Después de la destrucción de la civilización a causa del Armagedón, la humanidad se ve sumida en una era oscura en la que tiene que luchar contra otra especie inteligente: los vampiros. El marqués Gyula, señor de la ciudad fronteriza de István, quiere acabar con el género humano. Para ello cuenta con la Estrella de la Desolación, una de las tecnologías bélicas recuperadas después de la devastadora guerra. El Vaticano ha descubierto su plan y, como institución que representa a toda la humanidad, ha enviado a un agente a detenerlo.

La lucha a muerte entre las dos especies ha comenzado.

Sunao Yoshida

La Estrella de la Desolación

Trinity Blood: Reborn on the Mars - 1

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Titivillus 16.12.2021

Título original: Nageki no Hoshi

Sunao Yoshida, 2001

Traducción: Pau Pitarch

Ilustraciones: Thores Shibamoto

Editor digital: Titivillus

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PERSONAJES

PRÓLOGO

La noche del cazador

Porque ciertamente demandaré la sangre de vuestras vidas;

de mano de todo animal la demandaré, y de mano del hombre;

de mano del varón su hermano demandaré la vida del hombre.

GÉNESIS 9,5

En el instante en que abrió la pesada puerta, sintió el denso hedor de la sangre.

Apartando la cara ante el aire viciado que llegaba desde el fondo de la capilla, Sasha aferró con fuerza el candelabro de plata que llevaba. El sudor que fluía por la palma de su mano le producía una sensación desagradable.

La llama incierta de la vela vacilaba resaltando la oscuridad que se cernía maliciosamente por todos lados. Las sombras tenebrosas parecían observar con atención a la valerosa joven.

Desde el día de su bautizo, Sasha había ido cada semana a ese lugar durante quince años. Sin embargo, nunca antes había visto una oscuridad tal como la que ahora invadía la capilla.

—Virgen santa, protégeme. Protégeme, Virgen santa.

Después de su hermano mayor, Sasha era la persona más valiente de la aldea.

Cuando aparecieron ellos, los cobardes aldeanos lo abandonaron todo y se encerraron en sus casas. Incluso el alcalde, su padre, se había recluido en su mansión, rodeado de ristras de ajo y ramas de espino blanco. Cuando ellos raptaron a la prometida de su hermano, nadie quiso ayudarle a rescatarla.

Tres días antes, Sasha se había ofrecido a acompañarle para intentar entrar en la iglesia en la que ellos se habían instalado. Su hermano había rechazado con calma la propuesta. Le dijo que debía quedarse para proteger a sus padres mientras él no estuviera. Partió solo y… no volvió.

—Señor, protégeme. Virgen santa, protégeme.

Observando con cautela las sombras, Sasha avanzaba paso a paso por la capilla. Una mano fría, salida de sus imaginaciones más funestas, la golpeó en el hombro. Le dolían los ojos de haber estado tanto rato sin acordarse de parpadear.

Cuando intentaba humedecerse los labios, que se le habían quedado secos, oyó crujir las tablas del suelo justo a su lado.

—¿Qui…, quién anda ahí?

La gigantesca imagen femenina que apareció ante la luz temblorosa del candelabro casi hizo que Sasha se cayera del susto. Al avanzar unos pasos se dio cuenta de que la mujer llevaba un niño en brazos y de que su amable sonrisa estaba hecha de mármol blanco.

Sasha dio un suspiro de alivio.

—¡Qué susto! No me asustéis más así, Virgen santa.

Todavía notaba las palpitaciones del corazón, pero pudo controlar el temblor de las rodillas y se secó el sudor frío que le corría por la frente. Después de bromear con la imagen de la Virgen, que era la patrona del pueblo, Sasha se giró…, y entonces sí que sintió cómo el corazón se le paraba.

Dos sombras estaban sentadas en uno de los bancos.

—Fíjate Miris, ha venido alguien.

—Será un pajarito que se ha perdido, Maris.

Eran dos mujeres que se miraban sonriendo.

Las dos eran exactamente iguales, como si fueran la misma persona. Ambas tenían unas facciones hermosas, blancas como el alabastro, y el pelo rubio les caía hasta las caderas. Aunque ya se acercaba la época de las nieves, no llevaban puestos más que unos ligeros vestidos de seda a juego. Sólo se diferenciaban por el color del pintalabios: una lo llevaba de color rosa pálido, y la otra, azul oscuro.

Lanzándole una mirada con sus ojos ambarinos, los labios rosados susurraron:

—Pero qué desliz más imperdonable, Miris. Una invitada nos hace el honor de visitarnos y no le ofrecemos ni una taza de té. ¿Dónde habremos puesto el samovar?

La mujer se puso a mirar a su alrededor de forma teatral mientras se reía. Sasha agitó el candelabro ante ella.

—¡Monstruos! ¿Qué habéis hecho con mi hermano?

Las tres sombras bailaban con aire misterioso al ritmo de la luz vacilante de la vela. Pese a sentir el terror en su interior, la joven gritó con todas sus fuerzas:

—Soy Sasha, la hija de Kasparek, alcalde de la aldea de Konavli. He venido a vengar a mi hermano. ¡Preparaos para luchar!

—¿Tu hermano? Oye, Maris, ¿no se estará refiriendo a ese gallito tan valiente de antes?

Los seductores labios azulados susurraron:

—¿Te acuerdas? El gallito que vino a leernos la Biblia…

—Yo…, ¡yo también tengo la Biblia! ¡Y un crucifijo! —exclamó Sasha.

Les mostró el libro sagrado que llevaba en la mano izquierda y el rosario que le colgaba del cuello. Al mismo tiempo, sus rodillas temblaban de terror. Tenía miedo. Tenía tanto miedo que sentía como si el corazón se le fuera a congelar.

Sasha no se dejaba engañar por las figuras que tenía delante. Aquellas hermosas mujeres formaban parte de ellos: el enemigo natural de la humanidad, que había aparecido repentinamente en la Tierra después del Armagedón. «Los que se arrastran por las sombras», «las tribus de la noche», «los habitantes de la oscuridad» y muchas otras eran las expresiones que designaban a esos horribles monstruos. Pero la denominación más conocida de todas era…

—¡Vampiros! ¡Preparaos para morir!

—Tu hermano estaba muy rico, pajarito…

Una voz dulce le acarició de repente los lóbulos de las orejas.

Al notar las manos que la agarraban por la espalda, el rostro de Sasha se volvió blanco como la escarcha. Las figuras que estaban sentadas en el banco habían desaparecido de repente. Como si se hubieran transportado de manera instantánea, los dos monstruos se encontraban detrás de la valerosa joven.

—Por mucho que te esfuerces en leernos la Biblia…

—Y amenazarnos con el crucifijo…

—Y suplicar por tu vida…

—Serás nuestra comida…

Sasha no tenía apenas tiempo de contestar a las voces que le murmuraban alternativamente. Se quedó helada, de pie, mientras los dedos gélidos se enrollaban en sus manos y le hacían soltar el candelabro.

—Este pajarito es más listo que su hermano, Miris. Ha venido bien preparada.

—Es verdad, Maris. Esa maldita plata… es lo que más odiamos los methuselah[1] después de los rayos ultravioletas.

Con cara de fastidio, la mujer de labios azules dio una patada al candelabro caído y lo envió a una esquina de la capilla. La vela se extinguió y regresó la oscuridad.

—No tengas miedo, pajarito. Pronto te reunirás con el hermano a quien tanto echas de menos.

Entre los labios rosados brillaban dos largos colmillos y brotaba una voz pegajosa y dulzona.

—A ver, a ver; qué sabor tendrá este pajarito…

A la tenue luz de la luna que entraba por la ventana, los labios azulados cayeron sobre el cuello de la joven. Unos relucientes colmillos blancos se hundieron lentamente en la carne suave y fresca.

En ese momento, una ráfaga de luz como el hielo rasgó la oscuridad.

—¡¿?!

La vampira de labios azules cayó de espaldas, lanzando un alarido de dolor que no era de este mundo. En la mano llevaba clavado profundamente un rosario. Era un rosario sencillo. No parecía haber sido lanzado con una especial fuerza o estar muy afilado, pero la cruz le atravesaba completamente el dorso de la mano y le salía por la palma.

—¡Mi…, Miris!

Mientras abrazaba a su hermana, que se deshacía en gritos de dolor, Maris, la vampira de labios rosados, se giró con decisión. Sus ojos sin párpados se afilaron, llenos de una maldad infinita.

—¿Quién anda ahí? ¿Es que todavía queda en este pueblo alguien tan estúpido como para molestarnos mientras comemos?

A través del tragaluz se veía el azul cielo nocturno. Hacia el sur, dos lunas observaban la Tierra: la Primera Luna, que dibujaba un círculo plateado perfecto, y la Segunda Luna, que flotaba deforme y roja como la sangre. De repente, una figura alta cortó su luz infausta.

—Siento decepcionaros, pero no soy un aldeano —dijo con voz tranquila—. Maris y Miris Zadrovshka, en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, estáis detenidas como sospechosas de veintidós casos de asesinato y vampirismo.

—¡Maldito! Ese hábito…

Miris mostró sus colmillos a la figura que brillaba a la luz de la luna. Era un hombre alto, envuelto en un hábito negro y una capa del mismo color. En su pecho brillaba un rosario dorado.

—¡El Vaticano!

—Disculpad que no me haya presentado antes. Me envía la Secretaría de Estado de la Santa Sede… —empezó el hombre, en un tono tan amable que parecía fuera de lugar, pero el sonido húmedo de un objeto clavándose en la carne interrumpió su presentación.

El rosario que antes había atravesado la mano de la vampira se encontraba ahora profundamente alojado en el cuerpo del hombre. Miris se había movido sin que se dieran cuenta hasta situarse a su espalda, y escupió con ira maligna:

—¿Cómo se atreve un simple terrano como tú a herirme? ¡Vas a pagar con la muerte, perro!

Moviendo de manera elegante las manos, que aunque delicadas tenían más fuerza que cualquier bestia salvaje, hundió el rosario en la carne hasta la base. Se oyó el sonido horrible de los músculos del corazón estallando, y el hombre cayó al suelo con las rodillas dobladas. Miris sonrió, satisfecha, ante la blanca belleza del chorro de sangre brotando a la luz pálida de la luna.

—Qué fácil ha sido… Sean curas como éste, o pueblerinas como ésa, todos los perros del Vaticano acabarán muriendo, ¿verdad, Maris?

—Lo que tú digas, Miris, pero ¿me harás el favor de no ensuciar más el suelo? Sé responsable y ocúpate de toda esa sangre.

Ebria de sangre y venganza, Maris, sin pensarlo, dejó que su hermana se ocupara del asunto y bajó la mirada hacia la joven que llevaba en brazos. El valiente pajarito había perdido el conocimiento después de ver la tragedia que acababa de producirse ante sus ojos.

—Bueno, pues yo empezaré con este pajarito.

Maris rió, retirando los cabellos que le caían sobre el blanco rostro. Para ser una terrana era bastante hermosa y su sangre también parecía apetecible.

Al otro lado de la puerta se oía el eco de los colmillos clavándose en la carne y la extraordinaria música de la sangre corriendo por la garganta de su hermana. La presa debía de ser exquisita, puesto que se oían incluso cálidos suspiros.

—Miris, déjame la mitad para mí —propuso Maris, apartando los cabellos del cuello de la joven—. Yo te he dejado la mitad del pajarito. Vamos a repartírnoslos a partes iguales, ¿de acuerdo?

—Me temo que eso no va a ser posible.

La voz calmada que acababa de oír no era la de Miris.

—Es que soy un poco particular con mi dieta y no tomo sangre de muchachas como ésa.

—¡¿?!

Lo primero que vio Maris al girarse fue a su hermana con los ojos rebosantes de miedo, como los de un terrano. De los labios azules, abiertos en forma de grito de dolor, se escapaba un débil aliento y su rostro estaba pálido como una hoja de papel. Sin embargo, lo que sorprendió a la vampira no fue la figura de su hermana, sino la sombra de gran estatura que se le cernía sobre la garganta.

—¡I…, insensato! ¿Qué demonios eres?

De los labios que cubrían el cuello de Miris se escapaba un hilo de un líquido rojizo. Maris estaba acostumbrada a ver esa imagen, pero la sangre que estaba sorbiendo la figura…

—¡Estúpido! ¡La sangre! ¡Nuestra sangre!

—¿Acaso no se os había ocurrido nunca?

El ser sonrió con tristeza, dejando en el suelo el cuerpo de Miris, que se había quedado sin fuerzas por el terror y la pérdida de sangre. Dos colmillos afilados, inconfundibles, aparecían como dos lunas en cuarto creciente sobre sus labios.

—Las vacas y los pollos son la comida de los humanos. La sangre de los humanos es vuestra comida. Y vosotros…

—Así que son ciertos los rumores que he oído… El Vaticano, nuestro mayor enemigo, cría monstruos imposibles. Monstruos que se alimentan precisamente de nuestra sangre.

Avanzando hacia la vampira, cuyos colmillos temblaban de miedo, el ser dijo con un punto de melancolía:

—Yo soy… un vampiro que chupa la sangre de vampiros.

CAPÍTULO 1

La ciudad de la sangre

¡Ay de la ciudad de sangre,

toda llena de mentira y de rapiña,

sin apartarse de ella el pillaje!

NAHUM 3,1

I

La luz rojiza del crepúsculo atravesaba el techo de cristal.

El aire teñido de rojo era frío y pesado como el beso de una bruja. Abel Nightroad exhaló un blanco suspiro mientras bajaba del tren, que aún soltaba vapor.

—¡Uf! ¡Vaya lugar más triste!

Después de ajustarse las gafas redondas, gruesas como el culo de una botella de leche, paseó una mirada azul como un lago en invierno por el andén desierto.

Parecía que nadie se permitía un respiro en la estación, vasta como un palacio y cubierta de cristal como un invernadero. Los empleados se podían contar con los dedos de una mano, y los escasos viajeros se movían fatigadamente, con cara de fastidio, cargando sus pesadas maletas. Si se observaban con cuidado las baldosas del suelo, podían verse profundas grietas, y también el cristal del techo estaba quebrado en diversos lugares.

—¡Qué desolación! Supongo que no podría volverme ahora mismo a Roma, ¿verdad?

—¡Eh, tú, el larguirucho!

Una cara irascible apareció ante el joven, que se había quedado plantado delante de la escalerilla, murmurando solo. Era el fogonero, que asomándose desde la locomotora, le gritaba, enfadado:

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte ahí como un pasmarote? ¡Si vas a algún lado ponte en movimiento ahora mismo! ¡Que esto es peligroso!

—¡Ah!, disculpad. Pero ¿me permitiríais haceros una pregunta? ¿Seguro que ésta es la estación final del trayecto?

—¡Claro que lo es! ¿Acaso no está ahí escrito?

Con un golpe de mentón, el fogonero le indicó un cartel que colgaba sobre sus cabezas y leyó con voz áspera la inscripción, escrita tanto en húngaro como en el idioma oficial de Roma.

—Esto es István: estación central de la Ciudad Libre de István.

—Pues es verdad… Tenía la esperanza de que hubiera habido algún error —gimió Abel tristemente, rascándose con la mano los cabellos plateados que le caían desordenados—. Vaya, la verdad es que por el sobrenombre de la Perla del Danubio me esperaba un paisaje algo más pintoresco. Esto no es más que una estación de provincias…

—Lo que tú digas, pero ¡apártate de una vez! Que esto es un punto de viraje y tengo que llevar rápidamente el tren de vuelta a Viena.

—¿Eh? ¿Ya os marcháis?

Pero si acababan de llegar. Ajustándose las gafas, teñidas de vapor blanco, Abel prosiguió tranquilamente.

—Señor conductor, ¿no me haríais el favor de esperar un poco más? Es que ahora me estoy debatiendo entre quedarme o volver a Roma resignado a perder mi puesto…

—¡Idiota! ¿No ves que se está haciendo de noche? ¡Qué te crees tú que me voy a quedar aquí un segundo más de lo necesario!

—¿Eh? ¿Qué queréis decir con e…? ¡Huy!

Abel dio un salto precipitadamente. La locomotora lanzó un silbido agudo al mismo tiempo que emanaba el vapor. Ante los ojos del joven, que se retiraba arrastrando su abrigo, las ruedas empezaron a girar de forma apresurada.

—¡Un poco más de cuidado, que eso es peligroso! ¿Es que queréis asarme al vapor, o qué?

—¡Hasta luego, chaval! Si valoras en algo tu vida, enciérrate rápidamente en algún sitio. Si no…

¿Qué querría decir aquel «si no»? El estruendo de la máquina de vapor ahogó la voz severa del hombre y sus últimas palabras no llegaron a los oídos de Abel. El tren atravesó el recinto, enfiló el desvío y desapareció en el horizonte, bajo el manto de oscuridad azulada que iba cayendo.

—¡Cof, cof! ¡Y encima me ha estropeado mi mejor vestido! ¡Qué desastre! —se quejó Abel, mientras observaba cómo se iban haciendo pequeñas las luces del tren, aunque no hubiera nadie para escucharle.

Abel tomó de nuevo su maleta con aire resignado y echó a andar por el andén mientras se sacudía el abrigo. El aire empezaba a volverse azulado. Si pudiera llegar a su refugio antes de que se hiciera completamente de noche… Como había acelerado el paso, Abel no pudo evitar la figura que salió de repente de detrás de una columna.

—¡!

Al grito de Abel, la figura soltó la bolsa de papel que llevaba y se oyó el ruido de un objeto rompiéndose al golpear el suelo.

—¡Pe…, perdón!

Tambaleándose, Abel le gritó a la figura con la que había chocado.

—Disculpad, estaba despistado… ¿Estáis bien?

El hombre seguía sentado en el suelo, en la posición en que había caído, frotándose los riñones.

La chaqueta de tela y los pantalones de lana que vestía eran sobrios, pero parecían cálidos. Como llevaba bufanda y una gorra de paño calada hasta las cejas, no se distinguía su fisonomía, pero parecía un hombre pequeño. Como mucho le llegaría a Abel hasta el pecho.

—Disculpad, disculpad… ¿Os habéis hecho daño?

—¡No! ¡No me toquéis!

Un brazo delgado como el de un adolescente apartó la mano extendida de Abel. Frotándose el trasero, el joven se levantó ágilmente de un salto.

—Os ruego sinceramente que me disculpéis. Por cierto, al caer la bolsa ha hecho un ruido extraño. ¿Estará todo bien? —¿Eh?

Antes de que pudiera levantarse la visera, Abel ya había recogido la bolsa del suelo. Fuera lo que fuera, era bastante pesado. Y para colmo, el fondo de la bolsa estaba completamente empapado.

—¿Es aceite o algo así? Parece como si se hubiera roto una botella.

Al abrir la bolsa, sintió un olor fortísimo que le irritó los ojos. Dentro había dos grandes botellas de vino: una, llena de un líquido transparente; la otra, de un líquido de color oscuro. La que contenía el líquido transparente mostraba una gran grieta. El líquido que se escapaba había empapado completamente un reloj de bolsillo que estaba alojado en una de las esquinas de la bolsa.

—¡Huy, me temo que este reloj está roto! El mecanismo se ha salido. Os ruego que me perdonéis. Os compensaré por todo.

—¡Ah!, no pasa nada. El reloj ya estaba así.

El de la gorra contestó entre dientes y con un tono más débil que el que había usado antes. Sus pies retrocedían lentamente, como para huir de Abel.

—No necesito ninguna compensación. No era nada valioso…, pero ¿seríais tan amable de devolverme la bolsa?

—¿Eh? No, de ninguna manera; hay que arreglar esto como corresponde —respondió Abel, confuso, mientras sacaba su monedero—. ¿Cuánto será? ¿Os serán suficientes doscientos dinares? Ésta es toda mi fortuna. A ver: uno, dos, tres… ¡Vaya, vaya!, sólo llevo ocho dinares.

Mientras miraba en el monedero, la voz le traicionó. Agarró con fuerza las manos de la figura de la gorra, que seguía alejándose de él.

—Disculpadme, ahora no llevo tanto dinero encima. ¿Podríais esperar un par de días? Os aseguro que os pagaré.

—No…, si no pasa nada. No os preocupéis por eso…

—¡Bien, ahora nos entendemos! ¿Me diríais vuestro nombre y dirección?

—¿Mi direc…? Bueno, da lo mismo. Olvidadlo, por favor. No tenía tanto valor.

—¡No digáis eso! ¡Ah!, permitidme que me presente. Me llamo Abel Nightroad. Me envían desde Roma. Encantado de conoceros.

Claramente nervioso, el hombre de la gorra soltó las manos ante la excesiva familiaridad de Abel. Sus ojos azules como el lapislázuli se movían apresuradamente, buscando una vía de escape. Sin embargo, la expresión se le congeló al mirar hacia el control de entrada del andén.

Un grupo de diez personas uniformadas acababa de atravesar el punto de control. Todos eran hombres de buena complexión, vestidos con abrigos azul oscuro a juego y tocados con boinas. Sólo con ver los revólveres que llevaban colgando de la cintura quedaba claro que no eran simples empleados del ferrocarril.

—Ciertamente, István es un lugar muy tranquilo, ¿no es así? Es la primera vez que tengo el honor de visitaros; pero esta miseria, esta quietud… La verdad es que…

—Mirad, ahora estoy un poco ocupada…, digo… ocupado.

El grupo de hombres uniformados se dirigía derecho hacia ellos. Aparentemente ajeno a lo que ocurría a su alrededor, Abel seguía hablando por los codos, hasta que la figura de la gorra le interrumpió.

—Perdón, tengo que ir a un sitio. Si me disculpáis…

—¿Ah, sí? Bueno, decidme vuestro nombre y dirección pues, y mañana os visitaré sin falta.

—Que os digo que lo olvidéis.

—¡Eh, vosotros dos!

Una voz ronca y un fuerte olor de nicotina interrumpió la discusión.

—¿Qué estáis haciendo ahí?

Un hombre grande como un oso los miraba con ojos turbios.

Era gigantesco. A Abel le sacaba más de una cabeza. Por las dimensiones del cuerpo, no parecía ni que fueran de la misma especie. ¿Sería un soldado? De su cintura colgaba ostentosamente una pistola de gran tamaño y en la boina llevaba una doble cruz, el emblema de la ciudad de István.

—¿Y vos sois…?

—Gergey Radcón, coronel de la Guardia de István.

El hombre se presentó mirándolos con un brillo frío en los ojos mientras se llevaba las manos a la cartuchera para intimidarlos. Sus puños eran cuadrados y nudosos. No parecía ser el tipo de persona que tiene muchos amigos, por lo que las figuras toscas que tenía a la espalda serían probablemente sus subordinados.

—Aquí las preguntas las hago yo. ¿No sabéis que está prohibido estar en la estación a partir de las seis de la tarde? ¿Qué se supone que estáis haciendo aquí?

—Bueno, pues lo que pasa es que le he roto accidentalmente a este hombre lo que llevaba y ahora estaba ofreciéndole una compensación. Disculpadnos por haber montado este escándalo.

—¿?

Radcón tenía la vista fija en ellos como un pez carnívoro, pero parecía que la imagen de Abel disculpándose con la cabeza gacha había disipado un poco su desconfianza inicial. Hizo un sonido de desprecio a través de la nariz y dio un golpe de mentón como si hubiera perdido todo interés en ellos.

—Venga, largo de aquí.

—¿Nos permitís retirarnos? Muchas gracias y disculpad las molestias. Que paséis un buen… ¡Ay!

Mientras se retiraba haciendo reverencias, Abel sintió cómo alguien le trababa los pies y cayó de bruces contra el suelo a la vez que lanzaba un grito de dolor.

—¡Huy! Un poco de cuidado, por favor. ¡Que vais a estropear las baldosas!

Radcón retiró el pie, riendo con voz maliciosa. Los soldados que le acompañaban estallaron también en una risotada para adular a su jefe.

—¡Ay, qué daño!

Frotándose la nariz, morada por el golpe, Abel levantó finalmente la cabeza. La sangre le goteaba entre los dedos.

—¿Estáis bien? —le preguntó la figura del gorro mientras se arrodillaba para darle un pañuelo—. Tomad, usad esto. ¿Podéis levantaros?

—¡Ah, gracias!

Tomando el pañuelo con cara de agradecimiento, Abel se levantó tambaleándose. El del gorro le ayudó a ponerse en pie.

—No os esforcéis más de la cuenta. Caminad despacio.

—Lo siento mucho. Es que soy un poco torpe…

—¡Eh, larguirucho!

La voz ronca sonó a espaldas de Abel, que avanzaba con paso vacilante apoyado en el hombro del que llevaba el gorro. Al girarse, vio que el gigante les lanzaba una mirada de desprecio.

—Cuidado, no te caigas.

Dando una risotada áspera como la de una hiena, Radcón se giró y dirigió un golpe de mentón hacia sus soldados, que seguían riendo servilmente. Lanzando bromas obscenas, siguieron pavoneándose por el andén.

—Malditos canallas…

Aunque lo dijo en voz baja, desgraciadamente se oyó con claridad entre las risas.

Los soldados se detuvieron de golpe, dejando de reír, y miraron todos a su líder.

—Un momento, ¿qué has dicho?

Al mismo tiempo que lanzaba un gruñido que hacía temblar la tierra, el gigante agarró por el hombro a la figura del gorro, con una rapidez inaudita para su tamaño.

—Con «malditos canallas», ¿te refieres acaso a nosotros?

El del gorro no contestó. Simplemente movió el hombro con expresión triste e hizo ademán de apartarle con la mano. En ese preciso instante, su pequeño cuerpo salió disparado huyendo.

—¿¡!?

Voló unos tres metros y cayó estrepitosamente al suelo. Un segundo antes de estrellarse, tuvo tiempo de adoptar una postura de caída propia de alguien con conocimientos de artes marciales. Sin embargo, antes de que pudiera levantarse, el brazo gigantesco le agarró por la nuca.

—¿Quién te crees que eres llamando «canalla» a un coronel de la Guardia de la ciudad? —ladró Radcón mientras el del gorro levantaba la vista tranquilamente para mirarlo.

Por el color grisáceo de los brazos, Radcón era probablemente originario del Reino Franco o del Germánico, entrenado y fortalecido con la tecnología perdida que se había podido salvar. Un soldado fuerte como un oso gris, gracias a la tecnología biónica inventada antes del Armagedón.

—¡Ayayay, ya empieza otra vez!

—¡Qué poca paciencia tiene!

—¡Mi coronel, dejad al menos un brazo entero, por favor!

Parecían acostumbrados a los arrebatos de su superior y empezaron a animarle casi con desgana. Los empleados de la estación sacaron la cabeza para ver a qué se debía aquel ruido desacostumbrado, pero se retiraron apresuradamente al ver al gigante enfurecido.

—¡Venga, di algo! ¿O es que tienes tanto miedo que te has quedado mudo? ¡Va, demuestra que eres un hombre! —seguía Radcón mientras le zarandeaba cogido del cuello—. Atreverse a llamarme «canalla»… Te voy a dar lo que te mereces.

—No me merezco nada.

Aunque con un tinte de dolor, la voz se oyó clara a través de la bufanda.

—No he dicho más que la verdad.

—¿Eh? ¿Aún tienes valor para…?

Radcón frunció el ceño bruscamente y se inclinó para mirar la cara de la figura del gorro.

—Pero tú… ¡No puede ser!

—¿¡!?

Un puño duro como una piedra le arrancó la gorra, y la melena pelirroja que escondía quedó esparcida. Al ver el rostro blanco que había quedado al aire, los labios de Radcón se torcieron en un gesto lascivo.

—¡Qué sorpresa! ¡Pero si es una monada!

Había descubierto la cara pálida de una chica de corta edad. Tenía los ojos azules, brillantes como los de un gato, y unas facciones pronunciadas, sin rastro de maquillaje, que resultaban bastante atractivas. Sus elegantes labios estaban apretados por el dolor y los insultos.

—¡Mirad, he encontrado un tesoro!

Jugueteando con la chica, que se resistía como quien juega con un gatito, el gigante rió enseñando los dientes.

—Chavales, con esto nos vamos a divertir un rato.

—Vaya, ya vuelve el coronel con sus manías.

—Pobrecita. Hoy no volverás a casa, chiquilla.

—Coronel, si nos la vais a pasar, no nos la estropeéis mucho, por favor.

Entre los gritos obscenos, el gigante mostraba a la chica como un botín de guerra. Mirándola fijamente, le escupió con su aliento de nicotina.

—¿Y cómo se llama la señorita?

—Esther… Esther Blanchett.

—¡Pero qué nombre más bonito! Bueno Esther, esta noche vamos a ser muy amiguitos… Voy a acabar el trabajo que me queda y luego te mimaré como te mereces hasta que amanezca.

—¿¡Cómo te atreves!?

Una bofetada resonó con estrépito en la mejilla de Radcón. Aún colgando en el aire, Esther le había pegado con todas sus fuerzas.

—¡Retira tus sucias manos, canalla! Si me sueltas ahora te perdonaré, pero no voy a tolerar más impertinencias —dijo Esther, de forma cortante, sin apartar la vista del hombre.

Considerando que Radcón le sacaba tres cabezas y era el triple de corpulento, su valor era digno de elogio; pero en este caso la valentía no sirvió sino para empeorar las cosas.

—Eres una niñata con agallas, ¿eh? —Ante la mirada de los soldados, Radcón se frotó la mejilla enrojecida—. Eso me gusta…

—¿¡!?

De repente, la joven salió volando por los aires a la par que lanzaba un grito lastimero. Chocó con violencia contra una columna y, sin tiempo para preparar la caída, se estrelló contra el suelo como una muñeca rota.

—¡Aaah!

Un suspiro que no llegaba a gemido se escapó entre sus labios.

—Pensaba darme un festín después del trabajo, pero…

Echándose encima de la joven, que apenas podía respirar, Radcón le pasó los gruesos dedos por el pecho.

—Pensándolo mejor, vamos a comer aquí.

La piel blanca apareció con el ruido de la tela al rasgarse. Sus pequeños pechos se deformaban de manera horrible bajo aquellas gruesas manos, mientras sus delgadas piernas se debatían en vano, dando patadas al aire.

—¡Su…, suéltame!

—¡Estáte quieta! Ya verás cómo te gusta…

Radcón se relamía mirando la cara de la joven, pálida más por la humillación que por el miedo. Era una chica fuerte, como había imaginado. Dominar por la fuerza a una presa así era uno de sus placeres favoritos.

—¡Suéltame, sinvergüenza!

—Me gustan las chicas que saben contestar…

Los gritos se oían seguramente desde las oficinas de los empleados y la sala de espera, pero nadie acudió a ayudarla.

Llegados a ese punto, Radcón, satisfecho de ver que Esther no perdía las ganas de luchar, se alargó la mano hasta la cremallera de los pantalones.

—Con permiso…

Una voz serena y pausada interrumpió los gritos de la joven y las risas de Radcón.

—Disculpad que os interrumpa. Hay una cosa que querría preguntaros…

—Pero ¿todavía estás aquí, imbécil? —retumbó la voz de Radcón, mientras levantaba la cara roja de lujuria e ira.

Ante él se encontraba el joven de las gafas redondas. Sus ojos azules miraban con desconcierto al gigante y a la joven que se debatía debajo de él.

—Creo que ya os lo he comentado antes, pero he roto accidentalmente lo que llevaba esta persona y estábamos discutiendo la manera de compensarla…

—¡Que te vayas de una vez, idiota!

—Venga, agarrad a la chica. ¡Y no la soltéis!

Mientras sus subordinados la sujetaban de pies y manos, Radcón se levantó lentamente y bajó la mirada hacia Abel, como un oso gris que se alimentara de carne humana.

—Estooo…

Abel podía sentir el aliento del gigante que tenía enfrente. Parpadeó repetidas veces con cara de vergüenza y, después de carraspear un momento, puso cara seria.

—La ley del Señor dice: «No fornicarás».

—¡Bah!

Un ruido seco se combinó con un alarido. El joven se tambaleó, tras recibir un puñetazo como una pedrada en el cráneo, y cayó contra el suelo.

—Me gusta hacer gemir a las mujeres, pero también me gusta oír los gritos de dolor de los hombres.

Los labios de Radcón se torcieron en una sonrisa llena de crueldad. Posó el pie sobre la espalda de Abel, que tosía en el suelo, y le agarró de los cabellos plateados.

—¡!

—¡Basta!

El grito de dolor atrapado en la garganta de Abel se convirtió en un alarido agudo de Esther cuando Radcón empezó a levantar lentamente el brazo con el que le agarraba de los cabellos. La espalda de Abel se iba arqueando bajo el peso de su bota y las vértebras empezaban a crujir con un sonido horrible.

—¡Suéltale! Él no tiene nada que ver.

—A ver hasta dónde aguanta…

Mientras Radcón dibujaba una sonrisa diabólica, los ojos celestes de Abel iban volviéndose blancos.

—¡Basta! ¡Vas a matarlo!

—Tranquila. Sólo voy a partirle la espalda. Simplemente no podrá moverse nunca más.

Radcón rió como si hubiera hecho un gran chiste. Disfrutando de la sensación que le producía el crujir de la columna vertebral, extendió los brazos para dar el último estirón.

—Venga, vamos a acabar el asunto…

—Os recomiendo que lo dejéis aquí, coronel Radcón.

La voz monótona de un hombre sonó a sus espaldas mientras unas manos enguantadas se le posaban sobre los brazos.

—Mi coronel, ya han pasado cuatrocientos setenta y ocho segundos desde que habéis abandonado vuestra posición. Os pido que volváis urgentemente a la misión.

—¡Cómo!

Radcón se giró, indignado, y lanzó un grito de frustración al ver la cara de su interlocutor.

—¿Tú, Tres Iqus?

Un hombre de pequeña estatura elevaba la mirada con cara inexpresiva hacia el gigante. Debía de tener poco más de veinte años. En las mangas de su impecable uniforme brillaba la graduación de comandante.

—Comandante Iqus, ¿acaso te atreves a interrumpir a un superior?

—Negativo. No es mi intención entrometerme en el recreo de mi coronel.

Sin inmutarse, el joven oficial siguió hablando con la misma voz monótona.

—Sin embargo, ahora mismo estamos de servicio. Os ruego que aplacéis los entretenimientos personales para luego. Los preparativos de la escolta en el sector uno-ocho-dos-siete, que es el que corresponde a mi coronel, aún no se han completado.

—Iqus, imbécil, no eres más que un novato, ¿y me quieres tomar el pelo? No hace falta que pongas esa cara tan seria sólo porque le gusta al señor marqués —gruñó Radcón ante el rostro impasible del joven, que parecía llevar una máscara.

»Todavía falta más de una hora para la llegada del señor marqués. Con treinta minutos tenemos de sobra para arreglar los preparativos de la recepción. Venga, ¡largo de aquí!

—Acabamos de recibir la comunicación de un cambio de planes, mi coronel. La llegada del tren especial se ha adelantado treinta minutos.

—¿¡Qué!?

Tres Iqus siguió hablando en un tono tranquilo ante el rostro crispado de Radcón.

—La hora prevista de llegada del marqués Gyula son las diecinueve-cero-cero. Faltan menos de dos mil segundos. Mi coronel, os aconsejo que nos dirijamos inmediatamente a las posiciones de escolta.

—¡Mier…!

Los gruesos dedos perdieron su fuerza y la cabeza plateada cayó al suelo, dando un grito de dolor. Radcón le dio una última patada en el costado y se giró hacia los soldados.

—Vosotros, ¿qué miráis, pasmarotes? Venga, ¡en marcha! —gritó, enfadado, a sus subordinados, después de echar una mirada helada, inyectada en sangre, al joven comandante.

Se puso en movimiento dando pasos retumbantes, hasta que de pronto se giró, como si hubiera recordado algo.

—Casi me olvido… Vosotros, llevaos al larguirucho este de mierda. Cuando hayamos acabado la recepción, trasladadlo a Vérhegy. Me encargaré personalmente de su interrogatorio.

—¡Pero si no ha hecho nada! —gritó Esther, que se había puesto de pie después de arreglarse la ropa.

Su rostro reflejaba miedo y confusión; parecía casi más perturbada ahora que durante la fallida violación anterior.

—Es exagerado enviarlo a Vérhegy. ¡Este hombre no ha hecho nada!

—¡Cállate, o te llevaremos a ti también! Agresión a la Guardia de la ciudad, obstrucción a un agente público, desperfectos… Hay delitos de sobra. ¡Ah, sí!, y hay que añadir la sospecha de espionaje. Comandante Tres Iqus, ¿tienes algo que decir?

—Negativo. Haced lo que os plazca, mi coronel.

—Pues venga, decidido.

Manifestando verdadero regocijo, Radcón hizo una señal a sus subordinados, que reían con malicia.

—Lleváoslo.

II

No hacía mucho que se había puesto el sol y todavía quedaba tiempo para el último tren. Normalmente, a esa hora la estación era un hervidero de viajeros dispuestos a partir y visitantes venidos desde lejos.

Sin embargo, cuando el tren sin ventanas se paró en el andén, frenando con un chirrido que parecía el de un demonio que clavara las uñas en la noche, de la estación habían desaparecido completamente no sólo los viajeros, sino incluso los operarios. En su lugar, el andén lo ocupaba una tropa de soldados con uniforme azul oscuro alineados en formación, rifles al hombro. Por la inmovilidad de los rostros bajo las gorras, más que personas parecían muñecos. Sin embargo, alguien atento podría haber notado que, en el instante en que el tren se paró del todo, un aire como de terror recorría las filas de los soldados.

—¡Presenten armas!

Como respuesta a la voz de mando, se levantaron los rifles, y las afiladas bayonetas reflejaron la luz de gas. Entre el velo de vapor que salía de la máquina de cabeza, se alargaban las sombras de los soldados, cuyo aliento se elevaba blanco en la noche.

—Bienvenido.

No quedaba ni un ápice de la insolencia anterior en el gigante cuando saludó al único pasajero que bajó del tren. Radcón hizo una reverencia tan profunda que parecía que la gorra se le iba a caer al suelo.

—Estaréis cansado tras tan largo viaje, señor marqués.

—Gracias por venir a recibirme, coronel.

Quien daba las gracias al gigante era un apuesto joven.

Su hermoso rostro blanco, bordeado de negros cabellos y combinado con un cuerpo alto y proporcionado, envuelto en un abrigo Inverness, le daban el tono de melancolía adecuado para aquella ciudad gris. Sus ojos recordaban a los de un perro lobo. Dentro del iris de color gris claro brillaban unas pupilas, más oscuras que la misma noche, que producían desazón a quien las miraba. Quizá fuera porque sus ojos no parpadeaban nunca ni una sola vez.

