Después de la destrucción de la civilización a causa del Armagedón, la humanidad se ve sumida en una era oscura en la que tiene que luchar contra otra especie inteligente: los vampiros. El padre Abel ha recibido la misión de dar apoyo a Astharoshe, una mujer vampiro que ha venido del Imperio persiguiendo a un criminal huido. ¡Pero detrás de todo eso hay un complot secreto de la Orden de la Rosacruz! Abel recorrerá Venecia para detener la horrible conjura.

Sunao Yoshida

Desde el Imperio

Trinity Blood: Rage Against the Moons - 1

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Titivillus 07.12.2023

Título original: Furomu ji Enpaia

Sunao Yoshida, 2001

Traducción: Pau Pitarch

Ilustraciones: Thores Shibamoto

Editor digital: Titivillus

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PERSONAJES

ANightroad[1].

TresIqus[2].

KateScott[3].

Hugue[4].

… por tanto su Hacedor no tendrá de

él misericordia, ni se compadecerá de él

el que lo formó.

ISAÍAS 27,11.

La luz plateada que atravesaba la vidriera hacía que la noche invernal pareciera aún más oscura.

—Amén. El vino aquí preparado será mi alimento esta noche. Os ofrezco mi agradecimiento eterno en esta santa velada…

El anciano postrado en la capilla hablaba con voz suave. Incluso podía decirse que sonaba afectuoso.

En cambio, la mirada de la joven monja que se encontraba amordazada y atada de pies y manos sobre el altar mostraba puro terror. Aunque hubiera tenido enfrente al más perverso asesino, no habría sentido tanto miedo…, siempre que hubiera sido un ser humano. Siempre que sólo hubiera querido matarla.

—Bueno, ha llegado el momento de la sagrada comunión, hermana Angelina.

—¡…!

El anciano se volvió con las manos brillantes. Cuando aún era humano, cortaba con ese cuchillo el pan para los fieles. Ahora, el filo se había vuelto de un funesto tono rojizo y exhalaba un olor fétido a óxido.

—«Tomad y comed todos de él, porque éste es mi Cuerpo…».

Las ropas de la religiosa se desgarraron ruidosamente y dejaron ver sus senos apenas formados.

—«Tomad y bebed todos de él, porque éste es el cáliz de mi sangre…». ¡Ah, Angelina! Vas a convertirte en parte de mí. En mi interior habita la noche eterna.

Los labios sonrientes dejaron entrever unos colmillos demasiado largos para ser simples sobredientes. El anciano se estremeció, sin que pudiera controlar su apetito, al mismo tiempo que llevaba el cuchillo hacia el blanco seno. La joven se retorcía respirando violentamente cuando…

—Ite. Missa est. La misa ha terminado, obispo Scott.

—¿¡!?

Al lado de la cruz helada había aparecido una sombra. Como tenía la cabeza inclinada, no se le podía ver la cara, pero era un hombre bastante alto.

—Alexander Scott, antiguo obispo de Londinium. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, estáis detenido como sospechoso de siete casos de asesinato y vampirismo.

—¿Qu…, quién eres?

—¡Ah!, disculpadme por que no me haya presentado. Soy…

Fue estúpido ponerse a contestar tan educadamente. En un instante, el cuchillo, lanzado con una fuerza un poco superior a la humana, voló por los aires y se le clavó en el pecho.

—¡Bah! ¡Me da igual quién seas, pero no soporto que me interrumpan durante la comunión!

El vampiro, que hasta hace un mes antes había sido obispo, sonrió ante el altar con los colmillos brillantes.

—Has pagado con la muerte tu estulticia.

—Es increíble, ni siquiera habéis dejado que acabara de presentarme…

—¿¡!?

El obispo puso los ojos como platos. Aun con el corazón atravesado por el cuchillo, el hombre seguía tranquilamente en pie.

—Me gusta mucho uno de vuestros antiguos sermones, aquel en el que decíais que el ser humano es el único animal que puede creer en sí mismo. Os agradecería que no fuerais tan violento…

—¡Im…, imposible!

El anciano, que había cambiado el sol y la bondad por la fuerza de los no muertos, se quedó helado por la sorpresa.

—¿Eres un vampiro?

—No. Soy…

Un desgarro metálico le interrumpió. El cuchillo que tenía clavado en el pecho se hundía en su hábito con un extraño sonido.

—Algo había oído cuando era humano acerca de unos monstruos imposibles criados en el Vaticano para hacerse cargo de las operaciones fuera de la ley. ¿Eres uno de ellos? —gimió el anciano vampiro.

—Ax; exactamente: «Arcanum cella ex dono dei[5]». A mis superiores no les gustan los escándalos. No quieren que se sepa que un obispo se ha convertido…

El hombre blandía una guadaña de doble filo. El obispo gritó de terror al ver cómo el arma caía sobre él.

—¡Eres un perro de Caterina…, un agente!

Su último grito fue como una ráfaga de viento helado.

I

—Señorita, ¿me pone un té con leche? Con doce…, no, con trece terrones de azúcar.

El joven miraba seriamente a Jessica desde el otro lado de la barra. Además de unas gafas redondas de culo de botella, llevaba la típica sotana raída de los curas itinerantes, lo que le hacía parecer completamente fuera de lugar.

Aunque era ya de madrugada, el mirador seguía espléndidamente animado. Los caballeros y las damas sonreían con elegancia al sonido del alegre hilo musical mientras brindaban con ricos licores… Era un vuelo nocturno, lleno de lujo y pompa.

—¿Señorita?

—¿Ah? ¿Sí?

Jessica se volvió sacudiendo la media melena castaña. Recogiéndose el borde del uniforme, compuso la sonrisa propia de una azafata de lujo. Su rostro infantil estaba sembrado de pecas.

—¿Era… un scotch?

—No, un té con leche, con trece terrones de…

—Si queréis algo dulce, tenemos una selección de pasteles y tartas que…

—¡Pasteles! ¡Tartas! Suena muy bien, pero… —murmuró el sacerdote tristemente mientras miraba en su monedero—. La verdad es que no tengo más que cuatro dinares…, o sea que me tendré que conformar con un té.

Incluso los niños que correteaban por la sala debían de llevar encima más de diez veces esa cantidad. El sueldo de Jessica, que acababa de empezar a trabajar, era de dos mil dinares. ¿Qué hacía alguien tan pobre en la Tristán? ¿Cómo había acabado en la aeronave más lujosa del mundo, que conectaba Londinium y Roma?

—Creo que los de mi oficina lo hacen a propósito para fastidiarme… El menú aquí cuesta más de cien dinares. ¿Cómo esperan que me las arregle?

—¿No habéis comido todavía?

—No, y ya llevo más de doce horas así. He estado tumbado en mi camarote para no gastar calorías, pero ya me estaba dando vueltas la cabeza… Si recupero un poco el nivel de azúcar en la sangre, creo que podré llegar hasta Roma.

—Lleváis una vida muy dura, padre…

El sacerdote entendió el suspiro de Jessica como una muestra de compasión y siguió hablando gravemente, como si conversara con un colega.

—Sí, nos jugamos la vida todos los días…, o sea que póngame trece terrones, por favor.

—De acuerdo… Aquí lo tenéis.

—¡Ah, cómo se nota que es té auténtico! Este espesor, este… ¡Ay!

Justo cuando iba a llevarse a los labios el té o, mejor dicho, la espesa masa de azúcar de la taza, el sacerdote se cayó de frente.

Uno de los niños que correteaban por la sala había chocado con él. El joven se golpeó la cara contra el mostrador, y la capa que llevaba le cubrió la cabeza. El niño rompió a llorar.

—¿Estás bien, pequeño? ¿Te has hecho daño?

Sin preocuparse por el sacerdote, que tenía los cabellos plateados llenos de té, Jessica se lanzó corriendo hacia el niño. Por suerte, no parecía herido. Recogió el globo rojo que llevaba, y que precisamente le había dado ella antes de despegar, y le ayudó a ponerse en pie.

—Gra…, gracias.

—No hay de qué. Pero vuelve con tu mamá. Ya es hora de que los niños os vayáis a dormir.

—Sí… Perdón, padre.

El sacerdote sonrió alegremente al niño, que le miraba preocupado.

—¡Bah!, no pasa nada. Sólo es una taza de té. No le des importancia. Tranquilo. No hay por qué preocuparse. Como si no le hubiera pasado nada…

—¿Ves qué bien? El padre es muy amable. Ahora vete deprisa a dormir. ¡Buenas noches!

Después de saludar a la azafata, el niño se marchó corriendo. Jessica se lo quedó mirando hasta que desapareció de la sala, y luego se volvió hacia el sacerdote, que parecía estar a punto de ponerse a lamer el azúcar esparcido por la barra.

—Padre, ¿os apetece un bocadillo? A cuenta de la casa, por supuesto, para compensar las molestias.

—¿Un bocadillo? ¿De verdad? ¡Oooh, gracias! Señor…, señorita, es usted un ángel. Ahora que lo pienso, en mi iglesia hay un relieve que es clavadito a…

—Sólo soy una azafata…

Un anuncio por los altavoces interrumpió a Jessica.

—Jessica, preséntate en el puente de mando, por favor.

—Comprendido, capitán Connelly. ¡Ah, padre!, ¿me esperáis un momento? Enseguida vuelvo.

—Me espero, me espero. Esperaré a que vuelva mi ángel…, eeeh…

—Jessica. Me llamo Jessica Lang.

—¿Lang? —dijo el sacerdote como si hubiera recordado algo repentinamente—. ¿Cómo la doctora Katherine Lang, que murió el año pasado?

—¡Ah!, Katherine Lang era mi madre.

—Ya veo. O sea que la piloto de esta aeronave…

—¡No, en absoluto! Yo sólo soy azafata. Estoy estudiando para piloto pero…, claro…, como soy una chica…

—No hay ninguna ley que prohíba pilotar a las mujeres. De hecho, yo conozco a una piloto que… ¡Huy!, pero si no me he presentado… Me llamo Abel —dijo respetuosamente el sacerdote de gafas redondas—. Abel Nightroad. Soy un cura itinerante del Vaticano.

II

No era la única aeronave que superaba los doscientos metros de longitud y los doscientos mil metros cúbicos de capacidad de gas de helio. La Midgard Schlange del Reino Germánico o la Charlemagne del Reino Franco eran incluso más grandes. Pero ninguna otra nave superaba el lujo de sus servicios y su velocidad de ciento cincuenta kilómetros por hora, resultado de la fuerza de sus hélices, de trece metros de diámetro.

La aeronave Tristán era el orgullo de los cielos de Albión.

—Aquí tenéis, capitán.

—¡Ah, gracias! ¡Hmmm!, ¡qué bien! Esto es lo mejor de volar en la Tristán —dijo el capitán Connelly, aspirando con cara de felicidad el rico aroma del café. El vapor se le condensaba en la barba, finamente cortada al estilo de un caballero de Albión.

—Qué aburrimiento…

—La tranquilidad es lo más importante. Aún faltan seis horas para llegar a Roma.

El piloto y el maquinista tenían la expresión tranquila. La travesía transcurría sin problemas.

—¡Ah!, ¿y el primer oficial? —preguntó el navegante Dickens, mirando por el puente de mando. Al otro lado del capitán había un asiento vacío.

—Al primer oficial Roswell lo acabo de ver abajo… Parece que no se encuentra demasiado bien.

—En Londinium ya tenía mala cara.

—¿Se habrá peleado con su mujer, o algo así?

—Anda, con lo que la cuida…

Si un visitante profano en la materia hubiera visto el puente de mando, se habría sorprendido de que una nave tan gigantesca no tuviera más que una tripulación de cinco personas.

La característica distintiva de la aeronave Tristán era el sistema de control automático que había diseñado la doctora Katherine Lang. Gracias al ahorro que permitían las computadoras rescatadas de la antigua civilización había sido posible reducir la tripulación a una décima parte de lo que era habitual. Era una pieza de ingeniería revolucionaria.

—¡Ah!, piloto Orson, fijaos ahí… —dijo Jessica, observando los controles—. Creo que hay un error en el ángulo de inclinación. Habría que corregirlo.

—¿Dónde, dónde? ¡Ah, ya lo veo! ¡Qué vista que tienes! —respondió el piloto, haciendo el ajuste.

—Orson, será mejor que se ponga Jessica en tu lugar —comentó el navegante en tono de broma.

—Ya me gustaría. Menos trabajo para mí…

—No digáis eso. No soy más que una azafata.

—Pero entraste en la compañía con la intención de ser piloto, ¿no? ¡Qué pena! ¿En qué estarán pensando los de personal? —comentó Connelly, compasivo.

Era muy severo juzgando las capacidades y la técnica de su tripulación, pero no le daba ninguna importancia al sexo o la edad en el trabajo.

—Intentaré hablar con los de arriba.

—Muchas gracias, pero no os preocupéis por mí, por favor.

—No digas eso. Promocionar a la gente con talento no hace sino beneficiar a la empresa… ¿Eh? ¿Qué ha pasado, primer oficial? ¿Dónde os habíais metido?

El primer oficial Roswell había aparecido con cara sombría, acompañado de un hombre.

—Roswell, ¿quién es ése?

—¡Ah, capitán!, permitidme que os presente a…

—Me llamo Alfred. Soy el conde de Mainz, del Reino Germánico.

El hombre hizo un saludo afectado. El abrigo Inverness le daba un aspecto ciertamente distinguido, pero su sonrisa tenía un aire insolente.

—Siento molestaros. Es que me mola…, digo, me interesa mucho el funcionamiento de las aeronaves. ¿Me permitís ver cómo funciona?

—Os ruego que aceptéis nuestras disculpas, excelencia, pero no nos está permitido hacer tal cosa. Primer oficial, ¿acaso habéis olvidado que está prohibida la entrada de los pasajeros en el puente de mando? ¿En qué estabais pensando?

—¡Ah!, no le riñáis, por favor. Es que me he puesto muy pesado.

«Qué persona tan desagradable», pensó Jessica, mirando al aristócrata de finos labios. El sacerdote con quien se había encontrado hacía un rato era pobre y despistado, pero su presencia resultaba infinitamente más grata. ¿Había dicho que era del Reino Germánico?

—De cualquier modo, no tengo otra opción que pediros que abandonéis la cabina, excelencia…

—¡Qué pena! Yo quería pilotar un poco. Habría sido divertido estrellar esta aeronave en algún sitio.

—La mayor parte de las tareas de navegación son automáticas. No podemos variar la ruta fijada, aunque… ¿¡Eh!? ¿¡Qué hacéis!?

Antes de que Connelly pudiera impedírselo, el hombre se había plantado ante los controles. Sin cambiar de expresión, introdujo un disco magnético en el panel central.

—¿¡Qué es eso!?

El navegante Dickens se levantó con la cara pálida. La pantalla que mostraba la ruta se volvió oscura un instante y empezó luego a vomitar una inundación de letras y números.

—¿¡Está fuera de control!?

—¡Capitán, tenemos denegado el acceso al ordenador!

—¡La ruta!

Todos los miembros de la tripulación sintieron la inercia cuando la gigantesca aeronave aceleró de repente.

—Trayectoria definida. Coordenadas de destino: sin cambios. Velocidad…: ¿¡me…, menos trescientos!? ¿¡Qué significa esto!? ¡Así vamos a estrellarnos en Roma!

—¡Jijiji! —rió Alfred con tono agudo y torciendo los finos labios—. ¡Jijiji! ¿Qué os parece? ¿No está mal, eh? Y es tan fácil. Este pedazo de aeronave… ¡se la va a pegar en el Vaticano! ¡Jajaja!

Dickens agarró al hombre, que se reía descaradamente.

—¡Insensato! ¿Hablas en serio? ¡Tú también morirás!

—¿Qué moriré? ¿De qué vas? ¿O crees que soy un simple terrano como vosotros? Yo soy… —respondió, dejando ver unos brillantes colmillos entre los labios—. Yo soy un methuselah, un vampiro no-muerto.

—¡!

Los colmillos desnudos cayeron sobre la garganta del navegante. En la cintura del hombre brilló algo con una velocidad inapreciable a simple vista.

—¡Ah!

—¡Huy!

Se desató una tormenta de sangre, acompañada de una serie de gritos de desesperación. Cuando cesó, sólo quedaban de pie Jessica, completamente pálida…

—Hola, monada… Por fin solos —rió el vampiro, mostrando los colmillos.

—¡Aaaah…!

¿Y los otros? ¿Todos muertos? El primer oficial, con quien había entrado el monstruo… ¿Dónde estaba Roswell?

Jessica descubrió el cadáver caído a sus pies o, mejor dicho, el tronco del cadáver. La cabeza había quedado encima de los controles. Tenía la boca medio abierta, como si fuera a decir algo.

—¡Je!, menudos idiotas. Ha sido demasiado fácil pillar un rehén, colarse, matarlos y zampármelos.

—¡!

Jessica se retorció, presa de un horrible dolor por todo el cuerpo. Alfred recorrió su vestido con los dedos y le manoseó el pecho. El dolor y la vergüenza hicieron que gritara instintivamente.

—¡Basta! ¡No!

