disparo desvió la bola de fuego antes de que cayera sobre la methuselah.

—¡Llegas tarde, padre!

—Ya, ya, perdón. Es que me he pegado un porrazo importante subiendo por las escaleras y me he hecho un chichón aquí donde… —respondió una voz tranquila a los gritos agitados de Astharoshe.

En el tejado donde se encontraba Ion, apareció una sombra larguirucha que apuntaba a Radu entre las cejas con un anticuado revólver.

—Barón de Luxor, os recomiendo que no os resistáis. Separaos lentamente del conde de Menfis y rendíos.

—La marquesa de Kiev y el padre Nightroad… Ciertamente sería estúpido luchar en un momento así —se lamentó Radu, chascando la lengua ante la aparición de las dos figuras. Y mirando hacia el muchacho caído, añadió—: Pero da lo mismo. Total, no puedes hacer nada, Ion… Nada.

Sin dejar de mirar a su antiguo amigo, el ifrit dio un rápido paso hacia delante y salió volando de un salto.

—¡E…, espera, Radu!

Ion estiró la mano de inmediato, pero ya era tarde. Sin dejar de mirarlo, la silueta del traidor desapareció en la noche.

—¡No escaparás!

El gas xenón brilló por el aire, pero no hizo más que atravesar el vacío. La figura de su enemigo, que había entrado en haste, ya había desaparecido entre las tinieblas.

—Mierda… ¡Qué rápido es! —dijo con odio la mujer de cabellera blanca, con la mirada dirigida hacia la oscuridad que se había tragado al ifrit.

Abel, mientras tanto, se acercó al muchacho caído y le preguntó cómo se encontraba.

—¿Estáis bien, conde de Menfis? ¡Huy!, qué herida tan fea en la pierna… ¿Podéis teneros en pie?

—No es para tanto. En seguida se curará… Pero, padre, ¿cómo es que habéis…?

—Al volver del palacio, nos encontramos a los sirvientes revolucionados y nos contaron que habíais huido con Esther —explicó con un ligero tono de reproche mientras le vendaba la herida con un pañuelo—. Salimos a buscaros al instante, pero no sabíamos dónde os habíais metido…

—Hasta que alguien lanzó una piedra con un mensaje en el jardín, en el que aparecía escrita esta dirección… —continuó Astharoshe, quien se había desplazado de un salto hasta el tejado en el que se encontraban, mirando con desconfianza a Ion.

—¿Un mensaje? Pero ¿quién podría…?

—¡Y yo qué sé! —estalló en cólera Astharoshe, agarrando al joven del cuello—. Pero dime, mocoso, ¿cuáles eran las instrucciones? ¡Que te quedaras en mi casa hasta que volviéramos! ¡Y vas y…!

—Tranquila, Astharoshe, vamos a hablar con calma. Ahora no es el momento de pelearnos entre nosotros —dijo Abel, interponiéndose entre la airada mujer y el joven, que aullaba de dolor por la herida.

Una vez la methuselah hubo apartado el brazo, el sacerdote se dirigió al muchacho:

—Por cierto, excelencia, ¿dónde está Esther? ¿No estabais juntos?

—¿Esther? —repitió Ion, mientras le resonaban en la cabeza aquellas palabras envenenadas: «Ella odia a todos los methuselah»—. Está en esa casa de ahí… —dijo, señalando con la cabeza.

El joven se puso en pie y empezó a caminar hacia el edificio iluminado. Pero era una temeridad. El dolor de la pierna lo hizo tambalearse y gritar de dolor.

—No forcéis la herida. Ya voy yo.

Abel se levantó con serenidad, como si saber el paradero de Esther lo hubiera tranquilizado, y bajó del tejado con una rapidez inusitada, considerando la torpeza que había mostrado al aparecer en escena.

—¿Cómo tenéis la pierna, conde de Menfis? —le preguntó Astharoshe con frialdad, sin dejar de mirar hacia el sacerdote.

Su expresión era la de alguien que se hubiera tragado un insecto y sus gestos eran bruscos, pero en la manera como le ofreció el brazo a Ion para que se incorporara se notaba un aire de dulzura.

—Si podéis moveros, pongámonos en marcha lo antes posible. Si nos quedamos aquí, llamaremos la atención de los terranos. Hay que desaparecer en seguida.

—Lo siento, marquesa de Kiev —se disculpó Ion, sintiendo la piel fuerte pero suave de la hermosa mujer—. Todo ha sido culpa mía. No sé cómo pediros perdón.

—Bueno, no es que no entienda que tengáis prisa.

Ion pensaba que le caería otra ronda de gritos, pero la voz de Astharoshe era sorprendente tranquila. Al levantar la mirada, se dio cuenta de que los ojos ambarinos lo miraban con preocupación.

—Yo también me he pasado un poco antes… Vamos a trabajar juntos a partir de ahora.

—De acuerdo. Os ruego de nuevo que… ¡Ah!

—¿Qué ha pasado?

Agarrando con fuerza a Astharoshe por el brazo, Ion gritó:

—¡No hay tiempo que perder! ¡Su majestad está en peligro!

—¿Su majestad?

La mujer arrugó la frente y aguzó los ojos, mirando, extrañada, a Ion.

—Ellos… Radu… ¡Quieren asesinarla! —gritó, impaciente, el muchacho.

—¿¡Qué!?

Astharoshe se había quedado helada.

—¡… er!

A lo lejos oía una voz que la llamaba. ¿Seth? No. Era una voz más cálida.

—¡Esther!

—¿¡Eh!?

Al oír, de golpe, aquel grito, Esther dio un salto con fuerza y chocó de cabeza con el rostro de cabello plateado que la miraba. Se oyó un ruido terrible, y los ojos se le llenaron de chispas.

—¡Ayayay! ¿Eh? ¿Padre?

Esther adivinó entre lágrimas la figura del sacerdote, que sangraba con abundancia por la nariz como consecuencia del golpe. ¿Qué hacía él allí? Recordaba que la habían herido, la habían traído a esa casa para tratarle las heridas y… ¿Y entonces?

—Claro, aquellos…

Esther miró apresuradamente a su alrededor. La última imagen que recordaba era la de aquella espada con su horrible filo sobre Seth. Pero ¿dónde se habrían ido sus atacantes? ¿Y Seth? ¿Y cómo era que ella seguía viva?

—¿Dónde está? —preguntó, impaciente, Esther al sacerdote, quien gemía mientras intentaba detener la hemorragia—. Estaba aquí conmigo… ¿Dónde está?

—Si te refieres al conde de Menfis, está sano y salvo. Lo han herido, pero ahora está con Astharoshe.

—No, no me refiero al conde… —negó en seguida Esther, y agarró gritando al sacerdote por las solapas—. ¡Hablo de Seth! ¡La niña que estaba aquí conmigo! ¿Dónde está la niña? ¿Está bien?

—¿Qué dices? —dijo Abel, sorprendido, mirando a su alrededor—. Aquí no hay ninguna niña…

—Pero… ¿dónde se habrá metido?

Esther se levantó, tambaleándose. ¿Dónde se habría escondido? No querría ni pensar que la pudieran haber raptado.

Atormentada por aquella idea funesta, Esther se plantó enfrente del armario cerrado. Recordaba claramente haberlo visto abierto.

¿Se habría metido allí dentro? Al abrir la puerta esperanzada…

—¡Ah!

Esther retrocedió, sorprendida.

Dentro del enorme armario ropero estaban los horribles gigantes vestidos de negro. ¡Los asaltantes!

—¡Atrás, Esther!

Abel salió disparado para cubrir a la muchacha, con el revólver a punto de dispararles a la cabeza.

—¿?

Pero finalmente no salió ninguna bala del arma. En vez de apretar el gatillo, el sacerdote se quedó mirando a sus inmóviles enemigos con cara de extrañeza.

—¡Padre, cuidado!

—No, no pasa nada, Esther —dijo Abel, apartando la mano de la muchacha, quien intentaba detenerle.

Aunque estaba por completo indefenso, sus enemigos no se habían movido ni un centímetro. Incluso cuando el sacerdote extendió el brazo, sin dejar de apuntarlos, y los rozó con el dedo, siguieron congelados y en silencio. Y de golpe…

—¿¡!?

Se desplomaron con un ruidos seco.

Lanzando una abundante bruma blanca, los dos enemigos se encogían por momentos. Al desaparecer la niebla, sólo quedaron los trajes negros y un polvillo en el suelo.

—¿¡Qué!? ¿¡Qué ha pasado!? —gimió Esther, como si hubiera visto un espejismo o una pesadilla.

Abel se agachó para observar los restos. Más calmado que la monja, examinó con detenimiento aquel polvo blanco y lo tocó con el dedo.

Finalmente, le cambió la expresión, como si se hubiera dado cuenta de algo, y se llevó el dedo a los labios con cara preocupada.

—Igitur Dominus pluit super Sodoman et Gomarram sulphur et ignem a Domino de caelo…

Al notar el sabor de los restos, Abel recitó unos versículos bíblicos y se giró con el rostro tenso hacia la monja.

—Respiciensque uxor eius post se versa est in statuam salis. «La mujer de Lot miró atrás y se volvió estatua de sal». Esther esto es sal. Una estatua de sal.

CAPÍTULO 3

Las Islas Príncipe

Todos los reyes de los pueblos, todos ellos yacen con honra, cada uno en su casa.

ISAÍAS 14,18

I

En cuanto el sol se hubo puesto en el horizonte, el viento empezó a hacerse más frío.

Esther echó leña a la estufa y se levantó para cerrar la ventana. Al dejar vagar la mirada por le paisaje no pudo reprimir un suspiro de admiración.

—¡Qué belleza…!

El mar estaba tranquilo como un espejo azabache. Sobre las aguas bailaban miles de luces reflejadas de las barcas de vela ancladas en la única entrada de las islas Príncipe.

Si miraba hacia la tierra sólo veía montes cubiertos de frondosos bosques. Entre los árboles aparecían, construidos a intervalos regulares, elegantes edificios con aspecto de casas de vacaciones. Para un observador inocente, habría sido difícil imaginar que se trataba de unos mausoleos llamados türbe y que el tranquilo archipiélago situado a diez kilómetros al sur de la capital era tierra sagrada para los aristócratas imperiales.

—Estas islas son el lugar donde conmemoramos a nuestros difuntos.

El türbe de la familia ducal de Kiev se encontraba en la isla central.

Obviamente, las tumbas propiamente dichas se hallaban en el subterráneo y el nivel de la superficie estaba dispuesto como espacio para recibir a los visitantes. Mientras hablaba con Esther, Astharoshe limpiaba con mano inexperta las fotografías que adornaban el interior.

—Nosotros no tenemos una religión tal y como la entendéis vosotros, ni poseemos la idea de alma. Al morir, el cuerpo es enterrado y vuelve a la tierra.

—¿No tenéis alma? —se giró, sorprendida, Esther.

Había estado observando con interés el ancho camino que atravesaba los bosques, por el que subía un grupo de aficionados que charlaban bajo la luz de la luna.

—Pero si no tenéis alma, ¿para qué hacéis funerales? ¿Por qué os reunís expresamente en estas islas para pasar la noche en vela?

—Es que nuestros funerales no son para la persona que ha muerto, sino para que las que siguen vivas puedan reunirse para recordarla —explicó Astharoshe.

El viento soplaba con fuerza y hacía que las nubes surcaran el cielo a gran velocidad, cubriendo a ratos las dos lunas.

—Familiares, amigos, amores… Nosotros también nos ponemos tristes cuando se va alguien a quien queremos, pero no por eso la vida deja de seguir adelante. Por eso todos los que siguen vivos se reúnen en esta isla y hablan sobre la persona que se ha ido hasta que sale el sol. Después volvemos al mundo de los vivos y continuamos con nuestras vidas. Ésa es nuestra costumbre.

Por eso decía Astharoshe que el funeral no era para el muerto, sino para que los vivos pudieran soportar mejor la tristeza. Con una sonrisa triste en los labios, la methuselah señaló con los ojos a la figura que llevaba todo el rato inmóvil y en silencio con la mirada perdida en la noche.

—¿Estáis bien, excelencia? —le preguntó tímidamente Esther al muchacho.

Afuera se estaba celebrando la ceremonia funeraria de su abuela y muchos de sus conocidos se habían reunido para recordarla, pero Ion, su nieto, no podía participar.

Si Astharoshe no los hubiera camuflado como vasallos suyos, ni siquiera podrían haberse acercado a las islas. Sus tías, primas y demás miembros de la familia ducal de Moldova se habían recluido en sus territorios, avergonzados por el escándalo de Ion. Ver a su abuela enterrada a manos de desconocidos debía producirle un dolor tal que a Esther se le cortaba la respiración sólo de imaginarlo. Sin embargo, Ion no se dio cuenta de la preocupación de la chica y permaneció, inexpresivo, mirando hacia la oscuridad. Y no era que esa actitud impasible hubiera empezado entonces. Hacía unos días que Esther no lograba arrancarle ni una sola palabra.

«¿Quizá he dicho algo que lo ha enojado?», se preguntó Esther, pensando en la actitud, tan diferente, del muchacho, que antes la seguía a todas partes como un perrito faldero. Cuando se había despertado en casa de Seth, Ion aún era el mismo. El cambio se había producido después de que saliera para ir a comprar. ¿Qué habría pasado entonces?

Esther también quería hablar con Ion sobre la misteriosa desaparición de la niña, pero el joven la había ignorado cada vez con alguna excusa. Ni siquiera la había mirado una sola vez a los ojos.

«No hay otro remedio…».

No podía soportar más sentir el resentimiento del muchacho sin saber su causa y se dirigió a él con la voz más alegre de que fue capaz.

—Excelencia, esto…

—Por cierto, marquesa de Kiev… —dijo Ion hacia Astharoshe, ignorando por completo el intento de comunicación de Esther—, ¿se sabe algo del paradero de Radu…, digo, del barón de Luxor?

La expresión del muchacho no mostraba la más mínima emoción.

—Aún no. He enviado a mis vasallos a registrar la isla, pero todavía no hay noticias de él —negó Astharoshe con la cabeza—. Esta isla es bastante grande. Además, al ser de noche, los nobles se pasean por todos lados… Conde, entiendo que estéis preocupado, pero ahora lo único que podemos hacer es esperar.

—Ya no falta mucho para la llegada de su majestad imperial. ¿No sería menos que nos sumáramos a la búsqueda?

La ansiedad y la ira habían ocupado la expresividad en el rostro del joven, pero ni a Esther ni a Astharoshe se les escapó que los ojos se le movían con gran inquietud.

—Si no hacemos algo, se saldrán con la suya… ¡Hay que evitarlo a toda costa!

—Pero ¿estáis seguro de que el barón de Luxor va a presentarse aquí? —se preguntó, seria, Esther. Ya que su interlocutor parecía a punto de explotar, intentó formular sus ideas de la manera más respetuosa posible—. Sin dudar que el complot que oísteis sea real, ¿creéis que escogerán esta noche y este lugar para actuar?

—Seguro que lo hacen —respondió Ion con voz serena, pero sin mirarla a la cara—. Normalmente su alteza imperial se encuentra en los aposentos de palacio y es imposible determinar su localización exacta. Hoy, sin embargo, es el funeral de alguien muy próximo a su alteza imperial. Es difícil de imaginar una situación en la que sea más fácil adivinar dónde se encuentra. Por eso creo que con toda seguridad lo intentarán esta noche.

—Estoy de acuerdo. Si fuera el barón de Luxor, yo también actuaría hoy —añadió Astharoshe, frotándose la barbilla—. Pero hay algo que no acabo de explicarme. Aun suponiendo que consiga perpetrar el magnicidio, ¿cómo pensará escapar? ¿No os parece que es imposible, con tantos nobles presentes?

La marquesa de Kiev señaló con la cabeza hacia el centenar de embarcaciones ancladas ante la isla. Aquél era el único lugar de la costa libre de acantilados por donde se podía acceder. Aunque el crimen fuera un éxito, era imposible salir de allí. ¿O lo habría planeado como una misión suicida?

—Perdón, Astharoshe. Llegamos tarde.

Una voz interrumpió los pensamientos de los tres. Dos figuras habían entrado en la habitación.

—¡Uf!, estoy cansadísimo. Hemos buscado por todas partes, pero no hay ni rastro del barón de Luxor.

—Lamento informaros, señora, que todos los vasallos han regresado con las manos vacías —se disculpó, avergonzado, el anciano de cabellos blancos.

Abel y Chandarli, que habían dirigido la búsqueda con los vasallos, suspiraron, agotados.

—Me parece raro que no lo hayamos encontrado con todo lo que hemos removido. ¿Seguro que el barón de Luxor se encuentra en la isla?

—¿Insinuáis que me lo he inventado todo, padre? —replicó Ion con hosquedad y sin conseguir contener su mal humor—. ¿Me estáis llamando mentiroso?

Abel se escondió detrás de Chandarli para evitar la tenebrosa mirada del joven, y Astharoshe intervino para calmar los ánimos.

—Él no tiene la culpa de nada, conde de Menfis… No te preocupes, padre. El conde está un poco nervioso.

«De cualquier modo, no es extraño que Ion se encuentre en este estado», pensó Astharoshe, apartándose los cabellos de la cara.

En principio era buena noticia que no hubieran encontrado a Radu en la isla, pero si había logrado esconderse en algún lugar para escapar a su búsqueda, la situación era muy difícil. Cada minuto que pasaba se acercaba más la llegada de su majestad imperial…

—No hay otra opción. No quería hacerlo, pero tendré que pedirle ayuda… —Astharoshe chascó los dedos como si hubiera tenido una idea—. Padre, ven conmigo, que se me ha ocurrido algo…

La aristócrata echó a andar a grandes pasos y sacó a Abel de detrás de Chandarli, agarrándolo por la oreja.

—¡Aaaaay! ¡Qué daño, Astharoshe! ¡Mi oreja! Tened piedad de mí… que tengo las orejas muy delicadas…

—¡Eh, no me eches el aliento encima! ¡Y deja de retorcerte así! Sólo tienes que acompañarme a ver a Sulayman.

—¿Eh? ¿A ver al duque de Tigris? ¿Con lo ocupado que estará ahora?

¿Qué querría conseguir del secretario del consejo secreto?

—Idiota, ¿es que te lo tengo que explicar todo? Él es quien se encarga de la ceremonia —dijo Astharoshe, con tono fulminante—. Aunque nosotros no lo hayamos encontrado, quizá Sulayman sea capaz de dar con su paradero. Claro está que sólo nosotros conocemos el complot; aunque se lo expliquemos con total sinceridad no nos hará caso…, pero si nos inventamos algo…

—En ese caso, yo también iré —dijo de repente Ion, que los miraba atónito.

Tras tomar la espada de encima de la mesa, se dirigió hacia donde se hallaba Astharoshe, pero la bella mujer de cabellera de marfil negó con la cabeza.

—Imposible, conde de Menfis. Debéis quedaros aquí. ¿Acaso habéis olvidado que se os busca como asesino por todo el Imperio? Si alguien por casualidad os descubre, todo habrá sido en vano.

—¡Pe…, pero!

El muchacho intentó resistirse como un cachorro obstinado, pero Astharoshe lo ignoró con frialdad.

—Sin peros… Esther, tú también te quedarás aquí. Todavía no estás recuperada del todo de las heridas.

—De acuerdo.

En cuanto la chica hubo asentido, Astharoshe salió de la habitación, llevando a Abel a rastras. Chandarli salió tras ellos, dejando solos a los dos jóvenes en silencio ante el fuego chispeante…, o eso pensaba.

—¡E…, esperad, excelencia! —gritó Esther.

Ion se había atado la vaina de la espada a la cintura y se disponía a abandonar la habitación con semblante decidido.

—¿Adónde vais?

—A buscar a Radu… —contestó el joven sin ni siquiera girarse. Su majestad imperial llegará de un momento a otro. Si no lo encuentro antes…

—Pe…, pero la marquesa de Kiev ha dicho que esperáramos aquí…

—En efecto, tú te quedas aquí —replicó Ion, cortante, y echó a andar de nuevo.

Esther intentó interceptarlo, pero…

—Aparta, terrana —murmuró Ion, levantando la mano.

Era una mano tan delicada que parecía que se iba a romper si la tocaba, pero sólo con posarse sobre el pecho de Esther, provocó que ésta se tambaleara. El impacto en el corazón le hizo incluso perder la respiración durante un instante.

Ion echó una mirada inexpresiva a la chica jadeante y añadió, con voz gélida:

—¿A qué viene tanto esfuerzo?

—¿Eh?

Esther levantó con dificultad su mirada hacia los broncíneos ojos que la observaban con indiferencia.

—¿Que por qué te esfuerzas tanto? La seguridad de su majestad y lo que me pase a mí son problemas que sólo conciernen a los methuselah. A una terrana como tú le dan igual. ¿O no? ¿O quizá…? —prosiguió el joven, mostrando por primera vez pasión en su voz. Y añadió, burlón, con una sonrisa acerada—: ¿Tienes alguna razón para querer que me quede aquí? ¿Quieres evitar que encuentre a Radu y salve a su majestad?

—¡Pero ¿cómo podéis…?!

Esther se quedó sin palabras. Ya había sido un shock oír cómo la llamaba «terrana» después de tanto tiempo, pero aquellas acusaciones eran demasiado.

—¿Evitar que salvéis a su majestad? ¿¡Cómo podéis pensar que quiera que le pase nada!? ¿¡Cómo podéis ni siquiera imaginar que esté compinchada con el barón de Luxor!?

—De todos modos, para ti nosotros los vampiros no somos más que monstruos sedientos de sangre, ¿no es así?

Los diques que habían estado conteniendo a duras penas la avalancha de rabia se resquebrajaron por completo.

Por primera vez, el joven mostró, sin tapujos, sus sentimientos. Ion tenía los ojos llenos de ira y odio, y los largos colmillos le asomaban entre los labios torcidos en una horrible mueca.

—Ante tus ojos sólo somos monstruos, tanto yo como la marquesa de Kiev, ¿no?

—Pero ¿¡por qué…!? —respondió con gran esfuerzo Esther.

Tenía que hablar con calma, pero la confusión y la sorpresa le nublaban el cerebro, y cuanto más nerviosa se ponía menos capaz era de hilar palabras con sentido.

—Yo… ¡Yo nunca he pensado que fuerais un monstruo!