Levantándose el cuello del abrigo, el joven aristócrata preguntó con una voz fragante como un coñac de lujo:

—¿Ha habido alguna novedad en István durante mi ausencia?

—Hasta cierto punto. Los partisanos han vuelto a hacer de las suyas, pero los hemos sofocado. Hemos capturado a su cabecilla y lo hemos encerrado en Vérhegy. Podéis estar tranquilo.

Más que a un fiel vasallo, la actitud del gigante correspondía a la de un perro amaestrado. Asintiendo ante las respuestas, ceremoniosas hasta lo servil, el joven empezó a andar por el andén con paso elegante. A su alrededor, los soldados formaban una muralla humana.

—¿Os ha complacido vuestra visita al Imperio?

—Ha sido fastidiosa, como siempre. Aparentemente no tienen intención de apoyar nuestro alzamiento. Y tampoco pude ver a la augusta emperatriz… Pero seguro que cambiarán cuando vean la fuerza de aquello…

Sin dejar de mirar al frente, el noble torció ligeramente los labios, y un aire cruel flotó sobre su hermoso semblante. ¿Sería quizá un efecto de los sobredientes que le aparecían debajo de los labios?

—La restauración del hardware está casi completa. Sólo falta comprobar el software y esperar al lanzamiento de prueba… Por cierto, ¿qué es eso?

Con una expresión como la de quien hubiera encontrado una mascota nueva al volver a casa, el marqués Gyula hizo una señal hacia una esquina de la estación. Flanqueado de dos guardias y atado sólidamente de pies y manos, el hombre de cabellos plateados esperaba, abatido.

—¡Ah!, es un sospechoso que hemos detenido antes en la estación. Ha atacado verbalmente a la Guardia de la ciudad y vamos a llevarlo a la central para proceder a su interrogatorio.

—¡Hmmm!

Cuando estaba a punto de pasar de largo, el marqués detuvo su paso, se giró y se dirigió hacia el hombre de cabellos plateados.

—Oye, ¿cómo te llamas?

—Abel… Abel Nightroad —respondió el hombre, moviendo débilmente sus labios cortados. Tenía el rostro lleno de hematomas a causa de los golpes—. Vengo de Roma. Hoy tenía que presentarme a mi cargo en esta ciudad por encargo del Va…

—¡No hables más de la cuenta!

Un botón del abrigo de Abel salió volando con un crujido cuando el gigante le cogió por el cuello.

—¡Responde sólo a lo que se te pregunta, imbécil!

—Espera, coronel.

Radcón mostraba tal rabia que parecía dispuesto a comerse a Abel allí mismo, pero el marqués Gyula le refrenó suavemente al ver las ropas que habían aparecido bajo el cuello del abrigo medio desgarrado y el crucifijo que le colgaba sobre el pecho.

—Una sotana y un crucifijo. ¿Eres sacerdote?

—Sí, soy el capellán destinado a la catedral de San Mattyás en István —respondió Abel, torciendo el gesto de dolor, aún agarrado por el cuello—. Yo no he hecho na…

—¡Que te digo que te calles!

—Eres tú quien tiene que callarse, coronel… Suelta al padre.

—Pe…, pero, su excelencia…

—Te digo que le sueltes. ¿Acaso no me has oído? —susurró el marqués Gyula, echando una mirada al gigante, que le observaba con la boca abierta.

El noble no era para nada de constitución fuerte, pero su mirada fue tan glacial que hizo palidecer a Radcón.

—Que abuses de tus compatriotas no me concierne o, mejor dicho, no me interesa para nada…, pero no puedo soportar a los perros mal adiestrados. ¿Me explico?

—Os ruego que me perdonéis.

Ignorando a Radcón, que bajó la cabeza y se encogió de hombros, el marqués se dirigió a Abel y le hizo una reverencia cortés mientras el sacerdote se frotaba el cuello dolorido.

—Lo siento mucho. Soy Gyula Kádár, el encargado de administrar la ciudad. No tengo palabras para pediros perdón por nuestro error. Os presento nuestras disculpas en representación de los ciudadanos de István.

—Gracias por vuestra amabilidad.

El sacerdote bajó la cabeza en señal de agradecimiento. Era de gran estatura y sus facciones, marcadas por los cabellos plateados y los ojos azules, eran proporcionales al cuerpo, pero su expresión era la de un chiquillo dispuesto a revolcarse por cualquier parte. Sin caer en la descortesía, el marqués le observó con atención, como preocupado interiormente por algo. Ese hombre, ¿acaso no lo había visto antes en algún sitio?

—Disculpad, padre, pero ¿no nos habíamos encontrado quizá anteriormente en algún otro lugar?

—Creo que no. Yo es la primera vez que vengo a la ciudad…

—Claro… En comparación con Roma no es más que un lugar provinciano y aburrido. Os ruego que os relajéis durante vuestra estancia.

Riendo con elegancia, el aristócrata le tendió la mano. Al fin y al cabo, parecía no ser más que un cura. Le dio un apretón indiferente sin perder la cortesía y añadió algunas frases estereotipadas e inofensivas.

—Bienvenido a István, padre Nightroad. Nuestra ciudad le recibe cordialmente.

—¡Ah! Muchas gracias.

El sacerdote respondió al apretón de manos contestando con su habitual tono despistado, pero al mirar el rostro del marqués palideció de golpe.

«¿Le habré estrechado la mano demasiado fuerte?», pensó el marqués por un momento, pero enseguida se dio cuenta de que la mirada no se dirigía a él, sino a sus espaldas. En ese preciso instante, el sacerdote derribó al aristócrata con una fuerza inaudita para sus delgados brazos.

—Pero ¿qué haces, insolente? —gritó airadamente Radcón mientras se acercaba corriendo hacia ellos, pero un ruido terrible cortó la noche a centímetros de su nariz.

—¿¡!?

El objeto que acababa de pasar por el lugar donde antes se encontraba la cabeza del marqués se clavó con un ruido metálico y agudo en la pared del tren. Estaba provisto de un timón y una vara de acero gruesa como un dedo…

—Esto es… ¡una saeta de ballesta!

Un soldado que iba a dar la voz de alarma cayó rodando con el mismo objeto clavado en el hombro. El soldado que estaba a su lado fue alcanzado en el estómago cuando intentaba levantar el rifle.

Y en un instante… estalló la noche.

Desde las vías y la sala de espera empezaron a brotar relámpagos siniestros, acompañados del estruendo de armas de fuego. Las líneas de fuego doradas se concentraron implacablemente sobre el andén y muchos soldados cayeron antes de darse cuenta de lo que pasaba.

—¡Ataque enemigo! ¡Los partisanos!

¿Dónde se habían ocultado? Por todos lados salían figuras tapadas con máscaras y pasamontañas. Que no iban a un baile de disfraces estaba claro por las armas de fuego que disparaban sin cesar.

—¡Desplegaos! ¡Desplegaos para el contraataque! —resonó en vano la voz rugiente de Radcón.

Las balas caían a un ritmo regular. Los cócteles molotov volaban describiendo parábolas doradas y, al estallar, la gasolina ardiendo se propagaba en un abrir y cerrar de ojos por el andén, que estaba iluminado como el escenario de un teatro por las llamas que bailaban enloquecidas.

—¡No os preocupéis de los esbirros! ¡A Gyula, abatid a Gyula! —gritó una voz aguda entre las sombras desde las que había salido la primera saeta.

El arma mortífera había rozado la mejilla de Abel, que seguía de pie en pleno estupor, y se había clavado hasta la base en la estructura del tren que había detrás. De ella salía un hedor que cortaba la respiración, por lo que quizá la habrían preparado con ácido o algo parecido.

—¡Ayayay! ¡Mi revólver! ¡Sí, mi revólver! ¿Dónde lo habré metido?

—¡Cuerpo a tierra, padre!

Al mismo tiempo que el sacerdote bajaba la cabeza, mientras empezaba a buscar en sus bolsillos, el marqués se quitó el abrigo. Agitándolo con sorprendente habilidad, como un torero, desviaba las saetas que llegaban volando. De todos modos, que el tirador enemigo disparara con tanta precisión tampoco era normal.

Mirando hacia el punto de origen de las saetas, el último vagón del tren estacionado en la vía de enfrente, el marqués esbozó una fina sonrisa.

—¡Qué hábil! Pero… ¡Coronel!

—¡Sí!

Aunque corruptos como personas, como soldados eran disciplinados. Los soldados de la Guardia, que habían sido anulados al principio por el caos, empezaban a devolver el fuego una vez puestos a cubierto. Los asaltantes seguían disparando, pero ya habían perdido la ventaja que les había conferido al principio el efecto sorpresa. Incluso los cócteles molotov, cuando eran abatidos en pleno vuelo, no servían sino para iluminar las sombras que los ocultaban.

—No parecen ser muchos, al fin y al cabo. Envía una decena de hombres por la izquierda para rodearlos.

—De acuerdo. ¡Comandante Iqus! ¡Maniobra envolvente por la izquierda!

—Positivo.

El joven oficial asintió con cara inexpresiva y empezó a avanzar por el andén acompañado de los soldados. El enemigo parecía haberse dado cuenta de la maniobra, porque la línea de fuego se debilitó un momento.

—¡No dejéis escapar a esos malditos partisanos!

Radcón tomó posiciones con un arma de gran tamaño mientras se relamía. Para cubrir la retirada a sus compañeros, los ballesteros seguían disparando saetas con gran fuerza. El gigante empezó a disparar a diestro y siniestro, sin apuntar siquiera, en aquella dirección.

—¡!

Se elevó un leve grito de dolor. Una pequeña sombra que llevaba una ballesta de repetición a palanca cayó agarrándose el hombro. Al verlo, un partisano gritó:

—¡Csillag!, ¿estás bien?

Armado con una ametralladora de fabricación casera, el partisano se acercó hasta la figura de la ballesta. Aparentemente decidió que no tenía sentido continuar el combate, puesto que gritó con ira:

—El plan ha fallado. ¡Huye, Csillag, yo me quedaré para cubrir tu retirada!

La pequeña figura contestó algo a través del pasamontañas, pero el rumor de los disparos ahogó su voz. El partisano exclamó de nuevo:

—¡Qué locura! ¿Qué íbamos a hacer si perdiéramos a quien nos lidera? ¡Sal de aquí con los compañeros, y yo os cubriré!

La potencia de fuego de la Guardia iba en aumento, porque la unidad que esperaba fuera se había sumado al combate al darse cuenta de la situación.

El ballestero que llamaban Csillag permaneció en silencio unos instantes, pero ante los gritos de los partisanos, acabó por asentir a su pesar. Sonó con fuerza un silbato y, al oír la señal, los atacantes empezaron a retirarse todos a la vez hacia las sombras.

—¡Eh, no dejéis que escapen los terroristas!

Radcón dirigió su arma a la espalda de la pequeña figura, sonriendo como una hiena que acabara de encontrar una presa, al mismo tiempo que apuntaba cuidadosamente.

—¡Maldita sea!

—¡Lo encontré!

En aquel momento se oyó un grito estúpido de alegría.

El sacerdote, que llevaba todo el rato rebuscando lentamente en los bolsillos, sacó al fin un anticuado revólver de percusión. Con torpeza, amartilló el arma y puso el dedo sobre el gatillo.

—¡Jajaja! ¡Con esto valgo por cien hombres! ¡No os escaparéis, terroristas de…!, ¿eh?

Una gran humareda blanca acompañó a la bravuconada.

El revólver de percusión es un arma de repetición provista de un mecanismo para disparar la bala encendiendo la pólvora introducida directamente en el cilindro, sin usar cartucho. Pues bien, parece que la pólvora se había mojado. La humareda blanca lo llenaba todo e impedía la visión.

—¡Cof, cof, cof! ¿Qué ha pasado?

—Perdón, perdón, perdón…

—¡Todo por tu culpa, cura de mierda!

—¡Espera, que se escapa Csillag!

Aprovechando la confusión, Csillag se había dado la vuelta y había desaparecido de la línea de tiro. Algunos soldados abrieron fuego, pero, entre el humo y la oscuridad, sus disparos sólo sirvieron para horadar la noche.

Para entonces, el combate casi había terminado.

El suelo estaba lleno de hombres muertos y heridos, y de vez en cuando se oía algún disparo esporádico dentro de la estación, pero enseguida se quedaron solos los miembros de la Guardia.

—¡Comprobad las bajas!

—¡Llevaos deprisa a los heridos!

—¡No matéis a los prisioneros! ¡Atadlos para interrogarlos!

—¿Estáis bien, padre?

El entretenimiento de esa noche ya se había acabado. Entre los gritos de los soldados, el marqués tendió una mano al sacerdote, que tosía con los ojos llenos de lágrimas.

—Debo daros las gracias. Me habéis salvado la vida.

—No, no os preocupéis. ¿Quién era esa gente? ¿Partisanos, habéis dicho?

—Son terroristas que habitan en esta ciudad.

Radcón torció el labio, molesto por haber dejado escapar a su presa.

—Encabezados por ese que llaman Csillag, asesinan a personalidades, sabotean obras públicas… En resumen, son una basura que comete toda clase de fechorías.

—¡Venga, andando!

Dándole empujones violentamente, los soldados llevaban por el andén a un partisano herido, con las manos unidas sobre la cabeza. Era el que antes había cubierto la huida de su líder con la ametralladora.

—Buenas noches, señor terrorista.

El marqués se dirigió con voz serena al rostro cubierto de sangre y polvo, y sonrió con dulzura al hombre que habían arrojado a sus pies.

—No tendríais que haberos molestado en venir a recibirme. Me alegro de ver que estáis bien…

—¡Monstruo!

La voz del terrorista parecía provenir de un eco del infierno. De sus labios horriblemente hinchados brotaban el odio y la ira, mientras su mirada se clavaba en el hermoso rostro del marqués.

—¡Eres un monstruo que ha hecho de nuestra ciudad su guarida! ¡Por tu culpa, este lugar…! ¡Ah!

—¡Modérate, maleducado!

Al recibir la patada de Radcón en el estómago, el terrorista se retorció agónicamente. El líquido rojo y dorado que le caía de la boca formaba un charco a sus pies.

—¡Su excelencia, qué grosería!

—Basta, coronel. Es un hombre herido.

Antes de que el sacerdote de cabellos plateados hablara, la voz del marqués frenó al gigante.

—Si lo movéis más, ya no podrá decirnos nada… Ocupaos más bien de que alguien acompañe al padre. Llevadlo hasta la catedral antes de que se haga demasiado tarde.

—¡Ah!, no os preocupéis por…

El marqués detuvo con la mano los gestos de Abel, que negaba con la cabeza, y le dijo con resolución:

—No aceptaré un no por respuesta. Sois el hombre que me ha salvado la vida… Comandante Iqus, preparad el coche.

—Positivo. Por aquí, por favor, padre Nightroad.

Siguiendo al inexpresivo oficial, el sacerdote se dispuso a abandonar el andén cuando una voz sonó a su espalda.

—¡Ah!, por cierto, padre —dijo el joven de cabellos negros como si acabara de recordar algo—. Antes de ser enviado aquí, ¿qué trabajo hacíais en Roma?

—¡Oh! Era capellán en una iglesia de barrio. Anteayer recibí repentinamente la orden de traslado. Yo tampoco acabo de entenderlo… ¿Será que hice algo malo? ¿Quizá fue por aquello? Quizá el día en que me emborraché y acabé predicando a unos letreros publicitarios me viera alguno de mis superiores…

—… Claro…

¿Se había dado cuenta alguien de la pausa previa a la respuesta? El marqués, impertérrito como de costumbre, respondió con un gesto, como para disculparse por su impertinencia.

—Perdonad mi indiscreción por preguntaros esto la primera vez que nos vemos. Mis hombres os acompañarán hasta la catedral. Espero que descanséis bien.

—Gracias. Con vuestro permiso.

El sacerdote se fue después de un breve saludo, y el marqués permaneció en el andén, viendo cómo se alejaba la alta figura. En cuanto Abel hubo desaparecido completamente de la estación, el noble bajó la mirada hacia el partisano postrado a sus pies.

—Por cierto, aún no he escuchado lo que tienes que contarnos…

—¿¡!?

El hombre no tuvo tiempo ni de abrir la boca.

La hermosa mano se extendió con agilidad y le agarró del cuello, levantándolo en el aire.

—¿Qué has dicho antes? ¿Me has llamado monstruo?

—¡Aaah!

La fuerza de su brazo era espantosa. El poder que había demostrado al levantar a un hombre con una sola mano era efectivamente algo sobrehumano. Sin embargo, lo que empañaba los ojos de aquel partisano no era asombro, sino terror. Eran los ojos de un condenado a muerte que sabía cuál era su destino.

La boca del aristócrata que le sostenía se abrió lentamente. Entre sus labios apareció una lengua puntiaguda y unos caninos brillantes, demasiado largos para ser sobredientes. Como si fuera a catar un vino, el marqués acercó la boca al cuello del condenado.

—¡Nooo!

El grito de dolor del hombre se cortó de golpe.

Con un ruido espantoso, sus miembros se estremecieron como si los hubiera recorrido una corriente eléctrica. Mientras las manos y los pies agarrotados daban sus últimos espasmos, el rostro del marqués no se apartó de su cuello. La garganta del noble se movía de manera macabra en tanto las gotas que le caían por la comisura de los labios formaban un charco rojizo a sus pies.

Cuando el aristócrata levantó el rostro, con un aliento rojo satisfecho, los ojos del hombre casi se habían salido de sus cuencas. En su cara blanca como la cal viva no quedaba ningún signo de vida. De hecho, en cuanto el marqués aflojó los dedos, se derrumbó como una figura de papel sobre el suelo y no se movió más.

—La cantidad no estaba mal, pero al sabor de la sangre le faltaba algo… ¿Cómo será la de Csillag? A ver si puedo comparar los sabores la próxima vez.

El marqués se dirigió al hombre, que seguía convulsionándose levemente en el charco de sangre que él mismo había originado, y le susurró al oído, aunque obviamente no obtuvo respuesta:

—Vil terrano. ¿Nuestra ciudad? No me hagas reír. Ésta es mi ciudad… ¡Coronel!

—¡Sí, su excelencia!

Las caras empapadas de sudor de los soldados no podían esconder el horror. El gigante salió apresuradamente de entre las filas y, mientras se limpiaba los labios, el marqués le ordenó:

—Di a nuestros informantes que investiguen inmediatamente al sacerdote. Hay algo en él que me preocupa.

—¡Entendido!

Tras esa escueta respuesta, Radcón hizo una reverencia respetuosa escondiendo la expresión de su rostro. A sus espaldas, los soldados recogían los cadáveres caídos. Sin prestar atención a sus gestos de miedo y odio, el marqués se giró y empezó a andar por el andén a grandes zancadas.

«¿Se habrá dado cuenta de algo el Vaticano?».

No había oído que hiciera falta nadie en la catedral de San Mattyás, la única iglesia de la ciudad. Además, era demasiada casualidad que nombraran un nuevo capellán justo cuando estaba finalizando la preparación de «aquello».

—Tipos como ésos no podrán detenerme…, pero de todos modos, hay que librarse en la medida de lo posible de todos los factores potencialmente inquietantes.

Sería mejor avisar de inmediato a los informantes. Si el cura era un perro del Vaticano…

«Bueno, la verdad es que da lo mismo…».

Tenía pinta de ser un hombre sabroso.

El aristócrata abrió ligeramente los labios, por los que asomó durante un instante su lengua puntiaguda.

III

—Bienvenido a István, padre Nightroad. Soy la encargada de esta iglesia, la obispo Laura Vitez.

—Muchas gracias.

La obispo, que sonreía desde el otro lado de la mesa, conservaba el aspecto juvenil a sus treinta años. Abel le devolvió la sonrisa, torciendo levemente los labios. A la débil luz de la lámpara, el espigado sacerdote contemplaba las estanterías, que, llenas de textos sagrados puestos en fila, prácticamente forraban las paredes de la habitación.

—Me han contado lo que ha ocurrido en la estación. Siento que hayáis tenido que empezar tan pronto vuestro trabajo. Pero estad tranquilo; mientras permanezcáis en esta iglesia, el Señor os protegerá.

Abel siguió sonriendo humildemente en tanto la obispo se santiguaba con respeto.

La catedral de San Mattyás era un templo gótico de gran personalidad, rodeado de altos muros. Originalmente había estado situada en la parte oeste de la ciudad, al otro lado del río, pero durante la reconstrucción que sufrió tras el Armagedón había sido trasladada a la ribera opuesta y restaurada allí. Era un edificio con historia.

Abel, después de haber presenciado el tiroteo, no lograba tranquilizarse. Para vivir en esa ciudad tan peligrosa, más que la protección de Dios quizá necesitaría la ayuda de un buen trago.

—¿Os encontráis mal, padre Nightroad? No tenéis buen color.

—¡Ah!, pe…, perdonad. Estaba pensando en otra cosa. Estoy un poco fatigado…

—Disculpad mi falta de delicadeza. ¿Queréis retiraros a vuestra celda? Espero que podáis descansar bien esta noche… ¡Hermana Esther!, ¿estás ahí?

—¡Sí, su ilustrísima!

A espaldas de Abel se oyó una voz fresca como la de una campanilla y el sonido de unos pasos ágiles entrando en el despacho.

—¿Su ilustrísima me llamaba?

—Muestra al padre Nightroad dónde se encuentra su celda. Puedes retirarte a descansar, después.

—Sí, su ilustrísima. Por aquí, padre Nightroad, si me hacéis el favor…

—Muchas gracias por… ¿Eh?

El sacerdote frunció el ceño al girarse.

Una menuda novicia adolescente le iluminaba el camino con un candelabro. Pero lo que había sorprendido a Abel era su rostro: la cabellera pelirroja que salía de la cofia azul y la cara blanca sonriente.

—¡Tú…, tú eres la chica de la estación!

—Volvemos a encontrarnos, ¿verdad, padre? Gracias por ayudarme antes.

Sin ninguna duda, la figura que le sonreía tendiéndole la mano era la chica de la gorra. Claro que ahora no la llevaba ni tenía aspecto de muchacho. Su hábito azul ribeteado de blanco indicaba que era una novicia.

—¡Ah!, ¿ya conoces al padre Nightroad, Esther?

—Sí, nos hemos encontrado esta tarde, cuando he salido a hacer recados por la ciudad. Ha habido un lío con la Guardia y el padre me ha ayudado. Muchas gracias por todo, padre Nightroad. Soy la novicia Esther Blanchett.

—¡Ah!, encantado. Qué sorpresa encontrarse aquí. O sea que eres una hermana…

Boquiabierto y sin dejar de mirarla fijamente, Abel estrechó la mano que le tendía la joven.

No había tenido mucho tiempo para contemplarla por la tarde, pero ahora que la veía bien la verdad era que se trataba de una chica bastante hermosa. Tenía unos ojos azules como el lapislázuli, que lanzaban un brillo inteligente, y sus facciones excepcionalmente marcadas resaltaban en aquella ciudad tan llena de rostros monótonos, de pelo y ojos negros. Bajo una nariz bien perfilada, los labios menudos tenían un aire casi aristocrático. Por su nombre era evidente que no era del lugar. ¿Sería nativa de Albión, quizá?

—¿Hay algo que os preocupe en mi cara?

—¿Eh? Ah, no, no, no pasa nada.

Ante la inesperada pregunta, Abel se puso firme y estiró el cuello. La novicia observó al sacerdote un instante como si se tratara de un animal extraño.

—Bien, pues os mostraré dónde se encuentra vuestra estancia. Permitidme que os lleve el equipaje.

—¡Ah!, muchas gracias. Ilustrísima, con su permiso.

—Buenas noches y que descanséis, padre Nightroad.

—Buenas noches…

«Qué suerte que he tenido, voy a vivir bajo el mismo techo que esta chica tan guapa».

Olvidando el lío de antes, el hambre y la oscuridad de los pasillos, Abel siguió a la joven. Bueno, había sido una tarde dura, pero el día siguiente se presentaba más halagüeño. Su superiora parecía agradable, el aire era limpio, las chicas eran hermosas…

István le estaba empezando a gustar.

—Ya hemos llegado. Ésta es vuestra celda, padre.

—¡Qué habitación tan… acogedora!

La voz de Abel se desinfló como un globo pinchado.

La luz del candelabro iluminaba una habitación pequeña como un ataúd. El mobiliario se reducía a una cama de las dimensiones justas, siempre y cuando doblara las rodillas y bajara la cabeza hasta formar un ángulo recto, y un armario del tamaño de una cartera de mano. El techo era bastante bajo y estaba lleno de manchas inidentificables que parecían caras humanas. De la ventana colgaba un trapo delgado. No se podía descartar la posibilidad de que fuera una cortina.

—Esto…, ¿puede ser que os hayáis equivocado de habitación? ¿Es una broma quizá?

—¿Verdad que es una habitación magnífica? Al saber que Roma nos enviaba un capellán de élite, nos esforzamos todos para prepararla. Podéis usarla a vuestro gusto. Está a vuestra entera disposición.

—Muchas gracias.

No se hundiría. «Donde fueres, haz lo que vieres», decían, ¿verdad? Aunque los estándares fueran tan diferentes, tendría paciencia. Claro que también podría ser que fuera una nueva manera de atormentarlo.

—La hora de levantarse son las cuatro. Los maitines son a las cuatro y media. La reunión es en la capilla; por favor, no os retraséis. La colada la podéis poner en el cesto de los baños que lleva vuestro nombre. A ver, ¿qué más os tenía que decir?

—Esther, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto, ¿de qué se trata?

Esther ladeó la cabeza mirando al sacerdote, que se había sentado, abatido, en la cama. Los delicados cabellos rojizos brillaban ligeramente a la luz del candelabro.

—Cuando nos hemos visto en la estación, ¿por qué ibas vestida de aquella manera?

—¿De aquella manera? ¡Ah!, ¿con ropas de chico, queréis decir? Es la forma más segura de moverse por esa zona.

—¿Más segura?

—Sí. Últimamente la ciudad se está volviendo insegura y es muy peligroso para las mujeres ir solas. Es una medida de precaución.

Abel asintió, cruzando los brazos.

—En la estación me he visto envuelto en un tiroteo con esos que llaman partisanos. He pasado mucho miedo, especialmente por los disparos del jefe, un tal Csillag. Si hubiera dado un paso en falso, ahora estaría muerto.

—¡Ah, los partisanos! Menos mal que habéis salido sano y salvo.

—Bueno, no estoy herido, pero he pasado mucho, mucho miedo.

—…

Sin prestar atención a la silenciosa joven, que no acababa de encontrar la manera de responderle, Abel siguió murmurando.

—Vaya sitio al que he venido. Provinciano, inseguro… Mis superiores de Personal me han engañado. No todo se puede controlar en la vida.

—¿Ah, sí?

—A mí me pasa a menudo, especialmente con mi superior en Roma. Es cruel y despiadado, de una impasibilidad sin igual; correcto en las formas pero frío… Un demonio inhumano. Me hizo llorar muchas veces… Bueno, aquí parece que mi superiora es amable, o sea que puedo estar tranquilo.

—¿La obispo Vitez? Sí, es una persona muy agradable.

Esther asintió profundamente mientras acariciaba el rosario. Su rostro se encendió como si hablara con orgullo de su propia madre.

—Desde que era pequeña, ha cuidado de mí como lo habría hecho una madre.

—¿Desde pequeña?

—Sí, yo he crecido en esta catedral.

¿Habría sido abandonada siendo un bebé?

—¡Ay, pero qué tarde se ha hecho!

Mirando el reloj de la torre que se erguía al otro lado de la ventana, Esther se levantó precipitadamente. En el mundo exterior, siendo las nueve de la noche era todavía pronto, pero dentro de la iglesia, teniendo en cuenta la hora tan temprana a la que se levantaban, ya había llegado el momento de acostarse.

—Mañana vendré a despertaros. Id con cuidado de no coger frío; tapaos bien con la manta.

—Muchas gracias por todo.

Se dispuso a acompañar a Esther hasta la puerta; después haría la cama.

—¿Padre Nightroad? ¿Puedo importunaros un instante?

Alguien llamó discretamente a la puerta. Era la obispo Vitez, que sacaba la cabeza por la entrada.

—¡Su ilustrísima! ¿A qué debo vuestra visita?

—Siento mucho molestaros cuando estabais a punto de poneros a descansar, pero la verdad es que…

—Ilustrísima, apartaos que estorbáis.

Una enorme sombra apartó violentamente a la obispo de la puerta. El personaje era tan alto que rozaba el techo. Esther se quedó sin respiración.

—Eh, ¿tú? ¿La Guardia?

—Volvemos a encontrarnos, ¿eh, señorita?

El gigantesco coronel Radcón rió torciendo los gruesos labios mientras miraba descaradamente a Esther, que había retrocedido un paso. Quizá estaba recordando la horrible experiencia de la tarde.

—¿A qué habéis venido? Esto es…

—¡Eh! Que esto no te incumbe. He venido a por el cura.

—¿Eh? ¿Por mí?

Radcón asintió ante el sacerdote, que le miraba pestañeando.

—Su excelencia el marqués Gyula quiere verte. Venga, ponte en marcha. Creo que quiere invitarte a cenar.

—¿El marqués? ¿A estas horas? Pero si acabamos de separarnos. Es un poco repentino, ¿no? ¿Es que acaso ha ocurrido algo?

—Y yo qué sé. Venga, apresúrate, que el coche nos espera fuera.

—Ah…

—¡Oíd! —interrumpió Esther, y empezó a hablar aceleradamente ante el sacerdote, que se preparaba para partir—. Es muy tarde. Sería mejor que no salierais…

—Imposible —contestó Radcón, mostrando una desordenada dentadura al tiempo que negaba con la cabeza—. Ninguna persona de esta ciudad puede negarse a aceptar una invitación de Vérhegy.

—¿Qué ley lo prohíbe? Además, el padre acaba de llegar, no es de István.

—Sea como sea, no es la señorita quien lo decidirá, sino el cura… ¿Qué haces?

—La verdad es que me es un poco indiferente.

Radcón se inclinó de manera aparatosa.

—Yo también soy un caballero. Pero, a partir de mañana, puede ser que a la gente de esta iglesia le empiecen a ocurrir cosas malas.

—¿Cosas malas?

—Uno ya no está seguro en ninguna parte últimamente… Se rompen ventanas, se roban objetos, se asalta a las monjas cuando van a hacer la compra…

—Padre, no os preocupéis. No nos pasará nada. Vos…

—Iré con vosotros.

Esther no tuvo tiempo de decir nada más. Abel asintió con su cara despistada habitual.

—Ya que el marqués se ha tomado la molestia de invitarme, sería descortés decir que no. Iré con vosotros.

—¡Padre!

—Venga, muy bien. Un cura que entiende lo que se le dice.

Radcón asintió mirando de soslayo a Esther, que gimoteaba lastimeramente. Dos soldados, que hasta entonces habían permanecido callados en el pasillo, agarraron a Abel, uno de cada brazo.

—Bueno, pues ya está. Perdón por interrumpir vuestra cita de amor, pero me llevo un momento a este joven… La próxima vez haré yo de pareja de la señorita. Tendremos una conversación muy profunda. Seguro que te gustará.

Después de lanzar una mirada pegajosa a las caderas de la novicia, Radcón soltó una risotada grosera y se dio media vuelta. Detrás le seguían los soldados, agarrando con fuerza los hombros del espigado sacerdote.

—No pasa nada, Esther —dijo Abel, girando la cabeza.

Parecía un criminal a quien se llevaran detenido.

—No se me van a comer. Mañana por la mañana estaré de vuelta. Guardadme el desayuno, ¿eh…? Ilustrísima, con su permiso.

—Hasta luego, ilustrísima. Vaya, esta iglesia está llena de chicas guapas. Tengo que volver otro día.

Abel sonreía ligeramente, seguido del grosero gigante. Aun después de que hubieran desaparecido por el pasillo, Esther se quedó plantada donde estaba. La obispo Vitez y el resto del personal eclesiástico se habían retirado a sus habitaciones con cara de preocupación, y Esther se quedó sola, mirando por la ventana mientras se mordía los labios con fuerza.

—Increíble. ¿Cómo que «no se me van a comer»? ¡Precisamente lo que tememos es que se te coman!

Esther lanzó un suspiro —mitad fastidio, mitad angustia—, y se dio la vuelta rápidamente.

IV

No existía en la Tierra nadie que pudiera explicar exactamente de dónde habían salido ellos.

Había quien decía que era una raza resurgida de la horrible oscuridad ancestral.

También se decía que eran el resultado de las epidemias que habían asolado las regiones fronterizas y habían provocado mutaciones repentinas.

Aunque el Vaticano la consideraba heterodoxa, existía incluso la teoría de que eran los habitantes de otro mundo, que habían aparecido junto con la Segunda Luna cuando ésta había empezado a brillar al sur en el cielo, después del Armagedón.

Nadie tenía ninguna información fiable.

El Armagedón. El enorme desastre en el que la humanidad había estado a punto de desaparecer, bajo el bautismo de las armas nucleares y bacteriológicas. Una contaminación que no iba a desaparecer en cientos de años había borrado de este planeta toda la civilización tecnológicamente avanzada y la mitad del territorio. Entonces, de súbito, aparecieron ellos. La humanidad en decadencia no tenía ningún recurso para hacer frente a su superioridad tecnológica y su fuerza literalmente monstruosa.

Si entonces el Vaticano, como organización internacional, no hubiera reunido los restos de la humanidad, y si no hubieran ocurrido numerosos hechos milagrosos, que sólo se podían entender como protección divina, sin duda alguna los seres humanos habrían estado ahora bajo su yugo. Sin embargo, como es bien sabido, quien acabó venciendo la guerra entre las dos razas fue la humanidad. Después de una larga lucha, la humanidad devolvió a sus enemigos, miserablemente derrotados, a la oscuridad que los había visto nacer y empezó a enfilar en paz el camino de la regeneración después de los años tenebrosos que siguieron al Armagedón.

¿En paz?

¿Era así realmente?

Ciertamente, hacía más de quinientos años que ellos habían sido expulsados del escenario de la sociedad. Sin embargo, ¿por qué sería que las sombras funestas que infestaban la oscuridad estorbaban a veces el sueño tranquilo de las personas? ¿Por qué se pedía con fervor en las asambleas del palacio papal la organización de una cruzada hacia Oriente, donde se rumoreaba que ellos existían?

La lucha entre la humanidad y ellos aún seguía.

A los miembros de esa especie inteligente que había irrumpido en el mundo después del Armagedón, la gente los llamaba, de acuerdo con antiguas tradiciones, «vampiros».

—La Ciudad Libre de István. Es una ciudad-estado independiente situada geográficamente al este de Roma, entre nuestra frontera oriental y el Imperio.

Junto con la voz dulce, en la oscuridad había aparecido la imagen de la ciudad que parecía una perla meticulosamente trabajada.

Calles exóticas con innumerables cúpulas y agujas. Sobre el gigantesco río que la cruzaba, hermosos puentes conectaban la mitad occidental (Buda) y la oriental (Pest) reflejando la prosperidad de la que antiguamente se llamaba la Perla del Danubio.

—Oficialmente, el poder político lo ostenta una asamblea municipal que gobierna la ciudad. Sin embargo, como ya sabe mi distinguida audiencia, la realidad es que no es más que un títere del marqués de Hungaria, o sea de ellos…

—Es suficiente, Caterina. No hemos venido a recibir una clase de geografía.

Al mismo tiempo que se oía la voz, fuerte como el acero la luz inundó de repente la oscuridad.

Era una sala vastísima.

La luz provenía de una magnífica vidriera del techo, que representaba a un grupo de caballeros armados con cruces que expulsaban a una multitud de demonios también armados. Al frente de los caballeros, una hermosa mujer alada cruzaba su espada con tres reyes de los espíritus malignos. Roma, castillo de Sant’Angelo, sala de la Naia Sancta. En el centro de la sala, una multitud de figuras con solas escarlata y moradas estaban sentadas alrededor de una enorme mesa de reuniones, sobre la que flotaban, como un espejismo, los hologramas. Los titulares de la Secretaría de Estado, la Oficina del Tesoro, el Ministerio de Información, la Agencia de Seguridad… Eran los más altos oficiales del gobierno central del Vaticano.

—Ve al grano, Caterina. La patrulla fronteriza que fue tiroteada hace unos días por fuerzas no identificadas… ¿Hay alguna duda de que la Guardia de la Ciudad Libre de István fue el origen de esos disparos? —preguntó uno de ellos, un hombre fornido, con ojos afilados como un sable.

Su cuerpo musculoso estaba cubierto por un hábito escarlata, que lo identificaba como cardenal, pero su energía desbordante y su espíritu de lucha, dispuesto a responder inmediatamente a cualquier amenaza, lo delataban como un verdadero soldado, de los temerarios que se encuentran siempre en primera línea de fuego.

El cardenal Francesco di Medici, duque de Florencia. Hijo bastardo del Papa anterior y medio hermano del actual. Era un hombre importantísimo en el Vaticano, puesto que ocupaba los cargos de presidente de la Congregación para la Doctrina de la Fe, inquisidor general y comandante en jefe de los Ejércitos de la Santa Sede.

Hinchiendo el pecho, que era extremadamente robusto para ser de un eclesiástico, Francesco ladró:

—Más que acercarse a nuestras fronteras, los problemas se encuentran ya dentro del territorio de la Santa Sede. Nuestras tropas han sido atacadas en nuestro propio territorio. Es una situación crítica. Mi opinión es que hay que castigar severamente a István y hacer caer el peso de la justicia sobre los vampiros que en ella anidan. ¿Qué piensan sus eminencias?

—Espera, hermano…

Quien respondía a las palabras llenas de espíritu de combate era una dulce voz femenina. La mujer, que había permanecido todo el rato de pie, pedía la palabra con un ligero movimiento de la mano.

—No creo haber afirmado que las fuerzas de que estamos hablando pertenezcan a la Guardia de István. Sólo he dicho que las probabilidades de que así sea son altas.

Su belleza casi fragante contrastaba con Francesco. En cuanto a la edad, tendría unos veinticinco años. Tras el monóculo, el suyo era un hermoso rostro maduro, cuya expresión sutil no dejaba entrever melancolía ni hastío. Tenía el porte elegante de indolencia propio de una aristócrata. Sin embargo, sus ropas escarlata y la cruz dorada que llevaba bordada indicaban que ella también era cardenal: la persona que reunía el poder más alto en la administración del Vaticano.