—Cómo me excitan estos gritos. La verdad es que, para comer, lo mejor son las chicas. Nada supera a un mordisco como postre después del sexo.

El vampiro apretó con más fuerza mientras sacaba los colmillos.

—¡Nooo!

Justo cuando Jessica lanzó un último grito desesperado de dolor…

—Jessica, mira, estaba pensando que… —dijo desde el otro lado de la puerta abierta una voz cuyo tono era completamente inadecuado para la situación— no está bien que me invites así. Deja al menos que te ayude a lavar los platos o a recoger las bandejas… ¿¡Eh!? ¿¡Qué ha pasado aquí!?

—¿¡El Vaticano!?

El vampiro apretó los colmillos al ver el hábito religioso. Al mismo tiempo, del abrigo Inverness salía otro destello.

—¿¡Un vam…, un vampiro!? ¡Ah!

Si no hubiera resbalado en un charco de sangre, el filo le habría partido a Abel la cabeza en dos. En vez de una salpicadura de sangre, se oyó un disparo.

—¿¡!?

Casi al mismo tiempo que caía de culo, el sacerdote había disparado el revólver que llevaba en la cintura. Rebotando en el suelo, la bala atravesó la pared justo detrás de Jessica o, mejor dicho, atravesó una tubería que…

—¡!

Alfred se retorció entre gritos de dolor.

El ardiente vapor que salió despedido de la tubería le había alcanzado directamente la cara. Por mucho que fuera un vampiro, poco podía hacer con el rostro y los ojos abrasados.

—¡Jessica! ¡Deprisa, por aquí!

—¡Te voy…, te voy a matar! ¡No te me escaparás! ¡Te arrancaré las entrañas y te estrangularé con ellas!

Mientras Jessica salía corriendo del puente de mando, arrastrada por el sacerdote, el vampiro cegado se debatía, furibundo, entre los cadáveres.

III

—¿Cómo te encuentras?

Los ojos que le miraban habían perdido toda la fuerza.

—Todos…, todos… —murmuró Jessica, acurrucada.

Aunque estaban escondidos en un pasillo de la parte de la cola, la muchacha lanzaba miradas nerviosas, como si temiera que el vampiro fuera a aparecer de un momento a otro.

—No te preocupes. Creo que tardará un rato en moverse de nuevo… Pero ¿crees que hablaba en serio?

—S…, sí. Ha dicho que… estallaría la aeronave en Roma…, y Dickens ha intentado pararle…, y el capitán…, y… ¡Aaaagh!

—Tranquila. No pasa nada. Cálmate.

Abel reconfortó a la azafata, que había caído de nuevo al suelo, y levantó la mirada, preocupado. La situación era grave. El ordenador estaba bajo el control del vampiro y la tripulación había sido aniquilada. Si no iba con cuidado al informar a los pasajeros, cundiría el pánico.

—Pa…, padre, ¿qué podemos…?

—Tenemos que hacer algo. Tú y yo. No hay otra opción.

¿Hacer algo? ¿Con toda la tripulación muerta? ¿Con el ordenador fuera de control? ¿Qué quería decir con ese algo?

—Recuerdo haber leído en la información sobre la aeronave que hay un segundo puente de mando, ¿no es así? Sirve también de centro de comunicaciones… ¿Podríamos recuperar el control de la nave desde ahí?

—Imposible. Ahora la nave está bajo el control del piloto automático. Tendríamos que desbloquear primero uno por uno todos los filtros de seguridad.

De los objetos que habían sobrevivido al Armagedón, los ordenadores eran los más llenos de misterios. Sólo un puñado de especialistas en programación eran capaces de entender las enormes series de números con las que trabajaban. No había manera de saber de dónde había sacado el vampiro las contraseñas para tomar el control del ordenador, pues una persona normal no podría haber accedido a él aunque lo hubiera intentado durante diez mil años.

—Tengo una idea… Si recuperamos el control de la máquina, podríamos tripular en modo manual desde el segundo puente de mando, ¿verdad?

—¡Hmmm!, no, eso tampoco es posible. Nos falta lo más importante, que es el piloto.

Tanto el capitán como el piloto habían muerto. El navegante también había sido asesinado. ¿Quién iba a tomar los mandos de la nave para llevarla hasta su destino?

—¿Cómo que no hay piloto? Está delante de mí…

—¿¡Eh!?

Jessica retrocedió un paso como si alguien la hubiera descubierto en el escenario de un crimen.

—¡Im… imposible! ¡Totalmente imposible! ¡Yo no sé pilotar!

—¿No? Pero antes…

—¡La…, la teoría y la práctica son cosas diferentes! Yo no soy más que una azafata…

—Pues entonces sí que no hay… ¿¡Eh!?

El sacerdote lanzó una mirada nerviosa hacia el pasillo. Se oía el ruido de unos pasos acercándose.

—No puede ser…

—No, no es él. Es…

Quien había aparecido ante ellos era el niño del globo rojo. Parecía que se había perdido. Al ver a Jessica, se abalanzó sobre ella medio llorando.

—¿Qué te ha pasado? ¿Te has perdido? —le preguntó la muchacha dulcemente mientras le abrazaba y le limpiaba las lágrimas.

¿Habría sentido miedo al quedarse solo? El niño estaba temblando.

—¿No te dije que volvieras con tu mamá?

—Mi mamá no está.

—¿Eh?

Entre sollozos, el niño siguió balbuceando.

—Mi mamá está en Roma. Está trabajando. Mi papá y yo vamos a verla.

—¡Ah!, es eso…

Entonces, era simplemente que extrañaba a su madre. Mirando al niño, que había dejado de llorar, Jessica se mordió el labio sin apenas darse cuenta.

Podría ser que aquel niño jamás volviera a ver a su madre. Podría ser que al día siguiente ya hubiera muerto. Y no sólo él, sino también el resto de pasajeros, incluida ella misma. Y la aeronave que su madre había diseñado…

—Padre…

—¿Sí? —contestó alegremente Abel, que los había estado observando hasta entonces en silencio.

El sacerdote sonreía mirando a la azafata a los ojos, o mejor dicho, mirando la luz que le brillaba en los ojos.

—¿Me ayudaréis? Primero llevaré a este niño con su padre. Luego…

—¿Qué quieres hacer luego?

—¡Haré lo que hay que hacer!

—Y yo estaré a tu lado para ayudarte. ¡Aaah!, es por esto por lo que los humanos…

El sacerdote no acabó la frase que estaba murmurando. Simplemente, sonrió, satisfecho.

«Si el Vaticano no libera inmediatamente a todos los vampiros que tiene aprisionados, la Tristán se estrellará contra Roma». Las exigencias que había transmitido la radio eran absurdas.

—Han llegado los datos que solicitamos a la Santa Inquisición.

—Alfred, conde de Mainz. Vampiro. Sospechoso de setenta y siete casos de vampirismo.

—¿Cómo es posible que alguien así haya pasado los controles del aeropuerto?

En la sala de la anunciación del castillo de Sant’Angelo, la reunión del comité de emergencia era una algarabía de gritos airados sobre los informes.

Aunque los habían despertado repentinamente a altas horas de la noche, entre los funcionarios de la Secretaría de Estado y las agencias de seguridad y transportes del Vaticano no había ni una cara de sueño, exceptuando el joven delgaducho sentado a la cabeza de la mesa, claro.

—Su santidad, ¿estáis despierto?

El joven levantó la cara, sorprendido a medio bostezo. Era Alessandro XVIII, el pontífice número trescientos noventa y nueve del Vaticano. Una mujer vestida con hábito escarlata le miraba sonriendo con dulzura.

—¡Huy!, perdona, hermana. Me he quedado dormido un momento…

—¿Te importa que te despierte, Alec?

Quien reía con ternura era la secretaria de Estado del Vaticano, la cardenal Caterina Sforza, duquesa de Milán.

—No pasa nada si tienes que descansar un poco. Estás algo débil…

—Tranquila… ¿Có…, cómo están las cosas?

—Pues no muy bien.

Era una manera muy optimista de decirlo. No tenían la menor idea de lo que ocurría dentro de la aeronave y tampoco podían intervenir de ningún modo.

—En el peor de los casos, tendremos que ceder ante sus exigencias.

—Si es por…, por el bien de los rehenes…, no hay más remedio.

Alessandro golpeó el borde de la mesa con energía mientras intentaba poner cara de persona seria.

—Haremos lo que pide. Liberaremos a los vampiros y…

—Lo que decís es imposible, Santidad —le interrumpió una voz de Barítono.

—¡Ah!, ¿hermano?

—Cardenal Medici…

Al volverse, la mujer se topó con la dura mirada de un hombre tocado con hábito escarlata.

La postura del presidente de la Congregación para la Doctrina de la Fe, Francesco di Medici, erguido como un sable desenvainado era más propia del campo de batalla que del púlpito. Después de descubrirse la cabeza, se dirigió respetuosamente, aunque sin sentimiento, al joven Papa.

—He vuelto de la inspección del aeródromo militar de Asís.

—¡Ah!, hermano, ¿cuándo…, cuándo has llegado a Roma? La…, la inspección… no era…, no era hasta la semana que viene, ¿cierto?

—Acabo de llegar. He oído el caso de la Tristán y… Caterina —dijo tensando ligeramente el rostro, con una voz bruñida como el acero—, ¿qué pretendes? ¿Cómo puede una cardenal proponer que Su Santidad se someta a las demandas de unos monstruos como los vampiros? ¡Debería darte vergüenza!

—Permíteme que te conteste, hermano, digo, cardenal Medici.

La voz de Caterina era serena, pero le había aparecido una llama en los ojos. Sus palabras contrastaban con la violencia de las de su hermano, pero eran frías como el hielo.

—¿Qué propones, exactamente? La semana que viene tenemos que renovar el tratado de amistad con Albión. Hay que evitar a toda costa cualquier ataque contra sus intereses…

—¡El Vaticano no negocia con terroristas! ¡Y mucho menos con vampiros! Su santidad, no cedáis ante el chantaje. Os recomiendo que deis órdenes inmediatas de que se la prohíba la entrada en nuestro espacio aéreo.

—Pe…, pero ¿nos harán caso?

La sala se había quedado en silencio. Ruborizándose ante la presión de tantas miradas, Alessandro siguió hablando de forma titubeante.

—¿Si… si respetara nuestra autoridad, ha…, habría secuestrado la aeronave? No nos hará…

—Seguramente ignorará nuestra prohibición.

—En…, entonces…

—Si violan nuestro espacio aéreo tendremos que abatirles inmediatamente.

Las duras palabras del cardenal hicieron que un escalofrío recorriera la sala. Sin que pudiera reprimirse, Caterina gritó:

—¡No puedes estar hablando en serio, cardenal Medici! ¡La Tristán es una aeronave de Albión!

—Beati sunt qui moriuntur in Domine[6]… De eso depende la gloria de Dios y la dignidad humana. ¡No podemos dejarnos cegar por consideraciones seculares!

Francesco golpeó con violencia el suelo con su bastón cardenalicio como si fuera realmente el representante de Dios en la tierra blandiendo la espada de la condenación.

—El Vaticano es la mayor autoridad y la mayor fuerza de la sociedad humana. Debemos resistir a cualquier tipo de amenaza para demostrar que nada podrá someternos. Ésta es una ocasión ideal. Vamos a enseñarles a esos monstruos que no pueden jugar la carta del chantaje con nosotros. Que vean el final que tienen los gusanos como ellos.

—Beati sunt qui moriuntur in Domine… —susurró fervientemente uno de los funcionarios que había estado escuchando hasta entonces a Francesco, y pronto le respondieron como un coro el resto de voces de la sala.

—¡Somos el Vaticano! ¡Somos la representación de dios en la tierra!

—¡No cederemos!

«Son palabras bonitas, pero poco realistas», pensó Caterina, aguzando los ojos como cuchillas mientras daba un paso atrás para observar mejor la sala llena de gritos apasionados.

Su hermano tenía talento, pero sobrestimaba el poder real del Vaticano. Ya no era como antaño. Una respuesta como ésa provocaría, sin duda, la reacción del mundo secular…

—Su eminencia, las últimas noticias… —dijo uno de sus asistentes, que le entregó un fajo de documentos.

—¿La lista de pasajeros de Albión Airlines? ¿Hay algún VIP entre ellos?

¿Habría aún más problemas? Caterina se puso a examinar la lista con cara de fastidio, pero enseguida le cambió la expresión.

—Imposible… ¿Tenemos confirmación de esto?

—Afirmativo. Lo hemos comprobado por tres vías distintas —respondió el joven secretario—. Está confirmado. Krusnik se encuentra en la Tristán con el monstruo. Estaba en Albión para detener al obispo Scott.

—Convoca una reunión de emergencia de los agentes de Ax. ¿Hay alguno que pueda entrar en acción inmediatamente?

—Gunslinger y la Iron Maiden se encuentran en espera. Pueden interceptar la Tristán en cuatro horas.

—Que sirvan de apoyo a Krusnik para recuperar el control de la aeronave. El límite de tolerancia de bajas… que sea del cincuenta por ciento. Si logramos salvar a la mitad, Albión no podrá quejarse…

Observando a sus hermanos, uno dando órdenes enérgicamente y el otro sentado sin hacer nada, la cardenal sonrió de forma discreta.

—Laudabile nomen Domini…[7] Ciertamente, hay que alabar al señor.

Parecía que, al fin y al cabo, Dios no había abandonado a Roma…, ni a Caterina.

IV

—¡Aaaah!

—¡Aaaay!

Les había parecido oír un ruido extraño y, antes de que se dieran cuenta, el suelo se había abierto bajo sus pies.

Pataleando en el vacío, los dos cayeron enredados por un conducto de un par de metros. El breve vuelo acabó en un aterrizaje accidentado.

—¡Ayayay! Padre, ¿estáis bien? —gimió Jessica, que había caído de culo.

Pero en la habitación gris no parecía haber nadie más que ella.

—¿¡Eh!? ¡Padre! ¿¡Dónde…!?

Al sentir que algo se movía bajo su falda, Jessica se levantó dando un grito.

Justo donde había estado sentada un momento antes se encontraba Abel, tumbado y con los ojos en blanco, como un animal extraño. Casi parecía que tenía marcadas en la cara las nalgas de la azafata.

—¡Pa…, padre! ¡Responded! ¡No podéis morir ahora!

—¡Aaaay, señor, señor!, sea por dolor o por placer, mi vida es muy dura… ¿Eh? ¿Dónde estamos?

Por suerte parecía que aún respiraba. Cuando Jessica le agarró el cuello del hábito, volvió a enfocar la mirada.

—Éste es el segundo puente de mando. ¿Os encontráis bien?

—¡Aaah!, he soñado que estaba en un campo de flores rosadas y veía a un ángel vestido de volantes. Era el paraíso… ¡Ay!

Jessica soltó al sacerdote, que cayó al suelo y se quedó retorciéndose mientras se frotaba la cabeza. La azafata le lanzó una mirada fría y se puso a inspeccionar la habitación en tanto se arreglaba cuidadosamente los bajos de la falda.

—A ver, el interruptor está aquí… Bien, parece que la instalación eléctrica todavía funciona.

—¡Ah!, ya veo. Estamos en el centro de comunicaciones.

Ignorando al sacerdote, que había vuelto en sí y vagaba por la sala, Jessica apretó el interruptor de mando, y la pantalla se llenó de letras.

—Ya decía yo que sería imposible. El ordenador está completamente bloqueado. Desde aquí no podremos acceder a…

—A ver, déjame probar una cosa.

—Es inútil, padre, sólo un programador podría…

La voz de Jessica se paró en seco.

El sacerdote se había puesto a teclear a gran velocidad.

—¡No sirve de nada teclear a tontas y a locas!

—Tranquila…

Ráfagas de letras empezaron a volar por la pantalla. Mirándolas fijamente, Abel tecleaba con tanta fuerza que parecía que iba a destrozar el teclado.

—Ya está.

El sacerdote presionó, finalmente, una tecla más grande y levantó los brazos del teclado a la vez. Un instante después, las luces del dispositivo pasaron una a una de verde a azul. Había cambiado el modo de control de automático a manual.

—¡Pa…, padre! ¿¡Sois un…!?

—¿Ves?, no había nada de que preocuparse —respondió Abel, riendo a carcajadas mientras se levantaba de la silla—. Bueno, Jessica, ahora te toca a ti. Voy a ver cómo están las cosas por la nave.

—Pe… ¡Pero…!

—¿Sí?

¿Qué le podía decir al sacerdote, que se había vuelto con aire despreocupado? Después de titubear un momento, desconcertada, Jessica sólo pudo añadir torpemente:

—Id con cuidado.

—Gracias —respondió Abel con una sonrisa en los ojos—. Pues voy a ver. Tú encárgate del pilotaje.

—No hace falta, cura de mierda… —murmuraron unos labios finos al otro lado de la ventana oscura—. ¡Ya vengo a buscarte!

La fuerza que hizo estallar la ventana en mil pedazos mandó a Abel volando al otro extremo del cuarto.

V

Bajo el cuerpo tendido del sacerdote crecía un charco de sangre.

—¡Ja, ja, ja, ya sabía yo que os encontraría aquí!

