Un futuro lejano después de que la civilización quedara destruida tras el Armagedón; Una era oscura en la que la humanidad tiene que luchar contra otra especie inteligente: los vampiros.

La duquesa de Milán, Caterina Sforza, está de visita en Cartago. Allí se le aparece de improviso un joven vampiro, Ion Fortuna, enviado por el Imperio. ¡Es la primera vez en la historia que se produce un contacto entre vampiros y humanos! ¿Cuál será el propósito de la visita? ¿La reconciliación? ¿¡O la guerra definitiva!?

Sunao Yoshida

El ángel de la arena ardiente

Trinity Blood: Reborn on the Mars - 2

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Titivillus 10.01.2022

Título original: Nessa no Tenshi

Sunao Yoshida, 2001

Ilustraciones: Thores Shibamoto

Editor digital: Titivillus

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PERSONAJES

PRÓLOGO

El verano de la reina

Porque he aquí, viene el día Ardiente como un horno.

MALAQUÍAS 4,1

Se rumoreaba que la cardenal que estaba a punto de pasar por allí era una mujer extraordinariamente bella.

El hecho insólito de ver a una eclesiástica superior del Vaticano había atraído a muchos curiosos, y éstos, a su vez, a vendedores ambulantes; con el cuerpo de guardia alineado, apenas quedaba ya espacio hasta la Embajada de la Santa Sede, y la calle estaba tan alborotada que parecía una fiesta.

El mes de agosto en Cartago, sobre todo el mediodía, era como una olla en el infierno. Para colmo, ese verano tocaba tormenta de arena, es decir, era uno de los veranos de la reina, como los llamaban los nómadas, y nubes de arena llegadas del Sahara cubrían el cielo día tras día. Hasta la ciudad, un motivo de orgullo para los cartagineses, se veía ligeramente amarillenta.

—¡Dios santo! ¡Qué curiosos son!

Pietro Borromini se rió, mientras abría una botella de vino cartaginés. Estaba tan frío que casi le dolieron los dientes al probarlo.

Él, que era de Roma, no comprendía por qué la gente se molestaba en salir a la calle con ese calor sólo para ver a una simple cardenal. En cambio, para ese grandullón, era más placentero pasar ociosamente las tardes en el solitario bar del hotel con aire acondicionado. Ver a través del cristal cómo la muchedumbre se abrasaba por el sol le ponía de buen humor.

—Per… perdone. ¿Me permite sentarme a su lado?

Borromini giró el grueso cuello hacia una sombra bajita que había llegado con un aroma de perfume. Los ojos azules como el lapislázuli bajo el cabello pelirrojo miraban hacia el hombre gigantesco, que estaba sentado.

—Por supuesto. Siéntate… ¡Camarero! ¡Un vaso para esta señorita!

«¿Tendrá dieciséis o diecisiete años?». Borromini se relamió en su imaginación, inspeccionando a la chica que acababa de sentarse. Su pecho pequeño y su bello rostro, aún casi de niña, eran justamente de su gusto.

—Toma. Es mi vino. ¿Te apetece un poco?

—Gra… gracias.

Ella hablaba un cartaginés muy claro, pero su tez pálida era de algún país nórdico como Albión. Por su vestido oscuro y de gran escote seguramente se trataba de una prostituta, pero se intuía que llevaba poco tiempo en ese oficio por sus ademanes rígidos y sus sonrisas tensas. Su perfil, mientras probaba con timidez el vino, poseía una belleza sencilla.

—¿Te gusta?

—¿Cómo?

Borromini, encogiéndose de hombros, sirvió un segundo vaso a la chica, que parpadeaba, algo sorprendida.

—Te preguntaba si te ha gustado el vino. Se llama Lágrimas de la Reina y es el vino más caro de este local.

—S… sí. Está rico. Muy rico.

La chica contestaba con una sonrisa inocente, y Borromini se sentía cada vez más excitado. «Esta niña es un bombón», pensaba.

—Oye, ¿por qué no vamos a mi habitación?

Si era prostituta, mordería el anzuelo. La invitó sacando la cartera.

—Tengo una botella de vino blanco en mi habitación. Lo traje de Roma. ¿Te apetece probarlo?

—¿Roma? ¿Usted ha venido de Roma, señor?

Unos fajos de billetes asomaban por su cartera, que había sacado intencionadamente para llamar la atención de la chica. Borromini, presumido, asintió ante la sorpresa de la niña.

—Sí, por trabajo. Es que soy programador.

—¿Ah, sí? Los programadores son los que manejan, por ejemplo, los ordenadores de hace siglos, ¿verdad?

La chica levantó su mirada con respeto hacia él, que se daba golpecitos en el robusto pecho.

—Entonces, ¿usted trabaja para el gobierno?

—No, es un encargo privado. Es un trabajo que me ha costado muchos esfuerzos. He tenido que sumergirme en lo más oscuro de los canales subterráneos…

—¿Canales subterráneos? ¿Es que le ha encargado el trabajo una empresa de fontanería?

—No, ha sido un mago.

Borromini le hizo, con poca destreza, un guiño a la chica, que se mostraba extrañada y pestañeaba con sus grandes ojos. A continuación, fanfarroneando, dijo:

—A petición de un mago, he estado construyendo una tormenta de arena. Por fin, he terminado esta mañana y justo en este momento estaba disfrutando de un descanso que no he tenido en mucho tiempo.

—¿Un mago le ha encargado hacer una tormenta de arena en los canales subterráneos? —repitió cortando las palabras una por una como si se tratara de un juego—. ¿Es una metáfora o algo así?

—Es que es una larga historia.

Al reírse, Borromini puso la mano izquierda, de la que colgaba una cadena de oro, sobre la mano de la chica. Ésta se puso tensa un instante, pero no lo rechazó. El programador deslizó después la mano hacia la cadera de ella.

—Vamos a mi cuarto. Allí te lo explicaré todo. Además, también quiero saber cosas sobre ti.

—Pe… pero señor, antes…

Murmuró con una voz ligeramente temblorosa, después de que el hombre le hubiera susurrado al oído.

—Ese señor también está muy interesado en su trabajo.

Señaló con el dedo a una sombra muy larga que permanecía de pie en la entrada del bar.

—Usted es el doctor Pietro Borromini, ex funcionario del Departamento de Tasación de los Tesoros Sagrados del Vaticano, ¿no es así?

Una voz serena resonó en el solitario bar.

Un joven con hábito y con canas luminosas como si fueran una corona levantó el puente de sus gafas redondas con una sonrisa irónica.

—Es un placer saludarle. Soy Abel Nightroad, agente del Ax, Servicio Secreto de la Secretaría de Estado de la Santa Sede. Doctor Borromini, la razón por la que he venido a verle… Ya la sabe, ¿verdad?

—¿¡Ax!?

Un alarido tan agudo no era propio de un hombre como él, pero dado su enorme cuerpo fue de admirar una reacción tan ágil. Nada más coger a la prostituta como escudo, le apuntó a la sien una pistola que tenía escondida en el pecho.

—¡No te muevas, padre!

Mientras los clientes del bar se escondían debajo de los taburetes, Borromini gritó, histérico:

—¡Como muevas un dedo, mataré a la chica!

Sin embargo, el cura mantenía la calma.

—Vaya, vaya. ¡Qué triste ha caído el que fuera el cerebro del Vaticano! —murmuró mientras sacaba un anticuado revólver de percusión—. A pesar de todo, hemos hecho bien contratando un seguro… Adelante, Esther.

—De acuerdo.

Una voz serena respondió al sacerdote.

Es ese instante, el cuerpo de la prostituta cayó al suelo.

—¿¡Hmmm!?

A Borromini le bailaron los ojos de pasmo. Esther le barrió las piernas y el gigante cayó al suelo.

—¡No se mueva! —sonó una voz muy intensa.

Esther estaba de pie con la cabeza erguida y tenía agarrado un objeto que antes colgaba bajo su falda. Era una escopeta recortada por el cañón y la culata para que se ajustara a la longitud de su muslo. Aunque no era de largo alcance, se trataba de una excelente arma para adaptarse a cualquier bala de escopeta, de goma o de gas.

Fijando el objetivo con unos ademanes que denotaban un buen entrenamiento, la chica pelirroja le advirtió de nuevo:

—Soy Esther Blanchett, agente de la Secretaría de Estado del Vaticano. Doctor Pietro Borromini, queda usted detenido en nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo por haber infringido el Reglamento del Servicio Público de la Santa Sede. Presuntamente, usted copió y distribuyó programas sin permiso al ser despedido por el Departamento de Tasación de los Tesoros Sagrados. ¡Ponga las manos sobre la cabeza y levántese despacio!

—Bueno, ha sido pan comido.

Era Abel, el sacerdote con canas, quien había lanzado con orgullo una risa contenida levantando sus gafas, a pesar de no haber hecho absolutamente nada.

—En fin, bajo mi mando, un trabajo así es muy fácil.

—Padre, dejad de jactaros y dadme las esposas.

Esther gruñó, irritada, y se limpió los labios pintados con la mano libre.

—No aguanto ni un segundo más con esta pinta tan asquerosa.

—Bueno, bueno. Espera un momento. ¿Dónde tenía las esposas…?

¿Hmmm?

De debajo del hábito iban saliendo sucesivamente trozos de chocolate medio mordidos, globos, una zapatilla… pero, de repente, la mano se quedó quieta. Al desplegar con temor un trozo de papel arrugado, gritó con desesperación:

—¡Pero si es la factura del último viaje de trabajo! ¡Vaya por Dios! Se me ha olvidado entregarla al Departamento de Contabilidad para la liquidación del mes pasado. Si la entregara inmediatamente, ¿la aceptarían?

—¡Cómo voy a saberlo! Es que siempre lo dejáis todo para el último momento… ¡Pa… padre!

El aviso de Esther llegó tarde por un pelo. Justo en el momento en que los dos estaban distraídos, el enorme cuerpo saltó del suelo. Abel, que no pensaba más que en la factura, chilló, pero el gigante ya había agarrado al pobre cura por la espalda.

—¡Basta de chorradas, nena!

Con los disparos, los cristales de las ventanas que daban a la calle estallaron en pedazos. Borromini gritó, agitando el revólver de percusión que le había quitado a Abel.

—Si no quieres que le rompa el cuello al cura, ¡estáte quieta!

—Se… señor, me está estrangulando.

La cara del reverendo, que gemía con dificultad, estaba ya algo más que pálida, lo que indicaba que se hallaba en un estado límite. Esther chasqueó la lengua con la escopeta en las manos.

—¡Ríndete, Borromini! ¡Suéltale!

—¡Cierra el pico y quédate quieta!

Borromini disparó una vez más hacia el techo. Mientras Esther intentaba protegerse la cabeza de la lluvia de esquirlas de la araña, Borromini se lanzó a la calle a través de las ventanas rotas, llevándose consigo al cura, por supuesto. Apartando a la muchedumbre alborotada, intentó huir hacia el otro lado de la calle.

—¡Quieto!

Esther le persiguió apresuradamente, pero la multitud, en estado de pánico, impedía su paso. La monja se encontraba al borde de la desesperación ante esa situación fuera de control.

—¿Qué hacéis aquí, padre Nightroad?

Una voz casi sin entonación resonó por encima del murmullo de la gente.

Tal vez un robot habría hablado en ese tono. Borromini se paró, probablemente intimidado por aquella voz carente de ningún tipo de sentimientos. Al otro lado había una sombra de corta estatura.

Era un cura con un hábito completamente negro. No prestó ninguna atención al grandullón que estrangulaba a su compañero sacerdote ni a la pistola que llevaba, y volvió a preguntarle con calma:

—Padre Nightroad, ésta es un área de vigilancia especial. ¿Qué diablos hacéis aquí?

—Me… me están estrangulando… ¡Ho… hola, padre Tres! ¡Qué casualidad!, ¿no? —El religioso de las gafas respondió con voz tenue, a punto de ahogarse—. Je, je… Estoy en un apuro como veis… ¿Y vos? ¿Qué hacéis aquí?

—Estoy de servicio.

El sacerdote de baja estatura, el padre Tres Iqus, del Servicio Secreto de la Secretaría de Estado del Vaticano, devolvió una mirada fría a su compañero moribundo.

—Dentro de trescientos cuarenta segundos, la duquesa de Milán pasará en coche por aquí. Estaba controlando la vigilancia.

—Estupendo… ¡Ah!

—¡Callaos! ¡Cerrad el pico, que yo estoy aquí!

Borromini chilló, estrangulando nerviosamente al rehén. Apartó el arma de la sien de Abel y apuntó a la cara del otro religioso.

—¡Eh, tú, vete más atrás! Si no te apartas, ¡te mato primero a ti!

—¡Cuidado! ¡Apartaos, padre Tres!

—…

A pesar del arma que apuntaba hacia él y del aviso de Esther, el cura de corta estatura no se inmutó, pero sí se movió otra cosa.

—La situación actual es de nivel uno. Abrid fuego.

¿Cuántas personas oyeron esa voz susurrante? Inmediatamente después de los disparos, vino un chillido profundo.

—¡Ah!

El impacto, equivalente a la fuerza de un toro, alcanzó el brazo de Borromini, o mejor dicho, su pistola. Antes de que el revólver cayera rebotando en el empedrado, Tres ya estaba avanzando con una pistola grande, de la que todavía salía humo, como un animal que mostrase sus colmillos.

—¡Ah! No te acerques…

—Uno coma noventa y ocho segundos demasiado tarde.

Borromini intentaba dar golpes chillando, pero el atacante ya había desaparecido ante sus ojos. De inmediato quiso volverse atrás, pero antes de que pudiera hacerlo, un manotazo le golpeó sin piedad justo en la nuca.

Con exactitud anatómica paralizó su sistema nervioso, y el gigante se derrumbó. Debajo de su cuerpo, se oyó un gemido parecido al de una rana aplastada, pero nadie le prestó atención.

—E… es…

Ni siquiera habían pasado dos segundos. Todo había terminado ya cuando Esther reaccionó después de haberse quedado boquiabierta ante una escena de acción como ésa.

—¿Pa… padre Tres?

El pequeño cura estaba guardando parsimoniosamente el arma en la pistolera y se volvió al oír su nombre. Sus ojos poseían la misma luz sin vida que Esther había visto en su pueblo natal hacía ahora seis meses.

—¡Cuánto tiempo sin veros! ¿Os acordáis de mí? Soy…

—Hermana Esther Blanchett. Os recuerdo perfectamente —dijo el sacerdote, que asintió con sequedad—. Según los datos recibidos de Recursos Humanos, os asignaron un puesto en la Secretaría de Estado del Vaticano con fecha veinte de febrero de este año, es decir, hace ciento sesenta días. Después de finalizar, hace doscientas cinco horas, la formación especial de cinco meses, os destinaron al Departamento de Investigación y, en este momento, os encontráis en Cartago como apoyo al padre Nightroad en su labor de detención del ex funcionario del Vaticano en fuga. Corregidme si me equivoco.

—Todo es correcto. Por cierto, ese ex funcionario es el que está tendido en el suelo.

—Comprendo la situación.

Tres asintió fríamente y agarró por el cuello a Borromini, que aún permanecía desmayado. Una fuerza extraordinaria, casi imposible de imaginar en una persona de tan poca estatura, arrojó el gigantesco cuerpo del programador delante de la monja.

—Os recomiendo que os lo llevéis a la embajada mientras esté desmayado.

—¡Mu… muchas gracias!

Mientras Esther le daba las gracias, Tres se giró para marcharse. La pequeña espalda se fue desvaneciendo entre la muchedumbre con pasos rítmicos. Esther lanzó una mirada de admiración hacia ese hombre que aun de espaldas parecía estar alerta.

—Perdón. ¿Qué está pasando aquí?

Se volvió sobre sí misma hacia una voz que sonó junto a ella.

Los que la rodeaban eran policías que mantenían el orden en las calles. Habían acudido nada más darse del alboroto. Una mirada de sospecha se clavaba en esa chica con un aspecto impropio de mujer.

—Yo… yo no soy la causante —se defendió Esther, aturdida, y sacó su identificación, que llevaba bajo el vestido. Se subió con dificultad los tirantes, que se le caían—. Soy Esther Blanchett. Pertenezco a la Secretaría de Estado del Vaticano. Estaba persiguiendo a un criminal en ese hotel. ¡Ah!, éste es el permiso del gobierno cartaginés.

Varios policías verificaron cautelosamente la documentación y, después de un rato, por fin asintieron. Tal vez los habían visto a Tres y a ella hablando. Era evidente que la actitud de los policías había cambiado.

Sin embargo, sin dar ni un suspiro, los policías bajaron la mirada al suelo.

—Entonces, hermana… ¿esto qué es?

—Se… señor, mi vida está llena de altibajos… Ya me gustaría tener una vida un poco más normal…

Con la misma postura que cuando le habían aplastado, el hombre estaba desmayado en el suelo con los ojos medio abiertos. A pesar de que unos niños que se habían acercado rápidamente se divertían pinchándole con unos palos, sólo deliraba y no parecía despertarse.

—¿Le conoce usted?

—P… pues… —Al fin, Esther negó rotundamente—: ¡No, no le conozco de nada!

CAPÍTULO 1

La velada de los visitantes

No los creas, cuando bien te hablaren.

JEREMÍAS 12,6

I

—¡Vaya, llego tarde!

Ya eran más de las diez cuando se cambió el hábito después de la ducha. Tardó más tiempo de lo normal en elaborar el informe a causa del mal funcionamiento de la máquina de escribir: «Si se trata de la Embajada del Vaticano, ¿por qué no gastan más dinero en accesorios de oficina?», pensó Esther.

Esa noche se celebraba una fiesta en la embajada. La secretaria de Estado, que se encontraba de visita en Cartago, había invitado a los VIP de la ciudad. Con el cabello mojado y sin estar peinada del todo, Esther bajó al gran salón justo cuando el invitado de honor, el gobernador cartaginés, había terminado un discurso largo y aburrido. El matrimonio VIP engalanado y el obispo de la iglesia de la ciudad brindaron a gritos mientras los empleados civiles de la embajada servían a los invitados.

—Pues… ¿Hay algo que pueda hacer?

Durante el viaje, la gente de la embajada la había cuidado muy bien.

Esther estaba buscando algo con lo que devolverles el favor. Iba a ayudar a servir las mesas, y empezó a mirar por todas partes en busca de la cocina.

—Pero si eres Esther.

Al volverse, Esther se encontró a una persona sonriendo y con ojos del color de un lago invernal.

—¿Qué haces mirando por todas partes? ¡Ah!, ya sé. ¿Se te ha perdido la cartera?

—¡No! ¿Y vos qué hacéis aquí, padre Nightroad?

Pese a tratarse se una ocasión solemne, el sacerdote llevaba puesto el hábito sucio de siempre y una capa. Esther lanzó una mirada dubitativa al cura, que se rascaba la cabeza como si fuera tonto y que traía en la mano derecha una caja llena de comida.

—Si no me equivoco, habíais vuelto del calabozo y estabais acostado en vuestra habitación, ¿no?

—Así es. Pero me ha despertado un olor muy rico. Es que tener la posibilidad de participar en esta fiesta es la ocasión de mi vida. Debo comer para unos cuantos días. Por cierto, ya he preparado también la comida para llevar. Je, je.

—…

«¿¡Cómo que je, je!?».

A Esther le dolía la cabeza por tener que hablar con ese hombre y se apartó del lugar con una mano en la frente. Sin embargo, de camino a la cocina, el cura larguirucho siguió a la monja haciendo eses.

—Anda, toma esto, Esther. Vale, vale. Te llevaré donde hay comida exquisita. Yo ya tengo estudiados todos los platos; éste es mi territorio. Entonces, empecemos por ese rosbif.

—¡Yo no estoy aquí para comer! Como no me dejan hacer nada, por lo menos quería ayudarlos en la cocina, y por eso he venido.

—¿¡Cocina!? ¡Qué idea tan buena!

De repente, Abel chasqueó los dedos. Cualquier revelación divina que él recibiese, no era asunto de Esther. Ella deseaba que se fuera lejos, donde no pudiera verle, si es que seguía hurgando en la comida.

—Pa… padre, ¿por qué no os vais allí? Es que estoy muy ocupada.

—¿Eh? Pero ¿no vas a la cocina? Yo también. Te echaré una mano. El que no trabaja no come.

Mientras la chica intentaba ahuyentarle con la mano, el cura la perseguía, murmurando algo como si de un religioso ejemplar se tratara.

Tenía pensado no hacerle ningún caso, ya que tal vez hasta un hombre como él sabía fregar platos, pero de repente se le ocurrió algo.

—¡Ahora lo entiendo! ¡Me ayudáis porque en realidad lo que queréis es comer más!

—¡Vaya! ¡Je, je! ¡Qué mal piensas de mí!, ¿no?

Al darse cuenta de que había adivinado sus planes, el sacerdote no podía ahora ni mirar a la cara de la chica.

—Pero soy eclesiástico. Soy un sirviente de Dios. ¿Cómo voy a hacer una cosa tan miserable con el pretexto de ayudarte? No he caído tan bajo.

—Os disculpáis mirando hacia otro lado. Parece que lo estéis recitando.

—… ¡Ah!, hay un proverbio en la Biblia que dice: «De muchas intenciones ocultas no se hacen sinceridades». Si no recuerdo mal, se cita en Actos de los Apóstoles.

—¡Dejad de inventar proverbios extraños!

Esther puso las manos en las caderas y se preparó para echarle un sermón. Sacando las mandíbulas hacia delante, echó una severa mirada hacia esa cara que le sacaba casi dos cabezas.

—Vamos a ver. Dadas las circunstancias a las que hemos llegado, dejadme deciros algo: padre Abel, ¿por qué sois siempre…?

—Pero si sois vos, padre Nightroad. ¿Ya habéis regresado?

Una voz ronca interrumpió las protestas de la chica.

—Tenía entendido que esta noche ibais a dormir en el calabozo. ¿Cuándo habéis salido?

—Hola, cardenal Sforza. Buenas tardes.

Sin que se hubiesen dado cuenta, al lado tenían una silueta delgada. Al volverse, Abel sonrió medio atolondrado como siempre, pero Esther se alteró e inmediatamente bajó la cabeza.

—¡Su eminencia!

Acompañada de un séquito de monjas, se encontraba de pie una bella mujer. Llevaba un monóculo y lucía una sonrisa elegante. La cubría una vestimenta carmesí con una cruz dorada, un hábito que únicamente podían vestir los cardenales del Vaticano, que sólo tenían por encima al pontífice.

—Ya me han informado de lo que ha ocurrido este mediodía, padre Nightroad. Quizá pueda volver a leer un informe interesante.

La duquesa de Milán, cardenal Caterina Sforza —una mujer inteligente que presidía la política exterior del Vaticano como secretaria de Estado—, sonreía al religioso, que se rascaba la cabeza como un memo; pero de pronto desvió la mirada hacia la chica que estaba ceremoniosamente de pie a su lado.

—Eres la hermana Esther, ¿verdad? Me acuerdo del caso de István. Te felicito. El padre Tres alabó mucho tu excelente trabajo.

—No merezco vuestras palabras, su eminencia.

¿Qué le habría dicho el padre Tres a su superiora? Esther era consciente de que había cometido un error muy grave ese mediodía, y por esta razón, la invadía una extraña mezcla de vergüenza y pena. Alzó los hombros; se sentía profundamente agradecida.

—… Bueno, ha habido momento difíciles, pero le he echado una mano. ¡Ja, ja! —intervino Abel, destrozando la humildad de la hermana. Con un pincho de cordero en una mano, el sacerdote sacaba pecho e hinchaba las ventanas de la nariz, jactándose—. Esther todavía tiene cosas que aprender, pero bastarán unos seis meses a mi lado. Ya lo tiene todo solucionado. ¡Ja, ja…!

—… Perdónale, hermana Esther.

La mujer observaba con compasión la cara de la chica, que se encontraba callada y con los puños temblorosos.

—Siento muchísimo que tengas que encargarte de él. Debido a la falta de personal que tenemos este año, debes aguantarle un poco más, ¿de acuerdo?

—¡No lo sintáis! Estoy muy agradecida por vuestras palabras.

Caterina Sforza, según Esther, era infinitamente inteligente, y además era noble. Poseía una belleza y un estatus cercanos a los de una diosa, y una persona así le había pedido un favor.

—¿Hmmm? Pero…

Algo que cruzó por la cabeza de Esther la obnubiló. Lo que había dicho Caterina no la convencía del todo.

«Su eminencia ha dicho…».

—Pero… cardenal Sforza.

Una voz completamente despreocupada cortó a Esther, que estaba reflexionando otra vez sobre lo que había dicho su jefa.

—Si os oyen, creerán que soy un desastre.

—¿Es que no lo sois? Creía que erais consciente de ello.

—No tenéis pelos en la lengua. Os equivocáis. Eso es lo que parece, pero en realidad…

Mientras la cardenal más bella del mundo y el peor sacerdote del Vaticano se lanzaban flores, Abel simplemente se rascaba la cabeza como un zopenco; pero la mirada de Caterina era tan tierna que hacía que Esther dudara de su fama de ser la más perspicaz de la Santa Sede, temida dentro y fuera como la Dama de Hierro.

«… Pero yo no conozco bien a estas dos personas. “Soy Krusnik, un vampiro que chupa la sangre de vampiros”. Ésa era la otra cara de ese joven que ella había visto en su ciudad natal. “Entonces, vos sois…”. ¿Qué iba a decir el marqués de Hungaria en ese momento? ¿Y hasta qué punto la cardenal Sforza conoce a este cura? Es que estos dos…».

—Su eminencia, perdonad la interrupción.

Una voz cortés, pero carente de afecto, interrumpió el pensamiento de la chica. Cuando quiso darse cuenta, un empleado de la embajada se había acercado a Caterina.

—Os llaman desde Roma. Ya he pasado la llamada a vuestro dormitorio. Os agradecería que vinieseis.

—¿Una llamada? Pero en estos momentos estoy atendiendo a la gente. Dile que le llamaré luego.

El empleado de la embajada parecía apurado ante la respuesta de Caterina.

—Es que… la llamada viene de la Congregación para la Doctrina de la Fe.

—¿De la Congregación para la Doctrina de la Fe…? ¿Es el cardenal Medici?

Caterina frunció ligeramente el ceño ante el nombre de Francesco di Medici, su hermanastro y jefe de la política interior del Vaticano.

—De acuerdo. Tendré que atenderle. Lo siento mucho, hermana Esther, pero debo marcharme. ¿No te importa?

—¡Por supuesto que no, su eminencia! No os preocupéis.

Caterina miró con una sonrisa tierna a la chica, que parecía algo tensa, y le dio unos golpecitos en los hombros.

—Luego, hablaremos, padre Nightroad. Aprovechad ahora y comed todo lo que podáis. Al regresar a Roma, volveréis a estar ocupado.

—Si queréis, guardaré comida para vos también, cardenal Sforza.

—No, gracias. No quiero ser una superiora que se aprovecha de su subordinado.

Era raro en ella, pero había sido graciosa. Caterina se fue al otro edificio guiada por el empleado, mientras Esther miraba su delgada espalda entre admirada y confusa.

—Bueno, bueno, Caterina tiene muchas cosas que hacer.

Sin atinar a comprender los sentimientos contradictorios de Esther, el canoso sacerdote agitó la cabeza frívolamente. Mientras se concentraba en meter la comida de la mesa en la caja, hablaba con la boca llena.

—Como sabes, desde el envío de las tropas a István, los señores laicos han empezado a dudar del Vaticano. Sobre todo, la Ciudad Libre de Cartago, que está a tiro de piedra del Imperio, es presa del miedo, ya que piensan que los siguientes pueden ser ellos. La mismísima secretaria de Estado va de visita en visita para tranquilizarlos. Francamente, es de admirar.

—… Con qué confianza habláis con la cardenal, ¿no?

—¿Hmmm?

El padre respondió sin pronunciar palabra, pues tenía la boca llena de cuscús de cordero. Al tragar, por fin, le preguntó de nuevo:

—¿Qué has dicho, Esther?

—Os he dicho que tenéis mucha confianza con su eminencia.

—Sí, es que nos conocemos desde hace mucho tiempo.

Sin reparar en las punzantes palabras de la monja, Abel miraba a lo lejos, como si estuviera recordando algo con nostalgia.

—Fue hace doce o trece años cuando nos vimos por primera vez, justo el año en que entró en el doctorado, saltándose unos cursos. Caterina era más joven que tú ahora. Si no recuerdo mal, tenía catorce o quince años. De todos modos… ¿Hmmm? ¿Adónde vas, Esther?

Esther había empezado a marcharse sin terminar de escucharle, y la voz de Abel le llegaba por la espalda.

—Si vas a la cocina, yo también…

—¡Os estoy diciendo que no vengáis!

La intensidad de su voz la sorprendió incluso a ella misma. Apartando la mano del sacerdote, que reposaba en sus hombros, Esther le dijo con frialdad:

—Por favor, padre, quedaos aquí comiendo, o lo que sea.

—¿Eh?

Abel estaba desconcertado por el cambio de actitud tan brusco de la chica. No era de extrañar; ni siquiera ella misma entendía por qué estaba tan enojada.

—Pero… Esther, ¿por qué estás tan enfadada?

—¡Que no estoy enfadada!

«¿Por qué le estoy hablando a gritos?». Sin saber la razón, Esther miró para otro lado. Sentía repugnancia de sí misma al estar exasperada sin ningún motivo y las náuseas le subían por el estómago.

—Vamos a ver, ¿de dónde sacáis que estoy enfadada? ¡No es nada agradable que te digan que estás enfadado sin que lo estés!

—¿Ves?, es lo que… Pero ¿te he hecho algo para que te pongas así? Bueno, tendrás… muchos motivos… De todos modos, si te he ofendido, te pido disculpas, así que pon buena cara… ¡Anda! ¡Estas hamburguesas están buenísimas!

—… Estoy muy ocupada.

Que el cura se disculpara, aunque no había hecho nada malo, sacó a Esther aún más de quicio. Empezó a caminar después de girar exageradamente su rostro hacia otro lado.

—Debo atender muchos asuntos. No tengo tiempo de charlar con vos ahora.

—¿Adónde vas? La cocina no está ahí.

Se dio cuenta de que iba justo en dirección contraria a la cocina, pero ya no podía cambiar de rumbo.

—Voy… voy a ver a Borromini —se le ocurrió decir como último recurso. Y añadió—: Voy a comprobar si se está portando bien. Además, tengo que interrogarlo para averiguar qué hacía en esta ciudad.

—Pero eso es mi…

—¡Os estoy diciendo que voy yo! Padre, quedaos aquí y seguid hablando con la cardenal. Os gusta charlar con ella, ¿no?

«Pero ¿qué diablos estoy diciendo?».

El sacerdote se quedó completamente perplejo ante ese reproche gratuito. Mientras dirigía una mirada hostil hacia él, de repente casi se le caen las lágrimas y miró enseguida hacia otro lado.

—¡De todos modos, me voy! ¡No vengáis conmigo!

Intentando a toda costa mostrarse fuerte, dejó atrás la sala de la fiesta como si se escapara de algo.

II

Jazmín, rosa, limón… La densa oscuridad estaba rebosante de un aroma dulce. Buganvilla, mimosa, hibisco… Sus flores expresaban orgullosamente una vida efímera atrapando en las noches un tiempo milenario.

Desde que el disco candente había caído allí lejos en el desierto, la temperatura de la ciudad había bajado de forma exagerada. La brisa refrescante del Mediterráneo, que borraba el calor acumulado en la ciudad, ventilaba la piel acalorada. Parecía que la gente que inundaba el zoco tenía un semblante más apaciguado que al mediodía.

—Vaya. Este pasillo no es… ¿Dónde demonios estoy?

Esther se quedó desconcertada mirando el barrio antiguo desde el laberinto del claustro. Estaba completamente perdida. No sólo no recordaba la habitación donde Borromini se encontraba recluido, sino que ni siquiera se acordaba de la dirección en que se ubicaba la sala de fiestas. Se preguntó por qué razón tenía que ser tan grande una simple embajada.

—¡Ay!, ¡qué hambre tengo!

Llevaba todo el día atareada y no había comido desde el desayuno. Intentando calmar el rugido del estómago, se dejó caer sobre la barandilla.

Cartago de noche poseía una belleza de fantasía.

Esa zona, donde se encontraba la Embajada del Vaticano, era un área especialmente tradicional dentro del barrio antiguo. Al norte se erigía el pináculo de la Gran Catedral, que había sido una mezquita antes del Armagedón, y ante sus ojos se extendía el zoco, lleno de puestos que continuaban abiertos hasta el amanecer. El aroma suave de naranja en el aire era debido a la proximidad del mercadillo de las perfumerías, y el brillo deslumbrante de la orfebrería llegaba hasta allí. Para una chica nacida en el norte como ella, era un paisaje de cuento de hadas.

Pero…

«¿Qué hago yo aquí?».

Cuando estaba en István, su ciudad natal, ni siquiera soñaba con que un día estaría en un país del sur como ése. Tenía plena certeza de que moriría en su ciudad después de haber luchado por su gente. Sin embargo, no había pasado ni un año y estaba vagando sola por un laberinto que se encontraba a cientos de kilómetros de István.

—Quiero volver a casa.

De repente, Esther miró al cielo nocturno con dos lunas.

Ya no tenía familia allí. Todos habían sido asesinados: la obispo, las religiosas, los amigos partisanos y el marqués de Hungaria… Todos habían fallecido en aquella batalla.

«¿Por qué tuvieron que morir?».

Esther quería saber la respuesta y por eso había salido de viaje, pensando que así sus almas descansarían en paz. Pero lo que estaba haciendo en realidad…

—¿Qué hacéis aquí, hermana Esther Blanchett?

—¿¡Ah!?

Sin entonación ni sentimiento alguno, una figura abordó a la chica, que estaba completamente distraída.

Esther se volvió de inmediato y se encontró con un hombre vestido impecablemente con un hábito. Sus ensoñaciones se detuvieron al hallarse frente al padre Tres Iqus, el agente del Servicio Secreto de la Secretaría de Estado del Vaticano.

—Buenas tardes, padre Tres. ¿Qué hacéis por aquí?

—Estoy de patrulla. Os ruego que me respondáis, hermana Esther Blanchett. ¿Qué hacéis aquí?

—Es… es que me he perdido. —Pensó que probablemente le habría resultado patética. Le había contestado con una voz casi desvanecida, ocultando todo lo posible su cara enrojecida—. Iba a ir a la habitación donde está arrestado el programador, pero me he perdido…

—…

Si hubiera sido otra persona, seguramente habría soltado una carcajada, pero el hombre robótico no se burló de ella, sino que asintió de forma inexpresiva, con aquellos rasgos artificialmente creados, pero bien proporcionados.

—Entiendo vuestra situación. Me encargo de llevaros hasta el cuarto. Os recomiendo que me acompañéis.

—¿¡Eh!? No, no, no debo molestaros.

—No es ninguna molestia, hermana Esther Blanchett. Según lo establecido en el artículo sexto, la cláusula tercera del artículo noveno y el apartado ocho de la cláusula primera del artículo octogésimo del Reglamento del Servicio Público, los empleados de la Secretaría de Estado estamos obligados a apoyar a los compañeros siempre que tal acto no constituya un impedimento para la misión que estemos llevando a cabo. Por lo tanto, os acompaño. Venid conmigo.

—¡Mu… muchas gracias!

Aún no había acabado de pronunciar las palabras de agradecimiento cuando el pequeño sacerdote empezó a caminar. Esther siguió con rapidez la espalda que se alejaba.

—Pe… pero es un edificio construido como un palacio virreinal en la era antigua. Se deduce que fue diseñado intencionadamente con una estructura compleja para provocar la confusión de los invasores.

El padre Tres respondió con seriedad la pregunta que ella había hecho para ocultar su vergüenza. HC-III X, un hombre robot, era un profesional de alta precisión y sangre fría, o sea justamente lo contrario del otro padre.

—Padre Tres… —Esther se armó de valor y se dirigió a la espalda que seguía avanzando rítmicamente—. ¿Puedo preguntaros algo?

—Afirmativo. Tenéis plena libertad para realizar preguntas, pero no os puedo prometer que responda.

—De acuerdo. Me gustaría preguntaros sobre el padre Abel. Creo que no le entiendo muy bien.

Ésa era una cuestión que ella había tenido en mente durante todo ese día, o mejor dicho, durante los seis meses anteriores.

«Soy Krusnik, un vampiro que chupa la sangre de vampiros». El hombre que había visto en István era un ser fuera de serie.

«Soy tu aliado».

De hecho, le había parecido alguien merecedor de total confianza.

Casi podía decirse que la razón por la que Esther había dejado su ciudad y había ido a Roma había sido aquel sacerdote, pensando que con él encontraría algún día la respuesta que buscaba.

En cambio…

—Él no me ha enseñado nada desde que nos hemos vuelto a ver. No sé si se hace el gracioso o es así por naturaleza, pero siempre hace tonterías. Decidme, padre Tres, ¿quién diablos es el padre Abel?

—No puedo contestaros a esa pregunta, hermana Esther Blanchett.

Tres movió la cabeza sin expresión, fijando su mirada serena en la cara de la chica.

—No os está permitido acceder a los datos sobre los agentes enviados. Por lo tanto, no estoy en disposición de contestaros.

—No os preocupéis. Perdonadme por habéroslo preguntado.

La información sobre los agentes, es decir, los miembros del servicio secreto que estaban bajo el control directo de Caterina, secretaria de Estado, era altamente secreta no sólo en la Santa Sede, sino dentro de la mismísima Secretaría de Estado. Era evidente que los empleados del nivel de Esther no debían tener ni siquiera conocimiento de su existencia.

Esther sabía que no obtendría contestación, pero se había atrevido a preguntárselo porque necesitaba contarle a alguien la confusión que sentía desde hacía un tiempo.

—Pero no comprendo. ¿Por qué se comporta así una persona tan fuerte como él? ¿Por qué…?

—Eso es algo que le tendréis que preguntar directamente a él, hermana Esther Blanchett. —El pequeño cura habló con una voz fría mientras sus pasos rítmicos resonaban con pesadez—. Os recomiendo que lo habléis con el padre Nightroad.

—Bueno, de hecho, ya le pregunté una vez que por qué no trabajaba seriamente, pero eludió mi pregunta.

Esther sacudió la cabeza con aire triste.

«Entonces, ¿todavía no tiene confianza en mí? ¿Por eso nunca me habla en serio? En cambio, con su eminencia la cardenal Sforza sí que habla con intimidad».

—Hemos llegado. —La voz monótona interrumpió los confusos pensamientos de la chica—. Es vuestro destino. Verificadlo.

Al terminar de atravesar el claustro, Tres señaló una puerta de hierro que a Esther le sonaba. Recordaba haber visto un sencillo emblema grabado en el pomo.

—Sí, es aquí. Muchísimas gracias, padre Tres.

—No me deis las gracias. Simplemente he actuado según el Reglamento del Servicio Público.

—Sí, lo sé, pero… gracias.

El sacerdote de corta estatura miraba con sus ojos de cristal a la chica, que había bajado la cabeza, pero no pronunció ni una sola palabra, y volviendo el cuerpo, comenzó a caminar de nuevo por el claustro.

Esther apartó la vista de la espalda del cura y extendió la mano hacia la puerta, que había encontrado por fin.

«A ver qué tal está el gigante…».

—¿¡Ay!?

En el instante en que sus dedos tocaron el tirador, retiró la mano con un grito de dolor. Una desagradable sensación, como si de un mordisco se tratara, se extendió por sus dedos.

—¿¡Qué demonios es esto!?

Al contemplar los dedos, que por instinto había llevado al lóbulo de la oreja, Esther se quedó pasmada. La piel de las puntas de los dedos estaba roja y un poco despegada.

Al oír los gritos de la chica, Tres volvió la cabeza desde el fondo del corredor.

—¿Qué ha pasado, hermana Esther Blanchett?

—¡El… el tirador está ardiendo! ¿¡Qué está pasando aquí!?

—Apartaos.

El cura regresó corriendo y, empujándola a un lado, agarró el tirador con suma facilidad. Del guante se desprendía un humo con olor a chamuscado.

—Es cierto que está subiendo la temperatura… Hermana Esther Blanchett, ¿habéis esposado al sospechoso después de detenerle?

—Por supuesto que sí. De hecho, tengo aquí la llave. Al salir del cuarto, sí que le puse las esposas… Pero ¿acaso no están cerradas con llave?

—Afirmativo.

Al mismo tiempo que respondía, Tres sacó con una destreza casi mágica unas pistolas grandes de las caderas.

—Después de que le detuvierais, alguien entró en esta habitación.

Levantando con ambas manos las dos jericó M13 Dies Irae, la pistola de combate más grande del mundo, el sacerdote abrió violentamente la puerta de hierro a patadas. La puerta saltó con las bisagras puestas y dejó un hueco sombrío de forma rectangular; inmediatamente después, empezó a salir un humo negro.

—¿¡… A qué huele!?

Esther se tapó la nariz debido a lo maloliente que resultaba el humo.

El cuarto estaba impregnado de un olor muchísimo más fuerte que el del pelo quemado.

El origen del mal olor se focalizaba cerca de la puerta, en la pared.

Al principio, Esther no supo qué era esa cosa tan carbonizada que había perdido su forma original. Lo comprendió cuando vio las esposas enrolladas en la mano izquierda, que salía de esa cosa como si fuera un palo.

—¿¡Es… es… Borromini!?

Esther tuvo que contener, apretando los dientes, el vómito que le subía por el esófago y gimoteó mientras retrocedía con el rosario en las manos.

—Deus in nomine tuo salvum me fac… ¿¡Qué diablos es esto!? ¿¡Qué ha pasado aquí!?

En ese amplio almacén hecho con piedras no había nada que se pareciera a una chimenea, ni siquiera había una ventana. La lámpara colgada en la pared opuesta de la puerta era lo único que podía haberse quemado, pero era improbable que se hubiese incendiado por accidente.

—Mirad esto.

El padre, agachado junto al hediondo cuerpo, le señaló algo a la monja. Con la habilidad de un médico forense, arrancó la piel carbonizada de la parte cervical de la espalda. La piel, completamente negra, se despegó con facilidad y apareció la carne rosada. Eso significaba que el cuerpo se había quemado a temperatura muy elevada en muy poco tiempo. Esto no era lo único que le había sorprendido a Esther.

Había dos pequeños agujeros en la carne rosada. Los había visto ya antes muchas veces en su ciudad, así como en la sede de entrenamiento.

—¿¡La marca de un vampiro!?

Esther se levantó en un acto reflejo y sus ojos vagaron por todas partes. De repente, la luz del fuego de la lámpara que se balanceaba le pareció un monstruo. ¡A Borromini le habían chupado la sangre antes de morir!

—Entonces, ¿¡el vampiro aún está por aquí!?

En ese cuarto no había ventana. Si el vampiro había huido después de matar a Borromini y de quemarlo, debía estar todavía dentro de la embajada. Fue justo después cuando la suposición de Esther se demostró de la manera más desgraciada.

—¡Arriba, hermana Esther Blanchett!

—¿¡!?

Esther vio una figura humana que colgaba al revés en el techo. No podía distinguirse su cara con claridad por tener la capucha bien puesta, como si se tratase de la bruja de una leyenda, pero asomaba un brillo en los extremos de los labios con forma de luna creciente.

—¡Apartaos!

Si Tres, el robot soldado, no hubiera arrojado a la chica al suelo, seguramente su cabeza habría sido arrancada y hubiera soltado chorros de sangre. La garra del vampiro, que había descendido como una gota de lluvia, rajó de forma violenta el suelo donde Esther había estado medio segundo antes.

—Cambio de modo búsqueda a modo genocidio en el procesador estratégico. Inicio el combate.

Parecía que unas palabras tan simples como «espanto» o «miedo» no habían sido programadas en el cerebro asesino de la máquina. Antes de que el atacante recuperase la postura, y tras sacar la garra del suelo, salieron de forma continua unos feroces rugidos desde las pistolas de Tres. La serenidad nocturna había saltado en pedazos y las piedras de la pared, fragmentadas, se esparcieron con estrépito.

Sin embargo, los cartuchos Mágnum, que alcanzaban una velocidad Mach 1, no pudieron penetrar en la carne de la presa. En el instante en que abrió fuego, el vampiro huyó saltando, y una especie de toga muy larga ondeó a su espalda. Esquivó las balas con una velocidad sobrehumana e hizo un gesto como de extender las manos hacia delante. Una bola azul blanquecina, del tamaño de una manzana, apareció en sus delgadas palmas.