La hermosa mujer, que hacía brillar una mirada afilada como una cuchilla de afeitar tras el monóculo, era la duquesa de Milán, la cardenal Caterina Sforza.

Con voz dulce, prosiguió su parlamento.

—Además, hasta ahora el vampiro de István, el marqués de Hungaria, siempre ha permanecido en la sombra, escudado por el consejo municipal. Aunque hagamos públicas nuestras investigaciones, asesinarlo unilateralmente no convencerá a la opinión pública. Ahora mismo creo que es importante mantener la calma hasta que consigamos pruebas definitivas.

—¡Hum!, la cardenal Sforza tiene razón.

Alrededor de la mesa, se elevaron voces de aprobación ante las palabras de la bella mujer. Los cardenales más veteranos asentían con decisión.

—Siempre estamos a tiempo de aplastar a esos vampiros como se merecen, pero si movemos nuestro ejército sin justificación, es seguro que nos pondremos a todos los estados seculares en contra.

—Efectivamente. Ya no es como antes. Esos desagradecidos siempre están buscándole pegas a todo lo que hacemos.

—El marqués de Hungaria no será tan estúpido como para luchar abiertamente contra el Vaticano. Mientras siga escudándose en el consejo títere es mejor no tomar medidas imprudentes…

—¿Por qué os acobardáis ante la opinión del mundo? ¡Somos el Vaticano, la representación de la voluntad divina en la Tierra!

Una voz penetrante interrumpió el murmullo de la mesa.

Francesco se había levantado de su asiento dando un fuerte golpe en la mesa.

—Sea cual sea la razón, ¡no es normal que hasta ahora hayamos consentido en silencio que los vampiros dominen una ciudad! Recordad lo que somos. Somos el Vaticano. ¡La representación de Dios en la Tierra!

—El cardenal Medici tiene razón.

—Somos los representantes de Dios en la Tierra. No debemos retirarnos por miedo a la opinión del mundo secular.

Las voces que se levantaron para seguir a Francesco pertenecían a los cardenales más jóvenes, que gritaban alzando los puños y con los rostros teñidos de excitación. Animado por las palabras de apoyo, Francesco siguió su discurso con vehemencia.

—¡Sus eminencias, reflexionemos bien! ¡Lo que tenemos que discutir es cómo castigar a los vampiros de István por sus acciones hostiles! ¡Si aplastamos a la fuente de todos los males, el resto del mundo no elevará ninguna queja!

—De acuerdo, el cardenal Medici propone aplastar a la fuente de todos los males, pero… —Sonriendo con gracia, pero sin perder el brillo cortante en los ojos, que rebosaban frialdad, Caterina le respondió a su hermano—: ¿Cuál es vuestra propuesta concreta? Os ruego que nos la expongáis.

—El protocolo normal y conocido…

En respuesta a la hostilidad de su hermana, la robusta voz de barítono prosiguió con ardor.

—Primero, enviar el ejército a István y anexionar el territorio militarmente. Después, buscar a los vampiros que anidan en la ciudad y llevarlos públicamente a la hoguera. De este modo cumpliremos nuestra razón de ser como representantes de la voluntad divina en la Tierra. ¿Acaso no piensa así su Santidad?

La última frase no la dirigió a todos los asistentes, sino a la figura que había permanecido hasta ese momento en silencio entre Caterina y Francesco, y entonces levantó la cara como sorprendido.

—¿Eh? ¿Eh? ¿A…, anexionar?

La voz tartamudeante y casi inaudible pertenecía a un adolescente. En contraste con las figuras que lo flanqueaban, tenía un aspecto mediocre. Su cuerpo flaco no despedía señal alguna de vigor, y su rostro plano, lleno de pecas, estaba muy lejos de resultar majestuoso o atractivo. Sin embargo, las ropas blancas que lo envolvían eran inconfundibles. Eran la prueba de que se trataba del más alto representante de Dios en la Tierra, el líder del Vaticano.

—O… o sea que… eso…, ¿eso quiere decir que va a haber una guerra, hermano? ¿Hermana?

El papa Alessandro XVIII, el número trescientos noventa y nueve en la línea de sumos pontífices, tartamudeó violentamente con esfuerzo, mirando de reojo a Caterina con cara de estar a punto de ponerse a llorar.

—Va…, va…, ¿vamos a provocar una guerra con István?

—Pero lo malo es que nuestro enemigo no será sólo István.

Caterina señaló con su bastón cardenalicio el holograma que flotaba sobre la mesa y se dirigió a su hermano menor con toda la amabilidad de que fue capaz.

—Alec, piensa en la situación geográfica. István limita con nuestro territorio al sur, con estados humanos como el Reino Germánico al norte y al oeste, y con el Imperio al este. ¿Cómo te parece que quedaría la situación territorial si ocupamos la ciudad? Necesitaríamos un buen pretexto para evitar su oposición cuando enviemos las tropas, ¿no crees?

—Claro. Hermano, ya has oído lo que ha dicho nuestra hermana. El envío de tropas…

—¡Caterina! ¡Maldita sea! ¿Qué ideas estúpidas intentas meterle en la cabeza al Santo Padre? ¡Cómo es posible!

Ante la voz violenta como un vendaval, el Papa adolescente puso cara de estar a punto de desmayarse. Inconscientemente, se acurrucó contra su hermana. Francesco había vuelto a volcar la silla de un puntapié.

—Somos el Vaticano, los representantes de Dios en la Tierra. ¿A qué viene esta flaqueza? Además, han sido ellos los que han empezado buscando pelea. ¿Qué inconveniente hay en que les demos su merecido?

—Que no tenemos pruebas. Suponiendo que, estirando el hilo de este caso, llegáramos al vampiro, no sabemos por qué razón ha obrado así. ¿Por qué nos provoca ahora, precisamente?

—¿Eso no le corresponde averiguarlo a la Secretaría de Estado que diriges, Caterina?

—No hace falta que me digas lo que tengo que hacer. Ya estamos en ello…, pero necesitamos más tiempo. Mientras la investigación no se haya completado, no puedo dar mi apoyo, como secretaria de Estado, a una expedición de castigo.

Los hermanos intercambiaron miradas cortantes llenas de rivalidad. Ninguno de los dos quería dar su brazo a torcer.

—En ese caso, no hay nada que hacer…

Sin embargo, quien se rindió primero, contra todo pronóstico, fue Francesco, que encogió la cabeza ante una chispa invisible.

—Tienes una semana de tiempo para llevar a cabo la investigación.

—Muchas gracias.

—A cambio…

La voz de Francesco cambió de repente y observó a su hermana con ademán insolente, como dispuesto a derribarla.

—Si en una semana no avanzan tus investigaciones, el Vaticano llamará al interrogatorio forzoso y tomará medidas militares. ¿No hay ninguna objeción, verdad?

Una vez retirada a sus oficinas, Caterina chasqueó la lengua, exasperada.

—Un plazo de una semana… O sea, el tiempo que necesita para preparar las tropas. Mi hermano es un viejo zorro.

No era que ella estuviera completamente en contra de la opción militar. Claro estaba que era necesario mostrar al mundo lo que les ocurría a los que menospreciaban al Vaticano.

Pero el problema era el pretexto. Resultaba imprescindible encontrar la manera de mostrar a la sociedad internacional las acciones de István contra el Vaticano.

Ya habían pasado mil años desde el horrible Armagedón. El poder del Vaticano, que había liderado a la humanidad durante la reconstrucción, iba disminuyendo, como demostraban las fuerzas crecientes de los estados seculares. Parecía que los cardenales jóvenes, encabezados por Francesco, aún creían en la ilusión de la antigua fuerza del Vaticano, pero su visión era ingenuamente optimista. Si enviaban ahora las tropas contra István, los estados seculares criticarían al Vaticano como si hubieran estado esperando ese momento. Por encima de todo, estaba el problema del Imperio. Había que evitar a toda costa provocar de manera imprudente al único estado no humano de la Tierra.

«Por eso necesitamos una excusa convincente…».

Caterina se quedó pensando mientras se acariciaba el mentón puntiagudo con los dedos. Entonces, levantó los ojos afilados como una cuchilla de afeitar y le susurró al vacío:

—¿Estáis ahí, hermana Kate?

—Sí, su eminencia.

Junto con la discreta voz, al lado de Caterina apareció la imagen holográfica de una monja. Los ojos levemente caídos brillaban con serenidad, dándole una imagen elegante a la mujer.

—¿Se trata de algo urgente, su eminencia?

—¿Cómo van los preparativos del Iron Maiden II? ¿Puede ponerse en movimiento inmediatamente?

—Estamos a punto. Puede despegar en cualquier momento.

—Bien. Que salga enseguida en dirección a István. —Ante la figura de la religiosa que le hacía una reverencia respetuosa, Caterina añadió con vehemencia—: Hay un cambio parcial en las órdenes de los agentes infiltrados Krusnik y Gunslinger. Quiero que busquen una cosa.

CAPÍTULO 2

El banquete de la oscuridad

… vienen para matarte;

sí, esta noche vendrán a matarte.

NEHEMÍAS 6,10

I

El aire gris de la noche se sedimentaba sobre la ciudad como un poso.

Eso no quiere decir que las calles que se veían pasar por la ventana no estuvieran a la altura de las de otras grandes capitales. Las hileras de árboles eran hermosas, cubiertas de nieve como si llevaran un gorro de algodón, y en las avenidas adoquinadas, las luces, dispuestas en diseños curvados, competían de forma magnífica en belleza. Ese paisaje exquisito, aunque evidentemente no llegaba a la altura de Roma, estaba al nivel de ciudades de talla mundial, como Londinium o Viena.

Sin embargo, si se observaba con atención a través de la penumbra, no era difícil ver signos de desolación. De hecho, lo difícil era no darse cuenta de ello.

La mitad de las farolas estaban rotas y hendiduras deformes recorrían las baldosas del suelo. Aunque apenas había caído la noche, no se veía ni un alma por las calles, y las ventanas de las casas estaban cerradas a cal y canto, como aguantando la respiración. En cambio, los puestos de control de la Guardia que había dispuestos a intervalos de unos cientos de metros estaban perfectamente iluminados y los grupos de soldados mostraban sus armas en la calle de manera ostentosa.

Pobreza y desolación. No quedaba ni rastro de la Perla del Danubio, la hermosa ciudad que nunca dormía.

—¡Vaya, qué lástima! Parece que toda la ciudad se haya convertido en un barrio de chabolas.

—Es culpa de las organizaciones terroristas antigubernamentales. Son esos partisanos.

Sentado con los brazos cruzados al lado del sacerdote, que observaba la ciudad lamentándose desde el asiento trasero del coche, el gigante torció los labios sin cambiar de postura. Como riéndose de él por su ignorancia, o quizá compadeciéndolo, prosiguió:

—Esos tipos hacen sabotajes por toda la ciudad. Roban alimentos, destruyen conductos de agua y gas… Gracias a ellos, la ciudad está en decadencia. Ya han muerto muchos ciudadanos.

—Qué gente más malvada…

Abel dio un pequeño suspiro y se puso a mirar de nuevo por la ventana. Sólo las dos lunas iluminaban la ciudad, proyectando a través de las nubes de nieve una luz pálida que la cubría como una mortaja. Las calles, frías como una lápida, no tenían rastro de luz alguna.

—Esto…, la Guardia de la ciudad en la que servís, coronel, ¿hace también las funciones de policía? ¿No se puede detener a esos desaprensivos?

—Claro que los detenemos, pero sus simpatizantes se esconden entre la población. Por muchos que matemos siempre salen más, como las cucarachas.

—Parece una labor muy dura… ¡Huy! ¿Qué es eso de ahí?

Al acabarse la avenida enfilaron la ribera del Danubio, que recorría la ciudad de sur a norte, y Abel soltó un gran suspiro. Sobre el río había una enorme masa de luz que hizo brillar el coche con vivacidad.

—Lanchíd: el puente que une Buda y Pest. El único de la ciudad.

La masa de luz era el puente gigante, bellamente iluminado. Los pilares, que tenían el tamaño de pequeños edificios, estaban decorados con estatuas, y las luces que las iluminaban parecían una gran cadena suspendida que atravesara el puente. Admirar el centelleo de la luz sobre el agua hacía que uno olvidara incluso el frío del invierno.

—¡Alto!

El coche frenó ante la entrada del puente. Un suboficial armado hasta los dientes había salido de la torre de vigilancia, desde donde focos y armas automáticas les apuntaban de manera imponente.

—Soy Radcón. Llevo un invitado a Vérhegy.

—Estamos informados, mi coronel.

El brigada saludó ceremoniosamente e hizo una señal a la torre. El mecanismo hidráulico se movió con un sonido chirriante para elevar la barrera.

—Qué vigilancia más estricta…

Con gesto medio sorprendido, Abel se giró para mirar la torre de vigilancia que acababan de dejar atrás. Parecía una verdadera fortaleza. La masa de acero que se veía a la sombra de la torre, ¿acaso no era un coche blindado? No era para tomárselo a risa si podían permitirse comprar material como ése.

—Ése es uno de los nuevos modelos de coche blindado del Reino Germánico, ¿verdad? ¿No son muy caros?

—Tampoco tanto. Creo que costaron sólo medio millón de dinares.

—¿¡Me…, medio millón!?

La voz traicionó los pensamientos del sacerdote.

Con medio millón se podría reconstruir entera la catedral de San Mattyás y aún sobraría dinero.

—Eso es decenas de miles de veces mi patrimonio… Pero más que nada… —Abel se había puesto inconscientemente a calcular con los dedos, pero volvió en sí levantando la cabeza—. Bueno, lo que estaba pensando, en resumen, es que la oleada terrorista surge como consecuencia de la pobreza del pueblo, ¿no? Pues más que restar dinero a los presupuestos municipales para comprar armamento, ¿no sería mejor política contra los partisanos invertir los fondos en la ciudad?

—¡Ja, ja, ja! —Radcón se limitó a reírse de la propuesta del sacerdote.

Mientras hablaban, el coche se había acercado a la pendiente de una colina. Desde lo alto, unos proyectores deslumbrantes perforaban la oscuridad; lanzaban un brillo casi tan intenso como el del mediodía.

—¿Esa colina es Vérhegy? ¿Dónde se encuentra la residencia del marqués?

—Pero ¿qué dices?

Radcón miró con ojos de desprecio al sacerdote, que llevaba todo el rato con la cara pegada al cristal, como un mono en el zoo.

—Desde Lanchíd, todo es propiedad del marqués… Llevamos un rato atravesando la residencia.

—¿Eh? En…, entonces…, ¿toda la colina?

—No sólo la colina. Toda la parte de Buda… ¡Ah, ya hemos llegado!

Un pequeño gemido se escapó de los labios de Abel mientras miraba los gigantescos muros encalados que se erguían en la cumbre de la colina.

El edificio, coronado por una cúpula de estilo barroco, era un verdadero palacio.

En un terreno extraordinariamente vasto se extendían dos alas magníficas. Numerosas fuentes y glorietas cubrían el jardín. Más que un lugar real, parecía un castillo de cuento de hadas. Se le antojaba increíble que tanto lujo pudiera encontrarse en la misma ciudad que las lúgubres calles de Pest por las que acababan de pasar.

—¡Vaya! Donde hay dinero… hay dinero.

El coche se paró en el aparcamiento, y Abel bajó, dando un suspiro.

—Podéis anunciarle a su excelencia que hemos traído al padre Abel Nightroad.

—Bienvenido, padre Nightroad. Por aquí, por favor.

La sirvienta que esperaba junto a la puerta respondió con tono y expresión mecánicas. Su melena azulada escondía un rostro hermoso, que sin embargo no mostraba signo de vitalidad alguno. Era una doncella desprovista de inteligencia artificial, construida con la ayuda de la tecnología perdida inventada antes del Armagedón: una autómata. Tales artículos normalmente se encontraban sólo en las residencias de los altos miembros eclesiásticos de Roma o de los reyes y aristócratas acaudalados. Si vivían en un palacio de esa magnificencia y controlaban a su placer la Guardia como un ejército privado, quería decir que la familia Kádár era muy poderosa. Qué gran diferencia con los barrios que se encontraban al otro lado del río.

—Bueno, pues yo me retiro, padre.

Una vez que Abel hubo entrado en el palacio, Radcón se despidió desde el exterior. Al girarse, el sacerdote vio que le miraba con su rostro crispado habitual, lleno de burla y lástima.

—Seguro que te quedan muchas preocupaciones, pero no pienses más en ellas. Respecto a la hermana…, es un poco estrecha pero está muy buena. Ya me ocuparé bien de ella y la mimaré en tu lugar.

—Os agradezco vuestra atención, pero volveré enseguida —respondió Abel, riendo con su expresión despistada de siempre—. Además, es bastante tarde. Creo que me iré directamente después de la cena.

—¿Volveré enseguida? ¿Lo habéis oído? Dice que volverá enseguida.

El gigante lanzó una risotada, como si hubiera oído un chiste, golpeando el techo del coche. El conductor y los soldados rieron del mismo modo, aunque con menos entusiasmo.

—Por desgracia, padre, el marqués cuida muy bien a sus invitados… No creo que os deje volver. Se esfuerza mucho en que se lo pasen estupendamente.

Riendo sin reserva y con descaro, Radcón se montó de nuevo en el coche. Después de girar, el vehículo salió disparado por la ladera, como si huyera de algo. Con el cuello de la capa subido y con cara de frío, Abel observó cómo las luces traseras rojas desaparecían en la lejanía.

—Por aquí, padre Nightroad.

El sacerdote se giró, respondiendo a la voz de la autómata que le llamaba, y empezó a andar por el palacio alfombrado. A sus espaldas, las puertas se cerraron ruidosamente.

La araña de cristal tallado no estaba encendida. La única iluminación era la luz de la luna que entraba desde el jardín; sin embargo, se podía ver fácilmente que la sala era tan vasta como una pequeña casa. Comparada con la celda de Abel en la catedral, sería unas cincuenta veces más grande. Al fondo había una puerta de dos hojas, que llevaba a una terraza sobre el jardín. A mano derecha había una gran escalera que conducía a la biblioteca y la sala de ajedrez. A la izquierda…

—¡Aaah, qué belleza!

Observando el retrato que colgaba del muro de la izquierda, Abel exhaló un suspiro embelesado.

Era el retrato de una aristócrata de ondulada melena negra. Una adolescente con un vestido que dejaba los hombros al descubierto miraba a Abel con tiernos ojos azules mientras sonreía levemente.

—Parece un cuadro bastante antiguo… ¿Quién será?

—Mi esposa… Murió hace tiempo.

¿Cuándo había entrado?

Al girarse precipitadamente, Abel se encontró con el aristócrata, que le observaba desde la escalera. Iba vestido con un traje negro azabache que parecía reflejar la oscuridad de su alrededor y que contrastaba vivamente con el chaleco azul oscuro y la corbata de seda celeste. Sin duda, la vestimenta remarcaba su condición de dueño y señor del lugar.

Parecía que incluso la oscuridad se retiraba ante su porte de aristócrata nato. Con una arrogancia decadente, el marqués Gyula descendió por la escalera con paso extremadamente elegante y saludó a Abel con gracia.

—Os ruego que disculpéis lo brusco de mi invitación. Imagino que os habrá sorprendido.

—¡Ah!, pa…, para nada. Al contrario, os agradezco mucho que hayáis tenido esta atención.

—Sentaos, por favor. Quizá es demasiado pronto como para llamarlo un reencuentro, pero brindemos por ello.

Sin dejar de sonreír, el marqués hizo chascar los dedos y apareció en la sala un carrito empujado por camareros y precedido por un mayordomo que iluminaba el camino con un candelabro de hierro forjado. Todos mostraban la misma inexpresividad silenciosa de la sirvienta que había recibido al sacerdote en la puerta.

—¡Cuántos autómatas!

—Es que no soy un gran amante de las personas. Ellos son quienes me atienden. Ante todo, el silencio es lo más agradable.

El marqués le respondió tomando la copa de porcelana blanca que le ofrecía una sirvienta. Cató el líquido de un color rojo lúgubre que llenaba la copa y sonrió, satisfecho.

—¡Aaah!, un sabor bastante aceptable… Escánciale una copa a nuestro invitado.

El vino era fragante y sabroso, de dulzor y acidez perfectas.

—¡Delicioso! ¿De qué marca es?

—Egri Bikavér… Lo produce mi bodega personal. Tiene bastante éxito. Debe de ser que le echamos un buen fertilizante a la vid.

—¿De qué fertilizante se trata?

Los ojos grises observaban desde la oscuridad al sacerdote, que ya había vaciado vorazmente dos copas.

—Es sangre… Le echamos mucha sangre humana —contestó el marqués, riendo como si hubiera hecho una travesura.

—¿¡!?

Abel estuvo a punto de escupir todo el vino, pero pudo controlarse con esfuerzo. Sin embargo, no era capaz de tragar el líquido y lo dejó llenando la boca.

—¡Es una broma, padre! Podéis estar tranquilo. Es sangre, pero no sangre humana. Es de buey. Le echamos un poco de sangre de los bueyes que sacrificamos.

—¡Aaah!, me habéis asustado —gimió Abel después de tragar el alcohol, con los ojos llenos de lágrimas—. No me deis estos sustos, marqués Gyula. He estado a punto de vomitarlo todo.

—Os ruego que aceptéis mis disculpas. No pensé que os asustaría tanto.

El marqués rió secretamente en la oscuridad ante la cómica actuación de su invitado y se llevó la copa a los labios.

—Sin embargo, es extraño —prosiguió.

—¿El qué?

—Vuestra reacción. La salsa con sangre de pato, las morcillas… Hay muchos platos que llevan sangre. Pero en el abono, no es para ponerse así, ¿no?

—Pero en esos casos se trata de sangre de animales… Siendo sangre humana es completamente distinto.

—Claro. Ahora que lo decís, también aparece en la Biblia, ¿verdad? «Yo pondré mi rostro contra la persona que comiere sangre, y le cortaré de entre su pueblo». Pero ¿si se trata de sangre animal no hay problema?

Riendo por lo bajo, el marqués bebió de su copa. El iris gris de sus ojos bullía vivamente, como la niebla que se posa sobre el río. Bajo esa mirada inteligente pero llena de maldad fría, Abel se movió nerviosamente, como si se sintiera incómodo, pero finalmente abrió la boca con decisión.

—Hay algo que quiero preguntaros.

—¿De qué se trata?

—De camino he tenido la oportunidad de ver las calles de Pest. Me ha sorprendido que estuvieran aún más desoladas de lo que se dice. Sin embargo, su excelencia lleva una vida lujosa… ¿No habéis pensado en hacer algo más por los ciudadanos?

—¿Por esa chusma?

El marqués rió con voz seca, como si hubiera oído un chiste malo. Sus ojos grises rebosaban ahora claramente de maldad.

—¿Que tengo que hacer algo por esa gentuza? No son más que ganado. Deberían darme las gracias de que les permita vivir.

—¿Ganado? No es una manera muy agradable de referirse al prójimo. Todos somos humanos.

—¿Todos somos humanos? ¿Que todos somos humanos?

La voz que llegaba desde las sombras era de una oscuridad sin límites. La mirada brillante se abalanzó como un lobo sobre los ojos del sorprendido sacerdote.

—No me igualéis a la chusma, padre —escupieron los labios ligeramente cortados, con un odio infinito—. No me comparéis a esa gentuza.

—Perdón…

Abel movió el rostro crispado ante el súbito cambio en el aristócrata. Como sintonizando con la ira del señor, un aire frío que atrapaba el corazón llenó la habitación.

—Disculpadme. Quizá me he excitado demasiado.

¿Se había dado cuenta del miedo de su invitado? Carraspeando, el rostro del marqués volvió a su color habitual. Con una sonrisa artificial, observó el retrato colgado en la pared.

—Mi esposa también decía lo mismo. «Ellos también son seres humanos». Mi esposa mimaba al populacho. En noches de luna brillante como hoy, salía a la ciudad y repartía dulces entre los ciudadanos. Yo le pedí que dejara de hacerlo.

Mirando la imagen de su esposa, los ojos del marqués tomaron el tono de alguien que habla de una cosa que le es muy querida. Sin embargo, al volverse hacia Abel, una escarcha de crueldad cubría su mirada.

—Un verano, la peste asoló esta región. La gente en la ciudad caía como moscas. Mi esposa, preocupada por ellos, bajó a repartir medicinas… y nunca volvió. La mataron.

—¿La mataron?

—Sí, la mataron los habitantes de la ciudad.

Acabando la copa de un trago, el marqués dio un violento suspiro. Sus labios estaban teñidos de rojo. ¿Se habría dado cuenta Abel de que el jarro del que bebía no era el mismo que antes? El líquido que lo llenaba ofrecía un color rojo extrañamente turbio.

—Son unos monstruos… Son unos monstruos peligrosos. Desde entonces, debo protegerme. Por cualquier medio.

Sonó una campanilla y las sirvientas entraron en la sala cargadas con bandejas. La mesa se llenó de fragantes manjares. Un gran plato tapado apareció ante Abel.

—Su excelencia, lo que yo pensaba es que…

Mientras alargaba despreocupadamente la mano hacia la tapa, Abel empezó a hablar, midiendo las palabras con cuidado.

—Siento mucho lo que le ocurrió a vuestra esposa, pero odiar a la ciudad entera por eso… ¿Eh?

Abel sintió cómo se le atragantaban las palabras mientras levantaba la tapa. Lo que había en el plato era una cosa esférica. Se quedó mirándola unos instantes sin dejar de parpadear. Los pelos rígidos, la deformación…

Era una cabeza humana, bañada en sangre.

—¡Plaf!

Al ruido del sacerdote cayendo al suelo de espaldas se unió el del plato rompiéndose.

—¡Crag!

—¿Acaso no es de vuestro agrado?

Abel se arrastraba sin fuerzas por la alfombra intentando huir desesperadamente, mientras unos ojos inyectados de odio le observaban.

—Es un partisano de los que nos atacaron en la estación… Un terrano que se atrevió a resistirse a los methuselah.

El rostro de Abel se tensó.

—¿Terrano? ¿Methuselah?

Ésas eran las palabras que ellos usaban para referirse a los humanos y a sí mismos, respectivamente.

Además el aristócrata se había referido a los habitantes de la ciudad como «ganado». No era una metáfora, sino que usaba la expresión literalmente…

—Su…, su excelencia…, sois… No puede ser —gimió Abel sin que pudiera ocultar el castañeteo de sus dientes—. Sois un vam…, ¡un vampiro!

—Ese nombre no me gusta.

La voz sonó a espaldas del sacerdote. Al girarse precipitadamente, se encontró con el aristócrata, que hasta hacía un momento estaba sentado delante de él.

—Es verdad que chupamos vuestra sangre, pero ser tratados de monstruos por eso es un tanto desagradable… En fin, dejemos ahora ese tema.

Al ser agarrado por los hombros, un grito que no parecía de este mundo desbordó los labios de Abel. Un aliento sangriento se había posado sobre su cuello.

—Yo odio a los sacerdotes… Hablan mucho de amor, pero no tienen problema alguno en cazarnos. Sólo porque somos de otra especie, exterminan incluso a nuestras mujeres e hijos. Quien quemó en la hoguera a mi esposa, padre Nightroad, era un fanático enviado por el Vaticano como tú.

Aparecieron dos afilados colmillos como medias lunas debajo de los labios. El marqués hizo fuerza con el brazo. Tenía los ojos inyectados de una maldad y un hambre sin fondo.

—¡Ah!

No tuvo tiempo ni de resistirse. Con un gesto casi elegante, el marqués atrajo hacia sí al sacerdote, que se estremeció cuando los labios se le acercaron al cuello. Los colmillos se hundieron en la carne blanca…

Justo entonces llenó la habitación un estruendo ensordecedor, como para destrozar los tímpanos.

—¿Qué ha pasado?

Los cristales habían estallado y tardaron medio segundo en quedar desparramados por el suelo como la nieve. El autómata que estaba al lado de la ventana salió disparado, atravesado por una lanza invisible.

Levantando rápidamente la cabeza del cuello de Abel para girarse hacia la terraza, el marqués gimió. En sus ojos aguzados se reflejaban dos columnas de fuego. Las llamas producto de la explosión se elevaban en un ala del palacio.

—¿Ha sido el polvorín?

¿Habría sido un accidente? Sin embargo, unos leves fuegos artificiales aparecieron cerca del lugar de la explosión. ¿Qué era eso?

Inesperadamente, empezaron a oírse gritos y disparos, y en cuanto el marqués se acercó a la ventana…

Las puertas que llevaban al sótano se abrieron con una patada violenta que no tenía nada de elegante. Al otro lado del portal, tras las hojas deformadas como una V invertida, apareció un grupo de hombres cubiertos de gorros y pasamontañas. Al ver las armas que le encañonaban, el marqués gritó.

—¡Partisanos!

—¡Fuego!

Al sonido de la voz, una llamarada brotó de las armas de los incursos. El autómata que estaba al lado del marqués salió volando en mil pedazos, como devorado por un enjambre de abejas. En medio de los hombres había un partisano de pequeña estatura armado con una ballesta, que exclamó con voz aguda:

—¡A Gyula! ¡Pasad de la morralla! ¡Disparadle a Gyula!

—¡Tú eres Csillag!

Sonó el ruido seco de una cuerda disparada hacia el aristócrata. El partisano había apretado el gatillo. La saeta salió volando hacia el corazón de su presa con un ruido parecido a un crujir de muelas.

—¡No me subestimes, terrano!

La figura del marqués se enturbió como el aire reverberante de verano.

Haste[2]. Así se llamaba la capacidad especial de las razas de la noche de multiplicar decenas de veces su velocidad de reacción habitual, estimulando de manera extraordinaria en un instante su sistema nervioso. Una docena de balas pasó rozando en vano la sombra del aristócrata y la estatua que había a su espalda se convirtió en una montaña de escombros. Había atrapado ágilmente la saeta entre los dedos.

—¡Esto os lo voy a devolver!

La burla del marqués se sumó a un grito monstruoso. La saeta estaba clavada en el pecho de uno de los partisanos. La carne se derretía, emitía un olor fétido y lanzaba humo. Era la reacción del nitrato de plata que llevaba el proyectil. Al caer al suelo, el hombre empezó a retorcerse violentamente.

—¡La…, Lajos!

Csillag se intentó acercar a su camarada, pero se lo impidió un joven esbelto, de ojos marrones, armado con una pistola automática. Mientras llenaba la sala de balas, le gritó:

—¡No, Csillag! Ya no hay nada que hacer. Déjalo. Lo importante es que el sacerdote…

—Pero Dietrich…

—¡Deprisa!

Ante las palabras despiadadas de su compañero, la pequeña figura se mordió los labios, pero no tardó ni un latido en tomar una decisión. Se bajó hasta la cara la máscara de gas que llevaba en la cabeza y se lanzó a la carga como un caballero en un torneo, gritando:

—¡Todos a cubierto!

Csillag empezó a correr como una ráfaga de viento. Avanzando hacia el vampiro que le esperaba, accionó rápidamente la palanca inferior de la ballesta. El cordaje tensado por la acción de los muelles lanzó con fuerza una saeta hacia el corazón del marqués.

—¡Csillag!, ¿vienes a morir? —ladró el aristócrata, quebrando con los dedos el proyectil que había parado en pleno vuelo.

Una veintena de terranos como ellos no le llegaban a la suela del zapato a un solo methuselah en combate. Estaba clarísimo. Lo tenía tan claro que el marqués no prestó atención a la saeta mortífera que había agarrado. No se fijó en la punta extrañamente hinchada que lanzaba chispas.

Hubo una explosión.

—¿¡Qué!?

El ataque que había recibido el marqués no había sido crítico. A lo sumo, la pequeña explosión le habría amputado algunos dedos. Para los methuselah, que podían presumir de combinar la capacidad de regeneración de los protozoos con el sistema inmunológico de los animales superiores, no se trataba más que de una herida que le duraría como mucho hasta la noche siguiente. Pero para lo pequeña que había sido la explosión, la cantidad de humo que llenaba la habitación no era normal.

—¡Maldita sea, una cortina de humo!

Por muy buenos que fueran los reflejos de un methuselah, no podía huir de eso. La mirada se le tiñó de blanco y sintió un dolor agudo en las fosas nasales. No era una simple cortina de humo, sino que llevaba mezclados gases lacrimógenos. El sentido del olfato methuselah, que superaba al de cualquier otro ser vivo, se volvió en su contra.

—¡Mierda! ¡Qué insolencia! ¡Esto no te lo perdonaré, Csillag!

Usando su haste, el marqués recorrió con la mirada la sala y descubrió a la pequeña figura que corría hacia la terraza con el resto de hombres, arrastrando al sacerdote de las manos.

—Padre Nightroad, ¡por aquí! ¡Salid, deprisa!

—¡Cof, cof, cof! ¿Qué ha…? ¡Ah!

Csillag salió empujando al sacerdote, que aún no sabía muy bien qué estaba pasando. El fuego de la explosión del polvorín iluminaba el jardín.

—¡Por aquí, Csillag!

En una esquina del jardín, al lado de un pozo seco, alguien hizo una señal con una linterna. Mientras ayudaba a Abel a incorporarse de entre la hierba, Csillag le susurró rápidamente.

—¿Podéis correr hasta allí, padre?

—Creo que sí… Pero, Esther, ¿cómo es que tú…?

—…

Csillag se quitó la máscara de gas violentamente después de un breve silencio y su hermosa melena pelirroja se esparció por la noche.

Con los ojos brillantes, la joven le preguntó a Abel con tono penetrante:

—¿Desde cuándo lo sabíais, padre?

—Cuando antes hemos comentado el ataque de la estación has dicho enseguida: «Menos mal que habéis salido sano y salvo». ¿Cómo sabías que no me habían herido?

—Siempre hablo demasiado…

Levantándose el pelo con la cabeza gacha, Esther chascó la lengua. Se empezaban a oír gritos de la Guardia, que iba recuperando sus posiciones.

—¡Deprisa, las otras escuadras ya han empezado a replegarse! —les gritó con voz nerviosa un hombre que se asomaba desde el pozo seco.

A sus espaldas, la cortina de humo iba haciéndose más tenue. Realmente, había que darse prisa.

—De momento, volvamos a nuestro escondite… Padre, seguidme con cuidado para no perderos.

II

Bajo la lámpara que oscilaba en el techo bailaba un grupo de hombres y mujeres vestidos con trajes folclóricos de colores. Girar en corro a gran velocidad era el paso típico de los bailes de la región.

Acompañando la música alegre y sencilla de la zampoña y el acordeón, las caras de los hombres que marcaban el ritmo con palmas y silbidos estaban rojas como el fuego. Entre risas y gritos se iban pasando las botellas de licor y se iban abriendo barricas de vino. No faltaba la comida ni el alcohol en el sótano de la taberna más grande de la ciudad.

Y no había sólo alcohol y comida. Una tosca multicopista, montañas de panfletos impresos y diversas herramientas de uso incierto se amontonaban en un rincón. Al lado del torno había apoyada una ametralladora casera.

—Vaya, como hablaban siempre de partisanos, daba por sentado que las bases estarían en las montañas. Es sorprendente que haya un escondite así en medio de la ciudad.

—Precisamente por estar dentro de la ciudad no nos encuentran. ¿No dicen que el mejor sitio para esconder un árbol es el bosque? Tomad, padre…

Lanzando un suspiro de admiración hacia el corro de bailarines, el sacerdote aceptó la copa humeante que le ofrecían. Tomando la leche caliente azucarada con cuidado, Abel le expresó su gratitud a la muchacha que tenía al lado.

—Muchas gracias, Esther. ¡Hmmm!, qué buena…

—Me alegro de que os guste. Como habéis dicho que no queríais volver a ver el alcohol nunca más, en la cocina nos han preparado la taza rápidamente.

Observando al sacerdote, que ponía cara de alegría con los labios teñidos de blanco, la novicia pelirroja rió, contenta. Al reír, la expresión del rabillo del ojo hacía que pareciera aún más joven; contaba apenas diecisiete años. Nadie sería capaz de ver en ese rostro alegre y despreocupado su verdadera identidad como Csillag: la peligrosa criminal buscada por ser líder de un grupo terrorista. Incluso Abel, que le debía la vida por su intervención de hacía escasas horas, al mirar su cara inocente no podía sino pensar que todo había sido una broma.

—¿Qué os ocurre, padre?

—¿Eh?

Al darse cuenta de que llevaba un rato mirando fijamente a su compañera, Abel recobró de forma precipitada la conciencia de la realidad. Los ojos de lapislázuli le miraban, extrañados.

—¿Tengo algo en la cara?

—¡Ah, no! No es nada.

Moviendo enérgicamente la cabeza, Abel se puso a toser, aturdido. Intentó poner la cara más formal posible y cambió de tema.

—Por cierto, hermana Esther, ¿eres de verdad la líder de los partisanos? ¿Has dicho que se llama el Frente de Liberación Humano de István? ¿Eres tú quien los lidera y se dedica a actividades antigubernamentales en la ciudad?

—Bueno, sí, así es. Pero llamarme «líder» quizá sea un poco exagerado. —Esther ladeó la cabeza como buscando las palabras adecuadas—. La verdad es que lo único que hago es unificar a los miembros. Abastecimiento, financiación (básicamente, donaciones de los ciudadanos), y cosas así. El señor Ignaz, el dueño de esta taberna, se hace cargo de nosotros; Dietrich se ocupa de planear las tácticas… Dietrich, ven un momento.

De un grupo que discutía apasionadamente salió un joven en respuesta a la llamada de la hermana.

—¿Qué pasa, Esther? ¡Ah, padre Nightroad!, perdone por lo de antes.

Se echó hacia atrás los cabellos castaños y le ofreció la mano al sacerdote.

—Ha sido una noche dura, ¿verdad? Soy Dietrich von Lohengrin. Un placer.

—¡Ah, encantado!

Abel le tendió rápidamente la mano al joven, que se había sentado rodeando a Esther.

Era de una belleza que daba miedo. Por el nombre debía de ser extranjero, probablemente del Reino Germánico. Incluso siendo un hombre, sintió un escalofrío ante la cara elegante de finas líneas. Para hacer frente a esa sensación, Abel tensó de forma irreflexiva el rostro.

—¿Tenéis frío, padre?

Mientras le miraba con cara de preocupación, Esther le alargó una manta.

—Esther, ¿se lo has contado todo al padre?

—Estábamos en ello… Creo que el padre Nightroad ya se ha dado cuenta, pero los que dominan esta ciudad son ellos…, los vampiros. Una antigua familia que llaman los marqueses de Hungaria.