Jessica miró, desesperada, al demonio que acababa de entrar envuelto en la noche. Parecía haberse recuperado completamente de las heridas, puesto que tenía los colmillos brillantes y en su rostro no quedaba ni una mancha.

—Volvemos a encontrarnos… Ahora que nos hemos librado del entrometido de antes, podremos seguir con lo nuestro.

—¡Aaah!

Jessica retrocedió impulsivamente y se golpeó la espalda contra la pared. Mientras se retorcía, el vampiro le lanzó un mirada lasciva.

—Pero bueno, pensándolo bien, tendrás que esperarte a que acabe una cosita primero. Después, ya tendré tiempo de mimarte.

Moviendo la boca exageradamente, como si mascara tabaco, el joven vampiro se sacó un disco negro del abrigo. Era el mismo que había usado en el puente de mando.

—E…, eso…

—Es el código maestro de los ordenadores. La verdad es que no sé muy bien cómo funciona. Sólo sé que si lo meto aquí y aprieto este botón… ¿¡Eh!?

—N…, No…

Unos dedos delgados habían agarrado a Alfred por las piernas. Era el sacerdote caído. ¿Aún estaba vivo?

—Por favor, no… Hay más de cien personas en esta nave…

—¿¡Y crees que me importan esos gusanos!?

Una patada del vampiro envió de nuevo a Abel volando por los aires. El sacerdote cayó como una marioneta rota.

—¡Soy un methuselah! ¡La criatura más poderosa del planeta! ¿Acaso no usáis vosotros animales domésticos como alimento o como juguete? ¿Qué mal hay en que yo haga lo mismo con vosotros?

—No… Tú también eres una persona…

—Pero qué pesado eres. Vas a morir, idiota.

Con una risa burlona, el vampiro extendió un dedo hacia el teclado.

—Bueno, bueno, gatita, te has hecho esperar. Como a esta nave no le queda mucho… ¿¡Eh!?

La tubería de acero que blandía Jessica se detuvo en el aire. Sin mirar a su espalda, Alfred se había escabullido y la agarraba de los brazos. Con sólo un movimiento de las manos, levantó a la azafata y la lanzó contra la pared. La chica cayó y se quedó inmóvil.

—¡Je…, Jessica!

—¡Ayayay!!, ¿te has matado?

Alfred escupió lo que estaba mascando y se puso a silbar una marcha fúnebre. Decidió olvidarse por el momento de la muchacha. La sangre de los cadáveres sabía muy mal.

—Es…, esto…

Pero la atención de Abel estaba enfocada en otra cosa. Lo que había escupido el vampiro no era tabaco de mascar. Era un globo de goma, casi triturado, con letras blancas…

—Este globo no será…

—¿Eh? Es el aperitivo de antes —respondió Alfred, distraídamente, mientras seguía tecleando sin cesar—. Me lo he encontrado viniendo hacia aquí. Estaba bastante rico… Gordito y con bastante sabor. Cuando se le ha parado el coraz…

El vampiro no pudo acabar sus comentarios de gourmet porque cayó, de repente, al suelo, dando un grito como el de un cerdo en la matanza. Un objeto desconocido le atravesaba el cuerpo.

—¿Eh?

Si no hubiera sido por su robusta constitución de vampiro, habría quedado completamente destrozado. Cuando pudo sacudirse del impacto y levantar de nuevo la cabeza…

—Alfred…, ése era tu nombre, ¿no? Esta vez te has pasado de la raya…

Una sombra oscura caía sobre él.

Al estar a contraluz no le podía ver la cara, pero su hábito mostraba la marca de una herida mortal. Entonces, ¿qué había sido ese ataque? Con un crujido, los labios manchados de sangre murmuraron:

—Lo siento…, pero eso es algo que no te puedo perdonar.

—¿Perdonar?

La ira despertó de su confusión al vampiro, que se levantó de un salto y mostró el dedo corazón en un gesto obsceno.

—¿Qué me tienes que perdonar? ¿Acaso crees que va a bajar del cielo un castigo divino?

—No… El amor de Dios no tiene límites. Puede perdonar incluso a alguien como tú, pero… —explicó en la oscuridad el sacerdote, mientras los ojos le cambiaban de color, pasando de la tonalidad de un lago invernal a la de la sangre fresca—, aunque Dios te perdone…, ¡yo no!

—¡Ja! ¡No digas estupideces!

Alfred volvió a estirar el dedo corazón con el puño cerrado. ¿Qué cara pondría el imbécil si le arrancara las gafas y los ojos? Le partiría la cara para que dejara de decir tonterías…

Se oyó un ruido seco.

—¡Im…, imposible!

¿Lo había parado? ¿Un pringado humano como ése había parado el ataque de un methuselah?

Efectivamente, el sacerdote había agarrado el puño derecho de Alfred. Pero lo que hizo estremecer de verdad al joven vampiro fue la voz que resonó, más oscura que la noche.

—Nanomáquina Krusnik 02 iniciando operación a límite de cuarenta por ciento. Confirmado.

—¿¡Aaaaaah!?

En un instante, Alfred cayó inclinado hacia atrás.

Retrocedió con las piernas enredadas. Un dolor espantoso le recorría el puño; más exactamente, el espacio entre el puño y el brazo. En la muñeca llevaba una pulsera metálica…

Alguna cosa le estaba devorando la mano. La sangre brotaba como una fuente y los huesos sobresalían de forma horrible entre la carne rojiza.

—¡Ah, ah, mi mano! ¡Mi mano!

—¿Te duele? —preguntaron riendo unos ojos más rojos que la sangre. Unos colmillos salían de entre los labios—. ¿Te duele? ¿Sufres? La gente a quien has asesinado ha sufrido aún más… No te preocupes, no te voy a matar. Sólo te voy a hacer sentir una centésima parte del dolor de la muerte.

Se oyeron unos ruidos estremecedores. La palma de la mano del sacerdote se había rasgado. Bueno, no era exactamente eso. En la negra mandíbula que se le había abierto en la mano habían aparecido unos afilados colmillos. La imagen era como la de una anémona macabra.

Lo que había devorado la mano a Alfred había sido aquella boca.

—¡Maldito! —escupió violentamente Alfred, con la vista nublada por el dolor y el miedo—. ¿Qué…, qué eres? ¡Tú no eres humano!

—¿No se te había ocurrido nunca? Las vacas y los pollos son la comida de los humanos. La sangre de los humanos es vuestra comida. Del mismo modo debe haber algo que se alimente de vosotros… —susurraron los labios teñidos de sangre—. Yo soy Krusnik…, un vampiro que chupa la sangre de vampiros.

—¡No…, no digas estupideces! —replicó Alfred.

Él era un methuselah, la especie más poderosa de la Tierra. El resto de seres vivos eran su comida, o la comida de su comida. ¡Tenía derecho a pisotearlos, morderlos y comérselos! Ese…, ese…

—¡Vete al infierno, Vaticano!

El filo de ocho micrones que llevaba escondido en el cinturón salió disparado como una serpiente venenosa. Con una velocidad muy superior a la del sonido, se le clavó a Abel en el brazo izquierdo, que se había cubierto la cara.

El chorro de sangre salpicó hasta el techo.

—¡Je! ¡A ver si te enteras! ¿¡Un vampiro de vampiros!?

El sacerdote mutilado se arrodilló mientras Alfred seguía lanzándole insultos venenosos.

—¡Vaya estupidez! Tengas el tipo de refuerzo biónico que tengas, voy a hacer que te arrepientas de haberme herido. Te voy a machacar las extremidades que te quedan y voy a violar y comerme a la chica delante de tus ojos… ¡Quiero oírte gritar, ¿me oyes?!

Abel no movió una ceja al recoger en silencio su propio brazo del suelo.

Ante la mirada estupefacta de Alfred, volvió a oírse el ruido de algo que devoraba carne.

La boca había empezado a moverse de nuevo. Engullendo con avidez, se tragó el brazo entero. De los dedos a la mano, de la mano a la muñeca, de la muñeca al brazo…

—No…, no puede ser… Tu propia carne…

Durante la escabrosa escena, el cuerpo de Abel empezó a cambiar. De la herida del hombro izquierdo empezaron a brotar orugas. No, no eran orugas. Lo que brotaba serpenteando de la herida eran… cinco dedos. Y detrás de los dedos una mano, y detrás de la mano una muñeca…

«Éste no es un methuselah…».

Era algo distinto, algo mucho más horrible.

—Tengo una pregunta —dijo el monstruo una vez acabada la comida y la regeneración.

En las manos llevaba una guadaña de doble filo salida de no se sabía dónde.

—Contesta. ¿Quién hay detrás de ti?

—¿¡!?

En un abrir y cerrar de ojos, Alfred había salido volando por la ventana y corría a toda velocidad por la superficie del gigantesco globo.

Era otra cosa. Era…, era…

¿Qué era?

—Es inútil. No podrás escapar de mí.

—¿¡!?

¿De dónde había salido? Sobre el globo, a más de cinco mil metros de altura, le había aparecido delante el monstruo vestido de sacerdote. El frío no parecía afectarle. Con un gemido, Alfred intentó escabullirse de nuevo…

Iluminado por el esplendor deforme de la segunda luna, la boca de colmillos afilados rió, burlona.

—¿De qué tienes miedo? ¿Acaso no eres la criatura más poderosa de la Tierra?

—¡Aaaaah!

Medio a la desesperada, Alfred blandió su cinturón. Quería aprovechar para escaparse cuando su adversario esquivara el golpe. Su plan tuvo éxito en parte; sólo en la parte inferior.

Al cruzarse, el cuerpo se le partió en dos —se oyó un ruido húmedo—, y las extremidades inferiores siguieron corriendo, sin perder velocidad, hacia el extremo posterior de la nave.

—¡Aaaah! ¡Aaaah! ¡Ayuda, por favor! ¡Ayuda!

Los ojos sangrientos miraron al vampiro herido.

Era una mirada que parecía preguntar: «¿Qué se siente cuando te matan como a un gusano?». No eran ojos de humano, pero tampoco de vampiro.

Reuniendo todas sus fuerzas, el methuselah retrocedió, esparciendo sus entrañas por la superficie. Era una imagen horrible, increíblemente horrible. Fuera lo que fuera su adversario. Lo que fuera. «Señor…».

—Habla.

Ante la figura que le apremiaba en silencio, la lengua del vampiro empezó a hablar como por iniciativa propia.

—Yo sólo cumplo órdenes. Los Rosenkreuz… Los Rosenkreuz me obligaron… ¿Eh?

Alfred sintió un impacto, como si le hubieran arrancado el corazón, y bajó la mirada hacia el pecho.

—¿Qué?

Su propia mano le había atravesado; se oyó de nuevo un ruido húmedo. Como si fuera un ser independiente, la mano había horadado el pecho hasta agarrar el corazón. Alfred se observaba a sí mismo con mirada extrañada. «Pero ¿qué estoy haciendo?».

—No… ¿Hipnosis?

El vestido con hábito blanco blandió la guadaña, pero fue demasiado tarde. El corazón salió de cuajo…

—¡Uf…!

El sacerdote se arrodilló al lado del methuselah, que había caído. Estaba muerto y tenía los ojos vacíos. Le bajó los párpados y murmuró:

—Culpa perennis erit. Ora tuo nomine[8]… Esto no me gusta.

Para el hombre, que valoraba la vida de todos los seres, una vida era una vida.

—¡Esto no me gusta nada!

El rosario quedó aplastado entre los dedos.

VI

¡Qué pesadilla más horrible! No sólo habían secuestrado la Tristán, sino que la habían matado junto a un extraño cura.

—¡Hola!

¿Qué estaba ocurriendo? El mundo se tambaleaba. Parecía como si estuviera en una aeronave pilotada a lo loco.

—¡Hola! ¡Jessica, despierta! ¡El timón, el timón!

—¿¡!?

El mar de la ensoñación se evaporó instantáneamente.

—¡Padre, soltad!

—¡Uf, de buena nos hemos librado!

En cuanto Jessica tomó el timón, la vibración se detuvo como por arte de magia.

—¡Oooh! Tal y como esperaba. ¡Bravo!

—Pa…, padre, ¿y el vampiro?

—¡Ah!, cuando la nave ha empezado a tambalearse, ha salido despedido por la ventana. Que Dios le acoja en su seno… Pero lo más importante ahora es la comunicación con el aeropuerto.

—Sí.

La historia del sacerdote era muy sospechosa. Jessica tenía la sensación de que le había colado una enorme mentira, pero de momento apretó el interruptor de la radio.

—Llamando al aeropuerto de Roma. Aquí la Tristán, vuelo 007 de Albión Airlines.

—¡Tristán! ¿Todo en orden? —respondió inmediatamente el aeropuerto.

Parecían muy preocupados. Jessica hizo un informe rápido.

—El secuestrador ha caído de forma accidental de la nave. Pedimos urgentemente instrucciones para llegar al aeropuerto. El número de víctimas…

—Lo sentimos, pero no podemos guiaros… ¡Escapad inmediatamente!

—¿Eh?

Según el instrumental ya se encontraban sobre territorio del Vaticano, pero aún faltaban tres o cuatro horas para llegar a Roma.

—Tenemos prohibido cualquier contacto posterior. ¡Huid! Que Dios os proteja. Cambio y corto.

—Pe…, pero… ¿Hola? ¿Hola?

—¿Qué ocurre?

—Han cortado la comunicación, pero…

Un ruido electrónico interrumpió la conversación.

El radar mostraba tres luces que se acercaban hacia ellos. Jessica encogió los hombros.

—Encima el radar no funciona… ¿Qué vamos a hacer ahora? Seguro que está estropeado. Según esto, los objetos se acercan a ochocientos kilómetros por hora. No hay ninguna nave que alcance una velocidad…

La reacción de Abel no confirmó las conjeturas de Jessica. Acercándose rápidamente al radar, lanzó un grito agudo.

—¡Apaga el motor!

—¿¡Eh!?

—¡Apaga el motor y baja la velocidad! ¡Deprisa!

Pero ¿qué estaba diciendo? Era peligroso reducir mucho la velocidad, especialmente cuando atravesaban una zona llena de valles y montañas. Si por un error llegaran a rozar el globo…

Jessica, no obstante, obedeció las instrucciones del sacerdote; la expresión que vio en su rostro fue determinante. Paró los motores, bajó la concentración de helio del globo y redujo la flotabilidad de la nave.

—¡Más, mucho más! ¡Hasta que rocemos la superficie!

—¡No digáis tonterías! ¿Qué ocurre? La avería del radar no es tan…

—El radar funciona perfectamente. No es ningún error —respondió Abel, que comparaba nerviosamente el radar con el mapa—. Son misiles, una tecnología perdida de los tiempos antiguos. Va a ser verdad el rumor de que están probando réplicas en Asís…

Jessica se había quedado pálida tras oír la explicación de Abel, un poco más calmado que antes.

—Aunque paremos los motores, los misiles pueden seguirnos por el calor. Es completamente imposible esquivarlos sólo a base de maniobras. Pero si volamos bajo…, si logramos que se estrellen antes que nosotros…

—¡Eso…, eso es una locura! —gritó Jessica cuando se dio cuenta, por fin, de qué temeridad le estaba proponiendo el sacerdote.

Sólo un demonio sería tan hábil como para llevar a cabo con éxito una idea tal. Pero ella ni siquiera tenía el título oficial de piloto…

—Aunque sea una locura, o incluso imposible, de momento haz bajar la nave… Se me ha ocurrido una idea.

Hablando solo, Abel desapareció por la escotilla.

—¿Qué pretendéis…?

Bajo las nubes se extendían las montañas neblinosas. Jessica descubrió en el mapa un pasadizo entre las cumbres, y giró el timón. Los peligros que atravesaban entre la oscuridad y la niebla parecían inofensivas masas redondeadas, pero aunque hubieran parado los motores, la nave habría mantenido una velocidad de cerca de cien kilómetros por hora. Un simple error de cálculo…

Las tres luces del radar se habían reducido a dos. La tercera quizá había impactado ya contra el suelo.

—Venga, si nos esforzamos, podemos conseguirlo.

Como un niño que responde a los ánimos de su hermana mayor, la Tristán tembló. La panza de la aeronave rozaba aquí y allí con las copas de los árboles más altos, pero iba avanzando por el complicado paisaje. Parecía como si un escuadrón de ángeles de la guarda les guiara desde la proa.

—¡Nos…, nos van a alcanzar!

En la pantalla trasera había aparecido la imagen de una serpiente venenosa que atravesaba el cielo en un cohete…

—No…, no dejaré que…

Jessica se mordió el labio de manera inconsciente, sin darse cuenta de que se había hecho sangre. Con toda la fuerza de su cuerpo, dio un golpe seco con el timón.

—¡No podemos dejar que nos bata!

La aeronave se tambaleó. ¿Habría topado la panza con la copa de un árbol o era el efecto de la velocidad? La Tristán pasó rozando una pequeña colina y, un instante después, una explosión rojiza lo iluminó todo. La serpiente se había perdido en el viraje y se había estrellado contra la colina. Pero quedaba una…

—¡Es imposible! ¡No hay espacio para esquivar…!