—Entonces, ¿por qué no me has contado lo de la obispo Vitez?

—¿¡!?

Al oír aquel nombre, Esther se dio cuenta de que se le congelaba el rostro. Nunca habría pensado que lo oiría de labios de Ion. ¿Cómo era posible que supiera ese nombre?

—¡Lo sé todo! Era como una madre para ti y hace un año la mató un methuselah, alguien como yo… ¿Por qué no me lo contaste nunca?

—¿Có…, có…, cómo sabéis eso…?

No había ninguna razón especial por la que no se lo hubiera contado.

Tampoco habría servido de nada. El pasado no podía cambiarse. Pero ¿por qué estaba tan enojado?

—¿No puedes contestar? Ahí te has delatado, terrana… —rió Ion, con los ojos iracundos. Y añadió, girándose—: Pero no te saldrás con la tuya… Detendré a Radu cueste lo que cueste. Defenderé a su majestad imperial con mi vida si es necesario.

—¡E…, excelencia, no os marchéis!

Esther alargó la mano con desesperación, pero Ion ya había abandonado la estancia. ¡Tenía que detenerlo!

Su mano se quedó agarrando el vacío en vano. El joven había entrado en haste y desapareció antes de que Esther pudiera ni siquiera darse cuenta de lo que había ocurrido. Aunque salió de inmediato del edificio, ya no había rastro del muchacho por ningún lado. Desde la colina sólo se veían las lucecitas que bailaban sobre el mar nocturno.

—Excelencia, pero ¿qué…?

Esther lanzó un suspiro mirando a lo lejos, más allá del camino sin pavimentar.

¿Cómo había llegado a aquella situación?

¿Qué había hecho para perder su confianza?

Por más que lo intentaba no era capaz de dar con la respuesta…

—¿Eh?

No sabía cuánto tiempo había pasado allí, aunque le parecía que había sido una eternidad; Esther se frotó los ojos al ver una imagen inesperada en el camino.

Por entre los árboles iban paseando diversas figuras. Hasta que llegara Augusta para presidir las ceremonias aún debían de faltar algunas horas. Los aristócratas deambulaban charlando y visitando türbes aquí y allí, aunque sin perder las formas solemnes. Resultaba bastante distinto de los funerales que se celebraban en el exterior, pero era indudable que se trataba de una noche dedicada a la difunta. Pero lo que llamó la atención de Esther no fueron los nobles que esperaban.

Una pequeña figura se movía por el borde del camino intentando escapar a las miradas de los asistentes. Cuando Esther por casualidad miró hacia allí, las lunas iluminaron por entre las nubes una figura que arrancó de la muchacha un grito de sorpresa.

—Pero… No puede ser… ¿¡Seth!?

Era la niña de melena corta. A la luz de la luna, los verdes ojos le brillaban, traviesos. Si no hubiera sido por el vestido negro de vasallo que la cubría, habría sido idéntica a la imagen que la monja recordaba de ella.

La chica no se dio cuenta de que la habían visto y siguió andando con paso ligero hacia el lado opuesto de la isla. Esther se quedó mirándola con atención y tragó saliva. ¿Qué hacía allí la niña? ¿Y cómo había logrado salir con vida la otra vez?

—Venga…

Seguía preocupada por Ion, pero si había entrado en haste no tenía absolutamente ninguna posibilidad de dar con él. Valía más la pena seguir a la niña para descubrir qué había pasado y quién era en realidad.

Comprobó la posición de la escopeta que llevaba debajo de las ropas y salió casi corriendo colina abajo…

Los ropajes negros hacían que la figura casi desapareciera entre las sombras. Aunque iba apenas unos cien metros por delante, Esther tenía que concentrarse por completo en ella para no perderla de vista.

—¿Adónde irá?

El serpenteante camino seguía hacia el lado opuesto de la isla. Ya hacía rato que no se veía el türbe de la familia de los marqueses de Kiev.

La bahía de entrada a la isla, que antes casi la deslumbraba con sus luces, ya no era más que un vago reflejo lejano.

Lo más sorprendente era la energía de Seth. Esther se sentía bastante en forma, pero era incapaz de mantener su ritmo. Con aquel paso tan rápido tenía que estar gastando mucha energía, pero la niña no mostraba ninguna señal de cansancio. Esther, en cambio, ya empezaba a notar los efectos de la carrera.

«¿Me habré equivocado al seguirla a ella? ¿Habría sido mejor ir a buscar a Ion?».

Las dudas resonaban en su mente. ¿Sería mejor ir a buscar al padre Nightroad o la marquesa de Kiev y contarles lo sucedido? Tendría que haberse quedado quietecita en el türbe…

—¿Eh?

Esther pagó caro el haberse distraído con aquellas cuestiones inútiles: la niña había desaparecido. ¿Dónde se había metido? Por mucho que buscaba entre los árboles, no quedaba ni rastro de Seth.

En cambio, Esther descubrió otra cosa. Había un türbe escondido por la oscuridad de las ramas de un frondoso árbol.

—¿Qué será esto?

A la luz de una de las lunas, la monja examinó el escudo de armas grabado en la puerta. Era el unicornio pisando rodadas de carreta, el emblema de casa ducal de Moldova.

—¿Es el mausoleo de la familia del conde? Pero ¿por qué está en este lugar tan…?

Alrededor no parecía haber más edificios. El camino estaba desierto.

¿Se habría metido Seth allí? El türbe silencioso, parecía vacío…

—No te muevas —dijo una voz contenida, al mismo tiempo que una mano le tapaba la boca a la monja.

—¿¡!?

—¡Chsss! ¡Silencio! —le susurró la voz antes de que lanzara el grito.

Era una voz aguda, de niña… Esther se dio cuenta de que era una mano delicada la que le cubría los labios.

—Me vas a meter en un lío. ¿Por qué demonios me has seguido hasta aquí?

—¿¡Seth!? —intentó gritar Esther, pero la niña tenía más fuerza de la que imaginaba y ahogó por completo su voz.

—¿No te he dicho que estés callada? —dijo Seth con una risa forzada—. ¿Me vas a hacer caso? Apartaré la mano, pero tienes que prometerme que no vas a gritar. Estamos en un lugar muy peligroso. Aquí nos jugamos la vida, así que no hagas ruido.

Después de reprenderla con una seriedad que no parecía cuadrar con su dulce voz, Seth soltó a la muchacha. Al girarse, Esther se encontró con los ojos verdes que recordaba.

—Buenas noches, señorita.

—Eres tú, Seth… Pero ¿cómo has…? ¿Qué haces aquí? Y vestida así…

—Por favor, las preguntas de una en una, que me estás aturullando —contestó la niña, como si estuviera enfadada, con las manos en los bolsillos.

De la cintura le colgaba a una pequeña espada curvada y en las muñecas tenía a punto decenas de dardos. Se mirara por donde se mirara, aquélla no era la imagen de una estudiante de medicina.

—La verdad es que es un problema que me hayas encontrado… Creo que habría sido mejor no volver a vernos.

—Pe…, pero, tú…

Esther dio un paso atrás. La sonrisa de la niña empezaba a darle miedo. Había algo muy raro en la forma en que se había esfumado varias noches antes y en cómo había aparecido de repente en la isla. ¿Quién o qué era, exactamente?

Como si le estuviera leyendo los pensamientos, Seth le sonrió.

—Bueno, empezaré contestando la última pregunta… La razón de estas ropas es que, en realidad, sirvo de espía a cierta persona noble.

—¿Eh? ¿Espía? —repitió, extrañada, Esther, frunciendo el ceño ante la aparente alegría con la que hablaba la niña de un tema así.

—Ya veo que no me crees. Pero va en serio. No te puedo decir el nombre, pero es un aristócrata, y bastante importante. Esa persona me ha encargado vigilar a los halcones, entre otras cosas. Acercarme a vosotros formaba parte de mi misión.

—¿Los halcones? Eh, ¿has dicho «acercarse»?

Entonces, no había sido una simple casualidad que se hubieran encontrado. Seth respondió con frescura a la duda que había hecho que Esther se pusiera tensa.

—¡No sabes lo que me costó acercarme a vosotros! No habéis parado de moveros desde que llegasteis a la capital. Como sabía que Mimar tenía contactos con los halcones, pensé que, si me situaba por allí, os encontraría tarde o temprano, pero después nos pasó aquello… Ha sido muy estresante.

—…

Esther se quedó mirando, atónita, a la niña. Para ser espía era muy parlanchina. No era que no tuviera sentido, al menos en apariencia, pero había algo raro en su explicación. ¿Quién la empleaba? ¿O, más importante aún…?

—Pero ¿qué haces esta noche aquí? —la interrumpió Esther, hablando tan de prisa que casi se mordió la lengua—. Éste es el türbe de la casa de Moldova. ¿Qué has venido a buscar?

—Es muy sencillo. Dentro de poco va a venir su majestad…

Cuando la niña empezó a responderle, casi con orgullo, un chirrido interrumpió su conversación. Las dos muchachas dirigieron la mirada al türbe.

—¡Ah!, ésos son…

Esther casi no pudo reprimir un grito. Tres figuras habían salido por la entrada principal. Eran todas extraordinariamente altas. Dos de ellas le resultaban familiares, puesto que iban vestidas con uniformes al estilo del exterior y cubiertas con máscara de antigás. Pero ¿quién sería el hombre que las acompañaba? Iba vestido con el azul de los aristócratas y se movía con aire majestuoso. En su cincelado rostro brillaban los ojos, intimidadores como dos carbones encendidos.

—Pero ¿quién es ese que…?

—¡Chsss!

Mientras Seth la hacía callar, las tres figuras empezaron a bajar por el camino a grandes pasos y desaparecieron del lugar con rapidez.

Esther lanzó un grito inesperado para detener a la niña.

—¡Seth!

La pequeña había salido, de un salto, de entre los árboles y se había plantado en un instante delante del türbe. La puerta estaba cerrada con llave, pero después de que Seth trasteara, durante unos segundos, la cerradura con una horquilla, se abrió como por arte de magia.

—Seth, pero ¿qué…?

Cuando llegó a la puerta del türbe, Esther se dio cuenta de que la niña observaba algo con preocupación. Al seguir la dirección de su mirada, en seguida entendió su reacción: el suelo estaba cubierto de bolsas blancas.

—Esto… ¡No! —gritó finalmente Esther con la lengua trabada.

La pesadilla que habían vivido justo al llegar al Imperio volvía a aparecer ante sus ojos. Por mucho que lo intentara, nunca podría olvidar la luz blanca del napalm que había incinerado en un instante la residencia de los duques de Moldova.

Pero ¿para qué las habrían puesto allí? El noble que habían visto antes, ¿era un miembro de los halcones, aquellos que querían asesinar a Augusta? Entonces, ¿dónde estaba Radu? ¿Habría enviado a alguien en su lugar en vez de participar personalmente?

—¡No hay tiempo que perder! ¡Hay que avisar a la marquesa de Kiev en seguida!

—Tienes razón… Su majestad va a venir pronto —murmuró Seth, sin rastro de emoción, mientras miraba por la ventana hacia el mar.

El agua estaba tranquila como un enorme monstruo mágico, pero sobre ella se veía acercarse una sombra negra. Era una nave increíblemente grande.

—Ése es el buque de su majestad. Vámonos de prisa, que este sitio es peligroso.

Esther asintió. Si Augusta se acercaba a la isla quería decir que no faltaba mucho para el intento de asesinato. Se giró con premura y salió a trompicones del edificio. Aunque corriera a toda velocidad, tardaría aún una media hora hasta el türbe de la marquesa de Kiev. ¿Llegaría a tiempo?

No tenía otra opción. Mordiéndose el labio, echó a correr por el camino con decisión…

—¿«Avisar a la marquesa de Kiev»? ¿O sea que quien os ayuda es Astharoshe Asran?

—¿¡!?

Una profunda voz de barítono detuvo a la monja antes de que pudiera ponerse en movimiento.

Tres figuras bloqueaban el camino. Flanqueado por los dos gigantes con uniforme militar, el hombre las miraba con aire incluso perezoso.

—Qué interesante… Siento deteneros ahora que tenéis tanta prisa, pero ¿no me haríais el favor de explicármelo todo con un poco más de detalle?

El hombre sonrió, mostrando unos colmillos larguísimos incluso para un methuselah, y un súbito viento se levantó a su lado. Los dos gigantes había dado un salto, en silencio, blandiendo las hachas. Esther no tuvo tiempo ni de retroceder antes de ver cómo caían sobre ellas las horribles armas…

—¡Huye, Esther!

El grito de Seth se combinó con un violento sonido metálico. La niña había parado con gran habilidad las hachas, gracias a su pequeña espada.

—¡Deja que me encargue yo de ellos! ¡Huye y avisa a la marquesa de Kiev!

—¿¡De dónde diablos ha salido esta mocosa!?

Por primera vez, el rostro del hombre mostró nerviosismo. No era extraño. Las potentes hachas, capaces de partir una piedra, habían sido repelidas por la espada que blandían aquellas pequeñas manos.

—¿Eres…, eres una de nosotros?

Cuando pudo recuperarse de la sorpresa y hablar de nuevo, la espada ya había dibujado un arco hacia los gigantes. Bajo la luz de la luna, las dos cabezas salieron volando soltando un chorro rojizo.

—¡No te preocupes por mí! ¡Huye de prisa, Esther!

—¡Sí!

La monja se había quedado atónita ante la fuerza de la niña, pero reaccionó y salió corriendo por el camino. El hombre chascó la lengua e hizo ademán de salir tras ella, pero una pequeña sombra se interpuso en su camino.

—¡Quieto ahí!

—¿¡!?

Con un movimiento ágil, el hombre esquivó la luz blanca que había caído sobre él. La espada volvió a brillar sin pausa. Para evitar los ataques, que casi rozaban la velocidad del sonido, el noble dio un gran salto de unos veinte metros. Al aterrizar, sin embargo, se dio cuenta de que tenía los vestidos rasgados y una enorme herida que le recorría el pecho.

—¡Criaja de mierda!

Con los ojos enloquecidos por la visión de su propia sangre, extendió el brazo con rabia hacia la niña.

No llevaba arma ninguna. Sólo le brillaba, bajo la luz lunar, un extraño anillo pulido hecho de acero y latón.

—¡Muere! —dijo, simplemente, el hombre.

Bajo los pies de la niña se abrió de repente un profundo agujero de unos tres metros de diámetro.

Era imposible que un arma de fuego hubiera hecho un cráter tan limpio. Y era aún más insólito que una niebla blanca cubriera el agujero y todos los pedazos de tierra que habían salido disparados se hubieran congelado. Si no hubiera escapado de un salto antes, Seth habría acabado convertida en un polvillo helado.

—¿¡Oh!?

El rostro infantil, que hasta entonces no había dejado de sonreír, se puso serio de repente. Apenas aterrizó a unos diez metros de distancia, volvió a dar un brinco. Un segundo cráter se había abierto de nuevo a sus pies.

Cuando se disponía a dar el tercer salto, Seth lanzó un grito de dolor.

—¿¡Ay!?

El suelo había desaparecido. No se veía más que el mar que chocaba contra el acantilado.

—Mald…

La ligera vacilación al corregir el vuelo resultó fatal. Cuando recuperó el contacto con el suelo, una explosión barrió sus delicadas piernas.

—¡!

El estruendo de la tierra agrietándose ahogó el grito de la niña.

El pequeño cuerpo cayó volando del acantilado entre una tormenta de tierra, había más de cien metros hasta el mar. Incluso para un methuselah sería difícil sobrevivir a tal caída.

Sin embargo, la expresión del hombre no cambió.

—¡Hmmm!, se escapó por ahí —murmuró, mirando hacia el camino.

La muchacha ya había desaparecido por entre los árboles. Ni siquiera la aguda vista de un methuselah era capaz de atravesar el frondoso muro del bosque. No sería fácil atraparla. Sin embargo, el hombre sonrió, mostrando los colmillos.

—Pero siendo terrana no llegará a tiempo… Bueno, lo único que podrá hacer será ver el espectáculo… —dijo, mirando hacia el mar, que se agitaba, oscuro.

En los ojos se le reflejaba la imagen de un gran barco que acababa de anclar en la bahía.

II

—¡Mierda!

Ion dio una patada de frustración contra el suelo. Las piedras que salieron volando le taparon la vista del mar. En la oscuridad se oía el rumor de las espumosas olas.

Ni él mismo sabía por qué estaba tan enfadado.

«¡Yo nunca he pensado que fuerais un monstruo!». Todavía podía oír aquella voz triste, lo que le provocaba aún más dolor.

No tenía que atormentarse por nada. ¿Por qué le afectaba tanto? No había hecho más que decir lo que se merecía una terrana…

—¡Mierda!

Ion dio otra patada, mesándose los cabellos. Girando la cabeza, con el ceño fruncido, hacia el mar, lanzó un profundo suspiro.

No era el momento de perder el tiempo pensando en aquella terrana.

Arreglándose la capucha para que le cubriera bien la cara, Ion echó a andar hacia el embarcadero, donde habían empezado a reunirse gran número de sombras. Los aristócratas y sus sirvientes observaban en respetuoso silencio el barco, grande como una colina, que había anclado en la bahía.

El Baal Hamón era el buque insignia de la marina imperial y la nave personal de Augusta.

El barco, de veinte mil toneladas de desplazamiento, se deslizó hasta el embarcadero y extendió en completo silencio una escala por el costado.

—Su majestad imperial…

Al ver la pequeña figura que apareció en lo alto de la escala, un murmullo sordo de veneración recorrió las filas de los aristócratas.

La pequeña emperatriz se quedó mirando a los hijos de la noche, en silencio. Como era habitual, el velo le cubría el rostro, pero su serena figura era suficiente para abrumar con su majestad a los methuselah que la observaban.

—Os estábamos esperando, majestad… —dijo con gran respeto Feron Lin, marquesa de Damasco, tercera del consejo secreto, al mismo tiempo que le ofrecía la mano.

Sin decir una palabra, Augusta empezó a bajar por la escalera rodeada de su consejo.

En el embarcadero, los jenízaros habían formado un muro rojo a ambos lados de la vía. Las inmóviles filas de la Guardia eran imponentes.

En circunstancias normales, su mera presencia habría sido suficiente garantía de la seguridad de Augusta. Pero entonces…

«Esto no pinta bien…».

A la vista de los acontecimientos, no podía confiar ni siquiera en la Guardia. Mientras reflexionaba, Ion examinaba, nervioso, a los aristócratas congregados ante la escala.

Al ocurrírsele que Radu podía haber hecho lo mismo que él y haberse disfrazado para infiltrarse en la comitiva, recorrió con la vista las filas de los vasallos. Pensándolo bien, era una suerte que ninguno de sus parientes de la casa ducal de Moldova hubiera acudido a los funerales de su abuela, porque lo habrían reconocido de inmediato.

«Mierda. ¿¡Dónde se habrá metido el maldito!?». Por mucho que buscara ansiosamente no era capaz de descubrir en ningún sitio la figura del methuselah de cabellos azules. Quizá había sido un error pensar que sería tan estúpido como para intentar el asesinato delante de una multitud de aristócratas.

«Pero seguro que está aquí…».

No era que Ion infravalorara las capacidades de su antiguo amigo.

Más bien al contrario. Sabía muy bien de lo que era capaz. A primera vista parecía una locura perpetrar el crimen ante tanta gente. Pero un espada imperial como Ion sabía que aquél era el único momento en el que se podía asegurar el ataque. Una vez en el interior, sería imposible abatir a la emperatriz. Sin embargo, allí…

«¿Dónde estás? ¿Dónde te escondes, Radu?». Ion observó con temor al grupo que acompañaba a Augusta y, a continuación, volvió la vista hacia los nobles…

—¿¡!?

En un primer momento no supo de dónde había venido aquel shock que le había impactado como un puñetazo. Cuando volvió a mirar hacia la emperatriz fue cuando contempló…

—¡Ra…, Radu! —gimió el muchacho.

Su antiguo amigo estaba allí.

Pero lo que le dejó atónito no fue el hecho de haberle descubierto.

Fue darse cuenta de qué lugar ocupaba, lo que le llenó de sorpresa y temor.

Radu estaba… ¡justo al lado de Augusta! A la izquierda de la pequeña figura que avanzaba lentamente, caminaba el methuselah de cabellos azules. Tanto su rostro como el del capitán de la Guardia, Baybars, quien se encontraba al otro lado de la emperatriz, mantenían una expresión solemne.

—¿Qué…, qué hace ahí?

Ion se quedó de piedra mientras la comitiva imperial descendía a tierra desde la escala. Desde allí se dirigirían al türbe de los condes de Moldova. Como el cuerpo de la difunta había quedado tan maltrecho por el incendio de su residencia, Augusta no marchaba llevando el cadáver, sino los objetos personales de la condesa que iban a enterrar en el mausoleo.

«Piensa… ¡Piensa, Ion!».

En estado de pánico, Ion intentó, desesperado, encontrar una salida a la situación.

No sabía cómo había llegado Radu a ocupar aquella posición. Fuera como fuera, lo importante era que en aquel estado de cosas tenía a Augusta a su merced. Podía acabar con ella cuando quisiera.

«¿Qué puedo hacer?».

Desde que habían sabido de la existencia del plan de asesinato habían comentado muchos posibles modus operandi con la marquesa de Kiev, así como la manera de detenerlos: disparo, bomba, veneno… Pero no habían imaginado que Radu podría ser tan temerario como para aparecer en un lugar tan obvio.

«Para empezar tengo que avisar a su majestad». Ion volvió a dirigir la mirada hacia la procesión.

Los ojos de bronce estaban clavados en él.

Entre el muchacho y el séquito imperial había una distancia de cincuenta metros, por no hablar de la multitud. Incluso para un methuselah era difícil reconocer la cara del joven entre aquella muchedumbre.

Sin embargo, no había duda de que Radu tenía clavados los ojos en Ion. Y eso no era todo. Con una leve sonrisa, el methuselah de cabellos azules movió los labios a cámara lenta.

«Vamos… a matar… a Augusta», dijo en silencio.

Ion captó el mensaje sin dificultad.

Era el mismo que había oído noches antes en Anadolu.

—¡Radu!

El muchacho dejó de actuar de forma racional y dio un enorme salto, volando por encima de los vasallos hacia el grupo de la emperatriz.