Esther dijo la palabra «vampiros» en un tono de voz casi inaudible. Bajo la luz vacilante del techo, una leve sombra de miedo apareció en el rostro de la novicia.

—Para el exterior, István es una ciudad libre, pero desde hace cientos de años se halla bajo su control. Poseen la industria, los bancos, la agricultura…, todo lo que tiene valor. Además el consejo municipal no es más que un adorno. Y la Guardia de la ciudad son sus perros.

—Y los ciudadanos, su alimento —la interrumpió Dietrich con cara seria—. Habéis visto el estado de la ciudad, ¿verdad padre? Vivimos en una situación límite. El marqués de Hungaria carga a la ciudad de impuestos y emplea todos los fondos en gastos militares. A los que no pueden pagar la contribución, la Guardia se los lleva a la cárcel. Y nadie ha vuelto para contarlo…

—Pero un momento. ¿No tenéis vosotros parte de culpa de la desolación de la ciudad? Destruyendo obras públicas, robando alimentos, asesinando…

—¡Nosotros sólo atacamos las instalaciones de la Guardia! —se alzó extrañamente la voz de Esther, como herida por las palabras de Abel—. Rescatamos a gente aprisionada, recuperamos los alimentos requisados por la Guardia para redistribuirlos… En esos casos, luchamos contra la Guardia y se producen muertes, pero no tenemos otra opción…

—Esther…

Dietrich apoyó silenciosamente la mano en el hombro de la joven, que se había quedado sin aliento, y encaró a Abel con una mirada llena de reproches.

—Padre, nos llamáis asesinos, pero ¿qué podemos hacer aparte de luchar? ¿Quedarnos callados mientras se nos usa como alimento? La Iglesia ha abandonado a esta ciudad… ¿¡Qué salida nos queda sino ensuciarnos las manos de sangre!?

—¿Que la Iglesia os ha abandonado? ¿Y qué hace la obispo? Si los vampiros actúan a tan gran escala, denunciadlos a Roma y se proclamará una cruzada…

—Padre, no lo entendéis —dijo Dietrich, moviendo la cabeza, como si tuviera lástima de la ignorancia de Abel—. ¿Por qué creéis que los vampiros dominan este lugar desde hace siglos? ¿Sabéis lo que hay al este de la ciudad, más allá de la cordillera de los Cárpatos?

—Claro, es por el Imperio… —dijo Abel, bajando la cabeza, avergonzado de su propio descuido.

El Imperio, oficialmente Imperio de la Humanidad Verdadera, era una gran potencia situada al este de István. Sus dominios se extendían desde los Cárpatos hasta el mar Negro, ocupando casi toda la mitad oriental de los territorios habitables para los humanos en esa época. Era un estado rico y de un gran poder tecnológico, que utilizaba muchas de las tecnologías perdidas. Se podía igualar al Vaticano, que era el líder de la sociedad humana.

Sin embargo, pese a ser una potencia, el país estaba envuelto en el misterio. Quién estaba sentado en el trono imperial, qué pensaban los numerosos aristócratas… Este misterio no era extraño, considerando que el Imperio de la Humanidad Verdadera era el último estado no humano que quedaba sobre la Tierra. Había sido fundado por ellos y, hasta la cúpula imperial, toda su aristocracia estaba formada exclusivamente por vampiros.

—Esta ciudad es el territorio que separa el Vaticano, que tenemos al oeste, del Imperio, que tenemos al este. Es la frontera entre la humanidad y los vampiros. Si el Vaticano interviniera, provocaría la guerra definitiva entre ambas especies. Por eso, el Vaticano tiene que tratar a la ciudad con la máxima cautela. Es decir, vistas las circunstancias, tiene que dejar a los habitantes a su suerte.

—Pero haga lo que haga el Vaticano, esta gente ha nacido aquí y morirá aquí… Para protegerse a sí mismos y a aquello que aman, no les queda sino luchar.

Esther recogió las palabras de Dietrich con una voz llena de decisión. En sus ojos azules, a Abel le pareció descubrir la razón por la que los partisanos la seguían con aquella fidelidad.

—Ciertamente, lo que hemos hecho hoy en el palacio no ha sido más que alborotar un poco, pero para nosotros ha sido una gran victoria. Así la gente de la ciudad verá que no son invencibles y seguro que algún día…

—Pero es una lástima que no haya sido posible destruir La Estrella de la Desolación. Hay que hacer algo a toda costa.

—La Estrella de… ¿De qué se trata?

—La Estrella de la Desolación. Es el as que tiene guardado en la manga el marqués —respondió Dietrich con el tono de un maestro paciente dirigiéndose a un alumno tonto—. Según la tradición, es una tecnología perdida de antes del Armagedón. De hecho dicen que es una de las armas de gran potencia que provocaron el propio Armagedón.

—¿Que provocó el Armagedón? Entonces, ¿qué tipo de arma es? ¿Un cañón gigantesco?

—Por desgracia no lo sabemos. Hay muchas teorías: que es una fuerza que crea una gran llamarada que viene del cielo, que provoca grandes terremotos… Sea como sea, quien la controla es el marqués de Hungaria.

—¡Ah!, pero eso es terrible… ¿Eh? Un momento. Si el marqués posee un arma tan peligrosa, ¿por qué no la usa? Si incendiara Roma, el Vaticano ya no sería rival para él, ¿no?

—Se dice que, en las guerras antiguas, el arma fue destruida por completo, pero últimamente corre el rumor de que el marqués la ha restaurado. Según nuestros informes, recientemente ha adquirido de terceros países armas muy caras y de aplicación desconocida.

—… Y llegados a este punto, debéis tomar una decisión, padre.

Con un carraspeo, Esther interrumpió el parlamento de Dietrich y clavó la vista con expresión seria en el sacerdote, que parecía afligido por todo lo que acababa de oír.

—Mientras estéis en esta ciudad no podréis escapar del marqués de Hungaria. Precisamente por lo que ha pasado esta noche…, por vuestro propio bien, queremos que os unáis a nosotros. ¿Qué os parece?

—Lo que está claro es que, después de esto, ya no puedo volver a la catedral. No me queda más remedio que quedarme con vosotros el resto de mi vida.

—¿¡Eh!? Bueno, tampoco hace falta que nos sigáis para siempre…

—¡Ay, Señor!, mi vida es un callejón sin salida… ¡Huy!, ya no me queda leche. ¿Os importa que vaya a que me pongan otra taza?

—Por supuesto, ningún problema. La cocina está subiendo esas escaleras.

Mientras Esther observaba al sacerdote, que se había levantado de la mesa con cara de estar a punto de romper a llorar, Dietrich le susurró:

—Me pregunto si hemos hecho bien. ¿Ese sacerdote no será más bien una carga?

—Aunque lo sea, tampoco podemos deshacernos de él sin más, ¿no? Está claro que no nos va a servir de mucho, pero… Yo me ocuparé de él por un tiempo; no te preocupes.

—Pero…

Dietrich empezó a decir algo; sin embargo, al ver la expresión de Esther se dio cuenta de que sus consejos no iban a tener ningún efecto, y encogió ligeramente los hombros con una sonrisa forzada.

—Eres demasiado benévola, pero bueno, eso es precisamente lo que me gusta de ti.

—Ay, ¿por qué tengo tan mala suerte?

Mientras se calentaba la leche en la cocina, el sacerdote larguirucho seguía refunfuñando. Parecía que se acercaba el alba, porque al otro lado de la ventana el aire se iba tornando azul lentamente. Había sido una noche muy larga. Parecía como si hubiera durado cuarenta o cincuenta horas.

—Yo que pensaba que podría relajarme en el campo después de tanto tiempo, y el mismo día que llego me pasa todo esto. Es que no doy abasto. ¡Ay, Señor!, ¿por qué tengo una vida tan dura?

—¿Acaso no es siempre así, padre Nightroad?

Repentinamente sonó un cuchicheo femenino sereno que contenía la risa. ¿De dónde vendría? En la vasta cocina no había nadie más. Sin embargo, Abel no pareció extrañado y simplemente se rascó la oreja.

—Buenas noches, hermana Kate… Bueno, más bien, buenos días. ¿Cuándo habéis llegado?

—Hace sólo un momento. Hasta ahora he estado recibiendo el informe de Gunslinger. Parece que dentro de poco habrá una acción militar de la Guardia a gran escala… ¡Ah!, y están desplegando vehículos blindados fuera de la ciudad. ¡Oh!, ¿eso no es un carro de combate?

Desde la ventana de la taberna se veían hileras de casas bajas de construcción barata, pero ninguna carretera. La dueña de la voz, ¿dónde estaría? ¿Y qué estaría mirando?

—Bueno, después del jaleo de antes, quizá tampoco es raro que la Guardia esté alborotada… Gunslinger estará muy ocupado, pobre.

—Y, hermana Kate, ¿qué decía el informe de Gunslinger? ¿Cuál es el objetivo de la acción militar?

—Aún no lo sabemos. De momento, parece que han reforzado la vigilancia sobre las iglesias de la ciudad.

En István no había más que una iglesia.

—¡Hmmm!, ¿o sea que empezarán a presionarnos dentro de poco?

—La cardenal Caterina cree que sería deseable retirar al personal eclesiástico. Pero si Roma actuara ahora de forma pública, lejos de calmar la situación, probablemente provocarían aún más a nuestros adversarios.

—Entonces, lo ideal sería escapar de la ciudad en secreto, ¿verdad? Parece difícil…

—Como mínimo habrá que empezar a prepararse para ello.

Removiendo la leche, que había comenzado a hervir, Abel se quedó un momento pensativo y asintió como si hubiera tomado una decisión.

—No hay otro remedio. Ayudaré a los partisanos y arreglaremos algo. Como decía el informe de Gunslinger, son un grupo muy capaz.

—Precisamente de los partisanos quería hablaros, padre Abel…

La voz, que hasta entonces había permanecido clara, se enturbió un poco.

—La verdad es que hay un problema. Respecto a la incursión de esta noche… Justo antes del ataque ha habido movimientos sospechosos de la Guardia. Han sacado prácticamente todas las municiones almacenadas en el polvorín. Parece una decisión demasiado oportuna para ser casual.

—¿O sea que se ha filtrado información desde el lado partisano?

—Probablemente. Id con mucho cuidado. Volveré a contactar con vos. Mientras, seguiré en alerta aquí.

—Comprendido. Id vos también con cuidado, Dama de Hierro.

Después de finalizar el diálogo con la voz invisible, Abel se quedó pensativo mientras seguía removiendo la leche del cazo. Quizá tendría que contarle algunas cosas a Esther.

III

La calle Andrássy, llamada «calle de los Héroes», era la avenida principal de István, que cruzaba la parte de Pest de este a oeste.

Era una calle de gran tradición. Desde hacía mucho tiempo, más de un millar de años antes del Armagedón, cuando István era la capital del reino que dominaba la región, había sido el centro económico de la ciudad. Incluso en el presente estado de desolación, en los edificios refinados y las alambicadas farolas se podían ver los restos de la antigua prosperidad. Además, como era tarde de domingo, estaba llena de gente que iba a los mercadillos de segunda mano o a comprar alimentos que llegaban desde el campo a través del mercado negro. Por mucho que haya decaído una ciudad, donde hay circulación de bienes se acumulan las masas.

—¡Hmmm!, así que esto es el mercado negro… Pues para ser clandestino, está muy a la vista. ¿La Guardia no lo controla?

—Depende de los sobornos. Incluso hay puestos que pertenecen a miembros de la propia Guardia… Por ejemplo, aquel puesto de ropa de segunda mano. Ahí venden ilegalmente material de la Guardia.

El trío avanzaba entre la multitud por el borde de la calle; la voz que susurraba pertenecía al joven sacerdote. El de cabellos castaños era un joven muy apuesto. La mitad de los que se cruzaban con él lo examinaban furtivamente al pasar; la otra mitad se giraba a propósito después.

—Pero si vamos a la catedral, no hace falta pasar por esta calle, ¿verdad, Dietrich? —susurró la figura que acompañaba al sacerdote, como si la monja de gafas redondas estuviera hablando de un tema peligroso—. ¿No sería más seguro ir por una calle menos transitada?

—Las callejuelas están cubiertas por la Guardia. Además, en una calle vacía llamaríamos más la atención.

—Está claro que destacamos…, sobre todo yo.

La monja de las gafas asintió con cara de vergüenza mientras se metía el cabello plateado dentro de la cofia. Era una mujer muy alta. Mediría quizá un metro noventa. Moviendo la cabeza lastimosamente, siguió quejándose a la pequeña monja que caminaba a su lado y cuyo tamaño contrastaba con el suyo.

—¡Aaay!, quiero volver deprisa a Roma. ¿Cómo he acabado con esta facha?

—Por mucho que os quejéis, no arreglaréis nada. La Guardia conoce vuestro aspecto, pa…, digo, hermana Avelina. Aunque no por eso resulta menos sospechoso que vayamos a la catedral de paisano.

La monja menuda, Esther, reprendió al sacerdote por su intranquilidad con voz susurrante. Sin embargo, pese a la seriedad de su tono, se le veía en la cara que tenía que hacer grandes esfuerzos por no romper a reír.

—Os sienta muy bien el hábito…, ¡jiji…!

—¿Eh? ¿Cómo que jiji?

—¡Chsss! ¡Silencio!

Un grupo de soldados de patrulla venía caminando justo en su dirección. Marchaban con el arma al hombro y la cabeza echada hacia atrás. Las monjas tensaron el rostro precipitadamente, y los soldados pasaron por su lado sin apenas reparar en ellas. Después de comprobar que no ocurría nada, el trío giró rápidamente en una esquina.

—Id con cuidado, hermana Avelina.

Abel se giró para responderle al susurro travieso de Esther, pero entonces Dietrich gritó con voz contenida:

—Ahí está la catedral.

El trío apretó el paso en dirección a las torres que se elevaban contra el cielo azul. Sin descuidar las precauciones, atravesaron la puerta afectando un paso natural.

—¡Ilustrísima!

—¡Esther!

Habían llegado a la hora de limpiar el jardín. Al ver la cara de Esther, se iluminaron los rostros de la obispo Vitez y las monjas, que por un momento dejaron de barrer con sus escobas.

—¿Qué te ha pasado? Como has desaparecido de golpe durante la noche, nos tenías preocupados…

La obispo abrazó con alegría sincera a Esther, pero al levantar la vista, su rostro se crispó como si hubiera visto un animal extraño.

—¿Ése no es… el padre Nightroad?

—¡Ah!, buenas…

Al ver el aspecto de Abel, que movía la cabeza con una expresión que parecía una pintura abstracta, cabe suponer el tipo de pensamientos que asaltaron a la obispo. Sin embargo, dando un paso hacia atrás como para proteger a Esther de la sospechosa hermana, dijo con tono serio:

—Sea como sea, entrad y contadme qué ha ocurrido.

Después de oír la confesión y las advertencias de Esther, la cara de la obispo Vitez permaneció serena. Ladeando un poco la cabeza, tomó unos sorbos de la taza de té.

—Entonces, Esther, ¿qué propones que hagamos?

—Evacuar a todo el personal de la ciudad. Y hacerlo inmediatamente. El marqués de Hungaria ha atacado al padre Nightroad, que es un miembro del clero. Además, según el padre, odia profundamente a la Iglesia. Está claro que su próximo objetivo será la catedral.

—Claro… Pero, hasta ahora, el vampiro ha evitado poner las manos sobre esta iglesia. ¿Por qué se habrá producido un cambio tan repentino?

—Eso no lo sabemos. Pero está claro que la situación ha cambiado. Éste ya no es un lugar seguro.

La expresión de Esther era ahora más seria que cuando había confesado que formaba parte de los partisanos.

—Mañana por la mañana sale una caravana en dirección a Viena. Su ilustrísima puede ir con ellos. Ya hemos hablado con los mercaderes de la caravana.

—Bueno…, pero vosotros, ¿qué haréis?

—El padre Nightroad os acompañará para salir de la ciudad.

—No intentes despistarme, Esther —volvió a preguntar la obispo con voz serena, pero con tono de no tolerar más rodeos—. Lo que estoy preguntando es que qué harás tú. Saldrás de la ciudad con nosotros, ¿verdad?

—… Yo pensaba quedarme. Es que todos se quedan aquí. No puedo huir yo sola precisamente ahora.

La voz de Esther tembló un poco, pero por la manera como tensó los músculos de la espalda era evidente que había tomado una decisión. A la obispo, que había estado con ella durante diecisiete años como una hermana mayor, como una madre, ya no le quedaba decir nada más. Abel asentía a su lado con ritmo descompasado.

—De acuerdo. Haremos caso a tus consejos, pero prométeme sólo una cosa —dijo la obispo, mordiéndose los labios mientras miraba fijamente los ojos lapislázuli y posaba la mano sobre la cofia de Esther—. No te arriesgues más de lo que sea necesario. Una vez que haya acabado todo, quiero volver a verte sana y salva… ¿Me lo prometes?

—Sí, su ilustrísima —asintió Esther profundamente, e hizo la señal de la cruz como prometiéndolo en nombre del Señor.

—Seguro, ¿eh?

—Si me permitís. Lamento interrumpiros, pero deberíamos empezar a prepararnos para el viaje.

Con una risa alegre, la obispo Vitez se volvió hacia Abel.

—Esto…, hermana Avelina.

—Por favor, dejad de llamarme así.

—De acuerdo, padre Nightroad, pues. Nos acompañaréis, ¿no?

—Ya me gustaría poner pies en polvorosa lo antes posible… —suspiró profundamente Abel, encogiendo los hombros bajo el hábito de monja—. Pero tengo una deuda con los partisanos. Yo también me quedaré.

—¿Qué decís, padre?

Esther miró, sorprendida, la cara de Abel. No acababa de creerse que alguien como él hubiera dicho eso.

—¡Es peligroso! ¡Debéis marcharos con la obispo!

—Esta noche Dietrich y tú os habéis puesto en peligro para salvarme —siguió el sacerdote con tranquilidad, en su tono despreocupado de siempre—. Os lo debo todo…, y como soy pobre, no me gusta tener deudas.

—Pero, padre…

Debía hacer cambiar de idea al sacerdote, que se mostraba más inflexible de lo habitual.

Esther lanzó una mirada a Dietrich, como pidiéndole apoyo, pero entonces…

—¡Ilustrísima! ¡Cielos! ¡Ilustrísima!

Alguien golpeaba la puerta violentamente.

Antes de que la obispo Vitez se hubiera puesto de pie, las puertas cedieron y una figura cayó rodando dentro.

—¿Qué ocurre, hermano Béla?

Era un monje de mediana edad que empezaba a mostrar signos de calvicie. Con voz jadeante, se dirigió a la obispo, que se había olvidado de recriminarle su mala educación.

—¡La Gu…, Gu…, la Guardia!

—¡!

Antes de que el monje hubiera acabado la frase, se empezó a oír un alboroto en el pasillo. El ruido inconfundible de las botas militares se sumaba al de los gritos desgarradores y la rotura de los cristales. Los sacerdotes que intentaban detenerlos eran golpeados. Se oían gritos ahogados.

—Buscamos a uno de los terroristas que han cometido el sabotaje de Vérhegy: el padre Abel Nightroad. Está destinado a esta iglesia.

Entre el estruendo se oyó extrañamente una voz monótona y desprovista de modulación.

—Hemos recibido informes de que se ha refugiado aquí y por eso venimos a buscarlo. Rogamos que colaboréis. Si no lo hacéis, os consideraremos saboteadores y os liquidaremos.

—¡Es la Guardia!

Llegaban en el peor momento posible. Observando el pasillo por el agujero del cerrojo, a Esther le rechinaron los dientes. Los uniformes azul oscuro llenaban el espacio. A su cabeza iba el joven oficial de rostro impasible como una máscara: el comandante Tres Iqus, que habían conocido en la estación.

—¡Ay, precisamente ahora!

—¡Esther, por aquí!

La obispo Vitez se levantó con una rapidez que contrastaba con su habitual comportamiento pausado y señaló hacia la estantería que cubría la pared. En uno de los extremos había una antigua Biblia, encuadernada en piel. Al apretar el lomo, que era ancho como una mano, la estantería se desplazó lateralmente con un ruido sordo. En la pared había quedado al descubierto un agujero estrecho por el que apenas podía pasar una persona y que conducía a una escalera empinada que se perdía en la oscuridad.

—La instaló la anterior obispo. ¡De prisa!

—Pero ¿y su ilustrísima? —le preguntó Esther con voz lastimera a su superiora, que la empujaba por la espalda.

La obispo Vitez movió la cabeza con resolución.

—No puedo huir yo sola precisamente ahora…, como tú misma has dicho. Soy responsable de la vida de treinta religiosos, y aquí me quedo.

—¡No!

Quizá por la proximidad de los soldados, la obispo bajó la voz, aunque sus palabras sonaron duras como el acero.

—Tú debes cumplir con tus obligaciones… Padre Nightroad, cuidad por favor de esta niña.

En los ojos del padre Nightroad, que miraba, pálido, el rostro hermoso de la obispo Vitez, brilló por un momento una luz, como si fuera a decir algo. Sin embargo, tomó rápidamente la mano de Esther y la atrajo hacia el pasadizo.

—Vamos, Esther.

—¡Su ilustrísima!

Incluso mientras Abel le estiraba de la manga, Esther seguía mirando con cara de desesperación a aquella que la había criado. No había duda de que el alboroto se iba acercando a las puertas de la sala. La muchacha se dio la vuelta con rapidez.

—Cueste lo que cueste…, ¡volveré a salvaros!

Bajaron corriendo por las escaleras hacia la oscuridad. Rodeados de sombra, sólo podían confiar en la pequeña linterna que llevaba Dietrich, que iba en cabeza. Mientras corrían, la joven dio un paso en falso y estuvo a punto de caer, pero el espigado sacerdote la ayudó a recuperar el equilibrio estirando el brazo con presteza.

—Corre, Esther… Señor, protege por favor a mi niña.

La obispo Vitez vio desaparecer al trío en la oscuridad agarrada a su rosario y luego devolvió la Biblia a su posición original. La estantería se cerró ruidosamente justo cuando las puertas de la sala caían derribadas a patadas.

Un grito agudo salió de los labios de la obispo al girarse.

—¡Deteneos! ¡Esto es la casa del Señor!

—Estamos trabajando para mantener el orden público, obispo Vitez. El objetivo particular de las instalaciones donde nos encontramos no es pertinente.

A la cabeza de los hombres que habían irrumpido en la sala había un joven oficial. No era excesivamente alto, pero tenía un cuerpo bien proporcionado cubierto completamente por el uniforme azul oscuro.

—Soy el comandante Tres Iqus, del cuerpo especial del primer regimiento de la Guardia de la ciudad. Estamos buscando en esta iglesia a Abel Nightroad, sospechoso de actos terroristas en Buda. ¿Tenéis alguna idea de dónde se encuentra el presunto terrorista?

—No, y aunque la tuviera no os lo diría por nada del mundo.

—Hemos recibido informes de que el padre Nightroad ha sido identificado entrando en esta iglesia. Si le estáis encubriendo, no sólo vos, sino toda la Iglesia se verá implicada en el caso.

—Da lo mismo. No puedo saber lo que no sé.

Los brazos de Iqus desaparecieron un instante como si le tratara de un espejismo y reaparecieron seguidamente sosteniendo una gigantesca pistola de dos cañones.

—Os lo preguntaré otra vez.

Jericó MI3 Dies Irae. El oficial, que era más bien pequeño, repitió su pregunta apuntando la pistola de combate más grande del mundo hacia la frente de la obispo.

—¿Os reafirmáis en no tener información sobre el paradero del sospechoso?

—Sí.

—Comprendido.

El disparo retumbó como si se hubiera quebrado la atmósfera.

Aunque sólo se había oído una detonación, el humo salía por ambos cañones. Las balas de trece milímetros habían hecho volar las estanterías como si fueran un decorado de papel. No hace falta decir que el agujero se abría a la escalera oculta.

—… Empieza la persecución.

Ignorando a la obispo, que seguía pálida y con los ojos cerrados, Tres hizo una señal a los soldados.

—Si es posible, capturadlo con vida… En caso de que se resista, tenéis permiso para disparar a matar.

—¿Qué hacemos con la mujer, comandante? —preguntó uno de los soldados, apuntando a la obispo con su rifle.

—Detengámosla por obstrucción a un agente de seguridad. Seguro que el coronel Radcón nos felicitará.

—Negativo. ¿Quién os ha dicho que hagáis nada? —respondió inexpresivo Tres, levantando los cañones aún humeantes hasta la frente de los soldados. Sus ojos inmóviles como dos globos de cristal se fijaron en las caras que palidecían—. Nuestra obligación es detener a Nightroad… No os despistéis con cosas triviales. Lo que ha dicho el coronel es que capturemos al sacerdote. Nada más.

—No, no hace falta capturar al padre, comandante Iqus.

Una voz ronca y profunda les interrumpió de repente y, al mismo tiempo, una cara como de pez carnívoro entró bruscamente en la sala.

—No os puedo dar permiso para detener al sacerdote. Suspended la persecución de inmediato.

—Hay discrepancias entre la misión que se me ha asignado y las órdenes de mi coronel. Os pido una explicación —respondió Tres, que había enfundado la pistola instantáneamente como por arte de magia. Su voz era monótona como de costumbre, pero estaba claro que no le convencía el cambio súbito de órdenes—. Se me ha encargado capturar al sacerdote. Si salimos ahora en su persecución, no hay duda de que le atraparemos.

—Dejad que el cura se vaya. Ésas son las órdenes del marqués.

—¿Órdenes del marqués?

—Parece que Nightroad es una pieza importante. Dejadlo de momento. Más bien…

Ignorando a Iqus, que se había quedado callado ante las órdenes, Radcón se giró en dirección a la obispo Vitez. Mirándole con lujuria las caderas sin pudor alguno, escupió un aliento que apestaba a nicotina.

—Laura Vitez, estás detenida por obstrucción a un agente de seguridad y sospecha de complicidad en la huida de Nightroad. Comandante Iqus, detened a todo el personal eclesiástico que se encuentre dentro de la iglesia y llevadlo a la oficina central de la Guardia. Quemad la iglesia después. Eso es todo.

—Mensaje del coronel Radcón. Completada la represión en la catedral de San Mattyás.

La voz mecánica del autómata no llegó a los oídos del dueño de la vasta habitación.

Al otro lado de la ventana, equipada con cristal antirrayos ultravioleta, se podía ver la parte de Pest en la otra ribera. Observando la delgada columna de humo que se levantaba de entre los apretados bloques de edificios, el marqués Gyula murmuró para sí.

—Por fin. Por fin, hemos empezado…

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había perdido a su esposa? ¿Cincuenta años? ¿O eran cien? Incluso para los trescientos años de vida media de un methuselah, cien años de soledad eran mucho tiempo.

Sentía hambre en el corazón.

Allá donde debería haber su objeto más querido se abría un enorme agujero. Era un hambre que no podría satisfacer por toda la eternidad. Por mucho que bebiera sangre y buscara venganza, lo que más quería no iba a volver jamás.

Sin embargo, no por eso iba el marqués a abandonar la venganza.

«La venganza no produce nada»…, vaya frase más estúpida. Probablemente la había inventado algún idiota que nunca había amado.

¿Quién espera obtener algo de la venganza? Cualquier vengador sabe perfectamente que su ser querido no volverá. Teñirse las manos de sangre sólo sirve para demostrar una vez más el amor hacia esa persona mediante los gritos y el terror de la venganza.

—Señor, el equipo de transmisión está a punto.

Ante la voz mecánica que le llamaba de nuevo, el marqués Gyula volvió finalmente en sí desde sus recuerdos inconexos. Los autómatas habían preparado el equipo en la sala y estaba listo para transportar en las ondas las palabras de su amo.

—¿Empezamos?

El marqués se giró por última vez hacia la pared.

La sonrisa de la mujer del cuadro tenía un aire extrañamente triste.

—¡Esther! ¿Estás bien?

—¡Señor Ignaz, reunid a todo el mundo! —gritó Esther sin respiración ante el hombre que acababa de abrirles la puerta del sótano.

—¡Es una emergencia! La Guardia ha atacado la catedral…

—Ya lo sé. Lo acaban de decir por la radio… Por eso estaba preocupado por ti.

—¿Por la radio? —preguntó Esther, frunciendo el ceño, extrañada.

Ignaz señaló una mesa rodeada de gente con el rostro tenso. Estaban escuchando las palabras apagadas de un transistor.

—Nuestr… determinado que se trata de acciones sistemáticas de destrucción organizadas por el Vaticano… rqués de Hungaria… testigo de… un sacerdote, Abel Nightroad, que…

La habitación subterránea estaba tranquila, pero el volumen de la radio era muy bajo y con el ruido de las interferencias era difícil oír bien lo que se decía.

—¡Huy!, han dicho mi nombre.

—No se oye bien.

Alguien subió el volumen en respuesta al comentario de Esther. Al principio, la voz que salía por el altavoz parecía limitarse a recitar las palabras en tono calmado, pero cuando reparó en ella conscientemente, las cejas de Esther se levantaron con fuerza.

—Repito. Soy Gyula Kádár, jefe del ejecutivo de István, marqués de Hungaria. Ésta es una proclamación para todos los oyentes. Todos los terranos de István son propiedad del marqués de Hungaria. Por ello, a partir de hoy mismo, declaro toda la ciudad de István bajo mi control directo. Para evitar los disturbios inútiles que pueda conllevar esta medida, clausuraré el consejo municipal y los tribunales. En su lugar, declaro la ley marcial indefinida en todo el territorio…

—No…, no puede ser… Que ellos actúen abiertamente, precisamente ahora…

—Tranquila, Esther. Todavía sigue hablando… De todos modos, el enemigo ya nos ha tomado la delantera.

Una voz serena animó a Esther, que gemía como si estuviera a punto de desmayarse. Al levantar la vista, vio que el espigado sacerdote se ajustaba el puente de las gafas con una expresión extrañamente seria. Como había señalado Abel con voz casi fría, después de una breve pausa, la radio escupió las palabras decisivas.

—Hemos comprobado que el culpable de la serie de sabotajes ocurridos desde ayer en la ciudad es el capellán de la catedral de San Mattyás, el padre Abel Nightroad. Por lo tanto, además de iniciar acciones de resistencia contra el Vaticano, que ha sido quien ha ordenado esos sabotajes, la catedral quedará clausurada indefinidamente y todo el personal eclesiástico será detenido…

—¿¡Qué…, qué se supone que quiere decir eso!?

¿Clausurar la catedral? ¿Detener al personal eclesiástico?

Murmurando con estupefacción, Esther se dio cuenta de lo que significaban las declaraciones de la radio. Pero era incapaz de creerlo.

Ellos declaraban abiertamente que dominaban la ciudad, cerraban la iglesia, detenían a los eclesiásticos, acusaban a Roma de organizar una serie de ataques terroristas. En definitiva…

—No puede ser, es imposible…

La voz que temblaba ligeramente era la de Dietrich, pero entonces en los oídos de todos, como si viniera de otro planeta, resonó una nueva voz:

—Increíble… ¡Los vampiros quieren provocar un conflicto con el Vaticano!

—¡Dios mío! ¿Qué significa todo esto?

De entre los labios de la hermosa mujer envuelta en ropajes escarlata, la cardenal Caterina Sforza, se escapó una voz ronca.

Sobre la mesa flotaba un mapa de la frontera oriental, lleno de luces rojas y blancas que representaban las fuerzas del Vaticano y de István, y que parpadeaban sin parar.

—¡La división de infantería acorazada Caballeros de San Stefano ha sido atacada por vehículos blindados de la Guardia de István! ¡Permiso para responder!

—¡Se han interrumpido las transmisiones de los globos de patrulla del sector cuatro! ¡Hay señales de que han sido abatidos!

—¡Mensaje del avión acorazado Ramiel[3] en misión de patrulla! «Detectado objeto volador no identificado penetrando en nuestro espacio aéreo en coordenadas doscientos nueve barra cero treinta y siete. Identificado como el dirigible de combate Sárkány[4] de la flota militar de la Guardia de István. No responde a peticiones de comunicación. Pedimos instrucciones. Pedimos instrucciones». Fin del mensaje.

—¡Imbéciles! Esos vampiros de István, ¿creen que pueden enfrentarse militarmente al Vaticano?

Entre las llamadas de alarma de los oficiales, se apreció la voz bronca de Francesco. Sus palabras eran representativas de los sentimientos de los altos cargos eclesiásticos que se habían reunido en el castillo de Sant’Angelo a altas horas de la noche.

Desde hacía siglos, era el Vaticano el que había gozado de la mayor autoridad y fuerza como centro de la sociedad humana, o incluso del mundo. Últimamente, era notable el crecimiento de las fuerzas de los Estados seculares, pero hasta entonces nadie se había atrevido a lanzar un desafío frontal a Roma. No eran más que una ciudad libre fronteriza. ¿Qué locura les había poseído? ¿Acaso creían que podrían salirse con la suya proclamando el «dominio de los methuselah sobre los terranos»?

—¿De qué fuerzas dispone el enemigo?

—Dos o tres regimientos de infantería convencional, unos dos o tres mil hombres. Un batallón mecanizado de coches blindados y carros de combate adquiridos en el Reino Germánico y una compañía mixta de infantería blindada con armaduras y soldados mecanizados también fabricados en el Reino Germánico. Además están sus fuerzas aéreas: un destructor, dos fragatas…

—Si hablamos de un enemigo de esas dimensiones, la guardia fronteriza puede responder adecuadamente. No es necesario enviar refuerzos.

—¡Ah!, o sea que esos miserables vampiros de István se han sentido entre la espada y la pared, y se han lanzado a la desesperada.

En los susurros que intercambiaban los cardenales se apreciaban más risas forzadas y perplejidad que nervios. Entre ellos se levantó un hombre con un rugido fiero y penetrante.

—Entonces, ¡es una ocasión ideal! —Francesco golpeó con fuerza la mesa, y sus ojos destellaban como un sable—. Que sean ellos quienes nos provoquen nos viene como anillo al dedo. Así tenemos el pretexto para una invasión armada. ¡Enviemos a los caballeros y los aviones que están en alerta, y en tres días los habremos liquidado!

Escuchando las voces que aprobaban la propuesta de su medio hermano, Caterina era la única que permanecía en silencio.

Se mirara por donde se mirara, la oportunidad era demasiado buena. Era como si buscaran precisamente ofrecer al Vaticano una razón justificada para mover sus fuerzas. Aunque el desafío fuera así de directo, Caterina era partidaria de la prudencia, pero probablemente ya no era posible oponerse al envío de tropas. Si intentaba llamar a la cautela ahora, los halcones la criticarían sin piedad.

«¿Estará esperando el marqués de Hungaria el apoyo del Imperio?».

No, eso era imposible.

Sin duda, el Imperio del este era la mayor amenaza para la humanidad en aquel momento, pero hacía siglos que evitaban combatir con los humanos. No tenía sentido que lucharan frontalmente contra el Vaticano por una simple ciudad fronteriza.

No quedaba más que una posibilidad.

Los agentes infiltrados habían dicho que el marqués tenía un as en la manga…

—¿La Estrella de la Desolación? Si hubiera sabido que las cosas iban a ir así, habría ordenado que la destruyeran antes.

Aún no estaba claro de qué tipo de arma se trataba, pero era evidente que poseía la influencia suficiente como para llevar al marqués a decidirse a romper las hostilidades. Era demasiado peligrosa para dejarlo así sin más. Pero, aunque empezaran en ese mismo momento las operaciones para destruirla, ¿llegarían a tiempo?

—He…, hermana…, e…, e…, esto…

Al girarse repentinamente con cara de mal humor hacia la voz ahogada que se dirigía a ella, se encontró con su hermano menor, que la miraba casi a punto de llorar.

—Esto…, esto…, ¿qué…, qué…, qué tengo que hacer? Si hay una…, una g…, una guerra, ¿te…, te…, tendré que ir?

—No te preocupes, Alec. Puedes quedarte tranquilamente en Roma. No pasa nada.

Caterina compuso una torpe sonrisa para el Papa, que se quejaba mientras movía nerviosamente las piernas. En aquel momento, un sacerdote de la oficina de inteligencia entró apresuradamente y les transmitió, pálido, la peor noticia de la noche.

—¡La…, la catedral de San Mattyás en István ha sido atacada militarmente por la Guardia!

—¡!

Los rostros de los cardenales cambiaron de color al oír tan horrible nueva.

—¡Parece que la han incendiado después de saquearla! ¡Empezando por la obispo Vitez, todo el personal eclesiástico ha sido raptado y se teme por su vida!

CAPÍTULO 3

El caballero traidor

Saeta afilada es la lengua de ellos;

engaño habla; con su boca habla paz con su amigo,

y dentro de sí pone sus asechanzas.

JEREMÍAS 9,8

I

Con un ruido extrañamente agudo, la luz anaranjada se extendió por las nubes de nieve que cubrían el cielo. Al caer en el jardín del palacio, los cohetes caseros estallaban con un ruido atronador y desgarraban de forma horrible el cielo de la madrugada.

—Parece que Dietrich ya ha empezado.

Esther permaneció completamente inmóvil, mirando al otro lado del río a través de los prismáticos.

Desde las ruinas de Pest, podía observarse a placer lo que pasaba en la orilla opuesta.

Las bombas instaladas en el palacio empezaron a estallar de manera aparatosa. Se veía a los soldados de guardia salir corriendo, frotándose los ojos soñolientos. Parecía que el ataque al palacio del marqués de Hungaria los había cogido completamente desprevenidos. La serie de explosiones, calculada minuciosamente como era costumbre en Dietrich, los llevaba a moverse continuamente de un lado a otro sin sentido. Como maniobra de distracción, estaba resultando impecable.

Con una mezcla de satisfacción y nervios, Esther dirigió los prismáticos hacia la ribera de Pest. Se veían unos edificios imponentes de color marrón, que antiguamente habían sido el Parlamento, coronados de cúpulas y rodeados de una serie de pináculos que parecían un esqueleto. Actualmente se usaba como oficina central de la Guardia. La mayor parte de las tropas estaba desplegada en la frontera con el Vaticano y sólo se había quedado para proteger la ciudad el primer regimiento, bajo el mando del coronel Radcón. Haciendo honor a su reputación de cuerpo de élite, la reacción de la Guardia fue velocísima. No habían pasado ni cinco minutos desde la explosión inicial cuando el primer coche blindado salió en dirección a la parte occidental de la ciudad.

—Vamos a repasar de nuevo el plan.