—¡Tranquila! ¡Ya hemos llegado!

Justo al recuperar altura para ganar tiempo huyendo del último misil, se oyó una explosión al otro lado de la escotilla. Un biplano había despejado y se elevaba hacia el cielo lanzando llamaradas. Atraído por la masa de calor, el detector de infrarrojos, siguiendo su programa, había fijado su nuevo objetivo en el aeroplano…

Hubo un ruido ensordecedor.

—¡Ah!

Jessica lanzó un leve suspiro. En el cielo, el fuego y el humo de la explosión parecían una flor disecada.

¿Y el padre? ¿Dónde estaba aquel padre tan despistado?

No se veía a Abel por ninguna parte.

—El…, padre… por salvarnos…

«Tengo que cumplir con mi deber». Al recordar las palabras del sacerdote, Jessica no pudo reprimir un grito. Las lágrimas cayeron sobre los mandos de la nave.

—Y no pude ni servirle el bocadillo…

—Por eso estoy muriéndome de hambre.

—Es verdad, morir antes de comer… ¿¡Eh!?

¿Cuándo había aparecido a su lado el sacerdote que la miraba con cara famélica?

—¡Pe…, pero…!

—¡Uf!, no te creas que ha sido fácil bajarse en marcha de la nave. He perdido muchas calorías. Y ahora, hasta Roma… ¿¡Eh!?

Con los ojos llenos de lágrimas, Jessica se había lanzado al cuello del sacerdote como si quisiera placarle.

—¡Pa…, padre! ¡Estáis sano y salvo!

—¡Qué…, que me ahogas, Jessica!, ¡no aprietes más que me muero! ¡Y no sueltes el timón!

Agarrando los mandos por encima de los hombros de la emocionada muchacha, Abel le acarició los cabellos con dulzura.

—Has hecho un gran trabajo… Has cumplido magníficamente con tu parte.

—Sí…, vos también, padre.

Sin embargo, una sombra teñía la sonrisa de Abel. Jessica había cumplido con su deber, pero a él todavía le quedaba trabajo por hacer. En el bolsillo llevaba el globo arrugado. En la aeronave debía de haber un padre buscando a su hijo…

—Bueno, pues te dejo al cargo. Voy a ver cómo se encuentran los pasajeros…

—Antes voy a subir la velocidad. No quiero tener que hacer más acrobacias como ésas…

Al darse cuenta de a quien estaba abrazando, Jessica se retiró, avergonzada. Para ocultar su vergüenza, se frotó las lágrimas con fuerza.

Fue entonces cuando el dios de la muerte llamó de nuevo a su puerta.

—¿¡Eh!?

Con un ruido estrepitoso, una nueva luz había aparecido en el radar. Y después, justo delante de la Tristán …

—¡Maldita sea, el misil de…!

—¡El tercer misil!

¿¡No había caído!?

—Im…, imposible… No po…, no podremos evitarlo…

—Jessica, ¡al suelo!

Justo cuando Abel empujó a la muchacha…

La onda expansiva alcanzó la aeronave e hizo que se tambaleara.

—¡Aaaaah!

Aferrándose al hábito ensangrentado, Jessica cerró los ojos. Habían caído de cara a la pared.

—Con todo lo que me he esforzado… ¿No ha servido de nada? ¿Voy a morir aquí con todos los pasajeros de la Tristán? Madre, yo…

—Bueno, creo que ya me puedes soltar, Jessica. Eres más pesada de lo que parece…

—¿Eh?

¿Estaba viva? ¿Cómo era posible?

El aire que entraba a través de la ventana partida olía a pólvora. El suelo estaba violentamente inclinado.

Pero Jessica seguía viva.

—¿Estás bien, Jessica?

—Pa…, padre, ¿cómo puede ser que…?

—Tristán, ¿nos oís?

Jessica levantó la mirada, sorprendida ante la dulce voz femenina que les hablaba por la radio.

—Al habla la nave de la agencia Ax de la secretaría de Estado del Vaticano, Iron Maiden. Os guiaremos hasta el aeropuerto de Roma. Calmaos y seguid nuestras instrucciones.

—Pero…, pero… ¿qué… qué es…?

Jessica se levantó y clavó la mirada en la ventana. La nube que tenían encima se abrió para dejar paso a…

—¡Es enorme!

Era gigantesca. A su lado, la Tristán parecía de juguete.

Del cielo teñido de color de ala de paloma, justo antes del crepúsculo, descendió en silencio una sombra. Era una nave aún más grande que la Tristán.

—Buen trabajo, hermana Kate. Siento que os hayamos tenido que molestar.

—Ya estoy acostumbrada. Ahora mismo estoy… ¿Eh? Sí, sí, enseguida se lo digo… Padre Abel, Gunslinger os manda un mensaje: «Ha fallado la definición».

—A vaya uno le he ido a pedir ayuda… La próxima vez te invitaré a una copa.

—Dice que negativo. Eso es todo. Corto y cierro.

Después de una risa ligera, la radio se quedó en silencio.

—Son… compañeros de trabajo…

Arreglándose el hábito, al que le faltaba una manga, Abel aguzó los ojos detrás de las gafas redondas.

—Ya puedes calmarte, Jessica. Sólo tienes que seguir las instrucciones. Mientras nos estén protegiendo, no hay nadie en un radio de diez mil kilómetros que nos pueda hacer nada.

Pero ella… ¿Se había salvado la Tristán?

Aún con la sensación de no acabar de entender del todo lo que había ocurrido, Jessica se quedó mirando por la ventana.

La niebla nocturna se había vuelto rocío, Más allá del mar de nubes empezaba a brillar la primera luz del día.

—Qué hermoso…

El viento traía el aroma limpio de la atmósfera al mismo tiempo que el cielo iba cambiando lentamente de color, fundiéndose en un tono dorado más allá del horizonte.

Ese día el mundo era hermoso. Y si el mundo era tan hermoso…

—Padre, yo…

Jessica levantó la mirada hacia la persona con quien más deseaba compartir ese sentimiento.

Pero no había nadie más que ella en la sala. La luz de la mañana no proyectaba más que su sombra.

—¿Padre…?

En el palacio de las espadas, la Secretaría de Estado del Vaticano, la mañana empezaba muy pronto.

Aunque aún no había amanecido siquiera, la ocupante de la oficina principal ya había completado su tarea y se disponía a descansar. Era la hora en la que se veía empezar a salir hacia sus tareas a los funcionarios religiosos, pero el sonido que se filtraba por la pared permitía adivinar que en la oficina contigua los trabajadores estaban ya muy ocupados.

—«Renovado el tratado de comercio y amistad con el Reino de Albión». La maquinaria informativa del Ministerio de Propaganda está funcionando bien. El caso del secuestro no aparece por ningún lado, ni las quejas de Albión.

Mirando atentamente la portada del diario a través del monóculo, la cardenal Caterina Sforza levantó la taza de té. Disfrutando del aroma que exhalaba el líquido amarillo claro, se llevó la taza de fina porcelana a los labios y arrugó las cejas.

—¿Eh? ¿Has cambiado la receta, Kate? Manzanilla, miel, limoncillo… ¿y menta?

—Correcto. Y una gota de esencia de membrillo.

El holograma proyectado sobre la mesa sonrió ligeramente. Era una religiosa elegante, con bolsas bajo los ojos como de haber llorado.

—Como habéis tenido tanto trabajo últimamente, he pensado combinar una receta buena para la garganta.

—Ya veo. No sé si me gusta más ésta o la que hacías antes, pero de todos modos es deliciosa. Muchas gracias —dijo con elegancia Caterina, mientras doblaba el periódico que estaba leyendo.

Descruzó las piernas bajo el hábito y se llevó la mano a la afilada barbilla.

—Por cierto, Kate…, hablando del secuestro, ¿avanza la investigación?

—Sí, aunque tenemos relativamente pocos datos. Faltan muchas pistas acerca de lo que puede haber detrás del caso… Perdonad nuestra ineficacia.

La monja del holograma lanzó un suspiro como si estuviera avergonzada y bajó el tono.

Ya hacía una semana del secuestro. El caso se había mantenido en secreto y sin tener que tomar medidas demasiado severas, pero aún quedaban muchos interrogantes acerca del trasfondo del asunto.

Las motivaciones del criminal, la existencia de cómplices, la manera de introducirse en la aeronave… Como el secuestrador se había suicidado, quedaban muchas preguntas sin respuesta. ¿Hasta qué punto era cierto que le habían obligado a hacerlo? ¿De verdad creía que el Vaticano, el ángel guardián de la humanidad, iba a liberar a los vampiros presos?

—Sabemos que el criminal subió a la Tristán en el aeropuerto de Massilia, donde se hizo una parada para repostar. Abel salió ayer hacia allí para investigar. Aparte de eso, tenéis el informe…

Caterina puso cara de desinterés, mirando distraídamente su mesa de trabajo.

Era raro que hubiesen llevado a cabo un acto terrorista de tal magnitud y no hubieran dejado ninguna prueba. Más que raro, era inquietante.

Además, estaba la declaración que el agente le había oído hacer al conde de Mainz antes de que se suicidara.

«Me obligaron…».

«Los Rosenkreuz…».

—La Orden de los Caballeros de la Rosacruz —murmuró, cabizbaja, la cardenal—. Hace ya diez años de aquello… Los contra mundi han llegado.

No dejéis con vida ninguna bruja.

DIARIO DE LA HUIDA A EGIPTO 22,18.

—¡Qué horror! —suspiró Abel Nightroad, ajustándose el puente de las gafas redondas.

Era una noche hermosa.

Posada sobre los arbustos de retama, una pareja de ruiseñores cantaba dulcemente y en el cielo algo velado brillaban las dos lunas entre los jirones algodonosos de las nubes.

Sin embargo, lo que iluminaba la luz plateada dentro de la casa era una montaña de cadáveres. Las masas de carne estaban tan destrozadas que resultaban irreconocibles y parecían exhalar un vapor rojizo.

—¡Qué horror! ¿Quién puede haber hecho esto? —suspiró Abel de nuevo.

Si hubiera llegado un poco antes a la taberna…

—¿¡Eh!? ¿Quién anda ahí? —gritó Abel en dirección a la barra.

Había visto una figura oscura. Un hombre alto y fornido avanzaba con pasos inseguros, llevando un objeto parecido a una pelota en los brazos…

Cuando la luz de la luna le iluminó, un grito lastimero se escapó de los labios de Abel. El hombre estaba completamente empapado en un líquido escarlata, como si hubiera estado nadando en un mar de sangre. La cabeza femenina que llevaba aún chorreaba sangre fresca. Y los colmillos que le brillaban en la boca…

—¡Uf!

Cuando se giró con las piernas enredadas ya era demasiado tarde. Lanzando un rugido, el vampiro se abalanzó de un salto sobre el espigado sacerdote y agarró con fuerza a su presa por los hombros. Los colmillos que aún goteaban sangre cayeron sobre el cuello…

En un instante, se oyó un estrépito; fue como si la misma noche se rasgara. El cuerpo gigantesco golpeó el suelo y abrió la boca en un intento de gritar, pero lo único que salió de entre sus labios fue un chorro de sangre y entrañas desgarradas. Las balas siguieron cayendo sin piedad sobre el cuerpo, hasta que dejó de moverse por completo.

—¿¡Qué día…!? —murmuró Abel con esfuerzo, aún afectado por el susto.

Aparte del dolor en los tímpanos, no tenía ninguna herida. Las balas no le habían ni rozado.

A través del techo, agujereado por las balas, se oyó el ruido pesado de unas botas. Con precisos pasos mecánicos, alguien bajó por las escaleras.

—¡Pa…, padre Tres! Erais vos…

—Positivo —respondió una voz tan monótona que daba miedo.

Quien había aparecido en la sala era un joven sacerdote. Bajo los cabellos cortos, su rostro se veía bien proporcionado, pero permanecía inexpresivo como una máscara. En las manos llevaba una enorme pistola Jericó M13 Dies Irae de trece milímetros que aún emitía un humo azulado.

—¿Qué hacéis aquí? ¿No estabais investigando unos secuestros en masa en una institución benéfica?

—…

El padre Tres Iqus, sacerdote de la agencia Ax, no contestó. En silencio, apretó el gatillo dos veces más en dirección al suelo.

—¡!

Con un alarido apagado, el vampiro, que empezaba a resucitar, volvió a quedarse inmóvil.

—¡Pa…, padre Tres!

—No lo he matado. Tenemos que preguntarle algunas cosas… Pero, padre Nightroad, ¿qué hacéis aquí? ¿Tiene relación con el caso de la Tristán?

—Sí, me enteré de que el grupo al que pertenecía el secuestrador, Fleurs du Mal, tenía su base aquí. Pero he llegado tarde. Tantas víctimas…

—¿Víctimas? Negativo. Estáis equivocado —explicó sin emoción Tres, mientras cambiaba los cargadores—. Estos cuerpos no han sido víctima de los vampiros… Los cadáveres son de vampiros.

—Entonces, ¿se han matado unos a otros? ¿Por qué?

—No es posible responder a eso aún. Los datos son insuficientes —respondió mirando fríamente hacia el piso superior—. Las víctimas del caso de secuestro ya han sido asesinados… No es posible tomarles declaración.

—¡Qué espantoso! Los secuestrados eran todos niños huérfanos, ¿verdad que…? ¡Uf!

Tapando la boca de su compañero para hacerle callar, Tres escudriñó la oscuridad. Como quien busca en una noche tranquila como la muerte una señal de vida…

—¿Y ese ruido…?

—Es ahí.

La pistola señaló hacia el fondo de la cocina. Al otro lado de la puerta de la bodega, se oía el leve sonido de unas ropas que se movían.

—Se estima que los miembros de Fleurs du Mal ascienden a más de una veintena…

—Positivo. Y quedan aproximadamente unos doce… Vamos a entrar.

De la calma a la acción. A las palabras a media voz les siguió un estruendo capaz de despertar a un muerto.

Cuando las bisagras de la puerta salieron despedidas, el cuerpo de Tres se había convertido en un torbellino. El proyector montado en la pistola rasgó al oscuridad y la potencia de fuego del arma se concentró en la figura que se movía en el centro de la luz…

—¡No, padre Tres! ¡Esperad! —gritó Abel, agarrando el brazo de su compañero en el preciso instante en que iba a apretar el gatillo—. ¡No disparéis! ¡Es una niña…!

En medio del foco luminoso, una chiquilla rubia abría de par en par los ojos pardos.

I

—A ver, empecemos por tu nombre y edad.

—Eris Wasmayer. Tengo diecisiete años.

—Diecisiete, y… ¿Eh? Cuando te preguntamos ayer dijiste que tenías dieciocho.

—La edad de las mujeres es un número misterioso…

—Bueno…, Eris… —prosiguió Abel, ajustándose las gafas de culo de botella con expresión de tener dolor de cabeza mientras cerraba de golpe su cuaderno de notas—. Te lo pido por favor. ¿No puedes tomarte esto un poco más en serio?

—Es que es un aburrimiento —respondió honestamente la chica, que estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama y la cabeza hacia atrás con gesto de hastío.

La corta melena rubia adornaba un rostro ciertamente hermoso, pero aún libre de cualquier traza de maquillaje. Por la manera en que movía desembarazadamente las delgadas piernas se podía ver que no tendría más de catorce años, a lo sumo.

Cuando la habían traído al convento diez días atrás, después de haberla salvado por los pelos de convertirse en alimento de los vampiros, no era capaz de articular palabra. Sin embargo, una vez recuperada el habla, se negaba a declarar con franqueza.

—Me metéis en este tugurio húmedo. Me hacéis llenar documentos todos los días. Me preguntáis siempre lo mismo. ¿Se supone que tengo que estar de buen humor?

—Eso es porque cada vez nos cuentas algo distinto… Éste es el informe que tengo que entregar a mis superiores. Si no está bien, me caerá una buena.

En el fondo de las gafas de Abel se veía claramente el color del miedo. La chica asintió gravemente como si le compadeciera.

—¡Aah!, ¡qué duro, padre!

—Sí, es muy duro. Escúchame bien, mi jefa es alguien con quien hay que ir con cuidado. La última vez que me retrasé con un informe me preguntó, mientras se afilaba las uñas: «¿Así que estás muy ocupado últimamente…?». Puso la voz tan dulce que daba miedo. Pensé que me iba a arrancar los ojos allí mismo… En fin, no sé por qué te estoy contando esto…

—¡Hmmm!, cuéntamelo todo y te sentirás mejor.

—¡Soy yo el que hace las preguntas, ¿entendido?! Por favor, tienes que colaborar un poco.

Eris se echó a reír al ver la expresión llorosa de su interrogador. Podían llamarle protección de testigo o lo que quisieran, pero encerrada como estaba en aquel lugar sin entretenimiento, lo único que la distraía era hacer rabiar al sacerdote.

—De acuerdo, si es así, colaboraré… Pero, a cambio, invítame a algo.

—¿Invitarte? Pero si todavía no puedes salir…

—Bueno, pues cómprame algo fuera y tráemelo. Entonces, contestaré en serio. La comida de aquí dentro es horrible. De vez en cuando me gustaría comer alimentos para humanos.