—¿¡El conde de Menfis!?

El primero que reconoció a la figura que caía como un ave rapaz sobre la comitiva imperial fue Baybars.

—¡Apartaos, barón de Luxor! —gritó, poniéndose delante de Radu con su espada favorita a punto.

Pero, casi al mismo tiempo, Ion se esfumó como un espejismo.

Esquivando el alcance de la Rompehuesos, aterrizó a espaldas del capitán de la Guardia con la espada ya desenvainada.

—¡Radu! ¡Traidor! —rugió, blandiendo el arma.

Sin embargo, Radu no dejó de sonreír ante el ataque, lejos de intentar huir, dio un paso adelante hacia la espada.

—¿¡Qué!? —exclamó Ion, atónito.

La espada se detuvo ante los ojos de Radu. El methuselah de cabellos azules había parado el filo con ambas manos justo en el momento en que estaban a punto de rozarle las pestañas.

Ion no tuvo tiempo ni de sorprenderse de la técnica de parada: apoyándose en la espada, Radu levantó las piernas con enorme agilidad.

—¡Ah!

La patada en el estómago mandó a Ion volando por los aires hasta las filas de los vasallos. Si no hubiera concentrado sus energías en el vientre en el último momento, probablemente habría quedado partido en dos. La hemorragia, producida por un desgarro en el intestino, le provocó unas violentas náuseas. Ion permaneció en el suelo, escupiendo sangre sin poder levantarse.

—Qué pena, Ion… —le susurró una voz sarcástica.

Al levantar los ojos, vio que tenía a Radu delante; blandía la espada que le había quitado. El methuselah de cabellos azules le habló en voz baja, pero clara:

—Te has convertido en un rebelde… Ahora… vas… a matar… a Augusta.

—¿Qué?

Sin limpiarse la boca, Ion alzó casi sin fuerzas la mirada hacia su antiguo amigo.

«¿Qué había dicho?».

Esforzándose por recuperar la respiración, casi ahogado por la sangre, se esforzó en encontrar un sentido a aquellas palabras.

—Radu, pero ¿qué has…?

—¡Chitón! Se ha acabado la charla —le interrumpió como si hubiera dicho alguna tontería fuera de lugar.

Radu se puso serio y levantó la espada sobre la cabeza con ambas manos.

—Vas a morir como el asesino de la emperatriz. Yo, en cambio, seré el que mata a su antiguo amigo para defenderla… Es hora de la despedida, querido. ¿No es triste?

—¡Ah!

Ion se estremeció ante la voz burlona de Radu. ¿Moriría así? ¿A manos de aquel a quien había considerado una vez su amigo?

«¿Es esto el fin?».

La luz de las lunas que se filtraba entre las nubes hizo brillar le filo.

Radu había dado la vuelta a la espada. El arma invertida cayó con fuerza…

—¡!

La oscuridad le cubrió los ojos a Ion. Sin embargo, no sintió el gran dolor que esperaba, ni la muerte.

«¿Qué ha pasado?».

El muchacho abrió de nuevo los ojos con cierto temor.

«¿Por qué sigo vivo?».

¿Por qué no lo había atravesado la espada de Radu? La respuesta la tenía ante los ojos.

Su antiguo amigo se había quedado congelado con la espada vuelta del revés. Tenía el rostro torcido por el dolor y las manos le temblaban tanto que parecía que iba a derrumbarse allí mismo.

—I… on… —dijo con voz débil al joven conde, quien lo observaba, extrañado—. Hu…, huye…, Ion…

¿Era el mismo que hasta hacía un momento lo miraba con aquel odio?

Con el rostro empapado en sudor, el traidor de cabellos azules le siguió hablando con esfuerzo.

—Huye… Detén a Augusta… Es una… trampa…

—¿Una trampa?

¿Qué estaba diciendo?

Ion se olvidó de escapar y se quedó mirando a su antiguo amigo. Tan orgulloso que parecía antes de haberle hecho caer en su trampa…, ¿ahora le pedía que huyera? ¿Estaba jugando con él? ¿O había alguna intención oscura detrás de todo ello?

Mientras Ion seguía dudando, Radu explicó con voz deformada, pero sincera:

—Ellos… La Orden… Son más horribles… de lo que yo pensaba…

—Basta de charla, Flamberg —lo interrumpió una voz hermosa, pero llena de odio—. Entiendo que te preocupe tu amigo, pero esto empieza a cansarme. Tú ya estás muerto. No tiene sentido seguir resistiéndose.

—Ion…, huye…, huye…

Ante la mirada atónita del muchacho, Radu hablaba, alternativamente, con dos voces distintas. En los ojos de bronce brillaba una luz llena de dolor y tristeza.

—Radu, ¿qué te pasa?

—Ion, perdóname… Yo… Por mi culpa…

—¿¡No te he dicho que te comportes!?

Pareció como si sonara la voz airada, Radu cerró los ojos como si alguien hubiera apretado un interruptor. Cuando se levantaron de nuevo sus párpados, la extraña luz que antes brillaba en ellos había desaparecido.

—Te estaba esperando, conde de Menfis…

No había ni rastro en su cara del dolor anterior. Con el tono sarcástico habitual, Radu le apuntó con la espada invertida al corazón.

—No podemos permitirnos que sigas vivo después de esto. Esto es el fin…

—¡Excelencia!

El grito sonó al mismo tiempo que la explosión atronadora.

La ráfaga de nueve balas de la escopeta de cañones recortados salió, certera, hacia la espada de Radu. Entre el baile de pedazos del arma, el barón de Luxor se tambaleó, agarrándose el hombro atravesado por el fuego.

—¡Huid, excelencia! —gritó Esther de nuevo, recargando la escopeta y apuntando hacia el methuselah de cabellos azules.

—¡Idiota!

Un viento terrible le arrancó a la muchacha el arma de las manos.

Baybars le había quitado la escopeta y la usó para golpearle con la culata en la nuca.

—¡E…, Esther!

La muchacha se elevó un momento por el impacto y luego cayó violentamente contra el suelo. Si Baybars hubiera golpeado con toda su fuerza, le habría partido, sin duda, el delicado cuello de terrana, pero Ion no tuvo tiempo de considerar eso: se alzó de repente con rabia y salió disparado, con un rugido, hacia donde se encontraba la chica.

—¡Esther! ¡Esther!

Una fuerza le impactó en las piernas y le hizo caer.

—Antes de preocuparte por otros mejor que cuides de ti, conde de Menfis.

Radu le sonreía, clavándole con la bota en el suelo. Se deshizo de inmediato de la espada, reducida a la empuñadura, y movió las manos hasta que apareció en ellas el fuego azulado del napalm.

—Ha llegado el momento de que el traidor abandone el escenario…

Aplicando todo su peso sobre el cuerpo de Ion, que se retorcía de dolor, el ifrit cerró los ardientes puños y elevó la temperatura a tres mil grados.

—¡Aprieta los dientes y muere como un perro!

La llama tiñó de azul el rostro de Ion. Si el fuego de miles de grados hubiera impactado contra el muchacho, no había duda de que lo habría calcinado al instante. Sin embargo, Radu detuvo el puño a escasos centímetros del rostro convulso de Ion.

—Esperad, barón de Luxor, no le matéis.

Ante la voz limpia, las llamas se alejaron lentamente del muchacho.

Antes de que Ion se pudiera dar cuenta de que numerosos brazos habían agarrado a Radu, apartándolo de él, una pequeña figura se interpuso entre los dos methuselah.

—¡Su alteza está en peligro! ¡Debéis salir de aquí! —gritó Baybars, dejando a la inerte Esther al cuidado de los jenízaros.

La figura vestida de verde lo ignoró y se plantó delante del muchacho que gemía en el suelo.

—Ion Fortuna, conde de Menfis… Tenemos muchas preguntas que hacerle, en especial en relación a esa terrana. No podemos permitirle morir hasta que no lo solucionemos.

—Pero, alteza… —intentó resistirse Radu.

Al levantar la mirada de descontento se encontró con que la emperatriz lo miraba fijamente.

—Pero ¿qué?

La voz sintética no mostraba ninguna emoción, ni era posible saber lo que ocurría debajo del velo, pero la pregunta de la emperatriz daba una sensación fría.

—He dicho que no lo matéis… ¿Hay algún problema?

—No, por supuesto. Como gustéis.

Radu hizo una reverencia, borrando todo rastro de insatisfacción del rostro, y la emperatriz se giró como si hubiera perdido todo el interés en el intento de asesinato.

—Prosigamos con las ceremonias. No tenemos mucho tiempo hasta el alba. Baybars, que los jenízaros se encarguen de esos dos. Llevadlos a palacio y encerradlos hasta la nueva orden.

—Entendido, majestad —respondió Baybars, haciendo una reverencia con la mano sobre el corazón.

Augusta desapareció de nuevo entre su séquito. Era cierto que no les quedaba mucho tiempo. Aún tenían que ir hasta el türbe para que la emperatriz depositara los restos de la difunta en él. Por eso…

—…

Por eso nadie se dio cuenta de que, entre la confusión, el methuselah de cabellos azules se había quedado atrás mirando el desfile con una sonrisa maligna.

III

—¿Qué es tanto ruido? —murmuró Astharoshe Asran, mirando por la ventana hacia el mar.

Ya llevaba casi media hora en la sala de espera del türbe del duque de Tigris, pero el propietario del mausoleo no había aparecido.

Puesto que el duque era el responsable último de las ceremonias, el edificio se había convertido en el centro de operaciones. El ambiente era frenético y los vasallos corrían de un lado para otro con gran estrépito.

Abel dio voz a los pensamientos que le recorrían la mente.

—Qué ocupados. No hemos venido en muy buen momento… quizá molestamos.

—No, no me refería a eso…

Astharoshe levantó la nariz como si quisiera absorber todo el aroma de la noche. El aire le traía un leve olor a pólvora. ¿Qué sería?

Los türbe de los duques de Tigris y los marqueses de Kiev estaban en lados opuestos de la isla. No había ninguna manera de ver desde allí la bahía donde acababa de anclar el barco de Augusta.

—Pues el duque de Tigris se está haciendo esperar…

«Tranquilidad», pensó Astharoshe mientras se llevaba un vaso de leche a los labios para calmar el mal presentimiento que sentía en el pecho.

El líquido había empezado a enfriarse, así que se lo bebió de un trago.

—¿Se habrá quedado esperando el conde de Menfis como le hemos dicho? Vale que sea arrogante, pero si además es así de impaciente, hay para preocuparse.

—¡Jeje!, eso me suena a otra persona que yo me sé.

—Pero ¿cómo te atreves…?

Astharoshe le lanzó una mirada peligrosa, pero Abel fingió ignorarla mientras miraba a lo lejos, con los hombros encogidos, y el dedo en la nariz; al rato añadió, despreocupado:

—Bueno, como está con Esther no tenemos que preocuparnos. Esa chica es más responsable de lo que parece por su edad… Todo irá bien. Olvidaos de ello.

—Es cierto que aunque sea terrana se puede confiar plenamente en ella… Pero ¡hmmm!, la verdad es que es raro ver a una terrana, sobre todo si es monja del Vaticano, que se enfrente así, sin miedo, a los methuselah.

—Sí, ha pasado por muchas cosas —respondió el sacerdote, sacándose el dedo de la nariz, con cara de satisfacción. Y añadió, como si le hubiera alabado a él mismo—: Ha hecho un trabajo magnífico, sin desanimarse nunca. Todavía puede madurar en algunos sentidos, pero merece toda nuestra confianza.

Astharoshe lanzó una risa amarga al ver al sacerdote emocionado como si hablara de su propia hija. Abrió la boca para lanzar algún comentario burlón, pero antes de que pudiera hacerlo… se abrieron las puertas de la sala y entró un hombre de extraordinaria estatura a la habitación.

—Siento haberte hecho esperar tanto.

El duque de Tigris atravesó el espacio a grandes zancadas y se quedó, sonriendo con franqueza, frente a frente a Astharoshe.

—Esta noche estamos muy ocupados… Siento no haber podido venir antes.

—No os preocupéis. Os ruego que me disculpéis por importunaros en un momento así.

Astharoshe se levantó presurosa para recibir al hombre que le sacaba más de una cabeza.

—Permitidme que os hable con sinceridad, porque el asunto es urgente… Augusta está en peligro. Hemos venido a informaros de ello.

—¿Su majestad? Si es así, hay para preocuparse…

Al oír el nombre de Augusta, el rostro del duque se puso tenso. Bajo las cejas, perladas de sudor, los ojos miraban, brillantes, a Astharoshe.

Después de indicarle que se sentara, el secretario del consejo secreto le preguntó:

—¿Estás segura, princesa?

—Sí —respondió Astharoshe, mirando con gravedad a Sulayman, y recitó la mentira que había preparado—. La verdad es que mi vasallo, Abel Nightroad, ha visto al conde de Menfis en la isla. Iba camuflado de vasallo.

—¿El conde de Menfis? ¿Es eso cierto, Abel?

—Eh…, eh…, os juro que es así —respondió, temeroso, el sacerdote con la mano sobre el pecho—. Hace… más o menos una hora, creo. Cuando me dirigía hacia la playa para cumplir con un encargo de mi señora, he visto a un vasallo de pequeña estatura. Sólo lo he visto un momento, al cruzarnos, pero me he quedado de piedra. Estoy seguro de que era el conde de Menfis. ¡Ah, sí…!, iba vestido de vasallo del barón de Luxor.

—¿¡Del barón de Luxor!?

Sulayman no pudo ocultar su sorpresa al oírlo. Sus rasgados ojos se abrieron como platos.

Astharoshe se sintió fatal por dentro al ver la reacción de su interlocutor. Aquella ficción la había inventado ella para poder determinar el paradero de Radu, se encontrara o no en la isla.

—Entonces, duque de Tigris… —dijo Astharoshe, con cuidado de no mostrar su nerviosismo, antes de que Abel metiera la pata—, ¿dónde se encuentra el barón de Luxor? Ya que el conde de Menfis se ha camuflado como uno de sus vasallos, queríamos pedirle ayuda para encontrarlo.

—La verdad es que le he encargado que acompañe al séquito de Augusta —respondió Sulayman, pensativo—. Enviaré en seguida a que le llamen. Tenemos que averiguar cómo se ha infiltrado el conde de Menfis en la isla vestido de vasallo suyo.

—En ese caso, iremos nosotros mismos a buscarle. Eso será lo más rápido —respondió Astharoshe, levantándose en seguida.

«Le he encargado que acompañe al séquito de Augusta». Al oír las palabras de Sulayman, había estado a punto de perder el sentido.

¡Precisamente tenía que acompañarla quien planeaba su asesinato!

Aguantándose las ganas de salir corriendo, intentado buscar una excusa plausible.

—Ahora mismo os traeremos al barón de Luxor. Esperadnos aquí, por favor. Venga, Abel, vamos.

En contraste con el nerviosismo de la joven, la voz de Sulayman fue tranquila.

—Espera, marquesa de Kiev. Hay algo que tengo que comprobar —dijo el duque de Tigris, sin levantarse del sofá. Frotándose el anillo, lanzó una pregunta—. Abel, cuando has visto al conde de Menfis, ¿iba solo? Según el informe de la Guardia, lo acompañaban dos terranos, un hombre y una mujer.

—¿Terranos? No, no he visto a nadie… Puede ser que no me diera cuenta por las prisas.

—¿Y la niña?

—¡Hmmm!…, ¿eh?

Abel asentía, despreocupado como siempre, pero de repente se le heló el rostro. ¿Qué le había sorprendido tanto? Astharoshe estuvo a punto de preguntárselo, pero lo comprendió en seguida.

El informe de la Guardia decía que al conde le acompañaban un hombre y una mujer. ¿Cómo sabía Sulayman que había una niña?

—Duque de Tigris, vos…

—¡Cuidado, Astharoshe!

De repente, el sacerdote lanzó a la methuselah contra el suelo. Si lo hubiera hecho medio segundo más tarde, Astharoshe habría perdido la vida allí mismo. Una fuerza desconocida había atravesado el espacio donde antes estaba la cabeza de la mujer y había explotado con estruendo en la pared, a sus espaldas.

—¿¡Qué!?

Astharoshe se giró por instinto y vio un agujero de un metro de diámetro en la piedra de la pared. Alrededor del boquete, de una precisión asombrosa, flotaba una niebla blanca de la que el aire, congelado, subía convertido en vapor.

Cuando se dio cuenta de aquello, Astharoshe ya había dado otro salto, arrastrada por Abel. A sus pies se había abierto un cráter, como si un demonio incorpóreo les hubiera lanzado un zarpazo. La amenaza invisible los persiguió sin descanso hasta que se encontraron arrinconados contra la pared.

—Marquesa de Kiev, la verdad es que esperaba que hicieras, como «fan de los terranos», el papel de bajar el telón al alba. Tu personaje era el de la traidora que se compincha con el Vaticano y el duque de Menfis para asesinar a Augusta. Yo aparecería entonces para acusarte delante de todos los nobles. Ése era el guión que había preparado —dijo Sulayman, con la misma tranquilidad de antes, mientras se levantaba con elegancia del sofá.

En la mano derecha le brillaba el anillo pulido de espirales de acero y latón. Era el anillo de Salomón, herencia histórica de la familia ducal de Tigris.

Apuntando con la joya al sacerdote y la methuselah, Sulayman sacudió la cabeza con aire de tristeza.

—Al final, las cosas no salen nunca como uno espera. Hace un rato la chica ésa me ha pillado en un momento un poco problemático.

—¿¡Esther!?

No fue Astharoshe sino Abel Nightroad a quien se le crispó el rostro ante la confesión del duque de Tigris.

—No…, no… ¿La habéis…? —preguntó con voz temblorosa.

—Tranquilo, Abel, por culpa de una entrometida se me escapó y he tenido que reescribir todo el guión.

Incluso en aquellos momentos, Sulayman mantenía su porte de caballero. Al mismo tiempo, sin embargo, no dejó de apuntarles con el anillo.

El anillo de Salomón podía lanzar a gran velocidad un minúsculo campo magnético congelado. Al alcanzar su objetivo hacía bajar la presión a su alrededor, de manera que la masa de aire atrapado en el campo magnético se expandía a gran velocidad y se producía un efecto aislante. La bajada violenta de la presión conseguía que el aire se congelara y provocaba una explosión que destruía en un instante el objetivo, rompiendo los debilitados enlaces moleculares. Ante ese poder destructivo por congelación que penetraba incluso a nivel de las partículas, el blanco elegido desaparecía, literalmente, sin dejar rastro.

—Bueno, creo que será mejor dejar la cháchara. Si le damos demasiado tiempo al telonero, crearemos inconvenientes al acto principal… ¡Ah!, ni se te ocurra, marquesa de Kiev —dijo Sulayman al ver que Astharoshe alargaba la mano hacia la lanza que le colgaba de la cintura—. Sabes muy bien de lo que es capaz mi anillo. Tu lanza Gáe Bula es un arma magnífica, pero nada podría hacer… Mejor que ni lo intentes.

El duque de Tigris hablaba con tranquilidad, como alguien que está por completo seguro de su victoria. Si no llamaba a sus vasallos era, con toda probabilidad, porque quería acabar con ellos en privado, pero también porque confiaba plenamente en su superioridad sobre los dos. El anillo empezó a brillar de nuevo mientras Sulayman aguzaba la mirada.

—No es así como lo había planeado, pero bueno. Ahora os toca abandonar el escenario. Diremos que yo descubrí vuestro plan y cuando quisisteis eliminarme acabé con vosotros… Es una idea bastante trillada, pero espero que sepáis perdonarme.

—Hay algo que quiero preguntaros, duque de Tigris…

Astharoshe no tenía confianza en poder soportar otro ataque, así que, desesperada, para ganar algo de tiempo preguntó con voz temblorosa:

—¿¡Por qué!? ¿Qué lleva a uno de los más importantes aristócratas del Imperio a planear algo así?

—Eres demasiado joven para entenderlo, aunque te lo explique —respondió Sulayman con voz teñida de amargura. En el juvenil rostro, que apenas había visto tres generaciones de terranos, se veía la expresión de alguien que hubiera vivido mil años—. He vivido casi trescientos años en este Imperio bajo su majestad. No puedes imaginarte lo que es eso… Augusta es demasiado grande, demasiado poderosa. Todo tiene que pasar por ella.

—¿Demasiado grande? ¿No es acaso esa grandeza la que merece nuestro respeto? ¿¡Qué molestias os causa eso!?

Ante la respuesta de Astharoshe, tan típica de una noble imperial, Sulayman no pudo sino sonreír con tristeza.

—Sí, ser grande es bueno. Pero ser demasiado grande es un problema. Y cuando me enteré de que… —explicó Sulayman con voz dolorida, haciendo un gesto como si agarrara algo en el vacío—. Ella no debería haber aparecido nunca en este mundo.

—¿Qué?

¿«Ella no debería haber aparecido nunca en este mundo»?

Astharoshe frunció el ceño ante aquella frase incomprensible.

—¿Qué queréis decir, duque de Tigris? ¿Cómo que «ella no debería haber aparecido nunca en este mundo»?

—¡Hmmm!, parece que he hablado demasiado…

Sulayman rió, como burlándose de sí mismo, pero en los ojos volvía a tener la luz asesina de antes. Apuntando a Astharoshe y al sacerdote que la abrazaba, levantó el anillo con una media sonrisa.

—Ya no tienes escapatoria, marquesa de Kiev… No tenemos nada contra ti, pero tienes que morir.

Pero justo antes de que el anillo entrara en acción ocurrió algo que ninguno de los methuselah esperaba.

—¡Agarraos fuerte, Astharoshe!

El sacerdote de cabellos plateados salió disparado cogiendo a la methuselah, pero no se dirigía hacia la puerta para escapar.

Al contrario: iba directo hacia Sulayman y el anillo.

—¿¡Qué!?

—¡Astharoshe, la lanza!

¡Estaban demasiado cerca!

Mientras Sulayman dudaba si disparar o no con el anillo, el sacerdote pasó a grandes zancadas por su lado. Su objetivo era el gran ventanal que daba al mar, a espaldas del methuselah.

—¡No!

Ante el grito de frustración de Sulayman, la luz rojiza que brillaba en las manos partió el cristal en dos. La ventana, cortada de un golpe limpio, cayó hacia el mar y la siguió el sacerdote, abrazando a la methuselah.