Ya había visto todo lo que necesitaba ver. Esther bajó los prismáticos y se giró hacia el grupo de personas que había a su espalda.

La sala estaba cubierta de una capa de polvo tan gruesa que se podía escribir sobre ella. Un grupo de mujeres y hombres armados toscamente tenía la mirada fija en Esther. Serían un centenar. Había desde jóvenes de rasgos infantiles hasta ancianos con pipa y barba blanca. Sumados al grupo que Dietrich estaba liderando en la operación de distracción, representaban la totalidad de las fuerzas de los partisanos.

—Nosotros estamos aquí —dijo Esther, señalando un punto del mapa que había colgado en la pared.

El antiguo Museo de Artes Aplicadas había sido construido antes del Armagedón como Museo de Artesanía. Originalmente estaba cubierto de azulejos y hermosas formas animales hechas a base de curvas, pero hacía tiempo que no era más que un montón de ruinas. Como después de la reconstrucción que siguió al Armagedón las dimensiones de Pest se habían reducido mucho, la zona, que antiguamente era una calle céntrica, se había convertido en un paraje deshabitado.

Pero los partisanos hacía tiempo que usaban esas paredes ruinosas como base de operaciones. A través de los antiguos túneles del metro, en desuso desde hacía siglos, podían aparecer en cualquier punto de la ciudad.

—Si seguimos la ruta de la antigua línea ocho por aquí, llegamos a ochenta metros bajo la central de la Guardia.

—¿Es ahí donde está el cuartel general?

Esther asintió con determinación ante las palabras del jefe de sección.

—Además del centro de detención de presos políticos. Ahora mismo el equipo de vanguardia está abriendo un agujero en las paredes. Completada la perforación, el primer pelotón entrará conmigo para liberar a los eclesiásticos. La ruta de huida de los prisioneros es tu responsabilidad, Imre, con el octavo pelotón. Hay que conseguir que abandonen la ciudad sea como sea.

—Nosotros nos encargaremos de eso.

El anciano canoso sonrió con un punto de malicia mientras mordía su pipa. Tanto los hombres maduros como los jóvenes asintieron. Al salir de la ciudad, un equipo montado los esperaría para llevar a los eclesiásticos al Vaticano. Para los partisanos, arriesgar la vida para rescatar a la obispo Vitez no era una cuestión puramente sentimental. Había que evitar a toda costa que fuera utilizada como rehén en contra del Vaticano.

—Los pelotones restantes realizarán ataques de distracción dentro de la central. Provocad el mayor escándalo posible y replegaos después para atraer la atención del enemigo.

—El menú de siempre, vamos.

Todos estallaron en una carcajada ante el comentario chistoso. Esther tuvo que esforzarse para reprimir la risa, pero volvió rápidamente a adoptar una expresión seria.

—De todos modos, no permanezcáis demasiado tiempo al descubierto porque puede ser peligroso. Es posible que las unidades que hemos atraído al palacio vuelvan. Ahora son las seis. El ataque está programado para las seis y media…, o sea que a las siete, sea cual sea el resultado de la operación, todos los pelotones se replegarán. ¿Está todo claro?

—¡Sí!

Lanzando un grito de guerra al mismo tiempo que blandían sus pequeñas armas de fabricación casera, los partisanos se pusieron inmediatamente en movimiento. Los líderes de cada pelotón pasaron lista a sus miembros y desaparecieron uno a uno en la oscuridad del túnel en el orden previamente establecido.

—…

Con una expresión complicada, mezcla de nervios e intranquilidad, Esther observó a los partisanos mientras desaparecían en las sombras intercambiando voces excitadas.

Le dolía el pecho.

¿Cuántos de los partisanos volverían sanos y salvos?

Sabía perfectamente que ahora era el momento de luchar. En la frontera, la ofensiva del Vaticano ya había empezado. A la vista de su inferioridad en potencia militar, el marqués de Hungaria pretendía seguramente usar a los eclesiásticos capturados como escudos humanos. Entonces, los combates se alargarían y correría la sangre de los civiles. Su ataque serviría para que eso no ocurriera. Era una lucha para evitar la lucha. Lo que hacían era correcto.

Sin embargo, el dolor persistía.

Siguiendo alegremente sus órdenes, muchos de sus camaradas se dirigían a la muerte. Ella misma, ¿no era una especie de valquiria para ellos? ¿No era ella quien les empujaba a una lucha en la que iban a perder la vida?

—Esto…, ¿hermana Esther?

Una voz débil sacó a la joven de los graves pensamientos en los que estaba inmersa.

—La central de la Guardia, ¿a cuánto está, más o menos? Espero que no esté muy lejos. Es que yo soy de ciudad y no estoy acostumbrado a caminar mucho.

La voz, que no mostraba tensión alguna, hizo que Esther olvidara momentáneamente su preocupación. Con cara de haberse acordado de que le quedaban deberes por hacer, se giró hacia el hombre que estaba a su espalda.

—La verdad es que preferiría que os quedarais aquí, padre.

—No, si yo también me quedaría —respondió el sacerdote con voz oscura mientras ladeaba la cabeza, que casi tocaba el techo, con cara de estar a punto de llorar—, pero entonces, cuando vuelva a Roma después de que esto acabe, mi carrera se vería afectada. Dirían que he abandonado a mis camaradas y tal. En el Vaticano le dan mucha importancia a este tipo de cosas.

—Pero… os aviso que será bastante peligroso.

—Ya, ya lo sé. Pero de todos modos, dejad que os acompañe. ¿Puedo? Cuando lleguemos, me esconderé a vuestra espalda.

—Si no hay más remedio —rió la joven ante la franqueza de la petición del sacerdote—. Seguidme, pues. Id con cuidado de no perderos.

—Sí, por supuesto. Estaré callado; no os preocupéis.

Viendo la seriedad del rostro de Abel, Esther tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para reprimir la risa. Sin embargo, por muy risible que fuera la situación, no consiguió hacerle olvidar completamente el peso del dolor que le oprimía el pecho desde un momento antes.

—Nos toca. ¡Adelante!

La joven se santiguó, muy nerviosa, y ordenó avanzar al último pelotón de diez hombres liderados por Ignaz.

—¡Que Dios nos proteja!

II

—¿Cómo andan las cosas por ahí?

—Todo en orden. ¿Qué pasa en los combates de la superficie? —respondió el soldado raso Steindl al compañero que venía a anunciarle el cambio de guardia, fusil al hombro.

En las instalaciones subterráneas, que eran un antiguo refugio atómico reformado, las luces brillaban veinticuatro horas al día, pero parecía que había algún problema con la climatización. El aire era extremadamente frío. El aliento de Steindl se volvía blanco.

—Es sólo cuestión de tiempo. No son más que una panda de imbéciles. Las acciones de guerrilla aún les pueden resultar, pero atacar frontalmente…

—Idiota, no me refiero a eso…, sino a cuánto ha avanzado el ejército del Vaticano.

Steindl bajó la voz, como si estuviera conspirando por hablar del tema. El Vaticano había respondido muy de prisa a la declaración de guerra del día anterior. Parecía como si ya tuvieran las tropas preparadas para atravesar en masa la frontera.

—El ejército del Vaticano es el más potente del mundo, ¿no? ¿Crees que saldremos de ésta?

—Precisamente ahora ponerse a luchar contra un enemigo así… Además, he oído que nuestro jefe es un monstruo.

—¡Chsss! ¡Insensato! ¡No hables más de la cuenta!

Steindl reprendió a su compañero bruscamente, aunque el pensaba lo mismo.

Hacía medio año que había llegado a István, huyendo de su pueblo, donde le buscaban por robo, violación y asesinato. Para un ex criminal como él, la Guardia era como un paraíso. Tenía tanto dinero y mujeres como quería, y cuando se sentía irritado, podía darle una paliza a algún civil. Mientras pudiera sacar provecho de la situación, le daba igual si su patrón era un monstruo o no.

Pero el ex criminal no había imaginado que se vería envuelto en combates contra el Vaticano. ¡Nada menos que contra el Vaticano!

«Será mejor cambiar de actitud pronto».

Steindl se acordó del dinero y las joyas que tenía escondidos en su alojamiento.

—Ya estoy aquí.

Una figura muy alta apareció en el pasillo.

Era un soldado muy delgado. Poca gente habría a quien le sentara tan mal el uniforme. Arrastrando las mangas del capote, que le quedaba demasiado grande, avanzaba con las piernas arqueadas, dando una imagen muy poco militar. Detrás de las gafas, gruesas como el culo de una botella de leche, brillaban, simpáticos, unos ojos brillantes como un lago en invierno.

—Eh, esto, ¡hola! Qué frío, ¿verdad? Además es invierno. Hay que ver el frío que hace en invierno.

—¿Quién demonios eres?

No recordaba que hubiera nadie así en la Guardia.

El espigado joven se acercó perezosamente con su sonrisa crispada habitual a los dos soldados, que le observaban con aire sospechoso.

—¡Alto! ¡Quieto ahí! ¿A qué vienes por aquí?

—¡Ah!, esto, sí; es que es hora de hacer el cambio de guardia.

—¿Cambio de guardia? No digas tonterías. Ahora mismo acabamos de… ¡Oye, tú!

Al mirar de nuevo la cara del joven, a Steindl se le embrolló la lengua. Gafas gruesas, ojos azules y débiles… ya lo había visto antes en alguna parte…

—¡Éste es el cura! ¡Ah!

Al momento de estirar el rifle, un dolor intenso recorrió las manos de Steindl, que lanzó un grito. En la palma de la mano tenía profundamente clavada una saeta. Su compañero había caído al suelo gimiendo, con el muslo atravesado por otro proyectil.

—¡No os mováis!

—¡Pa…, partisanos!

El capote del hombre de las gafas se movió y por debajo apareció una joven. Steindl se quedó mirando la ballesta que llevaba con los ojos como platos.

—¿De dónde habéis salido?

La pregunta era muy directa, pero, desgraciadamente, no obtuvo respuesta. Al dispararse el gatillo de la ballesta, una saeta plana le golpeó entre los ojos. Aunque la punta estaba aplastada para que no hiciera daño, Steindl puso los ojos en blanco y se desmayó por el impacto del pesado metal.

—¡No hay derecho, Esther! ¡Habías dicho que podría estar todo el rato escondido!

—Si queréis contarme algo, dejadlo para luego. Ahora tenemos prisa.

Ignorando sin piedad las quejas del sacerdote, Esther hizo sonar el silbato de mando al mismo tiempo que recogía el manojo de llaves de los cuerpos tendidos de los guardias. Al oír la señal, los partisanos empezaron a aparecer de entre las sombras del pasillo. Esther le lanzó las llaves a uno de ellos, un gigante obeso.

—¡De prisa, Ignaz! ¡La obispo y el resto de prisioneros tienen que estar por aquí!

En el fondo del pasillo empezó a oírse ruido de gritos y disparos. El otro pelotón ya había empezado el combate. No tenían tiempo. Introdujeron la llave en la cerradura con impaciencia y, una vez que la puerta se abrió hasta la mitad con un desagradable sonido chirriante, se lanzaron todos adentro.

—¡Qué oscuro! ¡Que alguien encienda una luz!

—¡No bajéis la guardia! Puede ser que todavía queden vigilantes.

—¡Ilustrísima, hemos venido a rescataros!

El enorme espacio desierto era grande como una casa de dos plantas. Al no haber ninguna luz, no se veía nada. Entre la oscuridad se podían distinguir rejas a derecha e izquierda. Un hedor extraño que no se podía identificar como sudor ni como sangre llenaba el espacio hasta el techo. Sin embargo, no había ningún rastro de presencia humana.

—¡Su ilustrísima! ¿Dónde estáis?

—Me sabe mal que hayáis venido expresamente hasta aquí… —respondió una potente voz masculina al grito de Esther; pertenecía a un hombre. Era una voz sosegada, pero que recordaba la fuerza del aguardiente—. Desgraciadamente la obispo Vitez no se encuentra aquí… Sed todos bienvenidos.

—¿¡!?

La luz apareció de repente y atravesó las pupilas de los partisanos. Para protegerse de la luz cegadora, retrocedieron involuntariamente un paso. El pasillo superior de vigilancia se llenó de siluetas negras de hombres armados.

—¡La…, la Guardia!

Medio centenar de soldados de la Guardia los observaban. Pero lo que hizo palidecer de terror a los partisanos no fueron los uniformes azul oscuro.

En medio de los soldados había un hombre joven que vestía un abrigo Inverness. Tenía el pelo negro y los ojos grises, y recordaba las estatuas de dioses antiguos. Por sus labios, que sonreían con maldad, asomaban dos afilados colmillos.

—¡Gyu…, Gyu…, Gyula Kádár! —gritó Esther casi con un gemido—. ¿Qué hacéis aquí, marqués de Hungaria?

—¿Tan extraño es que esté aquí, hermana Esther?

Elevando las comisuras de los labios, el marqués flexionó la cintura como si se hubiera encontrado una dama en un baile y la estuviera saludando cortésmente.

—Sí, soy Gyula Kádár, marqués de Hungaria. ¿Tú eres la famosa Csillag? ¡Qué sorpresa! El terrorista que nos ha causado tantos problemas es una hermosa jovencita.

—…

Sin dejar de mirar fijamente al vampiro, que sonreía con elegancia, Esther movió la cabeza, desesperada.

«¡Hemos fracasado!».

Alguien había filtrado el plan de ataque. La obispo no estaba ahí. La operación había sido un rotundo fracaso. Y además, aunque intentaran huir por la fuerza, la diferencia en potencia de fuego era tan grande…

—Rindámonos, Esther —susurró una voz débil detrás de la joven, que se mordía los labios—. Tiremos las armas y que nos capturen sin violencia.

—¡No digáis tonterías, padre! Si nos capturan, la obispo y los demás…

—¿No lo entendéis? Precisamente por eso tenemos que rendirnos —siguió Abel, alzándose las gafas y moviendo la cabeza. Su voz y su expresión eran completamente serenas—. Si no nos han disparado inmediatamente es porque no planeaban matarnos aquí. Y si quieren capturarnos con vida es que piensan usarnos como rehenes junto con la obispo y el resto. Hay muchas posibilidades de que nos encierren a todos en el mismo sitio.

—Claro…

Esther comprendió lo que quería decir Abel sin necesidad de oír nada más. De todos modos, luchar equivaldría a renunciar a cualquier probabilidad de éxito, y en aquellas circunstancias, era imposible rescatar a la obispo. Valía más entregarse por el momento, y mantener así abierta la posibilidad de contactar con la obispo luego. Entonces, podrían intentar escapar todos con más garantías.

—Nos habéis vencido, marqués —dijo Esther, impostando una voz sumisa mientras rezaba porque ninguno de sus compañeros empezara a disparar a la desesperada. Tiró la ballesta al suelo y bajó la cabeza—. Nos rendimos. No disparéis.

—Una decisión digna de elogio.

Riendo con satisfacción, el marqués dio un paso al vacío desde el pasillo superior de vigilancia. Cómo sería su sentido del equilibrio que descendió los cincuenta metros en caída libre hasta el suelo sin despeinarse.

Dando grandes zancadas, como un carnívoro felino, el vampiro se acercó a Esther y le puso un dedo en el mentón.

—Diecisiete o dieciocho, ¿no? —murmuró el marqués, mirando el rostro, blanco con una mezcla de odio y miedo. Su tono era ligero, pero tenía un eco burlón—. No entiendo a los terranos. ¿Por qué sacrifican la vida cuando son aún tan jóvenes? ¿Cómo es que sois una raza así de estúpida?

—No es que quiera morir. Simplemente…

El hermoso noble que se encontraba ante Esther no era humano. Con un simple movimiento de la uña que le había puesto bajo el mentón, su cabeza saldría volando con un chorro de sangre. Unas gotas frías se deslizaron por el cuello tenso de Esther.

—Hay momentos en los que se debe arriesgar la vida; es así de simple. Por ejemplo, por la familia… ¿No lo haríais vos también, marqués?

—Bueno, yo no tengo a nadie que se pueda llamar familia. La verdad es que no sé qué decir a eso.

El marqués respondió sin interés y retiró la uña del mentón de la joven. Con aire aburrido, lanzó una mirada a Abel, que estaba detrás de Esther.

—¡Ah!, erais vos, padre Nightroad. Me dolió que os marcharais de forma tan precipitada ayer. ¿Tan poco os gustaron mis agasajos?

—Os ruego que me disculpéis por ello —saludó Abel con un tono de tensión concentrada—. Pero, excelencia, habéis sido malo. Me usasteis para atraer a los partisanos, ¿no es así? Además, echáis la culpa del terrorismo a la Iglesia y a mí.

—Me decepciona que digáis que se os «echa la culpa». —El marqués sonrió forzadamente, aunque sin negar las declaraciones de Abel—. ¿Acaso no os ha enviado Ax precisamente para matarme, agente Abel Nightroad?

—¿¡!?

Ante las inesperadas palabras del marqués, la mirada de Esther se dirigió a Abel. El sacerdote permanecía en silencio con expresión endurecida.

—Eso da lo mismo ahora. ¿Dónde está la obispo? —gritó con irritación un partisano que no podía soportar más la tensión—. ¿Dónde la habéis llevado?

Como si las palabras del partisano le hubieran recordado el tema de la conversación, el marqués cambió de tono.

—¡Ah!, ahora que decís eso, hay una cosa que tengo que daros, hermana Esther.

El marqués sacó algo del bolsillo de su abrigo. Era un rosario lleno de polvo y sangre. Esther lo conocía bien.

—¿¡Es…, es el de la obispo!?

El marqués tomó la mano de la joven, que le miraba con los ojos como platos, y le puso encima el rosario. Acercándole la boca a la oreja añadió en voz baja, aunque suficientemente clara, las siguientes palabras:

—La hemos matado.

—…

El cuerpo de Esther se tensó como si lo hubiera atravesado una corriente eléctrica.

¿Qué era lo que acababa de decir ese monstruo?

Aquello era tan horrible que su cerebro parecía negarse a procesar la información. Espiró dos, tres veces, sin tomar aire en los pulmones. Sus neuronas se esforzaron por interpretar la información de algún otro modo, pero fallaron en el intento.

Como si la hubiera alcanzado un rayo, la joven se quedó paralizada, respirando violentamente. El marqués repitió, con tono divertido ante la reacción de Esther:

—Habéis llegado un poco tarde, hermana Esther… Ayer por la noche, la ejecutamos a ella y al resto de prisioneros.

—…

El rugido que se levantó puso los pelos de punta a todos los que lo oyeron. Casi al mismo tiempo que el sonido llegaba a los oídos de los presentes, la joven desenvainó el filo de plata blanca que llevaba en la cintura y dio un fuerte golpe con los pies contra el suelo.

—¡No, Esther!

El primero que reaccionó fue el sacerdote de las gafas. Alargó el brazo rápidamente para agarrar a Esther por el hombro…, pero no llegó a tiempo.

La punta del cuchillo de combate salió volando en un torbellino hacia la cara del vampiro, como un espíritu sollozante de mal agüero que anunciara la muerte.

—¡Hmmm!

Un ruido metálico agudo salió del cuchillo cuando chocó contra el anillo del marqués. La fuerza monstruosa del vampiro era capaz de repeler no sólo el cuchillo, sino el cuerpo de Esther al completo. Sin embargo, si la ira y el odio existían en este mundo en estado puro, estaba claro que se habían encarnado en el cuerpo de la joven que rodaba por el suelo como un gato. Al girar de nuevo sus delgadas manos, el cuchillo orbitó en el aire como por arte de magia y se dirigió al vientre desprotegido del marqués.

—Estos objetos tan peligrosos no deberían estar en manos de una señorita…

La risa amarga del vampiro sonó al mismo tiempo que el grito de la joven. No sólo esquivó el ataque mortal, sino que atrapó tanto el cuchillo como las manos de Esther sin dejar de reír.

—Comportaos como una dama y estaos quieta.

Con un tono ligero, como si estuviera contando un chiste, arrojó el cuerpo de Esther contra el suelo. Si Abel no hubiera acudido a amortiguar su caída, probablemente la joven se habría partido el cuello. Los dos cuerpos rodaron enredados por el suelo, gritando.

—¡Esther!

Los partisanos, que hasta entonces habían observado la situación con las manos recogidas, alzaron las bocas de sus armas y empezaron a disparar sin apuntar. Las balas que pasaban rozando la cabeza del marqués acabaron explotando en la pared, a pocos centímetros de los camaradas del otro lado, que bajaron la cabeza instintivamente.

—¡Imbéciles, alto el fuego! ¡Que vais a dar a los compañeros! —gritó Ignaz, arrancando el rifle de los brazos de un joven—. ¡Atacad cuerpo a cuerpo! ¡A vida o muerte!

—¡No disparéis! Podríais darle al marqués. ¡A la bayoneta! —gritó un oficial de la Guardia en el pasillo superior.

—¡Al ataque!

La luz blanca relampagueó en el suelo y el techo. Los partisanos, armados con cuchillos y hachas, se abalanzaron contra el vampiro para salvar a su líder. Para evitar que tuvieran éxito en ello, los soldados bajaron blandiendo las bayonetas. Los hombres chocaron entre estallidos de sangre, lanzando gritos de guerra.

—¡Vete al infierno, Gyula!

Emitiendo un fuerte grito, el partisano joven de antes esgrimió su rifle hacia el aristócrata. Utilizando la sólida madera de castaño como garrote, dio un golpe de lado a la cabeza del marqués.

—¿¡Lo hemos conseguido!?

Un grito de alegría se elevó entre los partisanos. Con un zumbido horrible, la madera había segado limpiamente… la sombra del marqués.

—¿Ha de…, desaparecido?

La culata del rifle chocó contra la pared con un ruido seco. Salieron volando pedazos de yeso, y el atacante se vio forzado a protegerse la cara.

—¡Qué arma más vulgar! ¿Pensabas que me podrías abatir con eso?

—¿¡!?

Lanzando una risa burlona, le arrebató el rifle de las manos con una fuerza monstruosa. Al levantar la mirada hacia la figura que había aparecido a su lado, al joven se le torció el rostro.

Una sombra. El marqués, que había utilizado su haste, sonrió distraídamente.

—¿Quieres que te lo devuelva?

El vampiro torció un instante las muñecas y se oyó el sonido húmedo de la carne desgarrada combinado con la resonancia seca de los huesos cuando se quiebran. La escopeta que tenía entre las manos había atravesado el pecho de su valiente dueño. El cañón le asomaba por la espalda como una punta de lanza de la que colgaban trozos del corazón aplastado. El cuerpo del joven salió disparado contra la pared, y el arma quedó allí clavada, con la víctima colgando como un espécimen de insecto.

—¡Desalmado! —dijo una voz débilmente.

Pero nadie la oyó, porque quedó ahogada por los disparos. Al ver el horrible final de su camarada, uno de los partisanos había apretado el gatillo.

Con una serie de llamaradas, una ráfaga de balas salió de las bocas de los cañones, pero de nuevo sólo atravesaron la sombra del marqués, que había utilizado su haste otra vez. De hecho, en esa ocasión no atravesaron sólo la sombra: muchas acabaron en los cuerpos de los camaradas que había al otro lado o, rebotando contra las paredes, hicieron estallar las luces del techo.

—¡Esther! ¡Esther! ¡Despierta!

Entre la sangre y los alaridos, Abel sacudía a Esther desesperadamente, sin recibir respuesta. ¿Se habría golpeado la cabeza al caer?

—¡Padre, sacad a Esther de aquí! —gritó desde el sangriento combate una figura de enorme vientre—. ¡El plan ha fallado! ¡Nosotros os cubriremos! ¡Escapad y llevaos a Esther!

—¿Eh? Pe…, pero, Ignaz…

Abel iba a contestar al hombre, pero se mordió los labios. A su alrededor, sus escasos compañeros caían segados como espigas. Era absolutamente imposible que enderezaran el curso del combate.

Alzando bajo el brazo el cuerpo inconsciente de Esther, Abel se giró una vez más hacia el gigante.

—¡Gracias, Ignaz! ¡Os dejamos al cargo de todo!

—No os preocupéis, padre. Llevad a Esther a un lugar seguro, cueste lo que cueste.

El espigado sacerdote se mordió los labios por toda respuesta y salió corriendo impetuosamente, con Esther bajo el brazo izquierdo. ¿De dónde sacarían las fuerzas esos brazos y esas piernas larguiruchas? Iba tan de prisa que parecía no sentir en absoluto el peso del cuerpo de la joven.

Pero a su lado apareció una figura que corría a la misma velocidad.

—Padre Nightroad, ¿os creéis que un simple terrano como vos puede huir así de mí?

Los ojos grises se afilaron y se oyó un sonido extraño.

Un objeto extremadamente afilado desgarró el aire y atacó a Abel. El puño del marqués. En su dorso brillaban los huesos con una blancura horrible.

—¡Padre!

Pareció que el filo alcanzaba completamente el cuerpo de Abel. Al darse cuenta del peligro que corría su líder, los partisanos blandieron los fusiles. Pero la celeridad del marqués era imposible para un humano. Como en un espejismo, todos vieron brotar la sangre del corazón del sacerdote que caía.

—¿¡Qué!?

Sin embargo, quien había salido volando era el marqués, pese a parecer que había atravesado el corazón del sacerdote con el filo. En vez de sangre roja, lo que brotó fue una luz blanca y una fiera ráfaga de disparos.

¿Cuándo había aparecido? El sacerdote, que corría a toda velocidad hacia la puerta, tenía un viejo revólver de repetición en su mano derecha. Del cañón se elevaba un humo blanco como los colmillos de una fiera hambrienta.

Evitando las balas con la capacidad de reacción de las razas de la noche, el marqués aterrizó en la pared y sacó los colmillos.

—¡Tú! ¡Padre Nightroad!

Sin dejar terminar al marqués, la mano derecha de Abel movió la pistola.

Gatillo.

—¡Pum!

Considerando que iba corriendo y cargando a una persona, fue de una precisión terrible. En el momento en que el marqués activó su haste, dos balas le pasaron rozando los cabellos. Por el brillo blanquecino de los proyectiles se vio que eran balas de plata, el enemigo mortal de los methuselah, junto con los rayos ultravioleta. Pero por mucho que las balas fueran de plata, no servían de mucho si no acertaban. Además, cuando usaban el haste, no existía ninguna criatura en este mundo que pudiera igualar a los methuselah. A través de los segundos, que avanzaban lentamente, el marqués se lanzó con calma cruel contra el sacerdote, que parecía rígido como una estatua.

—¡Ah!

En el instante siguiente, el cuerpo del marqués cayó al suelo con un rugido. A su espalda se levantaba un humo blanco.

—¡Tú, agente! ¡No eres más que un vulgar terrano!

El marqués gritó hirviendo de rabia más que de dolor. Las dos balas que había evitado habían explotado contra la pared. Mejor dicho, habían hecho pedazos la tubería de vapor para la calefacción que corría por ella.

Por mucho que los methuselah fueran las criaturas con más fuerza vital sobre la tierra, un baño en vapor ardiente no lo soportaban. Aquello les daría un poco de tiempo para coger ventaja. Oyendo los gritos de ira del vampiro a su espalda, Abel salió corriendo por el pasillo, llevando a la muchacha y su pistola vacía.

III

—¿Están ahí?

—No, por aquí no hay nadie… ¿Dónde se habrán metido?

Las lámparas fluorescentes iluminaban el pasillo por donde los grupos de soldados avanzaban apresuradamente. Los perros de combate emitían gruñidos profundos e iban olisqueando por todos lados. Para estar buscando sólo a dos personas, era un dispositivo muy exagerado. ¿O es que quizá había más partisanos que hubieran huido?

—La segunda sección, que recorra el bloque B. La primera, que me siga. Vamos a peinar de nuevo los alrededores del depósito.

Gritando con la voz ronca de siempre, Radcón giró su cuerpo gigantesco. Tanto él como los soldados que le acompañaban escudriñaban con atención el suelo, pero ninguno levantó la cabeza para mirar los conductos de ventilación que recorrían la parte superior del pasillo. Por eso nadie se fijó en la pareja de reflejos redondos que observaba desde una de las aberturas de ventilado.

Las gafas no se movieron de su sitio durante un buen rato después de que los ecos de las botas se hubieron alejado. Una vez que hubo comprobado que efectivamente no quedaba nadie, abandonó poco a poco el interior del conducto. Asomando medio cuerpo como un lagarto, se metió hábilmente en un agujero lateral de la pared.

Era un pasillo muy estrecho. Probablemente, antes del Armagedón, cuando aquello era un refugio atómico, ese espacio debía de corresponder al mantenimiento de la instalación eléctrica. Con cuidado de no golpearse la cabeza contra el techo verde fluorescente, Abel se irguió.

—¡Uf, ya estamos! Tengo todo el cuerpo agarrotado. ¿Habrán capturado al resto o alguien habrá sido capaz de escapar? Será mejor no moverse de aquí hasta ver cómo está la situación.

La temperatura del aire era de casi cero grados y el aliento se le teñía de blanco. Pese a todo, el espigado sacerdote intentó animarse y reunir de nuevo todas sus fuerzas. Con la expresión de alguien que se está calentando al sol en primavera dijo:

—No pasa nada. Aquí no nos van a encontrar. Tarde o temprano se cansarán de buscarnos, y entonces podremos escapar y reunirnos con los compañeros. ¿Qué te parece?

—¿Quedarán compañeros con los que reunirse? —respondió la joven acuclillada, con voz y expresión vacías.

Había perdido todo lo que se podía llamar vitalidad. Sus ojos de lapislázuli estaban fijos en el suelo, como los de una muñeca hermosa que careciera de corazón. Su cara inexpresiva parecía no sentir ni siquiera el frío.

—Seguro que los han capturado y los han matado… A todos… Como a la obispo y el resto…

—No digas eso, Esther —la reprendió Abel, moviendo la cabeza mientras le colocaba la capa sobre los hombros—. No tienen por qué haber matado a los presos. Y es posible que alguien haya escapado. ¡Ah, y el equipo de Dietrich…!

—¡No intentéis consolarme! —gritó la joven, tapándose ambos oídos con las manos—. Yo los metí a todos en esto. Si yo no hubiera… ¡Soy yo quien ha matado a la obispo!

—Aunque no nos hubiéramos visto implicados con los partisanos, tarde o temprano el marqués de Hungaria habría atacado la catedral. Él odiaba la Iglesia de todos modos… Ni el ataque a la catedral ni el final de la obispo son culpa tuya.

—Pero si hubiera ido con más cuidado y hubiera sacado antes de la ciudad a la obispo y los demás…, entonces…

—Eso era imposible. ¿No lo entiendes? Esther, no puedes sentirte responsable de lo que está fuera de tu control. No tenemos tiempo para eso. Ahora hay que pensar qué hacer a continuación.

—¿Lo que tenemos que hacer?

No hacía falta ni pensar para entenderlo: rescatar a los compañeros capturados. Salvarlos antes de que les ocurriera lo mismo que a la obispo Vitez. Pero ¿cómo?

—Es imposible, padre… —dijo Esther, girando la cabeza para mirar de nuevo el suelo polvoriento—. Ya no tengo a nadie… Es imposible. No puedo luchar más.

—¿Que no tienes a nadie? ¿Acaso has olvidado a tu más poderoso aliado?

—¿Eh?

¿Quién más le quedaba?

La joven levantó una mirada desconcertada hacia los ojos suaves que la observaban desde el fondo de las gafas. Sacando pecho con orgullo, Abel se señaló a sí mismo.

—Aquí estoy. Soy yo. ¿Acaso no soy tu aliado?

—…

Esther se quedó mirando fijamente a Abel, que había adoptado una pose de novela barata, respirando con fuerza por la nariz. Olvidando lo que tenía que decir, dejó la mirada clavada en el sacerdote.

—…

—… Esto…, ahora siento un poco de vergüenza.

¡Buf!

Un suspiro se escapó de los labios de la joven y bajó la cabeza al mismo tiempo que se ponía roja. Abel miró al techo como enfadado.

—¡Qué falta de respeto! ¡Encima que le ofrezco mi ayuda!

—Es…, es que…, es que…

Esther no pudo decir nada más. Se quedó temblando intentando controlar sin mucho éxito el ataque de risa que le subía por el pecho. Era una risa propia de sus diecisiete años. El sacerdote, que era la primera vez que la oía, la miró, contento.

—Gracias, padre.

Después de reír un rato, Esther se sacudió los pantalones y se levantó. Tenía mal color y ojeras, como siempre, pero le había vuelto el brillo a los ojos.

—Vamos… Hay que salir de aquí de algún modo. Si nos esperamos a que se cansen de buscarnos, la vida de los demás estará en peligro.

—¡Hum!, también es verdad. ¿Investigamos un poco más este pasillo? Si tuviéramos la suerte de que hubiera una conexión con el túnel del metro…

—Si hay tal conexión, tiene que estar por aquí.

Exhalando un aliento blanco, Esther empezó a andar delante de Abel. El pasillo era estrecho y bajo, y estaba lleno de complicados giros, pero el camino era básicamente uno solo y no había riesgo de perderse.

—Por cierto, padre, hay una cosa que quería preguntaros —dijo Esther como si hubiera recordado algo de repente cuando tomaron la quinta esquina con paso ligero—. Antes no era el momento de hacer preguntas, pero…

—Sí, ¿de qué se trata?

—¿Qué es Ax? ¿Y por qué os han llamado «agente»?

—…

La respuesta no fue inmediata. Esther no sabía si era porque el sacerdote estaba ocupado en no golpearse contra el techo o por alguna otra razón, y repitió la pregunta.

—El marqués de Hungaria lo ha dicho antes. Os ha llamado «agente»… ¿Qué ha querido decir con eso?

No es que la pregunta tuviera un significado muy profundo para Esther, por eso, le sorprendió el tono de extrema seriedad de la voz que le respondió.

—Esther, la verdad es que yo… Hay algo que tengo que contarte…

—¿Eh?

Esther se detuvo involuntariamente y se giró. El rostro grave, casi atormentado, del sacerdote le produjo un gran impacto.

—¿Qu…, qué pasa, padre Nightroad? ¿A qué se debe esa expresión tan seria?

—…

Abel no respondió. En vez de eso, se quedó con cara de estar pensando la respuesta mientras se humedecía los labios con la lengua. Después de que hubiera pasado el ángel del silencio, dio un suspiro.

—Esther, la verdad es que yo… no soy un sacerdote.

—¿Qué?

Esther no entendió el significado de la respuesta. Si no era un sacerdote, ¿qué era?

—Sí, yo no soy un sacerdote. Soy…

—El agente de Ax Abel Nightroad, de nombre clave Krusnik. He aquí lo que es.

La voz que había respondido no era la de Abel ni la de Esther, sino un gruñido lleno de odio que salió de una esquina.

—Ax es el Servicio Secreto de la Secretaría de Estado del Vaticano. El departamento de operaciones en el exterior. Ese hombre es un agente de Roma.

—¡Die…, Dietrich!

Esther lanzó un grito al ver la figura que había aparecido tambaleándose en la oscuridad. Pero no era el grito de alegría de reencontrarse con un camarada. Se lanzó a sus pies, palideciendo.

—¡Dietrich! ¿Qué te ha pasado? ¿Qué son estas heridas? ¿Dónde está el resto de los compañeros?

—Nos han batido completamente… Los han capturado a todos. Les habían filtrado la información.

La voz ronca de Dietrich parecía la de un fantasma que recorriera viejos campos de batalla. Su hermoso rostro estaba pálido como el de un muerto, sus ropas desgarradas y la pistola que agarraba estaba llena de polvo y sangre. De la venda que llevaba en la cabeza chorreaban gotas rojas.

Pero en el rostro demacrado, los ojos marrones estaban clavados con odio en Abel. Y no sólo eran los ojos. También la pistola que empuñaba.

—De momento, siéntate, Dietrich. Tenemos que curarte esas…

—¡Olvídate de las heridas! ¡Hay que encargarse de ese hombre!

El cañón de la pistola no encaraba bien su objetivo por culpa de la mano temblorosa. Pero estaba claro que quería apuntarle a algo, o mejor dicho a alguien.

—Todo el rato pensé que había algo raro en él… Primero cuando salió tranquilamente del palacio del marqués; luego, cuando fuimos a la catedral y nos topamos con la Guardia, como si nos hubieran estado siguiendo todo el rato, y para acabar, lo de hoy… ¿Por qué la Guardia reaccionaba como si hubieran previsto nuestros movimientos? La respuesta es muy sencilla —escupió Dietrich con todas sus fuerzas y con una mirada de fuego llena de odio—. ¡Porque había un traidor entre nosotros! ¡Padre Nightroad, le habéis estado pasando información al enemigo! ¡Todo para hacer más violentos los disturbios!

—Dietrich, tranquilízate…

—Sí, Dietrich, ¿por qué tiene que haber sido el padre Nightroad quien haya hecho eso? Es cierto que es un agente del nosequénosecuántos, pero ¿qué pruebas hay de que…?

—¿Pruebas? ¡Éstas son las pruebas!

Dietrich tomó la mano de Esther y le puso encima un sobre de un golpe. El sobre tenía los bordes quemados, pero la carta de su interior parecía intacta.

—La he encontrado esta mañana cuando hemos atacado Vérhegy. Probablemente se la enviara un espía al marqués.

El delgado papel no le era extraño a Esther, que solía ayudar a la obispo Vitez en las tareas de administración. Era un documento estándar de la sección encargada del personal eclesiástico.

Pero lo que había escrito…

—Abel Nightroad. Fecha de nacimiento: desconocida. Estatura: desconocida. Peso: desconocido. Historial: desconocido…

La palabra «desconocido» llenaba la columna de los datos y, al final del documento, en la sección de comentarios, había una única línea que llamaba la atención.

—«Actualmente se encuentra en István en misión clandestina. No es posible el contacto». ¿Qu…, qué significa esto?

—¿No lo entiendes ahora, Esther? ¡Este hombre es un perro del Vaticano! Provocando grandes disturbios, ¡lo que intentaba era crear el pretexto para una invasión militar de Roma! Nos quería usar a nosotros, los partisanos, y a la catedral como chispa para hacer saltar la violencia… ¡Quien le ha estado pasando la información al marqués ha sido él!

—¡No…, no es cierto Dietrich! ¡Estáis cometiendo un error! —negó Abel con la cabeza, retirándose un paso ante la mirada de los dos jóvenes. Había palidecido y movía los ojos con nerviosismo—. ¡Esther, no es cierto! Yo quería evitar el enfrentamiento…

—Padre… —jadeó Esther, tragando saliva.

No quería oírlo. No quería.