—…

Una sonrisa irónica afloró a los labios del monstruo. En el momento en que sus muñecas se doblaban suavemente, la bola de luz fue lanzada con fuerza.

—Detectado el origen de la alta temperatura. Esquivar.

Tres deslizó intencionadamente las piernas y cayó de costado. La bola, que había pasado justo rozando su cabello, chocó bruscamente contra la pared de atrás y ardió con una energía explosiva.

—¿¡Fuego!? Es…

—Os recomiendo que os refugiéis en un lugar seguro, hermana Esther Blanchett —respondió Tres a los gritos de Esther.

Mientras se limpiaba una parte del cabello quemado, sus ojos de cristal sin un ápice de emoción captaron la bola de fuego que había aparecido de nuevo en las palmas del hombre.

—Vampiro con inflamabilidad… Objetivo reconocido como de categoría F, ifrit.

La bola de fuego zumbó como contestación a la máquina.

No solamente había ifrit, o lanzallamas, también había otros muchos vampiros con una facultad especial, como los fairy, o hadas, que volaban a alta velocidad utilizando el escape de los lóbulos pulmonares extendidos por su espalda, o los doppelgänger, o dobles, que podían cambiar de apariencia modificando las líneas celulares de la superficie corporal. Pero no había ninguno tan peligroso como los ifrit.

No tenían glándulas sudoríparas en las palmas de las manos. Ese tipo de vampiros poseían un atributo singular: dos glándulas abiertas sobre la piel llamadas glicerinas y naftenato con un alto grado de pureza, que generaba su propio cuerpo; la glicerina contenía clorato de potasio, un mineral, y el naftenato era, a su vez, rico en bacterias anaeróbicas especiales.

Esos dos líquidos, al ser segregados, se mezclaban en la piel, pero las bacterias anaeróbicas del naftenato morían al contacto con el oxígeno del aire. El resto se oxidaba y desprendía calor, y luego el clorato potásico de la glicerina se inflamaba por la alta temperatura. Lo que había alrededor del clorato potásico que ardía era el cóctel naftenato-glicerina, de elevada inflamabilidad: llegaba a ser ochenta veces más fuerte que el líquido napalm de las bombas incendiarias del ejército de la Iglesia. En otras palabras, los ifrit eran un lanzallamas con voluntad propia.

—¡Cero coma veinticinco segundos demasiado tarde!

Tres se lanzó enérgicamente después de machacar a la perfección con sus disparos las bolas de fuego que venían de frente. Como el origen de la llama era napalm, no podía extinguirse enseguida. Cuanto más tiempo pasaba, más ventaja tenía al estar acorralado por las paredes de fuego.

«La batalla inmediata, el resultado inmediato» era la mejor decisión.

El vampiro, que se encontraba al otro lado de la llama, lanzó su tercera bomba contra el cura, que se aproximaba; la toga revoloteó mientras el monstruo saltaba, al mismo tiempo, hacia el techo. Justo en ese momento, Tres se tumbó en el suelo y, rodando por el empedrado, descargó una intensa andanada sobre la sombra que corría encima de su cabeza. Las huellas que las balas iban dejando sucesivamente en el techo parecían indicar que iban a capturar en cualquier momento al vampiro, que se fugaba a toda velocidad.

Las manos del monstruo, más dobladas aún, proyectaron las llamas como si fuese el último acto de resistencia, pero su velocidad no tenía nada que ver con la de las balas, aunque contaba con la ayuda de la fuerza extraordinaria de cualquier vampiro. Tres podría haber interceptado las bolas de fuego con tiempo suficiente si el blanco hubiese sido él.

En medio de esa caótica avalancha de llamas y balas, la chica chilló, tiesa junto a la pared, sin posibilidad de escape, mientras se aproximaba zumbando hacia su cara una masa de grasa ardiente.

—…

La bola de fuego explotó junto con los gritos de la monja y produjo un estampido penetrante. Pedazos en llamas cayeron al suelo y ardieron con fuerza. Esther no había sufrido ningún daño, excepto que una pequeña chispa le había quemado la falda, pero soltaba unos gritos como si su garganta se desgarrase.

—¡Cui… cuidado, padre Tres!

Una luz deslumbrante cayó desde arriba hacia el religioso, que ya no apuntaba su arma a las manos del enemigo.

Esther vio claramente el instante en que la cara de Tres se volvió blanca. El rostro artificial de nobles rasgos se cubrió entonces de llamas.

—…

El fuego envolvió la mitad de la cara del soldado robot, pero no le produjo daños, pues la piel artificial estaba protegida por un material de macromoléculas antichoque y antiinflamables. El daño más serio tuvo lugar en el sensor óptico, el único espacio que la piel artificial no cubría.

—¡A… arriba, padre Tres!

La sanguijuela colgada del techo dio un brinco hacia el cura, que había perdido la vista. En el extremo de sus manos se iluminaban unas garras tan largas como puñales.

—¡Ah!

Esther se movió involuntariamente, lanzándose de costado, y se refugió junto al sacerdote tumbado. Esther no pensaba ganar tiempo así, pero mientras la machacaba en mil pedazos, tal vez Gunslinger podría huir y escaparse.

—¡…!

La chica llamó a alguien inconscientemente.

«¡Ay… ya estoy muerta! Me ha matado… ¿Dónde me habrá dado?: ¿en el cuello?, ¿en el corazón? Espero que no sea en la cara». Pensando con frialdad, Esther esperó a que le llegara un dolor fuerte.

La llama le hacía sentir calor en el cabello, pero parecía que el dolor finalmente no venía.

—¿…?

Al abrir los ojos, nerviosa, pudo ver una sombra oscura que retrocedía en medio de las llamas. Era el vampiro con ojos del color del cobre, que revelaba su ira por haberle sido rotas sus garras desde la raíz.

—¿Por qué no te apartas de ellos, señor ifrit?

Mientras continuaba apuntando hacia el vampiro con el revólver de percusión echando humo, la sombra, de pie en la puerta, empujó las gafas con la otra mano. La luz de la lámpara iluminaba un cabello canoso.

—¡Pa… padre Abel!

—Por un pelo, he llegado a tiempo. ¿Estás bien, Esther?

Era el cura alto, que miró a la chica con sus ojos del color de un lago en invierno. Esther resistió con todas sus fuerzas para no desfallecer y dio luego un suspiro de alivio.

—¡Yo estoy bien! Pero el padre Tres… El padre Tres me protegió y…

—Tranquila. Él está bien. ¡Eh, tú!, no te muevas.

El aviso se dirigía al chupasangre, que había retrocedido un poco hacia la pared del fondo.

—Un movimiento y disparo. No estoy de buen humor.

—…

Obviamente, su aviso fue ignorado. De inmediato, las mangas del vampiro ondearon y arrojó un disco del tamaño de un puño que tenía escondido.

—¡Pum!

El revólver de percusión rugió tal y como había avisado. El disco se partió en el aire, pero justo después apareció una luz deslumbrante, a la que siguió un gran estruendo agudo.

—¡!

Los tímpanos a punto estuvieron de rasgarse. Mientras Abel se sostenía firmemente de pie contra la onda expansiva y Esther agachaba la cara protegiendo el cuerpo de Tres, el vampiro cambió de posición. Allí delante había un gran agujero en la pared.

—¡Mierda…!

—¡Apartaos, padre Nightroad!

Desde el suelo, Tres, que yacía tumbado en el suelo desde que había perdido la vista, se movió como si hubiese cobrado vida. El blanco era el chupasangre, que corría hacia el agujero de la pared. Como se había quedado completamente ciego, estaría apuntándole utilizando sólo su sensor auditivo, pero para precisar la posición del enemigo a través de las vibraciones del aire, una habitación en llamas complicaba mucho las cosas.

—…

Los pocos microsegundos que requería para calcular y compensar los errores provocados por la mezcla térmica eran definitivos para decidir el éxito o el fracaso. La bala que había indicado la imagen del visor penetró en el aire y rozó al verdadero objetivo. En ese momento, la delgada sombra estaba dando un gran salto en medio de la oscuridad.

—¡Vaya! ¡Se nos ha escapado!

Oyendo las lamentaciones de Abel, que se había aproximado al agujero, Esther levantó a Gunslinger y le abrazó.

—¿Estáis bien, padre Tres? ¡Padre Nightroad, llamad a alguien para que apague el fuego! ¡Yo me encargo de trasladar al padre Tres a un lugar seguro!

—Negativo.

La máquina ciega se levantó, deshaciéndose de las manos de Esther.

—Hermana Esther, encargaos primero de extinguir el incendio. Perseguid al vampiro, padre Nightroad.

—Pero padre Tres, estáis herido y…

—Ningún problema.

Tres sacudió la cabeza fríamente.

—Voy a volver a la sala de la fiesta. No creo que un vampiro tan potente como ése se haya colado en una embajada tan extremadamente vigilada para asesinar a un simple programador.

—Entonces… ¡Caray!

—Sí.

El sacerdote contestó con voz monocorde y, sobre su cara, la llama que se deslizaba por la pared proyectaba una silueta monstruosa.

—Su posible objetivo debe ser alguien muy importante que se encuentra en este momento en la embajada… ¡La duquesa de Milán!

III

—¿Asesinarme?

Caterina miró fijamente a través del monóculo al hombre del monitor. Sus ojos emitían un brillo duro y completamente diferente del que tenían en la fiesta.

—Dices que… hay probabilidad de que me asesine un vampiro escondido en la ciudad de Cartago, ¿verdad, hermano?

—No se trata de una mera posibilidad, Caterina.

El cardenal Francesco Di Medici lo dijo solemnemente, con su voz de barítono, desde el monitor empotrado en la pared del dormitorio. En el semblante intrépido del hombre que controlaba la seguridad del Vaticano, no se percibía el menor atisbo de que estuviera bromeando.

—«Un grupo de vampiros intentará asesinar a un cardenal durante un viaje por el extranjero». No puedo desvelar todavía la fuente de esta información, pero, por lo que sabemos, es bastante fiable. Entre los cardenales en viaje por el extranjero, quien tiene más rango es la secretaria de Estado, es decir, tú, Caterina.

—Entiendo.

Le dolía la garganta. Tosiendo ligeramente, Caterina extendió la mano hacia la tetera que estaba en la mesilla. Mientras se servía té verde con menta en un vaso, intentó pensar con claridad.

Era bien sabido que Francesco y Caterina, los dos hermanastros de Alessandro, el pontífice, mantenían en secreto unas disputas políticas muy duras sobre las líneas políticas de la Santa Sede.

Mientras Caterina, que presidía la política exterior del Vaticano, era de un partido moderado, que daba importancia a la conciliación con los laicos, Francesco, que controlaba la política interior, era un halcón que afirmaba que el poder de la Iglesia debía ser absoluto. Por ejemplo, respecto a la visita de Caterina a Cartago, Francesco y sus seguidores la reprobaban tildándola de política exterior cobarde. No habría sido de extrañar que hubiesen conspirado para impedir el viaje diplomático poniendo como pretexto esa información sobre el posible asesinato.

—Cartago está cerca del Imperio y además está desplegando una gran actividad. Es muy posible que los monstruos, que conocen tu visita, inicien alguna acción.

Aunque Francesco no podía verla, habría olido la sospecha de su hermana. El hombre alto y robusto continuó con su semblante severo.

—El Santo Padre está preocupado por ti también. Deberías interrumpir la visita y regresar de inmediatamente. Lo digo por tu bien.

—De todos modos, te agradezco el consejo, hermano.

Caterina eligió cautelosamente las palabras mientras las hojas de menta y los piñones flotaban en el vaso del té.

—Sin embargo, lamento comunicarte que no estoy de acuerdo con tus instrucciones. Ahora que los señores feudales laicos se están levantando contra nosotros, si volviese apresuradamente… Ya me entiendes, ¿no?

—Se armaría un lío, pero piensa un poco. Si los vampiros te matan, nuestra reputación se vería afectada. Además, no pienso reprimir a los creyentes que pidan venganza a gritos.

—…

Caterina meditó, colocando los nudillos en la barbilla. Su hermano tenía razón. No obstante, era impensable concluir anticipadamente la estancia en Cartago. ¿Qué podía hacer, entonces?

—Esperad un momento. Tengo una idea. —Una tercera voz rompió el silencio que mantenían los dos hermanos malhumorados—. Hola, cariño. Te veo muy bien.

—¡Ah!, eres tú, cardenal Borgia.

Por un momento, Caterina se mostró tensa, pero cambió de cara como si soportara un dolor de cabeza. El cardenal Antonio Borgia, ministro de Información y Relaciones Públicas, era un joven con ojos grandes y el cabello largo, una imagen poco solemne para ser un sacerdote. El cardenal saludó con una mano frente al monitor.

—¿Qué tal por Cartago, Caterina? Apenas puedo dormir por las noches pensando en lo mal que te lo estará haciendo pasar el calor. Es que Roma sin ti es igual que una casa vacía. Incluso las Tierras Baldías serían mejor que esto.

—¿Y cuál es tu opinión, cardenal Borgia?

Francesco le interrumpió, harto del joven que no paraba de hablar.

Pero no podía tratarle cruelmente, pues la familia Borgia tenía importantes relaciones dentro y fuera de la Santa Sede; era uno de los mejores aristócratas de Hispania. De hecho, resultaba raro que expresara malestar en su duro semblante.

—En realidad, fue él quien se olió primero este plan de asesinato… Y, cardenal Borgia, cuéntanos tu opinión.

—Reforzar la vigilancia.

Ese hombre, que controlaba las actividades de propaganda y política con los medios de comunicación del Vaticano como ministro de Información y Relaciones Públicas, lanzó su propuesta sin pensarlo, como si decidiese el menú de la cena.

—El cardenal Francesco está preocupado por Caterina y le recomienda la retirada a Roma porque no se fía del nivel de vigilancia de la embajada, ¿cierto?

—Así es.

—Sin embargo, si regresas inmediatamente, el gobierno cartaginés se ofenderá, ¿verdad, cariño?

—… Sí.

El joven lanzó una sonrisa hacia los hermanos, que asentían con cara de cansancio, y dijo valerosamente:

—Entonces, ¡ya tenemos una solución! Enviaremos más personal de Roma para garantizar la máxima seguridad.

—Un momento, cardenal Borgia —le dijo Caterina, carraspeando—. Acabas de decir que enviarías más personal, pero precisamente no hay nadie en la Secretaría de Estado que pueda dedicarse a la guardia.

De la boca de Borgia, salió un nombre imprevisto.

—La inquisición.

El joven del otro lado de la pantalla sonreía como si fuera un crío al que acabara de ocurrírsele una travesura.

—Enviamos personal bajo el mano del cardenal Medici para velar por tu seguridad. Así podremos reforzar la vigilancia sin contar con mano de obra de la Secretaría de Estado, ¿no?

—La inquisición… ¿Enviar a los inquisidores a Cartago?

Los inquisidores… Caterina había pronunciado ese nombre con voz ligeramente nerviosa.

Armados con la mejor tecnología de la era antigua, poseían una capacidad de lucha sobrehumana, y literalmente eran de los pocos que podían luchar individualmente contra los monstruos chupasangre.

Se decía que sacerdotes devotos con excelente capacidad de lucha habían sido entrenados como especialistas en combate contra los vampiros.

Eso había sido después del Armagedón, durante la época de las tinieblas, cuando se había iniciado la batalla contra ellos. Desde que los vampiros habían sido expulsados de la zona humana hacía unos cien años, habían luchado contra la fuerza de resistencia de la Iglesia como herejes y terroristas: eran el ariete de la Iglesia. Evidentemente, esa misión les era muy apropiada, dada su capacidad como profesionales antivampiros y contra el terrorismo.

Sí, si se tenía en cuenta solamente su capacidad…

—¡Hmmm! No es mala idea. ¿Qué opinas tú, Caterina?

—Pues…

Sinceramente, no era una propuesta que le gustara a Caterina, no por el problema en sí del territorio, sino por la mala fama de los inquisidores.

Habían jurado fidelidad sólo a Dios y a la Iglesia, y llevaban muchos años como combatientes; el Vaticano los había criado y educado desde la niñez. Consideraban a todos los seres que estuvieran fuera de la doctrina como «el Mal» y los aniquilaban inmediatamente, aunque fueran niños y mujeres inofensivos, y de hecho, estaban orgullosos de ello. El número de aldeas y de ciudades que habían devastado no era ni diez ni veinte, sino muchas más.

¿Sería buena idea avisar a esa gente tan peligrosa? Si se amotinaban en Cartago, ya no habría modo alguno de calmar la alarma de los laicos contra la Santa Sede.

—Pero, según mi opinión…

—Además, hay otra ventaja decisiva en cuanto al envío de los inquisidores. —La voz del joven detuvo las reservas de Caterina—. Hay rumores desfavorables sobre ti, ¿lo sabías?

—¿Rumores? —dijo.

Francesco contestó como si nada ocurriese, hasta con cierta ligereza:

—No son más que simples rumores sin fundamento. Dicen que Caterina Sforza, secretaria de Estado, autoridad del Vaticano y hermanastra del Papa, conspira con el Imperio y los abominables monstruos.

—¿¡Cómo…!?

Caterina estaba agradecida como nunca de que no se trasmitiera su imagen al otro lado. Olvidando por completo el té verde que se había derramado por la mesilla, intentó mantener la calma.

—¿Es… estoy confabulado con el Imperio y los vampiros?

El Imperio de la Humanidad Verdadera, que ocupaba casi la mitad este de los territorios habitables para los humanos desde el Armagedón, era la última nación no humana de aquel entonces.

Ese país, dirigido por numerosos vampiros y su emperatriz, poseía riqueza y la más poderosa tecnología de la era antigua, y se rumoreaba que su potencia superaba la del Vaticano. Sin duda alguna era la última amenaza para la humanidad que se había reconstruido después del Armagedón y, al mismo tiempo, era el peor enemigo del vaticano, aliado de la sociedad humana.

Todo el mundo se hubiera enfurecido por ser objeto de sospecha de una conspiración con esa clase de gentuza, sobre todo tratándose de una cardenal, pero no era la ira el sentimiento que había hecho palidecer a Caterina.

—Eso tiene poca gracia.

Cuando Caterina murmuró esas palabras, apartándose el cabello rubio, que casi se le pegaba al rostro, ya había superado el impacto con su inquebrantable fuerza espiritual; pero en secreto apretaba bien los puños, para mitigar los temblores.

—¡Ay!, ¿de dónde habrá salido ese disparate? Maldigo esta inmoralidad que ha caído sobre mí.

—Como rumor no está bien; precisamente una cardenal, y además pariente carnal del pontífice, tramando con los chupasangre… Además, la cosa no termina aquí. También dicen que esta visita tuya a Cartago ha sido preparada para entrevistarte con los enviados del Imperio.

Francesco se lamentó con buen humor, probablemente conocía la perturbación de su hermana.

—Cuando el río suena, agua lleva. Pero no te preocupes. Estamos intentando averiguar el origen del rumor. En cuanto sepamos quien ha sido, lo meteremos en la cárcel subterránea del castillo de Sant’Angelo.

»De todos modos, es difícil acallar a la gente, aunque ese rumor te perjudique. Por eso propongo que volvamos a lo que hablábamos antes.

Entonces, intervino Borgia, que se puso un pañuelo en los ojos, emocionado por el conmovedor amor entre hermanos.

—Mientras los inquisidores están a tu lado durante el viaje a Cartago, podemos limpiar ese rumor absurdo. No sería lógico estar acompañada por los inquisidores para ver a los enviados del Imperio, ¿no? Al fin y al cabo, los rumores son falsos y están llenos de mala intención, ¿no te parece?

—… De acuerdo. —Ya no existía ni una pizca de vacilación en el semblante de Caterina, que dijo con su voz dulce de siempre—: Os agradezco las atenciones recibidas. Respecto a la vigilancia en la embajada, lo dejaré en manos de la Inquisición hasta que yo regrese a Roma.

—Confía en mí. Voy a gestionarlo inmediatamente. En tres días podremos enviarlos allí.

En los ojos de Francesco, que se daba golpecitos en el pecho, se reflejaba la alegría de haberse salido con la suya, Caterina sonrió con elegancia mientras imaginaba que le arrancaba esos ojos extendiendo las manos hasta el otro lado de la pantalla.

—Entonces, le dejo todo en tus manos. Por cierto, ¿puedo irme ya? No es bueno que la anfitriona esté ausente de la fiesta durante tanto tiempo.

—Tienes razón. Pásatelo bien esta noche. Pero no bajes la guardia hasta que lleguen los inquisidores.

—Te echaré de menos, Caterina. ¡Chao!

Caterina no se levantó de la silla ni aun después de que los hombres hubiesen desaparecido de la pantalla. Pensativa, permanecía inmóvil. Bajo la luz de la luna que entraba por la ventana, su silueta parecía una delicada escultura; de repente, se golpeó un pendiente como si en ese instante y súbitamente se acordase de algo.

—¿Qué os ha parecido, hermana Kate?

—… Primero, debemos conocer el origen de tal rumor.

En la habitación no había nadie más que Caterina. La voz serena de una mujer provenía de los pendientes.

—Tal vez haya infiltrados en la Secretaría de Estado. O quizá el cardenal Medici intente tiraros de la lengua sin saber nada.

—Es muy probable, pero han tenido mucha imaginación sobre esta visita mía. ¡Ojalá fuera tan fácil tener contactos con el Imperio!

Caterina volvió a descruzar las largas piernas bajo el hábito y chasqueó fuertemente la lengua.

«Caterina Sforza intenta comunicarse secretamente con el Imperio».

De alguna manera, ese rumor malicioso era bastante cierto.

Mantener un canal diplomático con el Imperio era algo que Caterina había intentado en secreto desde hacía un tiempo.

Ya habían pasado mil años desde aquel espantoso Armagedón. Su intención de crear una vía para negociar con la sede central de los enemigos (contra los que habían luchado los humanos desde la era de las tinieblas) significaba la autodestrucción ante el más mínimo error. Y no solamente la destrucción de Caterina, sino que era una apuesta peligrosa que, en el peor de los casos, haría que se tambaleara la existencia del Vaticano con un enorme escándalo. Aun así Caterina se arriesgaba, porque tenía buenas razones para ello.

Sin embargo, aunque de momento esa apuesta no había derivado en un fracaso catastrófico, el resultado indicaba que tampoco había recompensas, pese al gran peligro que se corría. A pesar del intercambio de tratos a nivel civil, como la extradición de los criminales y la protección de los exiliados, todavía no se habían formalizado los contactos con el núcleo central del Imperio; sobre todo, con el máximo dirigente de los vampiros, llamado Augusta. Ni siquiera se sabía si la intención de contactar con ellos les había sido transmitida.

¿Realmente conocían la intención de Caterina? ¿La conocían, pero no le hacían caso o…?

—Yo estoy más preocupada por la información sobre la intención de asesinaros, su eminencia.

El aviso que llegaba de los pendientes hizo que volviera en sí después de haber estado reflexionando.

—Como ha dicho el cardenal Medici, no se puede contar con la policía ni con el ejército en un lugar tan lejano como éste. Tened cuidado.

—Bueno, ese problema lo solucionarán los inquisidores, que llegarán en unos días. Lo que me preocupa es que se podrían extralimitar.

Caterina sonrió apenas sin fuerzas y se levantó. La fiesta estaba en su punto culminante y se oía el bullicio junto con la brisa nocturna.

Peinándose el cabello rubio rizado, cerró los ojos suavemente.

—De todos modos, son ellos los que mencionaron la vigilancia. Si me ocurriese algo a mí, se podrían quejar a mi hermanastro. Por cierto, ¿el padre Abel se encuentra en la fiesta? Tengo que hablar con él.

—Un momento, por favor. Estoy intentando localizarle con la cámara de vigilancia… No le veo en la sala. Tampoco está la hermana Esther. A lo mejor se han ido juntos.

—¿Hermana Esther?

—Sí, hermana Esther Blanchett. Es esa hermana que destinaron aquí hace seis meses.

La hermana Kate contestó mecánicamente a su superiora, que le había preguntado con una voz firme.

—Tiene talento. He visto sus notas de los entrenamientos y era la mejor en casi todas las asignaturas: conocimientos generales, arte de defensa personal, análisis de información, lenguas… Además fue líder de los partisanos, por lo que su habilidad en el manejo de grupos es destacable.

—Lo sé. La he visto abajo. Parece que es la favorita del padre Abel, ¿no? Fue él quien recomendó su traslado a Roma y también la eligió para apoyar la misión. Seguro que la compadece. Es que ha tenido una vida muy dura.

Parecía que ella misma tenía una profunda compasión hacia la chica.

—Según el registro guardado en István, la madre era desconocida, y Edward Blanchett, un hombre que decía ser su padre y que, por su nombre, sería de los Caballeros de Albión, dejó a su bebé en la catedral de San Mattyás. Además, este padre, de forma irresponsable, no mantuvo el contacto después de abandonarla, y después pasó aquello en la iglesia. Se quedó completamente sola a los diecisiete años. Entiendo por qué el padre Abel la compadece tanto.

—Yo tenía catorce años cuando mataron a mi familia.

La voz de Caterina, que interrumpió a la subordinada, era, como siempre, serena, pero por alguna razón, la rigidez de su tono la habría hecho rebotar contra cualquier cosa que hubiese tocado. Enrollando el pelo rubio rizado entre los dedos, la cardenal advirtió con ternura a Kate que también sentía compasión.

—La habilidad no tiene que ver con la historia de cada uno. Reconozco que tiene madera, pero aún es una niña. No es bueno sobrevalorarla, hermana Kate.

—Lo… lo siento, su eminencia.

La voz de los pendientes se calló. No esperaba una reacción tan fría contra Esther de parte de su superiora; a ella le gustaba la gente con talento y más si se trataba de alguien tan bien dotado como Esther.

—¿Hmmm? ¿Qué es eso?

Mientras reflexionaba sobre esa reacción tan raramente punzante de su superiora, Kate percibió de repente cierta alarma en la voz de Caterina.

—¿Ocurre algo, su eminencia?

—Parece que de allí sale humo, pero… ¿Será un incendio?

Lo que provenía de abajo no era el jaleo de la fiesta. Eran unos gritos apurados que resonaban en el patio y en el claustro.

—Perdonad por el alboroto, su eminencia.

Justo en ese momento llamaron a la puerta. Se oía a varias mujeres, monjas asistentes de la cardenal.

—Parece ser que ha habido un incendio en el edificio, y el embajador nos ha comunicado que nos vayamos preparando para el traslado, por si acaso.

—De acuerdo. Esperad que ahora os abro la puerta… ¡Vaya noche más accidentada!

Con un suspiro de hartazgo, Caterina tendió la mano hacia la cerradura para que entraran las monjas.

—No te muevas.

De pronto, una pequeña mano le agarró la suya.

—Como chilles, te mato.

Cuando esa voz contenida le susurró al oído, el brazo de Caterina ya se había paralizado.

Los dedos que rodeaban su brazo eran tan finos como el alambre.

Parecía mentira que tuvieran tanta fuerza, pero Caterina tuvo que soportar con los dientes apretados el tremendo dolor que le causaban.

Era una fuerza sobrehumana… ¿¡Sobrehumana!?

—¿¡Eres…!?

Caterina giró la cara perlada de sudor.

Lo primero que captaron los ojos fue la luz suave y difuminada del corredor y, bajo ella, se hallaba de pie una sombra vestida con un traje étnico, con pliegue, al estilo de los nómadas. No se le veía bien la cara, oculta bajo un turbante, por quedar en sombra, pero su estatura era bastante baja. Si hubiera sido un ser humano, habría tenido trece o catorce años… Si hubiera sido humano…

—¿Qui… quién eres?

—Te he dicho que no te muevas, terrana. ¿O no entiendes mi idioma?

La Segunda Luna descubrió la cara torcida en medio de la penumbra y arrojó luz dentro de la habitación. Se perfilaron una bella cara blanca y clara, y el brillo de unos colmillos asomando entre unos labios finos. Los ojos de Caterina estaban completamente clavados en aquello.

—¿¡Vam… vampiro!?

—¿Qué soy un vampiro?

Instantáneamente surgió una cólera tremenda en esa cara neutra que tanto podía ser una chica hermosa como un chico guapo y provocativo.

Miraba con los ojos medio cerrados, que tenían un color mágico, como si el oro se esparciese sobre el bronce bruñido.

—¡Impertinente! ¡Maldita terrana! ¡He venido a transmitirte un comunicado sagrado y te atreves a llamarme monstruo cuando tú no eres más que un vulgar mono!

—¿¡!?

La voz del vampiro chapurreando el idioma oficial de Roma provocaba auténtico temor, pero no era el miedo lo que inmovilizaba la boca de Caterina, que estaba decidida a pedir ayuda al otro lado de la puerta, arriesgándolo todo.

—¿¡Comunicado sagrado!?

Caterina devolvió al rostro escultural del chico la mirada de sus ojos grises. Ya había desaparecido el miedo a la muerte. Si ese chico hubiera sido un asesino como aseguraba aquella información, ya no habría estado viva en ese momento.

—¿¡Has dicho un comunicado sagrado!? ¿Eres… perdón, sois del Imperio…?

Justo en ese momento una llama brotó de la pared que tenía enfrente Caterina. El fuego, es decir, la bala de plata de doce centímetros de diámetro disparada desde el otro lado de la pared, había pasado por delante de sus narices e inmediatamente después impactó en el hombro del vampiro, que aún tenía agarrado su brazo.

—¡Ah!

Dando un grito, la mano del chico soltó el brazo de Caterina, que pareció rebotar. La lluvia de balas disparadas sin cesar desde el otro lado de la pared pasó muy cerca de la sombra, que se retiró haciendo eses.

—¡Maldita terrana! ¡Ăst nebuni! ¡A se face de râs!

—¡Es… esperad! Sois…

Cuando Caterina alargó la mano, el chico ya se había desplazado hasta la ventana por la que entraba la luz de la luna. Los ojos, ardientes a causa del odio, volvieron a mirar a Caterina.

—Al fin y al cabo, sois unos terranos. ¡No tendría que haberme fiado del Vaticano!

Al mismo tiempo, la puerta se abrió a patadas hacia el interior de la habitación. El que apareció por la puerta abierta con un gran estruendo fue el pequeño cura; tenía un aspecto lamentable y el hábito chamuscado.

—Cambio de modo búsqueda y destrucción a modo genocida en el procesador estratégico. Eliminar.

Los casquillos vacíos de la M13 del padre Tres cayeron al suelo. En el mismo momento en que los dedos se deslizaban de nuevo hacia la empuñadura, el chico, que en ese instante pasaba una pierna por el marco de la ventana, vociferó:

—¡La decisión ya está tomada! ¡Para vosotros, sólo cabe la muerte o la sumisión, estúpidos monos!

—Esperad, padre Tres. ¡Alto el fuego!

La intervención de Caterina llegó una décima de segundo demasiado tarde. El chico voló por los aires justo cuando una bala de plata con la muerte grabada fue disparada. La sombra blanca se difuminó en la oscuridad entre la muchedumbre.

—… Objetivo perdido. Orden de detener el ataque recibida. Informe de daños, duquesa de Milán.

Ni siquiera Caterina oyó la voz del guardián, que había apartado sus dedos del gatillo. Se acercó a la ventana con la mirada perdida y bajó la vista hacia el paisaje nocturno que se había tragado aquel diablo tan bello.

Entre el incendio y los disparos continuos e imprevistos, comenzó una revuelta incontrolable: señoras de alta sociedad, hombres y mujeres que salían a gatas al ver interrumpidas sus aventuras amorosas… Era aquella hermana novata quien dirigía a los empleados para extinguir el fuego a toda costa.

En cambio, Caterina miraba fijamente las tinieblas, como si todas esas escenas no existieran para ella.

«He venido a transmitirte un comunicado sagrado».

«¡Para vosotros, sólo cabe la muerte o la sumisión, estúpidos monos!».

—Eso… digo, él… era…

Allí abajo en la oscuridad la ciudad de Cartago se encontraba serena y silenciosa.

Todos los curiosos de la ciudad fueron a ver el incendio de la Embajada del Vaticano, y cuando entre las tinieblas del callejón que había detrás del zoco apareció la sombra escultural, tan sólo quedaban unos gatos callejeros ocupados en tomar la cena entre cubos y restos de comida.

—¡… Malditos terranos! ¡Malditos bárbaros!

Bajo el cabello rubio desmelenado, la ira chorreó sobre los labios de color carmesí como gotas de veneno. Entre los dedos finos que se apretaban el hombro, asomaba sangre de un color rojo vivo.

—¡Unos chiflados! Si no fuera por la orden del emperador, los habría matado a todos… ¡Mierda!

—… Ion.

Era una voz de tenor llena de serenidad la que interrumpió los insultos proferidos en el idioma de los inhumanos. El chico rubio, asustado, se volvió, pero el semblante se atenuó al reconocer la sombra.

Eres tú, Radu. No me asustes. He creído que eras un perseguidor.

—Perdona. Como tardabas tanto en volver, estaba preocupado.

Otra sombra… Era un joven con el cabello negro azulado. Tendría unos veinticinco años. Él también tenía el aspecto de los nómadas, pero esa cara tan blanca destacando aún más en la oscuridad decía lo contrario. Su bello rostro algo apagado, que guardaba un gran parecido con el otro chico, como si fuera su hermano, mostraba el parentesco político complejo que durante generaciones y generaciones las dos familias habían mantenido.

—¿Y qué tal ha ido? ¿Has podido ver a esa terrana? ¡Oye, Ion! ¿¡Estás herido!?

La cara del chico se torció ligeramente cuando le tocó el hombro con la mano.

—¡Ay! ¡Ten cuidado, Radu! Me han disparado una bala de plata. Esos imbéciles me dispararon sin escucharme antes.

—¿De plata?

La cara del chico llamado Radu se oscureció. Después de sacar rápidamente el puñal que guardaba bajo la cadera, rajó la ropa del chico rubio. Frunció el ceño al ver la herida de bala abierta en el hombro, cuyo color era de un rojo oscuro.

—Vaya… Aguanta, compañero.

—Vale, adelante.

El chico rubio asintió con la cara pálida y cerró los ojos. Con el pelo ligeramente rizado cayéndole sobre los párpados, el chico de cabello negro azulado intentaba colocar la daga en el agujero de la herida.

—Va, ¿eh?

Metió el filo y profundizó en el hombro como si tal cosa.

La bala había llegado hasta los huesos, pero no tardó ni un segundo en arrancarla; manejaba la punta del filo con maestría. Para cuando la sangre fresca hizo un bonito dibujo sobre la piel blanquecina, la masa de plata desfigurada había caído al suelo enlosado con un ruido nítido.

—Por ahora, volvamos a casa, Ion.

El joven se lo propuso son calma, absorbiendo la sangre contaminada de la herida del chico, que no pronunció ni una palabra debido al intenso dolor.

—Primero curaremos esta herida y luego pensaremos si intentamos hablar con ellos otra vez o… los matamos.

CAPÍTULO 2

La llama de la traición

Y lo que hizo al ejército de Egipto, a sus caballos y a sus carros;

cómo hizo ondear las aguas del mar Rojo sobre ellos,

cuando venían tras vosotros, y Jehová los destruyó hasta hoy.

JOSUÉ 11,4

I

La Ciudad Libre de Cartago era, con sus más de doscientos mil habitantes, la ciudad más grande de África.

Rodeada de un desierto infinito por el sur y el oeste, y del mar por el norte y el este, era una ciudad rica en recursos petrolíferos y poseía buenos puertos naturales. Desde hacía mucho tiempo había sido un enclave importante para el comercio en el Mediterráneo. Por esas mismas razones, comenzaron su reconstrucción relativamente pronto, incluso en la era oscura.

Santa Elisa, patrona de la ciudad y devotamente venerada, era la reina de Cartago en aquella época.

La reina, que gobernaba con clemencia y que fue amada por el pueblo, era también una santa que recibió la gracia de Dios. Había muchas leyendas relacionadas con ella: el milagro por el que manó agua de una fuente en una tierra asolada; una tormenta de arena que salvó a las tropas que se encontraban en el desierto rodeadas de enemigos, etcétera. Sin embargo, cuando una avalancha de vampiros invadió la región, durante el período medio de la era oscura, padeció un gran martirio por proteger la ciudad. La gente, que lloró con gran dolor su muerte, enterró su cuerpo en lo más profundo de la ciudad de Cartago.

En un apócrifo considerado herético por el Concilio Vaticano, se decía que Elisa era un ángel enviado por Dios, que seguía protegiendo la ciudad de Cartago, habiendo fingido su muerte, y que hasta las tormentas de arena que surgían en el desierto eran aletazos de sus alas.

El Evangelio de Ambrosius, uno de los apócrifos, decía que su nombre como ángel era Iblis o ángel del desierto.

Después de aquella catástrofe abominable llamada Armagedón y de la posterior era oscura, el mundo había sufrido un cambio radical.

El principio común de «a los tontos y a los ricos les gustan los lugares altos» era una de las cosas que seguían igual. Al norte de la ciudad, después de subir la colina por donde se veía el mar, se ubicaba un barrio residencial de lujo, con casas de paredes blancas y ventanas de color azul vivo.

Las elegantes mansiones estaban agrupadas junto a una hilera de naranjos. En el agua, permanecían fondeados los yates blancos. Las parejas, seguramente recién casadas y en luna de miel, disfrutaban con las vistas de la cafetería. La ciudad era apreciada como un lugar turístico por los ricos de Roma y Nápoles.

—… Sí, es ése. Es ese edificio de dos pisos —dijo en voz baja la joven monja sentada en un rincón de la cafetería.

Bien por el calor, bien por los nervios, estaba sudando ligeramente, igual que el vaso de limonada que tenía delante.

Al lado del vaso, descansaban los legados del programador fallecido dos días antes. Uno de ellos era un cheque nuevo que la religiosa había sacado de la abultada cartera. El valor nominal era de medio millón de dinares, el importe equivalente al de una mansión, pero la mirada de la hermana estaba posada justo debajo de dicho número.

—Es un cheque girado tan sólo hace tres días a favor de Pietro Borromini. Lo giró una empresa de comercios llamada Naviera Baal. El domicilio es ese edificio, si el registro es correcto.

—Pero desde la constitución de la compañía hace ocho años, no se ha realizado ninguna actividad empresarial. Es una empresa fantasma. Los fundadores también utilizaron nombres ficticios.

El sacerdote canoso lo dijo sin inmutarse, justo al contrario que la monja. Con la boca llena de finas rosquillas mojadas en té, miraba con los prismáticos la zona más alejada del barrio residencial. ¿Esa mansión que sobresalía por el filo del acantilado sería la segunda residencia de unos ricos? Una elegante casa de dos pisos no era tan rara de ver por allí. A pesar de ser mediodía, todas las cortinas estaban extrañamente cerradas.

—¡Hmmm!, tal vez Naviera Baal sea una empresa ficticia del Imperio. Por eso, durante estos ocho años no han contratado a ningún empleado nuevo.

—Pero está en el centro de la ciudad.

Esther no estaba convencida del todo, mientras estudiaba los papeles de Borromini. ¿Sería posible que los vampiros tuvieran un escondrijo no sólo en el centro de la ciudad, sino también en un barrio residencial?

—Es algo muy común.

En cambio, Abel no se mostraba nada sorprendido. Sacudiéndose las migas de rosquilla del hábito, bebía su té tranquilamente.

—No son ni diez ni veinte el número de empresas ficticias que tiene el Imperio en Cartago. No sería nada extraño que una de ellas se encontrara aquí, en este barrio lujoso.

La sociedad humana y el Imperio no tenían ninguna relación política, pero los lazos económicos eran un caso excepcional.

Por ejemplo, el Imperio exportaba medicamentos y componentes mecánicos difíciles de fabricar en la comunidad humana, mientras los humanos exportaban metales nobles y raros en pequeñas cantidades.

Lógicamente nunca habían negociado en público, sino que utilizaban compañías falsas para su tráfico triangular o de contrabando. Y la gran protagonista de los negocios ilegales no era otra que la Ciudad Libre de Cartago.

—Hasta en una sociedad hostil, el flujo de dinero es un caso aparte. Por eso, ellos no pueden hacer nada contra esta ciudad. Perdona, Esther. ¿Me dejas ver eso? Ese mapa… Sí, ése.

Lo que pedía Abel era un documento que Esther estaba a punto de desplegar. Parecía un mapa, pero estaba tan usado que el pliegue se veía blanco y tenía como pelusillas.

—¿Qué es eso?

—Un mapa de canales… canales subterráneos.

Abel abrió el mapa con cuidado. Las líneas de nivel estaban escritas sin apenas espacio entre ellas y las estrechas calles se extendían como si fueran una malla. A simple vista daba la impresión de ser un mapa cualquiera, pero todas las líneas de nivel tenían valores negativos.

—Es un mapa muy detallado. ¿Quién lo habrá elaborado? Nunca había visto un mapa de los canales subterráneos tan exacto como éste… Un momento.

Los ojos que miraban el mapa con atención se entrecerraron con una expresión de sospecha.

—Según este mapa, el canal pasa también por la tumba de la reina, pero ahora la tumba debe de estar completamente cerrada…

—¿La tumba de la reina? Te refieres a la tumba de santa Elisa, ¿no?

—Así es. Está ubicada a doscientos metros bajo la Gran Catedral.

El cura lo dijo no muy convencido, calculando algo con los dedos.

—Antes del Armagedón la utilizaron como búnker, pero después de la muerte de la teniente Cherait, está físicamente cerrada y, desde entonces, nadie ha entrado allí.

—¿Teniente Cherait?

Esther ladeó la cabeza al oír aquel nombre desconocido. «¿Será una amiga del padre?».

—¿Quién es? ¿Es una conocida vuestra?

—¿Eh?

Ante la inocente pregunta, el sacerdote, que estaba mirando el mapa como un poseso, levantó la cabeza. Sus ojos, detrás de las gafas, se movían precipitadamente, como una paloma que acabara de recibir un balazo.

—¿Teniente Cherait? ¿Quién lo ha dicho?

—¿Cómo que quién lo ha dicho?

Esther frunció el ceño ante esa reacción inexplicablemente atolondrada. «Hoy hace mucho calor, pero estaría bien que dejara de chorrear antes de que llegue la lucha contra los vampiros».

—Habéis sido vos. ¿Y quién era esa teniente? ¿Era un militar?

—… Pues habrás oído mal.

Abel cerró bruscamente el mapa que estaba analizando con tanto entusiasmo e hizo un gesto de desdén con los hombros. Sacando el reloj de bolsillo, sacudió la cabeza con obstinación.

—Yo no la conozco.

—¿Cómo? Pero si acabáis de decir su nombre…

—Has entendido mal, Esther. ¡Madre mía! ¡Qué tarde es!

El cura, que se había subido el puente de las gafas, chilló nada más ver el reloj. Se bebió de un golpe lo que quedaba en el vaso y se levantó atropelladamente.

—Vaya, nos hemos entretenido demasiado. Con el estómago lleno ya podemos irnos. Mañana los inquisidores vienen a la ciudad; tenemos que terminar unos asuntos hoy; si no, Caterina nos va a echar un rapapolvo…

¡Ay, cuántas cosas tenemos que hacer todavía! ¡Qué duro es ser un subordinado!

—¿…?

«¿Qué he dicho yo para que se ponga tan nervioso?». Esther seguía atónita mientras Abel había empezado a andar con paso rápido y con paso ondeando torpemente.

—¡Esperad, padre! ¡Yo también voy!

Dejando a un lado las dudas, Esther se levantó apresuradamente. Se bebió la limonada de un trago e intentó alcanzar al cura mientras inspeccionaba el arma que colgaba del pliegue de la falda. «El enemigo de hoy es un vampiro, un gran enemigo, pero no es alguien a quien no pueda derrotar en compañía del sacerdote. De hecho, ya quedó demostrado en la lucha como partisana en mi ciudad natal. Mientras estemos juntos…». Pero la ilusión de la monja duró poco rato.

—Esther, no hace falta que vengas. Espérame aquí.

—¿¡…Cómo!?

Las palabras del sacerdote fueron como un jarro de agua fría.

«No hace falta que vengas». «¿¡Qué ha querido decir con eso!?».

—¡Sí que voy! ¡No puedo dejaros ir solo al escondite del ifrit!

—¡Vaya problema…!

Abel se rascó la cabeza sin saber qué hacer con la chica, que no cedía en absoluto.