—Bueno, supongo que se puede… —asintió Abel, levantando la vista hacia las paredes desnudas de la enfermería. Pensando en la mirada de su jefa tras el monóculo, incluso abrirse el vientre parecía más fácil—. ¿Qué te apetece? Pide lo que quieras sin miedo.

—Muy bien. Un pastel de chocolate, marron glacé…

El sacerdote, que ya estaba saliendo por la puerta, se detuvo de repente y dio media vuelta. Sacó el monedero como si estuviera manipulando una bomba y miró dentro cuidadosamente.

—O sea, un par de panecillos de Viena…

—…

Eris respondió a las palabras de Abel lanzándole la almohada y tumbándose de cara al techo.

—¡Qué tonta he sido al esperar nada de este cura tan idiota…! Vale. Lo que sea. Pero tráemelo deprisa.

—De acuerdo. Pues enseguida… ¡Huy!

Abel se disponía a salir de la habitación, pero se echó hacia atrás de repente. Alguien había abierto la puerta sin llamar y la había dado en la cara con ella.

—¡Aaay, ay, ay, señor!, cómo duele…, pa…, padre Tres.

—¿Qué hacéis, padre Nightroad?

El recién llegado se quedó observando inexpresivamente a Abel, que se arrastraba por el suelo intentando controlar la hemorragia nasal. Era un hombre de baja estatura, pero de figura proporcionada. Su hábito estaba impecable y exhalaba olor a pólvora.

—¡Al menos podríais llamar antes de entrar en la habitación de una dama!

—Negativo. No hay tiempo.

Tres Iqus entró en el cuarto con pasos exageradamente precisos y lanzó un montón de documentos encima de la cama.

—La hermana Kate nos ha comunicado el lugar donde van a acoger a la niña. Hay que preparar la marcha.

—¿Eh? ¿El lugar donde van a acogerla…?

Sin soltar el pañuelo con el que se cubría la nariz, Abel miró, extrañado, a su compañero desde el suelo.

Todos los trabajadores del centro benéfico en el que vivía Eris habían sido asesinados por los vampiros y las instalaciones estaban clausuradas. Era raro que alguien quisiera acoger a una niña a la que habían raptado monstruos como ésos.

—Irá al convento de Santa Raquel en Roma… La hermana Kate ha movido sus contactos personales para conseguirlo.

—Otra cosa que le debemos. El convento de Santa Raquel tiene unas instalaciones muy completas y las monjas son muy capaces… ¿Eh? ¿Te da pena alejarte de esta ciudad, Eris?

Abel miró con preocupación el rostro de la niña, que permanecía en silencio mordiéndose el dedo meñique. El centro que la acogía había desaparecido y no tenía familia que pudiera ocuparse de ella. No es que hubiese muchas opciones…

—No. Me da igual… ¿Cuándo salimos para Roma?

—Esta noche.

—¿¡Esta noche!? —repitieron a la vez Abel y la chica.

Ya era más de mediodía. La verdad era que parecía una decisión bastante precipitada…

—Esta noche habrá un responsable esperándola en la estación central. Padre Nightroad, estáis encargado de acompañarla hasta allí.

—De…, de acuerdo. ¿Y vos…, padre Tres?

—En el hospital —respondió Tres, disponiéndose a salir. Y añadió, con mirada fría—: El vampiro ya ha recuperado la conciencia. Es hora de interrogarlo.

La puerta se cerró de golpe ante Abel. Eris le lanzó una mirada que no se podía calificar de amistosa.

—¿O sea que ya te puedes tomar un descanso? —preguntó.

—Qué va, si estoy muy ocupado… —respondió Abel, rascándose la cabeza.

Sabía que el autor del secuestro de la Tristán se había colado en la aeronave durante la parada para repostar, en Massilia, pero los detalles eran aún inciertos. La organización de vampiros a la que pertenecía, Fleurs du Mal, era un pequeño clan provinciano. Era difícil imaginar que hubieran organizado solos un atentado de tal magnitud. Había venido a su base para investigar qué había detrás…

—No hay tiempo que perder. Hay que completar este informe. A ver, tu edad…

II

—Todo avanza según habíamos previsto… Casi se puede decir que la idea de controlarlo todo mediante drogas y agua bendita es hasta demasiado perfecta —explicó el médico al visitante mientras salían del ascensor del ala especial del hospital—. Como nos indicasteis, hemos moderado la cantidad de agua bendita. En unos cinco minutos, podrá comunicarse.

—Positivo —respondió Tres fríamente, y volvió a quedar en silencio.

Situado en la parte meridional de Massilia, el hospital general de San Simón estaba bajo el control directo del Vaticano. Las seis primeras plantas eran un hospital convencional, pero en el último piso servía como centro de aislamiento del Vaticano. El oscuro frío y la iluminación le daban un aire casi de ultratumba, pero la expresión del joven sacerdote permanecía impasible.

—Empezaremos el interrogatorio inmediatamente. Preparad la habitación. ¿Hay noticias de las autopsias de los otros vampiros?

—Las heridas exteriores son desgarros producidos por mordiscos. Las huellas dentales coinciden. No hay duda de que el superviviente es el autor de las muertes. Pero ¿por qué matar a sus propios…?

—Eso es lo que vamos a averiguar ahora. ¿Hay más datos?

—A ver, según el resultado de las disecciones…

Un grito agudo interrumpió al médico mientras hojeaba los informes. Una enfermera había salido, de repente, de una de las puertas del pasillo. Abalanzándose sobre el médico, empezó a mover la boca como un pez falto de oxígeno.

—¿Qu…, qué ha ocurrido?

—Ha…, ha muerto…

—¿Qué? ¿Quién ha muerto?

—¡El paciente…! ¡El paciente ha muerto!

—¡!

Tres atravesó rápidamente la puerta y miró la cama. El cuerpo del vampiro que la había ocupado hasta el día anterior había desaparecido. Las correas reventadas yacían como serpientes muertas encima, y en las sábanas había marcada una cruz invertida de color rojo. La cruz aún goteaba…

Tres levantó la vista hacia el techo. En la oscuridad estaba extendido…

—¡Uf! —gritó el médico al ver el interior de la habitación.

En el techo había un gigante extendido. Parecía que los ojos iban a salírsele de las órbitas y entre los afilados colmillos le bullía la lengua, de un color extraño.

—Cu…, cuando he venido no tenía pulso…

—Pe…, pero ¿quién ha podido…? ¡Llama al director inmediatamente!

—Ahora mismo.

—Espera —dijo una voz a la enfermera que se alejaba llorando—. ¿Has dicho que no tenía pulso? ¿Cómo se lo has tomado?

Lo que ocurrió a continuación escapó al entendimiento del médico.

Como por arte de magia, una pistola apareció en la mano de Tres y el haz de la mira láser se posó sobre la frente de la enfermera. Sin embargo, el blanco ya había salido disparado como por un resorte y escapaba por el pasillo. La puerta de acero se cerró y se oyó el ruido de un cerrojo cayendo.

—¡Aaah!

El médico se inclinó agarrándose la cabeza. Después de un horrible estruendo, ocho agujeros atravesaron la puerta. Sin embargo, cuando Tres salió al pasillo ya no había rastro de la enfermera.

—¿Querían evitar que hablara…? —murmuró Tres mientras dirigía su arma hacia la ventana de cristal antibalas y rejilla metálica.

Con nueve rápidos disparos convirtió los alrededores del marco en un panal de abejas. De una patada certera, la ventana salió disparada.

—Hay que llamar a seguridad —dijo en dirección al sorprendido médico, y desapareció por el agujero.

El sacerdote saltó desde el séptimo piso, una altura de veinte metros, y en un instante sus botas golpearon el suelo empedrados. Tres no perdió el ritmo en ningún momento. Al mismo tiempo que recargaba el arma con precisión mecánica, entró de nuevo en el hospital y se dirigió a la recepción, llena de gente pese a que ya era casi de noche.

En el fondo de la sala, apareció corriendo la enfermera. Tres se detuvo un instante y…

—¡No te muevas, Vaticano!

Se oyó un grito.

La enfermera se abalanzó sobre una desgraciada madre que pasaba con un bebé, le arrebató la criatura y le apuntó con el arma que llevaba a los ojos.

—No…, no te muevas. Si te mueves, el crío…

Pero Tres no se detuvo. Levantó el brazo con desenvoltura y apretó el gatillo.

Se oyó un estrépito. Un impacto capaz de matar a un elefante envió a la enfermera por los aires. Golpeó la puerta del ascensor y quedó tendida con un agujero en el estómago del tamaño de un puño.

—Gel antirrayos ultravioleta… ¿Un superviviente de Fleurs du Mal?

Ignorando las convulsiones del aterrado bebé, Tres recogió un botellín que le había quedado a los pies. El gel protegía casi completamente de los rayos ultravioleta del sol y permitía a los vampiros caminar a plena luz del día. En la sociedad humana estaba muy controlado y era raro encontrarlo…

Agarrando al vampiro por los cabellos, Tres levantó el cuerpo agonizante.

—Contesta. Hace diez días mataste a todos tus compañeros… ¿Por qué razón? ¿Qué ocurrió?

—Ja, ja… ¡Ja, ja, ja, ja, ja!

Una risa venenosa apareció en el rostro de la enfermera, en el que ya se apreciaba el rictus de la muerte. Los labios sucios de sangre se retorcieron.

—¿¡Pensabas que os contaría algo!? ¡Ja! ¡Muérete! ¡Muérete, perro del Vaticano! ¡Aaaah!

Un disparo interrumpió sus carcajadas. La enfermera se retorció en el aire agitando el brazo derecho, que se había quedado sin mano.

—Para mataros hay que destruiros el cerebro, las vértebras cervicales y el corazón… A este paso no vas a morir, pero el dolor seguirá… —explicó Tres, impasible.

Introduciendo la boca roja de la pistola en el estómago de la enfermera, empezó a moverla como si quisiera excavar algo.

—¿Tienes ganas de hablar ahora? —añadió sacando el arma.

—…

Los labios teñidos de sangre pronunciaron dos o tres palabras. Después de escucharle atentamente, Tres tiró al vampiro agonizante al suelo, se giró como si hubiera perdido todo el interés y echó a andar por la sala, donde reinaba un silencio de muerte.

—Claro…, o sea que no es una simple víctima.

Ante el sacerdote, que avanzaba solo, la multitud se abrió como el mar ante el profeta antiguo. Todos tenían la expresión rígida, como ratones que ven pasar a un monstruo. Sin embargo, entre ellos había una persona que no mostraba miedo, sino cólera.

—¡Monstruo! ¡Tú no eres humano!

Un florero impactó contra la espalda de Tres. Al girarse, se encontró de frente con la madre del bebé, que echaba espuma con la boca mientras le miraba con odio.

—¡No tienes sentimientos! ¡No eres humano!

—¡Calla o te matará! —gritaron algunos a su alrededor, incapaces aun así de calmar la ira de una madre que había estado a punto de perder a su pequeño.

Frente a la expresión fría del sacerdote, a la furia le sucedió un torrente de gritos.

—¡Si le pasa algo a este niño, te mato! ¡Juro que te mato!

—…

Según los programas de simulación de Tres, aquella había sido la mejor opción que tenía. Cualquier otra vía de acción habría supuesto la muerte de entre cuatro y nueve personas. Probablemente, el propio bebé también habría muerto una vez hubiera dejado de servir como rehén. No había por qué justificarse. Simplemente, levantó el brazo derecho en dirección su acusadora.

—¿Qué no soy humano? Positivo.

—¡!

La sangre que teñía la boca del cañón manchó la frente de la joven madre.

—¡Ah…, ah…!

Un charco cálido empezó a extenderse bajo la falda.

Entonces, Tres cubrió a la mujer con el brazo derecho y hubo una explosión de fuego azulado y líquido de circulación negruzco. Los materiales aislantes de la piel sintética se levantaron con violencia cuando la bala que iba destinada a la volar la cabeza del bebé se clavó entre el plástico de los circuitos de memoria de los músculos artificiales.

—Soy el agente HC-III X de la agencia Ax del Vaticano, Gunslinger.

Sin soltar a la madre, Tres dirigió la boca de la M13 hacia el ascensor y apuntó a la cabeza de la enfermera, que había reunido sus últimas fuerzas para recoger de nuevo su arma y le miraba con expresión de odio.

—No soy humano… Soy una máquina.

Casi al mismo tiempo que sonaba un disparo, la cabeza del vampiro salió volando limpiamente.

III

—Bueno, yo te dejo aquí.

Aunque el sol se había puesto hacía un rato, la estación central aún bullía de viajeros.

—A partir de aquí te acompañará la hermana Louise. Pórtate bien, ¿eh?

—Hola, Eris.

La joven monja sonrió dulcemente mientras extendía la mano en señal de saludo, pero Eris se limitó a mirarla de reojo. Con cara de enfado, levantó la mirada hacia Abel.

—¿Y tú no vienes?

—Desgraciadamente me queda bastante trabajo por hacer… ¿Me vas a echar de men…? ¡Ay!

Agarrándose la espinilla, Abel empezó a saltar como si bailara la polca. Sin prestarle atención, Eris miró a su alrededor.

—¿Dónde está el baño?

—Si necesitas usar el lavabo, en el tren también hay.

—No me gusta ir en el tren porque se mueve.

El sacerdote miró con cansancio a la niña, que le ignoraba, y finalmente lanzó u suspiro de resignación.

—¡Qué caprichosa eres! Hermana Louise, ¿a qué hora sale el tren? ¿A las ocho y diez? ¿Del andén cuatro? De acuerdo, vamos, Eris. Creo que los baños estaban por ahí.

—¡Tú no hace falta que vengas!

—Venga, mujer, no te pongas así… Hermana Louise, ¿nos esperáis en el andén?

Abel echó a andar por la estación empujando a la niña malhumorada por la espalda.

El vestíbulo estaba muy animado. En él se mezclaban las voces de los vendedores de las tiendas y los agentes de los hoteles, que intentaban cazar clientes entre los viajeros recién llegados.

—Mira, toma esto… y cuídalo bien.

—¿Me lo das…?

Abel había comprado un llavero en forma de pequeño gato negro de peluche y se lo colocó a Eris en la maleta.

—Es un regalo de despedida. Como dijiste que te gustaban los gatos…

—Gracias…

—De nada.

Con una reverencia, el sacerdote echó a andar de nuevo con su habitual paso desgarbado, pero su expresión era un poco más dulce que de costumbre. Observaba el alboroto con cara de amar a todos los seres humanos de este mundo.

—Eris, ¿has tenido alguna vez un gato?

—Antes tenía muchos…, cuando vivían papá y mamá.

—…

La sonrisa del sacerdote se nubló un poco. La niña siguió hablando como si le hubiera leído los pensamientos.

—No pasa nada. Fue hace mucho tiempo —murmuró Eris mientras pasaban al lado de un vendedor de zumo muy gordo—. Mis padres se suicidaron.

—¿Se suicidaron?

—Fue un suicidio de toda la familia… Pero es como si yo los hubiera matado.

«¿Cómo que los mató ella si se suicidaron?», pensó Abel, pero no dijo nada. Caminando pesadamente al lado de la niña, bajó la cabeza, abrumado.

—Lo siento mucho.

—Te digo que no pasa nada. Yo estoy bien. No es algo tan importante —dijo Eris jugando con uno de sus cabellas rubios mientras sonreía como un animal carnívoro—. Ya te he dicho que no me desanimo tan fácilmente.

—¡Aaah! ¡Qué fuerte que eres!

—Si no, no podría seguir viva… Si me rindiera por eso, se me comerían. Supongo que es difícil de entender para alguien que vive feliz y cómodamente dentro de la Iglesia.

—Pe…, perdóname.

—El mundo está lleno de enemigos… Si bajas la guardia, estás acabado —murmuró para sí misma Eris con una expresión tensa que parecía la de una muñeca de cerámica.

El tono resignado de sus palabras hizo que su acompañante la mirara con un punto de tristeza.

—Pero yo soy tu aliado.

—¿Qué? —respondió la chica, desconcertada ante las palabras súbitas del sacerdote—. ¿Qué quiere decir eso?

—No todo son enemigos en este mundo… Al menos, yo estoy de tu parte.

—¿Eh?

Pero ¿qué decía el tonto del cura? Eris observó con sospecha al espigado sacerdote que caminaba desgarbadamente a su lado, hasta que se le formó una sonrisa en los labios.

—¿Estás intentando ligar?

—¿Qué?

Por un instante, Abel palideció aún más de lo habitual y empezó a mirar nerviosamente a todos lados.

—Pe…, pe…, pero ¿qué dices? Soy un sirviente de Dios. Vamos, que li…, li…, ligar…

—Pues qué aburrimiento.

Eris aguzó los labios como un gato que jugueteara con un ratón. Estirando el dedo, golpeó a Abel en la frente.

—Me has hecho reír un rato, padre —dijo—. Por eso…

—¿Por eso…?

—Perdóname, ¿eh?

Inmediatamente, a Abel se le nubló la vista.

—¿Eh?

«¿Dónde estoy?», se preguntaba Abel cuando se descubrió plantado ante una puerta metálica en un pasillo desconocido. Hacía un momento que…

—A ver…

¿Dónde había estado?