«Soy tu aliado», le había dicho. La había ayudado en el momento más duro. Pero tenía que hacer la pregunta…

—Padre…, contestadme a una cosa —dijo con una voz tan temblorosa que parecía la de otra persona—: ¿Es verdad que sois un agente de Roma? ¿De veras es esa organización llamada Ax quien os envía?

Abel miró a Esther con tristeza. Había tal desconsuelo en sus ojos que, por un momento, Esther se sintió como si fuera ella quien le había traicionado. Pero era el sacerdote el que agachaba profundamente la cabeza. Su respuesta confirmó lo que Esther temía.

—Sí. No soy un sacerdote. Soy el agente de Ax Abel Nightroad, enviado en misión especial por el Vaticano a esta ciudad.

—Nos habéis estado engañando todo este tiempo. Habéis simulado ser un cura, haciéndoos el tonto… Nos habéis engañado a nosotros y a la obispo…

«Si gritas será el final», le dijo desde una esquina de su mente la voz de la razón. Pero la voz de Esther siguió adelante, como si se le hubieran soltado los frenos.

—¡Nos habéis engañado todo el tiempo!

—¡No! ¡Esther, no es así!

—¡No quiero oír excusas! Por vuestra culpa la obispo…, la obispo…

—¡Dispara, Esther! ¡Dispárale! ¡Véngalos a todos! —dijo Dietrich mientras le deslizaba la pistola en la mano y le daba un golpe en la espalda como para animarla—. Tienes razón, Esther. ¡Dispárale al asesino de la obispo!

—¿¡!?

Algo hizo que Esther se detuviera.

Había algo raro, algo que no acababa de entender.

«El asesino de la obispo»…, pero eso…

—«El asesino de la obispo»… Dietrich, ¿cómo sabes tú que la obispo ha muerto? —dijo Esther con voz ligeramente temblorosa, sin soltar el arma que llevaba—. Respóndeme. Yo lo he oído hace un momento, pero entonces tú no estabas… ¿Cómo lo sabes?

—…

El joven miró a Esther con cara de agotamiento. Ella le observaba esperando que de sus labios saliera una excusa convincente.

Pero…

—Vaya, vaya… Las chicas medio listas son lo peor.

El color del cansancio desapareció de su hermoso rostro como por arte de magia y estiró los músculos. Su voz, llena de una horrible vitalidad, parecía la de otra persona.

Esther miró a Dietrich como si lo viera por primera vez. En su rostro apuesto había un torbellino de maldad sin fondo. Lo que brillaba en sus encantadores ojos marrones era un destello de malevolencia. Instintivamente, Esther le apuntó con la pistola.

—¡No te muevas o disparo!

—¿Me vas a disparar a mí? —respondió Dietrich con un ensayado tono afable, como si hubiera dicho algo gracioso—. Adelante…, si puedes, claro.

—¡No me amenaces!

Esther apretó el gatillo. Claro estaba que sólo quería intimidarle. Había apuntado alto.

Pero después de la detonación se oyó un gemido.

—¿¡Eh!?

¿Le había dado? ¿Cómo?

Ante la mirada de la joven, Abel retrocedía agarrándose el hombro derecho y torciendo el gesto de dolor.

—E…, Esther…

—¿Cómo?

Mirándose las manos y el cañón, que se desplazaba ligeramente siguiendo al sacerdote, Esther vio cómo los dedos se le movían al mismo tiempo que gritaba.

Un disparo. Esa vez alcanzó el hombro izquierdo del hábito.

—¿Qué…, qué está pasando?

Confundida, la joven intentó tirar el arma, pero sus dedos no querían moverse y seguían empuñando el arma como si estuvieran pegados.

—Es inútil resistirse, Esther. Cuando te he tocado antes te he implantado un transmisor como éste —explicó Dietrich, que había estado observando, divertido, la confusión de la joven.

Entre sus dedos brillaba algo. Era un pequeño cable. Tendría un grosor de unos pocos micrones. Si se observaba con atención, se podía ver cómo cambiaba la corriente del aire.

—Esto es una de las tecnologías perdidas que he reconstruido. Está hecho de una fibra orgánica muy particular. Si se implanta en una persona se conecta al sistema nervioso, y al lanzar ciertas señales eléctricas… Así, por ejemplo.

Otro disparo. Abel cayó al suelo con el muslo atravesado por una bala.

—¡Pa…, padre! —chilló Esther, mirando cómo sus propias manos apretaban el gatillo—. ¡Padre, padre! ¡Nooo!

—Qué buena voz… Te he dejado libre del cuello para arriba. Puedes gritar todo lo que quieras —dijo Dietrich sonriendo, como si estuviera oyendo el concierto de un ángel—. Llevo mucho tiempo esperando la oportunidad de oír esa voz. Mucho, mucho tiempo. Pero ahora que lo he conseguido veo que es verdaderamente bella.

—¿Por qué? ¿Por qué tú…?

Mientras sus manos apuntaban al sacerdote, que se retorcía en el suelo, Esther gritó con voz áspera. Quería lanzarse sobre él para ayudarlo a ponerse en pie, pero su propio cuerpo no la obedecía. Torciendo la cabeza, que era lo único que le quedaba libre, miró a Dietrich.

—¿Por qué nos has traicionado? ¿Por qué lo has hecho?

—Bueno, una razón son los negocios. El marqués de Hungaria es cliente mío.

El joven alzó un dedo hacia las mejillas de la muchacha, por las que corrían las lágrimas salidas de sus ojos desgarrados. Recogiendo las lágrimas, que caían como gotas plateadas, le susurró al oído a su amada.

—Y otra razón es que…, es que te quiero, Esther.

Lamiéndose las lágrimas de los dedos, el hermoso diablo rió con un rostro inocente, como una flor abriéndose.

—¿No es normal querer jugar un poco con la chica a quien quieres? Es que eres la chica más tonta de todas las que he conocido hasta ahora. No eres capaz de hacer nada, pero estás siempre diciendo grandes cosas. Desde que naciste siempre has estado rodeada de personas que te querían y nunca has imaginado que alguien pudiera odiarte… Simplemente quería divertirme un poco con una cría tan feliz, eso es todo.

—¿Para eso has…, has…?

Su cuerpo estaba completamente paralizado. No podía mover ni un músculo. Activando los músculos del rostro, que era lo único que le quedaba libre, Esther miró con odio al joven de belleza monstruosa.

—¿Para eso nos has traicionado? ¡Eres un demonio!

—¡Hmmm!, buena frase… Pero me parece que no te das cuenta de la posición en la que te encuentras.

—…

Estirando los labios, la joven lanzó un gemido. Un dolor ardiente le había recorrido el sistema nervioso. Sin que pudiera ni siquiera desfallecer, lanzó un grito mudo.

—El transmisor no domina únicamente tus movimientos. El tacto, el gusto, el dolor…, todas tus sensaciones están bajo mi control —prosiguió Dietrich, moviendo el dedo con expresión aburrida—. Bueno, pues, ¿qué quieres que te haga? ¿Quieres sufrir todos los tormentos imaginables? No te pararé el corazón. Mientras no mueras por la impresión, ¿cómo será la sensación de retorcerse de dolor? O al contrario, de placer… ¿No sería divertido que te tomaran decenas de hombres a la vez? ¿Cuántos segundos te duraría la cordura?

Puso la mano en el hombro de la joven, como para aumentar aún más su tormento, y se giró teatralmente hacia el sacerdote, que estaba caído en el suelo, como si acabara de recordar algo.

—¡Ah!, para ti te tengo preparado otro juego más apropiado.

—¡Basta!

Al darse cuenta de lo que quería hacer Dietrich o, mejor dicho, de lo que Dietrich quería hacerle hacer, Esther lanzó un gemido. Sin embargo, sus dedos apretaron repetidas veces el gatillo.

El sacerdote cayó hacia atrás, atravesado por la ráfaga de balas.

—¡Padre!

Esther intentó mover desesperadamente los brazos y reunir todas sus fuerzas para detener el movimiento de los dedos, pero el brazo se movía como si fuera el de otra persona, apuntando a la cabeza del sacerdote. Su delgado dedo índice empezó a presionar el duro acero del disparador.

—¡No, nooo! —imploró Esther, observando con horror cómo sus propios dedos apretaban el gatillo—. ¡Por favor, detente!

—¡Hmm! Creo que no.

A la fría negativa se unió, acto seguido, el ruido del disparo.

CAPÍTULO 4

La estrella de la desolación

Brilló una luz y despuntó el sol.

Entonces, los humildes fueron exaltados

y devoraron a los grandes.

ESTER, Prólogo

I

—No pongas esa cara… Ya falta muy poco. Dentro de nada todo habrá terminado. Les haremos pagar lo que te deben a todos los que hemos capturado.

Susurrándole a la hermosa dama que sonreía eternamente en el retrato, el marqués dejó caer una pastilla en su vaso.

El comprimido de sangre, que era del tamaño de una uña, se deshizo lanzando espuma. Cuando estuvo completamente diluido, el color del vino cambió de un carmesí transparente a un escarlata oscuro. Después de mecer ligeramente el vaso, el aristócrata se bebió el contenido de un trago con cara de disgusto.

El marqués sabía que el líquido que le recorría las entrañas sería absorbido por los vasos capilares a través de la pared abdominal. La irritación producida por la extraña sed desapareció como una mentira y la neblina de color sangre que le cubría la mente se despejó limpiamente.

Hablando de forma estricta de gustos, la sangre fresca no era en especial de su agrado. Exhalaba un hedor muy fuerte y el sabor tampoco tenía demasiado cuerpo. Y lo peor era el regusto que dejaba. Para el sabor era mucho mejor disolver un comprimido de sangre en vino. Si se le añadía un poco de especias y opio era aún mejor.

Aunque de todos modos era siempre una molestia.

Los methuselah vivían más de trescientos años y tenían una fuerza vital y un sistema inmunológico sin rival en este planeta. Eran casi perfectos, pero la sed… Todavía no habían conseguido superar la anemia sanguínea congénita a su especie. Los bruscos descensos en el número de glóbulos rojos de la sangre que sufrían periódicamente les provocaban el impulso vampírico, que hacía perder la razón incluso al vampiro de voluntad más férrea. Durante esos ataques, detener a un methuselah era imposible. Especialmente para sus antepasados, que habían vivido en una época en la que no era fácil obtenerla en cápsulas, chupar la sangre había sido la única manera de controlar la sed. Considerando esto, no era raro que los terranos llamaran a los methuselah «vampiros», aunque eso no quería decir que tuvieran que aceptar esa denominación.

El marqués posó el vaso vacío y atravesó la sala para salir a la terraza.

En el mundo gris que se veía a través de los cristales antirrayos ultravioleta, el sol se ponía en el horizonte. Al mismo tiempo que el disco blanco iba hundiéndose, el aire se oscurecía como si lo estuvieran cubriendo con una gasa. Un punto de luz blanco empezó a centellear y la Segunda Luna, que permanecía inmóvil en el cielo meridional, iba perdiendo su luminosidad.

—Con vuestro permiso. Ha venido Dietrich von Lohengrin.

Una voz joven resonó al otro lado de la puerta, que se había abierto sin ruido.

—Su excelencia, os traigo a Csillag.

—Bienvenida, hermana Esther.

Ignorando a Dietrich, que le hacía una profunda reverencia, el marqués se dirigió a la pequeña figura que había a su lado.

—¿Habéis podido descansar bien? Hoy ha sido un día duro, ¿verdad?

—…

La joven, que lucía un vestido de noche morado oscuro con brocado violeta pálido, respondió al saludo de su anfitrión con un silencio obstinado. Bajo los cabellos rojizos, su blanco rostro era de facciones proporcionadas, pero tenía las mejillas hundidas y demacradas. Con un gesto impecable, el marqués ofreció asiento a Esther, que toqueteaba nerviosamente el rosario como si fuera su única esperanza.

—Haced el favor de sentaros, señorita. Os ruego que os dignéis acompañarme en mi humilde cena… Dietrich, buen trabajo; siéntate tú también.

—Muchas gracias.

Dietrich reaccionó haciendo una reverencia y le retiró la silla a Esther para que se sentara. La joven permaneció de pie, como una muñeca, y Dietrich le posó la mano en el hombro como para tranquilizarla.

—¿Cuánto tiempo vas a estar enfadada, Esther? Venga, siéntate.

—…

Atravesando el hermoso rostro con la mirada, Esther se sentó a regañadientes y, como si hubieran estado esperando ese gesto, dos autómatas atravesaron la sala desde una de las esquinas empujando un carrito. Ante los dos terranos se posaron platos de comida humeante.

—¿Dónde está el padre Nightroad?

La joven habló por primera vez en cuanto el autómata hubo acabado de llenar su copa de vino. Sin prestar atención alguna a Dietrich, le preguntó directamente al marqués.

—¿Dónde está el padre? ¿Dónde están mis compañeros?

—Están todos a salvo —respondió el marqués con aire magnánimo, sin mencionar las órdenes que había dado antes a Radcón. No hacía falta arruinar la velada diciendo la verdad. Tomando la copa llena de vino, propuso un brindis—. Brindemos… Es una cena muy tosca, pero por favor servíos a vuestro gusto. A vuestra edad, los terranos estáis en… ¿Cómo se dice? Edad de crecimiento, ¿no?

—Esto será vuestro final, marqués de Hungaria —dijo Esther duramente, ignorando el aroma apetitoso de la sopa de cordero—. Por mucho que se haya tolerado vuestro dominio sobre la ciudad hasta ahora, esta vez os habéis excedido. Incendiar la catedral y asesinar al personal eclesiástico… ¡El Vaticano no se quedará sin responder a eso!

—Efectivamente. Sus ejércitos ya han atravesado la frontera. Las unidades de la Guardia están siendo batidas en todo el frente. Probablemente, planeen entrar en István mañana alrededor de esta hora.

—¿…?

Esther parpadeó mirando al marqués, que hablaba con el tono de quien está comentando el tiempo del día anterior.

Si los ejércitos del Vaticano estaban amenazándolo, ¿por qué el vampiro que tenía delante parecía tan tranquilo? Además, Roma aún no estaba al corriente del destino de los eclesiásticos. ¿Habían empezado el ataque sin tener en cuenta a los rehenes?

—Pobrecita…, te han abandonado.

Una voz tranquila rozó la nuca de la conmocionada joven. Dietrich había extendido la mano para acariciarla.

—Lo que le interesa al Vaticano es una excusa para atacar militarmente. Vuestras vidas no les importan… ¿Aún no lo entiendes?

—¡No me toques, infame!

Quitándose de encima la mano del joven como si fuera algo inmundo, Esther le atravesó con una mirada afilada.

—¡Eres despreciable! Traicionarnos a todos y ayudar a un vampiro… ¡Qué vergüenza!

—¿Vampiro?

El marqués se rió ante el diálogo de los terranos. Pero aunque los labios reían, sus ojos estaban cubiertos de una oscura sombra. «Vampiro». Esa apelación era quizá uno de los problemas más serios entre las dos especies.

—Vampiro, chupasangre, monstruo, demonio maldito…, así nos llamáis. Pero si es así, ¿qué hacéis aquí?

—¿Eh?

—Os pregunto que qué hacéis aquí —repitió el marqués con el tono amable de siempre. La serenidad de sus palabras contrastaba con la crueldad de lo que indicaban—. Si estáis aquí es por culpa del sacerdote y de Dietrich. Ambos os han traicionado. El Vaticano abandonó a esta ciudad y a la catedral a su suerte. ¿Acaso hay algún methuselah o, como decís, algún vampiro entre ellos?

—Pe…, pero eso… —jadeó Esther, buscando las palabras para responder.

Los hombres la habían utilizado y la habían traicionado. El Vaticano había abandonado a la obispo y al resto. Buscaba desesperadamente palabras para defenderlos, pero eso era como buscar un grano de oro en el desierto.

—Da lo mismo. Es vuestro problema. Como parece que no tenéis mucha hambre, ¿queréis que os muestre algo gracioso? Dietrich, empieza los preparativos.

—Sí, su excelencia.

Riendo sardónicamente ante la joven, que se había quedado callada con la cabeza gacha, Dietrich hizo chascar los dedos. La luz de la sala perdió su brillo y a su alrededor cayó un velo oscuro.

Aunque era una buena ocasión para intentar la huida, Esther se quedó sentada con la boca abierta, como si estuviera tonta. Sobre la mesa había aparecido una pálida sombra. Eran las imágenes de un gigantesco holograma.

—¿Qué es…?

Al principio, Esther no fue capaz de distinguir lo que mostraba la imagen rectangular, oscura y borrosa. Por la forma de una mancha que parecía una bola de polvo se dio cuenta de que se trataba de una nube. Estaba viendo imágenes del suelo tomadas desde lo alto. ¿Serían fotografías aéreas? Pero si las nubes se veían tan pequeñas, ¿a qué altura estaría volando el avión que las tomaba? Fuera un avión o una nave espacial, no parecía fácil tomar fotos desde tal altura.

—¡Hum!, no se ve demasiado bien.

En respuesta a las palabras del marqués, Dietrich operó los controles que se encontraban en una esquina de la mesa y apareció un pequeño teclado. Sus dedos bailaban sobre las teclas como los de un pianista sobre su instrumento, y la pantalla empezó a cambiar.

El centro de la imagen creció, como si sus ojos se hubieran acercado. Entonces, Esther se dio cuenta finalmente de que no estaba viendo una fotografía. La pantalla estaba llena de movimiento: desde las nubes que bailaban en el aire hasta los grupos de vehículos que corrían por la superficie. Era una retransmisión en directo.

—La imagen es de unos doscientos kilómetros al oeste de aquí. Estás viendo el combate de la Guardia con la sexta brigada oriental del ejército del Vaticano —comentó Dietrich mientras manipulaba el teclado.

Numerosos carros de combate y coches blindados atravesaban el llano humeante. A su alrededor había puntos diminutos como semillas que corresponderían seguramente a los pelotones de infantería. Los dos grupos luchaban con ferocidad alrededor de una colina.

—Si sigue así el combate, mañana ya habrán llegado a István. ¡Qué velocidad!

—Seguro que hace mucho tiempo que tenían preparados los planes de ataque.

El marqués se rió mientras observaba de reojo la expresión confusa de Esther, que seguía en silencio. En su risa no había ni una pizca de miedo o resignación. Era la risa sin rival de alguien que está seguro de sí mismo. Sin dejar de sonreír, le preguntó a Dietrich.

—Dietrich, ¿dónde se encuentra La Estrella ahora?

—A cuarenta y cuatro coma cinco grados Norte, treinta y tres coma tres grados Oeste…, aproximadamente sobre Babilonia, en territorio del Imperio. Hace cuarenta segundos hemos comprobado la recarga de energía. Dentro de siete mil dos segundos se encontrará lista para disparar.

—¡Ah, hermana Esther!, no hablamos de vos —dijo el marqués a la muchacha, que se había girado instintivamente al oír la primera sílaba de la palabra «estrella»—. Ésta es mi Estrella. Y no es «la estrella de la esperanza», que creo que es el significado de vuestro nombre, es La Estrella de la Desolación.

—¿La Estrella de la Desolación?

—Sí, La Estrella de la Desolación… Mi jugada secreta —contestó riendo el marqués ante la muchacha, que repetía como un loro sus palabras—. Fijaos bien. Para Roma, esa ciudad que veneráis con tanto orgullo los terranos, esta noche será la última.

Como los movimientos de la Guardia eran lentos incluso cuando huían, el general Humberto Barbarigo ordenó a sus arditi[5] que aminoraran la velocidad de persecución.

—Veni, vidi, vici[6] —dijo el maduro comandante del ejército del Vaticano mientras miraba el campo de batalla, repitiendo las palabras del general de la Antigüedad.

No era exagerado decir que el enemigo estaba roto en mil pedazos. En la lejana llanura dominada por la oscuridad, se veían las líneas pálidas del fuego que cruzaban los enemigos en desbandada y los granatieri[7] que los perseguían. Alrededor de la colina en la que había establecido su puesto de mando, se amontonaban los cadáveres con uniforme azul oscuro y el material militar abandonado.

La escasa hora de batalla había sido completamente dominada de principio a fin por Barbarigo y las tropas que comandaba: la sexta brigada oriental del ejército del Vaticano, la Justiniano.

La Guardia no podía competir con la Justiniano en entrenamiento, moral ni equipo. No había hecho falta ni siquiera que la infantería mecanizada de élite entrara en combate. Los tipos del Departamento de Defensa habían pensado que podrían extraer datos nuevos de una experiencia de combate real después de tanto tiempo. Era seguro que estarían decepcionados.

—Hic iacet pulvis, cinis et nihil[8]… Y no hemos hecho más que mirar —se quejó débilmente la voz mecánica del comandante Marco Antonio Braschi, que estaba a su lado.

Su escuadrón de caballeros dorados, el vigésimo octavo batallón de infantería mecanizada, no había tenido que efectuar ni un solo disparo. Reconstruidos con lo mejor de las tecnologías perdidas y dotados de una fuerza equivalente a la de los vampiros, a los soldados cyborg no les gustaba quedarse de brazos cruzados ante una batalla.

—Mañana entraremos en István. Si hay combates con la Guardia, os los dejaremos a vosotros. Podréis realizar todas las gestas que queráis.

—Ya tenemos ganas de luchar… ¿Me permitís una pregunta, mi general? —dijo el comandante, levantando una de sus cejas mecánicas ante las palabras de Barbarigo. Sus ojos artificiales, de color azul, brillaban en tono corindón, reflejando el cielo del crepúsculo—. Si entramos así en István, inevitablemente habrá bajas entre los civiles. Además, la obispo y el resto del personal eclesiástico están retenidos como rehenes.

—No os preocupéis por los civiles. Es culpa suya si se meten en medio de la batalla.

El Departamento de Defensa había autorizado el combate en la ciudad. Las bajas civiles serían aceptadas sin preguntas hasta un veinte por ciento. Estaban tan bien preparados que los sacerdotes encargados de los funerales ya se encontraban en camino.

—Esto es una guerra santa, comandante. Es inevitable que haya sacrificios en la lucha para acabar con los vampiros, los enemigos de la humanidad, ¿no es así?

—Entonces, la obispo y el resto tendrán el honor de convertirse en mártires…

Braschi rió alegremente balanceando su cuerpo gris, que parecía una columna de piedra. El ochenta por ciento de su cuerpo era mecánico, pero parecía que conservaba el sentido del humor. Un humor un poco negro, eso sí.

—Bueno, ya va siendo hora de hacer avanzar el cuartel general. Me irritaría que Borghese se nos adelantara por tomárnoslo con demasiada calma —dijo Barbarigo mientras hacía señas con el bastón de mando a los oficiales del estado mayor y a los ayudantes de campo para que se acercasen.

Comparada con la posición de la Justiniano, que había invadido desde el oeste bajo el mando de Barbarigo, la quinta brigada Constantino, que lideraba Borghese y había entrado desde el sur, se encontraba más al norte. Como las tropas enemigas estacionadas en el sur eran incluso más débiles que las del oeste, la Constantino ya habría iniciado probablemente el avance. Más que los soldados de la Guardia, que parecían de juguete, le daba miedo que sus camaradas le arrebataran el honor de la victoria.

—Es posible que aún queden tropas enemigas ocultas. ¿No sería mejor solicitar que la patrulla aérea Sandalphon haga una batida?

—Da igual. Vamos a empezar la invasión. ¿Quién nos va a parar? —ordenó Barbarigo, riéndose ante la prudencia de su adjunto—. Je, je, je… No nos pararía ni Dios, aunque apareciera aquí mismo…

—¿Eh?

Braschi irguió la cabeza.

Como si algo le hubiera sorprendido, observaba el cielo a lo lejos, en dirección al sur.

—¿Qué ocurre, comandante? ¿Habéis visto un ángel?

—Los sensores reaccionan de manera extraña… Hay un desequilibrio en la densidad de los iones del aire.

—¿La densidad de los iones?

—Qué raro. Es como si…, pero ¿tan grande…?

—Comandante, ¿nos lo podéis explicar en términos que comprendamos? —preguntó de nuevo Barbarigo, con tono irritado, al cyborg, que levantaba los ojos electrónicos hacia el cielo.

—¡Mi…, mi general! ¡Mirad eso!

Barbarigo se giró ante las palabras del oficial del estado mayor y se quedó sin respiración. Y no sólo él. Todas las personas que le rodeaban se habían quedado petrificadas mirando el cielo hacia el sur.

En el cielo nocturno, negro como el terciopelo, brillaba la Segunda Luna. Al contrario que la Primera Luna, que crecía y decrecía en ciclos de veintisiete días, la Segunda Luna brillaba continuamente, noche y día, durante trescientos sesenta y cinco días al año. Sin embargo, esa noche, su brillo parecía palidecer. Entre la luna y el planeta se había alzado un gigantesco muro de luz centelleante.

—¿Una aurora boreal? ¿Aquí?

«¿Será alguna manifestación divina?».

En su expresión contenida no había ni un ápice de la embriaguez del éxito. Observando a su hermana con los ojos brillantes como sables, Francesco prosiguió como esculpiendo las palabras una por una.

—Ya lo dice la Biblia: «Yo mandé a mis santificados; asimismo, llamé a mis valientes para mi ira, a los que se alegran con mi gloria[9]». Sean quienes sean nuestros enemigos, los estados seculares o el Imperio, el prestigio se defiende con la fuerza. Dicho de otro modo: si cuando se ataca nuestro prestigio vacilamos en usar el martillo del Señor, eso sólo hace que incremente el peligro. Como representantes de Dios en la Tierra, no podemos permitirnos huir ante los retos.

No se podía negar que su hermano tenía razón en parte.

«Sin embargo…».

Tras el monóculo, Caterina bajó los ojos, del color de una cuchilla.

Aún había algo que la preocupaba. ¿Por qué había lanzado István un ataque tan temerario? La Estrella de la Desolación, el as que el marqués tenía guardado en la manga según sus agentes, ¿cuándo aparecería?

—Su eminencia, ha llegado una comunicación del destructor de apoyo de la Justiniano.

—Transmítela.

El diálogo entre el operador y Francesco interrumpió los pensamientos de Caterina. Al levantar la mirada, vio el holograma de un soldado maduro saludando.

—Soy el capitán Amoldo di Cambi, del Sandalphon. Su eminencia, las imágenes de la superficie están listas para la retransmisión.

—Gracias, capitán. Enviadme los datos para que pueda ver la situación con mis propios ojos.

—¡Sí, señor! —respondió brevemente el capitán.

A su lado apareció una pequeña ventana azulada. En el horizonte, que empezaba a teñirse de la luz del alba, se podía ver cómo se elevaba el humo de los disparos. En la parte superior de la pantalla, la infantería de la Guardia huía perseguida por escuadras de carros de combate.

—La Justiniano se encuentra a doscientos kilómetros al oeste de István. Como podéis apreciar, el enemigo ya no ofrece ninguna resistencia. Aunque tengamos que barrer algunos focos de resistencia durante el avance, llegaremos a István mañana mismo.

—Bien, pero no bajéis la guardia. Aún queda el vampiro, que es lo más importante. No os relajéis hasta que lo hayamos aniquilado.

—Comprend…

Durante un instante, la imagen del capitán se deformó. El operador alargó la mano para ajustarla cuando…

—¡!

La pantalla se volvió completamente blanca y forzó a todos los eclesiásticos que se encontraban en la sala de la Naia Sancta a desviar la vista. Al instante siguiente, la imagen se oscureció por completo y no mostró nada más. No duró más de un segundo, pero fue suficiente para dejar ciegos durante unos momentos a los cardenales y el resto de personal.

—¿Qu…, qué ha pasado? —gritó Francesco, que había torcido violentamente la vista.

Los operadores se restregaban los ojos intercambiando gritos, pero tampoco parecían saber qué era lo que había ocurrido. Golpeando los controles ciegamente, una voz gritó confundida.

—¡… nencia! ¡Su eminencia!

—¿Qué ha pasado, capitán? —exclamó Francesco. La pantalla seguía completamente oscura, pero se oía el gemido de Di Cambi—. ¡La pantalla se ha apagado! ¿Qué ha sido esa luz?

—No…, no lo sabemos… Todos los sensores ópticos de la nave han quedado inutilizados —informó la voz, temblando ligeramente—. Pero…, pero… se puede ver que… ¡Dios mío! ¿Qué ha pasado ahí abajo?

—Capitán, ¡tranquilizaos y proseguid el informe! ¿Qué es lo que ha ocurrido? —interrumpió Caterina, como si un mal presentimiento la hubiera agarrado por el cuello.

No le importó la mirada de reproche de Francesco. ¿Habría sido el arma secreta de ellos?

—Os lo ordeno como cardenal, capitán Di Cambi, ¡informad detalladamente de lo sucedido! ¡Ahora!

—¡Ha…, hay cambios en la superficie!

La voz seguía temblando. Sin embargo, el horrible informe del capitán Di Cambi se oyó a la perfección.

—¡La…, la Justiniano y las tropas de la Guardia con las que combatían han desaparecido! No es que hayan sido destruidas. ¡Es que no hay ni rastro de ellas! ¡No queda nada en la superficie!

—¡Ah!

Esther no pudo mover las cuerdas vocales hasta mucho después de que hubiera pasado el remolino de luz cegadora.

La llanura que mostraba el holograma estaba completamente calcinada. Los miles de soldados que la ocupaban un momento antes habían quedado convertidos en una nube silenciosa de cenizas y polvo.

Todo había muerto. Todo se había extinguido.

—Esto es La Estrella de la Desolación. Mi triunfo… —susurró el marqués con una expresión compleja, entre la satisfacción y el pesar, ante la destrucción y la muerte que habían aparecido en menos de un instante.

La Estrella de la Desolación. Se trataba de un satélite equipado con lo más avanzado de las tecnologías perdidas, que podía lanzar un láser de electrones libres. Girando en una órbita baja a cuatro mil metros por segundo, disparaba un láser de veinte pulsaciones de energía por segundo. La energía total era de unos ochocientos gigajulios, equivalente al impacto de una bomba de un megatón. Cuatro o cinco de esos rayos eran suficientes para reducir una ciudad como Roma a escombros.

—…

Sin pestañear siquiera, la joven estaba absorta en la pantalla. Estuvo un rato temblando, hasta que pudo producir una voz temblorosa.

—¿Por qué?

—¿Eh?

El marqués respondió con dulzura al susurro de la muchacha. Con los ojos llenos de lágrimas, Esther repitió su pregunta.

—¿Por qué hacéis esto? ¿Acaso no os basta con asesinar a la obispo y los habitantes de la ciudad? ¿Por qué tenéis que asesinar a tanta gente? ¿Por qué tantas ganas de matar?

—No son ganas de matar. No tengo tan mal gusto como para disfrutar de una carnicería.

—En…, entonces, ¿por qué? ¿Por qué lo hacéis?

—Para vivir. Para sobrevivir.

—¿Vivir?

A Esther se le quebró la voz ante la inesperada respuesta. Confundida, se quedó mirando al vampiro que tenía delante. El marqués prosiguió con paciencia.

—Sí, para vivir. Voy a preguntaros una cosa, Esther. ¿Por qué me combatíais? ¿Por qué los partisanos queríais matarme?

—Porque era nuestra obligación.

¿Por qué estaba hablando con ese maldito monstruo?

Miraba, extrañada, a su interlocutor, pero respondió seriamente.

—Vos y vuestros esbirros matasteis a mucha gente inocente. La ciudad estaba asolada, los niños morían de hambre, los ancianos perecían de frío… No podíamos quedarnos de brazos cruzados. Incluso la persona más malvada sabe que matar es pecado, pero yo no podía quedarme sin actuar. Para poder sobrevivir, nosotros…

El sonido sofocado de sorpresa llegó hasta los oídos del marqués.

—… Ahí tenéis la respuesta.

El marqués se levantó con una sonrisa levemente triste, Afuera ya había caído el velo de la noche. Abriendo él mismo la puerta que llevaba a la terraza, el aristócrata se quedó mirando fijamente a la muchacha.

—Vamos a suponer que los methuselah cayéramos en poder de los terranos…, de los fanáticos del Vaticano. Atravesados por agujas de plata y estacas de madera, suplicaríamos por nuestras vidas. «Basta, por favor». «Os pido que perdonéis la vida a mi esposa e hijos». ¿Os detendríais? No. Y probablemente sería lo correcto.

—Pe…, pero…, pero eso…

—Escuchad, hermana Esther. No os tapéis los oídos. No cerréis los ojos. Esto es la lucha por la vida. Nosotros y vosotros, methuselah y terranos, vampiros y humanos…, llamadlo como queráis. Se trata de la lucha por la vida. Dos especies combaten por sobrevivir. Es una guerra muy sencilla. Sólo se puede vencer o ser derrotado. Palabras como «convivencia» sólo tienen existencia real en los sueños de los idiotas. Lo sé perfectamente.

Después de hablar tan fríamente a la joven, que estaba aterrada, se giró hacia Dietrich, que había permanecido todo el tiempo modestamente en silencio.

—El segundo disparo. Preparad el segundo disparo. Las coordenadas del objetivo son: cuarenta y un coma cincuenta y tres grados Norte, doce coma veintisiete grados Oeste. El centro de Roma.

—Comprendido. La recarga de potencia durará unos diez minutos —informó el joven terrano sin mostrar asombro alguno.

Asintiendo con vehemencia, el marqués se giró de nuevo hacia Esther.

—¡Ah, hermana!, hay algo que tengo que deciros… Os he mentido.

El marqués sabía que hubiera sido más compasivo callárselo, pero al mismo tiempo sentía que no era justo esconderle la información a la valiente joven.

Era extraño que un methuselah como él tuviera ese arrebato de justicia. Al fin y al cabo, ¿no era una muchachita terrana? Pero sin pararse a pensar en eso, el marqués le anunció la verdad que le había escondido.

—Vuestros compañeros capturados esta mañana, los partisanos y el cura del Vaticano, ya no están en este mundo. Los hemos ejecutado.

II

—¡Venga, abajo!

Cuando Abel bajó casi volando del vehículo, ya estaba completamente oscuro.

Las lejanas luces de la ciudad brillaban fríamente en la noche. Como sólo le habían vendado las heridas de los hombros y no habían pasado de los primeros auxilios, Abel tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para permanecer de pie mientras miraba a su alrededor.

—¿Estamos en… el aeródromo?

En su semiinconsciencia podía ver borrosamente una larga pista de aterrizaje de tierra, una tosca torre de control de hormigón y, en el fondo, biplanos de reconocimiento aparcados. También vio un dirigible de combate de gran tamaño, que volaba lanzando una funesta sombra negra a la luz de las dos lunas. Como István no disponía de aeropuerto civil, éste debía de ser el aeródromo militar, que se encontraba en un lugar bastante alejado de Buda. Pero ¿por qué los habrían traído allí?

—Bueno, bueno, vaya lugar más curioso para encontrarse de nuevo, padre —dijo una voz ronca y grosera desde la distancia.

Al girarse, Abel se encontró con alguien que hubiese preferido no haber visto nunca más: una cara de pescado que se acercaba sonriente desde la torre de control. Detrás de Radcón, venía un centenar de hombres y mujeres, llevados a empujones por los soldados de la Guardia. Todos iban con las manos esposadas, cepos en los pies y las ropas hechas jirones. Además, la gran mayoría estaba herida.

—¡Vamos, id poniéndoos detrás de esa línea, mierda de partisanos! ¡El cura, tú también, imbécil! —gritó Radcón, empujando a los prisioneros hacia una línea blanca pintada en un lado de la pista. Empuñaba la pequeña ballesta de palanca que había utilizado Esther—. Vamos a empezar vuestro juicio sumarísimo. Yo seré el juez. El fiscal también seré yo. Y no hay abogado.

Antes de llevarlos allí probablemente los habrían torturado. Sin fuerzas, los partisanos permanecían mudos, de pie sobre el suelo escarchado. Abel intentó resistirse en su lugar con voz débil.

—Si esto es un juicio, ¿de qué se nos acusa?

—De asesinar, robar, chantajear, provocar incendios y rebelaros contra la ciudad de István. El veredicto es… ¡pena de muerte!

Los soldados, que observaban con curiosidad el diálogo, prorrumpieron en risas groseras y empezaron a silbar y lanzar frases obscenas a los prisioneros. Los partisanos no podían hacer nada más que gemir sin fuerzas.

—La verdad es que me gustaría mataros a golpes lentamente como hice con la obispo y los otros, pero, desgraciadamente, ahora no tenemos tiempo para eso. Seréis fusilados todos juntos… con eso.

Con un golpe de mentón, Radcón señaló el dirigible negro que sobrevolaba el aeródromo. Bajo los enormes globos se alineaban ametralladoras de gran tamaño. Radcón hizo una señal con los brazos, y una luz de señales respondió parpadeando desde el puente de mando.

—Ése es el dirigible de combate Sárkány, el orgullo de nuestro ejército. Le vais a servir de blanco para sus prácticas de tiro. Por supuesto, podéis intentar esquivar los disparos, pero no va a ser fácil en la pista de aterrizaje. Tenéis prohibido atravesar la línea blanca. Abatiremos directamente a todo el que incumpla esta norma.

Bajo los gruesos párpados, los ojos de Radcón estaban llenos de una luz hambrienta y torció los labios, haciendo girar la ballesta que llevaba como si fuera un juguete que no le gustara.

—Espero que nos hagáis disfrutar al máximo, padre, como vuestros compinches ayer.

—¿Fuisteis vos quien matasteis a los eclesiásticos, coronel?

—Je, je, je. Fue muy divertido. Les cortamos los pies y las manos, y se los dimos de comer a los perros. A las monjas las violamos mientras las cortábamos. Por mucho que se hagan las especiales, son mujeres como las demás… Vitez estaba especialmente buena. Fue genial. Nos fuimos turnando los treinta que estamos aquí y lo pasamos de miedo.

—…

Abel se mordió los labios hasta que se le volvieron blancos. Bajó la cabeza plateada como para resistirlo. Radcón observaba, satisfecho, cómo le temblaban los hombros. El coronel estaba de buen humor.

—También queríamos jugar un poco con vosotros, pero ahora estamos tan ocupados… No os lo toméis a mal. Venga, ya es hora de empezar.

—¿Aún no habéis comenzado, coronel?

La voz monótona que sonó a su espalda fue como un jarro de agua fría para Radcón, que se giró malhumorado.

—¿Dónde demonios os habíais metido, comandante Iqus?

—Ronda de inspección… El marqués ha ordenado un chequeo de los cañones antiaéreos del aeródromo. Ahora venía a ver la ejecución —respondió el comandante Tres Iqus sin apenas arrugar las cejas ante la mirada de odio que Radcón le estaba lanzando.