—Caterina me ha ordenado que me ocupe yo solo de este asunto. ¿Por qué no me esperas aquí tranquilamente?

—No lo entiendo. Si va a detener a ese vampiro, es mucho mejor contar con más gente, ¿no?

—¿Detener? Pero no vamos a detener a nadie.

—¿Ah?

Esther arrugó el entrecejo ante esas imprevistas palabras.

«Los vampiros que atacaron la embajada anteayer por la noche están escondidos allí, en esa mansión. Son los criminales que asesinaron a Borromini, que tal vez tenía algún tipo de relación con ellos, y atacaron ni más ni menos que a la cardenal Sforza. Cuando ella nos ordenó su persecución, yo pensaba que íbamos a detenerlos…».

—Si no vamos a detenerlos, ¿qué hacemos aquí?

—…

Abel se rascó la cabeza y, después de carraspear un poco, dijo por fin:

—Esta misión sólo puede ser revelada a los agentes enviados.

—¿Queréis decir que no tengo derecho a saberlo?

En los ojos del religioso se reflejaba la ansiedad. Rumió en busca de mejores palabras, pero finalmente desistió, y dijo en voz baja:

—Pues… hablando con franqueza, así es.

—¡!

El rostro de Esther cambió. Abel, mirando a la chica con preocupación, añadió para consolarla:

—De todos modos, espera y estáte alerta aquí. Es una orden de Caterina, digo de la cardenal Sforza. ¿Has entendido?

—Al fin y al cabo… —Esther levantó la cabeza y finalmente abrió la boca—: No me vais a contar nada, ¿verdad, padre?

—Esther, no estoy diciendo que…

—Ya lo sé.

Esther sonrió mientras ponía un dedo delante de los labios del cura, que iba a decir algo. Era una sonrisa sin fuerza, semejante a esas lágrimas invisibles que no brotan en ocasiones en que uno quiere llorar pero no puede hacerlo.

—Ya lo sé. Idos, por favor. Os espero aquí.

—…

Parecía que Abel quería decir algo, pero no se le ocurrió nada que decirle a aquella chica cabizbaja y triste. Después de unos diez segundos de silencio, habló:

—Lo siento… Me voy.

Bajó la cabeza y avanzó con desgana, dejando atrás la cafetería.

—…

Esther miró fijamente la espalda que se alejaba bajo los rayos del sol.

Tenía el cuerpo encogido por el frío.

«Así que soy una niña extranjera y una carga para él». Probablemente daría una vuelta hasta la salida trasera. La sombra alargada entraba en un callejón. Mientras lo observaba, Esther inconscientemente manoseaba un objeto duro que le colgaba del muslo derecho, debajo de la falda.

«—¿Queréis decir que no tengo derecho a saberlo?

»—Pues… hablando con franqueza, así es.

»Tal vez sea cierto que soy una niña extranjera y una carga para él.

»Tal vez sea lógico que Abel no quiera decir nada.

»Pero…

»¡… Ya lo he decidido!».

La chica golpeó la mesa, que no tenía ninguna culpa, y se levantó con ímpetu. Dejó con fuerza el dinero de las consumiciones y salió de la cafetería a grandes zancadas. Lo que sonaba en sus bolsillos no eran monedas de plata, sino otra cosa que también era de plata.

«Ya verás… Puede que sea una niña extranjera, ¡pero no seré una carga para nadie!».

II

—Bueno, no se ha infectado.

El joven con el cabello negro azulado recogido en la nuca echó una gota de la pipeta en el frasco. Al agitarlo ligeramente, el reactivo de color celeste se fue convirtiendo en algo negruzco como el alquitrán.

—El bacilo de la sangre está reaccionando con lentitud. Tienes que estar en reposo y te recuperarás pronto, Ion.

—¡Qué humillación! Me han herido los terranos.

Levantando su cuerpo sobre la cama, el chico apretó los dientes. Su torso era muy blanco, ya que nunca había recibido los rayos del sol, y no llevaba más que una venda en los hombros.

—Encima no puedo moverme por culpa de este rasguño. ¡Qué vergüenza! ¡Parece que soy tan débil como los terranos!

—¡Qué le vamos a hacer! Para nosotros o para nuestro bacilo, la plata es peor enemigo que los rayos ultravioleta. Con tu bacilo en reposo, estás físicamente como ellos. En el peor de los casos, esa herida podría haber sido mortal.

Radu, el joven con el pelo negro azulado, miró a su compañero, que tenía la cara roja de ira. Su voz se acompañaba de una risa amarga, pero todo lo que había expresado no era en ningún caso una amenaza.

En la sangre de los methuselah existía un bacilo llamado kudlak, y para estos microparásitos, que eran la fuente de su fuerza sobrehumana, las moléculas de plata tenían el efecto de paralizar provisionalmente su actividad. En otras palabras, para los methuselah, meter plata dentro de su cuerpo equivalía a un acto fatal similar al envenenamiento. Si Radu no le hubiera extraído la bala ni hubiese absorbido la sangre contaminada por la plata la otra noche, Ion podría haber perdido la vida.

—Resígnate y céntrate en descansar. Cuando los bacilos se recuperen, enseguida se curará esa herida. De todos modos, has tenido suerte. Por poco te llega al corazón. ¿Tan fuerte era ese muñeco robot?

—¡No! ¡Es que me disparó de repente!

El chico chilló con la cara blanca hirviendo de cólera, pero inmediatamente después se sujetó el hombro con una alarido. Defendió su orgullo siendo como era uno de los aristócratas del Imperio. Levantó la cara y se quejó:

—Si no, ¿cómo iba yo a dejar que unos terranos me hiriesen? ¿No te parece, Radu?

—¿No habrás hecho algo que ofendiera a los terranos? Por ejemplo, ¿no habrás herido a nuestro objetivo, a esa… Sforza?

—¡Te juro que no he hecho nada! Sólo he hablado; eso es todo. Parece que eso no les gustó, porque el robot me disparó de repente. ¡Son unos monos sin remedio!

—A los terranos les gusta luchar.

Radu agitó la cabeza mientras tiraba el vendaje manchado de sangre a la papelera. La avenida que se veía desde la ventana antirrayos ultravioleta del primer piso estaba rebosante de terranos.

—¿Y qué hacemos ahora, Ion?

El joven se apoyó en la ventana. Lo que se puso en la boca era un cigarrillo que a los terranos del exterior les gustaba especialmente. Por supuesto, la nicotina no afectaba a los methuselah, pero les gustaba fumar.

Desde que estaba «fuera», Radu siempre lo tenía en la boca.

—Al fin y al cabo, la entrevista ha sido un fracaso. En cuanto se te cure la herida, regresamos al país, ¿no?

—… No podemos. —El chico de rostro angelical contestó con una rotundidad diabólica—. Para nosotros, aristócratas del Imperio, la orden imperial es absoluta, así que lo intentaremos de nuevo.

—Pero tú odiabas a los terranos. Entonces…

—Ahora también los odio. Me da náuseas sólo de pensar en ellos. —Torció la cara como si hubiera lamido sangre podrida, pero el chico no cedió en absoluto—. Si la orden imperial es absoluta e inviolable, yo no puedo traicionarla.

—Ayayay, ¿en qué estás pensando, majestad? Durante cientos de años los terranos nos han considerado sus enemigos y nos han llamado «vampiros». Y ahora, a buenas horas…

—Basta, Radu.

Pese a recusar a su compañero, tenía aspecto triste, porque a él no le convencía del todo aquella orden imperial. Ion habló como si intentase persuadirse a sí mismo:

—Independientemente de lo que pienses, nos han elegido. Cumpliremos la orden y nada más. ¿Y tú qué vas a hacer, Radu? Vuelve al país si quieres.

—Ya me gustaría, pero…

Mientras jugaba con el cigarrillo, que permanecía apagado, una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Por desgracia, tú eres el enviado y yo el adjunto. La misión del adjunto es apoyar al enviado. Estaré contigo hasta el final.

—Gracias.

—De nada. Por cierto, ¿qué tal la garganta? Llevas cuarenta horas bebiendo sólo agua, ¿no? ¿No tienes sed?

—Ahora que lo dices…

Ion dijo una mentira inocente y se acarició suavemente la garganta.

En realidad, no tenía tanta sed. El impulso característico de los methuselah, la sed, provenía de una anemia que provocaba la destrucción de glóbulos rojos por parte del bacilo. Dado que el bacilo estaba en reposo, el impulso de Ion de chupar sangre también había decaído, pero no quería rechazar la amabilidad de su amigo.

—¿Me puedes dar un poco del agua de vida?

—Vale. Espera un poco, que le prepararé abajo.

Guardándose el cigarrillo, Radu se alejó de la ventana con paso ligero.

—Es mejor echar un poco más de nutrientes de lo normal. ¿Y hierro?

—Sí, también. ¡Ah!, pon un poco menos de opio. En vez de…

—Una pizca, ¿no? Ya te conozco.

—Pero siempre echas demasiado, Radu —se quejó Ion a su amigo, que se comportaba como si fuera su hermano mayor, a pesar de tener la misma edad que él.

Pero Radu lo ignoró:

—No tienes buen gusto, ¿sabes, amigo mío?

Ion se quedó contemplando el vacío que se abría más allá del cristal antirrayos ultravioleta, oyendo de espaldas cómo se alejaban los pasos de su compañero.

En ese mundo tan monótono se cruzaban continuamente los terranos: jóvenes que se reían alborozados y se abrazaban, ancianos de semblante serio y con boina de fieltro que fumaban shisha, un niño que lloraba por haberse caído al jugar con un cachorro y cuya madre lo cogía…

El bacilo, al estar inactivo, provocaba que sus sentidos estuvieran tan torpes como los de los terranos y tal vez por eso se encontraba muy extraño. Esos cinco sentidos que generalmente tenía tan aguzados estaban como difuminados y desorientados, y eso le preocupaba mucho, pero extrañamente al mismo tiempo se sentía a gusto.

«Si me atacara alguien ahora, estaría acabado…». Ion era un methuselah, el ser más fuerte del planeta. Con un manotazo podía partir hasta a un tigre en mil pedazos. Incluso podía extraer limpiamente la columna vertebral de un terrano armado, sin que éste se diera cuenta.

Por eso, el hecho de ser tan vulnerable era algo nuevo e infinitamente desagradable para él: esa pequeña herida se curaba poco a poco, no podía oír a Radu que se encontraba en el piso de abajo, tenía los cinco sentidos insensibles…

Ion sonrió amargamente al oír a su espalda cómo giraba al pomo de la puerta. No sólo no había escuchado a su compañero abajo, sino que ni siquiera había percibido sus pasos por el pasillo…

—¡Qué rápido, Radu! ¿Has echado azúcar? Es que tienes un gusto…

Al volverse, Ion supo finalmente que la sombra que permanecía de pie no era de su amigo; ni siquiera se había percatado de la escopeta que le apuntaba directamente a la cabeza.

III

—¿¡Qu… qué está pasando aquí, su eminencia!? —Al abrir la boca, el gobernador cartaginés Shaif Al Tharibi gritó escupiendo saliva—: ¿¡En qué está pensando Roma!?

—Calmaos, gobernador.

Caterina intervino procurando sosegar al gobernador. Era completamente calvo, pero su minúsculo bigote temblaba alrededor de la boca.

—Primero verifiquemos la situación. Tranquilizaos.

—¿¡Cómo!? ¿Que me tranquilice? ¿¡Me estáis tomando el pelo!? ¿¡Cómo puedo calmarme!? ¿¡Qué demonios es esto!? ¡El Vaticano pretende ocupar Cartago!

Palabras violentas contra la cardenal… De haber estado en la era de la plena Inquisición, tal vez Tharibi habría sido condenado por un auto de fe. Sin embargo, allí no había nadie que lo recriminara. El monitor empotrado en el despacho del gobernador enfocaba claramente en blanco y negro lo que le hacía subir la tensión sanguínea.

—¡Aquí la torre central de control de Cartago!

Los altavoces colocados al lado del monitor voceaban sin cesar, con perturbaciones e interferencias. La voz también manifestaba perplejidad y cólera, al igual que la del gobernador.

—Están invadiendo nuestro espacio aéreo. No es su ruta. Pueden poner a otros aviones en grave peligro. No les está permitido aterrizar. Suspendan el aterrizaje y esperen en el aire. ¡Repito, suspendan inmediatamente el aterrizaje!

En el monitor se vio cómo un biplano que había iniciado la maniobra de aterrizaje tuvo que girar rápidamente su enorme cuerpo. Al bajar los alerones con un pesado movimiento, se apartó tambaleándose. Dada la brusquedad de la maniobra quizá hubiera heridos, pero nadie sintió compasión por el desafortunado avión. Lo que miraban con atención era un enorme escuadrón que bajaba desde el borde superior de la pantalla, como si el avión hubiera dejado de existir.

Eran tres inmensas aeronaves.

El casco blindado de debajo de un saco de aire puntiagudo de más de doscientos metros de largo. No hacía falta fijarse en las cañoneras colocadas en el costado para ver que no era una nave civil. Y aquel blasón con los rayos y el martillo plasmado en el casco gris…

—¡El Martillo del Señor, la Inquisición! ¡Imposible! ¡Iban a llegar mañana!

A Caterina le temblaban los hombros mientras veía cómo las tres aeronaves aceleraban el descenso como si se tratara de un área de combate.

Las bocas de los cañones ya estaban abiertas y la lámpara roja estaba intermitente, lo que indicaba el desbloqueo de la rampa para las bombas.

—¡Re… repito, aeronaves! ¡Están invadiendo el territorio cartaginés!

Era de admirar el valor del empleado de la torre de control, que quería ser fiel a su oficio, aunque sus chillidos eran casi insoportables.

—¡Repito, aeronaves! Están siguiendo una ruta ilegal. ¡Retírense inmediatamente! ¡Repito, retírense!

«¿Estarán estropeados los aparatos de comunicación?». Ante el silencio inquietante de las aeronaves, a todos se les pasó por la cabeza una pizca de esperanza.

—… Al habla Raguel, acorazado aéreo de la Inquisición de la Congregación para la Doctrina de la Fe del Vaticano.

Un hombre habló en voz baja desde los altavoces.

—Repito. Al habla Raguel, acorazado aéreo de la Inquisición. ¿Me recibe, torre de control?

—Afirmativo. Agradecemos su contestación, Raguel —dijo con optimismo el empleado de la torre de control, pensando que la radio habría funcionado mal antes—. ¿Ha recibido nuestras instrucciones? Su ruta no está autorizada. Están perturbando a otros aviones que quieren aterrizar, por lo tanto quédense en el aire hasta nuevas instrucciones…

—Negativo.

La respuesta hundió en un segundo la esperanza del empleado.

—Tenemos orden de resolver el caso del asalto a la cardenal Sforza ocurrido en su ciudad. Según lo establecido en el artículo cuatro de los cánones, las administraciones locales no están en disposición de limitarnos ningún tipo de acto hasta que verifiquemos la exterminación de los vampiros. Ignoramos, por lo tanto, sus instrucciones. Torre de control, primero desháganse de los otros aviones. ¡Como sigan molestándonos, los derribaremos inmediatamente! ¡Corto y cierro!

—¡Un momento!

Esa voz tan aguda no era la del empleado, cuya indicación había sido rechazada. Cuando brillaron los ojos del color de una cuchilla detrás del monóculo, Caterina ya había cogido el micrófono.

—Raguel, al habla Caterina Sforza, secretaria de Estado de la Santa Sede. ¿Quién está al mando? ¡Qué se ponga inmediatamente! —dijo Caterina con una voz tenebrosa—. ¡De prisa! De lo contrario, os mandaré a la cárcel del castillo de Sant’Angelo, ¿está claro?

La voz del otro lado de los altavoces permaneció en silencio durante un momento, pero luego su tono resultó muy distinto. Habló con respeto, como si fuera otra persona.

—Es un placer saludaros, su eminencia. Soy el hermano Petros, director de la Inquisición. El cardenal Medici me asignó para resolver el asalto que vos sufristeis.

—Hermano Petros… ¡Il Ruinante!

Por un momento, Caterina se quedó pálida, con el micrófono agarrado en las manos, porque se había dado cuenta de que se trataba de la peor persona entre las peores posibles.

«Il Ruinante».

Director de la Inquisición y el caballero más fuerte y cruel del Vaticano. Durante la guerra contra Bohemia que había tenido lugar cuatro años atrás, había aniquilado él solo a una compañía del Ejército Heterodoxo Husita que se había rebelado y a dos compañías de su propio ejército. El nombre de los inquisidores ya le daba dolor de cabeza a Caterina, y precisamente tenía que ser él, un soldado capaz de matar a sus propios compañeros…

—Hermano Petros, ¿con qué permiso estáis desplegando una actividad militar en territorio extranjero? Por lo menos, a mí no me lo han comunicado.

—¡Qué raro!

Ante la furia de la cardenal, el hermano Petros contestó sin un ápice de intimidación, y eso daba aún más miedo. El inquisidor continuó con total cortesía, justo lo contrario de su mala reputación.

—Perdonad mi atrevimiento, su eminencia. Respecto a este caso, tengo entendido que fuisteis vos quien solicitó nuestro apoyo. Es decir, vos confiáis plenamente en la Inquisición para que os proteja mientras permanecéis en Cartago.

—¡Oh!

Caterina se quedó sin habla.

Había aceptado la propuesta de Francesco dos noches atrás como prevención de los actos de terrorismo, pero ahora que había permitido la intervención de la Inquisición, era imposible interrumpir las detenciones y el exterminio, por muy arbitrario y violento que fuera su modo de actuar.

«De todas maneras, ¡qué mala suerte estoy teniendo! Antes de que hubieran pasado cinco minutos desde el aviso de mi hermano, me ataca un vampiro, y encima los inquisidores has aparecido en tan sólo dos días, en lugar de los tres previstos… ¡Un momento!».

La mala suerte de haber sido atacada por un chupasangre justo después de aceptar la intervención de los inquisidores, y la gestión rápida del hermano, que había conseguido el envío de la inquisición en dos días en vez de los tres estimados, ¿eran pura coincidencia?

Mientras Caterina reflexionaba, las tres aeronaves —Raguel, Rufael y Akrasiel— iban aterrizando una tras otra en el aeropuerto. Tenía muchas dudas, pero ante todo debía detener la avalancha de esas máquinas de acero.

—Ahora mismo me pongo en contacto con Francesco. Hermano, dad la orden a vuestra unidad de suspender toda actividad. ¡No os mováis del aeropuerto!

—Me temo que no puedo aceptar vuestra orden. —Parecía que la que hablara era una pared de hierro.

Petros derribó sin ninguna vacilación la amenaza de la cardenal como si de una espada de hielo se tratara.

—Si me permitís, la Congregación para la Doctrina de la Fe me ha conferido plenos poderes sobre esta misión sagrada. Si no es por orden del cardenal Medici, no puedo paralizar la misión ni un momento.

«¡Malditos perros chiflados!».

Caterina se tragó el insulto que tenía en la punta de la lengua, y el inquisidor continuó, esa vez en un tono moderado.

—Pero no os preocupéis, su eminencia. Ya tenemos localizado el escondrijo de los vampiros. Ahora nos dirigimos hacia allí para aniquilarlos, así que no os molestaremos más con nuestra presencia.

—¿… Lo tenéis localizado ya?

«No lo entiendo. Nosotros que estamos aquí hemos tardado un día entero en dar con él».

Mientras Caterina se le oscurecía el semblante, la escotilla trasera de las aeronaves estaba abriéndose. Un equipo de combate con uniforme de batalla negro surgió en medio de la siniestra oscuridad. Eran los carabinieri, la unidad especial antiterrorista de la policía, cuya reputación era muy mala. Estaban bajo el mando de la Inquisición y llevaban fusil y ametralladora, y en su boina resaltaba una insignia plateada con el Martillo del Señor.

Detrás de ellos, una enorme sombra de más de diez metros de largo hacía girar unas orugas atroces. Era Goliat I, uno de los diez últimos tanques equipados con control por ordenador que había adquirido el Vaticano. Aplicando todas las tecnologías de la era antigua que se había recuperado, este tanque sin piloto estaba dotado de un cañón de cincuenta milímetros como arma principal y de cañones automáticos de treinta milímetros en las dos torteas giratorias; tenía la fuerza de combate equivalente a la de todo el ejército de Cartago junto. Para luchar contra un par de chupasangre, evidentemente estaban demasiado armados.

—¿¡Pretendéis hacer la guerra aquí, o qué!? ¡Ahora mismo voy a hablar con el cardenal Medici! ¡No permitiré que hagáis lo que os dé la gana, hermano Petros!

—Como vos queráis, su eminencia. Sin embargo… —Ante la intimidación de la cardenal, Il Ruinante respondió muy calmado—: Me temo que el cardenal Medici está de viaje desde anoche y no se encuentra en Roma. Cuando consigáis contactar con él, ya habremos terminado la misión.

IV

De repente, alzó la escopeta, pero Esther no se acordaba ni siquiera de algo tan básico como poner los dedos en el gatillo.

—¡Ah…! ¿Hmmm?

¿Quién podría haberle reprochado algo a esa chica que permanecía de pie boquiabierta y que sólo había tenido un entrenamiento de cinco meses?

Esther estaba vagabundeando después de haber perdido de vista al cura que perseguía y, al abrir una puerta, encontró a un chico sentado en la cama con el torso desnudo. Además, su cara era tan blanca como la nieve recién caída y tan bella como la de un hada o un semidiós. Su semblante enfermizo y el pelo enredado sobre la frente le otorgaban más atractivo y en ningún caso eclipsaban su belleza.

No era de extrañar que una chica adolescente criada en la Iglesia y apenas sin contactos masculinos se quedase impactada, olvidando por un momento todo lo ocurrido dos noches atrás.

—¿Eh? ¡Hmmm!… Yo…

«¿Debo pedirle disculpas y cerrar la puerta?, o ¿cierro la puerta primero y luego pido perdón?».

En ese instante en el que Esther vacilaba, el chico abrió la boca como si fuese un pez sin oxígeno.

—¡Te… terrana!

La voz aún sin cambiar por completo surgió de la cama como un grito. Cuando Esther recuperó la razón ante la expresión de odio, la manta blanca se había arremolinado hasta el techo y, al mismo tiempo, el cuerpo delgado había saltado de la cama tan rápidamente como una serpiente.

Si Esther hubiese sido veterana y hubiera mantenido un poco la calma, se habría dado cuenta de que él se había movido con una extraña lentitud para ser un vampiro; pero lo lento para los vampiros era demasiado rápido para el ojo humano.

—Vam… vampi… ¡Aaaah!

Cuando Esther puso el dedo en el gatillo después de volverse, el vampiro se abalanzó sobre ella y la tumbó. El monstruo, con aspecto de jovencito, se montó encima de la chica, que se había caído de espaldas, y le mostró los colmillos.

—¿¡Por dónde has entrado, perra!?

Unos labios tan rojos que parecían pintados escupieron palabras del color de la sangre. Los ojos cobrizos y con un brillo brutal lanzaron una mirada asesina a la monja.

—¡Responde! ¿Por dónde has entrado…?

—¡Ah…!

Mientras la agarraban por el cuello y la arrojaban violentamente al suelo, a Esther le vino a la mente aquel hedor a quemado de albúmina y la imagen de las esposas en los brazos calcinados. «¡No quiero que me mate, ni mucho menos que me chupe la sangre y que luego me queme!».

—¡¡Maldito…!!

En ese momento, cuando la repugnancia fisiológica se convirtió en furia explosiva, se inició el programa de combate que le había sido inculcado durante cinco meses como si se sincronizara con si instinto de supervivencia. Casi por impulso, giró el cuello y mordió los dedos del chico que tenía sobre el pecho.

—¡Ay!

Era imposible: los vampiros, por una cuestión de orgullo y por su fuerza, no podían ser mordidos por un ser humano ni gritar de dolor. Pero Esther no tuvo ni tiempo de darse cuenta de que acababa de realizar una hazaña imposible, sino que al ver que se había aflojado su fuerza, levantó la escopeta con las manos y golpeó el hombro vendado del chico con la culata.

—¡¡…!!

El vampiro se dobló y profirió un grito agudo. Su rostro, tan bello como el de una muchacha, se desfiguró por el dolor y se le saltaron las lágrimas.

Mientras tanto, Esther, extendiendo y contrayendo las piernas como una langosta recién pescada, tiró al vampiro al suelo y aprovechó esa reacción para dar una voltereta hacia atrás. Después de levantarse con un movimiento acrobático, fue ella quien se puso encima de él, que permanecía caído en el suelo.

—¡No te muevas!

Si el instructor más severo y temido entre los que había tenido durante los cinco meses de entrenamiento la hubiera visto en ese momento, seguramente se habría emocionado. Como decía el manual sobre los combates cuerpo a cuerpo, bajó su trasero hasta el estómago del chico, que gemía por el dolor, y controló los brazos del enemigo utilizando las rodillas. Justo después, la escopeta apuntaba a la frente del vampiro.

—¡Quieto, vampiro! ¡En nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, quedas detenido! —Esa vez puso los dedos en el gatillo y le chilló con fuerza—. Eres sospechoso de asesinato, de vampirismo, de incendio, etcétera. ¡Ríndete!

—¡Mátame, terrana…!

El vampiro jadeó con dificultad, pero sin ocultar su cólera.

La herida se abrió y la mancha de sangre se extendió por la venda blanca en cuestión de segundos, pero apretó los dientes y ni siquiera se quejó.

—¡Cómo un aristócrata noble del Imperio va a resignarse a ser humillado y a ser derribado por terranos!

—¿Noble? ¿¡Entonces, por qué mataste al programador, que no tenía posibilidad alguna de escaparse, y atacaste a alguien tan respetable como la cardenal Caterina Sforza!?

«¿Tiro del gatillo de una vez por todas?». Esther recordó el olor del cuerpo carbonizado y la multitud de cruces colocadas en el cementerio de su ciudad natal.

—No sé quién eres, pero ¡eres un simple y maldito terrorista! ¡No dejaré que te salgas con la tuya!

—Yo tampoco dejaré que te salgas con la tuya, terrana.

Esther se puso pálida al oír una voz que contenía mucha más maldad y fluidez que la del vampiro tumbado debajo de ella.

«Mierda… ¿¡Hay alguien más!?».

Apuntó la escopeta hacia la puerta, donde un chico de pelo negro azulado permanecía de pie con una daga muy afilada en la mano.

—Aparta ese juguete de Ion, terrana.

El joven se lo ordenó mostrando levemente los colmillos en los extremos de sus finos labios. Desde el punto de vista del rendimiento de las armas, la situación de Esther era superior, pero podía disparar tan sólo una vez dada la tremenda fuerza física de los vampiros: podía matar a un vampiro, pero en el instante siguiente el cuello de Esther sería arrancado del resto de su cuerpo.

—¡No te preocupes por mí, Radu! —chilló en el idioma del Imperio—. ¡Hemos fracasado en la negociación con el Vaticano! Yo ya no puedo volver al país. ¡Mátala y vuelve a casa, Radu!

—Calla, Ion… Ya has oído mi aviso, terrana. Deja el arma y apártate de él.

Radu, el joven del caballero negro azulado, iba levantando gradualmente la mano. Con la fuerza hercúlea de los methuselah era fácil que lanzara el machete antes de que ella disparara. Le cortaría primero los dedos y después la cabeza…

—Eres tú quien tiene que dejar el arma.

Detrás de Radu, que apuntaba a la monja, sonó un ruido metálico, el ruido característico del martillo de un revólver.

—Si lo lanzas, vas a pagarlo muy, pero que muy caro.

—¡Padre Nightroad!

Esther se alegró enormemente al ver la sombra alargada que estaba de pie detrás de Radu. El revólver de percusión del cura canoso tenía como objetivo al joven del pelo negro azulado.

—¿Dónde estabais, padre?

—Tenía que investigar algo y… Oye, Esther, levántate despacio y acércate a mí. Así, poco a poco.

Como hacía siempre, el sacerdote le habló a la chica en un tono suave. Mientras tanto, su arma no dejaba de apuntar.

—Padre, parece que estos dos son aristócratas del Imperio…

Esther se levantó como le había indicado Abel y retrocedió hasta llegar a su lado. Su escopeta seguía apuntando al vampiro rubio de modo que pudiera dispararle en cualquier momento.

—Los llevaremos a la embajada y allí los interrogaremos. Un momento, ¿cómo los llevaremos si hace sol…?

—Pero antes… ¿puedo decirte algo?

—¿Hmmm?

Inmediatamente después, Abel le quitó la escopeta a Esther con una fuerza terrible, justo en el instante en que ella se volvía.

—¿¡Qué hacéis, padre!? —dijo, desconcertada, Esther, dirigiendo la mirada a la cara de Abel, que estaba tan calmado como siempre. En ese instante, Abel le pegó una torta.

—¿Eh?

Ante algo tan imprevisto, Esther no supo al principio qué le había ocurrido. Se dio cuenta de lo que había pasado cuando el dolor se transmitió de la mejilla al cerebro.

—Te dije que me esperaras fuera. —El cura abrió la boca son serenidad, dejando quieta la mano con la que había dado la bofetada a la chica.

Su semblante era el mismo de siempre, con aire despreocupado, pero sus ojos proyectaban una luz severa que Esther jamás había visto anteriormente.

«¿Es el Abel de siempre?».

—Entras aquí sin permiso y encima te enfrentas a ellos… ¿¡Quién te ha dicho que lo hagas!?

—Yo… yo…

Esther interrumpió la frase que iba a pronunciar. A causa del tortazo recibido, se calló sin que pudiera protestar y sólo la fuerte respiración se le escapaba de los labios cerrados.

—… Perdonad —dijo Abel, que no se dirigía a la chica, que estaba a punto de llorar.

Ignorando con cruel indiferencia a la monja, el sacerdote bajó suavemente el revólver. Al guardarlo en la pistolera, hizo una reverencia respetuosa ni más ni menos que a los dos vampiros.

—Sois aristócratas del Imperio. Os ruego que aceptéis mis disculpas por la descortesía. Me llamo Abel Nightroad y pertenezco al Servicio Secreto de la Secretaría de Estado de la Santa Sede. Por orden de la cardenal Caterina Sforza, he venido a protegeros.

—¿¡… Cómo!?

«¿¡Proteger a los vampiros, esos monstruos que atacaron a la cardenal!?».

Mientras Esther enmudeció sin creer lo que había dicho Abel, los dos vampiros, Ion y Radu, también miraban al padre con perplejidad.

—¿Te llamas Abel, terrano?

Durante un rato los dos chupasangre habían estado hablando con los ojos, pero el chico rubio fue el primero en abrir la boca.

—Entonces, ¿eres un subordinado de la cardenal Sforza?

—Más o menos, ya que la cardenal Sforza es secretaria de Estado.

—…

Volvieron a mirarse. Esa vez no sólo intercambiaron una mirada, sino que hablaron en voz baja. Parecía que Ion estaba excitado, y Radu le calmaba sin alterarse. La discusión en secreto duró bastante, pero Abel se mantenía pacientemente en silencio.

—Aunque no me fío de ti…

Por fin, llegó el momento en el que la paciencia daba sus frutos. El chico rubio dirigió a regañadientes la cara molesta al cura.

—De todos modos, te diré quién soy. Soy Ion, Ion Fortuna, voivoda de Moldova, conde de Menfis. Y como el espada imperial que soy, he venido a transmitir un comunicado sagrado de parte de Augusta, del Imperio de la Humanidad Verdadera.

—Soy Radu Barvon, el enviado adjunto y barón de Luxor. Soy chambelán del Imperio.

El joven de pelo negro azulado se presentó con expresión seca.

Hablaba el idioma oficial de Roma con mucha más fluidez que el otro chico, aunque con un tono de reserva.

—Sois el conde de Menfis y el barón de Luxor…

Abel asintió, repitiendo los nombres y títulos para memorizarlos, y luego se subió el puente de las gafas.

—De acuerdo. Antes decíais que habíais venido para transmitir un comunicado sagrado de su majestad del Imperio de la Humanidad Verdadera. Entonces, ¿puedo considerar vuestra visita como una señal de vuestra disponibilidad a negociar?

—Así es. Sin embargo… —Ion, el chico rubio torció la cara, sujetándose la venda del hombro—. Todavía no me fío de vosotros. La otra noche me disparasteis, y además hoy habéis invadido vuestra casa.

—Ha sido un error. Os ruego que nos perdonéis. Justo antes de vuestra visita, un methuselah atacó nuestra embajada. Mi compañero, el que os disparó, os confundió con un asesino.

—¿¡Cómo!? ¿¡Os atacó!? —El vampiro rubio frunció el ceño—. ¿Dices que había otro methuselah allí?

—Sí. ¿Conocéis a alguien?

—Otro methuselah aparte de nosotros… —Reflexionando, el joven del cabello negro azulado había hablado para sí mismo, casi en silencio, y miró al otro chico, murmurando—: Ion, ¿no habrán venido los halcones…?

—¿Halcones? ¿Habéis dicho halcones, su excelencia? ¿Qué diablos…?

Abel dejó de hablar al oír el estruendo y levantó la cabeza como si se diera cuenta de algo. En ese momento, Radu, el joven de pelo negro azulado, también mostraba cierta preocupación en su rostro y se giró hacia la ventana.

—¿Qué pasa?

Ion arrugó el entrecejo con aire de sospecha al ver el comportamiento de los otros dos. Únicamente Esther seguía desanimada y cabizbaja, sin darse cuenta de nada.

—¿Qué ocurre, Abel? Radu, ¿qué estás mirando tú también?

—¡Cuidado! ¡Al suelo!

Antes del aviso de Abel, Radu echó al chico al suelo, y medio segundo después, Abel empujó también al suelo a Esther. Un segundo más tarde, la habitación tembló con estrépito.

—¿¡Qué demonios es eso…!?

—¡…!

Protegido por su amigo, el chico chilló y la monja dio un grito apenas audible.

Con un sonido retumbante, el suelo se inclinó, el cuarto se movió como si fuese una batidora y llovieron por todos lados trozos de yeso.

—¿¡Es un terremoto!?

—No. Es…

Los cristales reforzados de las ventanas se agrietaron. El sacerdote chasqueó ligeramente la lengua.

De pronto, apareció un objeto rudo y poco apropiado para un barrio residencial de lujo. La masa de acero con gruesas orugas era como una montaña pequeña; una humareda blanca ondeaba desde el cañón principal, que sobresalía de la parte delantera. Era un enorme tanque equipado con un cañón automático en la tortea, encima de la carrocería de tres metros de altura. Alrededor de ese siniestro monstruo de acero se encontraban soldados armados con el emblema del Martillo del Señor.

—¡El Goliat y los carabinieri! Pero ¿ya han llegado los inquisidores?

El sacerdote gimoteó con asombro en medio del estruendo. El tanque de torretas múltiples se lanzó contra la mansión como un toro loco salvaje, girando sus orugas con ímpetu. Con un ruido brutal, parecía que algo se derrumbaba en el piso de abajo.

—¡Mierda…! ¿¡No hay escapatoria, su excelencia!?

Debajo de la ventana, la tropa de asalto de la policía secreta estaba entrando por el agujero que había hecho el tanque. Abel se dirigió, impaciente, hacia los dos vampiros. Allí fuera era pleno día y los rayos ultravioleta los matarían en tres minutos.

—¿¡Es que no hay ninguna salida!?

—¡Hay canales subterráneos! Se accede directamente desde la escalera de emergencia del cuarto contiguo. —Fue Radu quien contestó, en lugar de Ion, que estaba atónito—. Si llegamos hasta la cueva de la costa, tendremos un barco para fugarnos —dijo rápidamente mientras levantaba a su amigo herido.

—¡Entonces, de prisa! Si no…

—¡Un momento, Radu! —La aguda voz interrumpió la conversación. El que tenía el vendaje manchado de sangre abrió la boca mostrando un tremendo odio—. No te fíes de los terranos. ¡Pretenden distraernos ganando nuestra confianza y luego nos matarán!

—Su excelencia, os juramos que…

—¡Cállate! ¡No me fío del juramento de los terranos!

La sangre que rezumaba le estaba manchando la mano de rojo. Ion mostró los colmillos.

—Siempre la misma historia. Mentís, luego estáis al acecho de nuestro descuido y, finalmente, nos atacáis con engaños. ¡Así es vuestra manera de actuar!

—… Ion, creo que esta vez podemos fiarnos de ellos.

El chico se debatía entre la abominación y la desconfianza, y el cura no sabía qué hacer. Fue Radu quien sorprendentemente tendió la mano de la salvación.

—Piensa un poco. Si estuvieran amañados con los soldados, ¿se habrían molestado en venir los dos solos antes del ataque? Eso habría servido sólo para ponernos sobre aviso.

—Pero… —Mirando hacia arriba, a la cara de su amigo, Ion intentó alargar la discusión, pero se percató de que la situación era apremiante—. ¡Mierda! ¡Qué remedio! ¡Haz lo que quieras!

El chico mostró su mal humor dando patadas al suelo.

—¡Pero recordad que yo no me fío ni un pelo de vosotros! ¡Nunca!

—Gracias, su excelencia —dijo Abel apresuradamente ante el temor de que pudiera cambiar de opinión—. Entonces, os dirigís hacia ese barco escondido. De ahí, la hermana Esther os llevará hasta donde se encuentra la cardenal Sforza.

—¿Eh? ¿¡Yo!?

Esther pestañeaba al haberle sido asignada una misión que no se encontraba con ánimo de afrontar.

—¿Yo?

—Así es.

Abel observó con su mirada serena de siempre a la chica, que, desconcertada, se señalaba a sí misma con el dedo. En él no parecía haber ya pizca de aquella cólera fría.

—Sí, por favor. Se los entregas sanos y salvos a Caterina.

—Un… un momento. ¿¡Y vos, padre!?

—Yo me encargo de entretenerlos aquí. El conde está herido y necesitamos ganar algo de tiempo —respondió Abel quedamente, extrayendo el revólver, mientras del piso de arriba llegaba ya el alboroto—. Si la Inquisición los detuviera a los dos, sería nuestro fin. Esther, llévaselos como sea a Caterina.

—Pero… ¿no os importa que vaya yo?

—¿Cómo que si no me importa?

El sacerdote movió ligeramente la cabeza con aire de duda, mientras Esther le miraba con una sombra de sospecha.

—Vos no os fiáis de mí, ¿verdad, padre?

—¿Cómo? ¿Qué no me fío de ti? ¿De qué hablas?

Las arrugas de la frente de Abel se marcaban cada vez más. Esther volvió a preguntarle, sin saber muy bien por qué se sentía irritada.

—He entrado aquí sin permiso y casi estropeo la misión… Por eso os habéis puesto tan furioso conmigo, padre.

—Sí, me he enfadado, pero la misión no tiene nada que ver.

Abel agarraba fuertemente el rosario con las manos. El religioso le habló como si tratara de persuadirla.

—A mí me da lo mismo la misión. Me enfadé porque habías hecho algo tan peligroso como entrar en la mansión de los methuselah. ¿Acaso no te das cuenta de la locura que has cometido? Por poco te matan. ¿Por qué has actuado de manera tan imprudente?

El padre riñó a Esther, que le miraba desde abajo. De todas formas, él sonreía, avergonzado, lo que le hacía poco persuasivo. Eso sacó a Esther de quicio, que pensó que quizá el cura se había erigido en su tutor o algo parecido.

—¡Estaba preocupada por vos! Pensé que ibais a escaquearos…

—¿Escaquearme? ¿Yo? ¿Cuándo me he escaqueado de una misión?

—¿¡Cómo que cuándo!? ¡Siempre!

«No debo chillarle». Racionalmente sabía que era así, pero su corazón no se avenía. Sin darse cuenta, Esther reveló los confusos sentimientos de todos esos días, olvidándose por completo del peligro al que se exponía.

—¡Siempre lo mismo! Bromeáis y os escaqueáis de las obligaciones para trabajar lo menos posible… Fuisteis tan fuerte en István, pero ¡anteayer un civil os tomó el pelo! ¿¡Cómo puedo fiarme de alguien como vos, que escatima esfuerzos así!?

—Esther, no estoy escatimando esfuerzos, sino…

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué no utilizáis aquello de István? ¡Podéis encararos a cualquiera! Pero ¿por qué?

Krusnik, la otra cara de ese sacerdote que Esther había visto en István.

Era alguien majestuoso, dotado de una vitalidad literalmente inmortal y con una fuerza de combate superior a la de los vampiros.

Esther no entendía qué era aquello. No era un simple ser humano, pero tampoco un chupasangre. Tal vez fuese un soldado reforzado que el Vaticano había desarrollado en secreto. Utilizando esa fuerza suya, podría cumplir con facilidad cualquier misión por muy difícil que fuese. Sin embargo…

—…

Abel miró con tristeza a la chica, que apretaba los dientes para no llorar. Él abrió y cerró la boca un par de veces, como si estuviera indeciso, pero por fin decidió a hablar.

—Esther, yo…

—Estamos preparados, terranos.

Los vampiros vestidos como nómadas se volvieron. Tenían los rostros completamente cubiertos con una tela blanca, excepto los ojos, por si tenían que exponerse a los rayos ultravioleta.

—¡Huyamos! ¡De prisa!

—… De acuerdo.

En ese momento, tenía sentimientos encontrados, una mezcla de alivio y desesperación, pero duró sólo un instante e inmediatamente le dio instrucciones a la chica.

—Vete con ellos. Pronto llegarán hasta aquí. Os alcanzaré después de entretenerlos.

—…

Una especie de irritación se reflejaba en sus ojos de color oro azulado, pero Esther no articuló palabra, ni falta que le hacía. Se volvió con rapidez mostrando así su intención de rechazar cualquier reconciliación.

Abel observó con tristeza cómo la delgada sombra y los dos methuselah entraban en la habitación contigua.

—… Vamos a ver. Tengo que atender a esos pesados —murmuró, volviéndose como si se animara a sí mismo.

La escalera de mármol dibujaba una curva suave, lo que daba lugar a un espacio diáfano hasta el vestíbulo de la planta baja. Una pequeña cascada producía un ruido refrescante a lo largo de la barandilla de sándalo blanco de relieves delicadamente grabados. Era un truco empleado en las mansiones de la región para dar una sensación de frescor.

—¡Hmmm!… Será útil.

Al lado de la barandilla, unos leones escupían agua hacia la cascada.

Abel asintió como si hubiera comprendido algo, mirando hacia arriba, a un cable que colgaba desde la araña del techo. Después, golpeó con la culata del revólver las inocentes esculturas. Los pobres leones cayeron de lado y se hicieron añicos.

Se oyó más barullo en la planta baja, cuando ésta se inundó con el agua de la cascada.

—¡Eh, tú, no te muevas!

Una voz autoritaria llegó desde el vestíbulo del piso de abajo.

Los hombres con uniforme negro de combate apuntaban sus fusiles y sus peligrosas miradas hacia el sacerdote.

—¿Quién eres? ¿Qué hace aquí un cura? ¿¡Cuál es tu nombre y tu iglesia!?

—Soy Abel Nightroad, de la Secretaría de Estado del Vaticano.

Abel contestó con despreocupación, mirando hacia abajo, al gigantesco hombre de bigotes que parecía ser el capitán de la tropa.

—Justo ahora estaba investigando sobre el posible autor del asalto a la cardenal Sforza. ¿Y vosotros? Sois los carabinieri, ¿no? ¿Por qué estáis aquí los subordinados de la Inquisición? Desde luego, os movéis por nuestro territorio como Pedro por su casa.

—¡Cierra el pico! ¡Ten cuidado con lo que dices!

Las palabras insidiosas pero caballerosas fueron pagadas con un insulto salvaje.

—En estos momentos, estamos de vigilancia. Tenemos orden de detener a todos los que se encuentren en esta mansión. ¡Desármate ahora mismo y túmbate en el suelo!

—No quiero.

—¿Cómo?

El voltaje de la hostilidad que había brotado en la planta baja subió de repente. El sacerdote no se dio cuenta de eso o, si lo hizo, decidió ignorarlo y resopló, malhumorado.

—Yo tampoco quiero pelearme con vosotros, pero también soy un mandado. Sin orden de mi superiora no puedo abandonar la misión. Si lo hiciera, luego me haría pagar un precio muy alto.

—Deja de decir tonterías y obedece nuestras órdenes. Piensa qué es más peligroso para ti: tu superiora ausente o nosotros, que estamos aquí, delante de tus narices.