No podía recordar nada; sin embargo, la puerta metálica le resultaba familiar. Algo desagradable… Le rondaba el recuerdo de algo desagradable. Pero incluso eso parecía escapársele de la memoria.

Por la ventana se veía un paisaje azulado. Por el cielo estrellado se podía deducir que era de noche. Pero la luz a sus pies no encajaba…

—Esto…, esto…

Al comprender dónde estaba, Abel empezó a tener palpitaciones.

A los pies tenía un disco gigantesco. Era un hermoso planeta de un brillante azul cobalto, con manchas marrones y verdes. Las manchas blancas algodonosas que se movían sobre él acentuaban los tonos del paisaje.

«Claro, esto…».

Levantando la mirada hacia la puerta metálica, Abel suspiró levemente. Algo le subía desde el fondo del alma. Era como si un recuerdo sellado mucho tiempo atrás se hubiera abierto para convertirse en una sombra extremadamente siniestra.

Abel posó la mano en la puerta y la abrió, lo que hizo que la oscuridad del interior se expandiera.

—Bueno…, llegas tarde, Abel —dijo un hombre alto, girándose hacia él.

Como tenía una ventana a su espalda, la cara le quedaba en la sombra. Pero Abel sabía perfectamente quién era. Sabía que, bajo los cabellos rubios, una sonrisa serena adornaba su rostro blanco como la porcelana. ¿Qué era aquel olor nauseabundo de sangre? Y lo que llevaba el hombre en la mano…

—Puedes estar contento. He eliminado el factor negativo.

El hombre levantó lo que llevaba en la mano en dirección a Abel. El hedor a hierro oxidado era notablemente fuerte.

—Ya nadie podrá interferir en nuestros planes… Me he comido al traidor.

—¡!

Lo que agarraba el hombre era una cabeza femenina de cabellos rojizos y tez morena. Cuando la luz azulada la iluminó, Abel lanzó un grito desesperado…

—¿Qué ha ocurrido, padre?

—¿Eh?

Abel bajó la vista. Un empleado de la estación bajito y rechoncho le miraba con preocupación.

—¿Os encontráis bien?

—¿Si me encuentro bien? —repitió Abel, confundido.

El sudor le caía de la frente hasta la barbilla.

El alboroto del ir y venir continuo de viajeros no había cesado, pero un grupo de curiosos se había reunido a su alrededor.

—Estáis muy pálido… ¿Queréis que os acompañe a la enfermería?

—¡Ah, gracias! Ya estoy bien —respondió el sacerdote, negando con la cabeza.

Abel parpadeó con fuerza. ¿Qué había ocurrido? La niña le había tocado un momento y…

—¿Eh? ¿Y Eris?

Abel miró precipitadamente a su alrededor.

No había ni rastro de la chica.

IV

—No tengo miedo —dijo Eris para sí, mientras avanzaba con paso rápido bajo las luces blancas del metro.

Los trabajadores utilizaban aquel túnel de construcción durante el día, pero después de la puesta de sol no había nadie. Era una ruta idónea para salir de la estación.

—No tengo miedo.

Ya estaba acostumbrada a las huidas.

El centro benéfico, la familia acaudalada, el alero del callejón…, todos habían sido alojamientos provisionales.

Siempre había estado sola. No había faltado gente que se apiadara de ella en alguna ocasión, pero todos huían cuando se enteraban de su poder. Incluso hubo quienes la habían perseguido por ello.

«Yo estoy de tu parte».

Las palabras no bastaban para fiarse del cura. Si descubriera el poder…

—¡Ah!

Se oyó el ruido de una gota. En la oscuridad se dibujó una sombra. Era el muñeco de peluche que llevaba en la maleta. Eris lanzó una mirada despiadada hacia el gatito, cuyos ojos reflejaban las luces del túnel.

—¡Hmmm!, vaya baratija…

No podría sacar mucho dinero por él. No era más que una baratija.

—¡Hmmm! —suspiró de nuevo Eris, estirando la espalda.

Rozó el gato sucio con el dedo. Al momento, una ráfaga de viento estruendosa le desordenó el pelo.

—¿Eh?

La pared que tenía detrás parecía haberse encendido un instante con un fuego azulado, pero volvía a estar oscura. Tardó un momento en darse cuenta de que una bala le había pasado rozando la cabeza y había impactado en el panel de control eléctrico. En la oscuridad, una segunda bala casi le rozó la nariz. Suerte que se había agachado instintivamente a tiempo.

—¡Ah…! ¿¡Ah!?

¿Le estaban disparando? ¿Quién? ¿Por qué?

Eris se giró, aterrada. A su espalda se había encendido una luz roja. Como guiada por ella, una tercera bala le acarició el pecho.

—¡Ve con cuidado, Eris!

Alguien cayó de un salto al lado de la chica. Entre la oscuridad, el miedo y las balas, ambos rodaron hasta el amparo de una columna.

—¡Ah…! ¡Ah…!

—¡Tranquila! ¡No pasa nada! —susurró la figura, abrazándola—. ¡Tranquila!

—¿Pa…, padre?

En la oscuridad no podía verle la cara, pero reconoció la voz del espigado sacerdote.

—¿Qu…, qué haces aquí?

—Ya te lo contaré luego. Ahora… ¡corre!

Desde el fondo de la oscuridad cayó una tormenta de balas. La fuerza terrible del impacto convirtió la columna de hormigón en un colador. Tenían que buscar otro refugio…

—¡Uf!

De repente, el sacerdote cayó de cara. Fue pura suerte que fuera a parar detrás de otra columna. Que su enemigo fuera capaz de concentrar los disparos con tanta precisión en aquella oscuridad era digno de admiración.

—¡Pa…! ¡Padre! ¡Padre! —gritó Eris, pero no obtuvo respuesta.

Sin embargo, se oía una respiración violenta y le llegaba el hedor desesperante de la sangre. En la oscuridad resonó el sonido mecánico de unas botas que se acercaban…

Las luces de emergencia se encendieron con un parpadeo.

Parecía que, por fin, se había puesto a funcionar el generador de repuesto. En la oscuridad rojiza apareció la figura borrosa de un hombre que les apuntaba con su arma.

—Pe…, ¿por qué nos…? —inquirió débilmente Abel, agarrándose el muslo herido mientras se dirigía al agresor llamándole por su nombre—. ¿¡Por qué…, padre Tres!?

V

—Padre Tres, ¿qué se supone que…?

—He estado investigando el pasado de esta niña.

La voz del sacerdote, al que envolvía el aroma de la pólvora, era tranquila como la de un muerto. El arma seguía apuntando sin vacilación a Abel o, mejor dicho, a la chica que Abel protegía.

—Dos años atrás, su padre asesinó a su madre y luego se suicidó. En la familia que la acogió después, el padre se voló la cabeza con una escopeta de caza. El año pasado entró en una institución benéfica y, al poco tiempo, hubo una pelea con heridos graves entre ocho niños del centro. Las causas están aún por aclarar…

Oyendo la voz monótona, la chica palideció. Sin disimular el castañeteo de los dientes, se acurrucó más a la espalda de Abel.

—Y ya he descubierto la razón de la matanza del otro día en la taberna. No fue una discusión interna del grupo. Esa niña hizo que se mataran unos a otros. Cuando he consultado con la Inquisición, me han dicho que ya tenían abierto un expediente por bruja…

—¡Telepatía por contacto! Lo de antes ha sido telepatía por…

Antes del Armagedón, la humanidad había logrado descifrar los secretos de sus propios genes para manipularlos.

La bruja era descendiente lejana de alguna de las personas que habían sufrido alteraciones genéticas entonces. Se decía que la telepatía y la telequinesis, como las llamaban antiguamente, aprovechaban las capacidades de percepción extrasensorial para leer los pensamientos de terceras personas y controlar sus actos sin ni siquiera tocarlas. Era difícil tener información cierta, porque después del Armagedón, desde que había empezado la guerra entre la humanidad y los vampiros, se las había perseguido como monstruos y entonces ya estaban casi extinguidas. Pero en algunas ocasión aparecía un caso especial que no podía calificarse sino de atávico…

—¡Esperad un momento! Es evidente que posee habilidades especiales, pero sin comprobar que realmente son el motivo de todos esos casos…

—Sus intenciones no importan. Hay que tener en cuenta el riesgo que entraña su mera existencia. Considerando que era la única superviviente de la taberna, hay muchas posibilidades de que los vampiros quieran utilizar sus poderes… Vos mismo habéis visto lo que es capaz si quiere.

El horror bajo la luna. Si se repetía en una gran ciudad o en una base militar…

—Esa niña no es humana. Es una bomba con forma de persona. Hay que encargarse de ella antes de que caiga en su poder… Tenéis que aceptarlo y apartaros, padre Nightroad.

—Me niego —respondió Abel en voz baja pero firme mientras sacaba su revólver—. He prometido cuidar de esta niña. ¿Queréis luchar conmigo, Gunslinger?

El cable de alta tensión hizo un ruido seco al caer del cuadro de control. Las chispas iluminaron con un tono azul a las tres figuras…

Pasados unos segundos tensos, Gunslinger asintió en silencio.

—Positivo, si no hay otro remedio.

—Me alegro de que hayáis comprendido.

—Positivo. No me deja otra alternativa. Anulación de la alarma de diferenciación de amigos y enemigos respecto al agente de Ax Abel Nightroad.

—¿¡!?

Si hubiese sido humano, se le habría visto el instinto asesino. En milésimas de segundo, el programa de combate que tenía instalado en los circuitos que le recorrían las cervicales entró en modo genocida y un frío brillo azulado se le extendió por la mirada.

—Abel Nightroad va a ser eliminado por incumplimiento de los reglamentos eclesiásticos y el artículo ciento ochenta y ocho de los Cánones.

—¡A ver si me pillas!

Abel dio un salto, llevando consigo a la niña consigo, pero el cuerpo de Tres ya había desaparecido como en un película a cámara rápida.

—¡Oh!

Antes de que Abel pudiera apretar el gatillo, un relámpago salido de la oscuridad le hizo volar el revólver de la mano. Inmediatamente después, un segundo impacto le alcanzó con precisión en la frente.

—Es inútil, Nightroad. Nuestras habilidades no son comparables. No puedes escapar de mí.

Siguiendo con exactitud el movimiento del sacerdote, que se movía arrastrando los pies, cayó al tercer golpe. Los dos salieron disparados contra la columna agujereada por las balas.

Abel se incorporó de repente para intentar recuperar su revólver, pero…

—Cero coma cuarenta y tres segundos demasiado tarde.

—¡Pa…, padre!

El impacto que recibió en el hombro hizo caer a Abel en silencio. Se quedó mirando doloridamente el revólver caído y aquella otra cosa.

Aquello…

El ruido mecánico de las botas se acercó hasta dos metros de distancia.

—Se ha acabado, Abel Nightroad.

—Eso ya lo veremos… —escupió Abel, envuelto en sudor.

La fuerza de Tres era abrumadora. No tenía ningún punto débil ni dejaba agujero alguno por donde sorprenderle. Aún así…

—¡No! ¿¡No es a mí a quien quieres matar!? Entonces…

—…

La imagen de la niña protegiendo al sacerdote se reflejó en los ojos de cristal. Por un momento, pareció que vacilaban. Pero el brazo se levantó seguro con el dedo en el gatillo…

La explosión blanca que siguió hizo que Tres se tambaleara violentamente.

—¡!

La máquina de matar retrocedió y cayó de rodillas como un muñeco roto, literalmente. Saliendo del brazo derecho, una descarga eléctrica le cubría el cuerpo como una telaraña.

—¡Eris, huye! —gritó Abel, soltando el cable de alta tensión que aún chisporroteaba—. Pero ¿qué haces? ¡Huye!

—¡Tú…, tú también, padre!

Subieron precipitadamente la escalera que llevaba al vestíbulo, pero la campana que anunciaba la partida del tren había empezado a sonar. En el andén extrañamente desierto, la locomotora ya estaba lanzando vapor.

—Padre Nightroad, pero ¿qué…?

—Hermana Louise, ocupaos de ella, por favor.

—¡Padre!

Cuando hubo entregado la niña a la monja, Abel se volvió. Una figura había llegado al andén con pasos torpes. Al verla, Eris lanzó un pequeño grito.

—Él…

—Eris… —dijo Abel, empujando a la niña—. Vete…, huye. No te preocupes por mí.

—Pe…, pero…

Eris alargó la mano para agarrar la del sacerdote, que la miraba con dulzura, pero se detuvo en el último instante y la retiró como si se hubiera quemado.

—¿Por qué…?, ¿por qué…?

—¿Eh?

—¿Por un monstruo como yo…?

—No digas eso de ti misma —respondió Abel, riendo mientras le guiñaban un ojo desmañadamente—. Tú no eres ningún monstruo, porque…

—Vamos, Eris.

La hermana Louise no entendía muy bien lo que pasaba, pero decidió que era algo serio y arrastró a la niña de la manga con expresión nerviosa.

—No sé qué está ocurriendo, pero no se lo hagas todavía más difícil.

—Pe…, pero…

—Vete.

Empujada por Abel, Eris subió al vagón. Aún la estaban agarrando por la manga, pero salió de nuevo con un movimiento rápido.

—Adiós…, padre.

El rápido beso fue como el de un animal salvaje.

Cuando los labios de la niña tocaron los del sacerdote, el tren lanzó un silbido y empezó a moverse. Con una sonrisa amarga, Abel se quedó mirando cómo la figura de la niña se iba haciendo más y más pequeña. Después se giró para enfrentarse al otro sacerdote que había en el andén.

—Demasiado tarde… Ya se ha ido.

—Ya veo… —asintió Tres, inexpresivamente, sin soltar la enorme arma.

Los empleados de la estación acudieron a ver qué estaba ocurriendo. El andén desierto empezó a llenarse de gente.

—Pero aún no cantéis victoria, padre Nightroad… No me rindo —dijo Tres. Y girándose hacia los empleados, gritó con voz seca—: Contactad con la siguiente estación y ordenad que detengan el tren.

—¿La estación siguiente? —repitió un empleado, mirando con extrañeza a sus compañeros—. Ese tren no está de servicio…

—¿Eh?

Abel se quedó con la boca abierta. Incluso Tres se mantuvo en silencio, como si no supiera qué decir.

—¿Qu…, qu…, qué quiere decir que no está de servicio?

—Que ese tren va a las cocheras…

—¿Los agentes de la Secretaría de Estado? —le preguntó una voz suave al sacerdote desconcertado.

Una mujer mayor y rechoncha, vestida con un hábito, había aparecido entre los empleados de la estación.

—Disculpad el retraso… Soy la hermana Louise, del convento de Santa Raquel de Roma. Vengo a recoger a… ¿Eris, se llamaba? ¿Dónde está?

VI

—¡Qué fácil ha sido deshacerse de los idiotas del Vaticano!

Mirielle Manson, la vampira vestida de monja, lanzó una risa burlona y mostró los colmillos mientras miraba a su presa con ojos lascivos.

—Por fin nos encontramos, monstruito. ¿Quieres que nos presentemos formalmente?

—Me da lo mismo, señora.

Aunque estaba esposada y encadenada, Eris no parecía haber perdido el ánimo. Llamándola señora ya había conseguido empezar a provocar a Mirielle.

—Sea como sea, nos vamos a despedir enseguida… —añadió con odio—. Ya que te has esforzado tanto para encontrarme, al menos te diré adiós.

—¿Despedirnos? No digas tonterías. Puede ser que te deshicieras de los torpes de antes, pero esta vez es distinto… Ya sé que sin tocar a tu adversario no puedes usar tus poderes.

—¡!

Cuando la vampira le agarró de los cabellos rubios con violencia, Eris lanzó un grito de dolor. Mirielle sacó más los colmillos; parecía que se estaba divirtiendo.

—Pareces muy guapa, pero eres un monstruo horrible… Los Rosenkreuz estarán muy contentos. Los Fleurs du Mal vamos a dar el salto. Ya nadie podrá decir que somos unos pueblerinos.

—¿Rosenkreuz?

¿Qué quería decir aquella palabra? ¿Había más vampiros aparte de aquéllos?

—Hay gente muy interesada en ti… Se tomaron incluso la molestia de buscar en qué centro de beneficencia estabas escondida.

—¡!

O sea que desde el principio el objetivo había sido…

—¡Demonios! ¡Y para eso matasteis a tanta…!

—¡Huy!, mira quién fue a hablar…

«Lo sé todo», decían riendo los ojos grises. «Los padres biológicos, el padre adoptivo, los niños del orfanato…».

—No te conviene sacar ese tema. Tu vida está salpicada de cadáveres. Somos casi inofensivos comparados contigo.

—Yo…, yo…

Eris intentó responder desesperadamente, pero no pudo sino morderse los labios y quedarse en silencio.

Quizá sí que era un monstruo. Muy a su pesar, aquellos horribles poderes que ahogaban el alma de sus víctimas no hacían más que sembrar desastres.