El joven oficial se acercó con paso mecánico, agitando las mangas del capote como si no notara el frío, e hizo una señal con la cabeza.

—Hace más de una hora que se nos transmitió la orden de ejecución. ¿A qué viene el retraso?

—No seas pesado. Total, si no tenemos nada que hacer, bien podemos divertirnos un poco —dijo Radcón, girándole para otro lado.

«Qué tío más plasta», pensó, y su expresión se pareció a la de un bulldog a quien le acabaran de quitar un pedazo de carne cruda de delante de los morros.

—¡Venga, vamos a despachar esto! ¡Transmitid al Sárkány las órdenes para empezar!

Ante la reprimenda malhumorada típica de su superior, el soldado accionó apresuradamente el botón de la radio inalámbrica que llevaba a la espalda. Gritó algunas instrucciones al micrófono y, en respuesta, el ruido de los motores del dirigible aumentó.

—¡Hale, partisanos de mierda, intentad escapar! ¡Si os quedáis quietos será demasiado fácil y no servirá de práctica! —gritó Radcón groseramente, al mismo tiempo que apretaba el gatillo de la ballesta.

¡La saeta se clavó a los pies de Abel! Como si eso hubiera sido una señal, las ametralladoras Gatling del dirigible empezaron a moverse como un nido de serpientes venenosas que sacaran la cabeza. Quizá aterrorizados por el funesto movimiento, los partisanos, que hasta entonces habían estado mirando al cielo sin fuerza, sacaron sus últimas energías y empezaron a correr.

—¡Ja, ja, ja! ¡Corred, corred, pringados!

La risotada de Radcón no llegó a oídos de nadie, porque justo en ese momento las ametralladoras del dirigible abrieron fuego.

Los disparos, rugiendo como un dragón maligno, levantaron una tormenta de tierra. Rozando la línea de partisanos que huían, decenas de balas atravesaron el suelo helado.

—¡Je, los del Sárkány también quieren divertirse! —rió Radcón de nuevo, levantando la mirada hacia el dirigible.

Los partisanos corrían desordenadamente, sin mostrar ningún signo de espíritu de lucha. Moviéndose a ciegas, a patadas y empujones, sólo pensaban en escapar de la muerte. Las ametralladoras enfilaron sus negras bocas hacia la hilera de partisanos.

—¡Ánimo, Ignaz, poneos de pie!

Al final de la columna estaban el espigado sacerdote y el gigante, que había caído de rodillas tras ser rozado por una bala. Ignaz intentó ponerse de pie apoyándose en el hombro de Abel, pero, en la confusión, apenas pudo mover el cuerpo.

—Típico de un cura… Diles que apunten bien y le abatan —dijo Radcón, relamiéndose mientras miraba con los prismáticos para no perderse el momento del impacto.

De nuevo, se oyó un gran ruido, y la tierra saltó en mil pedazos. La línea de balas que recorría un lado de la pista en dirección al sacerdote parecía la aleta de un tiburón que se dirigiera directo a su presa.

—¡Sí!

Agarrando al gigante, el sacerdote intentó escapar de la lluvia de balas que se acercaba, pero era imposible. Al ver cómo los dos hombres quedaban engullidos por una nube de tierra, Radcón y los soldados lanzaron un grito de triunfo, y entonces…

Todo se iluminó de repente.

—¿Qu…, qué ha pasado?

Al levantar la cabeza, una gigantesca bola de luz cegadora llenó sus ojos. Justo cuando se dieron cuenta de que la llamarada salía de un costado del Sárkány, una segunda explosión atravesó el globo de helio y perforó la cabina del dirigible.

—¡El…, el Sárkány!

La nave se partió en dos con un ruido ensordecedor y cayó en picado, convertida en una columna de fuego por el cielo nocturno. La caída duró una eternidad. Cuando finalmente chocó contra una pequeña colina que había al lado el aeródromo, explotó de nuevo con gran estruendo.

—¿Qué…, qué ha pasado? Pero ¿qué…? ¡E…, eso…!

Al levantar su aguda mirada hacia el cielo, la voz traicionó a Radcón.

—¿Un…, un acorazado?

Una sombra blanca bajaba a gran velocidad como una doncella guerrera que se dirigiera a la batalla. Era un dirigible increíblemente gigantesco. Compuesto de elegantes curvas, era la aeronave más hermosa y refinada que Radcón hubiera visto nunca. Pintadas sobre el blanco se veían una cruz romana de color sangre y la leyenda: «Arcanum celia ex dono dei[10]».

—¡El Vaticano! ¡Un acorazado del Vaticano!

—Al habla el Iron Maiden II, de la agencia Ax de la Secretaría de Estado del Vaticano —empezó a decir una voz femenina a través del estruendo—. Al habla el Iron Maiden II, de la agencia Ax de la Secretaría de Estado del Vaticano, Soy la hermana Kate, capitana de la nave. Éste es un aviso para los soldados de la Guardia de István. Este aeródromo está ahora bajo nuestro control. Soltad inmediatamente las armas y rendíos. Repito: ¡tirad inmediatamente las armas!

La voz era tranquila, pero el mensaje no. Para mostrar que no se trataba de mera palabrería, los cañones de la aeronave abrieron fuego. Una llamarada como un rubí atravesó el cielo nocturno y los biplanos aparcados en la pista estallaron en mil pedazos como si fueran de papel.

—¿Qu…, qué demonios hacen los de los antiaéreos?

¿Por qué no habría aparecido en los radares esa nave tan grande al acercarse?

Confundido por la sospecha, la ira y el miedo, Radcón agarró por el cuello al soldado de la radio, que intentaba huir, y le gritó, airado:

—¿Qué hacen los de la batería antiaérea? ¡Que abatan deprisa a ese monstruo!

—Es inútil, coronel —le interrumpió una voz fría—. Han sido aniquilados… No queda nadie con vida.

—¡No digas tonterías, Iqus! ¡Los antiaéreos están perfectame…!

Una delgada columna de humo se elevaba de la torre de control. Radcón vociferaba mientras señalaba con la ballesta en aquella dirección, pero de repente se le quebró la voz, como si le hubieran agarrado por el cuello.

¿Qué había dicho antes ese tipo?

«Un chequeo de los cañones antiaéreos del aeródromo». ¿Acaso no había dicho algo así?

—Comandante Iqus, tú… Es imposible…

—¡Los partisanos! ¡Capturad a los partisanos como rehenes!

Los soldados se movían apresuradamente alrededor de Radcón, que se había quedado paralizado. Probablemente se habrían dado cuenta de que, en un lugar tan descubierto como en el que estaban, no tenían otra opción que usar escudos humanos para protegerse. Uno se acercó a Abel, que estaba en el suelo, e intentó levantarlo agarrándole del pelo.

—¡No te resistas, padre! ¡Eres mi prisione…!

El soldado se calló de repente. En vez de palabras, de su boca empezó a fluir la sangre fresca y roja y se miró, extrañado, el cuerpo.

—¿Eh?

Un agujero grande como un puño le atravesaba el pecho, pero no sabía si había sido por un disparo. Cuando cayó envuelto en sangre, ya era un cadáver.

—¿No te han dicho que te rindas? —dijo con la voz monótona de siempre el hombre que sostenía una enorme pistola con las dos manos. Acababa de abatir a un compañero, pero su rostro permanecía tranquilo.

—Comandante Iqus, tú…, tú…

—Cero coma cuarenta y cuatro segundos demasiado tarde.

Sin apartar la mirada, Iqus blandió el cañón, y retumbó el estallido de una detonación. No pudiendo disparar el gatillo de la ballesta, Radcón cayó al suelo, agarrándose el vientre.

—Inicio del programa de combate residente en modo genocida. Empezar ataque.

Al mismo tiempo que oían su sentencia de muerte y antes de darse cuenta de lo que pasaba, cuatro soldados salieron volando en pedazos en una explosión de sangre que les arrancó el torso. El brazo de un oficial, que había levantado su arma a duras penas, cayó segado limpiamente por las balas.

—¡Co…, comandante Iqus! ¿Acaso piensas traicionarnos?

—Negativo. Nunca he sido uno de los vuestros.

—¿Qué dices? Entonces, tú…

El oficial iba a gritar algo, pero las balas le atravesaron el paladar y salieron perforando limpiamente la médula. El cuerpo sin cabeza cayó en un charco de sangre con pedazos de cerebro.

—Os recomiendo que os rindáis —dijo Tres, mirando de reojo a los pocos soldados que quedaban con vida, mientras sacaba los cargadores vacíos del arma—. Vosotros perpetrasteis el ataque a la catedral de San Mattyás. Tendréis que declarar en el castillo de Sant’Angelo. Si os rendís, conservaréis la vida.

—Castillo de Sant’Angelo… ¡Eres un perro del Vaticano!

—¡Cuidado, Tres! —gritó Abel, que se había quedado aturdido, observando la escena.

Una sombra apareció a espaldas de Tres. Era Radcón. El gigante mecanizado, que había soportado el disparo anterior de trece milímetros, llevaba la ametralladora de un soldado caído. Cargaba directamente contra la espalda de Tres, que, además de no haberle visto, tenía el arma descargada.

—¡Vete al infierno, Iqus!

La serie de disparos sonó como un tejido que se desgarraba y envolvió a Tres, que se acababa de girar, en una nube de humo. La descarga automática de decenas de balas le había alcanzado a quemarropa. Se levantó una polvareda de una fuerza espantosa y el viento hizo ondear el uniforme desgarrado.

—¡Ja! ¡Ahí tienes lo que te mereces, traidor! —gritó Radcón con la boca ensangrentada, después de vaciar todo el cargador, y avanzó hacia la nube de polvo que había engullido a Tres, escupiendo con odio—. ¿¡O es que creías que me iba a dejar matar por un perro del Vaticano!?

—Negativo. Coronel Radcón, no tenía intención de mataros. Os llevaremos vivo a Roma —resonó una voz de entre el polvo y el humo, fría como el acero.

Radcón abrió tanto los ojos que parecía que se le iban a salir de las cuencas. La brisa nocturna dispersó la polvareda y dejó una figura a la vista. El capote, atravesado por decenas de disparos, estaba hecho jirones, y el suelo, lleno de huellas de bala, parecía la mismísima entrada del infierno.

Sin embargo, el hombre permanecía de pie, formando una cruz con los brazos para cubrirse la cara, como alguien que no conociera la muerte.

—¡No…, no puede ser! —dijo Radcón mientras retrocedía instintivamente—. Éste no es humano…

—¿No humano? Positivo. Efectivamente, no soy humano —dijo Iqus descruzando los brazos, como si no hubiera pasado nada.

Pese a la descarga que había recibido, no había ni una gota de sangre en su cuerpo. Las balas habían causado algunos rasguños en la piel artificial de macromoléculas, pero no habían sido capaces de atravesar los músculos de plástico con efecto térmico de memoria y se habían quedado simplemente aplastadas.

El joven oficial o, mejor dicho, la máquina de matar que fingía ser un joven oficial se presentó con voz monótona.

—Soy el agente HC - IIIX, de la agencia Ax de la Secretaría de Estado del Vaticano. Nombre clave: Gunslinger. Y no soy humano. Soy una máquina.

—¡Mieeeerda! —se levantó un rugido feroz.

Doblando el cuerpo, Radcón se abalanzó de tal modo sobre Tres, que hizo retumbar el suelo. La embestida del soldado biónico tenía tanta fuerza como la de un gran vehículo blindado.

—¡Muere, maldito muñeco!

—Cero coma veinticinco segundos demasiado tarde —dijo Tres con voz fría, viendo cómo se le acercaba un puño capaz de pulverizar la piedra.

Las mangas se movieron ligeramente, se oyó el ruido de muelle y un cargador salió volando hacia la culata de la pistola M13 que Tres agarraba con las dos manos. Retirándose un paso, esquivó el puño, que pasó con un silbido capaz de destrozar los tímpanos, y volvió el cañón hacia el gigante, que intentaba recuperar el equilibrio.

—¡!

Sonaron ocho disparos, y la sangre estalló en las extremidades de Radcón.

Codo, hombro, rodilla, cintura… Alcanzado en sus puntos vitales, el gigante biónico cayó al suelo como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos.

—Tú…, tú…

—Creo que ya os lo he dicho. No quiero mataros, coronel Radcón —anunció la máquina de matar con un brillo frío en los ojos de cristal. A Radcón, que no podía ni siquiera levantarse, le esperaba un destino peor que la muerte—. No os voy a matar aquí. En el castillo de Sant’Angelo ya os han preparado una celda para el interrogatorio. Allí os preguntarán acerca de todo lo que habéis hecho hasta ahora… Teniendo en cuenta vuestro cuerpo, creo que tardaréis mucho en morir.

Ignorando al soldado biónico, que había palidecido rápidamente, Tres se dirigió a Abel.

—Todo despejado… Informe de daños, padre Nightroad.

—Por fin, habéis intervenido… Habéis tardado mucho, Tres —gimió Abel, levantando la vista hacia el hombre que dominaba el campo de batalla—. Estaba angustiado por ver cuándo empezaríais a actuar.

—Negativo. Os habéis desviado demasiado del programa. Yo he actuado según el plan previsto.

—¿Según el plan previsto? Bueno, eso…

—Lamento informaros de que tenemos confirmación de un disparo de La Estrella de la Desolación hace doscientos segundos… —dijo la voz tensa de la hermana Kate a través del transmisor.

El rostro de Abel se puso rígido ante la funesta noticia.

—Órdenes de la cardenal Caterina. El padre Tres tomará el control de la ciudad con los partisanos. El padre Abel vendrá con nosotros para intentar detener La Estrella por todos los medios.

III

El sonido sordo que llegó de algún lugar indeterminado hizo vibrar los cristales antirrayos ultravioleta y formó ondas sobre la superficie del plato de sopa frío, intacto. El marqués, que hasta entonces había estado mirando el holograma, se giró de pronto como si acabara de despertarse de un sueño.

—¿Qué ha sido eso?

—Parece que viene del aeródromo.

Al ver la columna de fuego dorado que se elevaba a lo lejos, Dietrich se levantó y tomó su abrigo.

—Voy a ver qué ha pasado. Ahora mismo vuelvo.

Esther se quedó sentada, observando cómo el joven atravesaba rápidamente la sala; mientras, dentro de su cabeza resonaban una y otra vez las palabras del marqués: «Los partisanos y el cura del Vaticano ya no están en este mundo».

Es decir, que ya no le quedaba nadie. Nadie…

«¿Qué voy a hacer?».

La impresión era tan fuerte que ni reaccionar podía. Lo único que llenaba la mente de Esther en ese momento era cómo detener al vampiro que tenía delante.

Ya no tenía nadie que pudiera ayudarla. Y además, su adversario era un vampiro, el monstruo más fuerte de la Tierra, equivalente a un centenar de hombres completamente armados. Era imposible que una muchacha como ella pudiera vencerle.

Sin embargo, no tenía otra opción que hacerlo.

«Más que lamentarse, conviene pensar en lo que hay que hacer», le había dicho el sacerdote, que ya no la acompañaría nunca más. Lo que Esther tenía que hacer ahora era batir al monstruo que tenía delante. Tenía que vengarse de aquel que le había quitado a las personas que más quería y que ahora pretendía apoderarse de todo el mundo.

Pero ¿cómo? ¿Cómo abatir al monstruo?

La mano de Esther, que toqueteaba inconscientemente el rosario, se detuvo de repente.

El rosario estaba hecho de plata y tenía un borde afilado. Si pudiera atravesar con él un punto vital de su enemigo…

La plata era uno de los puntos débiles de los vampiros, junto con los rayos ultravioleta. Aunque se les atravesara el corazón con una espada o se les volara el cerebro a balazos, podían regenerarse, pero ante la plata mostraban una reacción de rechazo muy violenta. Incluso una herida pequeña era capaz de quitarles la vida.

De todos modos, la rapidez de los vampiros era extraordinaria. En estado de haste eran imposibles de superar, pero incluso en su estado normal, no había ser humano que pudiera competir con sus seis sentidos y sus nervios motores. Con un ligero movimiento de la mano, el monstruo era capaz de partirle el cuello y quebrarle la cabeza a Esther.

Si pudiera encontrar una brecha. Una brecha…

—Qué dama más hermosa —dijo Esther, levantándose para acercarse al retrato de la pared con las rodillas temblorosas. Llevaba el rosario escondido en el puño—. Qué bella… ¿Es pariente vuestra, marqués de Hungaria?

—Mi esposa —respondió el marqués, caminando hacia el cuadro con expresión melancólica—. La última mujer con la que viví… Era una persona maravillosa en todos los sentidos.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—Ahora…, ya no está en ningún sitio —respondió el vampiro, acercando la cara al retrato como para tocar la piel. Y añadió, de espaldas a Esther—: Murió… La mataron tus compatriotas.

—¿Eh? —la mano de Esther, que estaba lista para empuñar el rosario, se detuvo de repente—. ¿La mataron mis compatriotas? ¿Qué queréis decir?

—María… Mi esposa era terrana, una terrana como vosotros. Pero la Iglesia no le perdonó que me amara.

»Entonces, una noche… incitaron a la chusma de la ciudad para que la matara —gritó el marqués, golpeando violentamente la pared con el puño. Las uñas mordidas se le clavaron en la palma de la mano—. ¿¡Por qué!? ¿Por qué la odiabais? Entiendo que queráis matarme a mí. Pero ¿por qué matasteis a mi esposa, que no había hecho nada y además era una de vosotros?

La dama del retrato seguía sonriendo como siempre, observando a su marido desde lo alto. Era un cuadro tan maravilloso que costaba imaginarse que llevaba décadas muerta. Justo por eso debía de ser especialmente duro ver el cuadro para el marqués, que sabía que ella ya no estaba en este mundo. El vampiro prosiguió entre oscuras imprecaciones.

—Yo quería venganza. No sólo contra la gente de esta ciudad. Contra todos los terranos y el Vaticano. Quería vengarme de ellos usando la herencia de mi mujer y sus antepasados.

—¿La herencia? ¿Qué herencia?

—La Estrella de la Desolación. Fue mi esposa quien restauró los sistemas de control para que volviera a funcionar. Ella era la programadora que invité para utilizar de nuevo la Estrella.

De entre todos los legados del mundo de antes del Armagedón, los ordenadores eran la tecnología más llena de misterios. Sólo aquellas personas llamadas «programadores» poseían la habilidad técnica especial para descifrar el significado de las enormes series de dígitos.

—La Estrella no era el arma en que estás pensando. Originalmente, era un satélite transmisor de electricidad creado por nuestros antepasados después del Armagedón. Obtenía la electricidad en forma de microrredes de módulos solares instalados en la luna y la enviaba a la superficie por medio de láser… Si hubiéramos sido capaces de restaurarla, esta pobre ciudad…, muchas ciudades, de hecho…, se podrían haber recuperado. Pero el Vaticano sospechaba que estábamos intentando obtener un arma de destrucción masiva. Por eso, la mataron.

La explicación del marqués superaba los límites de lo que Esther podía comprender, pero le quedó claro que, en el pasado, el vampiro se había esforzado en hacer la vida mejor para los habitantes de la ciudad. Así, de repente, era una historia difícil de creer. Si era cierta, quería decir que el mismo monstruo que había estado oprimiéndolos a través del terror, ¡había trabajado antes por el bien de la humanidad!

—Tras la muerte de mi esposa era imposible que yo solo recuperara el sistema. Atacar la catedral para vengarme sólo era hacerle el juego al Vaticano. Durante mucho tiempo, permanecí inactivo en mi desesperación…, hasta que ellos se pusieron en contacto conmigo.

—¿Ellos?

—Los que me ayudaron a restaurar el sistema. Se llamaban a sí mismos La Orden, no sé exactamente cuál. Eran tanto methuselah como terranos, y decían que luchaban contra el Vaticano… Con eso me bastaba. Con su apoyo, pude conseguir La Estrella de la Desolación. Dietrich es el programador que me envió La Orden.

—…

Esther intentó tranquilizarse y ordenar su maraña de pensamientos. Las manos le sudaban tanto que el rosario amenazaba con escurrírsele. ¿Cuál era la diferencia entre el vampiro, que luchaba contra el Vaticano para vengar a su esposa, y ella misma, que quería matarle para vengar a su familia?

—Todo para vengarse, ¿verdad, marqués de Hungaria? —dijo Esther, apretando los dientes mientras se acercaba lentamente al marqués por la espalda.

—Así es… Por eso, lucho contra los terranos. Quería vengarme de ellos…

—…

Entonces, eso también era por venganza.

Esther blandió sigilosamente el rosario. El marqués, absorto en la conversación, no prestaba atención a lo que ocurría a sus espaldas. La muchacha levantó su improvisada arma con las dos manos como si fuera un cuchillo. Si conseguía clavárselo en los músculos blandos del cuello, seguro que lo abatiría. Aguantando la respiración, Esther lanzó su arma contra la nuca…

—… Pero ahora que lo pienso, quizá fue un error.

En aquel instante, las manos de Esther quedaron congeladas en el aire. Si hubiera seguido, el rosario se habría clavado, sin duda, en la carne del marqués. Pero en la voz del vampiro había una profunda emoción, entre la aflicción y el remordimiento, que le hizo dudar en el último momento. Fue un error fatal.

El marqués se había girado instantáneamente. El filo que Esther empuñaba brilló en sus ojos grises y su expresión de sorpresa se tornó terrible ira.

—¿¡Qué!?

Al bajar finalmente el rosario, Esther ya había perdido la posición. Aunque su enemigo hubiera sido humano, no podría haberlo matado. Y además, luchaba contra un monstruo…, contra un vampiro.

El marqués levantó la mano a la altura de los ojos y detuvo el rosario. La punta entró unos pocos milímetros en su palma, y pudo percibirse un hedor humeante, terrible.

—¡Maldita terrana!

Con un golpe violento del brazo, lanzó a Esther volando por los aires, que se estrelló contra la pared y cayó rebotando al suelo.

—¡Ah!

El golpe, suficiente como para partirle la columna, la había dejado sin aliento. Intentó desesperadamente ponerse en pie para llenar sus pulmones de aire, pero el marqués la había agarrado del cabello.

—¡Maldita terrana!

Levantando a pulso a la joven que se debatía, el marqués mostró sus largos colmillos. En su expresión no quedaba ni rastro de la dulzura anterior. Ahora era un monstruo nacido de las tinieblas, el animal de combate más fuerte de la tierra.

—¿Creías que me podías pillar desprevenido, simio asqueroso? ¡Me subestimas!

El vampiro posó un dedo como el acero en el cuello de la muchacha. En la carne blanca brillaron las venas azul pálido. Lanzando un grito entre la tristeza y el placer, el vampiro se abalanzó sobre la garganta de Esther con sus colmillos… entonces, el cristal antirrayos ultravioleta que había enfrente de Esther se rompió en pedazos.

—¡Esther!

El marqués, a punto de hundir sus colmillos en la carne de la joven, no tuvo tiempo de girarse. Cuando oyó la voz del joven, una bala de plata ya le estaba atravesando el hombro.

IV

Dejando al vampiro abatido en el suelo por la bala de plata, Abel corrió hacia Esther, que respiraba con dificultad, y la puso en pie abrazándola.

—¿Estás bien, Esther?

—¡Ah…, padre…! —murmuró Esther mientras alzaba el rostro hacia el sacerdote—. Estáis…, estáis vivo…

—Sí, pero de eso hablaremos luego. ¡Hay que huir de aquí inmediatamente!

—¡No…, no! ¡Hay que detener La Estrella antes de que cause la destrucción de Roma!

—¿Roma? ¿Qué quieres decir?

—La… ¡Padre, a vuestra espalda!

Abel no se giró. En los ojos azules de la muchacha que abrazaba apareció una figura…

Sin soltar a Esther, Abel cayó de lado. Una luz le había desgarrado la manga del hábito con un sonido agudo. Dibujando una órbita, la luz volvió para atacarlo. Dos caídas, tres caídas… Llegó, esquivando la luz, hasta la pared, y cuando se puso en pie llevaba el hábito hecho jirones y se le veía la carne debajo, roja como una granada.

—¡Imposible! —gimió Abel, como si no sintiera las heridas.

Si no hubiera sido porque llevaba gafas, habría dicho que estaba completamente seguro de haber visto cómo caía abatido por la bala de plata. Sin embargo, la luz de la luna que se filtraba por los cristales rotos iluminaba una figura.

—¡Imposible! ¡Con la cantidad de plata que le he metido en el cuerpo!

—Malditos terranos… —escupió el marqués, cuyo brillo en los ojos parecía salido de las hogueras del infierno.

En el puño, unos filos que aparentemente emergían de sus huesos le atravesaban la piel. Su traje estaba lleno de agujeros de bala y un oscuro líquido rojizo le cubría el cuerpo, Alrededor de las heridas, la carne se le había teñido de negro por efecto de la reacción venenosa de las moléculas de plata sobre el cuerpo de los methuselah. Sin embargo, el vampiro se hurgó las heridas con los filos con desembarazo, como si no sintiera dolor.

—¡Ah!

Esther se cubrió la cara, que había palidecido ante la espantosa imagen. El marqués acababa de sacarse las balas de las heridas envenenadas. Al cortarse la carne ennegrecida, una sombra de horror le cruzó el rostro.

—¡Abel Nightroad, perro del Vaticano! Has venido en el mejor momento. Ahora es cuando Roma será destruida —dijo el marqués, chorreando maldad, mientras levantaba un brazo. Con un ruido de carne rasgándose, aparecieron los filos del puño—. ¡Claro que tú no llegarás a verlo!

El marqués unió los puños afilados y se produjo un ruido agudo que cubrió todo el espacio. Abel frunció el ceño ante el funesto sonido, y entonces…

—¡Ah!

Haciendo vibrar la lengua venenosa con un rugido, el marqués dio un salto. Fraccionándose en innumerables rayos, apareció una luz más blanca que la de la luna.

—¿¡Eh!?

El revólver de repetición de Abel se volvió un espejismo justo cuando levantaba el percutor para apretar el gatillo.

El marqués no esquivó la descarga de seis balas.

Atravesando el espacio que había ocupado Abel, que había saltado a un lado abrazando a Esther en el momento de las detonaciones, se abalanzó contra la pared que había a espaldas de éste. Los filos, hechos a base de finísimas capas, vibraban a gran velocidad y producían una onda de alta frecuencia. Con un gemido espantoso, agujerearon la pared y la dejaron como un panal.

—¡Ah, buenos reflejos! Se nota que eres un agente de Ax. ¿Llevas mejoras biónicas?

—…

El marqués, imperturbable, se acercó a Abel, que retrocedió un paso.

Ni una de las seis balas había alcanzado al vampiro. La onda de alta frecuencia las había aplastado todas en pleno vuelo.

Al unir los filos, produjo de nuevo el agudo sonido. Detrás de los puños cruzados, el marqués lanzó una sonrisa macabra.

—¿Qué pasa, Krusnik? ¿No querías matarme y detener La Estrella de la Desolación? Te quedan un centenar de segundos…

En el holograma de la mesa ya había empezado la cuenta atrás.

—Coordenadas del objetivo: cuarenta y uno coma cincuenta y tres grados Norte, doce coma veintinueve grados Oeste. Noventa segundos para el impacto en el centro de Roma —dijo la voz sintética de la inteligencia artificial, anunciando fríamente la muerte de la ciudad más grande del mundo.

—¡Si no vienes tú, tendré que ir yo a buscarte!

—¡!

Abel vaciló, apuntando al torbellino en que se había convertido el marqués. Así no podría abatirlo. ¿Qué posibilidades tenía?

—¿Qué te parece esto?

El sacerdote lanzó un frasco metálico hacia el marqués, que cargaba contra él. Dentro llevaba la pólvora que usaba para rellenar las balas. Abel apuntó el cañón hacia el frasco y disparó sin dudar.

La sala se llenó del estruendo de la explosión, al mismo tiempo que se elevaba una columna de fuego y humo. Al explotar, la pólvora creó un muro dorado ante el torbellino de los filos.

—¿¡Lo he conseguido!?

—¡Ah!

El marqués unió los puños a la vez que lanzaba un grito desgarrador. El sonido agudo retumbó tres veces, y usando la resonancia como escudo, el vampiro se lanzó contra el muro de fuego.

—¿Eh?

Cuando se dio cuenta de la red sónica que había atravesado las llamas, ya era demasiado tarde. El cuerpo de Abel fue expulsado violentamente hacia atrás por la luz blanca.

—¡Plaf!

Fue un milagro que Esther se golpeara de lado con la pared. Perdió completamente la sensibilidad en el brazo izquierdo. Era probable que los huesos hubiesen aplastado algunos nervios. Las gafas que habían caído a su lado estaban hechas añicos por el impacto de la ola de alta frecuencia.

—¡Aaaaaaaaaaah!

Sin embargo, quien lanzó el rugido no fue Abel. El marqués gemía y se agarraba el hombro derecho, que chorreaba sangre. Tenía el brazo segado desde el codo. La ráfaga se lo había despedazado al atravesar las llamas. Ya no podría utilizar el escudo de alta frecuencia.

—…

El rostro del sacerdote no mostraba satisfacción alguna por su victoria. Observando al methuselah con ojos extrañamente tristes, Abel apretó el gatillo. La bala horadó limpiamente la carne blanca entre las cejas.

—¡!

Un gemido sordo acompañó a la rociada de sangre.

Al mismo tiempo que la sangre escarlata espumosa se escapaba de entre sus labios, la figura se desplomó.

—¡Im…, imposible!

—¡Pa…, padre!

Quien había caído con un gemido inaudible era el sacerdote. Su último disparo había rozado la oreja del marqués y se había clavado entre las cejas de la dama del retrato. Un arma monstruosa atravesaba el estómago de Abel.

Era el brazo segado del marqués. En el último momento, el vampiro se había tirado al suelo y había lanzado su brazo inerte de una patada contra Abel. Los filos habían volado de punta como una lanza y habían atravesado limpiamente el vientre del sacerdote.

—¡Padre! ¡Padre!

—… Ya está —anunció el vampiro fríamente, mirando de reojo a la joven, que se había abalanzado sobre el sacerdote caído.

Quedaban siete segundos.

Abel tosió, escupiendo un hilo de sangre carmesí. Ya nadie podía salvarle.

Quedaban cinco segundos.

El marqués miró con emoción la infausta aurora que había empezado a flamear más allá de la terraza. La Estrella estaba acumulando energía, moviéndose a cuatro mil metros por segundo. Era la misma energía que debería haber traído la felicidad; la misma energía que querría haber contemplado en paz junto con su esposa.

Quedaba un segundo.

—Ya está.

Y en el instante en que el marqués lanzó un suspiro…

Hubo una tremenda explosión.

V

La explosión vino acompañada de una luz cegadora. Los pedazos de cristal antirrayos ultravioleta volaron por toda la habitación.

—¿Qu…, qué ha pasado?

La fuerza del viento amenazaba con hacerlos volar. Apartando los trozos de cristal que se habían esparcido por la sala, el marqués gritó con voz nerviosa. Su campo visual se había vuelto completamente blanco y no veía nada, pero se negaba a creer lo que le transmitían la presión en los tímpanos y las vibraciones del aire.

Incluso para la aguda visión de un methuselah, recuperarse de un fogonazo como aquél llevaba unos cuantos segundos. En cuanto empezaron a aparecer figuras con sentido ante sus ojos, el marqués se quedó sin respiración.

—¡Pe…, Pest!

La ciudad que antes se extendía en la otra ribera había desaparecido por completo. En su lugar había un enorme cráter, centrado en las instalaciones de la Guardia. La corriente del Danubio había penetrado en la abertura en forma de cuenco y formaba remolinos.

—¡La…, La Estrella de la Desolación!

El marqués sabía perfectamente lo que significaba aquella explosión. Un arma de tal poder destructivo no podía ser otra que La Estrella de la Desolación. Pero si el objetivo estaba fijado sobre Roma, ¿por qué había impactado ahí, donde estaban ellos?

—¡No es posible…! ¡Tiene que haber un error en los cálculos! —gimió el marqués, observando fijamente los números que aparecían en los controles.

El programa que habían restaurado el marqués, su esposa y la Orden estaba compuesto de numerosos dígitos. Diversos números mostraban que La Estrella de la Desolación estaba en perfecto funcionamiento. Sin embargo, las coordenadas del objetivo eran distintas de las que el marqués había ordenado. Además, ¡La Estrella ya se estaba moviendo hacia un tercer objetivo!

—¡Imposible…, esto es imposible! ¡Dietrich! ¡Que alguien llame a Dietrich!

—¿Me llamabais, marqués de Hungaria?

Parecía que hubiera oído realmente la voz del marqués. En el holograma de la mesa apareció al instante la figura del hermoso joven.

—¡Dietrich! ¿Dónde demonios estás? ¡Vuelve inmediatamente! ¡Hay algún problema con la introducción de objetivos! ¡Si no hacemos algo, István…!

—¿Un problema? No, su excelencia. Los números son perfectamente correctos —anunció el joven, sonriente, como amonestando al marqués—. El segundo objetivo era la central de la Guardia. El tercer objetivo es el centro de Pest. El cuarto es Vérhegy y vuestro palacio. Está todo perfectamente programado.

—¿Es una broma? ¿Acaso me has…, me has…? —respondió el marqués con expresión agitada. Se había quedado plantado, como si hubiera olvidado el dolor del brazo que le acababan de arrancar—. ¡Dietrich, nos has traicionado! ¡Me has utilizado para…!

—No os he utilizado para nada. Lo que he utilizado ha sido La Estrella de la Desolación. ¿Qué voy a hacer yo con un monstruo estúpido? No seáis tan engreído.

—¿Qué diablos pretendes? —rugió el marqués hacia el joven demoníaco que sonreía con expresión angelical, ladeando la cabeza—. Dijiste que colaborarías en mi venganza… ¿Era mentira que ibas a ayudarme a luchar contra el Vaticano?

—No es mentira. Uno de nuestros objetivos es luchar contra el Vaticano. Pero mi misión es más grande y refinada que el tosco plan de su excelencia de vengar a cañonazos la muerte de su esposa. No me juzguéis con el mismo rasero, por favor.

El marqués se quedó pensando un momento en las palabras venenosas del joven y frunció las cejas como si se hubiera dado cuenta de algo.

—¡Ahora lo entiendo! No tenías ninguna intención de destruir Roma, ¿no es cierto? Tu objetivo es usar La Estrella de la Desolación para provocar un conflicto entre el Vaticano y el Imperio.

—¡Oooh, maravilloso! Respuesta correcta —dijo Dietrich con el tono de un maestro que alabara al alumno tonto que por fin ha dado con la respuesta adecuada—. Como decís, el objetivo es que haya una guerra entre el Vaticano y el Imperio. Ésa es la esperanza de la Orden.

El Vaticano y el Imperio. Parecía extraño dadas las circunstancias, pero entre las mayores fuerzas de la humanidad y los vampiros hacía siglos que no se producía ningún conflicto. Obviamente, no eran raras las escaramuzas, pero el último choque frontal se remontaba a doscientos setenta años atrás, cuando el papa Silvestre XIX había convocado la XI Cruzada, que había sido vencida y aniquilada en Debrecen, a doscientos kilómetros al este de István.

Había diversas razones para explicar ese equilibrio. Una de ellas era la existencia de István en medio de los territorios dominados por ambos contendientes. Para la humanidad era nominalmente una ciudad libre, y para los vampiros era, de hecho, el dominio del marqués de Hungaria. La compleja dualidad del territorio había permitido que actuara como zona amortiguadora. Si una de las dos potencias se la anexionaba unilateralmente…

—Empezaría la guerra entre ambos contendientes… Por eso, no tiene sentido destruir Roma ahora. Necesitamos que dediquen todas sus fuerzas a luchar contra el Imperio.

—Un momento… Entonces, la Orden… ¿Quiénes sois? —ladró el marqués mientras daba un puntapié contra el suelo—. ¡Responde! ¿Qué piensa la Orden? ¿Qué espera obtener de la lucha entre methuselah y terranos? ¿De parte de quién…?

—De parte de nadie. Nosotros somos Contra Mundi.

—¿Contra Mundi?

Esther frunció el ceño ante las extrañas palabras. Sólo había entendido la mitad de lo que Dietrich decía, pero su expresión le produjo una sensación horrible.

Dietrich observaba, divertido, cómo le castañeteaban los dientes al marqués, pero luego giró la cabeza en dirección a la pared y miró a Esther, que estaba abrazada al sacerdote caído.

—Esther…, es una lástima que esto acabe así. Me gustabas bastante, ¿sabes?

—¿¡Cómo te atreves!? —le cortó Esther, con cara de querer escupir a la imagen del hermoso joven—. ¡Eres despreciable! ¿A cuánta gente vas a vender?

—No lo hago por placer, que conste… Vaya, pareces muy enfadada —dijo Dietrich como medio en broma, mientras se echaba para atrás la melena con un suspiro. Su expresión de melancolía encantadora parecía auténtica. Lanzó a Esther una mirada profunda—. Bueno, como muestra de disculpa, te explicaré una cosa. Escucha bien. Son unas palabras mágicas: Igne natura renovatur integra[11].

Las palabras de Dietrich provocaron la reacción de Abel. Sin embargo, Esther no se dio cuenta y le escupió al holograma:

—¿Eh? ¿Qué quiere decir eso?

—Es el código para detener La Estrella de la Desolación. Ni siquiera el marqués de Hungaria lo sabía. Si lo introduces en los controles, La Estrella se autodestruirá.

—¿¡!?

Esther se dio cuenta de cómo se ponía tenso su cuerpo al oír esas palabras. A su lado, el marqués abría los ojos con sorpresa.

—¡Im…, imposible! ¡No soy tan tonto como para que me puedas haber escondido algo así!

—Qué lástima. Yo que te lo había dicho para redimirme —suspiró Dietrich con un gesto de profunda tristeza—. Si no me crees, intenta teclearlo en los controles. Verás que no miento…

Moviendo significativamente los ojos hacia un lado, el joven detuvo la respiración de forma teatral.

—Si nadie te lo impide antes, claro…

Saltaron chispas entre las miradas de Dietrich, Esther y el marqués ensangrentado. Los ojos de los tres se fijaron en el teclado descubierto encima de la mesa.

Ante el combate silencioso, el joven dijo:

—Adiós, Esther. Te quiero… ¡Ánimo!

Justo en el instante en que la imagen diabólica del holograma desapareció riendo sofocadamente…

—¡Tengo que detenerla!

—¡No!