—Por supuesto, mi superiora —respondió sin vacilar—. Como la haga enfadar, me va a caer algo terrible. Cuando me pasé con los gastos del presupuesto, me dijo sonriendo: «¿Por cuánto se vende un riñoncito?». Todavía me despierto por las noches de las pesadillas que tengo.

—¡Basta de chorradas, cura de mierda!

El capitán miró con el ceño fruncido al sacerdote, que había empezado a murmurar con las manos en la cabeza, como si hubiese revivido algún trauma del pasado.

—¡Da igual, al ataque! ¡Si se resiste, matadlo!

En respuesta a las instrucciones del capitán, los guardias iniciaron la acción. Subieron por las escaleras, inclinando ligeramente el cuerpo hacia delante, con los fusiles dispuestos. Sus movimientos, que recordaban a los de los perros de caza bien entrenados, eran sencillamente brillantes.

—Vaya, vaya; entonces, vamos a terminar así.

No hubo ni un ápice de temor en Abel, que estaba escondido en la sombra de la barandilla. Lamentándose, alzó el revólver y giró la cabeza.

Sin embargo, su arma no apuntaba hacia los carabinieri que estaban subiendo, sino al techo, una dirección totalmente alejada del objetivo.

—¿Adónde apuntas, imbécil?

Los policías se mofaron al ver que la bala, disparada con estruendo, había penetrado en el techo en vano, pero su burla se convirtió en un alarido justo en el instante en que el cable se electricidad que colgaba del techo cayó en el charco que había en las escaleras.

—¡!

Aunque fuera tecnología de la era antigua, la de antes del Armagedón, la electricidad para hogares empleada para encender las lámparas de acero no tenía la capacidad de electrocutar a las personas, pero sí tuvo el suficiente efecto como para que los policías tropezaran y cayeran por las escaleras. Estar tan juntos para cubrir así el ángulo muerto de cada uno resultó ser su perdición y se formó una especie de masa humana que cayó rodando hasta la planta baja.

—¡Mierda, maldito impertinente!

Hasta Abel llegaba el crujido de dientes del capitán. Esas escaleras eran las únicas por las que se podía acceder a la primera planta de la mansión.

—¡La electricidad! ¡Cortad la fuente principal!

—¡Oh!, no os dejaré ir por ese lado.

Desde la primera planta se veía por completo el vestíbulo de la planta baja. Abel, escondido junto a la barandilla y asomando sólo su revólver, disparó justo delante de los policías que habían echado a correr.

—No os mováis más. Yo no tengo buena puntería y quizá os hiera.

«¡Hmmm! Ya he ganado algo de tiempo».

El methuselah llamado Ion estaba herido. Quería ganar todo el tiempo que le fuera posible. «A ver, ¿con qué más puedo provocarlos…?», pensaba Abel.

—¿A qué estáis jugando aquí?

La pregunta resonó en el aire y, al mismo tiempo, una desafortunada ráfaga de viento sopló por encima de la cabeza de Abel.

Lo que había pasado con tanta intensidad que había hecho ondear los bajos del hábito cortó inmediatamente el cable colgado. Después volvió de nuevo a la planta baja, dibujando suavemente un círculo. Quien cogió el objeto en el aire fue una silueta de elevada estatura que había aparecido de repente.

—¡Retiraos!

El hábito gris que llegaba hasta los pies impedía discernir el sexo de la persona, pero una voz baja y masculina resonó en el casco, que le cubría toda la cara, excepto la boca.

—Aunque os parezca mentira, ése es el agente más perspicaz de la Secretaría de Estado. No es alguien con quien podáis. Dejádmelo a mí.

—… ¿Y vos quién sois?

Abel se lo preguntó manteniéndose medio oculto en la sombra de la barandilla, pero sabía más o menos cuál iba a ser la respuesta. Le hizo la pregunta para ganar más tiempo aún, aunque ante un enemigo como ése, era un esfuerzo inútil…

—Soy Petros, hermano Petros, director de la Inquisición, alias Il Ruinante.

El monje del hábito gris se presentó con una barra de hierro en las manos enfundadas en guanteletes que era casi tan grande como él.

—Estoy de servicio persiguiendo al autor del asalto a la cardenal Sforza. Si sois miembro de la Santa Sede, con buen juicio debéis colaborar con nuestra sagrada misión. Vamos, dejadme pasar.

La voz del hombre no contenía ninguna amenaza, sino que expresaba confianza en sí mismo, acreditada por su capacidad y por los méritos profesionales. En cambio, Abel lo rechazó de plano.

—No.

—¿Cómo? —Resonó la voz sorda del monje, ante la inesperada negativa.

El cura contestó fríamente.

—Por desgracia para vosotros, yo también estoy persiguiendo ese objetivo. No quiero que me quitéis el mérito de la detención. Ruego que os vayáis todos los que seáis ajenos a este asunto.

Ante ese rechazo repleto de retórica provinciana, Petros torció los labios como si insólitamente se alegrara.

—Entonces, ¿no queréis dejarnos pasar, Nightroad?

—Si habéis oído otra cosa, os recomiendo que vayáis al otorrino.

El monje, convirtiendo la hostilidad de sus ojos en ganas de matar, levantó los brazos delante del sacerdote, que respondió muy serio:

—¡Qué gracioso!

Un ruido agudo y extraño salió de los dos extremos de la barra de hierro: un sonido producido por el giro de un disco de alta frecuencia.

Antes, seguramente había cortado con eso el cable. Era un arma extremadamente peligrosa, que podía lanzar un disco dirigido por un cable y con un giro ultrarrápido.

Il Ruinante rugió y dio vueltas, como si fuera un bastón, a esa especie de maza que pesaría unos cincuenta kilos.

—Deo duce comité gladio. Deo adyuvante vincam. Si queréis impedir mi santa misión, ¡no hay más remedio que pasar por encima de vuestro cadáver, agente!

V

El viento golpeó la cara de Abel y arremolinó el hábito del otro monje que estaba junto a él.

—¡Ja, ja, ja! ¡Os lo agradezco, Nightroad!

Con una velocidad increíble, la maza giró gimiendo como un fantasma feroz.

—¡Ya tenía ganas de enfrentarme a un agente!

—¿¡!?

Abel se tiró al suelo apresuradamente después de observar el ataque con estupor. El disco de alta frecuencia pasó rozando las pestañas de Abel.

Unos pelos canosos volaron en el aire y el arma penetró en la pared de al lado, haciendo un ruido como si lo lamentara. Por las microvibraciones producidas, el yeso se erosionó como si fuera arena. Detrás del gran agujero abierto, asomaba el precipicio que llevaba directamente al mar, que se encontraba mucho más abajo.

—¡Ja! Habéis esquivado muy bien mi screamer.

Petros extrajo la maza, demoliendo la pared como si volteara la tierra con una azada. En ese momento, el otro extremo se aproximó al cuerpo del cura.

—¡Ah!

Abel lo esquivó por poco, arqueándose hacia atrás como si no tuviera huesos. El screamer que había pasado junto a su nariz iba tan de prisa que golpeó contra uno de los pilares del vestíbulo. El pilar de piedra, de un grosor tal que ni dos hombres podrían haberlo rodeado con sus brazos, se dobló como un árbol seco y cayó. Con un estruendo que hacía vibrar la mansión entera se hundió el suelo, incapaz de soportar el impacto, y hubo gritos entre los policías secretos como consecuencia de la lluvia de astillas.

—¿¡Qué les habéis hecho a mis subordinados…!?

—Pero eso ha sido por vuestra…

—¡Sin discusión! —gritó, encolerizado, Il Ruinante ante aquel espectáculo tan desastroso, al mismo tiempo que daba un fuerte pisotón.

—Te agradecería que me escucharas un momento… Bueno, no va a ser posible, ¿verdad?

Abel apuntó el revólver hacia Petros, que venía lanzado por el corredor con un ruido retumbante. Al fin y al cabo, era de la «familia».

No quería herirlo, pero tampoco quería que lo machacara. Tiró del gatillo apuntando al hombro para minimizar los daños.

—Lo siento. Tendréis que aguantar aunque duela.

Pero Petros no intentó eludir la bala, ni falta que le hacía. La bala, que le alcanzó el hombro, lo traspasó, produciendo un ruido cristalino.

—Ja, ¡qué chorrada!

Los ojos de Abel se abrieron como platos, porque era una bala especial que penetraba en los chalecos antibalas y en la piel artificial de los soldados robots.

—¿¡Es posible!? Es un cartucho mágnum.

—¿De qué os sorprendéis? ¿¡Ya habéis terminado!?

Ante su estupor, Il Ruinante alzaba la maza con ambos brazos. Si le golpeaba con ella, no quedarían de él ni los huesos. Mientras retrocedía de un salto, el cura disparó hacia el estómago de Petros, que estaba sin protección.

—¡Ja!

Tiroteó a ráfagas con una hábil técnica, mediante la cual, al montar el martillo y tirar del gatillo al mismo tiempo, podía conseguir una velocidad similar a los disparos automáticos de una ametralladora. Las cinco balas, casi simultáneamente descargadas, impactaron en el abdomen del inquisidor. No sabía de qué material estaba hecho el traje, pero, aunque detuviera las balas, no absorbería el impacto sobre el cuerpo. Con que le hiciera algo de daño a los órganos internos, eso le detendría momentáneamente.

Pero las balas no llegaron al objetivo. Justo antes de que lo alcanzaran, las repelió hinchando su hábito.

—¿¡Qué es esto!?

—¡Hmmm!… Bastante hábil. Pero las pistolas no pueden conmigo.

Levantando la maza, Petros sonrió con audacia. Entonces, rajó su hábito, que ya estaba como un trapo y apareció un brillo deslumbrante.

—¿¡Qué!?

Los ojos del sacerdote se abrieron más todavía.

Lo que cubría el cuerpo del inquisidor era una armadura plateada.

Sin necesidad de ver los motores electroestáticos que silbaban, ya era evidente que no se trataba de una armadura normal; cuatro brazos auxiliares que salían de la espalda tenían sendos escudos con cruces romanas grabadas.

—¿¡Ropa blindada!? Pero esto es…

—No es un traje blindado cualquiera. Está hecho especialmente para mí. Se trata de un sistema auxiliar para el combate autónomo llamado «hábito del santo caballero». Cualquier ataque se convertirá en una lucha impotente e inútil.

Petros gritó heroicamente y, al mismo tiempo, los cuatro escudos protegieron a su amo moviéndose como si cobrara vida.

—Bueno, ¿qué vais a hacer ahora, agente? ¡Intentad penetrar la defensa de mi hábito!

—¡Es… está loco!

Esquivó por un pelo el ataque que venía por un lado, pero no podrá resolverse para escapar. Ante el viento siniestro que ululaba sin cesar, Abel no podía hacer otra cosa que cambiar el cilindro.

Dominaba la situación y, cuando Abel se dio cuenta, se encontraba acorralado junto al borde se las escaleras.

—¡Mierda!, maldito sea. —El cura se lamentó mirando al cielo—. Señor, ¿qué más queréis que haga? ¿Hmmm?

—¿¡Dónde miráis, Nightroaaaaaad!?

Cuando Abel se percató de lo que estaba encima de su cabeza, todo se oscureció a su alrededor. Petros blandió la maza para rematar al enemigo, que no tenía ya ninguna escapatoria.

—¡Es el castigo divino! Señor, que el reino de los cielos lo aleje de mí y lo aniquile con su ira. ¡Améeeeeeeen!

—Los cielos salvan a los que se salvan a sí mismos. ¡Amen!

Mientras el arma descendía girando rápidamente, Abel saltó hacia atrás, pero allí no había ningún pasillo, sólo las escaleras.

—¡Ja, es inútil! No me decepcionéis… ¿¡Aaah!?

El inquisidor intentó levantar el arma que tenía debajo, pero un extremo de la maza se enredaba con un cable grueso y el cura agarraba el otro extremo.

—¡!

Como se trataba de un arma muy pesada, no pudo soltar la mano en el momento oportuno. Petros se apuntaló en el suelo mientras el peso del cura le tiraba, pero tropezó con las escaleras y se cayó rodando.

—¿¡Aaaaaaaaaaaaaaah!?

—¡Lo tengo!

En ese momento, Abel agarró la barandilla con la mano izquierda, que había soltado todo el peso tan sólo sobre el hombro izquierdo, la mano derecha apuntaba con la pistola al hombro del inquisidor, que caía rodando justo a su lado; en concreto, apuntaba a un hueco que se abría en la armadura de su hombro derecho. Las seis balas disparadas ininterrumpidamente trituraron la articulación mientras el cuerpo de Petros caía en picado hacia el vestíbulo.

—¡¡…!!

El estallido levantó una gran polvareda.

El inquisidor, tendido en el suelo con los brazos y las piernas abiertas, apenas se movía. Tan sólo un brazo torcido por completo se convulsionaba rítmicamente.

—¡Directooooor! ¡Hijo de perraaaaa!

Los policías emitieron unos gritos al ver a su jefe abatido tan inesperadamente. La sorpresa se convirtió enseguida en furia y apuntaron sus innumerables armas hacia el sacerdote, que los observaba.

—¡Vengaremos al director! ¡Disparad y matadlo!

Pero lo que impidió que los dedos dispararan fue una voz llena de ira como el rugido de un león herido.

—¡Quietos! Se trata de un combate sagrado entre ese hombre y yo. ¡Que no intervenga nadie!

Cuando lo dijo, el inquisidor ya se había levantado de nuevo. Su brazo derecho colgaba desmadejado, pero a él no parecía importarle.

—Primero os ofrezco mis disculpas, padre Nightroad.

Petros, muy serio, miró al enemigo, que permanecía en lo alto de las escaleras.

—Os había menospreciado. Considero esta humillación como un castigo divino a mi arrogancia.

—¿Hmmm? Siento admiración por vuestro juego limpio, pero…

Abel alzó los hombros, mirando hacia abajo, a los policías, que hoscamente bajaban sus armas.

—¿Por qué no os resignáis? Supongo que no querréis perder el otro brazo…

—… Bueno, esta vez sois vos el que me despreciáis.

Petros sacó un frasco de su pecho. Los ojos le brillaban de hostilidad.

—Os lo he dicho antes. ¡Ahora voy en serio!

El frasco parecía una ampolla. El recipiente transparente contenía un líquido azul. El inquisidor se introdujo la ampolla en la nuca con una inyección.

—¿Analgésico? Deberíais ir al hospital antes…

—Sí, iré al hospital, pero…

La boca ligeramente abierta escupió aire caliente y un inquebrantable espíritu de lucha. Petros tembló levemente después de inyectarse la ampolla.

—¡Es para arrojaros allí!

—¿¡!?

En ese instante, Abel no dio crédito a lo que veían sus ojos. El hombre que antes le miraba con animosidad había desaparecido. En el suelo se podía ver la marca de una grieta con forma de humano, pero del inquisidor ya no había ni rastro.

—¿¡Ha desaparecido!? ¡Imposible! ¿Dónde…?

—Estoy aquí, Nightroad.

Cuando la risa golpeó en su espalda, las manos de Abel ya se habían movido. Antes de volverse, disparó, y las balas, descargadas con estrépito, se dirigían directamente al hombre con armadura que se acercaba con sigilo por detrás de él. Sin embargo, las balas penetraron en un mosaico que colgaba de la pared. Ya no había ni rastro del enemigo que antes había estado tan cerca.

—¿Dónde estáis apuntando?

Junto con la burla que resonó de nuevo a su espalda, se oyó también el grito de un espíritu maligno.

Al volverse, el caballero estaba girando el arma desde un punto tan cercano que podía incluso sentir su respiración. Si Abel, desequilibrado, no se hubiera caído, le habría reventado la cabeza como a una granada. Abel dejó de hablar al ver que la pared de al lado se convertía en una masa de tierra.

—¿Qué demonios ha sido eso? Es como si…

Ni siquiera Abel pudo sentir la presencia del enemigo, que se desplazó a saltos como una luz estroboscópica.

—… como si se tratara del haste de los vampiros. ¿¡Eh…!?

Literalmente, en un abrir y cerrar de ojos, golpeó con una patada en el abdomen del cura, que iba a levantarse. El cuerpo arqueado hacia delante de Abel voló tres metros más allá y dio de espaldas contra la pared.

—¡Huy!… ¡Huy!

El religioso, con la columna vertebral maltrecha, abrió la boca como si quisiera chillar. El vómito expulsado contenía algo rojo, probablemente se había rasgado la pared estomacal. El inquisidor habló mientras le observaba:

—Es un acelerador de reacción que aumenta la velocidad de transmisión del sistema nervioso.

Petros mientras hablaba, volvió a colocar elegantemente el pie con el que le había pegado.

—La Congregación para la Doctrina de la Fe lo desarrolló para competir con el haste de los vampiros, pero es la primera vez que lo utilizo en un combate real. Será un honor para vos, padre Nightroad.

—¡… Ah!

El sacerdote gemía, incapaz de articular palabra por el daño recibido en los órganos internos. Intentó levantarse con las piernas temblorosas…

—¡Oh!

En un santiamén, un mazazo le golpeó directamente el pecho y se oyó un estallido al romperse una costilla. El cuerpo no se partió en dos porque no funcionaba el disco de alta frecuencia. Tras girarse la maza que le había roto la costilla, le golpeó cerca de un oído, en la mandíbula.

—¡!

El cura cayó de nuevo boca arriba. Un poco más allá, un agujero como la boca de un animal carnívoro gigante se había abierto en la pared.

La larga figura que había pasado lentamente por debajo del agujero se precipitó hacia el mar, que se encontraba mucho más abajo, dejando tras de sí un hilo de sangre.

—¡… Bien! —aclamaron los policías, que habían observado la lucha reteniendo el aliento.

—¡Brillante, su excelencia!

—No tanto…

Petros respondió de espaldas al capitán de los policías, que subía por la escalera. Mirando hacia abajo, al mar que se había tragado al cura, su voz resonó con un aire de decepción.

—Siendo un agente, esperaba más de él, pero ¡qué aburrimiento! Demasiado débil para ser mi rival.

—No me extraña. En este mundo no ha nacido aún el enemigo que pueda haceros sombra a vos, el guerrero más fuerte del Vaticano, su excelencia.

Riéndose por el halago, el capitán miró al acantilado. Habría unos veinte metros hasta el mar. Las olas blancas limpiaban las rocas como si tuvieran colmillos. No se veía el cadáver, pero era poco probable que siguiese con vida.

—¿¡Cómo se atrevió a enfrentarse con el director!? Ese imbécil no conocía sus limitaciones.

—No hables mal del muerto. Él también sirvió a Dios, a la fe y a la Iglesia.

—¿Ah?

Petros se dirigió al carabinieri, que fruncía el ceño, perplejo.

—Aunque nos atacó movido por su celo por el territorio y su estupidez sin igual, eso no quita que él haya trabajado por Dios y por la Iglesia. Como un sirviente de Dios, hay perdonar después de la lucha, y es nuestro deber rogar por el descanso de su alma. «Ama a Dios y a tus enemigos». Amén.

—¿Ah…?

Petros pegó la barbilla al cuerpo sin darse cuenta del asombro que reflejaban los ojos del policía.

—¡Hemos malgastado el tiempo por una tontería! ¡Empezad la búsqueda! ¡Vamos a cazar al vampiro, ese monstruo que atacó a la cardenal Sforza!

VI

—¡Vaya! —exclamó el joven de pelo azulado cuando los tres habían llegado al puerto subterráneo.

El barco que permanecía amarrado más allá del embarcadero era un yate de pequeño tamaño medio para navegar por alta mar, con las ventanas negras antirrayos ultravioleta.

El chico que estaba pasando por el muelle se volvió hacia el joven.

—¿Qué pasa, Radu?

—He metido la pata. Se me ha perdido la llave del barco.

Radu chasqueó la lengua mientras buscaba la llave por el pecho.

—¡Qué remedio! Iré a buscarla, Ion, entra en el barco con la terrana. Ahora vengo.

—¿¡Adónde vais!? ¡Esperad, barón de Luxor!

Esther detuvo a Radu, que se marchaba precipitadamente.

—Es peligroso regresar ahora. ¡Tenemos que irnos!

—Ya lo sé, pero se me ha perdido la llave del barco. Creo que fue en las escaleras del camino… Señorita, encárgate de Ion.

—Radu… —El chico rubio miró a su amigo, preocupado—. Ten cuidado, Radu. No hagas tonterías.

—… Ahora vengo.

El joven de cabello negro azulado puso suavemente una mano en la cabeza del chico. En el instante siguiente había desaparecido como un ensueño. El haste era una facultad singular de los methuselah que producía un movimiento cuya velocidad de reacción era varias decenas de veces superior a lo normal mediante una excitación singular del sistema nervioso.

—Ve… venid, su excelencia.

Esther cambió la linterna de mano, mientras el chico se mordía las uñas con aire tranquilo.

—Le esperamos en el barco.

—…

El chico no dijo nada. Seguía con la cabeza baja y el ceño fruncido, pero súbitamente cayó al suelo.

—¿¡Su excelencia!?

Cuando Esther le tendió la mano rápidamente, el pequeño cuerpo estaba jadeando en el muelle. Su cara estaba encarnada y no era por haber corrido, precisamente.

—¿Qué ocurre…? ¡Es… es fiebre!

—¡No me toques!

Ion se quitó de encima la mano de la chica, pasmada ante lo caliente que se encontraba el cuerpo del vampiro. Su voz cambió por completo y estaba muy débil a causa de la fiebre.

—¡No quiero que una terrana como tú me toque!

—No me digáis eso… ¡Ay!, ¿qué hago?

El chico la miró con malos ojos, como si fuera un gato callejero poco sociable. Esther no sabía qué hacer, sentada de rodillas a su lado. Esa misión tan difícil era muy complicada de llevar a cabo, pero lo peor de todo era el chico tan débil que tenía justo delante.

Los vampiros eran los monstruos más fuertes de la tierra: tenían la vitalidad de los protozoarios y un sistema inmunológico superior al de cualquier otro ser vivo. Estaban en la cima de la cadena alimentaria, eran infinitamente resistentes y contaban además con una gran fuerza física. Por lo menos, así eran aquellos chupasangre contra los que había luchado Esther en su ciudad, y el joven Radu también parecía ser de la misma clase.

Por eso, Esther no comprendía la fragilidad del muchacho que tenía delante. «Es igual que nosotros», pensó.

—Esto… creo que la herida del hombro se ha abierto.

Esther alargó la mano, dudando de si podría tratarle del mismo modo que a un ser humano.

—De todas formas, descubríos. No puedo desinfectar la herida, pero estaréis mejor con un vendaje nuevo.

—¡Te he dicho que no me toques, terrana!

El chico retrocedió, mostrando los colmillos. Parecía que no había olvidado la humillación y lanzaba una mirada de cólera a la chica.

—¡No quiero que una terrana vulgar como tú toque este cuerpo tan noble!

—¿¡Vulgar!?

«¡Anda, que vosotros sois unos monstruos que chupan la sangre humana!».

La adrenalina fluyó a chorros en el cerebro de Esther.

«¿¡Por qué precisamente una sirviente de Dios como yo tiene que atender a un monstruo tan maldito!? Además, ¿¡qué te he hecho yo para que me insulte de forma tan ingrata!?».

—¡Yo tampoco quiero cuidar de un crío tan asqueroso como vos!

El remordimiento hacia la fe y la ira hacia la ironía del destino le hicieron olvidarse de sí misma. Cuando Esther volvió en sí, gritaba agarrándole el cuello.

—¡Qué remedio! ¡Un herido es un estorbo!

—¿¡Estorbo!? ¿¡Has dicho estorbo!? ¿¡Además me has llamado crío!?

Él estaba preparado para que le llamara monstruo, pero las palabras «crío» y «estorbo» lo pillaron totalmente desprevenido viniendo de una vulgar terrana. Ion, cogido del cuello aún, miraba con asombro mientras Esther le acusaba todavía más.

—¿Acaso no lo sois? ¡Ni siquiera podíais correr sin la ayuda de vuestro amigo! Incluso ahora tampoco podéis poneros de pie… ¡No sé como lo decís en vuestro país, pero aquí lo llamamos un estorbo!

—¡Pero…! ¿¡Cómo te atreves a…!?

El chico enseñó los colmillos. Tenía el rostro enrojecido por la rabia y la humillación, y Esther instantáneamente soltó las manos del cuello para adoptar una posición defensiva. En cambio, la delgada figura se desplomó otra vez de rodillas y sin fuerzas. Se dejó caer en el embarcadero, gimoteando.

—¡No! ¿¡Estáis bien!?

—…

Si Esther no hubiera estirado la mano después de entrar en razón, Ion se habría caído al mar. La monja abrazó aquel cuerpo tan ligero.

—Perdonad. Es que me he puesto furiosa… Lo siento.

El chico miró con disgusto la mano que sujetaba su cuerpo, pero esta vez no la separó, sino…

—Te doy un permiso especial para cambiarme el vendaje —dijo el vampiro malhumorado—. Ten cuidado, terrana.

—… Sí, señor.

«¡Qué cosa tan extraña! Precisamente una servidora de Dios como yo está curando la herida de un vampiro».

Esther asintió solemnemente, conteniendo las tremendas ganas de reírse que le entraron sin saber por qué. Elaboró una venda cortando finamente un pañuelo y le quitó la ropa al chico.

—Perdonad, voy a quitaros el vendaje. ¿Podéis levantar el brazo así? Así, sin moveros… ¿¡Qué es esto!? Es peor de lo que…

La herida bajo el vendaje estaba peor de lo que imaginaba. Estaba abierta por completo y dejaba entrever sus músculos. Limpiando la sangre, Esther pidió disculpas con voz débil.

—Lo… lo siento.

—¿Por qué?

«Estará tramando algo otra vez», pensó Ion.

—¿Por qué lo sientes? —volvió a preguntar de mal humor a la chica, que hacía muecas.

—Porque os golpeé antes aquí… Os ha dolido mucho, supongo.

—¡Qué le vamos a hacer!

Ion contestó de forma tan extrañamente simple, justo al contrario de lo que había creído Esther: «Al regresar a la ira, me insultará otra vez».

—Yo también iba a matarte antes. No había razón para que tuvieras indulgencia conmigo. Al que no puedo perdonar es al terrano de la otra noche. Me disparó a mí siendo un enviado imperial y además sin escucharme. A él no le perdono.

—El padre Tres no podía hacer otra cosa… —Esther justificó así a su compañero mientras le vendaba el hombro con el pañuelo—. Justo antes de eso, un vampiro, un methuselah, atacó la embajada y mató a una persona.

Habiendo un methuselah cerca de la cardenal Sforza, cualquier persona se habría alarmado.

—Ese terrano con gafas también ha dicho que había otro methuselah antes de que yo llegara.

Ion torció el gesto por algo que no era dolor. Puso la mano en su barbilla como si recordara algo.

—Cuéntamelo con más detalle, Esther. Tal vez haya sido obra de los halcones.

—¿Halcones? Antes vuestro amigo también ha dicho algo parecido, ¿no? —Esther inclinó un poco la cabeza, atando bien el vendaje—. ¿Quiénes son?

—Gente desaforada que quiere luchar contra vosotros, desobedeciendo las órdenes de su majestad. —El chico lo dijo como si escupiera algo sucio—. He oído que algunos aristócratas no están contentos con esta orden imperial, que quieren hacer una guerra y que además están tramando algo para impedir que cumplamos la misión. Quizá…

—¿Quieren hacer la guerra? ¡Un momento! Entonces, vuestro Augusta o la orden imperial es…

Esther dejó de vendarle el hombro. No comprendía del todo lo que había dicho el vampiro.

—¡Detenedlos! —se oyó en ese momento.

La voz, masculina y agresiva, retumbó justo por debajo de ellos, mezclándose con el ruido del agua.

Al mismo tiempo, varias manos que surgieron por debajo del embarcadero atraparon los brazos y las piernas de Esther e Ion.

—¿¡Qué…!?

Unos brazos robustos derribaron fácilmente el cuerpo de la chica.

Por instinto, torció la cabeza y vio cómo salían del agua unos hombres seguían sumergidos, acechando ante el mínimo descuido.

—¿¡Quiénes son estos terranos!?

Al lado de Esther, Ion estaba forcejeando desesperadamente contra los cinco hombres que habían saltado encima de él. Parecía el acto de resistencia heroica de un lince herido, pero poco después quedó paralizado al ser golpeado con fuerza en el hombro.

—¡No le peguéis! —suplicó Esther, con la cara aplastada sobre el suelo del muelle y los con dos brazos pegados a la espalda—. ¡Este chico está herido! ¡No le peguéis!

—¿¡Una monja!? ¿¡Qué hace aquí una monja aquí!?

El hombre que llevaba puesto el traje de buceo con el emblema del Martillo del Señor escrutó la cara de Esther.

—¡Responde a la pregunta, nena! ¿Por qué una monja está con un vampiro? ¿Acaso tú también eres una vampira?

De la boca de Esther salió un ruido inaudible. El hombre puso todo su peso encima de los brazos de la muchacha y las articulaciones de los codos rechinaron con un sonido estremecedor.

—¡E… Esther! ¡No hagáis nada a la chica! ¡Es una terrana como vosotros! ¡No es una methuselah!

—¡Cierra el pico!

Un fusil con arpón de punta plateada golpeó a Ion en la cara. Trozos de muelas rodaron por el embarcadero y se oyeron gritos de dolor, como si a alguien le estuvieran exprimiendo los pulmones.

—¿Qué hacemos, capitán? —preguntó el carabinieri que había pegado la chico que se encontraba encima de Esther—. Según este renacuajo es un vampiro. ¿Acabamos con la chica aquí mismo?

«¿… Soplón?».

Esther repitió la palabra del hombre en su mente, anulada ahora por el intenso dolor. ¿Quién la había soplado a la Inquisición? «Entonces, ¿no ha sido una casualidad que nos tendieran aquí una emboscada?».

—No la mataremos. Ni al vampiro tampoco. —El capitán movió la cabeza, haciendo aún más fuerza sobre las articulaciones de Esther—. Los llevaremos vivos. Tenemos que interrogarlos. Ya nos lo contarán todo con detalle en la sala de interrogatorio de Raguel.

Torciendo los labios en una sádica sonrisa, el capitán puso suavemente sus dedos en la nuca de Esther. Poco después, la invadió un intenso dolor al haber sido presionado con fuerza el punto donde se concentraban los nervios del dolor.

Luego, dijo la chica a los subordinados, mientras observaba lascivamente a la chica, que se retorcía en el suelo:

—Inyectarle al vampiro la solución del nitrato de plata para que no alborote. A esta chica… Oye, dame un cuchillo. Le corto los tendones y la trasladamos.

Les habían tocado los más sádicos de toda la policía secreta.

Contentos, empezaron su tarea innecesariamente cruel. Habían colocado una inyección en un brazo de Ion, que forcejeaba con ellos, y un cuchillo bien afilado se hundía en la muñeca de Esther para obligarla a mirar lo que le hacían al chico.

—¡No… no!

—¡Aguanta un poco, nena!

El capitán sintió una ardiente emoción ante los alaridos de la chica.

Se rió con una carcajada desagradable al sacar una navaja de caza que medía lo que una daga y, de pronto, empezó a arder de verdad.

—¿¡!?

Una bola de fuego que venía desde el fondo de las tinieblas impactó directamente en su cara. Su boca se abrió; quería gritar, pero de allí salía solamente un aire siniestro. La antorcha humana en que se había convertido comenzó a convulsionarse como un pelele y cayó al mar después de perder el equilibrio. Pero la llama no rebajaba su intensidad ni siquiera debajo del mar. Echando chispas y expulsando las burbujas al mismo tiempo, la masa ardiente con forma humana se fue hundiendo hasta el fondo.

Sin embargo, ni un solo policía pudo ver esa escena tan impresionante, porque los continuos brillos que surgían de la oscuridad alcanzaron zumbando a cada uno de ellos.

Había una decena de policías en el muelle, y todos ellos ardieron también. La situación fue aún más dramática al haberse quemado los trajes de goma que tenían pegados al cuerpo. Inmediatamente, las llamas cubrieron los cuerpos y se cayeron sin gritar siquiera.

—Es… esto…

Tambada, Esther miraba el resplandor blanco azulado. El olor a albúmina quemada se extendió silenciosamente entre la luz y las tinieblas.

—Esta llama…

—¡Radu!

Ion chilló de alegría al ver la silueta humana que permanecía allí lejos, en la oscuridad. Se levantó tambaleante, con una mano en la mejilla dolorida.

—¡Gracias, compañero!

—¿No estás herido, Ion?

El joven del cabello negro azulado se aproximó caminando con serenidad, lo que contrastaba con la alegría de su amigo.

—Lo siento. He llegado un poco tarde.

—No te preocupes. ¿Has encontrado la llave?

—Sí, aquí la tengo.

El joven sonrió con dulzura y colocó la llave en la mano de Ion. Sus ojos apacibles no parecían en absoluto los de un vampiro que había arrancado la vida de once personas, mejor dicho, de doce personas, si los cálculos de Esther eran correctos.

—Su excelencia, apartaos de ese hombre… del barón de Luxor —dijo Esther con los labios apretados, sacando la escopeta de entre los pliegues de la falda—. Ahora sé quien es el soplón.

—¿Cómo?

Ion se volvió, extrañado, hacia Esther. Subió el tono de voz al ver que la escopeta apuntaba a su amigo.

—¿¡Qué pretendes, terrana!?

—Eso es precisamente lo que os pregunto a vos, barón de Luxor…

Ignorando el chillido del chico, Esther le preguntó a Radu, que permanecía callado.

—Los halcones de los que hablabais antes sois vos, ¿verdad?

—¡No digas tonterías, Esther! ¡No te permito que sospeches de mi amigo! ¡No eres más que una simple terrana! —gritó Ion, extendiendo ambos brazos para proteger a su amigo—. ¡Además, acabas de ver cómo nos ha salvado la vida!

—No nos ha salvado… Simplemente los ha matado a ellos.

A Esther le venía bien la diferencia de estatura entre los dos chicos y pudo fijar entre las cejas de Radu, moviendo ligeramente la cabeza.

—Probablemente ha sido porque querían llevarnos vivos. El deseo del soplón es que nosotros, los seres humanos, matemos al enviado imperial, al conde de Menfis. Así provocaría la ira hacia los humanos en los aristócratas del Imperio. Por eso queríais evitar a toda costa que el conde de Menfis fuera capturado con vida, ¿no es así, barón de Luxor?

—¿¡Te has vuelto loca, terrana!? —Ion se enfureció con las acusaciones a su amigo y lo dijo con cara de querer matar a la monja—. ¡Basta de imaginaciones ridículas! ¡Radu no ha hecho tal cosa!

—Tiene razón, Ion.

Por fin, se aflojaron los labios de Radu. Miró a la cara de su compañero con una sonrisa que indicaba alivio.

—Todo lo que dice la terrana es cierto.

—¿Ra… Radu?

Ion continuaba mirando al chico, que hasta hacía unos segundos era su amigo, como si se hubiese olvidado de parpadear y de respirar. Los ojos de Radu observaron la mirada extraña de su amigo y captaron una luz que jamás habían visto antes. El joven del pelo negro azulado se encogió de hombros con un gesto misterioso.

—¡Qué inútiles son los terranos! Si les había dicho el escondite de la mansión y el lugar del muelle subterráneo… ¿Por qué no han matado al vampiro sin rechistar? Como fueron tan codiciosos al querer llevarte vivo, he tenido más trabajo del previsto.

—Ra… Radu, tú…

Ion habló con voz nerviosa, retrocediendo inconscientemente.

Aquella cara encarnada por la fiebre se había quedado pálida. Una voz temblorosa manó de la boca del chico.

—¡Mentira! ¡Todo es mentira! ¡Son invenciones! ¡No creo en estas bobadas! ¡Dime que es una mentira, Radu! ¡Dilo!

—No es mentira, Ion. Es verdad. —Radu sacudió la cabeza con triunfalismo—. Por cierto, fui yo quien impidió tu entrevista con la cardenal Sforza.

—¿Por… por qué, Radu? ¿Por qué lo has hecho?

—Por el futuro de los methuselah. Todo es por nuestro futuro.

Al contrario que Ion, al que le temblaba la voz, las palabras del traidor eran directas y sin titubeos.

—Para nosotros es imposible la convivencia con los terranos, pero precisamente nuestro Augusta desea mantener el diálogo con ellos. Para corregir su error… Ya sabes, ¿no?

—¡Estás loco! ¿¡Por qué no se lo has sugerido a su majestad entonces, Radu!? ¿¡Crees que todo va a seguir como si no hubiera pasado nada después de conspirar algo parecido a una rebelión!?

—Me daba envidia esa sinceridad tuya. Pero eres demasiado correcto, Ion Fortuna.

Excepto por el acto de traición a su amigo, Radu mantenía los modales intachablemente caballerosos, sin saber o fingiendo no darse cuenta de que Esther buscaba la oportunidad de dispararle.

—Desde el punto de vista de la personalidad, la capacidad y la procedencia de buena familia, eres un defensor impecable del Imperio.

Siempre miras recto, sin desviar la mirada hacia otro lado. Pero yo no soy el favorito del emperador como tú, ¿sabes? No doy la talla para ser elegido como enviado al Vaticano. ¿Crees que su majestad cambiará de idea por la sugerencia de un simple sirviente como yo? Soy una persona insignificante. Si alguien como yo quiere que prevalezca su opinión, no tiene más remedio que cambiar las reglas del juego.

—¿Cambiar las reglas?

—Así es, o mejor dicho cambiar el mundo entero. Igne natura renovatur integra…

—¿¡!?

Radu se rió desplazando por un instante la mirada hacia Esther, cuyas manos empezaron a temblarle, ya que estas palabras le resultaban extrañamente familiares. Riéndose llevó las manos al pecho, como si intentara agarrar algo, después de haberlas extendido hacia el cielo.

—Sí, voy a cambiar las reglas de combate para las dos especies. Haré cualquier cosa para lograrlo, hasta mentir, traicionar y matar a un amigo, Ion.

No hubo tiempo de mover el dedo en el gatillo. En el momento en que Esther parpadeó por el sudor que le caía sobre la frente, Radu ya había desaparecido.

—Vaya, el hast… —susurró una voz al oído de Esther, que se había quedado desconcertada después de perder al enemigo de vista.

»Te equivocas en una cosa. Esta conspiración no es parecida a una rebelión. Es una rebelión.

Unas manos alargadas agarraban las manos de Esther, que llevaba la escopeta. Sus dedos como de artesanía de marfil eran demasiado finos para ser de un hombre, pero los colocó junto a los de la chica, que estaban en el gatillo.

Radu movió la escopeta cogiendo las manos de Esther desde detrás, como si un profesor enseñara a su alumno a escribir.

—La Santa Sede no callaría si un vampiro atacara a un cardenal. Y Augusta se daría cuenta de su error si un enviado imperial fuera asesinado por el Vaticano, sobre todo por un subordinado de la cardenal Sforza. Es un buen motivo para provocar el conflicto.

—¡Huid, su excelencia!

Esther intentó desviar a toda costa la escopeta, que se iba levantando poco a poco, pero era un esfuerzo inútil ante la fuerza sobrehumana de un vampiro. La escopeta apuntó justamente a la frente del chico.

—Radu, tú eres…

—No digas nada, Ion. Yo tampoco me disculpo. El hombre al que otorgaste tu amistad es un sucio traidor. Insultándome así, vas a permitir que te mate. Adiós, amigo mío.

Seguramente, nadie oyó la última frase de Radu, excepto la terrana a la que tenía abrazada el chupasangre.

En ese momento, Esther sintió un ligero temblor de los dedos de Radu, pero justo después tiró del gatillo con ímpetu, como si quisiera anular así la vacilación de la dueña de la escopeta. Las nueve balas descargadas con una fuerza poderosa penetraron en la oscuridad, rozando el cabello del chico, que permanecía en pie a duras penas.

—¿¡Qué!?

No es que hubiera dirigido mal la puntería, sino que algo le había alcanzado en el momento del disparo y desvió las balas. Radu movió inmediatamente la cabeza hacia la oscuridad.

—¿¡Quién anda ahí!?

Algo regresó hacia las tinieblas, produciendo un sonido como los sollozos de una banshee, hasta la barra de hierro que sujetaba la alta figura que se encontraba allí de pie.

—Vaya, vaya, ¿qué ocurre aquí?

Una sombra singular, un caballero con armadura plateada, torció la cabeza artificiosamente, sujetando su maza con precaución.

—¡Qué cosa más interesante que un vampiro apunte a otro vampiro!

—¿¡El inquisidor!? ¡Ya ha venido!

Radu chasqueó la lengua y alzó las palmas de las manos hacia el recién llegado, manteniendo a Esther como escudo. La maza del inquisidor, del hermano Petros, fue un poco más rápida que él.

—Pones a la mujer y al chico como escudos. ¡Qué cobarde!

El disco de alta frecuencia fue lanzado de nuevo y golpeó directamente el pecho del vampiro, que se encontraba detrás de la chica, a quien el disco le rozó la cabeza.

—¿¡Oh…!?

Si Radu no hubiera saltado hacia atrás empujando instantáneamente a Esther, tal vez le habría destrozado en mil pedazos. Le salvaron la vida la fuerza muscular y la velocidad de reacción excepcional de los methuselah.

En el instante siguiente fue arrojada una bola de fuego blanco azulado.

—¿¡Un ifrit!? ¡Entonces, has matado tú a mis hombres!

Los escudos movidos automáticamente repelieron las llamas, y Petros gritó, girando tan sólo con el brazo izquierdo la maza de más de cincuenta kilos como si de un bastón se tratara.

—¡Venganza por mis hombres caídos en la guerra santa! ¡Eh, abominable vampiro, recibe valerosamente la maza de la justicia!

A Esther le parecía haber visto cómo la cara de Radu se torcía por la sorpresa, porque en ese momento desapareció la sombra de Petros que se encontraba allí un segundo antes.

—¡Imposible! ¿¡Un terrano con haste…!?

Otra bola de fuego surgió de las manos del ifrit, que había retrocedido saltando por instinto. Algo que produjo un sonido agudo se agitó sobre el cuerpo del vampiro.

—¡Ah!

El largo cuerpo de Radu cayó al suelo, escupiendo una sustancia roja, y de pronto, apareció el inquisidor cubierto de llamas en el lugar donde había estado Radu hacía un instante.

—¡Maldito vampiro!

Petros no pudo esquivar la llama lanzada en medio de la refriega, pero le chilló al ifrit, que había aterrizado en la pared, sin sacudirse el fuego que cubría el traje blindado.

—¿¡Cómo te atreves, monstruo inmundo!?

—¡Tris!

La maza atacó por tercera vez al vampiro de pelo negro azulado, y Radu levantó las manos para interceptarla.

—¡… Ahora, su eminencia! ¡Corred!

Esther cogió la escopeta, que seguía en el suelo, y corrió por el muelle, tirando de la mano del chico. Ganara quien ganara la batalla, Petros o Radu, la situación para ellos no mejoraría. Era la última oportunidad para escapar.

—Maldita sea… ¡No te dejaré escapar, Ion!

—¿Dónde miras, ifrit?

El grito de Radu persiguió a la chica, que había echado a correr hacia el yate, y al chico, que corría arrastrándose.

—¡… Viene!

En ese instante, Esther disparó casi sin volverse, porque si lo hubiera hecho después de que la llama hubiese sido arrojada habría sido demasiado tarde, dada la tremenda fuerza del vampiro. Entonces…

—¡Ayúdame, Señor! ¡Amén!

La escopeta rugió con una reacción tan fuerte que casi se le rajó la carne entre los dedos pulgar e índice. Las balas avanzaron y se extendieron como una red, pero las posibilidades de derribar la bola de fuego que se acercaba eran casi nulas.

No obstante, la llama fue abatida justo entre la chica y el ifrit.

—¿¡He acertado!?

—¡Maldita terrana!

Radu enseñó los colmillos, mirando con hostilidad a Esther, que estaba boquiabierta ante aquella casualidad. No, el ifrit no miraba a Esther, sino a la sombra larga que se encontraba detrás de ella, de pie en la cubierta del yate.

—Anda, ¿¡está vivo!?

El bramido de Petros contenía algo de alegría.

¿Cuándo había aparecido? Del cabello largo y canoso del padre caían gotas de agua; del revólver de percusión salía humo blanco.

—¡Esther, ven aquí! —chilló Abel, apuntando su arma a Radu—. ¡Al barco!

—¡Qué suerte ha tenido!