Su primera víctima había sido el cura de su aldea, que había intentado abusar de ella. Con lágrimas en los ojos, se había atravesado el corazón con un crucifijo. El suicidio de sus padres había sido provocado por la desesperación ante sus poderes. El suicidio de su padre adoptivo también había sido culpa suya. Al darse cuenta de las habilidades de Eris, había intentado matarla. No había tenido más remedio que usar los poderes y hacer que volviera contra sí mismo el arma con la que pretendía matar a su hija adoptiva. Y la otra noche en la taberna…

«Pero, Dios mío, yo no quería matar a nadie…».

—Estás completamente sola —susurró con voz pegajosa Mirielle, como si adivinara los conflictos que desgarraban interiormente a la niña—. Eres un monstruo. No eres humana, pero tampoco como nosotros… No tienes a nadie.

—…

Eris miraba a todos, atemorizada.

En el tren, que avanzaba veloz por el túnel, estaban ella y diez vampiros armados. Aunque pudiera escapar de allí, sería para encontrarse con los humanos, que también querían cazarla.

—No… tengo… a nadie…

Eris sollozó desesperadamente, levantando la mirada borrosa hacia la luz que se veía al final del túnel.

La vampira tenía razón. No tenía a nadie… Era un monstruo y no tenía…

—Yo…, yo…

—¡Eriiiiiiiii​iiiiiiiiiiis! —gritó entonces una voz conocida.

—¿Qu…, qué es eso?

Ya fuera del túnel, un sacerdote de gafas redondas flotaba al lado del tren. No era que flotara, era que…

—Un… acorazado aéreo… ¡El Vaticano!

Una cruz romana decoraba las curvas elegantes de la gigantesca aeronave de más de trescientos metros de largo que corría al lado del tren.

—¡Hermana Kate! ¡Hay que acercarse más! —gritó el sacerdote, balanceándose en la cuerda que pendía de la cabina—. ¡Necesito estar más cerca para saltar!

—¡Es imposible! Padre Nightroad, ¿estáis seguro de que esto está dentro de vuestra misión? ¿Tenéis permiso de la cardenal? Si se pone en contacto con nosotros ahora…

—Sé que tengo permiso…, pero ya lo pediré después.

—¿¡Eh!? Pero… ¿os parece que ésa es la manera apropiada de actuar?

—Tranquilizaos y acercadme un poco m… ¿¡Ah!?

De repente, un grito.

Al sacerdote le había resbalado la mano. El fuerte viento había hecho que la cuerda se curvase, y el sacerdote salió disparado, dibujando un gran arco…

—¡Aaa…, aaa…, aaaaah!

Junto a la explosión de cristales, se extendieron por el vagón los gritos de dolor. Abel había impactado directamente contra la ventana y había volado, con la cabeza por delante; había destrozado dos o tres asientos antes de impactar contra el suelo. En medio del círculo de vampiros, que se habían quedado helados de la sorpresa, estuvo unos segundos inmóvil, como si se hubiese muerto, pero…

—¡Ay, ay, ay!, pensé que me mataba… Perdona el retraso, Eris.

—Pa…, padre… —dijo aún estupefacta Eris, mirando cómo el sacerdote se levantaba pesadamente—. ¿Por qué…? ¿Por qué…?

—Pero, bueno, ¿no te lo he dicho antes? —dijo sonriendo Abel con expresión jovial, aunque las vendas que llevaba en el hombro y el muslo estaban teñidas de rojo—. Yo soy tu aliado.

—No sé si llamarte valiente o simplemente estúpido… —dijo una voz que escocía los oídos.

Mirielle había clavado en la pared las uñas, que medían más de treinta centímetros. Desgarrando las planchas de acero como si fueran papel, miró con odio al huésped que nadie había invitado.

—Mira que venir solo… Espero que te hayas preparado para morir, Vaticano.

—¿Sois Fleurs du Mal? Estáis detenidos por ochenta casos de asesinato y vampirismo, además de rapto de menores. Os conmino a que depongáis las armas y os rindáis —declaró el sacerdote con voz seria.

—¡Ja! ¡No digas tonterías! ¿Qué puedes hacernos tú solo?

—Negativo. ¿Quién dice que esté solo?

El eco de una voz fría interrumpió los insultos de Mirielle.

Cuando levantó la cabeza, ya era demasiado tarde. Era un instante, el techo se partió con estruendo y cayó una lluvia de balas a través del grueso metal.

—¡!

Los ángeles de la muerte de trece milímetros devoraron a los vampiros antes de que se dieran cuenta de lo que ocurría. El aire se convirtió en un torbellino de sangre y carne desgarrada.

—¡Im…, imposible! ¿¡A través del techo…!?

Un joven vampiro que intentaba apuntar su arma hacia arriba se desplomó partido por la mitad. Una figura cayó encima del cadáver después de atravesar el techo.

—¡Dis…, disparad! ¡Matadlos!

—Cero coma veintisiete segundos demasiado tarde.

Rodando entre los resquicios de las líneas de fuego que convergían sobre él, Tres sacó una segunda M13 con la mano izquierda. Estirando los brazos, proyectaba una tormenta continua de acero y fuego.

—¡Tres, no los mates!

—Positivo. Tenemos muchas preguntas que hacerles —respondió Tres al mismo tiempo que cesaba el torrente de acero.

Se le habían acabado las balas. Al darse cuenta de ello, un vampiro jorobado dio un salto sobre él por la espalda.

—Cero coma catorce segundos demasiado tarde.

De súbito, como por arte de magia, apareció una luz.

Con un movimiento de las muñecas, Tres hizo que los cargadores vacíos cayeran de las pistolas. A la vez, se oyó el ruido de un resorte, y dos cargadores llenos le aparecieron en las mangas. Casi en el mismo instante en que entraban en las armas sonaron tres disparos…

—¡Aaah!

Atravesaron por una columna metálica caída del techo, el vampiro jorobado cayó por el suelo como una mariposa preparada por un coleccionista.

Mientras tanto, Tres ya se estaba encargando del resto de los enemigos. En menos de diez segundos se habían extinguido los últimos ecos de los gritos y el ruido de las balas. En el vagón, que parecía una pintura abstracta en rojo, sólo quedaban el sacerdote de gafas redondas, la niña rubia y Gunslinger, que miraba su obra con ojos de vidrio.

—Despejado. Cambio de programa de asalto a modo busca y captura… Informe de daños, padre Nightroad.

—Cre…, creo que estoy vivo…, me parece. ¿Estás bien, Eris?

—Sí…, sí… ¡Cuidado! —gritó la niña, aún esposada.

El vampiro joven que había caído al lado de Tres se había levantado de nuevo. Mejor dicho, algo que había debajo…

—¡Vete al infierno, Vaticano!

Aun atravesando el corazón de su compañero le sobraban veinte centímetros de uñas, que salieron volando hacia Tres.

—¡Esquivadlo!

Si Eris no hubiera salido disparada para interceptarlas, probablemente habrían abierto un agujero muy profundo en el cuerpo de Tres. En vez de eso, las garras se clavaron con fuerza en la pared, después de rasgar el hombro de la niña.

—…

Caído en el suelo, Tres intentó apuntar sus armas, pero no tuvo tiempo. Las M13 salieron volando tras recibir una potente patada.

—Cero coma cincuenta y dos segundos demasiado tarde, guapo.

Mirielle sacó las uñas de la pared con una sonrisa. Dando un salto por el aire, se abalanzó sobre Tres y Eris, que protegía al sacerdote, cuando…

Se oyó un ruido húmedo.

—¿¡Qué!?

Mirielle abrió los ojos, desmesuradamente.

—Padre Tres, moved a la niña hacia allí —ordenó Abel a su compañero, sin sacar el puño que atravesaba el cuerpo de la vampira.

Mirielle intentaba desplegar las garras con todas sus fuerzas, pero parecía que las tenía pegadas y no podía moverlas.

—¿Qu…, qué demonios eres?

—Una persona, como tú y como ella…

Abel se quitó las gafas y se giró hacia su compañero y la niña. Sonrió con una leve tristeza.

—Padre Tres, te la confío —añadió.

—¿Vais a hacerlo, padre Nightroad? —preguntó Tres con la voz monótona de siempre, aunque con un leve eco de sorpresa. Sujetando a la niña, que intentaba acercarse a Abel, levantó las cejas—. ¿Aunque os vea ella?

—Sí… —respondió Abel mirando a Tres, a la niña y, finalmente, sus propias manos—. Cuida de ella cuando entre en furia.

—Positivo.

—¡Pa…, padre!

—Eris, hay algo que tengo que contarte —dijo el sacerdote lentamente y con voz clara, mientras retorcía los dedos aún clavados en la vampira—. Yo soy como tú. Mi cuerpo encierra un poder horrible que intenta devorarme el alma…

Los ojos de Abel cambiaron de color: del azul de un lago invernal pasaron al rojo de la sangre.

—Pero no por eso dejaré de vivir. No se puede escapar de la culpa que tenemos que cargar. Si muriera así, no sería más que un monstruo. Como soy una persona, seguiré viviendo con los poderes que me han toca…

—Nanomáquina Krusnik 02 iniciando operación a límite de cuarenta por ciento. Confirmado.

De la mano cerrada salió un ruido seco.

—¡Im…, imposible!

Las garras cayeron partidas al suelo. Dando un paso hacia atrás, Mirielle dijo con voz nerviosa:

—¿¡Eres uno de los nuestros!?

—No… —musitó el sacerdote mientras se arrodillaba.

En el suelo bañado en la sangre de los vampiros se produjo un fenómeno espantoso.

La alfombra de líquido escarlata bullía como si fuera una ameba. En el centro del remolino de sangre se encontraba la mano de Abel, que sorbía el fluido.

—¿No se te había ocurrido nunca? Las vacas y los pollos son el alimento de los humanos. La sangre de los humanos es vuestro alimento. Del mismo modo, tiene que haber algo que se nutra de vosotros…

Ya no quedaba ni una gota de sangre en el suelo. En cambio, cuando se levantó lentamente, el sacerdote tenía los labios teñidos de rojo.

—Yo soy Krusnik…, un vampiro que chupa la sangre de otros vampiros.

—¡No! ¡No digas estupideces!

Las garra de Mirielle lanzaron un destello. Arqueándose, cayó con fuerza cortando el aire…

Con un ruido limpio, la vampira dejó de moverse. El sacerdote la había atravesado con su propia garra, tapándose la cara.

—¿¡Eh!?

Se produjo un ruido húmedo cuando el sacerdote subió la garra hasta el hombro. No se derramó ni una gota de sangre. Sólo salió una sombra oscura y pastosa. Solidificándose en la mano de Abel, tomó la forma de una guadaña gigante de doble filo.

—Quae enim seminaverit homo, haec et metet[9]. Recogerás lo que siembres… —murmuró el sacerdote al mismo tiempo que blandía la guadaña.

—¿Estás bien, Eris? —murmuró Abel, tendiendo la mano bañada en sangre.

El color de un lago invernal le había vuelto a los ojos, mezclado con una luz triste.

—¿No estás herida? ¿No te duele nada?

—¿La…, la has matado? —preguntó Eris con voz temblorosa, mirando el cuerpo ensangrentado e inmóvil de la vampiro.

—No. Sólo ha dejado de moverse.

—¿Qu…, qué eres…? —siguió Eris, mirando a Abel.

No se había dado cuenta de la mano que le tendía el sacerdote. O quizá sí que la había visto, pero no hizo ningún gesto para tomarla y empezó a retroceder.

—¿Qu…, qué eres…?

—Una persona… —rió tristemente Abel, sin retirar la mano—. Como tú…, soy una persona.

—¡!

Al oír esas palabras, los ojos marrones se abrieron con fuerza. Extendió los dedos tímidamente hasta tocar los del sacerdote. Poniéndose de pie, la niña abrazó el hábito ensangrentado.

—Te vas a ensuciar.

—Pero… ¿puedo abrazarte un poco más?

—Claro… —rió Abel, lanzando un leve suspiro mientras posaba la mano sobre la cabeza de la niña.

Entonces, se oyó un ruido metálico.

—Padre Tres, ¿aún creéis que esta niña es peligrosa?

—Positivo. Ya lo he dicho antes. No tiene nada que ver con sus intenciones —explicó Tres con firmeza.

Al girarse, Abel se encontró cara a cara con la bocas de los cañones. Las miras láser apuntaban directamente entre las cejas de Eris.

La máquina de matar preparó los percutores sin cambiar de expresión.

—Hay que eliminar todos los elementos de riesgo…

—¡!

Abel empujó a Eris hacia atrás, pero no llegó a tiempo. El gatillo se movió con un ruido pesado; sólo el gatillo.

—Pero esta vez… —prosiguió el agente de ojos de vidrio, mirando el arma descargada— me he quedado sin balas. Tendré que renunciar a las tareas de exterminio.

—Gracias, padre Tres.

—Negativo. Ésta es la última —respondió el sacerdote con voz monótona al mismo tiempo que se giraba.

Al lanzar una mirada hacia Eris…

—¡Aaaah!

La masa de carne sangrienta, otra cosa no era, que había al lado de Eris había lanzado un rugido.

—¡Cuidado!

El demonio que se había puesto en pie lanzaba odio por los ojos y blandía una larga uña. Era Mirielle. ¿Cómo podía seguir moviéndose?

—Mueeereeeeeeee…

—¡E…! ¡Eri…!

Abel no llegó a tiempo. La garra gigantesca cayó sobre la niña, que se había quedado helada…

—…

Tres estaba de espaldas al monstruo, pero sacó instantáneamente un cargador, lo introdujo en el arma y disparó por encima del hombro.

La descarga de nueve balas atravesó certeramente a la vampira en la base del cerebro, las cervicales y el corazón.

—Misión completa… Evacuación —dijo Gunslinger con su habitual aplomo.

La tierra entera va a perecer, un diluvio

está por venir sobre toda la tierra y todo

lo que se encuentre sobre ella perecerá.

VERSIÓN ETÍOPE DEL LIBRO DE ENOCH 10,2.

La multitud de un millar de máscaras avanzaba portando antorchas.

La plaza a la que daban la basílica y el palacio estaba iluminada como si fuera pleno día y los fuegos artificiales hacían que las dos lunas aparecieran borrosas.

—¡Bárbaros terranos! —escupió Astharoshe con fuerza.

El viento de la laguna traía el alboroto de la plaza hasta la callejuela oscura en la que se encontraba.

Estudiando la documentación, pensaba que se había hecho una idea general de lo que eran los Carnavales de Venecia, pero la realidad superaba en mucho lo que había imaginado. Le costaba entender la mentalidad de los terranos, que eran capaces de estar de fiesta de aquella manera durante más de diez días seguidos.

—Mira que citarme aquí… ¿Hasta cuándo piensa tenerme esperando?

Al contrario que en su país, donde el día empezaba a la puesta de sol, allí la jornada comenzaba y terminaba a medianoche. La torre gigantesca del reloj anunciaba el inicio de un nuevo día.

Sin embargo, no había ninguna señal de la persona con quien se había citado. Astharoshe se estiró el cuello del abrigo de piel y se quitó las gafas.

¿Era mejor que se pusiera a perseguir a su objetivo ella sola?

Estaba esperando a un… ¿agente, le llamaban?… que se suponía que era el más eficaz que tenían por allí. Total, seguro que no era más que un terrano débil y estúpido. Le habría ido mejor si lo hubiera hecho sola. Al fin y al cabo, era la persona que más sabía sobre el objetivo. Entonces…

—No, no, no…

Astharoshe levantó la cabeza, alejando de sí aquellos tentadores pensamientos.

Por fin, alguno de aquellos fanáticos decía algo comprensible. Si se retiraba en ese momento, sólo conseguiría herir los sentimientos de los que estaban allí.

—Por ahora, hay que capturar al objetivo y marcharse de esta casa de locos… ¿Eh?

Astharoshe aguzó los oídos para escuchar las voces que resonaban en el canal.

Era como si dos mujeres y cuatro hombres, probablemente gondoleros, estuvieran discutiendo. Por lo que podía entender de la jerga que hablaban los hombres, les estaban exigiendo a las mujeres que pagaran con favores sexuales la parte que les faltaba de dinero.

No tenía ni idea de dónde se apareaban los terranos, pero si iban a hacerlo allí mismo sería un problema. Durante unos momentos, pensó seriamente si ir a mandarles que se fueran a otra parte.

—Perdonad que os moleste, pero… —resonó una voz despreocupada en el fondo del callejón—. ¿Voy bien para la plaza de San Marcos?

Era un joven alto.

Bajo la desordenada cabellera gris, las gafas redondas de culo de botella brillaban con el reflejo de las dos lunas. Iba vestido con un pobre hábito negro y una capa raída. Era el típico cura itinerante.

—¡Es que Venecia parece un laberinto! ¿Estáis de fiesta? Qué bonito es el carnaval… La verdad es que yo…

—Padre, ya ve que estamos ocupados —dijo un enorme gondolero barbudo, jugueteando con el grueso remo—. ¿Por qué no pregunta en algún otro sitio?

—Eh, pero…

—¡Padre, ayuda!

Las mujeres, gritando, corrieron hacia el sacerdote, que retrocedió, sorprendido. Hundiendo la cara en su hombro, se lamentaron con lágrimas en los ojos.