Como si hubieran estado esperando una señal, la joven terrana y el aristócrata methuselah se abalanzaron rápidamente sobre el teclado. Esther estaba más cerca.

—¡No lo permitiré!

Pero un humano no es rival para la velocidad de un vampiro. El cuerpo de la muchacha salió volando, empujado con violencia desde el lado. El marqués se plantó delante de la mesa como para defenderla.

—La Estrella de la Desolación es mi…, ¡es mi última esperanza! ¡No permitiré que nadie la destruya!

Desde el suelo, Esther se levantó, decidida, sintiendo el frío metal con la punta de los dedos.

—¡No digáis tonterías, marqués de Hungaria! —dijo para apremiar al aristócrata, que no podía ocultar su turbación—. ¿No habéis oído al traidor? ¡Si no hacemos algo, vos también moriréis!

—¡No! ¡Eso todavía no lo sabemos! ¡Tengo que recuperar el control!

—¡No hay tiempo para eso! —dijo Esther, mientras empuñaba el arma y preparaba el percutor. Pesaba más de lo que había imaginado—. ¡Por favor, apartaos! ¡Dejadme destruir La Estrella!

—Ya veo que tendría que haberte matado, terrana —escupió el marqués con ojos enloquecidos ante la joven, que le apuntaba con el viejo revólver de repetición de Abel. En su mano izquierda habían vuelto a aparecer los filos—. Sea como sea, no puedo dejar con vida a alguien que sabe el código de autodestrucción… ¡Muere!

—¡!

Instintivamente, disparó hacia el torbellino que se le venía encima.

Al mismo tiempo que resonaba claro el primer disparo, levantó el percutor para hacer el segundo.

Pero justo en el momento de apretar el gatillo se dio cuenta de su error fatal.

¡No tenía balas!

—¡Muere, terrana!

Los filos se habían convertido en un trueno y dibujaron una órbita segura hacia la carne de la joven. Con los ojos cerrados, Esther vio cómo su cabeza salía volando en un arco sangriento…

Resonó un ruido sordo como el de la carne chocando contra un objeto sólido.

—¡Tú!

Aún con los ojos firmemente cerrados, Esther oyó la voz confundida del marqués.

—¡Imposible! ¿Cómo puede un terrano moverse con esas heridas?

—¿?

Esther abrió tímidamente los párpados para ver que tenía delante un hábito de gran estatura.

VI

—¡Imposible! ¿Cómo puede un terrano moverse con esas heridas? —gimió el marqués ante la figura del sacerdote, que había aparecido para bloquearle el paso ante la novicia.

Se mirara por donde se mirara, el cuerpo de Abel estaba cubierto de heridas.

No sólo estaban sus ropas empapadas en sangre, sino que el brazo derecho del marqués aún se veía clavado en su vientre. La punta de los filos le había llegado hasta la columna. Si hubiera sido un humano normal, no había duda que habría expirado mucho rato antes.

Sin embargo, pese a la palidez de su rostro, no mostraba ningún signo de dolor. Tampoco de ira. Una luz triste brillaba en sus ojos, del color de un lago invernal.

—¡Tú…, tú no eres un simple humano!

Al marqués le castañeteaban los dientes mientras intentaba mover el brazo con los filos desenvainados que Abel había detenido. No había tantas criaturas que pudieran resistir la fuerza desgarradora bestial de un vampiro. Debía de llevar algún implante biónico, o quizá era un soldado mecanizado, o…

—¡Aaaaah!

Con un grito heroico, el marqués lanzó una patada lateral contra la cabeza del sacerdote. Su velocidad superaba las capacidades de reacción nerviosa de cualquier humano y tenía suficiente fuerza como para pulverizar la piedra. Si su adversario era humano, antes de que se diera cuenta le habría arrancado la cabeza, y su cuerpo se hundiría en un lago de sangre.

Pero quien salió volando por los aires fue el marqués.

Justo antes de impactar contra la pared, pudo recoger el cuerpo para absorber el golpe. Activando al máximo el equilibrio en las piernas, el marqués se irguió sobre la pared. Su rostro estaba deformado de espanto.

—¿Qué…, qué es esa fuerza?

—¿Acaso no se os había ocurrido nunca?

En contraste con el marqués, el sacerdote estaba tranquilamente de pie, hablando con voz relajada. Se extrajo el brazo derecho del vampiro del vientre y, llevándoselo a la altura de la cara, prosiguió:

—Las vacas y los pollos son la comida de los humanos. La sangre de los humanos es vuestra comida. Entonces, los vampiros deben de ser la comida de alguien, ¿no?

—¿¡!?

El marqués aguzó la mirada. En la boca del sacerdote se podían apreciar dos afilados colmillos. En un instante, los colmillos se clavaron en el brazo derecho del marqués y unas gotas rojas empezaron a correr por los labios del sacerdote mientras su garganta se movía.

—¡No…, no puede ser…! ¡La sangre…, mi sangre!

El brazo del marqués se iba marchitando rápidamente. Abel sorbía como si quisiera chupar hasta la última gota de sangre, y el miembro se tornó una masa seca de piel y huesos.

«¿Qué se supone que es este tipo?».

El marqués retrocedió inconscientemente mientras le crujían los dientes.

No era un terrano, tampoco un methuselah… ¿Un soldado biónico? ¿Un soldado mecanizado? No, no era nada tan simple como eso.

—Nanomáquina Krusnik 02 iniciando operación a límite de cuarenta por ciento. Confirmado.

Junto con la voz, que parecía surgida de las profundidades de la tierra, los ojos que hasta entonces habían permanecido limpios como un lago invernal se tornaron del color de la sangre.

Tirando el brazo del que había chupado la sangre al suelo, la criatura se presentó.

—Soy Krusnik. Soy un vampiro que chupa sangre de vampiros.

—… Había oído rumores… —gimió el marqués, sin darse cuenta de que sus colmillos habían salido también— de que el Vaticano criaba unos monstruos especiales… y les encargaba misiones ilegales… ¿Eres tú uno de ellos?

—Gyula Kádár, marqués de Hungaria, en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, estáis detenido bajo sospecha de asesinato y sedición. Os recomiendo que tiréis inmediatamente las armas.

—¡No digas estupideces, Vaticano! —rugió airadamente el marqués, haciendo sonar los filos.

Dividiendo las capas finamente, apareció una hoja adicional a cada lado. Hizo vibrar los filos unos contra otros y el aire a su alrededor empezó a lanzar humo, al mismo tiempo que la ola de alta frecuencia evaporaba la humedad.

—¡Soy el marqués de Hungaria! ¡Soy un methuselah orgulloso! ¡No me voy a poner a los pies ni a las rodillas de un perro como tú, Krusnik o lo que quiera que seas!

El marqués extendió el brazo sin moverse. La figura de Abel osciló un instante. Los filos atravesaron el vacío rozándolo. La cabellera del sacerdote bailó en el aire al saltar hacia el techo.

—¡No escaparás!

Dando una patada al suelo, el marqués subió rápidamente por las paredes, blandiendo los filos contra la figura que permanecía cabeza abajo en el techo.

—¡Muere, agente!

Con un ruido húmedo, rasgó los brazos de Abel, pero en vez de sangre fresca brotó un líquido negro. Lanzando un brillo entre metálico y resinoso, la sustancia se endureció rápidamente en la mano de Abel y se convirtió en unas gigantescas guadañas de doble hoja.

Al chocar con los filos del marqués, resonaron con un ruido metálico que parecía la carcajada de un espíritu maligno.

—¿No queréis rendiros, marqués?

Era un poder aplastante. El cuerpo del marqués cayó arrojado contra el suelo. El monstruo de ojos rojos descendió en silencio a su lado y dijo tranquilamente:

—Si fuera posible, preferiría no tener que haceros más daño.

—¡Deja de decir tonterías! ¡Soy el marqués de Hungaria! ¡Tengo mi orgullo! ¿Crees que me voy a tirar a los pies de un perro del Vaticano? —gritó el aristócrata, arqueando el brazo—. ¡Si tengo que morir hoy, al menos te llevaré conmigo, Nightroad!

De los tres filos surgió un extraño zumbido. El marqués se abalanzó sobre el hábito diabólico con un tremendo alarido. Las hojas rozaron la sombra de Abel, que se había puesto a salvo, y se clavaron en la pared. El plástico endurecido saltó por todos lados como si se hubiera producido una explosión, y los filos se retrajeron rápidamente hacia la mano. La guadaña del sacerdote giró por el aire con un zumbido, pero sólo llegó a segar la sombra del vampiro, que, dando un fuerte puntapié contra el suelo, voló por los aires y sacó de nuevo los filos. La guadaña volvió a pararlos. Utilizando la fuerza de su adversario, le hizo rodar por el suelo. Le siguió un ataque lateral. Su fuerza muscular y respiratoria, fuera de lo común, le permitía ignorar las leyes de la física en sus movimientos. Entre el vampiro que volaba por los aires y el sacerdote que retrocedía deslizándose por el suelo brillaba, vertiginosa, la luz producida por el choque de sus armas.

Con un ruido marcadamente metálico, las dos figuras demoníacas se detuvieron. El marqués había acorralado a Abel en frente de la pared y forcejeaba con él riendo.

—¡Prepárate para morir, Nightroad!

Alguna cosa apareció rasgando el espacio bajo los brazos del aristócrata. A través de los jirones de sus ropas salía una luz blanca. ¿Entendería Abel que aquello eran las afiladas costillas del vampiro, curvadas como serpientes? Haciendo ondular el cuerpo, los ocho huesos atacaron desde ocho puntos distintos al sacerdote, que no podía moverse por tener los brazos bloqueados. La funesta luz blanca se clavó implacablemente en…

—¿Qué?

Quien había gritado de sorpresa y dolor, aguzando los ojos, había sido el marqués. Las costillas desplegadas rasgaban inútilmente el aire. En el momento del impacto, algo había cubierto el cuerpo de Abel. Una superficie dura como el diamante había quebrado las armas mortíferas del vampiro.

—Alas…, son alas…

A la espalda del joven coronado de canas se elevaban dos grandes sombras. Eran dos alas negras tan grandes como su dueño…

—Pero…, Krusnik… ¿Qué eres, Krusnik?

—Soy…

Al oír las palabras del sacerdote, los ojos del marqués se abrieron aún más.

—¡Imposible! Pero tú… ¡No! Nuestro cuerpo…

Las alas, más oscuras que la noche, batieron para ahogar la voz del aristócrata. La guadaña giró hacia el vampiro, que había retrocedido inconscientemente ante la presión del aire.

—¡Mierda!

Lanzando un ruido disonante, los filos se quebraron en mil pedazos. La guadaña los había hecho literalmente polvo. Al ver que había perdido su última arma, el marqués se tambaleó.

—Es el fin.

Con un destello oscuro, la guadaña cayó sobre él.

VII

—¿Le habéis matado?

—…

El sacerdote se quedó callado ante la temerosa pregunta de la novicia. Aquellos horribles órganos ya habían desaparecido de su espalda y los ojos le habían vuelto a su color habitual de límpido lago de invierno.

—Padre, ¿qué so…?

—No te preocupes por mí, Esther —la interrumpió Abel, guardándose las gafas en el pecho como si no hubiera pasado nada, y la apremió con la mirada—. Encárgate de eso, por favor.

En el holograma seguía la cuenta atrás. En el cielo empezaba a clarear la tercera aurora. Esther iba a decir algo, pero simplemente asintió y corrió hacia el teclado.

Después de comprobar que la joven se había puesto en movimiento, Abel dirigió la mirada hacia los pies. El aristócrata había quedado tumbado, envuelto en sangre, con el brazo derecho cercenado y un enorme agujero en el estómago. De todos modos, era un methuselah: la criatura más fuerte del planeta.

—¿Por qué no me matáis? —preguntó el marqués a su adversario con voz ronca pero extrañamente clara—. Matarme es vuestra misión… ¿O queréis divertiros burlándoos de mí y vejándome?

—Mi obligación es simplemente destruir La Estrella de la Desolación, no quitaros la vida, marqués de Hungaria. Además, no me gusta vejar a las personas.

—¿Personas?

Una luz extraña brillaba en los ojos del marqués, que se había girado para mirar a Abel.

¿Este hombre le llamaba «persona» a él, que era un vampiro?

—Sí, a las personas… Esther, ¿cómo van las cosas por ahí?

—Ya he introducido el código. Había ayudado a la obispo usando máquinas de escribir, pero es la primera vez que toco un ordenador.

Después de teclear en el dispositivo, que le era tan poco familiar, Esther comprobó una vez más el texto de la pantalla.

Igne natura renovatur integra. Después de asegurarse de que no había cometido ningún error al introducir la serie de letras en la lengua desconocida, presionó el botón de ejecución.

—¿Ya está? ¿Eh?

Esther miraba la pantalla con satisfacción, pero, de repente, frunció el ceño.

La cuenta atrás no se había detenido.

—Qué raro…

Por mucho que apretara el botón de ejecución, no obtenía ninguna respuesta. La Estrella de la Desolación ya tendría que haber explotado en lo alto. ¿Por qué la cuenta atrás no se detenía?

—¿Por qué…?

—¿Qué ocurre?

Al lado de la nerviosa joven, el sacerdote observó la pantalla, extrañado.

—¿Habéis introducido correctamente el código?

—Sí. Tal y como dijo Dietrich…

—Hola, Esther…

La pantalla cambió de repente.

En vez de la fría interfaz del ordenador, apareció una sonrisa hermosa, pero llena de malicia.

—Si estás viendo esto es que has introducido el código que te he dicho.

—¡Dietrich! —gritó Esther, con un movimiento brusco—. ¿Qué pretendes?

—Tranquila, Esther… Esto no es una imagen en directo sino un archivo de vídeo guardado en el ordenador.

Como había indicado Abel con rostro preocupado, el joven siguió hablando sin reaccionar ante la voz de ella.

—Esther, tengo que pedirte perdón por una cosa. El código que has introducido no era el de autodestrucción… En realidad, era un código de cambio de objetivo.

—¿¡!?

Dietrich hablaba con un tono ligero, como si se estuviera disculpando por haberle dado plantón en una cita, pero el significado de sus palabras fue suficiente para que el rostro de Esther cambiara de color de súbito.

—Pero puedes estar tranquila. István está a salvo. No te pasará nada. El objetivo se ha trasladado a Bizancio… ¿Sabes dónde está Bizancio? Es la capital del Imperio, el nido de los vampiros que tanto odias…

—¡!

Efectivamente, las coordenadas de la pantalla habían cambiado. Esther era incapaz de comprender su significado, pero si realmente apuntaban a la capital del Imperio…

—Si se ataca la capital imperial, seguro que no se quedarán de brazos cruzados. Empezará la batalla definitiva entre la humanidad y los vampiros… ¿Qué te parece, Esther? ¿Cómo te sientes después de haber dado el pistoletazo de salida a la guerra final?

—¡Te odio! —Aunque sabía que no era más que una grabación, Esther no pudo reprimir el grito—. ¡Te odio más que a nada en el mundo!

—Después de haberte dicho tantas mentiras, que todavía me creas… En verdad, eres demasiado buena persona. Pero bueno, eso es precisamente lo que me gusta de ti… Adiós, Esther. Espero que volvamos a vernos en el futuro.

Conteniendo la risa, la imagen del joven desapareció. Esther seguía mirando con odio la pantalla, pero el tacto de una mano ensangrentada la hizo volver en sí.

—¡Padre!

—Esther, hazte a un lado, por favor.

Abel pasó silenciosamente por el lado de la joven y se plantó delante del teclado. Sus ojos azules brillaban reflejando la luz de la pantalla.

—Es inútil, padre Nightroad… El ordenador de La Estrella de la Desolación es especial. Según lo que ha dicho ese maldito Dietrich, es una reliquia de antes del Armagedón. Aunque intent…

—…

Abel no respondió a la voz jadeante del marqués. Dejando correr la mirada en silencio por los gigantescos números de la pantalla, posó los dedos sobre el teclado y empezó a operar los controles ágilmente. Al principio, tecleaba despacio, pero pronto tomó más velocidad.

—Eh… ¿Padre…?

Esther le observaba, asombrada, a su lado. Los dedos se movían con la frescura de un pianista sentado frente al teclado. El manejo de ordenadores era una tarea extremadamente difícil, que demandaba de los programadores especializados una atención escrupulosa y enormes conocimientos. No era algo que pudiera hacer cualquier aficionado.

—Pa…, padre, teclear sin ton ni son no aport…

—Silencio.

La voz que cortó a Esther era tan fría que parecía que se había convertido en parte de la máquina. Abel siguió tecleando, pero la cuenta atrás no se detenía. El ruido de las teclas parecía competir con los números que descendían implacablemente.

—Cuarenta segundos para el disparo. Treinta y nueve, treinta y ocho, treinta y siete…

Las manos del sacerdote se detuvieron en cuanto la voz mecánica empezó a anunciar los últimos segundos de la cuenta atrás. Elevó la cara pálida como si le hubieran exorcizado un espíritu maligno. Ignorando a Esther, que le observaba como acariciándole con la mirada, murmuró con voz fría:

—Interfaz de control por voz. Solicitud de cambio a modo administrador de sistema.

—…

Al instante, la voz que anunciaba la cuenta atrás se detuvo. Y no sólo la voz. También se pararon los números que cambiaban vertiginosamente en la pantalla. El estado del ordenador parecía el de un perro que hubiera levantado repentinamente la cabeza al oír la voz del amo a quien creía muerto.

—… Comprendido.

La voz, apenas audible, no era la voz mecánica de sexo indeterminado que había sonado hasta entonces, sino una voz suave de mujer, que empezó a hablar respetuosamente con el tono de un vasallo fiel dirigiéndose a su señor.

—Cambio a modo administrador de sistema. Las tareas en ejecución se reanudarán inmediatamente. Treinta segundos para el disparo, veintinueve, veintiocho, veintisiete…

—Distribución preferente a la raíz de los comandos internos del sistema para casos de emergencia. Congelación de todas las tareas en ejecución.

—Los comandos han sido destruidos por el administrador. Refiérase a la dirección R200055 para el origen del error.

—No es necesario.

Parecía una persona por completo diferente, con una voz radicalmente distinta. Era como si Dios se hubiera puesto a charlar con el diablo. Mientras Esther le observaba, estupefacta, Abel chasqueó un momento la lengua y pronunció rápidamente otro conjuro.

—¿No hay diversas posibilidades para utilizar el comando de congelar el sistema? No tengo tiempo. No hace falta mostrar la dirección.

—Comprendido. Iniciada la búsqueda… Búsqueda terminada. Hay un archivo que se ajusta a los parámetros de la búsqueda.

—¿Qué dice?

—Código de autodestrucción basado en el reglamento de preservación 3090.

—…

Los labios de Abel se detuvieron. Como si quisiera pedir perdón por algo, su mirada se dirigió al marqués. Pero no podía perder ni un segundo.

—Introducción de código de autodestrucción. Autodestrucción en base al reglamento de preservación 3090.

—Para introducir el código es necesario una clave de seguridad de A especial o superior. Introduzca la clave, por favor.

—Una clave de seguridad de administrador… —suspiró el sacerdote, y pronunció otro conjuro—. Comandante de la flota estelar internacional Abel Nightroad. Servicio de Seguridad del Departamento de Control del Proyecto Marte Rojo. Código de reconocimiento UNASF 94181 RMOC 1666102 ak.

—Código comprobado —respondió la voz respetuosamente—. Inicio de la autodestrucción en base al reglamento de preservación 3090. La destrucción del sistema llevará a la destrucción completa del satélite en órbita 7792. Gracias por haber utilizado este programa.

—…

La voz calmada dejó de oírse de repente y, al mismo tiempo, desaparecieron los números de la interfaz.

¿Qué estaría pensando mientras veía oscurecerse la pantalla? El sacerdote lanzó un profundo suspiro y, mirando más allá de la ventana, murmuró sin dirigirse a nadie en particular.

—Buen trabajo…

Al levantar la vista se veía la luna nocturna levantándose por el este: la Primera Luna, que había acompañado a este planeta desde su nacimiento. La Segunda Luna permanecía en el cielo meridional, como una presencia funesta o el ojo de un dios que vigilara los destinos humanos. Era la luz deforme también llamada la «Luna de los Vampiros», que parecía la travesura de un diablo.

Se pudo ver claramente cómo la gran estrella que hasta ahora había brillado sobrepasando a las otras se apagaba lentamente con un centelleo…

—¿Qué ha pasado? —gimió Esther con voz débil. Con sus conocimientos era incapaz de entender lo que acababa de ocurrir ante sus ojos, pero sabía que había sido algo enorme—. ¿Qué ha pasado con La Estrella?

—La Estrella ya no existe —le respondió una voz desde el suelo—. La Estrella ya no existe… Todo ha terminado. O mejor dicho, lo habéis terminado —siguió el marqués, moviendo su dulce mirada desde Esther hacia el silencioso sacerdote—. Veo que sois precisamente lo que sospechaba, padre Nightroad.

Abel se giró afablemente hacia el vampiro herido, que intentaba hablarle. Fuera porque el marqués interpretó su gesto como si le dijera que no hacía falta hablar o porque las heridas se lo impidieron, el aristócrata asintió en silencio y cambió de tema con expresión serena.

—Por cierto, ¿puedo pediros una cosa, padre Nightroad? —Aunque le hubieran cercenado un brazo y le hubieran atravesado el estómago, la fuerza vital del methuselah le permitía conservar la voz. El vampiro herido prosiguió con voz ronca, pero clara—. Si me enviáis a Roma, me matarán. Ya que tengo que morir, prefiero que no sea a manos de la Inquisición romana… ¿Me permitís que le ofrezca a la hermana la ocasión de vengarse de mí?

—¿Eh?

La joven, que hasta entonces había permanecido en silencio, levantó el rostro, sorprendida, y miró repetidamente a Abel y al marqués sin comprender lo que decían. Mirando su rostro manchado de sangre, el marqués prosiguió con tono calmado:

—Yo le he robado a esta chica la persona a la que más quería… Tiene derecho a vengarse. Es lo correcto. Es lo más correcto. Tengo la obligación de dejar que me mate.

—…

Abel abrió la boca dos o tres veces como para decir algo, pero al fin no pronunció ninguna palabra y simplemente recogió del suelo su anticuado revólver de repetición.

—Esther, toma esto —dijo el sacerdote, recargando el arma y poniéndola en manos de la monja con el percutor a punto—. Lleva balas de plata… Si disparas al cerebro o al corazón, la muerte será inmediata.

—…

Como confundida por el peso del metal que le habían puesto de repente en la mano, Esther se quedó mirando el arma mortífera y al vampiro bañado en sangre tendido en el suelo.

—Lo siento… —se disculpó con voz serena el marqués—. Mi venganza era correcta. Nadie me puede decir que estuviera equivocado. Pero el haberte arrebatado a la persona que más querías… te da derecho a la venganza a ti también.

—Yo…, yo…

«¿Qué voy a hacer?», se preguntó Esther a sí misma mientras sentía el frío del gatillo del arma que el sacerdote había puesto en sus manos temblorosas.

La obispo, que la había criado desde que se había quedado huérfana, tantos compañeros partisanos, toda la gente de la ciudad… Todos habían muerto por culpa del vampiro.

No era que le faltaran ganas de matarlo. Ella no era un dios o un ángel. Igual que sabía amar, también sabía odiar.

Pero había comprendido que el hombre que tenía delante también era capaz de ello.

—Yo os odio. Quiero vengarme por la obispo y el resto. Podéis estar seguro de ello. Pero… —dijo la joven susurrando, con voz entrecortada—, pero creo que no es correcto mataros.

El marqués giró el cuello y levantó la mirada extrañado, al mismo tiempo que Abel la observaba con ojos de niño extraviado.

—Puede ser que no lo entienda porque soy tonta, pero…, de todas maneras…, creo que no es correcto… Padre, ¿es raro pensar así?

—No, en absoluto…

Con una sonrisa inmensa, como si hubiera visto todo el bien de este mundo, el sacerdote negó con la cabeza. Sin dejar de sonreír, se giró hacia el marqués, que permanecía en silencio.

—El odio no nos trae nada. Me avergüenza un poco decir esto, precisamente yo, pero así es, marqués. Por eso, abandonad la idea de que os mate ella… Fijaos, la ciudad está más tranquila, ahora.

Aunque en las calles que se veían desde la terraza resonaba de vez en cuando alguna que otra ráfaga o explosión, ya se empezaba a sentir el final de los combates. No se podía decir que ya hubieran recuperado la paz, pero al menos estaban en camino de volver al orden.

En ese momento, entró una figura en la sala, y Abel alzó la mano para saludarle.

—Hola, Tres. ¿Ya habéis terminado?

—Positivo. El noventa y siete por ciento de las tropas de la Guardia estacionadas en la ciudad han sido derrotadas.

La voz del padre Tres Iqus, el agente Gunslinger, era monótona como siempre pero su respuesta era de precisión mecánica.

—Al perder el control de la central, han perdido también la voluntad de luchar y han empezado a rendirse. Los ciudadanos se han ido uniendo a los partisanos, de manera que ha sido posible continuar con los combates sin problemas. La Dama de Hierro está barriendo ahora los últimos focos de resistencia con la ayuda de los partisanos. Probablemente todo haya acabado incluso antes de que lleguen las tropas del Vaticano.

—Me alegro de oírlo.

Habían sufrido algunas bajas, pero habían logrado evitar que la ciudad se convirtiera en un campo de batalla. Para los países vecinos, eso debería demostrar que el Vaticano se había comportado con generosidad respecto a István. Pronto se recuperarían y empezarían a recibir alimentos. Harían todo lo posible para que los extenuados ciudadanos pudieran sobrevivir al invierno.

Abel volvió a mirar hacia la terraza. Se oían unos gritos, que probablemente indicaban que los partisanos ya habían llegado al palacio.

—Entonces, nos toca retirarnos y dejarles el resto a los partisanos…

—¡No dejaré que te escapes, cura de mierda! —rugió de repente una figura gigantesca desde el jardín.

Bajo la sangre y el polvo, el uniforme azul oscuro había quedado invisible, pero no había duda de que la cara maligna de pez carnívoro y los colmillos desnudos pertenecían a Radcón. Se suponía que los partisanos lo estaban custodiando. ¿Cómo habría logrado escapar? Era extraño que la figura cubierta de sangre siguiera con vida.

Pero como un zombi movido por el odio y la obsesión, el gigante ensangrentado estaba plantado en el jardín y llevaba en la mano una ballesta que les resultaba familiar.

—¡Muere!

No hubo tiempo de reaccionar. El gigante había disparado hacia Esther su propia ballesta.

Al mismo tiempo, a espaldas de la joven rugió la M13, disparando por encima de su hombro. La bala de trece milímetros de diámetro se clavó limpiamente entre los ojos del gigante y le salió por la parte trasera del cráneo; el cerebro estalló.

Pero la flecha que había disparado…

—¡Ma…, marqués de Hungaria! —gimió Esther.

Ante ella, una figura sin brazo derecho se había erguido como un muro. En el pecho tenía clavada la flecha cubierta de una solución de plata.

—…

Retrocediendo mientras la carne se le deshacía con un horrible hedor, el cuerpo del marqués volvió a caer al suelo. Esther se puso de rodillas instintivamente para abrazarlo, pero ya habían empezado las convulsiones.

—¿Por qué? ¿Por qué me…?

—¿Por qué…?

Incluso la fuerza vital de un methuselah no era capaz de soportar una flecha untada en solución de plata clavada en el corazón. Una capa blanca empezó a cubrir rápidamente los ojos del marqués, que tosía y vomitaba sangre mientras intentaba seguir hablando.

—Yo debería odiarte… ¿Por qué he protegido a una terrana? Además, ¿a una novicia?

—¡No habléis! —intentó contenerle Esther, mientras el vampiro sonreía amargamente.

De todos modos, la joven tampoco sabía muy bien qué hacer. Cuando levantó la cabeza como para asirse a los sacerdotes sólo encontró la mirada atónita de uno y el movimiento turbado del otro.

—¿Dónde me equivoqué? ¿Por qué tuve que…? —susurró el marqués, levantando la mirada hacia Esther, aunque ya no debía de ver nada. En su rostro ya no había rastro de dolor. Pese a estar pálido, parecía incluso en paz—. Quería verte feliz, María… ¿Cómo se convirtió eso en…?

—…

Esther se dio cuenta de que lo que veía el hombre ya no era este mundo. La destinataria de sus palabras no era ella.

—Gracias, querido —dijo con una voz extrañamente libre de odio.

Antes de darse cuenta, había levantado las mejillas ensangrentadas hasta su propio rostro para susurrarle:

—Gracias… Ya está. Gracias de verdad…

—…

En el último momento, el marqués pareció sonreír.

Fue como si se le movieran ligeramente los labios, pero eso habría sido quizá a causa de Esther. Los párpados se cerraron serenamente sobre los ojos grises y no volvieron a abrirse.

—Señor, que su alma encuentre paz en alguna parte.

¿Por qué lloraba? Las lágrimas cálidas que le brotaban de los ojos mojaban sus mejillas y las del hombre muerto. Era extraño, pero por el muerto, sólo por el muerto, Esther hizo la señal de la cruz.

—Que vuelva a encontrarse con la persona a quien ama y que haya misericordia para él… Amén.

EPÍLOGO

La tarde de los cazadores

Porque esta sangre amancillará la tierra:

y la tierra no será expiada de la sangre que fue derramada en ella,

sino por la sangre del que la derramó.

NÚMEROS 35,33

La primavera llega temprano a Europa meridional.

Ese año llegó especialmente pronto. No había pasado ni una semana del final de los carnavales y el frío ya había empezado a atenuarse. Los fervientes devotos, venidos de todo el mundo en peregrinación a la ciudad santa, disfrutaban del hermoso día primaveral paseando por la plaza.

—Ya ha terminado el invierno —se admiró con voz dulce una hermosa mujer vestida con un hábito, mientras observaba desde lo alto a los peregrinos reunidos en la plaza de San Pedro.

La oficina, decorada elegantemente, estaba bañada por la luz solar. Como no había gozado de muy buena salud en los últimos tiempos, la mujer parecía ilusionada con la llegada de la primavera.

El Vaticano estaba agitado como un nido de avispas, ocupado en gestionar la situación después de la batalla de István. La cardenal Caterina Sforza, duquesa de Milán, no era ajena a la tarea. Al fin y al cabo, como secretaria de Estado de la Santa Sede, ella era la responsable de administrar la política exterior. Estaba extremadamente ocupada organizando el envío de ayuda a los refugiados y los contactos diplomáticos con los estados seculares, alarmados por la acción militar. Ese día podía permitirse un respiro por primera vez en mucho tiempo.

—Bueno, podéis proseguir con el informe.

Con un ligero carraspeo, Caterina dejó la ventana para volver a su escritorio. Cruzando los dedos bajo el afilado mentón, dirigió la mirada al sacerdote, que esperaba de pie enfrente de la mesa.

—Según vuestro informe, Lohengrin es un programador, pero ¿cómo acabó todo? ¿Lograsteis atraparle?

—Negativo —respondió un menudo sacerdote con voz monótona y, sin un momento de pausa, siguió su preciso informe—. En estos momentos no conocemos la posición ni la identidad del individuo en cuestión.

—Ya veo.

La expresión de Caterina no cambió ante las palabras de su subordinado.

Hasta cierto punto, ya se lo esperaba. Si Dietrich era realmente como lo pintaba el informe de Abel, no habría dejado ningún rastro que pudiera servirles. Sin embargo, desde otro punto de vista, considerando que no había dejado ninguna pista en una operación tan enorme como aquélla, no era difícil imaginar sus intenciones.

—Igne natura renovatur integra… Los Contra Mundi siguen en activo, seguro.

Tras el monóculo, los ojos como cuchillas lanzaban un brillo duro.

Si esa gente estaba implicada, probablemente no encontrarían nada por mucho que continuaran la presente investigación. Eran extraordinariamente astutos y precavidos hasta lo impensable. Caterina lo sabía muy bien, porque había tenido varios encuentros con ellos en el pasado.

—Los recursos humanos de Ax son limitados. Creo que hemos hecho todo lo posible en esta investigación. Duquesa de Milán, ¿no es posible pedir la cooperación de otras agencias?

—¿Qué queréis decir exactamente?

La hermosa cardenal torció la cabeza ante la propuesta de Tres.

El Vaticano había solucionado esa vez el tema de István como un caso común de vampirismo. Claro estaba que nadie podía aún explicar el motivo que había impulsado al marqués de Hungaria a perpetrar tal temerario atentado pisoteando la paz de siglos. Era un vampiro, el enemigo de la humanidad. No tenía por qué tener motivaciones humanas. No había nadie en el Vaticano tan estúpido como para intentar buscar la explicación de algo que no la tenía. No tenía por qué haber nadie…

—… Sólo hay una persona que es la excepción.

Por la cabeza de Caterina pasó la imagen del hombre ausente.

Aquél que, aun siendo sacerdote, los llamaba a ellos «gente» no se encontraba entonces en Roma. Seguía en la ciudad, todavía en invierno, acabando de arreglar los problemas derivados de los disturbios de tres meses atrás.

—A propósito, ¿cuándo vuelve el padre Nightroad? —preguntó la cardenal más hermosa del mundo a su subordinado, con el tono más despreocupado del que fue capaz.

La nieve que había estado cayendo desde la mañana empezó a congelarse hacia la tarde.

Limpiando educadamente el montón blanco sobre la lápida, la joven depositó el ramo de rosas invernales que había preparado.

—Ilustrísima, creo que ya os lo había dicho, pero… finalmente he decidido marcharme.

La imagen de la obispo tallada en la tumba no respondió. Sonriendo dulcemente en silencio, parecía escuchar atentamente las palabras de la joven postrada sola ante la lápida.

Las tumbas alineadas en aquel rincón del jardín trasero de la catedral eran todas nuevas. Las lápidas eran modestas y estaban dispuestas de manera sencilla, pero en el paisaje nevado flotaba la pureza de la tierra sagrada en la que nada iba a entrar a turbar la paz de los muertos. Ya habían pasado tres meses de aquello, pero quizá porque el recuerdo todavía estaba demasiado vivo entre los ciudadanos, ella era la única visitante del cementerio.

—La ciudad se está recuperando bien y los heridos han mejorado todos. La nueva obispo me ha recomendado que me quede aquí, pero la verdad es que quiero ir a Roma. ¿Por qué tuvisteis que morir todos? Lo que tengo que hacer ahora es lograr entender eso, me parece.

La joven agarró con fuerza el rosario que le colgaba del cuello.

«¿Por qué no pude salvar a mi propia familia?». Cada vez que la asaltaba ese pensamiento, sentía en sus entrañas un peso, como si hubiera bebido demasiada agua. Aún se despertaba a menudo gritando en medio de la noche.

Pero…

—Ahora quiero pensar en lo que debo hacer. Creo que ésa es la mejor manera de velar por todos vosotros —murmuró la joven en voz baja, pero con decisión, y elevó la mirada hacia lo lejos.

En una esquina del cementerio se erguía una pequeña tumba. En ella no había escrita ninguna fecha, ni siquiera un nombre. Sólo la joven sabía quién estaba enterrado allí, junto con un retrato. Si alguien de la Iglesia se enterara de la identidad del muerto, su aviso de incorporación a Roma se volvería probablemente una citación para comparecer ante un tribunal religioso. Ahora todos la ensalzaban por haber liderado a los partisanos en la lucha, pese a no ser más que una niña, pero esas mismas voces se tornarían gritos tildándola de bruja.

Por supuesto, la joven no pensaba que hubiera hecho nada malo. Sin embargo, no era tan estúpida como para no saber que en el mundo al que pertenecía eso era el pecado más serio.

—Primero tengo que saber de dónde vienes… Bueno, de dónde venís los dos. Luego decidiré si os odio o no.

Después de hablar así al hombre que descansaba junto a su esposa, la joven se levantó. No tenía tanto tiempo antes de que saliera el tren. Se giró, cargando su sencilla maleta con una mano, y echó a andar rítmicamente.

El paso de la joven se detuvo ante las hileras de cipreses.

Se había dado cuenta de que había una figura que se agachaba para pasar por la puerta del cementerio. Como si también hubiera reparado en su presencia, la figura abrió los ojos con sorpresa detrás de las gafas redondas, parapetada tras un ramo de rosas invernales.

—¿Vas a partir hoy?

—Sí… Ahora voy a la estación.

La joven se quedó en silencio después de responder brevemente al espigado sacerdote.

El sacerdote no dijo nada más. La saludó ligeramente con los ojos y se puso en movimiento. La joven respondió al saludo y reemprendió su camino sobre la blanca nieve. El sacerdote la observó mientras subía al coche de caballos que esperaba ante la puerta y se dirigió después hacia las tumbas.

Ninguno de los dos se giró.

Ambos sabían que sus caminos iban a cruzarse de nuevo.

En Roma…

SUNAO YOSHIDA (24 de octubre de 1969 - 15 de julio de 2004), es el pseudónimo del novelista japonés MATSUMOTO SUNAO. Nació en la Prefectura de Fukuoka, se graduó del colegio La Salle de Kagoshima, estudió en la Universidad de Waseda en Tokyo, obtuvo su maestría en la Universidad de Kyoto.

Yoshida fue conocido principalmente por sus novelas ligeras, un género literario japonés que incluye historias para el público joven, caracterizado por su sencillez y la profusión de ilustraciones, además con cubiertas ilustradas con estilo anime, su primera novela fue Ángel Genocida.

Notas

[1] Matusalén en castellano. Forma en la que se denominan a sí mismos los vampiros (N. del E. D.). <<

[2] Se puede traducir como celeridad (N. del E. D.). <<

[3] Ramiel es uno de los siete arcángeles listados en el Libro de Henoc como el «encargado de los resucitados». (N. del E. D.). <<

[4] Dragón en húngaro (N. del E. D.). <<

[5] Nombre que adoptó la élite storm troop perteneciente a la Armada Italiana en la Primera Guerra Mundial (N. del E. D.). <<

[6] Vine, vi, vencí frase atribuida a Julio César dirigiéndose al Senado romano al relatar su victoria en la Batalla de Zela (N. del E. D.). <<

[7] Granadero, tipo de soldado (N. del E. D.). <<

[8] Aquí yace polvo, ceniza y nada (N. del E. D.). <<

[9] Isaías 13:3 (N. del E. D.). <<

[10] Una traducción adaptada sería El lugar sagrado, el santuario que procede del don de Dios (N. del E. D.). <<

[11] La naturaleza renovada por fuego (N. del E. D.). <<