—¡Mierda!

Cuando Sulayman llegó a la ventana vio cómo se elevaba una columna de agua del mar. Recorrió la superficie marina con su aguda mirada, pero fue incapaz de hallar ni rastro de los dos. ¿Se habrían ahogado?

—¡Hmmm!, se me han escapado… —dijo, disgustado.

Fuera cual fuera el destino del sacerdote, una methuselah como Astharoshe seguramente habría sobrevivido a la caída, tenía que aceptar su fallo.

Pero…

—Bueno…, de todos modos, ¿qué puede hacer una mocosa sola? —sonrió el que se había convertido en el más alto aristócrata del Imperio, después de la muerte de la duquesa de Moldova.

Ya había entrado en la fase final del plan. Ya no había nadie que pudiera detenerlo…

CAPÍTULO 4

La emperatriz de la noche

Y vivió Adán ciento treinta años, y engendró un hijo a su semejanza, conforme a su imagen, y llamó su nombre Seth.

GÉNESIS 5,3

I

Pálidos por la tensión, los vasallos, armados, pasaron por el lado de la fuente del Condenado hacia la puerta que llevaba al birum. Eran, con toda seguridad, los vasallos personales de algún aristócrata.

Habían dado las siete y ya hacía un rato que el sol se había elevado en el horizonte.

Normalmente, a aquellas horas reinaba la calma en el palacio. Sin embargo, aquella mañana se oía por todos lados el chocar de los sables contra las armaduras. Como era de esperar, todos los grandes nobles imperiales habían acudido de inmediato. Un observador atento podría haber visto cómo se encontraba en voz baja aquí y allí la mayor catástrofe acontecida en el Imperio desde su fundación.

Se trataba, claro está, del asesinato de Augusta a manos del traidor vendido al Vaticano.

Aquella noche los rebeldes habían hecho volar en pedazos el türbe de los duques de Moldova con la emperatriz dentro.

Lo único que consolaba un poco a los nobles era que, momentos antes del atentado, los jenízaros habían capturado al principal responsable Ion Fortuna, conde de Menfis, y a la muchacha terrana de identidad desconocida que había actuado como cómplice. Astharoshe Asran, marquesa de Kiev, que también parecía estar implicada, y el otro terrano habían desaparecido y, por mucho que los habían buscado, no habían logrado dar con ellos.

En realidad, tampoco era el momento de preocuparse mucho por ello.

Anadolu, bajo estado de excepción, estaba tranquilo porque todavía no se conocía la noticia, pero de hacerse pública se producirían disturbios con toda seguridad. Los aristócratas reunidos en el palacio se debatían en vano acerca de cómo actuar y esperaban a que se abriera la sesión del consejo secreto que tenía que reunirse en un par de horas.

—No tenéis buen color, duque —dijo el joven de cabellos azules al secretario del consejo—. ¿No os encontráis bien?

Sonreía con dulzura, pero había algo en él que causaba intranquilidad.

—No pasa nada. Sólo que es muy raro —respondió Sulayman con voz preocupada. Estaba mirando hacia el birum, pero se giró en dirección al joven—. Ha desaparecido algo que estaba aquí desde que nací y no soy capaz de tranquilizarme. Sólo es eso.

La mirada de Sulayman no era la de alguien que se ve cerca de cumplir sus ambiciones. Más bien tenía la luz triste de un niño que ha perdido a su madre.

—Es un sentimiento absurdo. Seguro que alguien tan joven como vos no lo entenderá. Desde que tengo uso de razón, hace cerca de trescientos años… No, mucho antes que eso, desde la fundación del Imperio había permanecido inalterable, pero ahora ya no está, eso me tiene intranquilo.

—No habrá más remedio que ir acostumbrándose —respondió Radu, con indiferencia, a las lamentaciones del duque. Y añadió con voz seca—: Permitidme que os recuerde que la existencia de Augusta se había convertido en algo nocivo para el Imperio. No sólo evitaba la lucha con el exterior, sino que incluso buscaba la pacificación: las suyas eran políticas muy estúpidas. Entre methuselah y terranos sólo puede haber una relación de señores y vasallos. O eso, o la muerte… Medias tintas, como esa tontería de la coexistencia, no llevan nunca a nada. ¿No es por eso por lo que os decidisteis a actuar?

—La verdad es que sí… —respondió Sulayman, bajando los párpados.

En aquel instante le recorrieron el rostro la resolución y la duda, el alivio y el remordimiento…, innumerables emociones contradicciones. Pero sólo fue un momento. Al abrir de nuevo los ojos, brillaba en ellos la luz rojiza de una determinación de acero.

—Sea como sea, ya no me puedo echar atrás. Después de las muertes de Augusta y de la duquesa de Moldova, no queda nadie sino yo que pueda guiar el Imperio. No puedo detenerme ahora. ¡Se lo debo a todos los methuselah! ¡Radu!

—¡Sí, señor! —respondió el joven, poniéndose firme ante la mirada severa de Sulayman.

—¿Dónde están aquellos dos? El conde de Menfis y la chica…

—Los jenízaros los encerraron en el calabozo subterráneo como ordenó Augusta, pero eso es todo. Aún no han empezado los interrogatorios.

—¡Hmmm!

Sulayman enlazó las manos bajo la barbilla.

El plan original era hacerles responsables del asesinato de Augusta y acabar con ellos aquella misma noche. Radu los habría eliminado en el mismo lugar del ataque a la vez que los acusaba de complot con el Vaticano, pero las intervenciones de Baybars y de la propia emperatriz habían impedido que lo llevara a cabo.

—No nos conviene que sigan vivos, aunque sean prisioneros en palacio… El caso de la marquesa de Kiev y el otro terrano es diferente.

No podían hacer nada al respecto. Acusada por Sulayman, Astharoshe Asran había sido declarada cómplice del conde de Menfis por el consejo secreto y había una orden de busca y captura contra ella por todo el territorio imperial. Como no había vuelto a su palacio, no había duda de que se hallaba escondida en algún sitio. Encontrarla era sólo cuestión de tiempo. Lo único preocupante era que pudiera presentarse ante los nobles y acusar a su vez a Sulayman, pero gracias al estado de excepción eso era poco menos que imposible. En ese sentido, daba lo mismo si estaban vivos o muertos. Pero…

—Que el conde de Menfis y la chica sigan con vida en un problema grave. Sin duda, el consejo querrá interrogarlos sobre el asesinato de Augusta. Si hablan pueden traernos problemas. Aunque no tengan pruebas, pueden dar una mala impresión a los nobles.

—Queréis decir que ahora no es el momento de que la aristocracia dude de nosotros, ¿verdad? —respondió Radu con una sonrisa, aunque volvió a ponerse serio ante la dura mirada de Sulayman. Y añadió, erguido en actitud respetuosa—: Pero… los muertos no hablan… Me encargaré de ellos y podréis estar tranquilo.

—Creo que ya lo sabéis, pero ahora mismo preferiría no hacer nada contra ellos de forma directa. El palacio está en este momento completamente aislado del exterior. Si les pasara algo, el consejo sospecharía que algo ocurre aquí dentro.

—Si fueran asesinados seguro que sospecharían algo… —dijo el Ifrit, con una mirada maliciosa. Ante la expresión desconcertada de Sulayman, añadió—: Pero ¿y si se mataran entre ellos? En ese caso, no habría ningún problema.

—¿Estáis planeando algo, barón?

—Claro… Dejadlo a mi cargo. Veréis cómo nos quitamos de en medio a esos dos sin ensuciarnos las manos —dijo Radu, lleno de confianza, mientras se giraba—. Mientras yo me ocupo de esos asuntos menos agradables, encargaos de abriros camino hacia el trono, majestad…

—¡Uf!

Aunque lo intentaba con todas sus fuerzas, las rejas plateadas no se movían ni un ápice.

La fuerza del compuesto de amorfo de aluminio podía soportar hasta tres mil pascales. Incluso si hubiera sido una methuselah, habría sido imposible para Esther partir las barras de metal reforzado, treinta veces más duro que el acero.

—¡Ah, ah! ¡Aaaah…! Es imposible.

Si seguía intentándolo, sólo conseguiría abrirse la herida del hombro.

Después de ocho intentos fallidos, no le quedaba más que rendirse y soltar los barrotes. Lanzó un profundo suspiro.

La habitación, débilmente iluminada, sería unas tres veces más grande que su celda en el convento. El aire era seco y caliente y no había ninguna ventana ni agujero de ventilación en el techo, pero no se podía decir que estuviera sucia. De no ser por los toscos barrotes que los mantenían encerrados, se podría incluso vivir bien allí.

—¿Cómo estáis, excelencia? —dijo Esther, alargando con temor la mano hacia la joven, quien llevaba todo el tiempo en silencio, abrazándose las rodillas—. No os deprimáis así… Ya no hay remedio. Intentamos hacer todo lo posible, pero no pudimos evitar la muerte de su majestad.

—No, todo es culpa mía…

Agachando tanto la cabeza que parecía que el cuello fuera a romperse, Ion parecía desprender odio por todos los poros. La voz del joven era apenas audible.

—Si te hubiera hecho caso… Perdóname, Esther. Todo ha sido culpa mía. ¡Y por culpa mi estupidez te he metido en esto!

Atormentado por los remordimientos, Ion ponía ojos de gatito abandonado.

Esther, con la mano posada en el hombro del joven, sonrió con tranquilidad y amargura.

—Hace tiempo, alguien me dijo una cosa cuando estaba muy triste…

La monja hablaba con voz dulce pero firme como el acero. Al levantar la mirada, Ion se encontró con unos ojos que no conocían la resignación.

—«No puedes sentirte responsable de lo que está fuera de tu control. No hay tiempo para eso. Ahora hay que pensar qué hacer a continuación». Ya sé que ahora os dará rabia oírlo, pero es verdad. Al menos si uno se esfuerza por ser fuerte no acabará como un perdedor… Más que lamentarse por algo que no podemos cambiar, ¿por qué no pensamos en la manera de escapar de aquí? Será más constructivo.

—Eres muy fuerte, Esther…

Ion se quedó pensativo mientras observaba como volvía a levantar la reja.

Finalmente, empezó a aparecerle un poco de vigor en el rostro.

—Pero hay una cosa que no entiendo… Esther, ¿por qué haces tantos esfuerzos por protegerme? Yo soy un methuselah. ¿No me odias como a los methuselah que mataron a tu familia?

—Es que quien mató a la obispo y el resto de gente no fuisteis vos.

¿De que estaría hecha la pared blanca, que brillaba de aquella manera? Esther la golpeó con el puño mientras encogía los hombros.

—En la humanidad hay gente de todo tipo, y entre los methuselah, también… Sea de la especie que sea, quien es bueno es bueno y quien es malo es malo. ¿No creéis que es un sinsentido juzgar a las personas solamente por su especie? A mí no me parece sensato, pero bueno tampoco sé mucho sobre el tema…

—No. Eres una chica muy inteligente, Esther.

Por primera vez, una sonrisa apareció en los labios de Ion.

Mirando con afecto los sucios cabellos ensangrentados y el rostro polvoriento de la muchacha, dijo dubitativo:

—Esther, yo…

—Bueno, parece que estáis muy bien aquí los dos.

Una voz alegre pero burlona interrumpió la frase de Ion.

¿Cuánto habría aparecido? Al otro lado de la reja había un joven de cabellos azules que les miraba sonriente.

—¿¡Tú, Radu!?

A Ion le cambió de golpe la expresión y se agarró a los barrotes rugiendo, con los colmillos al aire.

—¿¡Cómo te atreves a presentarte aquí!? ¡Maldito seas!

—¡Huy, huy!, qué cosas tan feas me dices, Ion —exclamó teatralmente Radu, mirando hacia el techo sin dejar de sonreír—. ¿Así le hables a un viejo amigo que ha venido a verte hasta aquí? ¡Ah!, no querría interrumpirte si te lo estabas pasando bien con la chica…

Ion estaba tan enfadado que ignoró la alusión sarcástica de Radu.

Agarraba tan fuerte los barrotes que las articulaciones de la mano se le habían puesto blancas.

—¡Tú has…, has asesinado a Augusta!

—No había otro remedio. Sólo cumplía órdenes… de Sulayman, el duque de Tigris. Es el líder de los halcones. No tenía más remedio que obedecerle.

—¿El…, el duque de Tigris?

Ion se quedó de piedra al oír el nombre del secretario del consejo secreto.

—¿¡Es él quien está detrás de todo esto!?

—Más bien todos los vampiros de la facción de los halcones. ¡Ay!, amigo mío…, te han utilizado.

Radu encogió los hombros, burlándose de Ion y, con una locuacidad que era rara en él, siempre tan formal, empezó a explicarle:

—Después de mi fracaso en Cartago, el duque de Tigris decidió aprovechar tu regreso a la capital para usurpar el trono. Planeó asesinar a Augusta y echarte las culpas a ti y al Vaticano. Si mató a la presidenta del consejo secreto era, en parte, porque era demasiado popular y podía hacerle la competencia, pero también para evitar que pudieras entrevistarte con la emperatriz… Ion, te hemos estado haciendo bailar al son de nuestra música desde el principio.

—¡!

Ion se doblegó, pálido, ante la crueldad de aquellas palabras. Si Esther no lo hubiera agarrado, habría caído al suelo en ese momento.

Sosteniéndose con dificultad, lanzó a su antiguo amigo una mirada llena de odio, con los ojos inyectados en sangre.

—Radu, ¿cómo has sido capaz de…? ¿¡Cómo puedes haber caído tan bajo!? Tú que eras tan noble, ¿¡qué has hecho!?

—¿Radu? ¡Ah, claro!, el conde aún no sabe mi nombre… Yo no soy Radu. Y no me gusta mucho que me confundan con aquel blandengue.

—¿¡Qué!?

Ion iba a continuar con sus acusaciones, pero se paró en seco y se quedó mirándole, con cara extrañada.

—Pero ¿qué estás diciendo, Radu? ¿Qu…, qué…?

—Excelencia, dice la verdad… Ése no es el barón de Luxor.

Quien respondió a la pregunta de Ion no fue su antiguo amigo. Esther no había dicho nada hasta entonces, pero se puso a hablar con voz lenta pero llena de seguridad.

—Si fuera un aristócrata imperial no habría utilizado la palabra «vampiro»… ¿Quién sois? Seguro que no sois el barón de Luxor. Entonces, ¿quién?

—Sigues tan lista como siempre… —sonrió el supuesto Radu, mirando a la joven, que se estremecía al ver que su intuición era correcta—. Pero ¿sabes?, Esther…, las chicas medio listas son lo peor.

—¿¡!?

«Las chicas medio listas son lo peor». Aquella frase le impactó.

Ya la había oído una vez, exactamente la misma, en aquel túnel frío que intentaba olvidar…

—¿¡Dietrich!?

—Cómo me alegra que recuerdes mi nombre —respondió el methuselah, con una expresión alegre idéntica a la que recordaba del otro joven—. Hace mucho que no nos vemos. ¿Qué tal has estado, Csillag?

—¡!

Esther había permanecido calmada desde que los habían metido en el calabozo, pero ya no pudo resistir más y retrocedió con cara de desesperación, miedo y asombro, como si hubiera visto al mismo diablo.

Ion, que aún intentaba procesar la información que acababa de oír, la miraba, preocupado.

—¿Qué pasa, Esther? ¿Qué significa esto? ¿Qué ha dicho Radu que…?

—Pero mira que eres cabezota… ¿Acaso no has oído a la chica? Yo no soy Radu —le espetó Radu o, mejor dicho, el ser que ocupaba el cuerpo de Radu—. Me llamo Dietrich von Lohengrim. Caballero de categoría 8=3 en la Orden de la Rosacruz. Nombre alias Titiritero… Le he tomado prestado el cuerpo a tu amigo. Bueno, más exactamente, el cadáver. Radu Barvon murió. Yo he aprovechado sus restos, un poco como quien utiliza una marioneta —dijo, encogiendo los hombros y guiñando un ojo como si bromeara.

Sus movimientos eran tan fluidos que parecía imposible que se tratara de un cadáver. Pero aquel tipo de payasadas no eran en absoluto propias de Radu.

—¿Una… marioneta? —repitió, confuso, Ion, intentando recordar.

Entonces, su extraño comportamiento en las islas Príncipe…

—¡Ma…, maldito seas!

Un estrépito metálico agudo se combinó con el rugido feroz.

Ion se había lanzado con violencia contra los barrotes, estirando el brazo entre ellos.

—¡Maldito! ¡No te lo perdonaré nunca! ¡Nunca!

—¡Epa…! Pero qué mal genio tienes, excelencia. Esther, es clavado a ti en estos prontos.

Ion gritaba agarrado a los barrotes, pero no alcanzaba, por poco, a rozar con las garras las ropas del visitante, que le miraba divertido.

—También se te parece en que le gusta malgastar energía… Mira, me están entrando ganas de jugar contigo.

—¡Te mataré! ¡Te juro que te mataré! —bramó Ion ignorando las burlas, mientras sacaba los colmillos como sediento de sangre—. Cien veces… Doscientas veces te mataré. ¿¡Cómo te atreves a hacerle algo tan horrible a mi amigo!? ¡Maldito seas!

—¿Tan horrible? —respondió Dietrich a las amenazas, levantando el brazo con agilidad—. ¡Huy!, pues prepárate, porque eso no es nada comparado con lo que he venido a hacer…

Mientras reía burlonamente, Dietrich alzó al brazo. Cuando le apareció un brillo en la manga, Esther intentó apartar a Ion, pero ya era tarde. Entre el sonido del aire comprimido, salieron disparadas unas diminutas flechas que se alojaron en el vientre del methuselah. Ion sintió como si miles de agujas le rasgaran el cuerpo.

—¡!

A Ion se le descompuso el rostro y cayó doblado en dos al suelo, con los vasos sanguíneos desgarrados. En el suelo, su oscura sangre dibujaba letras monstruosas.

—¡Ex…, excelencia!

Esther se abalanzó, al tiempo que emitía un grito agudo, sobre el cuerpo del muchacho, quien se retorcía en el suelo. Tenía el rostro blanco como el papel y respiraba a duras penas, como si hubiera perdido todas las fuerzas.

—¡Excelencia! ¡Aguantad!

—No te preocupes, Esther. Es un vampiro, ¿verdad? No se morirá por algo así.

Como decía Dietrich, un methuselah, o más exactamente el bacilo kudlak que habitaba en su cuerpo, podía sobrevivir sin problemas a heridas mortales para un ser humano. Como el impacto se había producido en las entrañas, era inevitable que le sobreviniera una hemorragia importante, pero en dos o tres horas ya no tendría ni siquiera una cicatriz.

Sin embargo, Ion se observaba la herida con cara de dolor. Mirando cómo corría la sangre, abría con fuerza los ojos, lleno de terror.

—Sangre… Mi sangre… ¡No!

Ante la herida de su portador, el bacilo empezó su actividad, cerrando la herida en lugar de las plaquetas para evitar la entrada de bacterias en el cuerpo. Como había dicho Dietrich, su vida no corría peligro. En unas pocas horas estaría recuperado.

Pero Ion seguía mirando con horror y ansiedad cómo le corría la sangre por el suelo. Estaba perdiendo mucha, y eso, combinado con la ira de antes y la acción el bacilo, quería decir que…

—Esther, ¡mátame! —gritó Ion, pálido—. ¿Qué haces ahí parada? ¡Mátame en seguida te sigo! ¡De prisa!

—Pero ¡¿qué estáis diciendo, excelencia?!

¿Sería el shock de la herida?

Esther intentó apaciguar al joven, que parecía haber enloquecido.

—Estad tranquilo. En seguida os vendaré la herida…

—No hay tiempo… Por favor, ¡mátame! Si no, dejaré de ser yo… ¡Ah!

—¿Qu…, qué os ocurre, excelencia? —preguntó Esther, nerviosa, al ver cómo se contorsionaba el joven.

Ion se convulsionaba, entre sudores, bajo la mirada burlona de Dietrich.

—¡Ah!, es la primera vez que lo ves en persona, Esther… Eso es la famosa sed. La anemia típica de los vampiros.

Por la voz parecía que se estaba divirtiendo. Como un diablo que observara la firma de un contrato, Dietrich le explicó, riendo disimuladamente:

—El bacilo kudlak se alimenta de la hemoglobina que contienen los glóbulos rojos… Mira, en seguida dejará de ser él mismo.

—No… Huye…, Esther… —dijo Ion con voz débil, en respuesta a las palabras de Dietrich, al mismo tiempo que le aparecían los afilados colmillos entre los labios—. El bacilo me…, me… ¡Aaaah!

—¡E…, excelencia!

Esther alargó la mano para sostener a Ion, que se había arqueado violentamente hacia atrás. Su estado era, sin duda, resultado de la pérdida de sangre. Tenía que ir con cuidado de que no se mordiera la lengua. Esther le acercó el pañuelo que llevaba a la boca…

—¿¡!?

Una fuerza irresistible le agarró la mano. Si Esther no lanzó un grito ante al dolor que le desgarraba los huesos no fue por autocontrol.

—…

Ion alzó el rostro en silencio y clavó en Esther su mirada desencajada.

—¿E…, excelencia?

—…

Ion estaba tan sereno que parecía que el dolor de unos instantes antes hubiera sido fingido. Ignorando las palabras de Esther, se incorporó por completo, sin cambiar de expresión. Pero…

—E…, excelencia, soltadme… Soltadme la mano, por favor…

Había algo raro. De forma instintiva, a Esther se le encendió una luz de alarma. Intentó retroceder, pero la fuerza monstruosa del methuselah se lo impidió. Sin decir una palabra, Ion atrajo hacia sí a la muchacha, que intentaba huir. Algo parecido a una sonrisa le apareció en los labios cortados por los colmillos, babeantes de saliva.

—E…, excelencia… No puede ser…

—No pierdas el tiempo, Esther. En el estado en que se encuentra no te reconoce.

Ion le devoraba el cuello a Esther con la mirada inyectada en sangre.

El joven que les miraba desde el otro lado de los barrotes hablaba con una frialdad casi científica.

—El bacilo le controla. La pérdida de sangre ha provocado el impulso vampírico que le domina ahora mismo. Es una lástima, pero ya no puede oírte.