Con otra luz en las palmas de las manos, Radu fijó la mirada en las dos siluetas que en ese momento estaban embarcando en el yate.

—Pero Ion, ¡no te dejaré marchar!

Después de su aullido, las manos de Radu ondearon. La llama chocó de frente contra la maza, que se había girado hacia la cabeza del vampiro.

—¡Ah!

Petros detuvo el fuego al instante. Aprovechando el pequeño descuido, el vampiro del pelo negro azulado se abalanzó hacia el inquisidor con un movimiento flexible y elegante.

—¡Imposible…!

A pesar de la lucha no salió de la boca de Petros ni una gota de sangre.

—¿¡Me ha pisado como si fuera un trampolín!?

Cuando la voz de Il Ruinante salió de su boca, Radu había pisado sus hombros y estaba saltando en el aire como si no pesara nada. Estaba volando hacia el yate, que se alejaba del muelle y que se encontraba ya a una distancia aproximada de diez metros.

—¡Muere, Ion!

Justo debajo de Radu, que descendía del cielo como un ángel de la muerte, se encontraba el chico herido. Esther chilló, sujetando el timón en la cabina de mando, al ver el esplendor de la garra alzada hacia la cabeza de Ion.

—¡Padre!

El cura canoso estaba en la cubierta. Si no hacían algo rápidamente, Radu arrancaría la cabeza de Ion de cuajo. Abel era el único que podía hacer algo.

—¡Disparad, padre!

El revólver de percusión abrió fuego en respuesta al alarido de la monja. Intentó dar a los hombros de Radu, que quería destrozar la cara del chico en mil pedazos, pero el vampiro lo esquivó justo antes de que las balas le alcanzaran, torciendo rápidamente el cuerpo. Ese descuido de Radu le salvó la vida a Ion: las balas penetraron en la cubierta y cortaron un par de pelos del vampiro, que se había tirado rodando.

—¡Chas!

Extrayendo las garras de la cubierta, el ifrit chascó la lengua. Derribó una por una las balas que le llegaban y agitó las manos con aire molesto.

—¡No me interrumpas, terrano!

—¡!

La llama arrojada desde detrás alcanzó la cara de Abel. El cura la evitó arqueándose hacia atrás, pero perdió el equilibrio y a punto estuvo de caerse al mar.

—¡Pa… padre! —gritó Esther.

Abel se había cogido a la barandilla tan sólo con una mano y había evitado la caída al agua. Mientras tanto, Radu estaba persiguiendo a Ion, que huía a gatas por la cubierta. En las manos de Radu apareció una llama blanca azulada como la mismísima muerte. En cambio, para el sacerdote no había tiempo alguno de ayudar al chico; tan sólo podía agarrarse a duras penas a la barandilla.

—Padre, es que siempre vos…

Con el timón en la mano izquierda, Esther apuntó la escopeta hacia la popa. ¿Podía acertar a esa distancia? Si no lo hacía, el chico…

—¡Señor, dadme fuerza! ¡Amén!

En ese instante, ocurrió el milagro.

Algo gigantesco de color blanco descendió sobre la cabeza de Radu como si de la mano de Dios se tratara.

Era la vela mayor del yate, que estaba enrollada encima del palo. Las balas de Abel cortaron la cuerda y la vela cubrió por completo al ifrit.

—¡!

Sonó un pequeño chillido.

La llama que iba a lanzar hacia al chico prendió la vela. Aunque era un ifrit, a excepción de las palmas de las manos, su cuerpo carecía de resistencia contra el fuego. Radu, que se quemaba con su propia llama, agitaba las garras, intentando escaparse de la vela, que se le enredaba.

—¡Gracias, señor!

Resonó un estruendo.

La escopeta fue disparada con estrépito. Las balas de plata se lanzaron hacia la cara del ifrit con velocidad subsónica.

Si hubiera sido un ser humano, las balas le habrían volado la cabeza por completo, pero la reacción de los vampiros era más rápida que la de cualquier ser vivo sobre la tierra, superior incluso a la de los felinos. Justo antes de que lo alcanzasen, Radu consiguió esquivar las balas doblando el cuerpo. Sólo esquivarlas.

—¡Oh!

Al estar atrapado por la vela en llamas, solamente pudo esquivar las balas con la velocidad de los methuselah. En el instante siguiente, Radu perdió el equilibrio y cayó al mar, justo donde la hélice estaba girando.

—¡Ion…!

Sobre la estela blanca apareció una mancha de color rojo vivo.

CAPÍTULO 3

Tachado de criminal

Y soy el hombre que ha visto aflicción en la vara de su enojo.

Guíame y llévame en tinieblas, mas no en luz.

LAMENTACIONES 3,1-2

I

Aunque todavía no había anochecido, la gente desaparecía poco a poco de las calles.

Incluso en el zoco, donde normalmente continuaba el alboroto hasta altas horas de la noche, todo el mundo se apresuraba hacia sus casas con bolsas de la compra en la mano. En la entrada de los bares y los casinos, que hacían su agosto a partir de esa hora, estaba colgado el cartel de «cerrado». En lugar de los borrachos habituales, una tropa con uniforme negro de combate y armada con subfusiles andaba con paso majestuoso por el barrio antiguo, lleno de cortinas azules.

Eran las nueve menos diez.

Faltaban sólo diez minutos para el toque de queda promulgado tres días atrás. La ciudad de Cartago iba perdiendo vida con rapidez.

—¡Caramba! Parece la ley marcial.

Aunque sería mejor decir que se trataba de algo más perverso que eso.

En el caso de la ley marcial, eran las fuerzas armadas las que se encargaban de la vigilancia, pero los que deambulaban ahora por Cartago no eran militares cartagineses, ni siquiera un ejército. Un soldado con uniforme negro de combate vigilaba las calles, subido a la peana de la imagen de santa Elisa, una estatua de cobre de una elegante dama con armadura que estaba erguida delante de la Gran Catedral. La insignia del cuello del soldado lucía el Martillo del Señor, el emblema de los carabinieri, unidad especial antiterrorista con muy mala reputación en el Vaticano.

—Ay, ay, ay, así es imposible llegar a la embajada. No sé qué hacer.

—Justo debajo del joven policía, que llevaba la ametralladora sin el seguro puesto, a fin de disparar en cualquier momento, pasó un peatón con la mirada baja: un nómada de alta estatura que conducía su camello chasqueando la lengua bajo el turbante.

Llevaba unas grandes bolsas de papel. Probablemente, vendría de una aldea del desierto para realizar compras después de mucho tiempo. Si el policía hubiera vigilado con más cautela, habría notado que los ojos que asomaban entre el abrigo que le llegaba hasta la cara y el turbante bien bajado no eran negros como los de los cartagineses, sino azules como un lago invernal, y se habría percatado además de que los pasos de ese hombre eran torpes, como si estuviera herido. Sin embargo, el policía andaba distraído con un grupo de civiles que le lanzaban una mirada hostil desde más allá de la calle y no se había dado cuenta del peligroso individuo que pasaba justo delante de su cara.

—¡Qué le vamos a hacer! Hoy no intentaré contactar con Caterina.

«No va a solucionar nada impacientarse con un enemigo poderoso que está delante de mí. Además, mi cuerpo está…». Abel pasó lentamente por delante de las mismas narices del carabinieri, que le buscaba precisamente a él.

La herida de bala abierta en el hombro fue grave al principio, pero alrededor tenía ya carne regenerada de color rosado. Sin hacer grandes esfuerzos, en una semana se curaría del todo. En tan sólo tres días había sanado bastante; tenía una capacidad de recuperación increíble desde el punto de vista del sentido común de los humanos.

—Hasta que os curéis del todo, no mováis el hombro derecho. No creo que sangréis, pero podríais provocar fisuras musculares —dijo Esther con ternura a su paciente, que tenía el torso levantado sobre la cama.

Tratar a los pacientes con traumatismo era una de sus habilidades desde la época en que había sido partisana. Le vendó con destreza después de aplicarle desinfectante.

—Habéis tenido mucha suerte. La bala por poco llega al corazón.

—He tenido suerte… Radu también decía lo mismo.

El chico se incorporó sobre la cama y suspiró, cansado, en un rincón de la habitación, para que no le alcanzaran los rayos del sol.

A pesar de estar acostado en la cama desaseada de una pensión barata, su piel tan blanca y su belleza neutra y típica de los niños antes de la maduración sexual parecían las de una princesa de cuento de hadas. Sin tener conocimiento de las circunstancias, habría sido difícil percatarse de que era un chico, e incluso de que no era humano.

Tocando la sábana con sus finos dedos, Ion soltó otro suspiro profundo.

—Si yo hubiera muerto entonces, quizá no habría visto cómo mi amigo Radu me traicionaba. Si hubiera muerto, él no me habría vendido.

—¡No digáis tonterías! Básicamente…

Esther había alzado la voz apresuradamente ante las pesimistas palabras del chico, e iba a seguir hablando para animarle; sin embargo, se limitó a abrir y cerrar la boca en vano, sin poder pronunciar ni una sola palabra más.

Esther conocía más que nadie esa sensación de tener el corazón encogido al ser traicionado por alguien en quien se confiaba, porque ella misma lo había experimentado en numerosas ocasiones en los pasajes subterráneos de su ciudad natal. Cuanto más comprendía los sentimientos que albergaba el corazón de Ion, como si le hubiese ocurrido a ella, más le parecía que cualquier palabra de consuelo sonaría falsa, y no sabía que decir. Finalmente, suspiró hondo, con la boca inútilmente abierta.

—Radu y yo éramos hermanos de leche… —continuó Ion sin intentar cruzar la mirada con la de la monja, que permanecía callada—. Desde que nací, siempre había estado con él. Además era mi único amigo.

«De toda la vida, como quien dice. Parecía que había bastante diferencia de edad, a pesar de eso… ¡Ah, ahora caigo!». Escuchando al chico, de repente, Esther recordó aquella lección sobre la fisiología de los methuselah que había recibido en el centro de entrenamiento.

Ellos no eran eternamente jóvenes desde su nacimiento. Los methuselah recién nacidos tenían la misma fuerza vital que los seres humanos y envejecían igualmente. Tampoco eran vulnerables al sol ni a la plata. Se convertían en vampiros cuando pasaban por un proceso llamado «despertar». Existía una diferencia individual acerca del cuándo ocurría eso y la edad que aparentaban dependía de cuándo se había «despertado» cada uno. Posiblemente Ion se había despertado antes que su amigo.

—Soy un estúpido sin remedio.

—¡Su… su excelencia!

Esther salió de su ensimismamiento ante el elevado tono de voz y cogió torpemente las manos de Ion. Desde el puño cerrado caía goteando algo rojo.

El methuselah herido golpeó con el puño carmesí sin percatarse de ello.

—Por él habría renunciado a la vida. Si me hubiera pedido que muriera, lo habría hecho. Ni siquiera me di cuenta de que estaba tan desesperado.

—Su excelencia…

Mirando cómo su pequeño hombro temblaba, Esther se mordió los labios, como si fuera a ella a quien estuvieran reprochándole algo.

Maldijo su inexperiencia. ¿Qué palabra sería la adecuada en esa situación?

Cada uno llevaba una vida distinta. Esther no era tan soberbia como para pensar que sabía consolar a otras personas que sufrían, pero necesitaba unas palabras para aliviar el dolor de Ion. Se preguntó cuáles habían sido las que la habían alegrado a ella cuando estaba deprimida.

—Aun así, su excelencia… —empezó Esther, agarrando la mano del chico— soy vuestra aliada.

—¿¡… Cómo!?

Ion, con el ceño fruncido, levantó la cabeza ante aquella inesperada frase, como si se hubiera olvidado de la angustia que antes sentía.

—¿Qué dices?

«¡He… he metido la pata!».

Esther se mordió los labios deseando que la tragara la tierra.

«Pero ¿qué estoy diciendo?».

—P… pues…

La monja soltó inmediatamente la mano que tenía agarrada y balbuceó una excusa.

—Aunque os reprochéis a vos mismo u os convirtáis en mi enemigo, siempre estaré con vos, su excelencia… Es decir… lo que quiero decir…

Parecía que Ion había soltado un ligero suspiro. Se agitó, un poco cabizbajo, y dijo en tono seco:

—No entiendo nada.

—Tenéis razón… Lo siento.

—Pero… te lo agradezco.

—¿Eh?

El chico levantó la cabeza y le sonrió con timidez. Era la primera sonrisa que le había visto Esther.

—Esther, eres un poco rara… Quiero decir que eres interesante para ser una terrana.

Esther no entendía muy bien en qué sentido era ella «interesante», pero Ion cerró las pestañas rubias suavemente y puso las febriles manos sobre las de la monja.

—Te lo agradezco… Gracias.

—¡No hay de qué, su excelencia!

Esther, consciente de tener la cara roja, intentó pensar rápidamente.

Estaba anocheciendo, se encontraba junto a un chico atractivo con el torso descubierto y se hallaban los dos solos en una habitación con una cama y las cortinas cerradas… Era una situación peligrosa.

—¡Su… su excelencia! ¿Os abro un poco la cortina?

Así podría soltar las manos del chico para abrir la cortina. Al ocurrírsele la idea de «dos pájaros de un tiro», Esther se levantó.

—Me decíais que os gustaban los paisajes nocturnos de aquí, su excelencia.

—Sí…

Separando con cierta pena las manos agarradas, Ion asintió. Esa habitación se encontraba en el piso superior de una pensión de dos pisos, ubicada en un terreno relativamente alto de Cartago, y desde allí se podía contemplar el paisaje nocturno de la ciudad.

—Los paisajes que se ven desde aquí se parecen mucho a los del Imperio… Por supuesto, no tienen su belleza ni por asomo.

Al abrir Esther la ventana, entró una brisa con olor a mar. El vampiro, bajo una lámpara lúgubre, dirigió su mirada hacia el exterior de la ventana; se tocó el pelo rubio, de brillo pálido. El resplandor de sus ojos era muy bonito, pero también algo triste y extraviado.

—¿Podré volver a contemplarlos algún día?

—¡C… claro que sí!

Ante la tristeza de su tono, Esther levantó de inmediato la cabeza mientras ordenaba las vendas, y sonrió alegremente para animarle a él y también a sí misma. Esther no tenía hermanos. «¿Me sentiría así si tuviera un hermano?», pensó.

—Entre el padre Nightroad y yo os protegeremos. ¡Hasta que veáis a la cardenal Sforza y volváis al Imperio, nos dejaremos la vida en vuestra protección!

Pese a su jovial sonrisa, Esther era consciente de que la situación no era en absoluto sencilla. La ciudad llevaba tres días bajo el dominio de la Inquisición y no se podía realizar ni el menor movimiento; no solamente era posible llevar a la embajada, sino que ni siquiera se podía salir de la pensión. Además, ¿hasta cuándo podrían estar allí a salvo…?

En el fondo, era ella quien quería que alguien digno de confianza le animara con convicción.

—Tienes razón.

Respondiendo a la sonrisa de la monja, una sonrisa se dibujó en los labios de Ion. Seguramente él conocía también la peligrosa situación en la que se encontraba, pero intentó sonreír para no defraudar la amabilidad de la chica, que trataba de levantarle el ánimo.

—Al final, todo saldrá bien. Sí, disfrutaré de esos paisajes tan bellos del Imperio después de cumplir la orden imperial y regresar a mi país.

—Así se habla. Además, ésa es mi misión.

—Cuento contigo.

Los dos se miraron con una sonrisa avergonzada y…

Se oyó que alguien llamaba a la puerta con ligeros toques.

—Con permiso. Soy Nightroad. Buenas tardes.

—¡Ah, padre!, has tardado mucho.

Ion exhaló un suspiro, sintiendo alivio al ver al hombre que había entrado tosiendo un poco. Sin percatarse de la cara tensa de Esther, Ion le agradeció los esfuerzos realizados, mientras el cura se sentaba quitándose el turbante.

—Gracias. Estaba preocupado porque no llegabas. ¿Qué tal te ha ido?

—Está lleno de policías secretos por todas partes y tan sólo andar por la calle ya me ha costado lo suyo… ¡Ah, Esther!, ¿ha habido alguna novedad mientras yo no estaba?

—Nada —contestó Esther, sin intención de cruzar su mirada con la del sacerdote, que le había dirigido la palabra amigablemente.

Ion puso una cara extraña ante el cambio brusco del semblante de la chica.

—¿Qué te pasa, Esther?

—¿Eh? Nada. No pasa nada.

Rápidamente cambió el gesto y sonrió, pero sin que pudiera evitar cierta rigidez.

Aunque Abel, con un poco de tristeza, vio de reojo el perfil de la chica, no pronunció ninguna palabra. En lugar de eso, carraspeó ligeramente y él habló a Ion, también simulando alegría.

—Su excelencia, ¿cómo está vuestra herida? ¿Podéis moveros un poco?

—Sí, estoy mejor. El cuerpo ya ha expulsado bastante plata y creo que en una semana estaré bien. Entonces, podré entrar en la embajada por mi propio pie.

Ion asintió, mostrando así firmeza en su decisión. Quizá al haber sido animado por Esther, su voz sonaba más alegre. En cambio, la cara del cura estaba ensombrecida.

—¿Una semana…? Vaya, va a tardar tanto…

—¿Tanto, dices? —Ion no se había perdido ni una palabra del murmullo del sacerdote—. ¿Hay algún problema, padre?

—Bueno, sí… Perdón.

Tosiendo un poco, Abel se puso un pañuelo en la boca. Debía de estar resfriado, llevaba unos días con unas toses extrañas.

—¿Estás bien, padre? No tienes buen aspecto.

—Lo siento. Estoy bien. Habré cogido frío mientras dormía…

Con el pañuelo en la boca, el religioso agitó la cabeza. A pesar de la palidez de su cara, su voz ya estaba igual que antes.

—Perdón… A lo que íbamos, los movimientos de la Inquisición se han desplegado con más rapidez de lo que pensaba y a este paso nos descubrirán en dos o tres días.

—¿Tan pronto?

El padre asintió con su pálido semblante hacia Esther, que tenía fruncido el entrecejo.

En esos últimos días la Inquisición había hecho todo lo que se le había antojado en Cartago: se comportaban como si fuesen los amos, con el pretexto del asalto a la embajada por los vampiros y los Cánones. Era probable que tuvieran la intención de aprovechar la oportunidad de mostrar a los señores laicos la superioridad de la Iglesia. Prácticamente no existía la soberanía del gobierno local. Cualquiera que se resistiese era arrestado sin miramientos, con independencia de que fuera un civil que no tuviera nada que ver con el caso o se tratara de una autoridad.

—Entonces, la entrevista con la cardenal Sforza…

—Es bastante difícil. —Limpiándose la boca con el pañuelo, Abel alzó los hombros—. La embajada está bloqueada del todo. Seguramente, a título de vigilancia, Caterina… perdón, la cardenal Sforza está bajo arresto. Tal vez sea mejor dejar la entrevista… ¡Ah, bueno…! Por supuesto que os entiendo.

Abel sacudió la cabeza, intentando consolar al chico, que había bajado la cabeza, completamente entristecido. Tendríais que correr bastante riesgo. Fijaos lo difícil que es ya salir de aquí.

—Soy aristócrata del Imperio. —Ion movió la cabeza con decisión—. Para nosotros los aristócratas, la orden imperial es absoluta. Preferiría morir antes que traicionar el mandato.

—Os comprendo, pero no sois vos el único que se expone al peligro por el hecho de forzar la entrevista. Si la Inquisición ataca, la cardenal Sforza estaría en la peor posición. ¿Por qué no os resignáis por esta vez y buscamos otra oportunidad…?

—¿Os preparo un poco de té?

Esther se levantó de pronto. No podía ver a Ion tan desanimado.

—Va a ser una larga discusión. Seguiremos discutiendo tomando el té… Padre, ¿me echáis una mano?

—Es que yo…

Abel intentó negarse, pero se calló ante la penetrante mirada de Esther. Se levantó a regañadientes y fue a la cocina, dejando a Ion reflexionando en silencio.

—¿Qué quieres, Esther?

—¿Hablabais en serio? —dijo Esther, nada más entrar en la estrecha cocina, con seriedad.

Para que el chico no la oyera, hablaba en voz baja, pero su mirada era punzante.

—¿Pretendéis que vuelva con las manos vacías? ¿Sin ver siquiera a su eminencia?

—Así es.

Abel desvió la mirada como si percibiese un matiz peligroso en las palabras de la chica. Levantando el gastado puente de las gafas, empezó a defenderse aunque no le acosara nadie.

—De hecho, la situación actual es bastante complicada. Además, la posibilidad de que empeore es infinitamente alta, y la de mejorar es casi nula. Por lo menos, lo sacaremos a él de esta ciudad y…

—Pero ¿la orden de la cardenal Sforza no era protegerlo y entregárselo a su eminencia? Entonces…

—Las cosas han cambiado. Antes no estaba ni el inquisidor ni el conde sabía que le había traicionado el barón de Luxor. Además, no pensaba que Ion estuviera tan herido que no pudiera ni moverse. ¡Ay, ojalá fuera posible utilizar esta radio!

A modo de excusa, Abel puso una mano en la oreja con expresión triste y, con poca destreza, se quitó un pendiente que se le había roto durante la lucha contra el inquisidor.

—De todos modos, ya no hay nada que podamos hacer. Seguro que Caterina también lo comprenderá.

—No estoy hablando de Caterina. —Había vuelto otra vez aquella irritación de la fiesta, y Esther dijo con un tono muy fuerte—: Se trata del conde de Menfis. El chico ha venido a esta ciudad arriesgando su vida. ¿Y decís que tiene que volver con las manos vacías?

Los hombres de la Inquisición ciertamente eran fuertes, sobre todo aquel inquisidor, el hermano Petros era, sin duda, una amenaza.

«Pero nosotros tenemos un as en la manga». Krusnik. Si el sacerdote utilizara aquella fuerza tremendamente siniestra, el inquisidor no podría ni aspirar a ser su enemigo. Si desde el principio hubiera utilizado aquello en el puerto subterráneo, Ion no se habría expuesto a tanto peligro. Si hubiera inmovilizado a Radu o hubiera hecho más daño al hermano Petros, no se habrían visto obligados a estar en una situación tan apurada como ésa. En lugar de eso…

—¿Qué le vamos a hacer, Esther? —Abel se encogió de hombros sin darse cuenta de los sentimientos de la chica—. Hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos. No vamos a ningún lugar lamentando todo lo que no hemos hecho.

—¿Hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos?

Las palabras del cura, pronunciadas como si se tratara de un asunto ajeno, le pusieron a Esther los nervios de punta. Sintió que algo delicadamente sellado había despertado espoleado por el dolor.

—Padre, ¿habláis en serio? ¿Podéis decir eso con todo vuestro orgullo?

El motivo del descontento no se debía sólo a este incidente, sino que era algo que estaba latente desde lo de István. Al darse cuenta de ello, Esther estaba gritando mientras le cogía por el cuello.

—¡No habéis hecho todo lo que estaba en vuestras manos! ¡Es que siempre escatimáis esfuerzos!

—Esther, no pretendo escaquearme.

—¡Mentira! Entonces, ¿por qué…? ¿Por qué no usáis aquello de István?

Esther sacudió las manos, que agarraban el cuello de Abel. Si ella hubiera mantenido un poco más la calma, se habría dado cuenta del aspecto anormalmente malo del cura. Sin embargo, para la chica, que acababa de explotar con una ira que llevaba guardada durante meses, era imposible percibir otras cosas.

—¡Si os hubierais comportado más seriamente, habría salido todo mejor! ¡El chico tampoco tenía que haberse expuesto a tanto peligro! En cambio…

—…

Abel, dejándose sacudir, no quiso disculparse más. Mantuvo la boca cerrada con expresión triste. Ese semblante que parecía guardar algún secreto, pero que no podía revelar, sacó aún más de quicio a Esther.

Cobrando más fuerza todavía en la mirada, iba a lanzarle unas palabras tan duras que le arrancaría al sacerdote lo más profundo del corazón.

—Eh… ¿Esther?

Una voz tímida resonó a su espalda, justo cuando Esther iba a abrir la boca.

—¿Ocurre algo, su excelencia?

—Perdonad que os interrumpa, pero…

Mirando primero al religioso que parpadeaba perplejo, y luego a la chica, que tenía una expresión malhumorada, Ion puso cara de desconcierto y, a continuación, señaló carraspeando hacia la ventana.

—Allí fuera hay gente extraña… Parece que algo pasa.

—¿Cómo?

Esther y Abel se miraron, olvidándose de la disputa, e inmediatamente salieron a mirar por la ventana.

—¡Policía secreta!

Las voces se sincronizaron.

Había unos treinta hombres con uniforme negro de combate delante de la pensión, y el dueño, a su lado, señalaba hacia ellos.

—¡Vestíos, su excelencia!

Esther se lo pidió a Ion con una voz aguda. Ayudó al chico a vestirse con una mano mientras que con la otra metía los medicamentos y la comida en el bolso. Por otro lado, Abel salió al pasillo para ver si había alguien más. Echando una mirada rápida a su espalda, Esther pensó: «¿Tal vez me haya pasado…?».

Un amargo arrepentimiento cruzó por la cabeza de Esther, que por fin se había calmado.

«Recordando lo que he visto, esa cara tan triste, quizá haya dicho algo demasiado duro».

Sin embargo, moviendo la cabeza, la muchacha alejó esos pensamientos negativos: «Yo no estoy equivocada. La culpa la tiene él. Si él hubiera…».

En menos de un minuto estaban listos para escapar gracias a que todo había estado preparado con antelación. A través del parqué se percibía un bullicio cada vez mayor en la planta baja. Esther salió al pasillo tirando de la mano de Ion, mientras Abel ya había entrado en la habitación vacía de enfrente, utilizando la copia de la llave que había hecho antes. Ante cualquier emergencia, había previsto el modo y la ruta para fugarse.

En ese caso concreto, parecía peligroso huir por la puerta trasera. Si habían venido con tanto alboroto, seguramente era porque querrían sorprenderlos en la puerta trasera. Así pues, tenían que sorprender a su vez a los policías. Además, era necesario encontrar antes del amanecer otro lugar para esconderse y no tenían tiempo que perder.

Debajo de la ventana del cuarto de enfrente, las casas eran contiguas.

En el callejón, justo más allá de esas casas, se veían de pasada unos policías con uniforme, pero podrían escaparse sin ser vistos, dando una vuelta a través del tejado.

—¡Vosotros dos, de prisa!

—Vale, voy yo primera.

Ya se oían los pasos de los policías subiendo por las escaleras.

Esther pasó por la ventana que Abel había quitado antes. Cuando cruzó su mirada con la del cura, pensó en pedirle disculpas.

—¡Vamos, Esther! Ya están aquí.

—¡Vale!

Finalmente, por la prisa que le había metido, no pudo pronunciar ni una sola palabra.

II

El methuselah observaba vagamente cómo los nutrientes para la sangre iban disolviéndose y expulsando burbujas. El polvo blanco que estaba dentro de un frasco de aleación de cobre y oro seguía intacto.

—Siempre echas demasiado opio…

Sentado en una silla de forma descuidada, alargó la mano hacia el recipiente. Llevaba tres días sin bañarse. La camisa estaba sucia con manchas y tenía el cabello despeinado y lleno de greñas.

Ciertamente, no tenía necesidad de arreglarse. Ese lugar era el fondo de las tinieblas, donde jamás había entrado ni un rayo de sol desde los albores de la historia; no había gente que le mirara. Una persona con buen oído habría captado un sonido casi inaudible. Eran las pilas de combustible que suministraban electricidad casi de forma permanente a la tumba de la reina y al ordenador, que seguramente funcionaría hasta el final de los tiempos.

—No tienes buen gusto… Es increíble que eches azúcar en el agua de vida.

Radu inclinó con desdén el frasco encima del vaso. El opio de gran pureza fue introducido enérgicamente en el agua de vida y de inmediato de saturó. Todo lo que no se había disuelto se quedó sedimentado en una capa gruesa en el fondo del vaso. Sin embargo, se lo bebió de un golpe y se sofocó al tragarlo todo, hasta la última gota.

Inexplicablemente, Radu ronroneó como los gatos. Con lágrimas en los ojos, torció los labios como si se burlara de alguien.

—Es verdad que echo demasiado opio… Tenían razón, amigo mío.

El methuselah no paraba de reír. El exceso de opio, que hubiese sido una cantidad normal para los terranos, para él suponía tan sólo coger el puntillo. Al servir el agua mineral en el vaso, metió los nutrientes para la sangre. Después, iba a introducir de nuevo el opio y…

—Vaya, vaya. ¡Qué bien viven algunos!

Una voz irónica detuvo la mano de Radu.

—Todavía estamos a primera hora de la noche. ¿No es un poco pronto para emborracharse?

—¿¡Quién es!?

A doscientos metros por debajo de Cartago —la instalación era aún más profunda que el búnker nuclear— no debía de haber nadie más que él, nadie que pudiera acercarse sin que se diese cuenta un methuselah.

—¡Cómo que quién es, flamberg! ¿Qué diablos haces?

—… Anda, eres tú, Titiritero.

Radu exhaló un suspiro, que no era ni de alivio ni de horror, hacia la silueta humana que la propia oscuridad había producido.

Esa figura humana nacida de las tinieblas era un bello joven, con el pelo del color castaño oscuro y los ojos de un tono parecido. Ese aspecto tan triste daba la sensación de fragilidad y delicadeza, como si se fuera a romper sólo con tocarlo. Lo que llevaba puesto era una cazadora normal y corriente, pero esa apariencia tan sencilla parecía que superaba incluso a cualquier traje de etiqueta de reyes y aristócratas. Radu también era un chico guapo. Sin embargo, al estar los dos juntos, su belleza no podía rivalizar con la del otro. Si existiera un ángel, Dios le habría otorgado ese aspecto.

Cuando Radu tenía que encontrarse con ese joven, siempre recordaba una frase de la Biblia de los terranos: «Y no es maravilla, porque el mismo Satanás se transfigura en ángel de luz».

—¿A qué has venido hasta aquí, titiritero?

—He venido a echar un vistazo, flamberg. En concreto a ti y a Iblis.

El Titiritero mostró en su cara algo de apuro, encogiéndose de hombros, pero aun con esa expresión su rostro resultaba muy hermoso.

—El enviado imperial y la cardenal del Vaticano ya llevan tiempo en Cartago. Hicimos todo lo posible para acercar al asesino a los dos. Por si acaso esto fracasaba, recuperamos además las ruinas antiguas, que estaban selladas, fichando hasta al programador de la Santa Sede. Pero una vez que todo estaba en marcha, he dejado de tener noticias, así que he venido, preocupado, a echar una ojeada, y me encuentro a nuestro agente tan borracho que habla sin ton ni son. ¿Cómo voy a informar en casa?

—…

El joven chasqueó los dedos sin prestar atención al vampiro malhumorado, que se mantenía en silencio. En el techo alto se encendió una luz blanca. Era una luz tristemente modesta para una oscuridad tan grande como ésa, pero era suficiente para perfilar aquello que estaba sumergido en la sombra.

Parecía un altar gigantesco.

Recordaba a las pirámides antiguas. Era el monumento que los cartagineses supersticiosos de las generaciones posteriores había sellado como la lápida de la reina fallecida.

Sin embargo, esos dos chicos sabían que, en realidad, se trataba de un ordenador construido sacando el mayor partido de la mejor tecnología perdida. Además, había sido creado por alguien conocido como la Reina Elisa con un objetivo claro y, aun después de la muerte del creador, seguía en marcha para llevar a cabo dicho objetivo.

—Bueno, acepto el fracaso de asesinar a esos dos, pero ¿por qué no has puesto en marcha el Iblis inmediatamente después? Podríamos haber puesto fin a esto. Podemos enterrar al conde de Menfis y a la cardenal Sforza juntos.

—Si utilizáramos el Iblis creerían que sus muertes habían sido un accidente —contestó Radu con mal humor, tomando el agua de vida sin opio.

»El enviado y la cardenal tienen que ser aniquilados por terranos y vampiros respectivamente. Si no, no podríamos cumplir el objetivo de nuestra Orden de incitar al Imperio y al Vaticano a la lucha, ¿no?

—Eso es mucho pedir. Pero bajo ningún concepto podemos permitir que el enviado y la cardenal se vean. La decisión de la Orden era asesinarlos a los dos, volando Cartago entera utilizando el Iblis como el segundo mejor plan. ¿Por qué lo has ignorado?

—Todavía no he fracasado.

Radu gimió, mirando de reojo a esa bella cara que era como la porcelana blanca.

—No lo he estropeado aún. La Inquisición de los terranos está buscando a Ion, digo el enviado imperial, que se ha refugiado en la ciudad. Cuando lo encuentren, lo aniquilaré aprovechándome del desorden. A la cardenal, también.

—¿«Lo aniquilaré»? ¿Tan fácil te parece?

—¿… Qué quieres decir con eso, Titiritero?

El methuselah arrojó una mirada penetrante al joven, que había alzado los hombros.

—Si quieres decir algo, dilo sin rodeos.

—Dudo sobre si puedes matar o no al enviado.

El Titiritero frunció, preocupado, el ceño y se puso los dedos en la barbilla, pero miraba a Radu con cierto aire divertido.

—Cuando Augusta iba a mandar un enviado a la cardenal Sforza, fuiste tú quien se puso en contacto con nosotros, la Orden, para impedirlo, ¿no, flamberg?

—Así es. No podemos permitir que los malditos terranos establezcan relaciones con nosotros. Por eso, teníamos que detener el envío del mensajero como fuera.

Radu miraba severamente al otro, como si quisiera decirle: «¿Hay algún problema?». Si fuera por él, podía convertir, en un abrir y cerrar de ojos, a un par de terranos en tizones de carbón, pero el chico guapo ni se inmutó.

—Impedir el contacto entre Augusta y la cardenal, y además, aprovechando eso, provocar el enfrentamiento entre ambos… Esa idea está bien, muy bien. Ni la Orden ni yo estábamos tan preocupados, pero el problema vino después. Augusta eligió como enviado al conde de Menfis, tu mejor amigo.

El Titiritero sacudió la cabeza, mostrando cierta compasión.

—A veces, el destino te somete a pruebas crueles. Te has visto obligado a encararte al amigo que se fiaba de ti más que nadie y del que tú te fiabas también. Y tú…

—Mis circunstancias privadas no tienen nada que ver.

«¡Ya basta de chorradas!», gritaban sus ojos de color del bronce lustrado.

Desviando la mirada de la cara del otro chico con una falsa compasión, Radu dijo como si hablara para sí:

—Deja de sospechar con tanta malicia. Este plan pesa sobre el futuro de los methuselah. ¡No debo aferrarme a insignificantes situaciones personales!

—Vaya, vaya, vaya.

El joven se rió, interrumpiendo a Radu, que se inquietaba por el futuro de la especie.

—Basta de justificarse artificialmente, flamberg. De hecho, estás vacilando entre matar o no a tu amigo, ¿no? Dices que es por una causa justa, pero sigues sin tocar al conde de Menfis. Primero, has intentado que el vaticano aniquile a tu amiguito y, después, no has podido poner en marcha el Iblis. ¡Qué cobarde eres!

—… Te has pasado, Titiritero.

Se encendió una luz azul en las palmas de las manos del joven noble, que tenía el rostro pálido por la ira.

—¿Pretendes burlarte de mí siendo tú un simple terrano?

—¿Pretendes ignorar ni advertencia siendo tú un simple vampiro?

Los brazos de Radu se levantaron en el aire.

La bola de fuego, que en ese momento era del tamaño de un puño, fue lanzada hacia el Titiritero y se dividió infinitamente.

Sin embargo, el joven tan sólo exhaló un suspiro y se encogió de hombros de nuevo.

—Ay, ay, ay… ¡Qué poco sentido del humor tienes!

En ese momento, se levantaron las tinieblas, como si aquellas palabras hubiesen dado la señal.

Alrededor del joven, apareció una sombra semejante a una pared que se hubiera levantado de pronto: eran hombres ataviados con unos abrigos que les llegaban hasta los pies. No se les veían bien las caras, cubiertas con un casco calado hasta las cejas y máscara de antigás. ¿Dónde habían estado escondidos sin que se diese cuenta un vampiro como el barón de Luxor?

Radu se quedó pasmado, y entonces las pesadas ametralladoras que sostenían los hombres fueron disparadas con estrépito.

—¿¡Quién demonios son!? —murmuró, atónito, Radu al ver que todas las bolas de fuego eran derribadas.

—¿A qué impresionan? Son autojäger, cazadores automáticos. Digamos que son unos muñecos asesinos que han sido desarrollados recientemente.

—¿Son los robots asesinos que fabrican los terranos?

—Parecidos, pero distintos.

El Titiritero mostró una sonrisa agradable y le quitó la careta antigás y el casco a uno que estaba a su lado.

—¿¡Éstos son…!? —gritó el vampiro con la cara pálida.

Bajo la careta antigás apareció el rostro de un hombre corriente, pero sus ojos estaban cosidos con un hilo y la boca la tenía amordazada. ¿Tendría algún componente mecánico introducido en esa cabeza completamente calva? Lo que más asombró a Radu era…

—Son vampiros, perdón, unos miserables methuselah.

El Titiritero se rió y colocó los dedos en los colmillos que sobresalían de la mordaza.

—Extrayendo el lóbulo central, lo completamos con ordenador. Es que ni las medicinas ni el lavado del cerebro tienen efecto sobre vosotros.

Aunque han perdido por completo la inteligencia, no sienten no dolor ni cansancio. Son las máquinas de combate más fuertes y fieles que existen.

—¡Canallas!

Ante el aspecto miserable de sus compatriotas, los ojos del ifrit soltaron una siniestra luz roja.

—¡Eres imperdonable, Titiritero!

—¿Qué soy imperdonable? Aunque soy consciente de que eres un aristócrata…

El joven que se mofaba extendió una mano. En ese momento, el cuerpo de Radu se quedó completamente tieso, sin poder moverse.

—Dentro de la Orden mi categoría es 8=3 y la tuya 6=5. Es decir, el Titiritero es superior al flamberg, Radu Barvon. Teniéndolo en cuenta, sabrás cómo debes dirigirte a mí, ¿no?

El joven susurró en el oído del methuselah, que no podía ni hacer el menor movimiento. A ese simple terrano podía despedazarlo con un dedo, pero en realidad estaba gimiendo aterrorizado, totalmente rígido, sudando con un escalofrío. ¿Qué le habría hecho? Le corría un inmenso dolor por todo el cuerpo, como si le hubiera introducido plomo fundido en los nervios. No se podía mover del cuello para abajo…

—Per… perdonad.

Después de un buen rato, presentó sus excusas, entrecortadamente y con la boca rígida.

—Perdonad mi falta de cortesía…

—No seas tan ceremonioso, hombre. Cualquier ser humano… perdón, cualquier vampiro comete errores. El espíritu de la tolerancia y del perdón es el lubricante de la sociedad.

El Titiritero soltó unas risillas sofocadas y chascó ligeramente los dedos. Radu retrocedió como si un hilo se cortarse, y después, dejándose caer, se puso a gatas.

El joven se rió de forma abierta, mirando al methuselah, que gimoteaba intensamente con la postura de un perro, como si contemplara a su animal de compañía favorito.

—Lo siento. Me he pasado. No es que no entienda lo de no querer asesinar a tu amiguito, pero hay mucha gente en la Orden que duda de ti. Por eso, debes demostrarles tu buena fe, ¿no te parece?

Si hubiera estado presente alguien que no le conociera, habría pensado que el amigo del chico estaba animándole; sin embargo, en los ojos del Titiritero se reflejaba la luz de estar disfrutando de corazón.

—Te daré otra oportunidad para aniquilar por tu cuenta al conde de Menfis. Inténtalo. Si no puedes matar a tu amiguito, voy a poner en marcha el Iblis y los volaré a ellos junto a toda Cartago. ¿Qué te parece?

—Entendido…

¿Qué otra cosa podía haberle contestado?

Mirando con ojos turbios el líquido derramado por el suelo, Radu ya había respondido.

—Entendido, señor…

—Buen chico.

El joven asintió, satisfecho, y se metió la mano en el pecho. Al abrir suavemente la tapa del reloj de bolsillo, murmuró como si cantara una canción.

—Bueno, ya que hemos tomado una decisión, manos a la obra. ¡Ah, un momento! Toma esto.

—¿Qué es?

Radu miraba con expresión de sospecha el disco que le acababa de entregar y que brillaba con reflejos dorados. El Titiritero volvió a reírse al ver como Radu se había quedado rígido después de leer las observaciones escritas en el idioma del Imperio.

—Un detallito por la despedida. Si te digo que… es una especie de muestra de amistad hacia ti, tal vez me asesinarás como a ese pequeñín.

«Y no es maravilla, porque el mismo Satanás se transfigura en ángel de luz». El joven se echó para atrás con una sonrisa tierna y angelical.

—Seguro que te va a ser de utilizar. Llévatelo, aunque te sientas engañado. El verdadero está ahora en el aeropuerto. ¡Ánimo! Tienes mi apoyo, barón.

Cuando resonó esa voz clara en medio de la oscuridad, su hermoso cuerpo ya había desaparecido, como si se hubiera disuelto en las tinieblas, junto con aquellos jäger atroces.

—…

El hombre solitario que se había quedado en el fondo del mundo se desplomó sin fuerza.

Ya estaba liberado de aquellas cadenas invisibles, pero otra cosa incorpórea le mantenía atado. El methuselah, como una muñeca que no pudiera moverse, miraba fijamente con ojos empañados al disco dorado que agarraba en su mano.

—Ji, ji, ji…

De repente, se oyeron unas risillas.

Radu estaba sonriendo, cerrando con fuerza los labios temblorosos hasta casi sangrar. Era la voz de alguien que se había dado cuenta de que acababa de cerrar un trato con el demonio, y la risa de un hombre que había sacrificado algo muy importante a cambio de obtener el oro perdido.

Radu se levantó con los ojos bien abiertos, como si soportara algún dolor, pero con la boca torcida en una carcajada. Levantándose, la risa triste salía de sus labios como si fuera otro ser vivo.

—A estas alturas… ¿puede vacilar un sucio traidor como yo?

Era la voz de un hombre que por vez primera había aprendido a burlarse de sí mismo.

III

—Perdonad por mi visita a estas horas de la noche, su eminencia.

Il Ruinante hizo una reverencia ceremoniosa ante su anfitriona, que llevaba tan sólo una chaqueta fina encima del pijama.

Sin el casco, su cara era sorprendentemente joven y estaba elegantemente proporcionada. A simple vista, tenía el aspecto de ser un eclesiástico superior que provenía de una distinguida familia o un alto funcionario de élite lleno de vida. Una persona ajena no habría creído en absoluto que ese joven tan serio era el enemigo número uno, al que odiaban a muerte los ciudadanos cartagineses.

—Lamento profundamente interrumpiros, pero mi deber es…

—Basta de saludos protocolarios. ¿Qué deseáis, hermano Petros?

Colocando las manos encima de las piernas cruzadas, Caterina Sforza levantó ligeramente la barbilla. El hecho de no haberle ofrecido al invitado no deseado sentarse en el sofá era la manifestación de su malestar.

—Son las once de la noche. Si fuera un vampiro pase, pero ¿no es un poco tarde para visitar a una humana? Si os habéis molestado en venir a una hora tan insensata, ¿tal vez sea porque deseáis disculparos por mantener a una cardenal como yo arrestada en la embajada durante tres días?

—¿Disculpas? ¿Arresto? Con todos mis respetos, me temo que no tengo ninguna intención.

La voz del inquisidor, que aún permanecía de pie, era cortés como siempre, pero no pretendía ceder ni un paso más ante la cardenal.

—El personal que rodea la embajada es una mera vigilancia. Y, su eminencia, permanecéis dentro de la embajada porque es una medida para no dar más oportunidades a los vampiros que siguen escondidos. Comprendo que os estamos provocando una incomodidad, pero en ningún momento estáis arrestada…

—Respecto a todo este proceso, discutiré con el cardenal Medici después de volver de Roma. No soluciono nada hablando con un subordinado como vos.

Caterina descruzó las piernas y lanzó cada palabra como si le arrancaran los pulmones con un utensilio para picar hielo. El monóculo relucía con frialdad, pero su discurso era cortés.

—Si no habéis venido a pedirme disculpas… ¿a qué habéis venido, entonces?

—He venido a informaros de que sabemos quién es aquel vampiro fugado, es decir, el monstruo que os atacó el otro día.