El bacilo kudlak que habitaba como diminuto parásito la sangre de los methuselah amplificaba en diversas formas la fuerza de sus portadores. Se introducía en las células para activarlas, controlaba los procesos de apoptosis, trabajaba en lugar de las plaquetas para cerrar las heridas, etcétera. La vida del portador dependía en gran medida de su presencia.

A cambio, sin embargo, devoraba los glóbulos rojos del cuerpo. Al no poder respirar oxígeno por sí mismo, el bacilo destruía los glóbulos rojos para tomar la hemoglobina que contenían y obtener el oxígeno de ella.

Claro está que el número de glóbulos rojos de un cuerpo no es infinito. Y menos aún cuando se luchaba o se había sufrido una herida, o cuando una hemorragia importante activaba el bacilo. Si los glóbulos rojos no eran suficientes se podía caer incluso en un estado de anemia, que activaba de forma aún más violenta al bacilo.

La racionalidad del portador quedaba entonces obliterada y su agresividad aumentaba de manera extraordinaria. Era el principio del fenómeno conocido como «la sed».

—¡Di…, Dietrich! Tú…, tú… has planeado esto…

—¿No te lo he dicho? He venido a hacer algo horrible y deleznable.

Dietrich respondió con una carcajada a las palabras de la joven. Su sonrisa mostraba una maldad sin límites. Sin dejar de reír, sacó un objeto largo y delgado del bolsillo.

—Mira, Esther, esto es un regalo para ti —dijo el joven, mientras lanzaba una espada finamente decorada por entre los barrotes—. Esther, me gustas mucho. Eres tonta, valiente, te gustan las cosas bonitas… Como me gustas tanto, te voy a dar una posibilidad de sobrevivir.

—¿Una posibilidad?

Esther parpadeó sin dejar de retroceder ante el avance de Ion, mirándola con cariño, Dietrich le explicó, con todo detalle:

—Sí, hay una posibilidad… Eso es una espada de plata. Si la usas puedes matarle…

—¿¡!?

Los colmillos hambrientos del methuselah estaban a punto de abalanzarse sobre ella, pero el terror que apareció en la cara de la muchacha no fue causado por ellos. ¿Sería la sonrisa diabólica de Dietrich o el brillo de la espada lo que le provocaba aquel miedo?

—Yo no os voy a matar. Os vais a matar vosotros… Sí, sí, Esther. Clávasela sin dudar en el corazón. Es lo más eficaz.

—E…, Esther…

Como si hubiera oído las palabras del demonio, Ion se detuvo antes de caer sobre el cuello de la joven. Por la voz atormentada parecía que estuviera luchando contra alguien en su interior.

—Mátame con eso, Esther… Mientras sea yo… ¡Mátame, de prisa!

—No os rindáis, excelencia. Aún tenemos… ¡Aún tenemos al padre Nightroad! —gritó Esther, apartando la vista del arma tirada en el suelo.

Abandonar era de estúpidos. Sólo con tener un poco de fe…

—Seguro que vendrá a rescatarnos. ¡Aguantad, excelencia!

—Es una pena, Esther, pero el cura al que esperas no vendrá —dijo Dietrich, sonriendo con crueldad, como si estuviera jugando con una mascota—. El palacio está completamente aislado del exterior. No puede entrar ni una mosca, así que no hay muchas posibilidades de que aparezca el cura que esperas.

—No le infravalores… —rugió con orgullo Esther, mientras forcejeaba con Ion—. No hay protección que pueda detener al padre Nightroad. ¡Sé que vendrá!

—Puede… No, seguro que viene. Y me imagino la ruta. Lo más seguro es que entre por las antiguas alcantarillas bizantinas que hay bajo el palacio.

El Imperio bizantino al que se refería Dietrich había dominado la ciudad muchos siglos atrás. El alcantarillado era tan antiguo que ni siquiera los methuselah sabían de su existencia.

—Así que le he preparado una recepción adecuada… Va a caer directo en la trampa.

—¡!

La risa contenida del demonio le heló la sangre a Esther. Mirando con el rabillo del ojo su expresión de horror y desesperación, Dietrich se giró, con calma, dándole la espalda.

—Me gustaría quedarme hasta el final, pero tengo que dejaros. Aún me quedan muchos asuntos que resolver antes de que el duque de Tigris y los demás nobles se den cuenta. No tengo tiempo de ver cómo acabáis.

¿Sería verdad que le apenaba despedirse?

Como un gato travieso, el joven se despidió con un gesto sin darse la vuelta.

—Hasta luego, Esther. Mucha suerte. Te quiero.

—Ma…, maldito…

La joven empezó a gritar, pero el estruendo de la puerta metálica al cerrarse hizo que sus palabras no llegaran a oídos del Titiritero.

II

—Debí haber reflexionado mejor cuando os colasteis en mi casa.

La luz fosforescente de la proa de la góndola hacía brillar con un tono azulado, la superficie del mar, negro como la tinta. Sosteniendo la pértiga, Astharoshe Asran se quejaba con amargura.

La pequeña embarcación avanzaba por la sombra de las enormes columnas que sostenían el techo, decorado con arcos. El brillo azulado de la luz sobre sus formas oscuras les daba un aspecto extremadamente tenebroso.

—No sé cómo lo haces, pero siempre superas mis peores expectativas. Ha sido un error imperdonable olvidar eso. Seguro que lo lamentaré toda la vida.

—¡Jajaja…! No sé de qué habláis, Astharoshe… —rió, despreocupado, el joven de cabellos plateados que tenía al lado.

El sonido de la pértiga cortando el agua resonaba con fuerza en la oscuridad.

—No tenéis que ser tan dura con vos misma. Es bueno ser exigente con uno mismo, pero tampoco hay que provocarse una úlcera por eso.

—¿Quién dice que hablo de mí misma?? —gritó Astharoshe, agarrando al sacerdote por el cuello—. ¡Me estoy quejando de ti!

—¡Aaaah…! ¿De verdad? —respondió Abel, mirándola, extrañado.

De pronto, dio una palmada como si hubiera tomado una decisión y la miró, sonriente.

—Pues entonces me lo podéis decir a la cara… Ya me estaba preocupando veros de tan mal humor.

—…

Estaba a punto de derretírsele el cerebro.

Astharoshe soltó al sacerdote. Al mover, rítmicamente, la cabeza sintió un horrible hedor en el ambiente que le hizo torcer la cara de asco. El aire apestaba como si algo se hubiera podrido.

—¡Buah…! ¡Mierda! ¿Cómo ha acabado una inspectora imperial como yo en un sitio así de oscuro y apestoso? Aunque sea para infiltrarse, estoy segura de que podríamos haber encontrado una vía mejor.

—Puede ser que sí pero están todas muy vigiladas. No podríamos ni habernos acercado. Podemos estar contentos de tener esta posibilidad.

—¡Hmmm!, quizá tengas razón, pero esta situación me da rabia.

Aguantándose las ganas de tirar a su compañero al agua, Astharoshe hizo avanzar al embarcación con ayuda de la pértiga.

Tras el asesinato de su majestad, el palacio imperial estaba extremadamente vigilado. Después de que se reunieran los nobles en su interior, la gran cúpula había quedado sellada al exterior. La vigilancia era absolutamente impenetrable.

Pero cuando Astharoshe ya casi había abandonado la idea de infiltrarse en el palacio, el sacerdote le habló de la existencia de aquella ruta a través del antiguo alcantarillado que había descubierto gracias a los documentos del exterior sobre la capital del Imperio.

Astharoshe no tenía ni idea de que existieran aquellos subterráneos.

No tenía ningún interés en nada del antiguo Imperio bizantino, Constantino I ni en todas aquellas palabras raras que había dicho Abel. Tan desesperada como estaba, se habría agarrado a un clavo ardiendo. En realidad, no tenían otra opción.

—Pero, Abel…, ¿estás seguro de que estos canales están conectados al palacio? —le preguntó, intranquila, Astharoshe.

Ya llevaban más de una hora de viaje, pero por mucho que avanzaban no veían más que agua y más agua, y no había una salida por ningún sitio.

—Llegar hasta aquí para perderse no tendría ninguna gracia…

—¡Hmmm!, creo que vamos bien… No hay razón para preocuparse.

—Suerte tienes de que…

Al sentir un ligero golpe en el rostro, la marquesa de Kiev se llevó la mano al bolsillo y sacó de él una botella llena de un líquido rojizo. Si Abel estaba en lo cierto, tendrían que llegar muy pronto al palacio. Por culpa de los nervios, el bacilo se había activado y llevaba un rato notando la sed en el fondo de la garganta. Astharoshe se dispuso a destapar la botella…, pero se detuvo de golpe.

—…

Mientras sus ambiguos ojos escudriñaban la oscuridad, se le pusieron de punta los pelos de la nuca. Tenía la sensación de que alguien los observaba.

—¿Qué pasa, Astharoshe? ¿Por qué os habéis callado de golpe? ¡Ah!, ¿os ha venido una necesidad fisiol…?

—Cállate, idiota.

Mirando con inquietud a derecha e izquierda, Astharoshe le tiró la botella al sacerdote para que se callara. Mientras Abel retrocedía, sangrando por la nariz a causa del impacto, se llevó la mano a la cadera. No veía nada que pareciera hostil, pero la presión que sentía era, sin duda, la de antes de empezar un combate.

—Padre, vamos bien encaminados.

—Pero ¿no os lo estoy diciendo? Seguro que vamos bien… Pero ¿por qué lo decís?

—Porque…

Las columnas proyectaban sombras monstruosas sobre el agua. Con los ojos fijos en la oscuridad, la marquesa de Kiev sacó con movimientos pausados la lanza.

—¡Porque nos están esperando!

En un instante, la oscuridad se desgarró.

Astharoshe había encendido la lanza y apuntaba hacia el agua. El plasma, proyectado a miles de grados, hizo que se evaporara al instante el líquido de la superficie, convirtiéndolo en un vapor blanco. Lo que dejó boquiabierto a Abel no fue el comportamiento de la methuselah, sino la enorme sombra que apareció atravesada por la lanza.

—¿¡Ellos…!?

La voz del sacerdote se quebró al ver la gigantesca figura vestida con uniforme militar. Al mismo tiempo, Astharoshe lanzó un grito agudo.

—¡Cuidado, padre! ¡Estamos rodeados!

En el vapor que envolvía la góndola, aparecieron de golpe las funestas sombras. Eran más de una veintena y rodeaban por completo la embarcación.

—¡No! ¡Son demasiados! —rugió Abel, sacando el revólver de percusión.

El combate había comenzado. Tras trepar por las columnas y las paredes, de pronto los enemigos se abalanzaron sobre la góndola, que temblaba como una hoja. Espalda contra espalda, el sacerdote y la methuselah prepararon sus armas para recibirlos.

—¡Mierda, son muy rápidos! —bramó Astharoshe, lanzando el látigo de plasma contra el adversario que tenía más cerca.

Incluso teniendo en cuenta que estaban hechos a partir de cadáveres de methuselah, los atacantes eran demasiados veloces. Además, como todos actuaban a la vez, como movidos por una única voluntad, resultaba casi imposible afinar la puntería.

Las balas y el látigo atravesaron en vano la oscuridad mientras el círculo se estrechaba a su alrededor.

—¡Es imposible! ¡Padre, hay que salir de aquí! —rugió Astharoshe, parando a duras penas el filo de una hacha de combate—. ¡No podemos hacer nada contra tantos a la vez! ¡Huyamos!

—¡Imposible! —Abel se negó con firmeza, mirando con determinación al fondo del canal—. ¡No podemos abandonarlos! Astharoshe, tenemos que atravesar esta barrera sea como sea. Haré que me persigan a mí para que podáis escapar… Disculpadme que os haya metido en este lío.

—¡Idiota!

Astharoshe dio un paso al frente, dibujando un arco con el brillo de la lanza. Una cabeza cubierta por una máscara antigás salió volando con un chorro de sangre.

—¡Soy famosa por no abandonar nunca a mis amigos! Ni se me ha pasado por la cabeza que me hayas metido en ningún lío… Si alguien tiene que hacer de señuelo, tengo que ser yo. Atraeré su atención para que puedas colarte en el palacio.

—Pero…, Pero…

—¡No hay peros que valgan! Cada segundo que pasa hace que aumente el peligro para Esther y el mocoso ése. ¿Listo? ¡Corre con todas tus fuerzas!

Astharoshe, sin tiempo para más discursos, tensó todos los músculos del cuerpo. No pensaba que pudiera vencerlos, pero al menos vendería cara su vida. ¡Se llevaría por delante a todos los que pudiera y ganaría tanto tiempo como fuera posible!

—¡Preparaos, que viene Astharoshe Asran, marquesa de Kiev! —gritó a la vez que activaba todo su sistema nervioso y daba un gran salto desde la embarcación.

Con la lanza a potencia máxima, se dispuso a salir por el aire como un torbellino, pero…

—¡Astharoshe!

Al mismo tiempo que entraba en haste, la methuselah oyó la voz del sacerdote y se dio cuenta de que una sombra negra se le acercaba. Un enemigo se abalanzaba sobre ella, también en estado de haste. El brillante filo de un hacha de combate dibujó una nítida parábola hacia su nuca…

Atravesada por el arma afilada, la cabeza salió disparada como una bala y cayó al canal, levantando una columna de agua.

—¡A…, Astharoshe!

—¿¡!?

Apoyada en los brazos del sacerdote, quien tenía los ojos llenos de lágrimas, Astharoshe parpadeó, sorprendida. ¿Por qué seguía viva? ¿Cómo era posible que…?

—¡Astharoshe, es…!

Las preguntas de la methuselah encontraron respuesta en la voz de Abel. Mejor dicho, en la sombra roja que el sacerdote señaló. Al girarse en aquella dirección, Astharoshe se quedó de piedra.

—¡Se…, señor Baybars!

Apoyado en una columna, Baybars, barón de Jartum, observaba el combate enfundado en su armadura roja. La sangre goteaba de la espada de siete puntas. ¿Era él quien la había salvado? ¿O los soldados que formaban detrás de él?

—¿¡Los jenízaros!? ¿¡Qué hacen aquí!?

—Parece que es la inspectora Astharoshe Asran… —dijo con sequedad el capitán de la Guardia—. La reunión está a punto de empezar. Entrad de prisa o llegaréis tarde…

—Pe…, pero ¿por qué…?

La pregunta de Astharoshe era natural, pero su preocupada voz la traicionó.

Según había dicho el conde de Menfis…, ¿no estaban los jenízaros en su contra?

—¿Por qué nos ayudáis, barón?

—…

En silencio, Baybars simplemente siguió mirando, desafiante, a los enemigos, y la pregunta se quedó sin respuesta. Astharoshe intentó repetirla, pero alguien le tiró de la manga.

—Hay que darse prisa. Ellos no son nuestros enemigos… Disculpad, señor… ¿Baybars? —preguntó Abel, sin soltar a la inspectora—. ¿Dónde está mi compañera, la chica terrana?

—En el calabozo subterráneo —contestó con rapidez el capitán de la Guardia—. Cuando estéis en el piso superior, bajad por la Puerta del Muerto. Lo encontraréis en seguida.

—Muchas gracias —dijo Abel, haciendo una leve reverencia con la cabeza, ante la respuesta extrañamente cortés—. Bueno, pues en marcha, Astharoshe. No hay tiempo que perder.

—¿Eh…? Vale.

Las figuras de Abel y Astharoshe, que aún no se había recuperado de la sorpresa, desaparecieron en el agua. Los soldados enmascarados encararon como un solo hombre a sus adversarios. Los pocos enemigos que quedaban dieron un paso atrás, aterrorizados. Señalándolos con la Rompehuesos, el capitán de la Guardia dio una simple orden:

—Destruidlos.

III

Aquel día los vasallos tenían prohibida la entrada a la gran cúpula.

Después de que los aristócratas se hubieron reunido en el palacio, las entradas habían sido selladas por completo, para que fuera imposible todo contacto con el exterior.

El trono estaba dispuesto en lo alto de la escalera y los nobles se hallaban sentados en forma de abanico a su alrededor, con las misma disposición del Diwan de unos días atrás. Lo único distinto era que ahora no había nadie que observara a los asistentes desde el trono situado sobre la estructura de piedra verde.

—Señorías… —empezó la marquesa de Damasco, Feron Lin, para abrir la sesión. Sus ojos rasgados recorrieron toda la estancia—. Gracias por acudir con premura en estos momentos tan duros. Os doy las gracias en nombre del consejo.

—Disculpad, marquesa, pero sería mejor abreviar la palabrería —gritó, airada, una voz desde el noveno nivel de los asientos—. Hemos venido a conocer la verdad. Empezad por explicarnos en detalle qué pasó en las islas príncipe.

—La investigación aún no está completada… —respondió, con cara de haber tragado un insecto amargo, un gigante que había al lado de la marquesa.

Era Nazim, conde de Gaza, quien había defendido a Feron Lin. Hasta el día anterior habría sido impensable que alguien pudiera dirigirse de una manera tan insolente al consejo. Hasta el día anterior…

—Hay que escoger una comisión para dirigirla. La selección la efectuará el consejo. Una vez formada la comisión, se debatirá el proceso de…

—Cuánta tontería…

El comentario fue el hecho en voz baja, pero resonó como un trueno por toda la sala.

Las asombradas miradas de Lin y Nazim se posaron sobre la figura que tenían sentada junto a ellos.

—Sulayman, ¿qué habéis hecho?

—He dicho que cuánta tontería… —respondió de sopetón el secretario del consejo con los brazos cruzados y los ojos serenamente cerrados.

¿Cómo podía decir eso después de la larga reunión que había tenido la noche anterior para decidir el proceso? Layard, duque de Macedonia, el miembro más joven del consejo, golpeó la mesa con fuerza.

—¿¡Que nuestra decisión es una tontería!? ¿Y qué otra opción tenemos? ¿Acaso no es nuestro deber averiguar primero qué ocurrió e informar de ello a sus señorías?

—Lo primero que debemos hacer, duque de Macedonia, es elegir un nuevo líder —respondió Sulayman con voz tranquila. Aquellas palabras sonaban severas, de tan realistas que eran—. Nuestra líder, Augusta, ya no está. Ayer fue asesinada a manos de agentes del exterior. Sí, asesinada. Lo primero que tenemos que hacer es aceptar eso.

El secretario del consejo levantó la mirada. Había desviado a su gusto el tema de la discusión, pero ninguno alzó para protestar. Sus palabras, severas, y su dura mirada recorrían aquella sala, que se mantenía en absoluto silencio.

—Nuestro deber es escoger a un nuevo líder y obedecer a la voluntad del nuevo emperador…, ¿acaso no es así?

¿El nuevo emperador?

Al oír aquellas palabras, un murmullo se elevó entre las filas de los asistentes.

Augusta era eterna. Todo el mundo lo creía sin dudarlo. Hasta la noche anterior.

Sin embargo, una vez roto el sueño, la inaudita expresión «el nuevo emperador» les hacía bajar la cabeza como si fuera un peso físico.

Sí, Augusta había muerto. La creían eterna e inmortal, pero no lo era.

Ya sólo habitaba en el mundo de los recuerdos. Y los que quedaban debían seguir viviendo de algún modo. ¿Acaso no era cierto que necesitaban un nuevo líder?

—Sí, ¡hay que elegir a un nuevo emperador! —gritaron con júbilo los aristócratas jóvenes de las filas traseras.

Al principio había sido una voz débil. Sin embargo, en un estado de confusión y caos como aquél, un grupo mínimamente organizado puede apoderarse del control con extrema facilidad. Los susurros se convirtieron en seguida en un clamor que llenó la sala…

«Ya falta poco».

Sulayman calculaba con serenidad su momento.

Incluso entre sus simpatizantes, sólo Radu conocía todo el plan.

Nadie más sabía lo que habían hecho la noche anterior. Si lo hubieran sabido, se habrían acobardado, por muy en contra que estuvieran de la política exterior de Augusta. Hasta tal punto estaban hechizados por la figura de la emperatriz. Pero ahora aquella figura había desaparecido.

—Bien, creo que está claro cómo hay que proceder… —prosiguió Sulayman, con voz casi melancólica. Era el momento de hacer el movimiento decisivo.

Tenía que ir con cuidado de no pasarse. Para erguirse como vencedor último tenía que conseguir el apoyo de la voluntad general. La duquesa de Moldova, que podría haberse convertido en su rival más peligrosa, ya no existía. Los otros miembros del consejo no eran débiles, pero en un choque uno a uno no tenía por qué temerlos. No había de qué inquietarse.

Sulayman se levantó con lentitud y extendió su brazo, decidido, hacia la audiencia.

—Señorías, yo os pregunto: ¿Queréis que sea vuestro próximo emperador?

—¡Un momento, duque de Tigris!

Sulayman estaba dispuesto a lanzar su discurso histórico, pero un grito le interrumpió de repente. Una voz penetrante, llena de autoridad, resonó por la sala, y todos se giraron a mirar hacia las puertas que se habían abierto con violencia. La luz que entraba por el rectángulo marcaba la silueta de una mujer de gran estatura.

—¡Señorías! ¡Soy la inspectora Astharoshe Asran! —gritó la figura de melena blanca con valor desafiante—. ¡He venido a denunciar al duque de Tigris como traidor!

—¡Ah!

Aquella violenta respiración hedía a sangre.

El hermoso rostro se retorcía a cada respiración mientras en el fondo de los ojos batallaban el hambre y la razón… Ion Fortuna luchaba con todas sus fuerzas contra algo.

—Mátame…, por favor…, Esther.

Más que pedírselo, se lo estaba implorando. Clavándose en los labios los labios los colmillos que iban a hundírsele a Esther en el cuello, Ion buscó, con los ojos inyectados en sangre, la espada caída en el suelo.

—No quiero beber tu sangre… Esther, por favor…, antes de que te mate…, ¡mátame a mí!

—¡E…, excelencia!

Esther no tenía palabras para responder al vampiro.

¿Qué le podía decir al joven que le pedía que lo matara para no beber su sangre? ¡No había ninguna respuesta para aquello!

—Esther… de prisa…

Mientras la chica dudaba, los temblores que recorrían el cuerpo del muchacho se iban haciendo cada vez más violentos. Cada segundo que pasaba, iba perdiendo un poco más la razón, hasta que cayó al suelo con un brillo frío en los ojos…

Ion lanzó un suspiro ardiente.