Las delgadas manos sobre las rodillas se pusieron pálidas por un instante, pero enseguida recuperaron su color natural.

—Bueno… buen trabajo. ¿Y habéis matado a ese vampiro o lo habéis detenido?

—No hemos llegado a detenerlo todavía. Cuando entramos en la pensión donde se ocultaba, lamentablemente se nos escapó.

El inquisidor sacudió la cabeza con seriedad, pero sus ojos finamente rasgados lanzaban una luz penetrante hacia la cardenal. Caterina tuvo que contener un suspiro de alivio con todo el dominio posible de sí misma.

—¡Qué vergüenza más increíble! ¿Un inquisidor, además el director de la Inquisición, ha permitido que se escapara? ¿Acaso la Inquisición es una panda de incompetentes?

—Estoy profundamente avergonzado. No obstante, los policías secretos han fracasado porque el vampiro cuenta con unos imprevistos colaboradores.

—¿Colaboradores?

La cardenal devolvió la mirada con extrañeza. Si hubiese estado allí un director de cine, seguramente la habría fichado enseguida como actriz.

Siguió preguntando con naturalidad:

—¿Son vampiros, también?

—No, son humanos. Una chica de unos diecisiete años y un chico joven, de unos veinte, ayudaron a huir al vampiro.

Petros continuaba con el rostro rígido, pero no parecía haberse dado cuenta de la interpretación de la anfitriona. Simplemente, informó sobre los hechos verdaderos con tanta sinceridad que parecía incluso rudo.

—Además, aunque es una información sin verificar, me han dicho que llevaban puesto hábito… ¿Sabéis de alguien…?

—No, en absoluto…

Quizá había pasado más rato que «un abrir y cerrar de ojos», pero Caterina negó, impertérrita, sin una pizca de arrogancia en su rostro.

—¿Cómo voy a conocer a alguien tan indigno como para colaborar con un vampiro? ¿Por qué me preguntáis algo tan absurdo? Es muy desagradable.

—Lo lamento profundamente si os he ofendido. Dado que soy un simple soldado, no soy buen cumplidor de la etiqueta. —Con expresión adusta, Petros bajó la cabeza hacia la cardenal, que había levantado las cejas en un ángulo peligroso. El comportamiento, más militar que eclesiástico, era muy cortés, pero todavía estaba en guardia.

Justamente era el tipo que no iba con Caterina.

—Bueno —contestó Caterina con una actitud insolente—. No espero de vos una cortesía decente… ¿Y qué ha pasado con el vampiro que se ha escapado? ¿Está oculto en otro lugar?

—Mis hombres lo están persiguiendo en estos momentos. Ahora mismo voy a dirigirme hacia allí y así podremos poner fin a este asunto. Os hemos causado incomodidades, pero a partir de mañana dormiréis a pierna suelta.

—¡Qué excelente noticia! Id con cuidado… Y no hace falta que volváis por aquí ya…

La cardenal, tras murmurar el final de la frase, sonrió de manera impecable como una eclesiástica. A continuación, le hizo la señal de la cruz al caballero, que permanecía en tensión.

—Os deseo suerte, hermano Petros. Dominus vobiscum.

—¡A vuestras órdenes!

El inquisidor se volvió después de hacerle una reverencia. Al salir de la sala con grandes zancadas y mostrando la espalda típicamente ancha de un militar, se oyó un estallido.

—… Hasta los tanques han traído. ¡Cómo les gusta exagerar!

—¿Qué… qué hacemos, su eminencia?

Los tanques blindados de seis ruedas, que pasaron fugazmente, produjeron con el motor un estrépito atronador. Una voz susurrante llegó a través de los pendientes al oído de Caterina, que con la mirada fría contemplaba cómo las luces traseras se alejaban.

—Si la Inquisición captura al enviado del Imperio…

—Calmaos, hermana Kate. No lo han detenido todavía.

Con la voz serena pero seria, Caterina riñó a su subordinada, que estaba algo aturdida.

—Tendríamos que estar contentos por saber al menos que Abel y esa hermana novata aún siguen con el enviado. Continuad la búsqueda de los tres desde lo alto del cielo. Debemos rescatarlos antes de que llegue la Inquisición.

—Negativo.

Una voz fría como el hielo golpeó a la cardenal.

Mirando hacia el otro lado vio en un rincón de la sala a un joven cura que permanecía de pie sin pronunciar ni una palabra y que empujaba hacia arriba unas gafas de espejo sin ninguna expresión en su rostro.

—¿Qué habéis dicho, padre Tres?

—He dicho negativo.

El joven sacerdote, padre Tres Iqus, respondió con frialdad a la pregunta de la patrona.

—En estos momentos, la posibilidad de éxito de la operación de rescate es del cero por ciento. Deberíais renunciar al padre Nightroad y a los otros dos, duquesa de Milán.

—¡Qué disparate, padre Tres!

La hermana Kate subió el tono.

—¿Debería renunciar? ¿¡Queréis decir que los abandone!?

—Afirmativo. Es una trampa de la Inquisición. El objetivo de la Inquisición, mejor dicho del cardenal Medici, es destituir a la duquesa de Milán bajo la sospecha de conspiración con el Imperio.

La cara de Tres parecía aún más artificial debido a las gafas de espejo. El guardián continuó, manteniendo la mirada ciega en su ama, que permanecía en silencio.

—Probablemente, ellos ya saben que alguien de la Secretaría de Estado del Vaticano acompaña al enviado imperial en fuga; pero si los detienen, puede ser que la duquesa de Milán niegue estar implicada. Para evitarlo, les conviene arrestarnos a todos juntos cuando intentemos rescatarlos.

—Entiendo. Pues el hermano Petros se ha molestado en venir…

—Vino a decir que iban a atacar, para impacientar a la cardenal y provocar que se precipitara rescatando a sus subordinados y posteriormente destituirla por eso.

—… Hermana Kate.

—Sí, su eminencia.

La voz de los pendientes estaba triste. Se apiadaba de su superiora, que tenía que abandonar a sus hombres.

—¿Qué deseáis?

—¿A qué os referís? No hay cambios en mi orden.

—¿¡Ah!?

De repente, Kate hizo un gallo, ante las palabras serenas, pero firmes de Caterina.

—¿Qué habéis dicho?

—Os ordeno que rescatéis a esos tres fugados en la ciudad. ¡Daos prisa!

El fiel subordinado advirtió de nuevo a su jefa, que seguía dando órdenes con una actitud fría e impasible:

—Duquesa de Milán, os recomiendo cambiar la orden. Esta operación de rescate conlleva demasiado peligro.

—Por mucho riesgo que corramos, padre Tres…

Su voz como el sonido de un instrumento perfectamente afinado era hermosa, pero tan fría como el acero.

—No podemos permitir que la Inquisición aniquile ahora al enviado del Imperio. En el peor de los casos, eso nos conducirá a la última guerra entre el Imperio y el Vaticano, mejor dicho, entre los vampiros y los seres humanos. Por lo tanto, aunque me lleven ante la Inquisición por ello, voy a rescatar al enviado. ¡De prisa, hermana Kate!

—… ¡Qué remedio!

No era la voz de los pendientes la que había contestado con tanta frialdad.

—Entonces, os pido permiso para intervenir, duquesa de Milán. Voy a participar en la operación de rescate.

—¿Vos? Pero padre Tres, tus ojos…

La petición tan poco afable de su subordinado le hizo entristecer la voz. Los sensores ópticos de Tres estaban completamente destrozados después de la lucha contra el ifrit. Otros sensores funcionaban para las tareas cotidianas, pero no estaban ni por asomo en condiciones de soportar otro combate.

—Ahora no estáis en disposición de luchar. Es demasiado arriesgado.

—Negativo. Yo ya había previsto otro plan estratégico por si dicha operación se llevara a cabo por la fuerza.

El semblante bajo las gafas de espejo era una enigma indescifrable.

El soldado robot se sujetó el auricular al oído y dijo a su compañera:

—Os solicito a vos también una colaboración, Dama de Hierro.

Primero, nos reuniremos y, después, quiero que me prestéis algo.

IV

—¡Ejem! ¿Puedo preguntarte algo, Esther?

Después de mucho dudar, por fin decidió preguntárselo. Ion, que se encontraba en el asiento del acompañante, levantó la voz para que el viento que soplaba no la acallara.

—Necesito comprobarlo.

—¿¡Es algo importante, su excelencia!? —le preguntó Esther con las manos en el volante.

El paisaje que veía a través de las ventanillas se sucedía con una velocidad increíble.

—¡Sí! ¡Es muy importante!

—¡Entonces, me lo resumís, por favor! —gritó la monja al chico, que le había hecho una pregunta tan sumamente modesta.

Mientras tanto, las manos de Esther se movían de derecha a izquierda en el volante del Merkava, un vehículo de reconocimiento sin blindaje abastecido por el ejército de la Iglesia, y sus pies bailaban furiosamente entre el acelerador y el embrague. Como parecía estar muy atareada, Ion dudó por un momento en abrir o no la boca, pero continuó con sus preguntas, recobrando el ánimo.

—Te pregunto… ¡Hmmm!… ¿Adónde nos dirigimos?

—Eso se lo preguntáis a los de atrás.

La respuesta de Esther fue interrumpida por un bocinazo estridente que había rugido en la parte trasera.

Unas luces deslumbrantes con forma de ojos de cangrejo se aproximaban por detrás como queriendo aplastarles. El gigantesco cuerpo del tanque blindado de seis ruedas tenía en tamaño de un camión grande.

—¡Los de delante, deteneos!

La voz ronca resonó desde los altavoces colocados encima del emblema del Martillo del Señor, en la parte delantera del tanque.

—Somos la policía secreta del Vaticano. Quedáis detenidos por robo de un vehículo de la policía y por violación del toque de queda. ¡Arrimaos al bordillo y deteneos!

—¡Qué groseros! Nos tratan como si fuéramos unos criminales… Además, ¿¡unos ladrones de coches y violadores del toque de queda!? ¿¡Serán maleducados!?

Esther chasqueó la lengua, mirando con hostilidad a través del espejo retrovisor el tanque del tamaño de una pequeña casa. Inmediatamente después de escaparse de la pensión, todo les fue muy bien hasta que robaron este Merkava. Pero lo malo vino después. No podían abandonar el coche para esconderse en algún lugar.

—¡Deteneos! Si no, ¡os dispararemos!

—Esther, nos están diciendo algo —murmuró Ion, en lo que parecía un intento de apaciguar a Esther.

Desde que ella había cogido el volante, el chico se mostraba inexplicablemente negativo. Abel, que se encontraba en el asiento trasero, llevaba tiempo con la cabeza gacha y la cara pálida, sin querer ni siquiera hablar. Esther recordó que el instructor de maniobras de vehículos de los entrenamientos tenía exactamente la misma cara. Después de finalizar el curso de entrenamiento, ese instructor le había dicho con la cara blanca:

«Hermana Esther, te voy a dar un consejo. Deberías evitar en lo posible coger un volante. A menos que haya una razón excepcional, deberías dejar que otros conduzcan por ti». «¿Qué querría decir con eso?», pensó Esther.

—¡Ah, Esther! —Volviéndose hacia el tanque y gritando, Ion advirtió a Esther de nuevo—: ¿No tendrías que contestarles algo?

—¡No! ¡Pasad de ello!

Esther, muy atareada cambiando las marchas, devolvió el chillido.

Ya habían subido bastante al norte de Cartago. En aquella zona cercana al mar no había casas, sino solamente almacenes. Al no haber civiles en la calle, en cualquier momento podían dispararles.

—Esther, estáte atenta a la derecha de la calle.

Se oyó una voz débil desde el asiento trasero. Aún pálido, Abel tenía abierto un mapa.

—Pronto vas a ver un callejón estrecho. Cuando entremos allí, ese gordinflón no podrá perseguirnos.

—¿A la derecha, padre?

—¡Esther, ahí detrás están a punto de empezar a…!

Ion lo dijo a gritos mientras miraba hacia atrás. Las torteas del tanque se estaban moviéndose. Por fin, se lo tomaron en serio.

—¡Agarraos los dos! ¡Si no, os vais a caer!

Cuando el estrecho callejón entró en su campo visual, Esther giró el volante hacia otro lado al mismo tiempo que frenaba con ímpetu. Parecía que Ion había chillado, pero su grito quedó amortiguado por el sonido de la suspensión hidráulica.

El Merkava bloqueó las ruedas delanteras y dobló hacia la derecha en un ángulo agudo, dando vueltas como si de un baile flamenco se tratara.

El coche iba a volcarse de costado por la ley de la inercia.

—Los cielos salvan a los que se salvan a sí mismos. ¡Amén!

Cuando la monja chillando bloqueó enérgicamente la dirección, el vehículo de forma milagrosa. Era posible que el Señor estuviera de buenas.

Después de pasar por el callejón en dos ruedas, el pequeño todoterreno recobró el equilibrio.

—¿Qué tal? ¡Ahora ya no pueden perseguirnos!

Esther sonrió al oscuro espejo retrovisor, oliendo el chamuscado de los neumáticos. Era imposible que ese enorme tanque pasara por esa calle tan estrecha. De momento, habían conseguido huir. La puerta trasera izquierda había desaparecido, tal vez por haberse enganchado con algo por el camino, pero esa puerta les saldría barata si lograban despistar a los perseguidores. Esther fingió no percatarse de que el chico del asiento del acompañante tenía la cara completamente pálida.

«Abandonaremos el coche en algún lugar y huiremos caminando. Si vamos hacia la costa, encontraremos alguna cueva para escondernos…». Después de pensar todo esto, se dio cuenta de que el cura, que permanecía en el asiento trasero, estaba traspuesto. Torcía la cara con sufrimiento, apretándose el estómago.

—¿Qué os pasa, padre? ¡Qué cara más blanca!

—No… no te preocupes. Estoy bien.

Abel contestó con voz temblorosa. El rostro contraído estaba cubierto por un sudor frío, cuyas gotas resbalaban por la barbilla.

«¿Se habrá mareado? Ay, ¡qué hombre más inoportuno!».

—Esperad, que ahora voy a parar. Bueno, por aquí…

Justo cuando Esther suspirando iba a frenar…

Las tinieblas bramaron.

—¿¡… Qué!?

Esther giró el volante por instinto de supervivencia, antes de percibir que algo desde la oscuridad se dirigía hacia ellos con un ruido agudo.

Rozando al carrocería del Merkava, que giró casi perpendicularmente, pasó un disco de alta frecuencia con giro ultrarrápido. Era como los colmillos de microvibraciones que penetraban hasta en el blindaje de los tanques. Si recibía el ataque, volaría en mil pedazos como un conejo atacado por una hiena.

—¡Mi… mierda!

Sin embargo, para evitar los colmillos de la muerte, la diosa Fortuna pidió una gran recompensa a cambio.

Después de haberlos forzado tanto, los neumáticos no resistieron más, se desgarraron y dieron un último grito de agonía. Para el colmo, el equilibrio, que se mantenía a duras penas, se quebró ante la fuerza del empujón. Por las leyes de la fuerza centrífuga y la inercia, el todoterreno de color arena cayó de lado. Salpicando chispas, se fue deslizando por el suelo y se paró después de chocar contra la pared de un almacén.

—¡Plum!

Esther sacudió la cabeza, con los ojos parpadeando y estrellas flotando en su campo visual. Era milagroso que estuviera aún viva.

Normalmente, debería haber agradecido la atención del Señor santiguándose, pero estando dentro del coche volcado, no se le ocurrió hacerlo. En lugar de eso, extendió la mano hacia el chico, que permanecía inmóvil en el asiento de al lado.

—Su eminencia… ¿estáis bien?

—S… sí.

Desde los hermosos labios salió una voz muy débil. Parecía que de nuevo se había abierto la herida y algo rojo salía del vendaje del hombro a chorros. Al otro lado, justo fuera del coche, estaba desmayado Abel, que había salido despedido desde el asiento trasero. A simple vista no sufría ningún traumatismo, pero tenía los ojos cerrados.

Después de observar esto eso, Esther pegó una patada a la luna frontal, que se había agrietado como una telaraña, para intentar salir a gatas… Pero no fue necesario.

—¡Nos encontramos otra vez, vampiro!

Después de un ruido desagradable, desapareció una de las puertas aplastadas. Cuando Esther se dio cuenta de que una fuerza monstruosa la había arrancado de cuajo, su cuerpo fue sacado del coche por el cuello.

—¿Hmmm? Pero si eres la chica de antes. Entonces, eres tú la monja de la que me informaron.

El monje del hábito gris cogía a la monja del cuello como si cogiera un gato. No se le veía la cara por culpa del casco, pero la sonrisa reflejada en los labios partidos en forma de cuarto creciente no era nada amigable.

—¡In… inquisidor!

—Vaya, me conoces, nena.

Al hermano Petros se le alegró la cara como si estuviera contento.

No obstante, al ver la presencia del tanque de antes y a unos cincuenta policías secretos, cualquier persona habría llegado a la misma conclusión que Esther.

—Efectivamente, soy el hermano Petros, director de la Inquisición.

Teniéndolo en cuenta, más vale que digas la verdad. Primero, ¿quién eres tú? ¿Por qué ayudas al vampiro siendo humana?

Mientras tanto, los policías que se habían acercado agrupados estaban forzando la otra puerta aplastada del Merkava. En sus manos tenían unas cadenas de plata, probablemente para capturar a Ion.

Todo se había acabado…

—¿Por qué no apartáis las manos de la chica, hermano Petros?

Una débil voz llegó hasta los oídos de la muchacha, que estaba completamente desesperada.

Delante de la mirada que fijaron todos al mismo tiempo, se levantó, tambaleándose, el cura que se encontraba tirado en el suelo. Su cara estaba tan blanca como la de un cadáver, pero tenía agarrado el revólver de percusión con su mano derecha.

—Vaya, padre Nightroad.

Petros se limitó a dar un respingo de desprecio sin sentirse en absoluto amenazado. Torciendo los labios con gesto de burla, dijo:

—Estando tan herido, sí que tenéis mérito. Con lo bien que estaríais en el hospital.

—¿… Herido?

Fue Esther, aún cogida por el cuello, quien repitió la palabra del inquisidor con aire de duda. En esos ojos que miraban a un Abel tan desvaído se encendía poco a poco una luz que significaba que se daba cuenta de algo.

«Entonces, no paraba de toser de una manera rara estos últimos días y estaba extrañamente gris contra Radu en el puerto subterráneo, porque…».

—¿Herido?…

—¿No lo sabías, nena?

Petros alzó los hombros al asomar la cara de la chica con labios temblorosos.

—Su cuerpo está hecho añicos. En el anterior combate le destrocé desde las costillas hasta los órganos internos… ¿¡Cómo puede mantenerse en pie!?

—¡!

Esther abrió mucho los ojos con expresión tensa.

—No os metáis donde no os llaman. Soltad a la chica, hermano Petros.

—Estando moribundo, todavía tenéis energía. ¡De acuerdo!

Petros movió sus brazos, sonriendo maliciosamente, y en ese momento desapareció por completo la presión que sentía Esther sobre el cuello. Unos gritos salieron de la boca de la chica, que se había caído al suelo después de dar una vuelta en el aire, mientras el inquisidor se movía tan ligeramente como una brisa.

—A vos os tengo que preguntar muchas cosas.

—¡!

Abel abrió fuego contra la ráfaga de viento plateado que se abalanzaba sobre él, pero todas las balas rebotaron y fueron desviadas. La burla del inquisidor resonó más allá de los cuatro escudos desplegados como si de alguna flor misteriosa se tratara.

—¡Es inútil, agente!

Un extraño ruido metálico desgarró el silencio nocturno. El disco de alta frecuencia de la maza atacó zumbando la cabeza de Abel, pero rozó los pies del sacerdote que enseguida había retrocedido dando un salto. Abel movió rápidamente las manos para coger al enemigo entre escudo y escudo, pero de repente se paró. El religioso, que iba a alzar los brazos, se detuvo tosiendo de manera intensa. Tenía el cuerpo completamente arqueado, como si unas garras invisibles le tuvieran atrapado. De sus labios brotó un líquido de color oscuro y…

—¡Castigo divino!

Los escudos de Petros bramaron y cogieron a Abel por el abdomen.

Otro escudo impactó una vez más en la cara del cura, que se inclinaba hacia atrás. El cuerpo larguirucho fue arrojado lejos, vomitando sangre.

—¡Pa… padre!

El sacerdote se golpeó tan fuerte contra el suelo que parecía que se había roto el cuello y salió rebotando varias veces. La figura tumbada en el suelo se convulsionaba y debajo se extendía lentamente un charco rojo.

—Padre… ¡Padre Abel!

—Detenedlos.

Petros levantó con calma la barbilla hacia delante, observando al religioso, que había sido abatido en vano.

—Tenemos muchas cosas que preguntarle. Inyectad al vampiro la solución de nitrato de plata y tened cuidado a la hora de trasladarlo. Hasta que no terminemos con el interrogatorio, no le dejaremos morir.

—… Ion debe morir aquí —dijo una voz fría como la niebla nocturna.

A continuación, un tanque de seis ruedas flotó en el aire. El tanque, que superaba las diez toneladas de peso, fue lanzado al suelo, dio varias vueltas y dejó un rastro de fuego al destrozarse en mil pedazos en medio de un gran estruendo.

—¿¡Q… qué!? —Los ojos de Petros, bajo el casco, se abrieron como platos ante la visión de la mejor arma de última generación en llamas—. ¿¡Qué ha sido eso!? ¿¡Qué ha pasado!?

—¡Di… director, mirad eso…!

Delante de los dedos con los que señalaba el policía, aullaba una gigantesca sombra, como una colina, más allá del humo negro que había brotado. Aplastando el suelo empedrado con unas orugas muy gruesas, venía una masa de acero, cuyo motor resonaba de un modo desagradable.

—¿¡Go… Goliat!?

En ese silencio reconcentrado, se oyó a alguien tragar saliva.

—¿¡Cómo puede estar aquí si estaba apostado en el aeropuerto!?

—No fastidies, inquisidor… Tienes que aniquilar a los vampiros sin falta.

La que se rió irónicamente fue una delgada silueta que permanecía de pie al lado del cañón principal, aún humeante. Esther conocía muy bien esa cara que llevaba un cigarrillo sin encender en la boca.

—Ba… barón de Luxor…

—¡Hola Buenas noches, hermana! Perdona por lo del otro día.

De repente, encendió el cigarrillo. Radu sonrió sarcásticamente con el cigarrillo en la boca.

—Cómo has conseguido huir estos últimos tres días, ¿eh? Estarás cansada de atender a ese estorbo de crío, ¿verdad?

—¿Ese estorbo de crío? ¿¡Cómo os atrevéis, barón…!?

—¡Si eres el ifrit de antes!

La violenta voz interrumpió a Esther, que intentaba defender a Ion.

Los cuatro brazos auxiliares estaban abriéndose a derecha e izquierda, como si se hubieran sincronizado con la ira de su amo.

Reflejando en los ojos las llamas que cubrían el tanque, al caballero más fuerte del Vaticano le hervía la cólera por todo el cuerpo.

—¿Cómo te atreves a aparecer delante de mí no sólo una vez, sino dos veces? ¡Vengaré a mis hombres!

—Un momento. Tu contrincante no soy yo.

Radu simplemente echó una ojeada con frialdad a Petros, que acababa de gritar. En lugar de él, el que cambió de rumbo con las orugas rugiendo fue el Goliat, que se encontraba a los pies de Radu.

—Este juguete es el rival más apropiado para ti. Pásatelo bien con él.

El ruido del motor se elevó como si respondiera al vampiro. Las torretas giraron con chirridos hidráulicos hacia Petros y los carabinieri.

—¿¡Te has apoderado del ordenador del Goliat!?

—¡Cuidado, director!

Desde los dobles cañones automáticos, que giraron como si una serpiente levantara la cabeza, surgió un ruido similar a una plancha de acero que se rasgara en dos.

La lluvia de cañones de uranio empobrecido, que convertía las tanques blindados en unos avisperos, cayó sobre el inquisidor y los policías que se encontraban detrás de él. Los escudos podían proteger a Petros, pero no a los policías. Los cañones automáticos se llevaron consigo varias cabezas de policías con sólo rozarlas, y la presión del aire partió sus cuerpos en dos. Los que recibieron directamente los cañones desaparecieron como si fueran unos globos que estallaran.

—¡No, no! ¡Retiraos! ¡Retirada! ¡Tú, hijo de…!

Petros alzó la maza con auténtica furia, en medio de los gritos y la sangre que manaba por todos lados. Aunque perdió dos escudos por los disparos de los cañones automáticos, no sufrió ningún daño gracias a la protección de hábito del santo caballero.

—¿¡Cómo te atreves a matar a mis hombres!?

Petros giró la maza con ímpetu como un elefante furioso. El disco de alta frecuencia con giro ultrarrápido se separó de la maza y derribó, guiado por un cable, la torreta derecha del Goliat.

—¡Te vas a enterar, vampiro!

El caballero giró después las muñecas, y el disco que había abatido la torreta partió inmediatamente el cañón izquierdo y derrumbó a Radu, que estaba a su lado.

—¡Bien!

En ese momento parecía que había desaparecido la silueta del vampiro, pero cuando chillaron los pocos policías que habían sobrevivido, el disco de alta frecuencia había vuelto brillantemente a la maza del amo, guiado por el cable.

Petros, levantando la maza, vociferó con aire triunfal.

—¡No eras para tanto, vampiro!

—¡Brillante! Pero…

El chasqueo de los dedos sonó muy lejos del Goliat.

—¡No sé cómo lo llamáis aquí, pero en el Imperio llamamos ganador al último que queda en pie!

Petros abrió mucho los ojos al encontrar la delgada figura encima de una farola de gas que tenía una suave luz encendida.

—¡Mierda!, ha usado el haste… ¿¡Aaaaaaaaaaaa!?

Resonó un estrépito ensordecedor, que borró los gritos de Il Ruinante.

Inmediatamente después, su cuerpo, con la mirada fija de espanto, fue lanzado hacia atrás como si le hubieran golpeado con unos puños invisibles.

El cañón principal de la parte delantera del Goliat abrió fuego; era imposible que el traje blindado protegiera al amo de su ataque directo. El cuerpo de Petros voló y se golpeó contra la pared del almacén, que se encontraba a sus espaldas, y se quedó completamente inmóvil.

—Vaya, ni tu orgullosa armadura ha resistido el cañonazo del tanque.

Radu ronroneó, contemplando al tanque con dulzura, y después bajó la mirada al suelo, como si de repente hubiera recordado algo. Sus ojos de color bronce captaron la pequeña sombra que permanecía tumbada al lado del Merkava aplastado.

—Ion…

Probablemente, por el reflejo de la llama, tenía una luz triste en sus ojos. Inmediatamente después brotó una luz azul blanquecina encima de las manos del ifrit. Inexpresivo, Radu lanzó la llama hacia su ex amigo con un movimiento elegante, encorvando los brazos.

—Adiós, amigo mío.

Dicho eso, una luz deslumbrante brilló sobre la cara de Radu, pero no era el resplandor de la llama lo que quemaba al chico, sino el destello al ser despedazado por las balas que le alcanzaban desde una escopeta.

—¡… Terrana!

Radu lanzó una mirada penetrante a la monja, que resollaba con la escopeta en las manos.

—¡Niñata! ¿¡Cómo te atreves, siendo tú un bicharraco!?

—¡Chas!

Cuando Esther iba a disparar, la sombra que permanecía encima de la farola ya había desaparecido como una ilusión. Y justo detrás de la chica, que torció la cabeza por instinto…

—¡Maldita terrana!

Una fuerza horrible derribó la escopeta, y Esther también cayó al suelo de espaldas. Agarrándole el cuello, Radu la levantó a pulso con el brazo derecho, mientras en la palma de la mano izquierda aparecía una luz azul blanquecina.

—¡Muere!

—¡!

El brillo de la llama iluminó la cara de Esther, que permanecía con los ojos cerrados, pero ene ese momento la bola de fuego de la palma de la mano del ifrit fue esparcida por el suelo y se dividió en decenas de pedazos.

—¿¡Cómo!?

Radu tenía los ojos muy abiertos. Lo que derribó su llama al suelo fue una luz azul blanquecina. ¿Un relámpago? ¡Era imposible que un relámpago viniese de costado!

—¿¡Qué demonios es esto…!?

Radu, moviendo la cabeza, siguió el rastro de la luz y respiró con dificultad.

Quien se encontraba tumbado era el cura canoso hecho un guiñapo.

Su hábito estaba rajado por todas partes y no movía ni un solo dedo; estaba quieto como un cadáver. Pero ¿qué era eso de que su cuerpo entero se iluminaba suavemente? Y otra cosa…

—¿¡San… sangre…!?

Algo rojo se arrastraba por el suelo. Como si se tratase de un ameba, se reunía desde todos los lados, convirtiéndose gradualmente en un gran río que fluía hacia el sacerdote: era sangre. Pero no era una sangre cualquiera. La sangre que salía del hombro de Ion, que se hallaba tumbado como el sacerdote, se dirigió hacia el religioso como si cobrara vida.

—¿¡Qué…!? ¿¡Qué diablos ocurre…!?

Radu tragó saliva, presa del terror, precisamente el sentimiento más ajeno a los methuselah.

[Nanomáquina Krusnik 02 iniciando operación a límite de ochenta por ciento. Confirmado].

Inmediatamente después, un enorme relámpago en forma de columna salió en tromba hacia el cielo nocturno.

V

La luz blanca rajó el silencio de la noche, parecía las uñas de Dios. Justo después, desde la espalda del hábito roto, brotaron unas gigantescas alas de color azabache.

—¿¡Qu… qué es eso…!?

El ifrit movió el cuello ante la cosa que se estaba levantando lentamente, como una mariposa siniestra que eclosionara de la crisálida.

El cabello canoso era una corona que relucía con una extraña belleza al reflejo de las llamas. En su mano derecha había una hoz grande con doble hoja y más oscura que las tinieblas, pero lo más singular eran sus ojos, que relumbraban con el color de la sangre, y las dos alas que se desplegaban desde la espalda del hábito.

—¿Án… ángel… o demonio?

La cosa echó un vistazo a la llama sin expresión alguna, pero enseguida bajó la mirada al suelo; parecía que no tuviera interés. Allí la sangre de Ion hormigueaba como una ameba que se arremolinara alrededor de él.

La cosa se rió.

Lo que ocurrió a continuación fue una escena aterradora: las alas se posaron sobre el suelo, mejor dicho se empaparon en el charco de sangre; después, la sangre de Ion fue absorbida por las alas negras igual que la tinta por un papel absorbente.

La sangre aspirada, ramificándose cual venas capilares extendidas por las alas, fue absorbida en la espalda de la cosa.

—¿¡Chu… chupas la sangre de un methuselah!? ¿¡Q… quién diablos eres!?

La confusión y la inquietud o, mejor dicho, un sentimiento tan primigenio como el terror, despertaron el cuerpo de Radu. Tiró a la terrana, que se ahogaba, y las glándulas de las palmas de las manos se abrieron completamente. Por otro lado, excitó el sistema nervioso de todo el cuerpo, es decir, entró en estado de haste y, al mismo tiempo, produjo todas las bolas de fuego que pudo.

Inmediatamente después, las infinitas llamas que se apartaban de las manos de Radu atacaron a la cosa, dividiéndose una y otra vez. Era físicamente poco probable evitar un grupo de llamas lanzadas por los cuatro costados bajo el estado del haste. Cualquier monstruo habría quedado calcinado…

—…

Percatándose de ello, la cosa no se movió. Sólo sus alas ondearon hacia el cielo.

Enseguida apareció un relámpago que parecía una gigantesca masa de serpientes venenosas dirigiéndose hacia una manada de ratones impotentes. Más de cien bolas de fuego fueron abatidas por completo ante el ataque del relámpago.

—¡!

Radu ni siquiera tuvo tiempo de sorprenderse.

Cuando se dio cuenta, ya no quedaba ni rastro de la sombra de la extraña figura que había permanecido de pie.

«Pero ¿cómo es posible? Estoy en haste. ¿Aun así no percibo sus movimientos?».

Cuando los finos pelos de la nuca se quedaron de punta, el instinto de supervivencia de Radu hizo que se revolviera, y cayó de costado. En ese instante, volaron unos diez pelos negros azulados en el aire de la noche.

—¿¡Qué…!? ¿¡Qué está pasando!?

Con la postura ladeada, Radu retrocedió. La oscura sombra oscilaba entre la luna y la llama.

Y la cosa miraba hacia abajo, a Radu, manteniéndose en silencio.

En medio de las tinieblas más negras que la noche, brillaban siniestramente unos ojos rojos.

Sin decir una palabra, lo que la cosa quería pronunciar se le transmitía a Radu perfectamente y mejor que si fuese a través de la voz.

«Tú… eres… nuestra… comida…». Cuando en medio del silencio se levantó la enorme hoz que antes iba a degollar a Radu, lo que le transmitió a la mente del joven aristócrata era extrañamente expresado en primera persona del plural.

«Ahora… te vamos a… devorar…».

Mientras hablaba al methuselah, el ser vivo más fuerte de la tierra, la cosa bajó con la mano un arma de aspecto raro.

Resonó un estrépito que aplastó a la mismísima noche y, nada más caer, el objeto dotado de una increíble masa y velocidad pasó rozando por encima de la cabeza de Radu.

—¡Pa… padre!

A Radu le parecía haber oído un grito a lo lejos, pero no tenía tiempo para mirar hacia ese lado, ni siquiera podía ver el Goliat que había disparado los cañones. Lo que él miraba fijamente era…

—…

Había desaparecido la parte superior izquierda de la cosa. La parte que se había extendido desde el pecho hasta el hombro izquierdo ya no existía. Los cañones del tanque se lo habían arrancado de cuajo.

—…

Los ojos rojos miraron lentamente la herida. La parte superior izquierda, que había recibido el impacto de los cañones, estaba esparcida; todo eran trozos de carne roja.

«Por muy fuerte que sea este monstruo, así no podrá…». Sin embargo, la esperanza de Radu se derrumbó por completo antes de que el corazón pudiera latir de nuevo.

La sangre derramada por el suelo empezó a hacer espuma con un ruido sordo.

No, no era espuma. Eran unas pequeñas bocas, infinitas bocas que surgían de la sangre, tan pequeñas como uñas y con colmillos del tamaño de un grano de arena. Esas bocas mordieron los trozos de carne esparcidos por el suelo y los devoraron como si fuera un manjar celestial. Las bocas, ya saciadas, se disolvieron en el charco de sangre como si no hubiera pasado absolutamente nada, y la sangre volvió a su amo a través de las alas tendidas.

Fue una escena espantosa. En unos pocos segundos, fueron devorados todos los trozos de carne que estaban desparramados por el suelo. Y lo más aterrador era que la cosa estaba de pie en su lugar de origen, con el mismo aspecto que tenía antes, pero con el hábito rajado.

—¡Qué broma es ésta…! —gritó alguien, castañeteando los dientes, pero Radu no se dio cuenta de que era él mismo—. ¿De qué tipo de broma se trata? ¿Quién demonios eres…?

Resonó un ruido más oscuro que la propia noche. Las alas de azabache aletearon a lo grande hacia el cielo. En cada ala negra corría un rayo azul blanquecino, y ese rayo se fue uniendo hacia la hoz que alzaba el monstruo.

En ese instante, el mundo se tiñó de azul.

El ataque del relámpago lanzado por la enorme hoz que había bajado el monstruo penetró de frente por el Goliat que se le venía encima. Radu, paralizado, observó cómo la masa de acero de más de cincuenta toneladas de peso era rajada y desmenuzada como si fuera un papel.

«El siguiente seré yo…».

El puerto resplandecía con el color rojo de las llamas de la explosión; era un infierno lleno de sangre, carne y metal. No había ningún ser vivo en pie. Radu estaba convencido de algo, mirando la sombra erguida que parecía el gobernante de una pesadilla.

«Éste me va a matar…».

Cuando iba a aceptar su destino en medio de ese silencio de locura y delante de unos ojos rojos que le miraban fijamente…

—Mon… monstruo…

Aunque era una voz débil, resonó en esa escena con el poder de un trueno.

Era la voz de la chica de pequeña estatura, que abrazaba al chico desmayado. La monja, que observaba al ángel caído, murmuró con voz temblorosa, olvidándose por completo de parpadear:

—¿Quién demonios eres?

Y provocó un cambio que, excepto Dios, nadie podría haber logrado en ese mundo dominado por las tinieblas y la sangre.

—¡Ah!

Por primera vez, la cosa había abierto la boca.

Por primera vez, había surgido en sus ojos rojos algo que no era el hambre.

La cosa se volvió despacio y pronunció nuevamente unas palabras de súplica.

—No… no… no… soy…

—¡Vete…!

Al ver a la cosa que daba un paso alejándose del ifrit, Esther retrocedió, temblando de terror, y sacudió la cabeza mientras seguía abrazando al chico.

—No… no… ¡No vengas! ¡Por favor, no vengas!

—A… O…

La cosa extendió la mano en un gesto de súplica. Las pupilas oscilaban en lucha intensa contra algo y las alas fueron perdiendo fuerza con rapidez, como si los pétalos de una rosa negra se marchitaran.

—Es… Esther, yo… yo… yo…

—¡Vete!

Esther se encogió chillando y con el corazón en un puño, ya que la mano con garfios se acercaba hacia ella. Ante sus ojos, muy abiertos, un tacto más agudo y duro que el metal le rozó la mejilla húmeda de lágrimas.

—…

En ese momento, la monja se quedó sin fuerzas. Su cuerpo se dobló simulando un árbol seco que cayera al suelo. A causa de tanto horror, probablemente su corazón no pudo más. Cuando se desplomó abrazando al chico, había perdido en conocimiento.

—¡Ah…! Esther…

La cosa se arrodilló al lado de los dos, que se encontraban desmayados, y sacudió los hombros de Esther, que permanecía inconsciente como si pidiera perdón.

—Es… Esther… Esther… Yo… yo…

Cuando la cosa aún sacudía a la chica igual que un niño que se aferraba a su madre…

El aire se rasgó.

¿Lo que descendía del cielo era un puño de Dios para abatir al ángel caído? El ruido de las balas llegó unos segundos más tarde.

—¡… Ah!

La cosa gimió protegiendo a los dos, a Esther y a Ion. Si él no hubiera desplegado sus alas de nuevo, seguramente los chicos se habrían convertido en una masa de carne, porque el cañón Gatling que produjo un enorme agujero en el suelo, rozando a los tres, tenía suficiente potencia como para convertir los tanques en chatarra.

—¡A… Akrasiel! ¡Rufael! —gritó un policía que había sobrevivido milagrosamente, mirando al cielo.

En medio del firmamento con dos lunas, una gigantesca sombra de color gris de más de doscientos metros de largo, producía un inquietante ruido de motor.

Akrasiel y Rufael, los dos mejores acorazados aéreos de la última generación con control por ordenador, llevaban los nombres del «ángel que juzga a los ángeles».

—¡No fastidies, hasta éstos también…!

La voz que temblaba aterrorizada se transformó enseguida en grito. Los cañones automáticos de los dos acorazados giraron suavemente como si tuvieran voluntad propia. Inmediatamente después, los acorazados con sus ordenadores intervenidos como el Goliat abrieron fuego con los cañones sin ningún tipo de vacilación.

—¡…!

Fue como si un pilar de fuego cayera desde el cielo. El grupo de cañones de treinta milímetros disparados cincuenta veces por segundo destrozó sin piedad todo lo que había en el suelo. El aire gritó como si hubiera llegado el fin del mundo y metales ardientes arrasaron la tierra. El muelle de hormigón se partió como un pedazo de papel y los barcos anclados se hundieron en el mar uno por uno, en medio de explosiones sucesivas. Los policías supervivientes desaparecieron poco después, presas del pánico.

—Mierda…

En medio del caos, la cosa, que abrazaba a Esther y a Ion, se mordía los labios mirando al cielo. Por un lado, Rufael disparaba ininterrumpidamente los cañones y, por el otro, Akrasiel cambiaba con lentitud de dirección los suyos, dispuestos en el costado. Su objetivo era él.

Podía resistir a los cañones automáticos, pero no a unos cañones de ese calibre.

Un estruendo…

Las llamas de la explosión convirtieron la noche en día. El aire tronante azotó el suelo como una marejada.

Sin embargo, en medio del estallido de luz y de ruido, las balas que los cañones iban a lanzar nunca llegaron.

—Eso es…

Inclinando la cabeza con los ojos medio cerrados, la cosa, mejor dicho, Abel, vio un remolino de luz en ebullición.

Era la silueta cuadrada de Akrasiel cayendo al mar y expulsando una llama roja negruzca y humo negro desde el globo. A su lado Rufael estaba intentando recobrar el equilibrio del casco tras haber recibido el impacto de la explosión; se oía un gran ruido del motor de turbina a gas. La gigantesca sombra similar a la de un monstruo tenía el suficiente tamaño como para aterrorizar a cualquier persona.

Más arriba de ellos, se encontraba otra figura enorme que superaba a los dos acorazados: un acorazado blanco que reinaba dueño del cielo nocturno con dos lunas.

—¡Iron Maiden II! ¡Kate!

En el instante en que gritó Abel, una luz intensa y reluciente de la aeronave blanca atravesó despiadadamente a Rufael, que estaba a punto de girar las torretas de costado.

La aeronave gris cayó con estrépito al mar, siguiendo a su compañera. Unos segundos más tarde, la superficie del mar se abombó formando como una especie de colina. El estallido llegó aún más tarde.

VI

Ya era el día siguiente cuando Iron Maiden II se alejó del puerto después de recoger a los heridos.

—Todos los policías secretos están muertos. En este momento, la fuerza militar de la Inquisición en Cartago está prácticamente aniquilada.

La voz de la hermana Kate era muy amarga. Parpadeando débilmente, el holograma de la monja reflejada en el puente inclinó ligeramente la cabeza.

—… Y Abel, ¿ese atacante, el barón de Luxor?

—Es que no lo recuerdo muy bien.

Abel sacudió la cabeza con el rostro extrañamente desdibujado, dando la impresión de estar herido. Estaba pálido, pero no presentaba ninguna herida en su cuerpo.

—Posiblemente fue atrapado en medio de los cañonazos. ¿Lo habéis visto, Ion?

—No… ¡Perdí el conocimiento! ¡Qué vergüenza!

El chico, que se encontraba sentado en el asiento contiguo al de Abel, se resintió. Se había recuperado más rápidamente que una persona normal gracias al efecto de la transfusión o a que se había quitado la plata de su cuerpo.

Después de tragar un vaso con nutrientes de la sangre, Ion descargó su ira contra los demás.

—¿No habéis encontrado su cadáver?

—Negativo. No hemos encontrado a nadie que pudiera ser Radu Barvon, barón de Luxor. Creemos que se ha fugado —informó brevemente Tres, que permanecía en un rincón del puente.

En su cuello aún estaba enchufado el cable que había conectado al sistema de control de armas de fuego de Iron Maiden II. Los ataques a cañonazos contra Rufael y Akrasiel, como un prodigio, alcanzaron sólo a los acorazados, sin causar daño alguno en la ciudad; el cyborg había hecho un trabajo de gran precisión.

Gunslinger siguió con su informe, con los brazos cruzados en silencio.

—Además, Raguel, otro acorazado aéreo de la Inquisición, sigue sin ser localizado. Debió de despegar del aeropuerto junto con Akrasiel y Rufael, pero no sabemos la ruta que tomó luego.

—Vaya… ¿Y qué hacemos ahora, hermana Kate? —le preguntó Abel al holograma de la monja con una voz aún triste, pero calmada.

Faltaban cuatro horas para que amaneciera. Había que tomar alguna decisión, y cuento antes mejor.

—En este momento nos dirigimos rumbo al sur de Cartago, al oasis de Douz. Allí están las ruinas de una antigua iglesia y está programada la visita de la cardenal Caterina.

—Así, Ion podrá esconderse allí para tener una entrevista con ella durante la visita. ¡Qué buena idea!

—Después de entrevistarse con ella, el conde de Menfis volverá a la nave y partiremos hasta la zona segura, para que regrese a su país fletando un barco.

Ya que la potencia militar de los carabinieri estaba completamente destruida, no había ningún factor que obstaculizara los movimientos de Caterina. Lo mejor era tener la entrevista de día y salir del país de noche.

—Conde de Menfis, poneos cómodo. ¿Os apetece un poco de té hasta que lleguemos al escondite? Acabo de crear una nueva receta.