En su mirada de bronce ya no quedaba ni una pizca de cordura. Sólo se apreciaba en ella la espiral sin fondo de la sed.

En aquel estado, estaba claro que no le bastaría con beber un poco de su sangre. Estaba claro que la maldita sed sin límites que poseía Ion no se detendría hasta acabar con la vida de Esther. Sólo había una manera de evitarlo: atravesarle el corazón con la espada. Era la única forma de salvar no sólo la vida de Esther, sino también el alma de Ion.

Sin embargo, Esther le posó la mano sobre los cabellos con una cariñosa sonrisa maternal.

—Adelante, excelencia…

Acariciándole suavemente la cabellera, Esther levantó la barbilla sin mostrar ningún temor. Unas gotas de sudor le perlaban el cuello, expuesto completamente a la mirada del joven enloquecido.

Sin ni siquiera mirar la espada caída en el suelo, la muchacha le susurró al vampiro:

—Bebed mi sangre, excelencia… Pero no lloréis. No tenéis la culpa de nada. No tenéis la culpa…

—¡Ah!

Como si Dios se hubiese apiadado de la triste pareja, una débil luz le brillo un momento a Ion en los ojos. ¿O fue una travesura diabólica? Fuera lo que fuera, parecía un milagro que el methuselah aún pudiera conservar una pizca de razón en el violento ataque de sed.

—Esther…, yo…

Ion dijo el nombre de la muchacha con lágrimas en las mejillas.

Nunca antes había pensado que podría sufrir tanto por conservar algo de razón.

Los ojos desesperados observaron cómo sus propias garras se hundían en los hombros de la muchacha. Los colmillos se clavarían en el blanco cuello para saborear con júbilo su dulzura. Atravesarían la piel suave y sensual…

—¡Ah!

Junto al grito sordo, salió disparado un chorro de sangre.

—¡E…, excelencia! —chilló Esther, abriendo los ojos, sorprendida.

Tenía el rostro teñido de rojo. Pero aquélla no era su sangre. Ante sus ojos, Ion se había atravesado el muslo con la espada.

—¡Conde de Menfis! ¡Pe…, pe…, pero ¿qué?!

—Gracias, Esther…

Estimulada por el dolor, la razón dominó el último ataque del bacilo.

Pese a haberse ensartado la pierna, Ion sonreís con serenidad. Sin cambiar de expresión, se arrancó el arma. Chorreando sangre, la espada apuntó de pronto al corazón… Antes de clavársela de nuevo, Ion se dirigió por última vez a la muchacha:

—Es una lástima que no tenga alma. Si la tuviera podría estar siempre junto a ti… Doy gracias por haberte conocido.

En las manos del joven apareció una fuerza que parecía a punto de hacerle estallar las articulaciones. Agarrando el arma con fuerza, Ion se apuntó al corazón.

—¡Adiós!

—¡Nooooooo!

Ion pareció sonreír un instante, antes de que el arma se le clavara profundamente en el pecho con un sonido metálico.

—¿¡Eh!?

—¿¡Eh!?

La sonrisa de Ion y el gemido de Esther desaparecieron al mismo tiempo y se quedaron mirándose como si hubieran presenciado algo incompresible.

La espada se le había clavado a Ion hasta empuñadura. Sin embargo, no brotó ni una gota de sangre. Un disparo había destrozado el filo desde la base.

Los dos jóvenes se giraron a la vez hacia la voz despreocupada que les hablaba desde el otro lado de los barrotes.

—¡Uf!, pensé que no llegaría a tiempo…

¿De dónde habría salido la figura que empuñaba el revólver humeante en la mano derecha y que sostenía la botella de vidrio llena de líquido rojizo en la izquierda? Bajo la melena canosa, una cara les sonreía con la dulzura de un ángel que hubiera encontrado a unos niños perdidos.

—¿Estáis bien? Disculpad que me haya entretenido un poco en reprimir un grito de júbilo. ¿Quién podría haber disparado si no?

—¡Padre Nightroad! ¡Padre!

IV

—¡Cómo te atreves a presentarte aquí, después de haber sido cómplice de un traidor! —le gritó Vashmar, marqués de Navarino, a la joven de cabellera blanca.

Dentro del consejo, era el más veterano, después de la duquesa de Moldova y Sulayman, pero aún conservaba todo el fervor de la juventud.

Su voz, sorprendentemente poderosa para lo pequeño que era, hizo que los presentes encogieran la cabeza de forma instintiva.

—¡Marquesa de Kiev! Siendo servidora del palacio, te aliaste con terranos del exterior para asesinar a Augusta. Espero que estés preparada para el castigo que te espera…

—Recibiré con gusto el castigo por llegar tarde a una reunión tan importante como ésta, pero con respecto a la traición, hay algo que debéis saber…

—Explícanos eso… —dijo la marquesa de Damasco, haciendo callar a Vashmar—. «He venido a denunciar al duque de Tigris como traidor»… ¿Qué quiere decir eso?

—El sentido es obvio. He venido en condición de inspectora imperial a detener al duque de Tigris por un delito de traición.

Un sonido parecido al viento invernal se extendió por la sala.

Los aristócratas, que observaban el diálogo, tragaron saliva todos a un tiempo. Los más asombrados eran los partidarios de Sulayman. La escena que estaban presenciando, ¿formaría parte del guión preparado por el duque? ¿O había ocurrido algo imprevisto?

—Entonces, marquesa de Kiev, permitidme que os pregunte una cosa —dijo Sulayman, maldiciendo en su interior la incompetencia de los vigilantes que habían permitido que Astharoshe se colara hasta allí—. ¿Tenéis alguna base para acusarme? ¿Hay alguna prueba de esa calumnia?

—Tengo una prueba —respondió, serena, la inspectora—. Quiero citar a declarar al conde de Menfis y a la terrana que lo acompaña. Escuchad su testimonio y comparadlo con el resto de pruebas, por favor. Eso demostrará la veracidad de mi acusación.

La voz de Astharoshe era implacable. Los ojos ambarinos que miraban al secretario del consejo eran tan fríos como una espada congelada. La mirada de Sulayman era aún más gélida.

—Es una pena, pero eso no será posible —dijo el aristócrata más poderoso del Imperio, sacudiendo la cabeza con aire de lástima—. Los individuos a los que os referís han muerto… Hace un momento me ha llegado la noticia de que han descubierto sus cadáveres en el calabozo.

—¿¡!?

Astharoshe palideció, pero replicó de inmediato, con voz rechinante:

—Sulayman, maldito, los has matado para callarlos…

—No es eso, marquesa…

Sulayman sonreía con serenidad, pero en su interior la ira estaba a punto de hacerle estallar el corazón. Si hubiera podido, habría matado a la inspectora allí mismo y con sus propias manos. Por desgracia para él, aún no era emperador. Hacer sospechar a los nobles por una tontería como aquélla no era prudente.

Con una risa afectada de paciencia paternal, prosiguió con tono calmado:

—Se han matado mutuamente en el calabozo. No sé la razón, pero es lo que he oído. ¿Quieres examinar los cadáveres?

—No es mala idea… Vamos a examinarlos.

No fue Astharoshe quien interrumpió al aristócrata. Una voz débil pero llena de confianza hizo que todos los presentes se giraran hacia la puerta. Las dos siluetas que habían aparecido en la sala hicieron que centenares de ojos se abrieran de asombro.

—¡Ya veis que no estamos muertos, Sulayman! —rugió una de las pequeñas figuras, apoyándose en la otra—. ¡Ahora sé todo lo que planeabais! ¡Está claro por qué asesinasteis primero a mi abuela y después a Augusta! Si sois un auténtico aristócrata imperial, preparaos para enfrentaros con valentía a la pena que os espera.

Mientras lanzaba sus acusaciones sin piedad, el rostro ensangrentado de Ion estaba iluminado por la energía desafiante de un león. Sulayman, aguantándole la mirada, chascó la lengua.

—¿¡El conde de Menfis!? ¿Cómo es que sigues con…? ¡Radu, eres un incompetente! —rugió el duque, mordiéndose los labios hasta hacerse sangrar. La situación había desbordado todas sus previsiones—. Prepárate tú, conde…, ¡traidor a la patria! ¿Qué hacéis, señorías? ¡Atrapad sin demora a ese criminal!

Ante las palabras de Sulayman, algunos nobles jóvenes se pusieron de pie. Deslizando la mano hasta sus espadas, se prepararon para entrar en haste.

—¡Apartaos, conde de Menfis! —gritó Astharoshe, interponiéndose.

Sin ningún temor por la diferencia de número, la methuselah preparó la lanza.

Ante la inminencia de un combate con sangre, muchos otros aristócratas se levantaron también. Los adversarios se observaron un instante antes de entrar en combate. El aire parecía a punto de estallar por la tensión cuando…

—Basta, Sulayman.

Una fría voz sintética resonó por la sala, helando el ambiente.

—Me duele mucho veros así… No puedo soportar más esta escena.

No había nadie en la sala a quien no le resultara familiar la voz.

Además, aquél era precisamente el lugar donde más natural les resultaba oírla.

Sin embargo, al levantar la mirada hacia el origen de la voz, todos los rostros quedaron petrificados de asombro. En la cúspide de la escalera, la cortina verde se había empezado a elevar ante la mirada atónita de la sala.

En el silencio opresivo, se alzó una voz temblorosa:

—Augusta Vradica…

V

—Im…, imposible… ¿Augusta? ¿Cómo…?

—¿Cómo es que estoy sana y salva? No parecéis muy contento de verme, duque de Tigris… —dijo, burlona, Augusta, que parecía forzar una sonrisa bajo el velo—. La verdad es que no lo pasé muy bien cuando intentasteis asesinarme en las islas Príncipe, pero por desgracia para vos, aquí estoy.

—Qué…, qué os intenté…

Sulayman tembló, pálido, pero dominó el estremecimiento y respondió con voz tranquila y confiada:

—Su alteza, ¿cómo puede ser que deis crédito a las palabras de éstos? ¿Por qué querría yo poner una bomba para…?

—¿Una bomba? —preguntó con gran teatralidad la figura del velo, torciendo la cabeza—. No me refiero a la destrucción del palacio de la duquesa de Moldova. De todos modos, aquella vez no era yo… Mejor que te rindas.

Otra figura apareció al lado de Augusta, lo que provocó un murmullo generalizado en la sala.

Había aparecido otra emperatriz. Las dos figuras iban vestidas idénticas, de verde, y cubiertas con velo. Por constitución y aspecto parecían dos hermanas gemelas.

—Ella es mi sombra. Cuando me ausentaba del palacio, ella ocupaba mi lugar… Levántate el velo y muéstrales el rostro.

Asintiendo en silencio, la segunda emperatriz se quitó con habilidad el sombrero y el velo, y se soltó los cabellos. Su larga melena rubia adornaba un encantador rostro infantil. El murmullo que recorrió la sala, sin embargo, no fue provocado por su belleza.

—No…, ¡no es posible! ¿¡Duquesa de Moldova!?

Entre gritos de sorpresa, los asistentes abrieron con asombro los ojos, como si hubieran visto resucitar un cadáver.

Uno de los presentes abrió tanto la boca, por la impresión, que parecía que se le iba a caer al suelo. Era Ion, que no pudo reprimir un grito casi inarticulado.

—¿¡Abuela!? ¿Có…, cómo es posible?

El rostro infantil le miraba desde lo alto con una sonriendo traviesa.

—¡Cuánto tiempo sin vernos, Ion! Te veo más delgado…

Aunque no aparentaba tener más de quince años, la figura era Mirka Fortuna, duquesa de Moldova y presidenta del consejo secreto, la más importante noble del Imperio. Sin dejar de reír, hizo un saludo teatral a su nieto, a quien veía por primera vez desde hacía cuatro meses.

—¿Ésa es la cara que le pones a tu abuela después de tanto tiempo sin vernos? ¿Acaso no te alegras de verme?

—¿¡Eh!? Claro…, claro que sí que me…

El color volvió poco a poco al rostro de Ion, que movía la cabeza, como si le hubieran hecho una pregunta con mala intención, mientras retrocedía arrastrando los pies.

—Pe…, pero no entiendo cómo pudisteis salir con vida de… En el palacio, vuestro cuerpo…

—Conde de Menfis, entonces ya sabíamos que había un complot en marcha —dijo la emperatriz, haciendo un gesto con la mano hacia la presidenta del consejo. La figura inmóvil del velo tenía algo casi divino—. Por eso decidí que la duquesa me sustituiría en el palacio y pondríamos un autómata en su residencia… El resto ya lo sabéis. Siento haberos causado tantas molestias, pero era necesario para descubrir toda la conspiración. No tengo palabras para disculparme. Bueno, duque de Tigris…

El tono de la emperatriz cambió. Era casi imposible adivinar sus emociones a través de la voz sintética, pero no se podía negar que un aire de severidad recorría los impulsos eléctricos.

—Me entristece mucho que hayáis sido capaz de poneros al frente de una conjura así. Esperaba mucho más de vos…

—Con vuestro permiso, alteza —dijo, inmutable, Sulayman. Parecía recuperado de la sorpresa de ver a la figura que había vuelto de entre los muertos, pero la voz le falló un poco—. ¿Podéis responderme a la pregunta que os he hecho antes? ¿Cómo podéis creer las calumnias del conde de Menfis acerca de la bomba? Aunque el conde no tenga ninguna relación con el caso de la duquesa de Moldova, ¿cómo me implica eso a mí en una conspiración?

—Yo no he dicho nada de una bomba —dijo Augusta, levantándose con calma el velo. Su voz era irónica, pero a la vez profundamente triste—. Pero sé que intentasteis asesinarme en las islas Príncipe. ¿Recordáis esta cara?

Ante el rostro desnudo de Augusta Vradica, un grito sordo recorrió las filas de los presentes.

Era un rostro aniñado de desordenados cabellos negros, ojos de jade y mentón afilado. La madre de todos los methuselah parecía demasiado infantil, pero a la vez irradiaba una extraña majestad.

Los aristócratas se quedaron mudos. Era la primera vez que veían el rostro de su madre. Pero la voz que se alzó desconcertada no fue la de un methuselah.

—¿¡Se…, Se…, Seth!?

—No…, no puede ser… La niña…

Esther e Ion, apoyado en ella, abrieron los ojos como platos. No había duda de que aquélla era Seth. Era la misma niña misteriosa que habían encontrado en el distrito de Anadolu y luego en las islas Príncipe.

Pero ¿cómo era posible?

Alguien más compartía su sorpresa en la sala.

—¡Imposible! ¡Eres la que…!

La voz de Sulayman temblaba de tal manera que no parecía la del aristócrata.

—Cuando me apuntaste con el anillo de Salomón, yo también pensé que había llegado mi hora, Sulayman… —le respondió Vradica-Seth, con voz fría, mientras esbozaba una extraña sonrisa—. Pero al menos así he podido conocer todo el alcance de tus planes… ¿Todavía te queda algo que decir?

—Sí…

Sulayman se había quedado pálido, pero respondió con gran velocidad, bajando la cabeza, preguntó como quien reprimiera una fuerte emoción:

—Antes habéis dicho que esperabais mucho de mí…

—Es cierto. Por eso me apena tanto que haya ocurrido esto.

—¿Os apena?

Sulayman no parecía tener ningún miedo. Más bien parecía contento de poder hablar por fin con sinceridad, y gritó, torciendo los labios:

—¿Os apena? No digáis mentiras tan obvias, ¡oh, madre nuestra! Vos no esperáis nada de nadie… ¡No confiáis en ninguno de nosotros! Si no fuera así, ¿por qué habría alzado la bandera de la rebelión? ¿Quién habría vuelto la espada contra su propia madre?

—¡No!

—¡No!

—¡No!

Cuando Sulayman levantó el brazo derecho, con un rugido, casi todos los presentes se alzaron de inmediato. Unos sacaron las espadas, otros apartaron de un golpe las sillas, hubo quien se dispuso a entrar en haste…

Sin embargo, cuando el anillo de Salomón salió disparado el aire comprimido, sólo Astharoshe llegó a enfrentársele, con la lanza preparada.

—¡Sulayman!

El brillo rojizo blandido por la airada methuselah chocó contra la fuerza invisible lanzada por el traidor. La tormenta de plasma hirviente impactó contra la masa congelada de aire comprimido y…

¡Ah!

En el instante del impacto, Sulayman escupió gran cantidad de sangre y cayó arqueado, como inclinándose ante el trono. Después de que el plasma le evaporara el corazón, unos pequeños temblores le recorrieron el cuerpo. Ni siquiera un methuselah podría sobrevivir a aquello. Sin embargo, el traidor no mostraba ningún dolor en el rostro. Incluso se podía decir que, aunque mirara al vacío, le había aparecido una sonrisa satisfecha en los ojos.

El aire comprimido lanzado desde el anillo de Salomón había dejado un profundo cráter en el trono. La estructura de piedra verde había sido congelada y pulverizada, y el trono mismo era irreconocible…

—¿¡Ma…, majestad!?

—No temáis… No ha ocurrido nada —respondió Augusta a sus preocupados súbditos. No tenía ni un rasguño.

Ante la sorpresa de todos, Seth bajó del trono de un salto. Una vez en el suelo, se arrodilló frente al renegado, caído en un charco de sangre.

—¿Por qué no me habéis matado, duque de Tigris? —preguntó con voz casi afable, mientras con la dulzura de una madre miraba al traidor, quien apenas podía respirar—. ¿Por qué has desviado el disparo?

—¿Acaso hay algún hijo que no ame a quien le ha dado la vida, madre nuestra? —respondió el moribundo, con una sonrisa amarga.

La vida escapaba del cuerpo muy despacio, con cada gota de sangre.

Pese a todo, Sulayman se esforzó por seguir hablando con sus últimas fuerzas.

—Yo os odiaba. Pese a haberos servido durante trescientos de años, no entendía vuestra existencia… No sabía de dónde habíais venido ni adónde ibais… Adónde nos guiabais… Nunca nos contabais nada…

Sulayman hablaba de forma entrecortada mientras el cuerpo se le arqueaba. Su voz sonaba como un viento ensordecedor, más cercano a la muerte que a la vida.

—Majestad…, contestadme a una cosa antes de irme…

—¿De qué se trata?

Ante las palabras, tiernas como una canción de cuna, el methuselah sonrió.

—¿Quién sois? ¿O quién somos nosotr…?

Los labios se detuvieron de improviso y no volvieron a moverse más.

Cuando le bajaron los párpados, ya se encontraba en el silencio eterno.

Acariciándole los cabellos ensangrentados, Augusta respondió, llena de tristeza:

—Ya me gustaría poder responder a eso…

Bajó la cabeza, apenada, como si hubiera visto perder la vida a su propio hijo.

—Habéis hecho todos un buen trabajo.

Cuando se levantó por fin, sin limpiarse la sangre de las ropas, la sonrisa traviesa le había vuelto al rostro. Los ojos de jade recorrieron las filas de los presentes hasta detenerse en la última fila.

—Especialmente vosotros, conde de Menfis y marquesa de Kiev. Merecéis que os felicitemos, habéis superado todas mis expectativas. Vuestra fidelidad y vuestras hazañas serán recompensadas como se merecen. Podéis estar seguros de ello…

—…

Pese a las cálidas palabras de agradecimiento, Ion seguía congelado.

Fue Esther quien respondió, temerosa.

—Se…, Seth, tú… Digo…, majestad…

—Tú puedes llamarme Seth, Esther —respondió la soberana en la lengua de Roma, dando un respingo—. Augusta Vradica es el nombre que uso como emperatriz, pero tú no eres mi súbdita. Eres mi amiga. Mis amistades me llaman Seth.

No había duda de que era aquella niña quien le sonreía, traviesa.

Esther se esforzó por tranquilizarse.

—Bueno, pues, Seth, ¿eres la emperatriz de verdad? ¿Eres Augusta Vradica?

—Se podría decir que sí. Al menos es uno de mis múltiples títulos… ¡Ah!, pero que aquello del té quede entre nosotras. No queda muy bien que quebrante la ley que yo misma ha promulgado —dijo alegremente Vradica-Seth, guiñándole un ojo a la joven. Como si hubiera recordado algo de pronto, le cambió la expresión—. Por cierto, Esther, ¿te puedo preguntar algo? Contigo vino otro mensajero, ¿no es así? Os ha rescatado él del calabozo, ¿no? Pues…, ¿no sabrás por casualidad dónde se ha metido?

—¿El padre Nightroad, quieres decir? Pues ahora que lo mencionas, me había olvidado por completo de él.

Sin entender cómo era que Seth conocía a Abel, Esther contestó dando una palmada.

—Tras hablarnos del barón de Luxor, nos ha dado la botella de sangre y se ha ido, después de ordenarnos que viniéramos aquí.

—¿¡El barón de Luxor!? ¿¡Radu!?

—La verdad es que el barón de Luxor no es el barón de Luxor —dijo Esther, con cierta torpeza.

No sabía si nadie la entendería, pero intentó explicar la situación de la manera más ordenada posible.

—Es un poco largo de contar, pero en una de las organizaciones enemigas del Vaticano hay un hombre llamado Lohengrim, y ese Lohengrim se apoderó del cuerpo del barón y… En resumen, que era el barón pero no lo era.

—Lohengrim… ¿De la Orden?

—Sí. ¿Lo conocéis, majestad?

La pregunta de Esther se quedó sin respuesta. Por primera vez, a Seth se le borró la sonrisa del rostro y, después de arreglarse en cuello del vestido, salió corriendo por un lado.

—Majestad, ¿adónde vais? —le gritó Mirka, nerviosa.

—Tengo que arreglar algo. Mirka, quédate aquí y encárgate del resto.

La voz de la niña era tan tensa que no parecía la misma persona.

—Marquesa de Kiev, ¿aún podéis utilizar la lanza? En ese caso, seguidme. Esther, tú también. El resto, no os mováis de aquí.

—Ma…, majestad, ¡yo también! —le imploró una voz, que no era la de Astharoshe.

Seth miró a Ion, que se arrastraba ensangrentado, y sacudió la cabeza.

—Imposible, conde de Menfis. Si apenas podéis moveros… Quedaos aquí con los otros.

—Majestad, ¿adónde vamos? —preguntó Astharoshe, que tenía agarrado al enfadado joven por el cuello.

¿Qué podría ser aquello que reclamaba con tanta urgencia la atención de Augusta? ¿Qué era más importante que calmar a los atónitos nobles?

—Seguidme, y estad preparadas para luchar si hace falta. Si el de la Orden se ha infiltrado en el palacio, estoy segura de que sé adónde ha ido.

En el suelo se encontraban los cadáveres de tres jenízaros y ocho jäger. No era un mal resultado.

—Así que la sala del Umbral… Pues la verdad es que el nombre está bien pensado.

La espaciosa habitación estaba tan tranquila que parecía mentira que unos momentos antes se hubiera producido en ella un combate a muerte.

Los pájaros que adornaban aquel espacio artificial estaban en silencio, como si se hubieran asustado con el ruido de los sables.

Posando la mano sobre la enorme puerta, el joven de cabellos azules sonrió ligeramente.

—Qué buen gusto para las antigüedades… ¿Cómo será el interior?

Radu-Dietrich hablaba solo, examinando los números que aparecían en la pantalla de su brazalete. Observando con atención cómo cambiaban los dígitos, deslizó la mano por la puerta sin pomo.

No pasó mucho tiempo antes de que le apareciera una sonrisa maliciosa en los labios.

Con un ruido, ligero como el aletear de un mosquito, las puertas se abrieron hacia dentro. Al otro lado sólo se veía oscuridad. No había luz alguna, ni penetraba ningún rayo de la iluminación exterior. Era pura oscuridad.

Sin embargo, el joven no dudó ni un instante. Sin mostrar ningún miedo, entró decidido en la habitación.

—¡Qué oscuro!

El silencio era ensordecedor y la oscuridad tan densa que se podía cortar. Dietrich encogió la cabeza e inspiró con fuerza, como si quisiera absorber aquellas tinieblas.

—Que se haga la luz.

La claridad deslumbrante que apareció cuando murmuró aquellas palabras iluminó un enorme espacio que no tenía nada que envidiar a la sala del Umbral.

La estancia estaba llena de indicadores y consolas hasta el mismo techo. Delgados cables luminosos dispuestos por las paredes daban luz a la sala. Millares de monitores mostraban complejas imágenes y series de números. Los teclados dispuestos ante ellos brillaban como si nadie los hubiera usado nunca aún.

—Bueno, aquí estamos… No ha sido nada fácil.

Dietrich se plantó frente al asiento dispuesto en el centro de los dispositivos e hizo sonar los nudillos.

¿Para qué serviría todo aquello?

Los números de los monitores cambiaban sin parar y los teclados no tenían ninguna marca de su función. Sin embargo, el hermoso joven se sentó con aire despreocupado en la silla y empezó a pasar los dedos por las teclas como si tocara el piano. Por la expresión de curiosidad inocente que ponía, parecía un niño a quien por fin le había regalado aquel juguete que tanto quería.

Los delicados dedos recorrían el teclado como interpretando un nocturno, hasta que se detuvieron de golpe.

—Función de restauración automática… Aquí está —dijo, observando los números que habían aparecido en la pantalla—. Ya decía yo que seguiría vivo… Está en estado de muerte aparente, pero sigue vivo.

El joven se sacó un cubo de memoria del bolsillo y lo introdujo en una ranura de la consola. Siguiendo las indicaciones aparecidas en la pantalla, empezó a copiar los datos. El procedimiento era complicado, pero no tardó más de unos segundos en hacer el gigantesco traspaso de archivos.

Después de guardarse el cubo de nuevo en el bolsillo, el joven sonrió, satisfecho. Ya había cumplido con la misión encomendada por la Orden.

Para conseguir aquello había colaborado con la facción de los halcones y se había convertido en el perrito faldero de Sulayman. No podía decir que no se lo hubiera pasado bien con el plan de asesinato de la duquesa de Milán y con el golpe de Estado de los halcones, pero su objetivo real no era sino obtener aquellos datos.

Una vez acabado el trabajo, el muchacho se levantó con alegría de la silla. Mejor dicho, empezó a levantarse, porque se detuvo en mitad del movimiento. En el fondo de los ojos empezó a brillarle una luz traviesa.

—Ya que he venido hasta aquí…, ¿por qué no jugar un rato?

Frotándose las enguantadas manos, el joven se sentó de nuevo.

De todos modos, Sulayman estaría peleándose por el trono con sus rivales en el consejo. Tras las muertes de la duquesa de Moldova y de la emperatriz, no faltaría mucho para que el Imperio cayera en el caos y la fragmentación. Entonces, el Vaticano, esos payasos que se las daban de defensores de la humanidad en el Tierra, seguro que no dejaría pasar la ocasión de intervenir. Y…

Sonriendo ante las imágenes del futuro que empezaba a ver, Dietrich posó de nuevo las manos sobre el teclado. Sin apartar la mirada de la pantalla, se puso a teclear aún más de prisa que antes. Probablemente, ni Sulayman ni los otros miembros del consejo sabrían cómo utilizarlo, pero sería mejor destruirlo para asegurarse…

De repente, los dedos se detuvieron. Estaba a punto de ejecutar el virus de destrucción. Como un pianista que se hubiera quedado atrancado en la partitura, el joven estiró la espalda y murmuró, mirando al teclado:

—O sea que has venido…

Al girarse, el hermoso muchacho vio que estaba rodeado de jäger armados de hachas de combate. Pero el destinatario de sus palabras no habían sido sus fieles subordinados.

Detrás de ellos había una figura vestida de vasallo.

Bajo los canosos cabellos que le adornaban la cabeza como una corona, brillaban unos ojos grises. El revólver apuntaba al joven con precisión, como los colmillos de un depredador, parecía que al fin y al cabo había escapado de la trampa que le había tendido en los subterráneos.

—Veo que habéis llegado sano y salvo, padre… Intuyo que Esther y el crío también están bien, ¿no?

Dietrich no mostraba ninguna señal de temor.

Incluso parecía hablar con la confianza de quien se reencuentra con un viejo amigo.

—Cuánto tiempo, padre Abel Nightroad… ¿O tengo que decir Krusnik 02?

VI

—Salid de ahí, Dietrich —dijo Abel con voz tranquila, pero vehemente—. Vosotros no debéis tocar eso. Apartaos.

—¿Vosotros? —le contestó Dietrich, impertérrito, casi como riéndose de él—. ¿Es que nosotros y vosotros somos tan diferentes, padre?

¿O tanto valoras esto?

—¡Fuera de ahí, he dicho! —rugió el sacerdote con el rostro tenso. Nadie le habría confundido con el cura despistado de siempre—. Eso no debe tocarse. Sólo puede provocar desgracias.

—¿Provocar desgracias? ¿Acaso lo habéis usado? —siguió el joven con tono burlón mientras recorría, con ademanes teatrales el teclado con los dedos—. Sé muy bien lo que hicisteis vos… Bueno, más exactamente, vosotros. Sé que utilizasteis esto para… ¡Bah!, la verdad es que tampoco quiero reprochároslo todo a vos. Además, por lo que he visto, la protección todavía sigue activa. Si hacéis la vista gorda, lo dejaremos así.

—De ninguna manera…

Se oyó el ruido del percutor del revólver al levantarse. Apuntando con firmeza hacia el joven, el sacerdote ordenó con voz severa:

—Sacad los archivos de reinicio que lleváis en el bolsillo.

—Vaya, qué observador…

Dietrich chascó la lengua como un niño a quien hubieran pillado haciendo una travesura. Como prueba de que no se sentía culpable de nada, encogió los hombros y dijo:

—Pero, padre, cuando me dicen «no lo toques» sólo me entrar más ganas de tocarlo. ¡Ah!, y otra cosa… No hay nada que deteste más que recibir órdenes.

—¡!

Abel aguzó los ojos cuando todos los jäger dieron un salto y se abalanzaron sobre él, formando un semicírculo. Las tres hachas que volaban hacia él a velocidad de haste le atacaron por cuatro lados distintos.

Era como un muro de armas que se le cayera encima. No tenía ningún lugar adónde huir…

—Nanomáquina Krusnik 02 iniciando operación a límite de cuarenta por ciento. Confirmado.

En cuanto resonó la voz tenebrosa, las hachas de combate fueron barridas por un viento oscuro.

La guadaña e doble filo detuvo, cortando el aire, los ataques monstruosos de los jäger. Repelidas por un poder irresistible, los gigantes salieron volando al mismo tiempo que resonaban las hachas al partirse, una a una.

—Nisi per eius sanguinem, qui alterius sanguinem fuderit.

En medio del torbellino de sangre, una sombra recitaba versículos bíblicos. Los cabellos canosos bullían como si tuvieran vida propia y los ojos brillaban con tristeza.

—Gratia Domini Iesu Vobiscum. Amen!

Ni siquiera un methuselah podría haber hecho frente a aquella velocidad.

Cuando las cabezas salieron volando, dibujando un arco de sangre por el aire, Abel ya había dado un salto, blandiendo la guadaña. Una luz azulada le rozó los faldones del hábito negro.

Aprovechando el tiempo que habían ganado los jäger, Dietrich-Radu había entrado en haste y había lanzado una bola de fuego, que se dividió en infinitas llamaradas. Girando como un molino de viento, la guadaña desvió una a una las luces que le atacaban.

—¡Malgastáis vuestras fuerzas en vano! —gritó Abel, blandiendo el arma convertida en una rueda de fuego.

Una vez desviado el ataque, salió en persecución del ifrit a una velocidad enloquecida, incluso superior a la del estado de haste. Después de dar un salto de diez metros, se plantó sin ruido en la pared, bloqueándole el paso a Dietrich.

—¡Rendíos! Si no…

Sin embargo, pese a tener la guadaña ante los ojos, el joven de cabellos azulados no dejó de correr.

—Siento tener que hacerlo… —dijo Abel con voz triste, a la vez que le clavaba con precisión a Dietrich el filo negro de su arma en el corazón.

El impacto le destrozó el pecho, le partió la columna y lo lanzó por los aires. El cuerpo de Radu, partido en dos, golpeó contra el suelo con un sonido angustiante y rodó hasta chocar contra la pared.

—Culpa perennis erit. Ora tuo nomine…

Por primera vez, Abel suspiró.

El rostro de Abel se endureció al observar los cadáveres caídos por el suelo. No había tiempo para sensiblerías. Con aire sombrío, el sacerdote se acercó al cadáver del barón de Luxor. No le había tratado nunca en vida, pero había oído las historias de Ion. Aunque hubiera traicionado a su amigo, que su cadáver hubiera sido profanado así incluso después de la muerte…

—Descansad en paz, barón.

Abel, con gran respeto, realizó la señal de la cruz ante el cadáver y le sacó el cubo transparente que llevaba en el bolsillo.

Eran los archivos de reinicio. ¿Para qué los querría la Orden? El sello que había dispuesto ella a riesgo de su vida aún seguía vivo. Mientras fuera así, los datos no eran útiles…

—¡Eh, padre!, os pillo esto un momento —dijo una voz burlona.

Al mismo tiempo, algo le arrebató de las manos el cubo de memoria, con una fuerza inaudita.

—¿¡Qué…!?

Ante los ojos le apareció la figura que le había quitado en cubo.

—¡Im…, imposible! ¿¡Cómo puede seguir moviéndose!?

—¡Ajá!, muchas gracias, padre.

La voz risueña pertenecía al cadáver de cabellos azules.

Radu Barvon.

El cuerpo del methuselah, muerto por segunda vez, se había incorporado en medio del charco de sangre. Un enorme agujero le atravesaba el tronco. No había duda de que la guadaña le había desgarrado el pecho. El impacto tenía que haberle destrozado el corazón y partido la columna. Tales heridas tendrían que haber sido suficientes para matarlo, por mucho que fuera un cadáver. Pero la realidad era que el joven de cabellos azules se estaba poniendo de pie.

—Este Radu Barvon…, lo he puesto a punto de manera especial —dijo, con tono despreocupado, el cadáver cortado en rodajas, empujándose hacia dentro del cuerpo las entrañas que le salían de le herida.

Por la manera como sonreía parecía que le hubieran desaparecido todas las heridas.

—Tanto en durabilidad como en potencia de combate es incomparablemente mejor que los jäger… Además, mira qué puede hacer.

—¡!

Abel palideció.

El charco de sangre del suelo había empezado a hervir.

Al sentir el calor de miles de grados del napalm orgánico, Krusnik gritó de dolor. Retrocediendo con rapidez, intentó separarse de las llamas, pero entonces ocurrió algo increíble.

—¿¡Qué!?

La llamarada se lanzó como si estuviera viva en dirección al sacerdote. Si no hubiera dado un salto, protegiéndose con la guadaña, habría quedado carbonizado allí mismo.

—¿¡Qué…, qué es eso!? —gimió Abel, después de haber esquivado a duras penas el fuego.

Las llamas se estaban levantando, literalmente. Rodeando al sonriente Radu-Dietrich, ardían una decena de gigantescos cuerpos de fuego.

—Normalmente los ifrit sólo pueden producir napalm con la segregación de la palma de la mano. Este Radu Barvon, en cambio, puede producirlo con todo el cuerpo. Y no sólo eso. Incluso es capaz de controlar, a través de hilos, los movimientos del fuego después de crearlo.

Los muñecos de fuego se movieron al son de la voz burlona.

Formando un abanico alrededor de Abel, se acercaron a gran velocidad hacia él.

—Por desgracia, los hilos no soportan las altas temperaturas, así que hay un límite temporal a sus movimientos… Pero será suficiente para chamuscarte.

—¡!

Abel agitó la guadaña hacia las figuras en llamas que se le abalanzaban. El impacto hizo que los muñecos de fuego se descompusieran un momento, pero, en un instante, volvieron a recuperar su forma y se abalanzaron de nuevo hacia el sacerdote. La guadaña voló otra vez, pero era imposible detener a todos los atacantes. Krusnik desapareció en el remolino de fuego…

—¡Padre!

—¡Padre!

Una aguda lengua de fuego y una ráfaga de balas deshicieron en pedazos las llamas azuladas.

Dibujando una órbita eléctrica, la lanza Gáe Bula apartó las llamaradas del sacerdote. Las balas, por su parte, formaron un cráter frente a los pies del ifrit, que observaba la escena.

—¿Estáis bien, padre? ¡Ni se te ocurra acercarte, Dietrich!

—¡Esther, cuidado! ¡No es una persona normal!

Sin dejar de apuntar al methuselah, Esther recargó el arma con un ruido intimidante. A su lado la observaba con atención la hermosa mujer de cabellera blanca. Sin embargo, Dietrich no mostró ningún miedo al ver a las dos recién llegadas.

—¡Qué bien…! Ahora tenemos material para hacerte luchar en serio…

Sonriendo como un niño que hubiera descubierto un juguete nuevo, el ifrit produjo una nueva llama en la mano. Las llamaradas que lo rodeaban se transformaron en formas alargadas, como serpientes o lanzas.

—Bueno, ¿empezamos por la marquesa de Kiev? A ver si cuando comiencen a quemarse vuestras amiguitas aún seguís haciéndoos el caballero.

—¡No! —gritó Abel cuando el aire empezó a ondular.

Como un dragón que se dispusiera a devorar a una doncella sacrificial, las serpientes de fuego se abalanzaron sobre Astharoshe, que las esperaba blandiendo la lanza.

—¡Astharoshe!

Al alarido de Abel sonó al mismo tiempo que los reptiles llameantes caían sobre la duquesa de Kiev, por todos lados, en una danza macabra. Por mucho que fuera una methuselah, era imposible que pudiera esquivar un ataque a tal velocidad.

—¿Qué es esto?

Desconcertada, Astharoshe blandió la lanza para detener los ataques, pero no pudo proteger todos los lados a la vez. Una masa rojiza le apareció por la espalda.

—¡!

Cuando sintió el dolor en la columna, Astharoshe se doblegó. Abrió la boca para gritar y cayó al suelo entre el hedor de la carne quemada.

—¡Ma…, marquesa de Kiev!

Esther se lanzó sobre ella para intentar apagar el fuego, desesperada, pero la aristócrata permanecía caída entre estertores. Mientras tanto, las serpientes de fuego se prepararon para abalanzarse sobre su siguiente presa.

—¡E…, Esther, cuidado!

Sobre la cabeza de la monja, que intentaba extinguir las llamas que devoraban a Astharoshe, las llamaradas se alzaron para atacar. Cuando Esther levantó la cabeza ya estaba rodeada de los monstruos diabólicos. Sin ninguna vía de escape, la muchacha lanzó un gritó silencioso. Entonces, le apareció a Abel en el rostro una expresión triste pero decidida.

—No hay otra opción… —dijo sin apartar la mirada de las bestias de fuego. Y como para llamarlas, gritó—: Nanomáquina Krusnik 02 iniciando operación a límite de ochent…

Pero la frase se quedó sin terminar.

—¿¡!?

Abel lanzó un gemido sordo y se le quebraron las rodillas. Se desplomó como un muñeco al que le hubieran cortado las cuerdas, llevándose la mano al corazón. Los ojos, que habían vuelto a su habitual color de lago invernal, se abrieron como si hubieran visto algo increíble.

—No puede ser… Krusnik…

El sacerdote volvió la mirada hacia sí mismo. Ya no tenía aquel rojo funesto en los ojos. La guadaña que llevaba se deshizo como una estatua de hielo y los cabellos canosos le cayeron sin fuerza sobre los hombros.

Ya no era Krusnik, sino Abel Nightroad.

—Es inútil, padre —dijo Dietrich, riendo, al ver la expresión de dolor de Abel.

Quizá porque su amo estaba concentrado en el sacerdote, las serpientes de fuego que rodeaban a Esther se habían detenido. Con el rostro iluminado por las llamas, el diabólico joven se burló del monstruo caído.

—Un vampiro que chupa sangre de vampiros… La fuerza de los de vuestra raza es la sangre de los vampiros. El bacilo kudlak se alimenta de los glóbulos rojos de los humanos y los Krusnik os alimentáis de ese bacilo. Pero vos no queréis tomar la sangre de los vampiros. Incluso diría que lo odiáis… Así no pueden ir bien las cosas.

—¿Cómo es que…? —preguntó con un hilo de voz al sacerdote, que se protegía de las llamas levantando a duras penas los brazos—. ¿Cómo es que…?

—¿Cómo es que sé todo esto? Creo que me subestimáis. Yo sé muchas cosas… Por ejemplo, que también sois un contra mundi.

Dietrich rió de nuevo, pasándose la lengua por los labios. Mirando la cara de sorpresa del sacerdote, hizo aparecer una enorme bola de fuego en la palma de la mano.

—De todos modos, ¿un krusnik no es más que esto? Es decepcionante… Os tenía por algo más poderoso, pero veo que os he sobrevalorado.

Abel había perdido el color en el rostro y apenas podía mantenerse en pie. Con la mirada fija en su adversario, Dietrich creó otra bola de fuego.

—Si acabo ahora con vos, alguien se enfadará, pero bueno… Hasta nunca, Abel Nightroad.

Una vez acabada su burla, Dietrich lanzó una bola de napalm del tamaño de una cabeza humana, que se dirigió, silbando, hacia el desesperado Abel. La luz azulada iba a carbonizarle cuando…

—Basta de juegos, mocoso —dijo una voz limpia pero llena de ironía.

La bola de fuego que se dirigía a Abel explotó en pleno aire. Como si hubiera chocado con un muro invisible, se deshizo en mil pedazos, en pleno vuelo, y cayó al suelo, como una lluvia de chispas.

Por primera vez, Dietrich pareció preocupado y lanzó una mirada venenosa sobre la nueva figura que había aparecido en la sala.

—¿Quién eres?

—¿Yo? Sólo soy una chica guapa que pasaba por aquí —dijo sonriendo la muchacha vestida de verde.

Bajo la cabellera negra, los ojos le brillaban con frialdad, tenía la piel tan blanca que parecía una muñeca de porcelana y la expresión traviesa típica de una niña.

Dietrich no fue el único sorprendido de verla.

—¿¡Se…, Seth!? —gimió con voz apagada el sacerdote.

—Cuánto tiempo sin vernos, Abel… ¿Cómo estás? —dijo Vradica-Seth con una mirada dulce; pero en seguida volvió la vista, fría, hacia el ifrit—. Bueno, chaval…, ¿te crees que puedes colarte en mi casa y hacer lo que te dé la gana? Ya me estoy cansando…

—¿Tu casa?… ¿Eres la emperatriz? ¿La emperatriz Vradica del Imperio de la Humanidad Verdadera? —preguntó Dietrich con voz un tanto nerviosa. Era un tono muy distinto del que había usado para dirigirse a Krusnik—. Vaya, vaya… Parece que Sulayman y yo hemos estado haciendo el payaso. Veo que nos has tenido controlados desde el principio. Así que probablemente la duquesa de Moldova tampoco ha muerto, ¿no?

Dietrich se dirigía a la emperatriz como si estuvieran comentando cotilleos.

—Como me gustan los niños listos… Pero ya se ha acabado la hora del patio. O te vuelves calladito por donde has venido o me tendré que encargar de ti aquí mismo. Tú eliges.

Durante el diálogo, las serpientes de fuego se habían ido acercando a la niña. Con los ojos brillantes por el reflejo de las llamas, Dietrich dijo con la voz henchida de odio:

—Hoy no es mi día de suerte. Mira que encontrarme con dos monstruos… Pero de todos modos sigo odiando que me den órdenes.

Como en respuesta a las palabras de su amo, los monstruos se abalanzaron, todos a la vez, sobre la niña, quien, antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar, ya estaba rodeada de fuego por los cuatro costados.

—¡Seth! —gritó en vano Esther.

Las serpientes de fuego cayeron sobre la emperatriz para carbonizarla cuando…

—Nanomáquina Krusnik 03 iniciando operación a límite de cuarenta por ciento. Confirmado.

Al oír el sonido profundo de la voz, las llamaradas que iban a abrazar a la muchacha cambiaron súbitamente de dirección.

—¿¡!?

Ante la mirada atónita de Dietrich, las llamaradas se detuvieron en pleno aire como si hubieran chocado con un muro invisible. En el centro del torbellino había dos tenebrosas luces rojizas. Eran los ojos de Seth…

—Dietrich te llamas, ¿no? ¿Te crees que puedes vencerme?

Cuando dijo aquellas palabras, el aire rugió.