Cuando la monja levantó un dedo con una sonrisa alegre, se abrió la mesa que estaba delante de Ion y desde abajo apareció una taza de té con vapor aromático.

—Rosa rosada, malva, hierba limón… El secreto está en poner miel en lugar de azúcar… ¡Ah!, Abel, ¿os apetece?

—No, gracias, yo…

El padre negó contemplando el desierto con una mirada triste. Su cara era más pálida que las dos lunas.

—Kate, respecto a Esther… ¿qué tal está? —preguntó Abel con voz ronca, mirando vagamente hacia el holograma de su compañera.

—Sí, eso iba a comentaros…

La monja inclinó la cabeza con perplejidad y puso los dedos cerca del ojo, donde tenía un lunar.

—Todavía no se levanta de la cama. Según mi reconocimiento, no tiene ninguna anomalía en el cuerpo.

—Vaya…

Abel miró de nuevo al exterior a través de la ventana.

Por estar en un país sureño, la Segunda Luna, que seguía reluciendo en el cielo hacia la dirección sur, parecía estar tan cerca como si estuviese al alcance de la mano.

¿Qué se le pasaría por la cabeza al sacerdote durante ese corto silencio?

Entonces, Abel asintió y se levantó con decisión, mirando hacia el brillo de la luna.

—Esther está en la enfermería, ¿no?

—Sí. Le he preparado una cama en la habitación contigua al otro herido. ¿Vais a verla?

—Si vas a verla, yo también voy.

Ion se levantó, bebiéndose lo que quedaba en el vaso.

—No sé qué ha pasado, pero estoy preocupado. Me gustaría verla.

—Si queréis preocuparos, ¡preocuparos por vosotros mismos, herejes!

Fue justo en ese momento cuando unos gritos feroces como los de un jabalí herido resonaron junto a la voz del chico.

Los cuatro que se encontraban allí mismo se volvieron a la vez. Una sombra alargada permanecía de pie, impidiendo el acceso al puente de mando. Una mano vendada con una compresa húmeda sujetaba una enorme maza. En la cara, fina en comparación con su gran constitución, los labios estaban torcidos.

—¡Her… hermano Petros!

—¡Por fin, tengo la prueba, herejes!

El inquisidor hermano Petros lanzó una mirada hostil a todos los que se habían vuelto.

Él había recibido el ataque directo de los cañones del tanque, un daño tan grave que incluso era milagroso que siguiera vivo. Teniendo en cuenta la defensa del «hábito del santo caballero» o su vitalidad fuera de serie, no podría andar durante unos meses. ¿Qué monstruo sería ése?

Delante de todos, que estaban boquiabiertos, el inquisidor se rió a carcajadas, emitiendo una gran energía.

—¡Ja, don Francesco tenía razón! ¡Sforza conspiraba con los vampiros! Siendo una sirviente de la Iglesia, ¡qué hereje! Entonces, ya le ha llegado su hora a esa zorra. ¡Vosotros también, recibid el mandamiento con humildad!

—¡Padre T… Tres, no!

Si Abel no hubiera detenido inmediatamente a su compañero, la cabeza de Petros se habría convertido en carne picada.

—¡Dejadme, padre Nightroad!

En las manos de Gunslinger, que intentaba apartar a Abel, agarrado a su brazo, dos M13 emitían un brillo sordo. Tres habló con frialdad con los dedos en el gatillo.

—Ahora que ha visto al conde de Menfis, no podemos dejarlo con vida. Lo eliminaremos aquí mismo.

—¡Ja! ¿Eliminarme a mí? ¡Fenómeno! Te llamabas padre Tres, ¿no? ¡A ver si te atreves!

Respondiendo al espíritu luchador del amo, la maza emitió un aullido agudo. No había ni un ápice de terror en la cara de Il Ruinante, que había girado con facilidad delante de su cuerpo un arma tan grande como él.

—¡Ni huyo ni me escondo si hablamos de una guerra sagrada! ¡Me entregaré como si de una guerra más se tratara…!

De pronto, abrió fuego hacia el inquisidor, mientras realizaba un saludo con elegancia.

Las balas rozaron su delicado rostro y abrieron un enorme agujero en la pared de atrás. El caballero se quedó boquiabierto por un instante, pero luego se percató de lo ocurrido.

—¡Co… cobarde! —gritó sujetándose la mejilla hinchada por la rozadura—. ¿No te dé vergüenza, siendo humano? Mientras un honorable caballero se presenta…

—Cero coma cero dos grados compensados. ¡Segundo disparo!

El estrépito de la bala borró sus palabras. Teniendo colgado a Abel como un accesorio, Tres tiró del gatillo. Unos pelos de Il Ruinante volaron en el aire.

—¡Ah! ¡Otra vez me ha disparado! ¡Además sin escucharme siquiera! ¡Qué falta de respeto es ésa!

—¡Padre T… Tres, basta! Hablemos primero con él y…

—Negativo. Si seguís impidiéndolo, os eliminaré a vos también, padre Nightroad. Apartad esa mano.

Mientras discutían —Petros furioso, Abel agarrado y Tres con los dedos en el gatillo—, las balas disparadas despiadadamente y la maza arrancaban la pared como si fuera de plastilina.

—¡Ba… basta los dos! ¡No os peleéis en el puente! ¡Si queréis continuar, hacedlo fuera de la nave!

El holograma de la monja estaba gritando, pero nadie lo escuchaba.

Finalmente, una bala de Tres que había esquivado Abel alcanzó al inquisidor, que finalmente decidió suprimir el saludo y fijó como objetivo de la maza la máquina asesina.

—¡Castigo divino!

—Cero coma cero cuatro segundos demasiado tarde.

Justo cuando las dos armas estaban a punto de demostrar su razón de existir, una gran sacudida atacó el puente desde abajo.

—¿¡Qué… qué es esto!?

—¿¡Un terremoto!?

La mesa se volcó a causa de los fuertes temblores. Los cristales antibalas vibraron con un ruido desagradable, y todas las luces de la mesa de control se pusieron rojas. Abel, aún tirado en el suelo, dijo alguna tontería, pero no era de extrañar que se sintiera así.

El suelo se curvó como si fuera un trampolín. El cura de gafas de espejo que permanecía de pie sin moverse preguntó:

—¿Qué está pasando, hermana Kate? ¿Qué es esta sacudida?

—¡La… la turbulencia!

El holograma intermitente estaba a punto de desaparecer. Medio cerrando los ojos rasgados, Kate informó, completamente confusa:

—Es una turbulencia inesperada… ¡Imposible! ¿¡Qué demonios es esto!?

—¡Eh…! ¿¡Qué es esto!?

Petros gritó, aturdido, manteniendo la maza en alto. Todos volvieron la cabeza y, por primera vez, lo vieron.

En el fondo de la noche, se estaba levantando el desierto.

CAPÍTULO 4

El ángel de la arena ardiente

Dirán, pues, todas las gentes: ¿Por qué hizo Jehová

esto a esta tierra? ¿Qué ira es ésta de tan gran furor?

DEUTERONOMIO 29,24

I

Era una tierra viva y en ebullición.

Era una masa de aire con voluntad propia.

Era una intención palpitante de destruir.

Era…

Petros se preguntaba atónito con la maza aún alzada:

—¡Eh!, que alguien me lo explique. ¿Qué demonios es eso?

—¿Una tormenta de arena…? ¡Pero ese tamaño no es nada normal!

Como ya había dicho Ion con estupor, parecía una gigantesca tormenta de arena. Si no, era que se había levantado el mismísimo desierto.

Pero ¿realmente podía existir una tormenta de arena tan enorme como aquélla?

Los infinitos tentáculos surgían de un agujero en forma de ojo y se extendían en un radio de más de cincuenta kilómetros. En su interior se veían destellos azul blanquecino, creados probablemente por la descarga eléctrica que producía la fricción de la arena. La polvareda latía como si tuviera vida. La tremenda corriente atmosférica ascendente sacudía como una hoja el acorazado aéreo de última generación que se encontraba en lo más alto del cielo.

—Imposible… ¡Físicamente no puede existir una cosa así! ¿¡De dónde sale tanta energía!?

Las tormentas que se producen en los desiertos son propiamente remolinos de viento nacidos por la diferencia de la presión atmosférica entre el aire frío del cielo y la superficie caliente de la tierra, y no suelen ser de gran tamaño. Básicamente, son distintas a los ciclones, que acumulan una enorme energía en el mar.

Sin embargo, aquello que cubría el desierto poseía un tamaño que igualaba a los tifones.

—Esto es… Iblis. ¿¡Todavía está vivo el ángel del desierto!?

Un gemido salió de la boca del padre con gafas que lo contemplaba.

Esa voz intensamente temblorosa no llegó a oídos de nadie, pero sus ojos estaban tan abiertos como si hubiera visto un fantasma levantándose de su tumba. La tormenta de arena fue avanzando con lentitud, pero con paso firme hacia el noreste. Y lo que se hallaba en esa dirección…

—¡Calculad la hora de llegada! ¡La hora a la que esa tormenta llegará a Cartago! —dijo Abel con un chillido agudo, volviéndose de repente hacia el holograma de la monja.

—¡Estoy en ello! ¡Dentro de doscientos catorce minutos, a las cinco en punto, justo al amanecer!

Kate respondió de prisa, girando suavemente la nave. A toda velocidad no tardaría ni cincuenta minutos en llegar hasta la ciudad de Cartago, pero… ¿y entonces? Iron Maiden II era el mejor acorazado aéreo de última generación. Aun así podía recoger tan sólo a treinta personas. Es decir, no podría salvar ni a los ciudadanos cartagineses, ni tampoco a todos los empleados y sacerdotes de la embajada.

—… Nuestra prioridad es rescatar a la duquesa de Milán.

Tres indicaba la estrategia con voz monótona, como si le leyera los pensamientos de Kate.

—En estos momentos, la destrucción de Cartago es segura. Dama de Hierro, no hace falta dar aviso a Cartago. Como los ciudadanos empiecen a buscar refugio, nos van a dificultar el rescate de la duquesa.

—¡Un momento, padre! ¿¡Parece mentira que seas terrano!?

Quien había reaccionado así ante las duras palabras de Tres había sido Ion, que miraba fijamente la tormenta con fascinación. Lleno de ira, replicó violentamente al inexpresivo cura.

—¿Abandonas con los brazos cruzados a tus compatriotas? ¿No te da vergüenza?

—Tiene razón, padre Tres ¡No puedo creer que seas un sacerdote! ¿¡Dónde diablos está tu orgullo como sirviente de Dios!?

Ion recibió el vehemente apoyo de un aliado imprevisto. Era Petros; después de haberse mantenido en silencio y malhumorado, manifestaba su conformidad con Ion. Sin embargo, nada más pronunciar esas palabras, se dio cuenta de que precisamente él había apoyado ni más ni menos que al vampiro.

—¡Ah! ¡Hmmm!… Es mi opinión particular…

Sin ser acusado por nadie, empezó a lanzar precipitadamente excusas poco probables. Ignorándolo por completo, Tres habló con sequedad.

—Aunque comiencen la evacuación ahora mismo, la probabilidad de supervivencia es casi cero. No se va a salvar nadie. Además, quiero añadir una cosa, conde de Menfis, —prosiguió Gunslinger con voz fría y despiadada— yo no soy humano. Soy una máquina. Ni la vergüenza ni el orgullo tienen nada que ver conmigo.

—¡Pe… pero tú…!

—¡Basta los tres! Si queréis pelearos, idos fuera… ¿Ah?

La hermana Kate iba a decirles algo a los hombres, antes de que convirtieran el puente de mando en un avispero, pero levantó la cabeza como si se percatara de algo.

—Tenemos una comunicación de vídeo para el conde de Menfis. El remitente es… ¡Raguel, el acorazado aéreo de la Inquisición!

—Pasadla al monitor principal.

Respondiendo a Tres, se encendió el monitor de enfrente. Había bastante ruido, posiblemente por la atmósfera cargada, pero aun así era imposible no reconocer el hermoso rostro enmarcado bajo el cabello negro azulado.

—¡Radu! ¡Todavía estás vivo!

—… Eres tú, Ion.

El vampiro reflejado en el monitor estaba en los huesos, casi irreconocible. Con una sonrisa vacía, tenía los labios pálidos y su aspecto era enfermizo.

—Siento no poder ver tu cara, porque este barco no recibe imágenes, pero estoy más tranquilo al saber que estás bien.

—¡Qué cara tan dura! —gritó instantáneamente el chico—. ¿Cómo te atreves a aparecer?

—¿¡Tan mal te caigo!?

Radu se rió con amargura, pero no se excusó, sino que más bien estaba orgulloso.

—Bueno, vamos al grano, que no tenemos tiempo de charlar como amigos. Ya estaréis viendo mi mejor carta, ¿no?

—Te refieres a la tormenta de arena… ¿Qué es eso?

—Iblis: un arma meteorológica para la batalla decisiva que crearon los terranos. Fue durante la era en que los antepasados de los methuselah y los terranos aún luchaban intensamente, mucho tiempo antes. ¿O debería llamarla arma de autodestrucción?

En los ojos de Radu se reflejaba una luz sutilmente mezclada de menosprecio y temor.

—Los terranos que vivían en Cartago por aquel entonces prepararon una trampa para destruir por completo la ciudad, en el caso de ser vencidos y ocupados. Eso es la tormenta de arena. Ya he puesto en marcha el interruptor para la unidad principal. Pronto la tormenta llegará a la ciudad, guiada por la unidad principal de radionavegación, ya sabéis cuándo, ¿no?

Con los mejillas temblando nerviosamente, Radu tenía el semblante muy serio. Desapareció el cansancio reflejado en sus ojos de color bronce y, en su lugar, aparecieron unas ganas acuciantes de matar.

—Ion, ríndete. Así salvaré la ciudad de Cartago y a la duquesa de Milán.

—¿Tan bajo has caído? ¡Sólo para matarme a mí te has convertido en alguien tan vil, Radu!

—Por supuesto. Es que soy un sucio traidor. Pero después de traicionarte de un modo tan cruel, ¿todavía creías en mí, amigo mío? ¡Ah!, por cierto…

Las imágenes de ese lado no se transmitían, pero Radu desvió la mirada de los ojos de Ion, que seguía observándole, y chasqueó los dedos teatralmente.

De pronto, se oscureció el monitor y desapareció la cara de Radu. Lo que se proyectó en vez de él…

—Te advierto una cosa. No te recomiendo tomar una decisión extrema como derribar esta aeronave, a pesar del profundo odio que tienes hacia mí. Ésta es la imagen que hay justo debajo de la nave.

—¡Ese… ese edificio es…!

Kate contuvo el aliento al ver la imagen que había aparecido en el monitor. Era la imagen del barrio antiguo de Cartago y, además, lo que veía en el centro de la pantalla era un conjunto grandioso y complejo de edificios unidos por corredores.

—¡La embajada del Vaticano! ¡Ca… cardenal Caterina!

—Así es… Ahora que ya lo habéis entendido, sé bueno y ven aquí, Ion, no te queda mucho tiempo, ¿eh?

La figura del methuselah conteniendo al risa se cubrió de repente con un velo negro. Se produjeron unos ruidos al final y se oscureció al pantalla con un sonido, como si algo se rompiera.

—…

Delante del monitor sin imágenes, nadie se movió durante un rato.

Mientras tanto, la tormenta de arena no tenía intención de perder su fuerza, sino que parecía que incluso iba creciendo aún más a cada instante.

—Iblis, ángel del desierto… —El holograma de la monja habló por fin—. El barón de Luxor ha dicho que era un arma de destrucción, pero ¿qué es? ¿Qué ha querido decir con eso?

—Lo que ha dicho, Kate.

Era el sacerdote canoso, que miraba hacia abajo por la ventanilla con gesto malhumorado, el que había contestado a Kate, que hablaba consigo misma.

—Conocéis la leyenda sobre Santa Elisa, reconocida por el Vaticano, ¿no?

—Sí, era la reina que protegió Cartago de los vampiros, ¿verdad?

Después de la catástrofe llamada Armagedón, los seres humanos que se aferraron a las pocas zonas habitables se encontraron con unos nuevos enemigos: los vampiros.

Esos seres inteligentes de otra especie que poseían una fuerza literalmente monstruosa y practicaban el vampirismo gozaban de una alta tecnología científica y de una firme organización. Ante tal ofensiva, la derrota de los humanos, que estaban aislados en pequeñas comunidades y no disponían más que de una tecnología limitada, era inevitable.

Sin embargo, de pronto se presentó un cambio.

Dentro del Vaticano, que tenía un peso relativamente grande en la sociedad humana, empezaron a ocurrir sucesos milagrosos.

Delante del ejército de la Iglesia, que estaba a punto de ser derrotado, de repente apareció un grupo de ángeles y expulsó a los vampiros.

Frente a los caballeros que iban a lanzarse a la batalla, aparecieron como un espectro las armas de la alta tecnología perdida.

Los milagros más famosos eran personas con facultades especiales, que habían aparecido una tras otra en distintos lugares: Naia Sancta, que otorgó revelaciones y profecías al papa Gregorio XX; san István, que resucitó una gigantesca cantidad de electricidad en las aldeas solitarias del este; san Nevsehir, que aniquiló en una noche la tropa de vampiros que reinaba en el Reino Franco. Estas personas especiales fueron reconocidas por la Iglesia como santos, y siglos después eran profundamente veneradas como santos enviados por Dios o la misma encarnación de un ángel.

Santa Elisa también era una de las santas de aquella época.

En el período medio de la era oscura, los vampiros atacaron la ciudad de Cartago. Fue Elisa, la reina de Cartago, quien se enfrentó a ellos junto con todos los ciudadanos. Durante tres días y tres noches, en medio de una intensa batalla, los humanos lucharon valientemente bajo el mando de la reina. La última noche Elisa sacrificó su propia vida para exterminar a los chupasangre, y Cartago se salvó in extremis.

—Pero hay algunas cosas que no están registradas oficialmente. Según las leyendas de los nómadas… —Empujando las gafas, Abel miró hacia las lunas como si recordara algo—. En realidad, Elisa no creía que fuera a ganar. Por eso dicen que, antes de la batalla, había preparado una trampa para aniquilar a los vampiros junto con la ciudad, ante la posible derrota. Probablemente el Iblis del que hablaba el barón de Luxor era eso.

—Pero ¡qué raro!

Ion, que escuchaba al sacerdote con fervor, inclinó ligeramente la cabeza.

—Yo nunca había oído una historio como ésta. En nuestra historia no aparece ni la ciudad de Cartago ni Elisa. Pero ¿es cierta la leyenda, padre Nightroad?

—Eso…

Una inexpresiva voz interrumpió a Abel, que en ese momento iba a decir algo.

—Ahora no es necesario evaluar los datos del pasado. Os recomiendo investigar este asunto después de pensar en una estrategia.

Tres, que estaba observando minuciosamente el mapa que había aparecido en el monitor, se volvió atrás.

—No hay tiempo. Lo que debemos hacer es detener la tormenta de arena y rescatar a la duquesa de Milán y la embajada. Hay que elaborar urgentemente el plan de operaciones.

—Tenéis razón, pero… ¿cómo?

—Primero vamos a detener el funcionamiento de la unidad principal.

«Radu decía que la tormenta se dirigía hacia la ciudad guiada por navegación desde la unidad principal. Es decir, si encontramos la unidad principal y la destruimos…».

—Pero ¿cómo podemos encontrarla?

—¿Qué hay en la dirección en la que avanza la tormenta de arena?

—La ciudad de Cartago… ¡Ah! Entonces, ¿se encuentra en la ciudad?

—Positivo. Dentro de la ciudad sólo hay un lugar donde están conservadas las ruinas de la era oscura.

Con la mira láser del revólver, Tres proyecto el plano a vista pájaro en el monitor. Se encendió una luz roja en la Gran Catedral, ubicada justo al lado de la Embajada del Vaticano.

—¡Es la tumba de la reina, que está debajo de la gran Catedral! ¿Hmmm? Pero está completamente sellada…

—Desde los canales subterráneos se podría entrar.

Abel sacó del pecho un trozo de papel impregnado de pelusas.

—Es el mapa que tenía el doctor Borromini. Cuando lo encontré, pensé que serviría para saquear las tumbas, pero creo que Radu le había contratado para recuperar las ruinas. Como le arrestamos, Radu temió que se perdiera la información y lo mató.

—Entonces, con este mapa podremos sabotear el Iblis.

—Pero esta vez la duquesa de Milán se expondrá al peligro.

Como indicó Tres inexpresivamente, si el Iblis paraba de funcionar, Radu no se quedaría con los brazos. Con una bomba lanzada desde el Raguel podía convertir la Embajada del Vaticano en escombros.

—Nos dividiremos en dos —dijo el religioso canoso, observando el mapa—. Yo me encargaré de detener el funcionamiento del Iblis. Mientras tanto, Ion y Kate, intentad ganar todo el tiempo posible, reteniendo al barón de Luxor.

—¿Cómo podremos ganar tiempo…?

Preocupada, Kate frunció ceño.

—El barón de Luxor quiere asesinar al conde de Menfis, ¿no? Me encargaré de Raguel, pero tanto el conde como el padre Tres están heridos. No tenemos la suficiente fuerza para luchar contra el ifrit.

—… Sí, tenemos a alguien.

Ion se volvió hacia atrás. Contempló de puntillas al hombre que se mantenía en un silencio siniestro y con los brazos cruzados desde hacía rato.

—Hermano Petros —dijo el chico vampiro, dirigiéndose hacia el inquisidor—, me gustaría que me echaras una mano.

—¿¡Cómo…!?

Todos miraron atentamente la cara de Ion.

¿Se había vuelto loco?

En cambio, Ion, que miraba a Petros, no tenía buena cara, pero estaba calmado y poseía una luz clara en los ojos.

—Aprecio la fuerza con la que luchaste de igual a igual contra Radu. ¿Por qué no la utilizas por mí?

—¿… Estás loco?

El inquisidor gruñó con la voz de un oso que hubiera despertado de la hibernación.

—Soy un inquisidor. Sois mis enemigos. ¿Me estás pidiendo precisamente a mí que le eche una mano a un vampiro?

—Así es. Pero no lo digo a cambio de nada.

El chico asintió. No tenía ningún aire contrariado ni vacilación en el rostro. Lo dijo poniéndose la mano en el pecho.

—Cuando todo termine, te ofrezco mi cabeza. ¿Qué tal este trato?

—¡Su… su excelencia! ¡No, no hagáis ese trato!

Kate intentó intervenir apresuradamente, pero Abel adelantó el brazo y retuvo a la monja con la mirada, sacudiendo la cabeza.

Ion continuó, sin percatarse de lo que sucedía a sus espaldas.

—Te lo ruego. Sólo quiero que me ayudes esta vez. Necesito tu fuerza para terminar con Radu.

—¿Puedo preguntarte algo, Ion? —dijo Petros, aún malhumorado—. ¿Por qué quieres acabar con ese vampiro y me pides a mí ayuda? ¿Por rencor?

—No creo que sea eso —contestó Ion con aire de duda. Habló entrecortadamente, como si transmitiera las palabras que había pronunciado alguien dentro de él—: Ese hombre era mi mejor amigo. Aún ahora pienso que sigue siéndolo. No quiero que mi mejor amigo cometa más errores.

—…

Il Ruinante cruzó los brazos con una mueca y continuó mirando con severidad a Ion, que permanecía serio, con la expresión de haber mordido algo amargo.

Parecía que la maza que sujetaba iba a caer sobre la cabeza del chico: todo el mundo pensó eso en el puente sin pronunciar ni una sola palabra…

—… Hermana Kate.

—¿S… sí? ¿Qué deseáis?

El inquisidor miró con mala cara a la monja, que enderezó su espalda al oír que la llamaban.

—¿Hay almacén de armas en esta nave?

—¿Eh? Sí, sí que hay, pero… ¿Qué vais a hacer? ¿Secuestrar la nave?

—Deja de decir tonterías y llévame hasta allí —dijo, irritado, Petros, golpeando solemnemente con la maza en el suelo—. Para luchar contra el ifrit tenemos que estar bien equipados.

—¿Eh?

Los ojos de Kate se abrieron como platos. Ion permanecía serio, pero se le iluminó la cara.

—¡Vamos!

—¡No te equivoques, vampiro!

Al contrario que le chico, que tenía una sonrisa en los labios, Petros gritó con la boca torcida, lleno de profundo odio. Amenazó a Ion, apuntándole con la maza, que manejaba fácilmente tan sólo con las flexibles muñecas.

—¡No voy a ayudarte! ¡Voy a luchar por la Iglesia, por los doscientos mil civiles de Cartago y por mis hombres caídos! Después de eliminar a Radu, voy a terminar contigo y con los demás traidores. ¡Tenlo presente!

Soltado esa amenaza, el inquisidor miró hacia otro lado, apretando los labios. Sin embargo, tenía la cara enrojecida, tal vez por la vergüenza.

—De momento… haremos una tregua —murmuró Petros con mal humor.

«¿Qué eran esos temblores de antes? Parece que me he dormido otra vez».

Esther abrió los párpados, flotando poco a poco hacia la superficie de la realidad desde el fondo del sueño.

Hacía mucho tiempo que no dormía tan profundamente. Gracias a ello tenía la cabeza muy despejada, pero aún necesitaba dormir más, o quería seguir durmiendo, si era posible, porque así se podría olvidar de todo.

«¿De todo?».

Esther se lo preguntó a sí misma, alejando su conciencia del olor a sangre y de las llamas que había resucitado en el fondo de las fosas nasales.

Con esfuerzo, intentó dejarse llevar por su conciencia, arrinconando el pensamiento relacionado con todo aquello.

No quería recordar aquellas gigantescas alas ni todo lo demás…

«¡No pienses más!».

Esther, entre el sueño y el despertar, procuró hundir su conciencia hacia el fondo del sueño. «No quiero pensar. No debo pensar. Me dormiré, así…», se dijo.

—¿… Esther?

Alguien llamó a la puerta con voz reservada y devolvió a Esther a la realidad.

—E… Esther, ¿estás despierta?

—¿¡!?

Su conciencia, que se iba despertando con rapidez, resucitó junto con los gritos de la memoria de la sangre y las llamas, del relámpago y las tinieblas, y la cosa.

«¡No vengas!».

Ya se encontraba completamente despierta, pero Esther se mantenía inmóvil, cubierta hasta la cabeza con una manta, o mejor dicho, no podía moverse.

«Al otro lado de la puerta está la cosa».

—Todavía estás dormida.

La cosa pareció dar un suspiro desde el otro lado. La silueta alargada que se reflejaba en el cristal opaco inclinó ligeramente la cabeza. Parecía triste.

Pero Esther no se dejó engañar. Retuvo el aliento con los ojos bien cerrados.

«Que se vaya pronto…».

—Entonces, no te molesto más. No te despertaré, ¿vale?

«Que se marche de una vez… de una vez por todas…».

—Pero como no sé si voy a volver a verte, te lo cuento todo. Si no, me arrepentiría… Escúchame dormida.

A pesar de los gritos internos de Esther, el cura que se había quedado al otro lado de la puerta no pensaba marcharse tan fácilmente. Además, empezó a decir algo en voz baja. Lo único que podía hacer Esther era mantener los ojos cerrados, cubierta con la manta.

—Primero, perdóname por haberte hecho pasar hoy por algo tan terrible. Estoy arrepentido. Has tenido mucho miedo, ¿verdad?

El sacerdote pidió disculpas con voz serena, pero clara.

—Seguro que has tenido miedo, porque… yo mismo tengo miedo de mí. Seguro que te has asustado mucho.

«¿Cómo? ¿Qué tiene miedo de sí mismo? ¿Qué quiere decir con eso?».

Aquel Abel parecía la destrucción personificada o como si se embriagara de su propio poder de destrucción. ¿Y decía que tenía miedo de sí mismo?

Esther era todo oídos, pero no se percataba de que estaba escuchando con atención el monólogo del religioso.

—El otro día me dijiste: «¿Por qué escatimáis los esfuerzos y nunca trabajáis en serio?». Aquello es la repuesta. Esa cosa es…

La voz de Abel no tenía ni una pizca del aire de ángel caído de antes.

Era como si intentara tragarse a toda costa algo amargo. Su voz era la del cura incompetente de siempre, pero había algo incontenible que se agitaba en ella.

¿La tristeza? ¿La desesperación? ¿La pérdida de confianza? Sonaba como si contuviera todo eso.

Su voz parecía escupir sangre.

—La cosa no es lo que piensas. La cosa no es la fuerza que crees. No puedo explicártelo con detalle, pero es algo distinto, una especie, una especie de marca de mis pecados.

Abel cerró la boca un momento, como si se estuviera confesando a alguien dentro de sí mismo y no a Esther.

—Cuando me convierto en la cosa, ya no puedo refrenarlos a ellos.

Al abrir la boca de nuevo, su voz reflejaba un profundo remordimiento.

—Por eso esperaba no tener que usarlo delante de ti. Si lo usaba, sabía que te asustaría. Quería evitarlo en la medida de lo posible…

Esa vez se quedó inmóvil, con la boca cerrada.

Tampoco Esther se movió.

El sacerdote y la monja se mantenían en silencio, separados por una fina puerta. En medio del ruido casi inaudible del motor de la nave, continuaba un silencio inapropiado.

—… Vaya, me tengo que ir.

Fue el cura quien rompió primero el silencio. Su voz sonaba como si se hubiera despertado de un sueño. La silueta alargada se asomó por el cristal opaco y se despidió de ella con pena.

—Pero te pido que tengas fe en una cosa. Yo quería ser tu aliado. Quería protegeros a ti y a Ion. Eso es verdad, aunque no puedas creerme…

La sombra del otro lado de la puerta permaneció allí, como si quisiera decirle algo más, pero finalmente, temiendo interrumpir la tranquilidad de la enferma, exhaló un pequeño suspiro y se volvió. Los pasos se alejaron poco a poco, con aire de cansancio.

—…

Esther se quedó inmóvil cubierta por la manta.

«¡Siempre escatimáis los esfuerzos!».

Cuando ella le había gritado en aquella pensión, él se había quedado tristemente cabizbajo, justo como ahora.

Esther lo había criticado violentamente, irritada porque él no contestaba absolutamente nada.

Además, le había llamado «monstruo» cuando él había ido a salvarla.

Esther nunca se olvidaría de la expresión que él había mostrado en aquel momento.

Sí, le había llamado monstruo. Precisamente se lo había llamado a alguien como él que le había dicho: «soy tu aliado» y también «tengo miedo de mí mismo».

—¡… Padre!

En ese momento, Esther se levantó de la cama con toda naturalidad.

—¡Esperad! ¡No os vayáis, padre!

¿Ya se habría ido tan lejos que no lo oía? Abel no contestaba.

Cuando Esther puso la mano en el asa de la puerta, se dio cuenta de que no llevaba puesta más que una sencilla ropa interior.

—¡Algo para ponerme!

Encontró su hábito limpio y planchado sobre la almohada y se lo puso enseguida. Salió disparada al pasillo abrochándose aún los botones.

—¡Plaf!

Esther se cayó de espaldas al chocar contra un hombre con hábito que pasaba justo por allí. Notaba cómo el dolor se le extendía por la nariz.

—Ayyy… ¿Estáis bien, padre Abel?

—Negativo. No soy el padre Nightroad.

La cara era inexpresiva como una máscara y miraba hacia la monja, que se frotaba los ojos llorosos.

—Hermana Esther Blanchett, informadme sobre vuestro daño.

—Pa… padre Tres… sois vos.

El sacerdote de pelo castaño corto levantó a la chica abrazándola, pero sin pronunciar ni una palabra. Justo en ese momento, Esther se percató de que la apariencia del padre no era nada normal.

—¿Va… vais a combatir, padre Iqus?

—Afirmativo —contestó Tres muy seco.

De los hombros le colgaba un objeto torcido metálico con forma de cono sobre la punta de unos tubos gruesos de hierro. Era un Panzerfaust, un arma antitanque no reutilizable, capaz de destruir tanques desde treinta metros de distancia. Además, llevaba en la espalda una pesada ametralladora con trípode y una canana con balas en la cadera. De la cintura le colgaban minas magnéticas antitanque y en los tobillos unas navajas con las que se podría cortar incluso el cuello de un búfalo.

—Nos trasladaremos a la ciudad de Cartago para luchar contra Raguel, el acorazado aéreo que sigue volando sobre la ciudad, y el vampiro Radu Barvon, barón de Luxor. Y después liberaremos la embajada.

—¿¡La embajada!?

«Entonces, ¿Abel ha venido a despedirse porque participa en esa batalla?».

—Pa… padre. ¿Dónde está el padre Nightroad? ¿Va a estar con vos, padre Iqus?

—Negativo. Él está ahí.

Tres señaló con el dedo hacia una pequeña ventanilla abierta en el pasillo.

El mar de arena se extendía bajo su mirada. Se veía una humilde cabaña y un pequeño pozo, un posible lugar de descanso para los nómadas.

Al lado del pozo se encontraba de pie una solitaria figura alargada, con el cabello canoso.

—El padre Nightroad ha bajado de la nave hace veinticinco segundos. Nos separaremos para iniciar acciones distintas. —Abel justo había soltado el cable que tenía agarrado. Iron Maiden II recogió el cable, pero Abel se quedó allí, mirando hacia ellos.

—¿¡Por qué tenía que ser el padre Abel!?

Mientras tanto, el acorazado aéreo reanudó su navegación. En poco tiempo, la sombra del cura que miraba hacia arriba se alejó y se hizo tan pequeña como un grano de arroz.

—¿¡Por… por qué!? ¿¡Por qué se queda allí el solo!?

—El padre Abel pertenece a la otra unidad.

La suave voz de la mujer contestó a la chica. La cámara de vigilancia del techo se movió ligeramente hacia la cara de Esther.

—La nave va a tomar contacto con Raguel y el barón de Luxor, que están volando sobre la ciudad. Mientras tanto, el padre Abel se encarga de otra misión en el subterráneo de Cartago.

—Pero si se hubiera bajado cerca de la ciudad, podía ser descubierto por el enemigo.

Ya había oscurecido fuera de la ventana, y la silueta de Abel se había esfumado hacía tiempo. El sacerdote ciego añadió algo a la explicación de Kate, dirigiendo sus gafas de espejo hacia ella.

—El padre Nightroad va a entrar desde aquel pozo a los canales subterráneos y llegará hasta la ciudad a pie.

—¿¡Her… hermana Esther, adónde vais!?

Kate interpeló a Esther, que se había puesto a correr mientras Tres estaba hablando.

—Nos hubiera gustado bajarle en un lugar mucho más seguro, pero no teníamos tiempo. Esperad. ¡Her… hermana Esther, ¿adónde vais?!

—¡Me voy con el padre Nightroad! —Esther sacudió la cabeza—. ¡Hermana Kate, regresad hasta donde se bajó el padre Nightroad! Voy con él.

—No puedo permitíroslo, hermana Esther Blanchett —resonó la fría voz de Tres—. El padre Nightroad se dirige al sistema de control central del Iblis, pasando por los canales subterráneos que llegan hasta la tumba de santa Elisa, bajo la ciudad de Cartago. Vais a ser una carga para él.

«¿¡Otra vez soy una carga!? Puede que lo sea, pero…».

—¡Por favor, padre Tres! Quiero decirle… —gritó Esther, agarrando el hábito del sacerdote que parecía un pilar de hielo—. ¡Quiero decirle algo! ¡Dejadme por favor!

—…

Sin expresar ningún sentimiento, Tres enfocaba sus gafas de espejo a los ojos llenos de lágrimas de la monja. Sus labios bien cerrados eran el resultado de hilar pensamientos construidos solamente por ceros y unos.

Él no era humano; era una máquina.

—Hermana Esther Blanchett, no puedo permitiros acompañar al padre Nightroad. Ahora no tenéis fuerza para la batalla y además no hay tiempo para regresar.

La máquina de luchar, carente de sentimientos, rechazó la súplica de la chica.

—Hermana Kate, parad la nave para bajarla en algún sitio. Estando aquí con nosotros, va a ser una carga.

Sus palabras despiadadas golpearon aún más a la muchacha.

—¡Pa… padre Tres!, esto es demasiado…

«¿Este muñeco robot está diciendo que la echemos sola en medio del desierto mientras se acerca la tormenta de arena?».

—Aunque no tiene fuerzas para luchar, eso no quita que…

—Es más peligroso tenerla aquí a bordo. Debe de haber una copia del mapa que tenía el padre Nightroad. Bajad con armas para su protección personal. Escondiéndose en los canales subterráneos, estará protegida de la tormenta.

—¿… Eh?

«¿¡Escondiéndose en los canales subterráneos!?». De repente, la cara de Esther se iluminó.

—¡Entonces, padre Tres…!

—Después de meteros en los canales subterráneos, vayáis donde vayáis, ya no será asunto nuestro. Protegeos por vuestra cuenta.

Diciendo eso, la máquina asesina se alejó.

II

Desde la aparición de la pared amarillenta más allá del desierto, la ciudad se había convertido en un mar de confusión, a pesar de que era medianoche.

Al principio la gente pensó en huir de la ciudad al saber que se trataba de una tormenta de arena, gracias a los nómadas que se habían escapado del desierto in extremis, pero la carretera pasaba por en medio de la tormenta. El puerto marítimo no se podía usar por el combate desplegado entre los acorazados aéreos unas horas antes. Un puñado de gente adinerada podría haber utilizado las pocas vías aéreas que quedaban con las aeronaves o los aviones, pero un grupo de personas en estado de pánico había tapado la carretera que llevaba al aeropuerto y ésta quedó bloqueada sin remedio.

Era especialmente alrededor de la Embajada del Vaticano donde más atestado estaba de gente del barrio antiguo, porque al observar el acorazado aéreo sobre la embajada, la muchedumbre se abalanzó pensando en huir con el personal diplomático.

La marea humana estaba provocando el pánico. Los que habían huido hacia el mar volvían al darse cuenta de que el puerto estaba inutilizable.

Cada minuto que pasaba, el caos iba a peor.

—Sin embargo, podéis estar tranquila, eminencia —informó orgullosamente el obispo Mario Cortona, nuncio del Vaticano, tocándose el bigote con forma de ocho—. Pensando en un caso de emergencia, esta embajada dispone de una escapatoria hacia las afueras de la ciudad. Os acompañaré. Por favor, huyamos hacia el aeropuerto rápidamente…

—¿Os estáis burlando de mí, embajador?

Con una luz del color de una cuchilla brillando en el fondo del monóculo, Caterina puso el punto en el libro de poesía que estaba leyendo.

Carraspeando, lanzó una mirada hostil al obispo.

—¿Quién va a creer en el Vaticano, si nosotros, los sirvientes de Dios, abandonamos al pueblo que ha venido a pedirnos la salvación? Sea quien sea el que huya, vos y yo debemos quedarnos aquí.

—Su… su eminencia… Yo… ¡no quiero morir todavía!

—Menuda coincidencia. Todos los que han acudido en masa estarán pensando lo mismo que vos. Llevad al obispo a otra habitación. Cerrad la puerta con llave desde fuera para que nadie le moleste en sus oraciones.

Caterina no prestó ninguna atención a los gritos del embajador, que se iba alejando de ella mientras le arrastraban. Con el semblante lleno de amargura, lanzó una mirada muy seria hacia arriba.

Raguel, el acorazado aéreo que llevaba el nombre del ángel que observa y castiga las malas conductas de los ángeles en el cielo, aún permanecía en el horizonte, sin tomar ninguna iniciativa. En el fondo gris de la nave, la lámpara que indicaba el desbloqueo del seguro de las bombas lucía de manera intermitente.

—Ese Radu que había enviado antes una comunicación… —murmuró Caterina, mirando seriamente a las torretas de la nave apuntadas hacia la embajada—. Decía que no haría daño a nadie mientras no huyéramos, pero, a este paso, la tormenta de arena acabará con nosotros.

«¡Ojalá pudiéramos ponernos en contacto con Iron Maiden II…!». Raguel estaba impidiendo cualquier comunicación por la radio, utilizando fuertes ondas eléctricas. Ahora que la Inquisición y los carabinieri estaban completamente aniquilados en el puerto, la embajada ya no poseía ninguna fuerza militar para luchar contra él.

—… Hermana Loretta.

—Sí, su eminencia.

Caterina señaló con la mano hacia la muchedumbre que se encontraba fuera de la verja y le dijo a la joven monja que se había acercado hacia ella:

—Déjales entrar en la embajada. Si no, va a haber heridos. Da prioridad a las mujeres, los niños y los ancianos.

—¿Lo decís en serio? ¿Permitimos entrar a ese tipo de gente?

—Sí. ¿No te parece que es una excelente oportunidad para vender la fe? —Caterina carraspeó, mirando hacia la verja de nuevo—. Si éste es el fin, nuestro deber es hacerles recuperar al menos la paz interior… ¿Qué pasa?

Caterina volvió a mirar a Loretta, porque se había dado cuenta de que la joven monja estaba observando el cielo desde el corredor con una expresión tan concentrada que no oía ni la voz de la cardenal. No solamente Loretta, sino también otras monjas y la muchedumbre que había venido en avalancha estaban mirando al cielo, hacia el sur.

—¿Qué diablos estáis mirando…? ¿¡Es…!?

Al mirar en la misma dirección que ellos, Caterina también se levantó, y el libro de poesía cayó al suelo.

Una luz muy blanca estaba brillando más allá del cielo oscuro antes del amanecer. El resplandor que se acercaba con rapidez se convirtió en algo muy grande delante de los ojos del público y se plasmó una silueta blanca y elegante.

—¡Es… Iron Maiden II!

III

Justo cuando había terminado de usar diez cargadores, Abel pudo destruir el último módulo de defensa antipersonas.

Se volvió resollando hacia el camino por el que había venido. En medio de la luz de pintura fluorescente química en la pared, los módulos como setas de metal echaban humo sin parar. Los ciempiés de engranajes que estaban tirados aquí y allá eran, en realidad, máquinas con autonomía para el mantenimiento. Por lo visto, hasta hacía un rato las ruinas estaban vivas.

—O alguien las ha resucitado…

Había una botella de vino vacía en un rincón de la pared y era Lágrimas de la Reina, el mejor vino de Cartago.

Dando pequeñas patadas a los módulos asesinos que intentaban extender las garras hacia él, Abel puso un pie en el altar de enfrente. Desde el costado que le habían arrancado antes, rezumaba algo rojo. Parecía que, con la sangre, la fuerza física también se derramaba de su cuerpo. Incluso sentía pesadas las piernas con las que subía las escaleras.

—Ayay, ¡qué vergüenza! Tan sólo por este rasguño… Siendo yo un monstruo…

Si hubiera estado alguien que le conociera, no habría creído que era él quien se burlaba de sí mismo con los labios torcidos. Cuando hubo conseguido subir la pirámide tan empinada como una colina haciendo eses como un borracho, Abel ya tenía la cara muy pálida.

—¿… Me oyes, sistema? —susurró Abel al llegar a la cima del altar.

Abrió el reloj de bolsillo y lo colocó en la consola. Marcaba las cinco menos veinte. Todavía tenía veinte minutos. Quizá se había apresurado demasiado.

—Sistema, ¿cuál es el modo actual de control? Solicito el cambio al modo audio.

—Sistema de control OK —le respondió una voz fría e inorgánica, pero suave—. El usuario del sistema puede introducir los comandos, pero continuarán paralelamente las tareas en ejecución.

A partir de aquí, eran operaciones que él repetía con frecuencia desde hacía un tiempo. Abel musitó las palabras mágicas.

—Solicito al sistema el cambio al modo administrador. Mi código es…

—No es necesario introducir el código. Realizaremos la comprobación de las huellas dactilares. El administrador del sistema debe poner la mano derecha en la consola.

En un rincón de la consola, se encendió una luz del tamaño de una agenda. Abel se quitó los guantes y puso suavemente la mano derecha.

—Inicio de la comprobación… Fin. El sistema ha reconocido al administrador como comandante de la flota estelar internacional Abel Nightroad del Servicio de Seguridad del Departamento de Control del Proyecto Marte Rojo, código UNASF 94181 RMOC 1666102 ak.

Una luz suave brilló en el altar como si fuera un árbol de navidad. Al apartar la mano de la consola, Abel reanudó de nuevo el diálogo con alguien invisible.

—Sistema, entonces solicito el cambio al modo administrador. Bloquea las tareas en ejecución y después inicia la autodestrucción del sistema.

—Cambio al modo administrador denegado por el sistema. La contraseña introducida no cumple los requisitos para ser administrador.

—¿… Cómo?

Por primera vez apareció algo distinto del cansancio en la cara del cura canoso. Hasta entonces estaba con la espalda apoyada, pero se puso recto para enfrentarse con la consola.

—Sistema, solicito la comprobación de la contraseña. Es una clave de nivel superior.

—Comprobación iniciada… Fin. Cambio al modo administrador denegado. La contraseña introducida no cumple los requisitos para ser administrador.

—¡Imposible!

Se veía un aire confuso en la cara de Abel. Los dedos se movían rápidamente de arriba a abajo en el teclado, pero no se percibía ningún cambio en el monitor.

—Sistema, mi contraseña da acceso a todas las puertas del RMP-net. ¡Es un error! ¡Solicito de nuevo la comprobación y la visualización de las secuencias de la tarea de comprobación!

—Sistema OK. Las secuencias de la comprobación…

—¿?

Frunció el ceño bajo las gafas redondas, porque de repente el sonido cesó.

—¿Qué ocurre, sistema?

«¿Se habrá bloqueado?».

En cambio, las demás funciones estaban correctamente en marcha, y hasta el contador del Iblis seguía funcionando.

—¡Responde, sistema! Cancela el cambio al modo administrador y…

—Hay…

De pronto, salió un sonido como si alguien con una mano invisible golpeara una radio que tenía mal el contacto. El sonido compuesto que había empezado a hablar de nuevo con voz monótona continuó con palabras suaves, que contradecían el mal funcionamiento de hacía un rato.

—Ejecutamos la reproducción forzada del archivo de vídeo.

—¿La reproducción forzada? ¿Será un virus?

Justo cuando Abel, chasqueando la lengua, iba a tocar el teclado…

—… Buenos días, Abel.

Una dulce voz le susurró al oído. Era una voz clara, que recordaba a los rayos del sol reflejados en la superficie de un riachuelo en un día primaveral y soleado con el cielo despejado.

—… Son las cinco menos doce. Has madrugado mucho para ser un dormilón.

—…

No se podía describir la expresión que tenía la cara del joven. Era como un niño a punto de llorar o gritar por la rabia o, mejor dicho, como un crío que espera a que le riñan… Tenía un semblante tan extraño que podía ser todo lo anterior o no serlo. Intentó extender las manos, pero de pronto las bajó como si se refrenara. Al levantar la cara lentamente, allí se encontraba de pie una mujer.

Tendría la misma edad o unos pocos años más que Abel. Su cabello recogido era del elegante color del té. El bindi le decoraba la frente morena y tenía un tono dorado de nostalgia en los ojos. Llevaba una tela enrollada suavemente sobre una camiseta ajustada al cuerpo, el sari, vestido tradicional que ya se había dejado de utilizar hacía tiempo.

—¿O has pasado la noche en vela? Ahora que has regresado a este planeta, deberías de volver a tener un ritmo de veinticuatro horas.

—… Ya lo sé. No soy un crío.

Abel se rascó la barbilla con una cara molesta, pero sus ojos estaban fijos en el rostro de la mujer melancólica.

—¿Cuántos años crees que han pasado ya desde entonces, Lilith?

La mujer llamada Lilith o, mejor dicho, su holograma, no contestó.

Excepto el cerebro artificial y primitivo que podía cambiar el tipo de saludo según la hora de arranque, la interfaz no debía de estar programada como una personalidad artificial recreada. La mujer que sonreía dulcemente ni siquiera miraba a Abel.

—Pero ¡qué lástima! Si estás viendo este archivo, eso quiere decir que Túnez se ha entregado. ¿Habrá escapado la teniente Elisa Dar Cherait? Estoy segura que sí, porque era muy testaruda y además os odiaba tanto… Bueno, por eso había preparado una cosa como el Iblis, el diablo de la arena.

Parecía que la bella mujer había exhalado un profundo suspiro y sacudía la cabeza con tristeza a través de una imagen tan perfecta que casi se podía sentir el calor del cuerpo.

—Si hubiera sido posible elegir, no lo habríamos instalado, pero una vez que Túnez y los campos petrolíferos caigan en vuestras manos, Europa occidental estará a tiro de piedra. Entre la teniente Cherait y yo reconstruimos esta ciudad con sudor y sangre, pero hemos elegido destruirla nosotras mismas antes de que caiga en vuestras manos. Por supuesto, la teniente también está de acuerdo. Pero Abel…

Se oyó una ligera exhalación. Sus ojos no miraban hacia Abel, sino a las tinieblas. Aun así, ella seguía hablándole al joven canoso.

—Elisa y yo hemos hecho una apuesta, a ver si podríamos depositar la confianza en ti, siendo tú como ellos, es decir, si tendrías todavía el corazón como los humanos. Por eso, en caso de que seas tú quien ha venido a la conquista de Túnez, hemos mantenido el código para parar el Iblis bajo una condición.

—¿Bajo una condición?

Abel se incorporó como si hubiera olvidado que le hablaba a un simple holograma. Los ojos detrás de las gafas redondas abrigaban un cansancio que daba pena. Su semblante se parecía sorprendentemente al de la mujer.

—Así es. Tiene que haber supervivientes de la ciudad a los que llamáis terranos, aunque sea tan sólo una persona. Si has aniquilado a todos los supervivientes, habrá ganado Elisa. Entonces, os hundiremos en el fondo de la arena a ti y a los methuselah que han atacado Cartago. Pero si ha habido supervivientes o has dejado vivir a los terranos que tanto odiáis, aunque sea sólo uno, habré ganado yo la puesta.

Ella sonrió tímidamente.

—En ese caso, tienes que traerme a ese terrano para comprobar sus huellas dactilares. Cuando el sistema termine de verificar la información genética de es persona, aparecerá el comando para detener el Iblis. Eso quiere decir que vosotros Krusnik o methuselah no podéis activar el código para pararlo. Sólo los terranos que tanto odiáis pueden parar el Iblis para salvaros… Abel.

¿Cómo podía lanzar una mirada totalmente consciente hacia una persona que existía en un espacio-tiempo tan lejano? El holograma extendió los brazos abiertos como si abrazara a alguien con dulzura.

—Sé que amas al mundo. Aunque el mundo se ha convertido en tu enemigo ahora, desde el punto de vista opuesto, significa que quieres al mundo. No pudiste soportar sentirte traicionado, porque amabas y tenías fe y esperanza. Por eso, te has convertido en su enemigo. Aun así, sigues amando al mundo, sin poder odiarlo.

La imagen tembló intensamente. Unas luces blancas estaban mezcladas en el perfecto holograma. Las partículas de luz que constituían la imagen empezaron a descomponer gradualmente el perfil.

En el último instante, antes de volver a ser una luz, la hermosa mujer miró de nuevo a Abel.

—Abel, este mundo no es tu enemigo… Siempre puedes empezar de nuevo. No lo olvides.

—… Ya es demasiado tarde, Lilith —murmuró Abel, confuso, hacia una oscuridad en la que ya no había nadie.

Cuando se evaporó la luz y volvieron de nuevo las tinieblas y el silencio, la consola marcaba ya las cinco menos diez. Faltaban tan sólo diez minutos para la llegada de la tormenta.

—Era demasiado tarde. Tú… y yo también…

Inmediatamente después, Abel sacó su revólver de la cadera como por arte de magia. Sin mirar hacia atrás, tiró del gatillo sobre los hombros…

Un estruendo. Otra vez disparó… Un estruendo. Otro disparo… Un estruendo. Tres disparos seguidos… Un estruendo.

Las sombras que se acercaban a hurtadillas hacia la espalda de Abel cayeron bajo el altar después de ser alcanzadas en los hombros, codos y mejillas.

—Lamentablemente, aquí no hay ningún terrano. Sólo estamos ellos y yo.

Abel miró hacia abajo, medio riéndose con lágrimas en los ojos.

Mientras retumbaba el eco de los disparos, se levantaron tres figuras como si no hubiera pasado nada. Llevaban abrigo militar, máscara antigás y casco. Lo que se percibía bajo la máscara eran colmillos.

—¡Qué crueles! Han manipulado a los methuselah muertos.

Murmurando, Abel sacudió las manos ligeramente. Los casquillos vacíos cayeron al suelo, humeantes, y tintinearon mientras él introducía nuevas balas en el arma.

Pero los jäger también se estaban moviendo.

Saltaron con el brillo de garras tan largas como dagas. En el instante siguiente, ya habían desaparecido, como si los hubieran borrado.

—¡Haste…!

El estrépito de los disparos borró el murmullo del cura. Las seis balas disparadas seguidamente fueron absorbidas por el lado izquierdo del pecho con un sonido sordo. La sangre salpicada ensució el altar sagrado de la santa.

—¡Ah!

Con un pequeño gemido, el revólver de percusión se separó de la mano de su amo y, cayendo al suelo manchado de sangre, produjo un sonido metálico. El humo que salía del revólver era inútilmente blanco, como unos colmillos sin clavar.

Las tres siluetas se agruparon encima del sacerdote, que había sido empujado al altar. Cada una le clavó los colmillos en la nuca, los hombros y el costado, y sujetaron con sus brazos de bestia las cuatro extremidades de la presa.

En ese momento, los ojos de Abel se volvieron rojos.

[Nanomáquina Krusnik 02 iniciando operación a límite de cuarenta por ciento].

Sus labios dejaron de moverse instantáneamente.

De su boca salió un suspiro exhausto, como si fuera un anciano que llevara viviendo mil años. Sus ojos recuperaron otra vez el color azul.

Mirando a los miserables vampiros que le chupaban la sangre, se dibujó extrañamente una sonrisa en la cara.

—Bueno… no está mal que de vez en cuando me toque ser mordido…

Un suspiro como de anciano se derramó de los labios morados.

Si lo que ella decía era correcto, sólo los terranos podían parar el Iblis. Pero quedaban ya menos de diez minutos. ¿Cómo podría traerlos hasta allí? Excepto Dios, nadie podía hacer tal cosa.

El desastre ya era inevitable.

Empezando por Caterina, unas doscientas mil personas perderían la vida y la ciudad se hundiría en el fondo de un mar de arena. Probablemente a Ion ya le habrían matado también, y pronto comenzaría la guerra entre la sociedad humana y el Imperio… Al fin y al cabo, todo lo que había hecho hasta entonces había sido en vano.

Estaba cansado, agotado.

Parecía que había caminado durante mucho tiempo sin darse cuenta. Estaba exhausto.

«No estaría mal que terminara todo ahora». Ya no tendría que sufrir por temer a la gente ni por ser temido por los humanos o por sí mismo.

La sensación de que delante de sus ojos todo se oscurecía poco a poco le daba tranquilidad.

—¿¡Otra vez os estáis escaqueando, padre!?

Fue en ese justo momento cuando una frase de reproche llena de vida y un resplandor intenso rajaron las tinieblas que estaban a punto de abrazar amablemente al religioso.

IV

—¿¡Quién diablos son!?

Incluso manteniendo a la vez una conversación a gritos, respondía brillantemente a los ataques del enemigo que no paraba de agredirle, flexionando las muñecas. No era por capricho que su apodo era Il Ruinante.

Sin embargo, no se enfrentaba a un enemigo fácil. El hombre del abrigo movió el cuerpo levemente y esquivó por unos milímetros la maza que bramaba. El arma letal tan sólo le rozó la máscara antigás y golpeó el suelo en vano. Si el suelo hubiera sido de tierra, habría absorbido el impacto, pero el globo de la nave, hecho de fibra antibala capaz de resistir con la dureza del metal, hizo rebotar la maza con una reacción extraña. En ese instante, Il Ruinante fue empujado hacia delante.

—A las cuatro, hermano Petros.

Respondiendo a aquella voz monótona, Petros sacó el arma hacia atrás a la derecha. Al chocar la maza contra el hacha que el cazador automático había bajado, se produjo un sonido desagradable.

—¡Gracias, padre Tres! Muchas gracias.

—Negativo. ¿Me oís, Dama de Hierro?

El cura ciego retrocedió ligeramente un paso. El hacha casi le rozó el hábito. Sin verle siquiera, Tres simplemente disparó. El hombre del abrigo al que le voló la cabeza cayó hacia la ciudad, dejando tras de sí una cola roja.

—Responded, dama de Hierro. ¿Todavía no habéis terminado de hackear el Raguel?

—Un momento… ya casi está, Gunslinger.

Las interferencias eran bastante fuertes. Iron Maiden II se encontraba tan sólo a unos cinco metros más arriba del globo de Raguel, donde se desplegaba esa lucha. Aunque era una distancia que casi estaba al alcance de la mano, la voz de Kate, que se oía por los auriculares, contenía mucho ruido.

—¿Quién habrá creado ese virus? Tiene que ser alguien experto…

Esperad un momento…

—¡De prisa! El hermano Petros y yo podemos seguir, pero…

Fue en ese momento cuando el caballero había derrotado gritando al tercer jäger. Quedaban cinco todavía. Tres dirigió los ojos ciegos hacia la proa, disparando entre las cejas del cuarto, que venía saltando.

—La situación aquí es bastante desfavorable.

En un extremo del globo estaba bramando una pequeña figura, con una daga reluciente.

—¡… Radu!

Cuando golpeó el globo con las finas piernas, su sombra se estaba acercando al enemigo como una luz estroboscópica. La cabellera negra azulada bailó en medio de la brisa nocturna y un resplandor brilló al golpearle de costado.

Pero el joven, con una sonrisa irónica en los ojos cansados, ya se había desplazado al ángulo muerto de Ion. En las palmas de las manos le brillaba el napalm con esplendor blanco azulado.

—¡Chas!

Ion derribó una por una todas las bolas de fuego, blandiendo la espada completamente por intuición, pero eso era un artimaña. La silueta del ifrit, que se había evaporado como una ilusión, apareció justo detrás del chico. Ion intentó esquivarle por instinto, saltando de lado.

—Todavía no te has recuperado del todo, ¿eh?

La mano extendida junto a una fría sonrisa atrapó al chico por el hombro. El olor a carne quemada inundó las tinieblas. Unos gritos de dolor escaparon de los labios del aristócrata más noble del Imperio.

—¡Mierda!

Ante los gemidos de Ion, el hermano Petros desvió por un instante la atención, volviéndose hacia él.

—¡Negativo! ¡Céntrate, hermano Petros! ¡Hacia las seis! —avisó Tres, después de arrancarle el corazón con la mano al séptimo jäger.

Un hacha que salía justo desde detrás volaba hacia la espalda de Petros. Hasta Il Ruinante dio un pequeño grito e intentó sostenerse con pasos tambaleantes, pero su cuerpo desequilibrado cayó rodando por el borde inclinado del globo.

Tres también se deslizó persiguiendo a Petros. Bajando por el globo, le disparó al último cazador automático que había atacado al inquisidor.

Cuando el cuerpo sin cabeza se abalanzaba sobre la ciudad, Tres cogió por el cuello a Petros justo antes de caerse. La otra mano, que había soltado la pistola, se agarraba al borde del globo.

Sin embargo…

—Por lo visto, tus amigos no pueden ayudarte ahora. Sujetando el hombro de Ion aún con más fuerza, Radu se rió con amargura. Ion forcejeaba con desesperación, pero los dedos penetraban hasta los huesos como un tornillo de banco.

—¿Por… por qué, Radu…? —dijo con un hilo de voz a través de la boca apretada—. ¿Por qué… me has traicionado?

—Ya te lo dije. Me sacabas de quicio, Ion Fortuna. —El hombre, que contestó sonriendo, parecía estar llorando en realidad—. El favorito de su majestad, aristócrata de una familia distinguida… Tú eras demasiado perfecto para mí. Por eso la desesperación me llevó a querer matarte y humillarte. Eso es todo.

—No es verdad… No me mientas, Radu —siguió Ion, sin callarse pese al dolor de las quemaduras—. ¿Cuántos años crees que llevamos juntos? ¿Crees que puedes engañarme con es tontería? Mientes. ¡Podrías engañar a todos los demás, pero a mí no!

—¿Miento? ¿Por qué tengo que mentirte?

¿Qué era ese sentimiento que latía en el fondo de la sonrisa como una máscara? Radu mintió con arrogancia.

—Te odio. Por eso quería humillarte y nada más.

—¡Mentira! Si querías humillarme de verdad, ¿por qué intentaste que me asesinara la terrana en aquella pensión? ¿Por qué no lo hiciste tú? Si no hubieras hecho algo tan complicado como aquello, ¡podías haber acabado conmigo fácilmente!

—…

Por primera vez, la sonrisa desapareció de la cara del ifrit. Los labios que antes dibujaban una sonrisa fría estaban cerrados, y la tensión corría sobre las mejillas hundidas. A pesar de la cara torcida por el intenso dolor, Ion continuó apelando a Radu.

—Cambia de idea, Radu. Ahora todavía puedo guardar este incidente en secreto. ¡Piénsalo y detén el Iblis! Te lo ruego, amigo mío. Yo no quiero luchar más contigo.

Cuando las palabras «amigo mío» salieron de la boca de Ion, Radu respiró fuerte.

—… No puedo hacerlo.

Al torcer la cara, como si fuera otra persona distinta, aparecieron una intensa ira y una tristeza insondable.

—Ya no puedo volver atrás… ¡Imposible! ¡Ion, tú vas a morir aquí, y los terranos serán sepultados pronto junto con la ciudad! ¡Ya es demasiado tarde!

—¡Radu! ¡Eres un testarudo!

Justo en ese momento salió un chorro de sangre entre los dos methuselah.

Radu tenía un trozo de carne llena de sangre en la mano y se encontraba de pie, inmóvil, con los ojos como platos. Sacrificando su propio hombro, Ion había torcido el cuerpo y había clavado la mano en el pecho de Radu.

—¡Tu corazón está en mis manos!

Al girar el cuerpo, se dañó hasta la carótida. Ion murmuró aguantándose para no quedar inconsciente por la gran pérdida de sangre. Menos mal que estaba conteniendo la hemorragia más de lo previsto y el intenso dolor le mantenía consciente.

—¡Radu, para el Iblis! —gritó Ion, débilmente—. Páralo, por favor. ¡Todavía estamos a tiempo!

—Por desgracia… —El ifrit herido se rió, mientras la sangre le goteaba por los extremos de la boca—. El Iblis no está bajo mi control, Ion.

—¿¡Cómo!?

—Otro hombre lo puso en marcha. Yo no sé detenerlo… Siento no haber respondido a tu esperanza, a pesar de que arriesgaste la vida. ¿Por qué no caemos juntos al infierno, amigo mío?

El ifrit alargó de nuevo hacia el chico las manos en llamas, que se abrieron como si abrazara el pequeño cuerpo.

Ocurrió en aquel momento.

El Raguel gris, que permanecía inmóvil como un cadáver, empezó a sacudir su nave bramando ferozmente.

—Vaya, ha vuelto a controlar el ordenador… pero es demasiado tarde. Haga lo que haga ya es tarde.

Radu se rió irónicamente encima del globo de la aeronave, que había empezado a avanzar a gran velocidad.

Efectivamente, hiciera lo que hiciera ya era demasiado tarde. Al bajar la vista de nuevo, miró con una sonrisa fría a Ion, que respiraba con dificultad y se encontraba bajo la sombra del otro.

¿¡La sombra…!?

Fue entonces cuando Radu se dio cuenta de que su sombra negra estaba claramente dibujada sobre el globo.

—¡Mierda! Esta nave…

Inmediatamente, Radu torció el cuello hacia al dirección en la que Raguel avanzaba.

Era el mar del este, en medio de las tinieblas azuladas.

Y lo que asomaba más allá del horizonte…

—¡Está amaneciendo…!

En el siguiente instante, el methuselah herido recibió sin ninguna protección los rayos ultravioleta. Los primeros rayos del sol, que habían llegado más pronto que a la tierra, hicieron hervir intensamente el bacilo por todo el cuerpo.

—¡¡…!!

Con gritos inaudibles, Radu se rascaba enérgicamente la garganta con las manos cubiertas por ampollas de aspecto repugnante. El bacilo, intensificando anormalmente su actividad por los rayos ultravioleta, estaba devorando todas las células corporales de su amo. Las ampollas, empezando por la piel expuesta, se extendieron por todo el cuerpo del ifrit.

—¡I… Ion!

En medio del campo visual borroso de color rojo, Radu miró al otro methuselah. El chico también se estaba quemando vivo por todo el cuerpo, tumbado sobre el globo.

Tambaleándose, el methuselah de pelo azulado alargó la mano hacia el muchacho y tomó posiciones para abrazarle con los brazos quemados.

En ese instante, el ifrit dobló el cuerpo como si le hubiera golpeado un puño invisible.

Cuando se dio cuenta de que había recibido directamente el ataque de la maza, que era tan grande como él, estaba intentando recobrar el equilibrio. Después, una lluvia de balas cayó despiadadamente sobre el cuerpo herido de Radu.

—…

Mientras caía lentamente hacia el mar, oyendo los disparos a lo lejos, Radu vio por última vez al inquisidor bramando en la misma postura que cuando había arrojado la maza. Vio también al pequeño cura, que se estaba acercando al vampiro, alzando los revólveres humeantes.

Después de comprobar que la silueta de cabello azulado había caído al mar, que empezaba a emitir brillos blancos, el soldado robot echó a correr a toda velocidad. El cuerpo del chico aún era presa de intensas convulsiones.

—¡Bajad el cable, Dama de Hierro!

En plena carrera, el sacerdote sujetó el auricular e hizo señales a Iron Maiden II, que volaba en paralelo a Raguel.

—La lesión del conde de Menfis es prácticamente mortal. Vamos a recogerle ahora. ¡Preparad el quirófano!

En ese momento, algo pasó corriendo justo al lado de Tres. Cuando el soldado robot lo captó a través de los sensores auditivos, el hermano Petros, en estado haste, ya había aparecido al lado del vampiro herido.

—¡Abre la escotilla, hermana Kate! —chilló el inquisidor, levantando el cuerpo Ion ya inconsciente y protegiendo al chico del sol—: ¡Date prisa! ¡El crío se va a morir! ¡De prisa! ¡El crío se va a morir! ¡De prisa!

—¡De… de acuerdo!

La escotilla empezó a abrirse al mismo tiempo que sonaba la abrumada voz femenina. Antes de que se abriese del todo Petros ya había golpeado el globo con sus fuertes pies. El gigante se metió dentro de la escotilla, saltando en un instante a unos cinco metros de distancia.

—¿¡Y el conde de Menfis!?

—Sigue vivo. Se salvará si le tratamos enseguida.

Petros puso suavemente el cuerpo del chico en el suelo, respondiendo a la voz de los altavoces de la zona de carga. Tenía la cara pálida por efecto de las drogas aceleradoras de reflejos, pero no se percibía ningún cansancio en su voz.

Levantándose de nuevo, el inquisidor dijo para sí:

—… Bueno, ya he derrotado el ifrit en venganza por mis hombres. Ya no tengo por qué colaborar con vosotros… ¿no es así?

—Afirmativo.

La pequeña sombra pasó junto a la escotilla y respondió al inquisidor, que se volvía lentamente. Las manos de Tres estaban colocadas sobre la pistolera y habló con voz monótona, bajando un poco los hombros para sacar así las M13 en cualquier momento.

—Agradezco vuestra colaboración, hermano Petros.

—Entonces, la tregua ha terminado.

Petros apuntó al chico con la punta del screamer, poniendo rígida la cara manchada de sangre. Su semblante no contenía ni una pizca de piedad ni de indulgencia. Manteniendo la expresión seria, se manifestó ante Dios y ante los criminales.

—Ahora voy a aniquilar a este vampiro. Después perseguiré a Caterina Sforza y a vosotros herejes para llevaros ante la Inquisición… ¿Estás listo?

—…

Tres no le contestó con palabras, sino que cogió las armas con más ímpetu aún si cabe.

En el reducido espacio de la zona de carga, el aire bélico hirvió como electrizado.

—… Parece que el padre Nightroad no ha llegado a tiempo.

Fue el inquisidor quien primero rompió el silencio. Se volvió hacia atrás como si se olvidara del vampiro y del religioso que había sacado sus armas, y entrecerró los ojos, malhumorado, mirando hacia la escotilla aún abierta.

Lo que se veía a lo lejos, más allá del mar, en el límite entre la noche y la mañana, eran las casas agrupadas de Cartago, envuelta todavía en el crepúsculo. Y la tormenta amarillenta que se aproximaba no tenía aspecto de perder su fuerza. Al contrario, una niebla amarilla cubría ya la ciudad.

—El Iblis todavía se está acercando… Desgraciadamente, tengo que dejar a los herejes.

Al decirlo, Il Ruinante se había vuelto a enfadar, haciendo un ruido burlón, y caminaba hacia la escotilla sin prestar atención a Ion ni a Tres.

—¿Hermano Petros?

El chico, que se encontraba tirado en el suelo, habló débilmente.

Levantó la mirada cansada hacia la silueta del inquisidor, moviendo los ojos opacos. Observándolo, Petros hizo un gesto de desprecio lleno de amargura.

—En teoría debería rescatarte para incriminar a la cardenal Sforza… Pero acudir a rescatar a los ciudadanos ahora es un deber más urgente como apóstol de Dios. Dejaré de momento lo de llevaros a todos ante la Inquisición. De todos modos, os conduciré a la hoguera con mis propias manos.

Escupiendo estas palabras, Il Ruinante saltó desde la escotilla hacia Raguel, que permanecía más abajo.

V

Un objeto cónico penetró en el tórax del autojäger que estaba mordiendo el costado de Abel e impulsó su cuerpo hasta chocar violentamente contra la pared. Finalmente, explotó con estrépito.

Hasta los vampiros tenían sus puntos débiles: el tronco encefálico, las vértebras cervicales, el corazón, etcétera. Si se destruían todos ellos, ya no había manera de resucitarlos.

En ese momento, otros dos cazadores automáticos se apartaron saltando desde el sacerdote. Quizá percibieron que habían matado a su compañero y estaban alerta, esperando la oportunidad de atacar y manteniendo la distancia con Abel.

Sin embargo, el cura no tenía tiempo de prestarles atención.

—¿Es… Esther?

Sin limpiarse la sangre que empapaba el hábito, Abel movió, perplejo, la boca.

Delante de sus ojos se encontraba la pequeña monja que él conocía muy bien. Su hábito blanco y azul era muy bonito bajo las tinieblas, pero tenía en sus manos el tubo del arma antitanque Panzerfaust, que aún soltaba humo.

—¿Estáis bien, padre?

Al tirar el Panzerfaust, Esther se acercó corriendo hacia Abel, que seguía tumbado, y le miró con semblante preocupado.

—¿Estáis herido? ¿Podéis levantaros?

—S… sí.

—Menos mal…

Esther relajó su rostro tranquilizándose al ver a Abel levantarse tambaleante, pero enseguida apretó los labios con fuerza y lanzó una mirada severa al sacerdote, que le sacaba como dos cabezas.

—Pero padre, ¿¡qué hacéis aquí!?

—¿Co… cómo?

—¿¡Cómo que cómo!?

Esther puso las manos en la cadera, levantando la mirada hacia Abel, que se había puesto firme, tensando la espalda como por reflejo.

—¿Ya habéis terminado vuestro trabajo? Si estáis jugando con éstos, veo que estáis bastante aburrido.

—Es… es que todavía no he terminado…

—Ya decía yo… Si no os vigilo, enseguida os escaqueáis.

—Per… perdón.

—No hace falta que pidáis perdón. —Regañándole, Esther levantó el dedo índice hacia Abel y le dijo—: Primero terminemos el trabajo. Os ayudaré.

—S… sí. ¡Ah!, pero…

—Pero ¿qué?

«¿Estará bien que un hombre como yo pida ayuda a esta chica? Soy un monstruo, criminal y maldito. De hecho, antes, delante de ella…».

—¡Ah!, se me olvidaba deciros algo. —Desviando la mirada hacia Abel, que permanecía en silencio con cara triste, Esther dijo, como si de repente recordara algo—: Os he seguido para contaros algo, padre.

—¿Eh?

«¿Contarme algo?».

«¿Qué será?».

Esther habló en voz alta, dando la espalda al cura boquiabierto y olvidándose por completo del contador que marcaba el tiempo en el monitor y de los jäger que estaban al acecho, esperando el momento oportuno.

—Quiero deciros francamente que… ¡yo no tengo miedo de alguien desgraciado como vos!

—¿… Ah?

Ante esas inesperadas palabras, Abel se quedó aturdido. Esther se volvió con expresión malhumorada y le espetó, como si le estuviera retando.

—Que no tengo ni pizca de temor… He venido hasta aquí para decíroslo. Ay, ¡qué alivio!

—…

Al ver a la chica que soltaba un suspiro, aliviada después de haber dicho todo lo que quería decir, Abel permaneció medio riendo, medio llorando.

—E… Esther…

—¿Sí?

Esther devolvió una mirada de extrañeza al cura, a quien había hablado tan seriamente, y Abel bajó la cabeza hacia ella.

—Gracias… muchas gracias.

—Si tenéis tiempo de agradecerme que…

Esther lo dijo con mal humor, como si estuviera enfadada, y continuó señalando hacia las sombras, que se acercaban poco a poco, rodeándolos.

—¿Por qué no termináis primero con éstos, luego con vuestro trabajo? Os echaré una mano.

—¡S… sí! De acuerdo…

El sacerdote giró las manos con rapidez.

—Ya lo he hecho.

En ese momento, salió volando con un disparo en el abdomen el cazador automático que estaba a punto de saltar encima de Esther.

—¡Esther, yo me encargo de estos jäger! —gritó Abel, mirando con hostilidad a la silueta del abrigo negro que se había levantado como si no hubiera pasado nada, a pesar de haberse golpeado fuertemente contra la pared—. ¡Encárgate tú mientras de detener el ordenador!

—¿Esto? ¿Tan fácil es para una negada de la informática como yo?

—¡Tienes que ser tú! ¡No tengo tiempo de explicarte los detalles! ¡Siéntate de una vez!

Tomando precauciones ante las armas, los autojäger seguían acortando la distancia gradualmente, pero con paso firme. Abel comprobó a sus espaldas que la chica se había sentado en el control de mando y continuó indicándole:

—¡Primero pon la mano ahí, a la derecha, donde está iluminado!

—A ver… ¿Aquí?

Cuando Esther tocó el lugar indicado, el monitor, que estaba bloqueado, empezó a emitir unas letras nuevas.

—¡Padre! Han aparecido muchos números extraños. ¿Qué hago?

—¡Eso es! ¡Teclea uno por uno todos esos números!

Echando un vistazo mientras se volvía hacia atrás, Abel verificó el grupo de números. Efectivamente, era el código de parada.

—¡Todos los números, sin que se te escape ni uno! Ten cuidado de no equivocarte. Pero ¡de prisa!

—¡De… de acuerdo!

Ya eran las cinco menos dos minutos. Parecían demasiados números como para ser un código. Se preguntó si podría hacerlo a tiempo.

—Lo terminaré a tiempo.

—¡Por favor!

Dándole la espalda a la chica, que había empezado a luchar con el teclado impetuosamente, Abel desvió la mirada hacia sus enemigos. Ya estaba todo en manos de la muchacha. El trabajo del cura era velar por la seguridad de la chica.

Los ojos de las sombras de abrigo negro que se aproximaban poco a poco estaban fijos en Esther, que se encontraba detrás del religioso. Ellos también sabían lo que ocurría en ese momento: la esperanza y la desesperación luchaban delante de sus ojos, y la llave de esa balanza la tenía la chica y no el cura.

—¡No dejaré que la toquéis! ¡Vuestro contrincante soy yo! —dijo Abel claramente, tirando las pistolas.

En ese momento, sus ojos se tiñeron de carmesí.

[Nanomáquina Krusnik 02 iniciando operación a límite de cuarenta por ciento. ¡Confirmado!].

Instantáneamente, hirvió el aire de las tinieblas.

Cuando bramaron los relámpagos del color azabache, el brazo derecho del autojäger que había saltado hacia arriba golpeó el techo, dejando un hilo rojo.

—¿¡…!?

En los ojos opacos, como los de los peces muertos, se reflejaba un aire parecido a la confusión de los humanos. Retrocedió unos metros ante la fuerza de su rival, que había saltado de repente.

—Os compadezco, porque ni aun estando muertos, vuestra alma tiene descanso, pero…

El cura habló con frialdad, agarrando con sus manos unas hachas grandes de doble filo. Sin mirar atrás, Abel las lanzó.

—¡No voy a tener indulgencia con vosotros!

En ese momento, el cuerpo del autojäger que había venido desde atrás cayó al suelo partido en dos. Con el corazón destruido, su actividad estaba completamente detenida, aunque fuera un soldado inmortal. Al mismo tiempo, la otra hoja del hacha atacó a la segunda sombra, que descendía desde el techo. Sin embargo, una daga que tenía el cazador automático paró el golpe, emitiendo un ruido agudo.

Como polos magnéticos, se separaron rápidamente y mantuvieron la distancia entre ellos. De inmediato, chocaron con fuerza de frente, como si uno de ellos cambiara de polo magnético o una cuerda de goma entre ellos se encogiera.

—¡¡…!!

Fue el vampiro muerto el que gritó con la cavidad bucal llena de sangre. El viento oscuro que soplaba hacia él susurró.

—Deus concede me carpar in nomine… Dona mihi permissum satisfacti…

Aquella fuerza maldita y eterna era algo espantoso y desagradable que se había instalado en él. Pero gracias a aquella maldición, alguien importante estaba protegido y era posible su redención.

—Pulvis pulverim fieri, cinis cinem fieri, terra terram fieri. ¡Amén!

En medio del caos, la sangre tiñó el techo de rojo vivo. El cadáver del autojäger partido por la mitad desde la cabeza cayó al suelo y produjo un ruido húmedo.

En ese momento, Esther gritó mientras luchaba con el teclado justo detrás de Abel.

—¡Padre, ya he terminado! ¡Son las… cinco menos un minuto!

—Déjame ver.

Abel se acercó hacia la consola sin soltar las enormes hachas y se asomó al monitor por encima del hombro de la chica. La interminable serie de números brillaba como una luz intensa.

—Vale, al introducir esto aquí…

Abel alargó la mano al «enter» del teclado. Al ejecutar la lectura del código, el sistema iba a tener una parada de emergencia. Así, la energía dejaría de ser suministrada al Iblis y desaparecería la tormenta de arena.

En ese instante, Abel se dio cuenta de algo. Esther le estaba mirando con atención.

—¡Ah…!

La boca del cura tembló ligeramente al ser consciente de que no había parado la actividad de Krusnik. Le estaba mostrando su aspecto monstruoso, con los ojos rojos, los largos colmillos y el cuerpo lleno de sangre salpicada.

—No os preocupéis, padre —dijo Esther con serenidad.

Sus ojos estaban fijos en Abel, que había bajado la cabeza, avergonzado por su aspecto. Una mano suave se posó sobre la del sacerdote, que se detuvo, congelado, sobre la tecla «enter».

—Ya os dije antes: no tengo miedo de vos.

Orgullosa, la chica cubrió la mano del sacerdote con la suya.

EPÍLOGO

Enviada al Imperio

Aúlla, oh puerta; clama, oh ciudad; disuelta

estás toda tú, Filistea: porque humo vendrá de

aquilón, no quedará uno solo en sus asambleas.

LIBRO DE ISAÍAS 14,31

El sol ya había caído más allá del desierto cuando se concretaron los detalles de la ruta por la que la enviada entraría en Bizancio.

Carraspeando ligeramente, Caterina abrió la ventana para el chico que yacía acostado en la cama. El aire exterior aún contenía polvo de arena, pero traía un aroma fresco del mediterráneo.

—Estoy más tranquila al veros mejor de lo que me habían informado mis subordinados, conde.

—Todo es gracias a los primeros auxilios del padre Tres.

Ion sonrió, señalando con una mano vendada al hombre con gafas de espejo que permanecía de pie, inmóvil, en un rincón de la estancia.

—Los rayos del sol son mortales para nosotros. Sin su ayuda, me habría quemado todo el cuerpo… —Bajo el vendaje de la cara, se percibía un aire más serio en el semblante—. A propósito, cardenal Sforza, ¿y Radu?, ¿habéis encontrado su cadáver?

—Seguimos con su búsqueda… Puede ser que la corriente marina lo haya arrastrado…

Caterina sacudió la cabeza con el ceño fruncido. No era que compadeciera a Ion. Radu Barvon, el barón de Luxor, era el supuesto cabecilla que había puesto en marcha el Iblis, el arma desenfrenada de la tecnología perdida de la ciudad de Cartago. Además, pese a ser un aristócrata del Imperio, se sospechaba que pertenecía a un grupo terrorista, concretamente a una organización internacional de terrorismo que Caterina y el Servicio Secreto de la Secretaría de Estado del Vaticano llevaban años persiguiendo. Hasta entonces no se había encontrado ninguna prueba de sus operaciones dentro del Imperio, pero si enraizaban no sólo en la sociedad humana, sino también en la comunidad de vampiros…

—Continuaremos su búsqueda con la ayuda de las autoridades cartaginesas. Quedaos tranquilo.

—Muchas gracias… En cuanto regrese a mi país, voy a investigar la Orden de la que me habéis hablado.

—La preparación de vuestro regreso estará lista en una semana. Nos encargaremos de llevaros hasta el Imperio.

Apretando la pequeña mano que le había extendido, Caterina esbozó una sonrisa para tranquilizarle. Al soltar la mano, su rostro cambió como si recordara algo.

—Por cierto, respecto al enviado para el Imperio, ¿proponéis en serio que sea ella?

—…

Ante la pregunta, Ion contestó con una sonrisa satisfecha. Sus ojos estaban fijos en el patio bajo la oscuridad.

El patio bullía de gente. Caterina había abierto la embajada para los civiles que habían perdido su casa tras la tormenta de arena. En medio de las personas que se cruzaban entre las tiendas de campaña, Ion miraba con fervor a la monja pelirroja, que llevaba unas mantas junto al sacerdote canoso.

—Tiene que ser ella.

—¿Qué hará esta gente ahora?

Observando a los refugiados que llenaban el patio, el cura de gafas redondas exhaló un profundo suspiro. Los ojos que miraban hacia una anciana que se agachaba sin fuerza en el suelo contenían una luz de preocupación como si se tratara de él mismo.

—Va a ser muy duro para ellos, pero creo que saldrán de ésta —contestó con firmeza la monja pelirroja que caminaba junto a él.

Caminaba rítmicamente, con las mantas en las manos, y sus ojos dorados y azulados emitían una luz intensa pero dulce.

—Aunque es muy doloroso perder la casa o las propiedades, no han perdido lo más importante. Mientras tengan eso, podrán comenzar la vida de nuevo cuantas veces sean necesarias.

Delante de la mirada de Esther, una niña y un niño acababan de traer prudentemente un cuenco con sopa a la anciana que se acurrucaba. Quizá fueran sus nietos. La anciana les dio las gracias con el cuenco en las manos y empezó a beber a sorbitos con la boca desdentada.

—La familia, los amigos, los compañeros… con alguien a tu lado, puedes superarlo todo, por muy duro que sea; sobre todo, cuando ese alguien te ama.

Esther contemplaba a los nietos y a la abuela, que estaba tomando con apetito la comida.

—Uno puede ser más fuerte de lo normal, si está a su lado una persona que se preocupa realmente por él. De hecho, puedo hablar por experiencia.

—Qué vergüenza…

Esther miró con extrañeza al sacerdote, que levantaba el flequillo, presumido.

—¿Por qué sentís vergüenza, padre?

—Es que ese alguien que se preocupa por ti está a tu lado, ¿no?

Ante esa tontería, Esther no cargó contra el religioso.

—Efectivamente, está a mi lado… Por ejemplo, la cardenal Sforza.

—No, hay otro. Otro que está todavía más cerca…

La monja miró de manera interrogante al sacerdote, que trataba de decir algo.

—¿La hermana Kate? Sí, ella siempre cuida de mí…

—No, piensa un poco. Hay alguien más cerca y merecedor de tu confianza… Se te olvida alguien.

La religiosa juntó las dos manos con aire serio hacia Abel, que, preocupado, tenía la boca tensa.

—¡Ah, sí! El padre Tres es magnífico… ¿Qué hacéis, padre?

Agachado sobre el suelo empedrado, el cura murmuró en voz baja, empezando a enfurruñarse:

—¡Ay, señor!, no me ha ocurrido nada bueno en la vida. Mi superiora me explota, mi cartera está siempre vacía y mi colega me trata mal…

Esther soltó un profundo y exagerado suspiro, contemplando la espalda de tristeza. En realidad, sus labios temblaban ligeramente mientras contenía a toda costa la risa que se le escapaba.

Aunque uno está postrado y sumido en la desesperación, aunque tenga que cargar con un crimen imborrable, mientras haya alguien que nos mire, los seres humanos podemos seguir avanzando…

—Bueno, dejad de desanimaros como un niño. Si os veo trabajando seriamente, tal vez cambie de idea.

Esther se rió, traviesa, y colocó una manta encima de la cabeza del cura, que permanecía aún desanimado.

Nada más anochecer, las cálidas luces se encendieron en el barrio antiguo.

Las huellas del pánico que había cundido tres días antes todavía se percibían tanto en los edificios como en los humanos. Sin embargo, los seres humanos son criaturas resistentes: una catástrofe reciente, en pocos meses, pasa a ser una anécdota sepultada en el fondo de la memoria.

—Capitán, ¿has terminado de cargar aquel equipaje?

Como un niño pequeño deja un juguete cuando se ha cansado de él, el joven apartó los ojos de los prismáticos, que apuntaban hacia las deslumbrantes de la ciudad, más lejos del muelle. Su hermosa cara, tan blanca como la de un ángel, miró hacia el hombre de mediana edad.

—Tengo la agenda muy apretada. Si puede salir antes de lo previsto, sería lo mejor.

—Hace ciento treinta segundos que hemos terminado de cargar, teniente.

El capitán hizo un respetuoso saludo militar, golpeando marcialmente los tacones de las botas.

—Cuando nos lo ordene, la nave puede salir de inmediato.

—Muy bien. Entonces, en marcha.

—¡A sus órdenes!

Después de saludarle una vez más, el capitán cogió el micrófono como de costumbre y pulsó un interruptor.

—Al habla el capitán. Vamos a zarpar. ¡Todos a sus puestos!

De repente, todo se agitó a su alrededor.

El barco alargado, que recordaba a un tiburón asesino sumergido en el mar nocturno, tenía a modo de alerta una torre de control y emitía un sonido desagradable. Las ametralladoras antiaéreas se guardaron en la cubierta y se cerraron con ruido la válvula de escape de gas y la entrada de aire. Al mismo tiempo que paraba el ruido sordo del motor diesel, empezó a zumbar el motor de doble conmutador como si unos insectos sacudiesen las alas.

En medio del intercambio de infinitas órdenes e informes, el oficial segundo gritó desde la sala de aviso de la nave, mirando hacia arriba, a la torre de control.

—Todos los indicadores son correctos. Fin del escape de aire. ¡El See Wolf está preparado, capitán!

—Muy bien… Entre en la nave, teniente Lohengrin. Nos sumergiremos a treinta grados en las profundidades y saldremos de las aguas territoriales de Cartago a veintiún nudos.

—De acuerdo… Por cierto, trata con mucho cuidado ese cargamento, capitán. —Pasando por la escotilla de la torre de control, al joven le brillaron los ojos de color castaño oscuro con malicia—. Tendrá que desplegar una gran habilidad para la siguiente operación.

De repente, el sonido de las olas que azotaban la nave se elevó y su risa contenida se borró de golpe. El submarino de acero empezó a expulsar el aire de comprimido que servía para la flotabilidad.

El See Wolf, el orgullo del Reino Germánico, resonó con el agudo de su turbina y comenzó su navegación siniestra hacia el fondo del oscuro mar.

SUNAO YOSHIDA (24 de octubre de 1969 - 15 de julio de 2004), es el pseudónimo del novelista japonés MATSUMOTO SUNAO. Nació en la Prefectura de Fukuoka, se graduó del colegio La Salle de Kagoshima, estudió en la Universidad de Waseda en Tokyo, obtuvo su maestría en la Universidad de Kyoto.

Yoshida fue conocido principalmente por sus novelas ligeras, un género literario japonés que incluye historias para el público joven, caracterizado por su sencillez y la profusión de ilustraciones, además con cubiertas ilustradas con estilo anime, su primera novela fue Ángel Genocida.