Se levantó un terrible viento y las llamaradas se giraron hacia su propio amo, fluyendo en dirección a Dietrich.

—¿¡!?

En un instante, el cuerpo de Radu-Dietrich se vio envuelto en las llamas. Si no le hubieran cambiado la piel por un material ignífugo después de lo de Cartago, habría quedado todo él convertido en cenizas. Soportó el fuego sin inmutarse, como un monstruo salido del mismo infierno.

—Ya veo… No esta mal. Pero no es suficiente. Me recordáis a alguien y no se a quién… —dijo Dietrich, sonriendo con los labios carbonizados.

El fuego había destruido el cubo de memoria que tanto le había costado conseguir. Ya no tenía ninguna razón para mantener el cuerpo de Radu. Ya que tenía que deshacerse de él allí…

—Al menos me llevaré a la emperatriz por delante… No me gusta nada que me rompan los juguetes.

Radu-Dietrich entró en haste a toda potencia, superando los límites de tensión nerviosa. Sin preocuparse de los músculos que se le caían por no poder soportar la fricción, el ifrit se lanzó sobre la niña de ojos rojos.

—¿Que no es suficiente? No nos confundas… Yo no soy tan buena persona como él.

Dietrich se había convertido en un torbellino de destrucción.

Mirándolo con una sonrisa, Seth levantó los brazos con un ruido desgarrador.

De ellos salió una luz negra. A primera vista parecía aceite pesado, pero al acumularse se endureció como un metal. Seth movió los brazos y se convirtieron en dos gigantescos diapasones.

—Ya te he dicho que huyeras, Titiritero —rió con frialdad la emperatriz, mientras cruzaba los diapasones con fuerza.

En un instante, el cuerpo de Dietrich salió volando como impulsado por una fuerza invisible.

—¿¡!?

¿Era lo mismo que antes había detenido el napalm?

Al chocar contra la pared, Dietrich arqueó el cuerpo, como un gato, para absorber el impacto. Intentó levantarse de nuevo, pero se desplomó allí mismo, como un muñeco al que le hubieran cortado los hilos.

—¿¡Qué!?

¿Había sufrido más daño del que pensaba?

Radu-Dietrich se miró atónito las piernas, que se negaban a responderle.

Debajo de las rodillas estaba completamente blanco. No era sólo que hubiera cambiado de color. ¡La piel, los músculos y los huesos se habían vuelto cenizas!

—¿¡Qué es…!?

Pero la destrucción no se limitó a las piernas.

Por todo el cuerpo, allá donde mirara, se alzaba un humo blanquecino. Incluso en los ojos. No había ninguna señal de fuego, pero el cuerpo se le evaporaba rápidamente.

—Mi cuerpo arde… ¿¡Qué es esto!?

Quien respondió a la pregunta de Dietrich fue la emperatriz.

—Es una onda ultrasónica de alta energía focalizada. Un fuego sónico.

Los diapasones que portaba seguían vibrando a una velocidad imperceptible para el oído humano.

—Haciendo converger en un punto potentes haces de ultrasonidos, puede carbonizar el objetivo marcado. El láser lo quema todo de camino a su objetivo, pero el haz de ultrasonidos sólo afecta al blanco. Pero si se lanza en serio…

Ante la mirada implacable de la emperatriz, el cadáver de cabellos azulados se doblegó sobre sí mismo.

Como el de la esposa de Lot de la leyenda bíblica, la mujer que se giró hacia Sodoma desobedeciendo las advertencias divinas, el cuerpo se iba volviendo una estatua de sal.

—¡!

—Titiritero. Esta vez se acaba aquí. Pero…

El ifrit se deshacía a gran velocidad. Con la mirada fija en su atónito rostro, Seth continuó con voz gélida:

—La próxima vez no te perdonaré. Así que a partir de ahora no te quedará más remedio que huir… Huir y huir. Porque yo os perseguiré por todos lados, os atraparé y acabaré con vosotros. Radu, Sulayman… Lo que les habéis hecho a mis niños no tiene perdón. ¡Me vengaré!

Justo cuando los delicados labios hubieron acabado de pronunciar aquella funesta declaración, el cuerpo de Radu-Dietrich se deshizo en humo blanco.

—¡Padre!

La monja pelirroja se lanzó corriendo hacia el sacerdote y sacudió con todas sus fuerzas el cuerpo lleno de quemaduras.

—¡Padre! ¡Padre! ¡Padre! ¡Respondedme!

—¡Aaah…, Esther…!

Sonriendo débilmente, Abel llevó la mano al rostro sucio de la monja. El tacto suave de la piel le tranquilizó.

—Estoy bien. Pero, tú, ¿no estás herida?

—No… —respondió mecánicamente Esther, mientras acariciaba las heridas del sacerdote—. Habéis sufrido muchas quemaduras, padre… Tengo que vendaros…

—Él está bien, Esther —los interrumpió una voz limpia.

Al levantar la vista, se encontró con los ojos de jade de la emperatriz.

—¿Nos podrías dejar un momento solos?, tengo que hablar algo con él…

—¿Eh? Pero…

Un aire de alarma le apareció a Esther en el rostro y se irguió para intentar proteger al sacerdote de la dura mirada de Augusta. Sin embargo, fue el propio Abel quien le pidió que se apartara.

—No pasa nada, Esther… ve a ocuparte de Astharoshe. No creo que haya sufrido heridas graves, pero por si acaso…

—De acuerdo…

Esther se separó de Abel con pasos pesados. Girándose de vez en cuando, como si algo le estirara de los cabellos, se dirigió a la methuselah caída.

Observándola, Seth dijo:

—Es una buena chica… Muy buena chica.

Los ojos que miraban a Abel, con aire insinuante, habían perdido por completo el brillo asesino de antes.

—¿No crees que se parece un poco a ella? No lo digo por el aspecto, sino por su energía…

—O sea que eras tú, Seth… —le respondió Abel con voz serena, pero con un punto de dureza—. La emperatriz que ha reinado ochocientos años. ¿Quién podía ser sino tú?

—Si ya lo sabías, ¿has venido hasta aquí porque me echabas de menos?

La sonrisa se le borró del rostro y acarició con los dedos las mejillas del sacerdote herido.

—¿Cuándo fue la última vez que nos vimos? Parece que tu vida sigue siento tan dura como siempre, me duele sólo de verte.

—…

Abel intentó sonreír, pero no pudo decir nada. Trató de levantarse en silencio, con expresión dolorida.

Seth le ofreció con dulzura la mano para que se incorporara y mirándolo, nostálgica, dijo:

—Hace novecientos años que no te veía, Abel… Hermano…

EPÍLOGO

El retorno del Mensajero

Atalaye Jehová entre mí y entre ti, cuando nos apartemos el uno del otro.

ISAÍAS 14,31

—La verdad es que hace tiempo que vigilábamos los movimientos de Sulayman y el resto de los halcones, pero no habíamos encontrado la manera de pillarlos con las manos en la masa… Por eso decidimos tenderles una trampa.

La muchacha rubia sostenía cuidadosamente la copa con las dos manos. Con cara de infinita alegría, bebió un sorbo de chocolate caliente.

Por el aspecto parecía más o menos de la misma edad que Ion. Nadie habría dicho que aquella cara ingenua era la de Mirka Fortuna, duquesa de Moldova, presidenta del consejo secreto y la más importante miembro de la aristocracia imperial. Y aunque alguien lo hubiera dicho, nadie le habría creído.

—Pensé que, si actuaban, sería cuando regresarais vosotros, así que preparamos todos nuestros recursos por todo el Imperio y nos dispusimos a esperaros… El resto de la historia ya lo sabéis.

—Ya veo… Pero, abuela, ¿cómo se os ocurrió utilizarme como señuelo a mí, vuestro propio nieto? —preguntó Ion, extrañado ante la explicación, por otra parte muy razonable. Mirando a su abuela, sentada en el sillón junto a la ventana, se quejó con amargura—. ¿Todo el plan estaba diseñado para implicarme a mí?

—Pero ¿no te lo estoy diciendo? ¿Cuándo te has vuelto así de duro de mollera? Ion, ¿crees que tienes derecho a quejarte a tu propia abuela? ¿Tienes alguna reclamación respecto al plan que tanto nos ha costado llevar a cabo?

Mirka hablaba con un tono tranquilo y nada agresivo, pero Ion palideció de repente.

—¿Qué…, quejarme? No, no, en absoluto… No tengo ninguna queja…

—¡Huy, qué pena! Si me hubieras contestado, te podría haber pegado un buen rapapolvo.

Al ver cómo su nieto bajaba la cabeza entre sudores fríos, Mirka apretó los labios. Más que la más importante de los nobles imperiales, parecía una joven que se estuviera divirtiendo haciendo rabiar a su ingenuo hermanito.

Desde una esquina de la habitación, un grupo de personas observaba su diálogo.

—¿Acaso creerá la duquesa que no le está amonestando lo suficiente?

—En efecto, si se enojara de verdad no le toleraría una disculpa así.

Quienes así hablaban, en voz baja, eran Astharoshe y Baybars, que habían sido convocados al palacio.

«No dejar de azuzar al conde de Menfis hasta que acabe todo el proceso». Ésa había sido la misión del capitán de la Guardia. Como ya estaba liberado de sus obligaciones, Baybars pudo añadir con voz cálida:

—Eso no es más que una expresión de cariño por parte de la duquesa. Incluso yo, que se supone que soy el intrépido capitán de la Guardia, siento un miedo terrible cada vez que me llama la presidenta del consejo secreto. Mejor que os vayáis haciendo a la idea, marquesa de Kiev, si es que vais a hablar con ella.

—Señor Baybars…

Ante la voz irónica, a Baybars se le heló el gesto. Ante el capitán de los jenízaros había aparecido de improviso la mirada sonriente de Mirka.

Baybars no habría puesto tal cara de terror aunque le hubieran anunciado su propia sentencia de muerte.

—Felicidades por tu trabajo y el de la Guardia. Su majestad está muy contenta con vosotros.

—¡Es…, es un honor servir a su majestad imperial! —respondió el gigante negro con la cara tensa, como si le hubieran puesto un cuchillo en el cuello, y la frente perlada de sudor.

—Os merecéis de sobra las felicitaciones. Como recompensa por vuestros éxitos, dejaré de encargar tantas misiones a los jenízaros. Si os resulta tan molesto venir a verme… en vez de eso… —dijo Mirka, poniéndose las manos de forma sugerente en la barbilla— os encargaré todas las misiones directamente a vos, señor Baybars. ¡Jijiji…! A partir de ahora nos veremos cada día… Veo que estáis tan contento como yo de saber la noticia…

Ante la cara de desesperación del capitán de la Guardia, la presidenta del consejo secreto rió como una campanilla. Observando la conversación, Astharoshe y Ion intercambiaron una mirada y suspiraron.

Justo entonces, se abrió la puerta y una muchacha asomó la cabeza.

—Disculpad… Ya he acabado de preparar el equipaje.

Vestida de vasallo, Esther los miraba cargada de bultos.

—Venía a despedirme y a daros las gracias por todo.

—¿Ya…, ya te vas, Esther?

Sin hacer caso de la mirada cómplice de su abuela, Ion se levantó de un salto. El barco que debía llevarse a Esther y a su acompañante de la capital estaba programado para la puesta de sol de aquel día.

—Todavía no es la hora. ¿Por qué no te quedas con nosotros un poco más?

—Es que el padre Nightroad me está esperando en el barco, he pensado que sería mejor salir con tiempo… —respondió sonriendo la muchacha pelirroja.

Exceptuando las vendas que le cubrían el hombro, no mostraba ninguna señal de lo que había sufrido en el palacio. La joven terrana se había recuperado por completo en sólo una semana.

—Muchas gracias por todo, excelencia.

—¡Ah…! —asintió torpemente Ion ante aquel agradecimiento tan formal.

Ya sabía que tenía que llegar aquel momento. Durante toda la semana… desde mucho antes, incluso, sabía que tenía que llegar.

Imaginando una y otra vez la escena, había intentado pensar alguna manera ingeniosa de despedirse, pero a la hora de la verdad no fue capaz de pronunciar ninguna de las frases que había ideado.

—Eh…, eh…, Esther…

—¿Sí?

La muchacha se giró, extrañada, hacia el joven ruborizado. Desde la ventana se podía ver el buque con las velas desplegadas que la esperaba en el muelle. La luz del crepúsculo eterno proyectaba sobre la cubierta la sombra de un joven alto de cabellos canosos que miraba hacia el sur.

—Bueno…, pues me pondré en marcha —respondió finalmente Esther, al ver que el muchacho se había quedado plantado en silencio—. Os deseo lo mejor, excelencia.

—¡Ah…!

Esther ya se había girado y había echado a andar. En el hombro derecho se podía ver que la herida que había sufrido protegiendo a Ion aún no se había curado del todo.

Ion levantó el brazo en vano hacia ella. Sin embargo, sus dedos se quedaron inertes en el aire, como si hubieran chocado contra un muro invisible.

Dijera lo que dijera, nada podía evitar que terminara aquello, tan efímero como la espuma del mar…

La diferencia entre methuselah y terranos era insalvable. Además él era un aristócrata imperial y ella una monja del Vaticano, su enemigo declarado. Era imposible superar esa barrera. No había otro remedio que despedirse en silencio…

—Si queréis algo, será mejor que lo hagáis ahora, conde de Menfis.

Mientras veía cómo se alejaba la muchacha, una mano se le posó a Ion en el hombro. Al girarse, se encontró con una cabellera blanca y unos ojos ambarinos que lo observaban.

—Ella envejecerá muy de prisa. Envejecerá y morirá. Nada os asegura que podáis volver a veros en el futuro.

—Pero… es que…

Ion sacudió la cabeza, como si hubiera bebido veneno. Pensar en eso le hacía dudar aún más sobre qué decir. ¿Cuáles eran las palabras apropiadas para despedirse de alguien a quien no volvería a ver jamás?

—Simplemente decid lo que pensáis, conde —le espetó Astharoshe con el tono frío de siempre, aunque en los ojos le brillaba una luz amable, como de hermana mayor que intentara animar a su hermano—. Decidle todo lo que sentís. ¿Acaso hay otra opción?

—…

El muchacho levantó el rostro y, después de asentir con decisión hacia los ojos ambarinos que le observaban, salió corriendo de la habitación.

La figura que buscaba ya había desaparecido por el pasillo y estaba saliendo por la puerta, hacia el exterior.

—¡Esther!

La luz dorada recortaba la silueta de la muchacha, que se había detenido en el umbral ante la voz que la llamaba.

—¡Volveremos a vernos, Esther! ¡Algún día volveremos a vernos! ¡Te lo prometo!

Una sonrisa brilló en el rostro blanco de la muchacha pelirroja.

—El viento está calmado… En el crepúsculo eterno, el aire brillaba con un tono entre rojizo y dorado.

Las dos lunas brillaban inmóviles en el cielo meridional, como los ojos de un dios. No había nadie que no sintiera encogérsele el corazón al mirarlas.

Sin embargo, el joven que observaba los deformes satélites no mostraba ninguna señal de miedo. Más bien, la mirada del color de un lago invernal parecía teñida de nostalgia.

—Abel…, ¿no quieres quedarte? —dijo en voz baja una niña morena sentada en la cubierta como si hablara consigo misma—. Todo sería más fácil para mí si tuviera a mi hermano conmigo. Si vuelve a pasar algo así, me daría miedo estar sola… ¿No quieres que volvamos a vivir como buenos hermanos? Aquí hay muchos como nosotros. ¿Por qué no te quedas?

La voz de Seth era absolutamente seria. Incluso parecía torpe, de tan sincera que sonaba. Pero el joven no cambió de expresión, como si todo fuera en vano.

—Yo soy un pecador… —dijo como si viera su culpa ante sus propios ojos—. No puedo quedarme aquí.

—¡Pero ¿sabes cuántos siglos han pasado desde aquello?! —gritó la niña, airada, golpeando la cubierta—. Nueve siglos. ¡Nueve siglos! Ya es suficiente. Ya has expiado lo suficiente tu delito. Seguro que ella ya te ha perdonado. ¡Nadie te acusa de nada!

—Yo no me lo perdono…

El mar reflejaba, como un espejo, la luz crepuscular. Sin embargo, la mirada de Abel parecía haber acumulado toda la oscuridad del mundo.

—No importa quién me absuelva, o quién me tienda la mano… Yo no me lo perdono.

Los ojos del joven parecían rechazar cualquier ayuda. A su lado, Seth lanzó un profundo suspiro. Los labios le temblaron un momento, como si no estuviera aún resignada, pero al final bajó los hombros, cmo rendida.

—Qué cabezota que eres…

Seth sacudió la cabeza, como si se diera por vencida, aunque en los ojos conservaba aún una luz llena de energía, y dijo, para sí misma:

—Bueno, da lo mismo. Tampoco me va mal que mi hermanito esté allí… No insistiré más en que te quedes.

—¿No va mal?

Abel levantó la mirada ante aquellas extrañas palabras. Mirando por primera vez a la niña, le preguntó, extrañado:

—¿Por qué dices que no te va mal que esté allí, Seth?

—…

Seth le aguantó la mirada interrogante durante unos segundos y le respondió con un tono inesperadamente sombrío:

—Él sigue vivo. Hace un año lo comprobé con mis propios ojos.

—¿¡!?

Al decir «él», a Seth se le torció el rostro de odio y miedo. Era una expresión que sólo podría poner alguien que hubiera visto algo verdaderamente terrible.

Pero en comparación con la cara de Abel, casi podría decirse que estaba calmada.

—¿¡Él… sigue vivo!? —dijo Abel con voz ronca, pero clara.

Su voz era serena en apariencia, pero se podía apreciar que en el fondo flotaba algo parecido a la locura, intentando con desesperación mantener la calma, Abel repitió:

—¿Él… sigue vivo?

—Sí, y sigue con el mismo aspecto de entonces…

¿Qué era lo que hacía que la voz de Seth temblara de aquella manera?

Algo le daba miedo a la más noble de todos los methuselah, la soberana del Imperio de la Humanidad Verdadera durante ocho siglos.

—Supongo que se habrá ido recuperando durante todos estos siglos. Tú y yo no podríamos haberlo logrado, pero él… Si se ha fusionado por completo con ellos… Quizá hemos sido demasiado inocentes. Sea como sea, ellos no son de este mundo, lanzarlos al espacio exterior no fue suficiente… Tendríamos que haber sido más duros —susurró Seth al mismo tiempo que levantaba la mirada.

Por el muelle venía caminando un grupo. Una muchacha pelirroja acompañada de un joven. Un poco separados de ellos, los seguían una hermosa y alta mujer, un gigante negro y una joven de cabellos dorados…

Al darse cuenta de su aparición, Seth se giró hacia Abel. Ya faltaba poco para zarpar. Pronto tendrían que despedirse. ¿Cuándo volverían a verse? ¿El siglo siguiente? ¿O el otro?

—¿Cuáles son tus planes, hermano? —preguntó con seriedad la niña, mientras el viento le desordenaba la morena cabellera—. Volverás allí y… ¿Qué piensas hacer?

El joven respondió:

—Voy a destruirle.

PALABRAS DEL AUTOR

Eh, vuelvo a estar aquí, medio año después del último libro. Soy Sunao Yoshida, alias Al filo del Abismo. ¿Cómo estáis todos? Yo estoy siempre al borde del precipicio, y la cosa no tiene pinta de mejorar… (;-;). Bueno, Trinity Blood ya ha llegado a la tercera entrega de Renacimiento en Marte.

Supongo que ya os lo imaginabais por la manera en que fue Renacimiento en Marte II, pero esta vez la historia pasa en un sitio distinto, el Imperio, y tiene numerosos personajes nuevos. Por eso he tenido que construir ese mundo desde cero… y no ha sido fácil.

Primero tuve que diseñar una sociedad en la que pudieran vivir juntas dos especies de cultura y forma de vida distintas. Para inspirarme, he usado los ejemplos de imperios como los de los mongoles, los kitán o los turcos otomanos. En esos casos, un pueblo nómada, con superioridad militar y técnica, dominaba a un pueblo agrícola, superiores en número y capacidad de producción. La relación entre la minoría methuselah y la mayoría terrana en el Imperio está basada en esos modelos. Por ejemplo, para el sistema político imperial he utilizado el de la dinastía china de los Wei del norte, sobre los que investigué cuando era estudiante de posgrado.

Así pude solucionar más o menos el sistema político, pero los problemas empezaron a llegar después. ¿Cómo serían la sociedad, la cultura y la historia? ¿No habría contradicciones con el mundo que había ido creando hasta entonces? ¿Y la relación entre las dos especies? Y un largo etcétera. Tuve que tener en consideración tantas cosas para que resultara coherente que me llevó el mismo trabajo que me habría llevado planear una serie nueva. Bueno, a mí no me importa, porque me gustan estas cosas, pero los que lo pasaron fueron héroes, mi ilustradora, y el editor encargado. Entre inventar los trajes de los nuevos personajes, las nuevas palabras, el nuevo trasfondo del mundo… Y encima todas las frases en lenguas extranjeras. (^-^). Tengo que dar gracias porque no hayan muerto ninguno de los dos por exceso de trabajo. Vaya desde aquí mi reconocimiento. Espero que me sigan acompañando mucho tiempo en mi infierno personal.

Casi sin darme cuenta, la serie va ya por el quinto volumen, es un milagro que estas novelas, que siempre están al borde del abismo, hayan sobrevivido tanto tiempo. Y ello es únicamente gracias a vuestro apoyo. No sé hasta dónde llegará, pero me esforzaré para que escriba no os disguste.

Espero seguir contando con vuestro apoyo. Para empezar, podéis ir comprando un sello para votarme en las encuestas… (^-^).

SUNAO YOSHIDA (24 de octubre de 1969 - 15 de julio de 2004), es el pseudónimo del novelista japonés MATSUMOTO SUNAO. Nació en la Prefectura de Fukuoka, se graduó del colegio La Salle de Kagoshima, estudió en la Universidad de Waseda en Tokyo, obtuvo su maestría en la Universidad de Kyoto.

Yoshida fue conocido principalmente por sus novelas ligeras, un género literario japonés que incluye historias para el público joven, caracterizado por su sencillez y la profusión de ilustraciones, además con cubiertas ilustradas con estilo anime, su primera novela fue Ángel Genocida.