—¡Ayudadnos! Estos hombres quieren forzarnos a…

—¡No digas gilipolleces! ¡Si sois vosotras que no queréis soltar la pasta!

—A ver…

Al ver el terror en la cara de las mujeres, se dio cuenta de que se había metido en un campo de batalla. El sacerdote parpadeó.

—No es bueno pelearse —dijo—. Lo dice el Señor: «Guárdate de la ira…». ¿Eh?

Echándose hacia adelante, el cura esquivó el remo, que cortó el aire con un sonido funesto. Empezó a retroceder sin cambiar de posición. Parecía un animal que se hubiera equivocado de camino en el transcurso de la evolución.

—¡Qué susto! Eso se avisa… Pero ¿qué…?

—¡Cállate y date el piro, cura de mierda! ¿Quién te ha pedido que vengas con tus malditos sermones?

—¿Malditos…? ¡Ay, Señor!, ten piedad de estos hijos de los hombres de poca fe… ¡Ah, sí! Señoras, ahora es el momento de escapar… ¿Eh?

No había ni rastro ya de las mujeres. En la calle que daba a la plaza, el bajo de un vestido de colores flotó un instante y desapareció en la esquina.

—¡Jajaja! Bueeeno. Si mi sacrificio tiene que servir para salvar la virtud de dos mujeres, supongo que es un buen trato. La verdad es que no me importa. Es decir, no me importa que… ¡Ji, ji! Pero ¿qué…?

Mientras reía tristemente con voz seca, alguien apareció a espaldas del sacerdote. Al girarse, se encontró con un grupo de miradas asesinas.

—A ver…, vamos a tranquilizarnos. El señor dice: «Sufriéndoos los unos a los otros, y perdonándonos los unos a los otros…».

—Matadlo.

El estruendo de los bramidos de la ira se mezcló con los gritos de dolor.

—Ma…, matar a un sacerdote conlleva una maldición muy grande. Calmaos. Vamos a respirar todos profundamente… ¡Qué alguien me ayude!

«Éste está acabado…».

Dando un suspiro, Astharoshe se puso de pie.

No tenía por qué entrometerse, pero no tendría la conciencia tranquila si dejaba que lo mataran ante sus propios ojos. Además, la espera la había puesto de mal humor.

—…

Echó a correr en silencio y dio un pequeño salto. Tenía en las piernas una potencia decenas de veces superior a la de los terranos. Propulsándose desde las paredes a derecha e izquierda, tomó velocidad y aterrizó en medio del grupo de hombres.

—¿¡!?

Cuando quiso darse cuenta de lo que tenía encima, el barbudo ya había recibido un puñetazo en la cabeza y estaba arrastrándose por el suelo. El golpe había sido bastante controlado, pero era posible que le hubiera fracturado el cráneo.

—¿Eh?

El resto de los hombres se quedó perplejo.

Ante ellos había aparecido una mujer increíblemente bella, bañada por una suave luz de las lunas.

Era una mujer muy alta. Llevaba un abrigo negro de más de metro ochenta que le llegaba hasta los tobillos. Tenía la melena blanca. Excepto por un mechón del color de la sangre a la altura de la frente, toda la cabellera estaba descolorida como el marfil. Sin embargo, por la juventud del rostro y los ojos ambarinos, parecía que acababa de salir de la adolescencia.

—¿Quién…?

—Apartaos.

Astharoshe apartó al sacerdote de un golpe y se giró hacia los hombres. Justo cuando el cura empezó a gritar desde el canal al que le había tirado, Astharoshe pegó una patada al suelo y con un salto…

No habrían pasado más que unos segundos. En la calle yacían una decena de hombres con la cabeza partida.

—¡Hmmm!, vaya poca cosa, los terranos —resopló Astharoshe, mirando cómo el líquido empezaba a secarse sobre el pavimento.

Eran los típicos que atacan en grupo a alguien más débil. El hecho de que fueran físicamente similares a ella acentuaba todavía más su bajeza moral. Y pensar que gente así insultaba a los methuselah llamándolos «vampiros»…

—Disculpad… —dijo una voz miserable que hizo volver a Astharoshe en sí—. ¿Haríais el favor de ayudarme? Es que no llego con la mano.

—…

¡Ah, claro, era él!

Era pesado liarse en asuntos de terranos, pero si se le moría allí de un ataque al corazón o algo así, sería peor. Astharoshe tendió la mano hábilmente.

—Agarraos aquí.

—Gracias. Por cierto, ¿no seréis por casualidad del Imperio? ¿Sois Astharoshe Asran, vizcondesa de Odessa, marquesa de Kiev e inspectora del Imperio de la Humanidad Verdadera?

—¿Qué…?

A Astharoshe se le endureció el rostro como si la hubiera golpeado un rayo.

Sólo su contacto tenía aquella información. ¿Quería decir eso que el cura…?

«Un momento. No es posible. No puede ser que…».

Un presentimiento horrible recorrió la corteza cerebral de la aristócrata e hizo que se estremeciera.

Su contacto, la agencia Ax liderada por la cardenal Caterina Sforza, le había prometido un agente eficaz. Por mucho que los terranos fueran estúpidos e inestables, que le hubiera tocado ese cura…

Mirando a Astharoshe, que aún estaba estupefacta, el sacerdote dibujó una sonrisa que daba miedo.

—¡Ah!, pues sí. Qué bien. Me temía que ya os hubierais marchado. Soy Abel. Abel Nightroad. Me envía la duquesa de Milán para apoyaros en las tareas de investigación en Venecia. Es un placer.

¿Estaría aún a tiempo de soltarle la mano y volverse corriendo a casa?

Astharoshe dudó seriamente qué hacer…

I

Dos semanas atrás, se había empezado a producir en la ciudad una serie de asesinatos perpetrados aparentemente por un vampiro. La primera víctima había aparecido cubierta de sangre en el dique Moisés, que separaba la laguna del mar Adriático. El cadáver estaba decapitado, pero la investigación posterior estableció que se trataba del supervisor del dique móvil.

El segundo caso, y la mayor tragedia, se produjo en una empresa de construcción de la ciudad.

Fueron asesinados todos los empleados de la empresa un día que se habían quedado haciendo horas extra. La carnicería fue tan horrible que nunca había sido posible establecer el número exacto de víctimas, pero se suponía que superaba la veintena. Como se decía que la empresa tenía relaciones con la mafia y se había visto implicada en escándalos a gran escala, primero se pensó que se trataba de un ajuste de cuentas, pero las autopsias mostraron que todos los cadáveres presentaban signos de vampirismo.

El tercer crimen afectó a la familia de un profesor titular de filosofía antigua de la universidad pública de Venecia. Cinco días atrás, habían sido asesinados en su domicilio por un grupo de asaltantes. La policía había descubierto que el profesor tenía un trabajo paralelo como falsificador de obras de arte clásico. Según los testigos, en los últimos tiempos vivía aterrado. Ésos eran todos los datos que se conocían acerca del asesinato.

Las marcas de colmillos coincidían en los tres casos. Todos parecían obra del mismo vampiro, pero la falta de datos hacía que la investigación avanzara a duras penas. Sin embargo, el anillo grabado que se había encontrado en la escena del tercer crimen parecía abrir una posibilidad insospechada para el caso: estaba decorado con letras que no correspondían ninguna cultura humana…

—O sea que éste anillo… —dijo Astharoshe, examinando la joya de piedra lunar.

El anillo llevaba grabado a láser la doble luna, el símbolo del Imperio de la Humanidad Verdadera, y el escudo de armas de la familia condal de Zagreb, el dragón con daga y espada. Sólo a un aristócrata le estaba permitido poseer un objeto así en el Imperio.

—No hay duda de que uno de los nuestros. Con vuestra tecnología es imposible producir una joya así… ¿Eh, estáis bien? —le preguntó despreocupadamente Astharoshe a su acompañante, que se asomaba por la borda de la góndola.

—¡Huy!, perdón. Es que con el movimiento… ¡Ay, ay, ay!

—…

La embarcación se acercaba a uno de los barrios de lujo de la ciudad. Probablemente los habitantes estarían todos en el carnaval. No había ni una sola luz en los silenciosos canales.

Un centenar de islas artificiales de diversos tamaños, construidas sobre estacas y montañas de piedras, formaban la ciudad de Venecia, perteneciente a los territorios del Vaticano. Contaba con innumerables canales y puentes, pero no había ninguna carretera que mereciera tal nombre. Las góndolas hacían de medio de transporte habitual de los ciudadanos y la mayoría de las casas daban directamente al agua.

—¡Ah!, detengámonos aquí, Astharoshe… Éste es el lugar del cuarto crimen.

Después de bajar de la góndola, la inspectora se quedó mirando al cielo nocturno. Por encima de la fachada, la enorme luna se desplazaba lentamente hacia el oeste. No tenían tiempo que perder.

—Hace ocho horas que se descubrió el cadáver. Mi superiora ha ejercido su influencia para evitar que apareciera la policía. El escenario del crimen está intacto.

El sacerdote maniobró torpemente con las llaves, hasta que la puerta se abrió chirriando. Del interior salió un aire seco, de aroma ligeramente metálico.

—Marco Corleone. Era un experto tasador de antigüedades…

Para ser la casa de un especialista en arte religioso y objetos sagrados, la obra que decoraba el suelo de la entrada era de una ejecución muy pobre.

Consistía en una gigantesca cruz invertida, que parecía dibujada por un niño, rodeada de las siguientes palabras: «Igne natura renovatur integra».

Era cruel atribuirle algo de tan pésimo gusto al señor Corleone. Él no era responsable de haber dibujado la cruz. Sólo había tomado parte en darle color. Los cadáveres desangrados del tasador y su familia estaban caídos al lado del dibujo.

—Señor, ten piedad de sus almas… Amén. Mierda, el bebé también. ¡Qué horror!

—No hay por qué sorprenderse. Si es el tipo que creemos, esto no es nada. Cuando mató a trescientos terranos en mi país fue aún peor —apuntó Astharoshe fríamente, mientras intentaba controlar la agitación que la embargaba.

La esposa tenía la garganta desgarrada, al hijo mayor le habían arrancado los ojos y el corazón, la hija estaba atravesada desde la cintura hasta la boca, el hijo menor tenía el vientre como si fuera una muestra anatómica y el bebé tenía la cabeza partida en dos…

No hay duda de que había sido él.

Era Endre Kudza, conde de Zagreb, el mayor y peor asesino del Imperio.

«¡Hay que encontrarlo cuanto antes!».

Por suerte, para el Vaticano aún no era más que un vampiro. Sin embargo, cuando se supieran su identidad y sus objetivos, en el peor de los casos, se podría llegar a producir incluso una guerra directa entre el Imperio y el Vaticano. Había que cazarlo como fuera antes de que pudiera perpetrar el siguiente crimen…

—Bien, padre, gracias por traerme hasta aquí. A partir de ahora me ocuparé del caso yo sola. Podéis esperarme fuera —ordenó Astharoshe a su acompañante con la voz más fría que pudo mientras jugueteaba con su mechón rojizo.

—¿Eh? —dijo el sacerdote, mirando con extrañeza a la joven—. No, mejor que me quede con vos.

—Éste es nuestro problema. Ya habéis hecho bastante con guiarme hasta aquí. No hace falta que os impliquéis más.

—No os preocupéis por mí —respondió Abel, entrecerrando los ojos como si quisiera dar confianza a Astharoshe. Y añadió con calma—: Os ayudaré en vuestra tarea. Somos compañeros, ¿no es así?

—¿Compañeros?

Astharoshe sintió un sabor salado llenándole la boca y los colmillos le salían sin querer.

«Cálmate…».

Aquella palabra descuidada de su acompañante había abierto algo que tenía encerrado en el fondo del corazón. Intentó controlar racionalmente la violenta reacción que había experimentado. Aquel terrano estúpido no era capaz de comprender la santidad de la palabra compañero. Controlando la ira, se dirigió al sacerdote como si le hablara a un gato que le hubiera sacado las uñas:

—No volváis… a usar… esa palabra…

—¿Eh? ¿Qué palabra?

—No volváis a decir que somos compañeros, ¡terrano de mierda!

Abel, aterrado, retrocedió, pero Astharoshe estiró los brazos como serpientes venenosas y le agarró por la solapas. Lo levantó a pulso con una fuerza irresistible.

—¡Un compañero es alguien a quien le confías tu vida! Además, ¿desde cuando un terrano estúpido y rastrero llama «compañero» a una aristócrata como yo?

El rostro del sacerdote empezaba a ponerse de color azul. Astharoshe le soltó cuando estaba a punto de ahogarse.

—Dis…, disculpadme. No quería ofenderos… —dijo tosiendo, y dio unos pasos hacia atrás.

«¿Me ha afectado que me llamaras “compañero”? ¿O ha sido saber que no merezco tal nombre lo que no puedo soportar?». Ignorando la voz sarcástica que resonaba en su interior, Astharoshe se dio la vuelta. No había tiempo que perder. No valía la pena preocuparse por el terrano.

—Venga…, quedaos ahí sin molestar.

Dicho eso, Astharoshe ignoró completamente al sacerdote, se arrodilló al lado de los cadáveres y empezó a examinarlos, sin preocuparse por la sangre. Las heridas, las ropas desordenadas, las marcas de mordedura… Todos los cadáveres estaban horriblemente desgarrados, pero ninguno presentaba nada particular, salvo…

—¿Eh?

Mientras inspeccionaba el cadáver del bebé, notó un objeto duro con la punta de los dedos. Tenía algo dentro de la boca.

—¿Una medalla? No… ¿Una moneda?

¿De qué país era? En una cara tenía una imagen de Cristo en la cruz grabada con las letras INRI, la abreviatura de «Iesus Nazarenus Rex Iudeorum», Jesús de Nazaret Rey de los Judíos. No era un dinar del Vaticano. Era una moneda de baja calidad, tan ligera que parecía de juguete.

El rito de poner a los muertos una moneda en la boca para que pudiera pagar el pasaje y cruzar la laguna Estigia era una superstición bastante común entre los terranos del Imperio. ¿Tenían una costumbre parecida en el exterior?

—¿De dónde creéis que es esta mon…?

Astharoshe se detuvo en seco. Al girarse, una foto colgada en la pared había capturado su atención.

—¿Eso es…?

Desde la plancha de tonos grisáceos, la familia entera la miraba serenamente, vestidos con ricos ropajes. El cabeza de familia tenía el aspecto de un hombre tenaz. La esposa, sentada a su lado, parecía una mujer solícita. El hijo mayor tenía cara de hombre sincero. Le acompañaban su esposa, con expresión casta, y el bebé acabado de nacer. El hermano menor ponía una expresión traviesa. A su lado…

Una voz vacilante se dirigió a la inspectora desde una esquina del cuarto.

—¿Qu…, qué ocurre?

—Falta un cadáver… ¿Dónde está el cadáver de la niña?

En el centro de la fotografía se veía una niña ligeramente separada del grupo. Era una jovencita adolescente, de ojos grandes.

—¿Dónde está? ¿Ha salido con vida?

—Un momento. Voy a ver qué dice el informe —dijo el sacerdote, hojeando los documentos hasta que se detuvo en una página—. A ver. Foscarina Corleone. Diecisiete años… ¿Eh? Hace un mes que se fue de casa.

—¿Se escapó?

—Así es. Parece que discutió con su padre acerca de su novio.

—¿Discutieron? ¿Por qué?

—Pues porque… ¡Ah, claro! La idea del matrimonio es diferente en el Imperio. Es una historia un poco larga, pero…

Astharoshe movió la cabeza bruscamente. No tenía tiempo de oír una conferencia sobre las costumbres terranas.

—Da lo mismo. ¿Dónde está la niña?

—Está desaparecida. Hay una orden de búsqueda, pero su paradero aún es desconocido. Un testigo la vio cerca de donde trabajaba su novio, el casino de lujo INRI…

El sacerdote interrumpió la explicación para dirigirse nerviosamente a Astharoshe, que se había dado la vuelta para marcharse.

—¡Un momento! ¿Dónde vais?

—Vuelvo a mi hotel… Hoy ya no podemos hacer nada más.

Abriendo la puerta de salida, Astharoshe puso cara de mal humor. El aire se empezaba a teñir de azul y los mirlos ya se habían puesto a cantar. No quedaba mucho para que la dulce oscuridad diera paso a la horrible luz del sol.

—Mañana…, esta noche, en vuestros términos…, iremos a ese lugar. Venid a buscarme al hotel a la puesta de sol.

Después de ponerse las gafas, Astharoshe le lanzó al sacerdote la ficha del casino.

II

Si la plaza de San Marcos, con su palacio y su basílica, era la cara de Venecia, la zona del puente de Rialto era las entrañas: el lugar donde se satisfacían los deseos de la ciudad.

A ambos lados del puente de arcos que cruzaba el Gran canal, se apelotonaban tiendas de todo tipo, clubes, restaurantes, casinos y prostíbulos. Incluso a altas horas de la noche, la iluminación de los negocios hacía que la zona resplandeciera como a pleno mediodía.

—«El rostro es la máscara más refinada, Tille». ¿Eso quiere decir que… llevamos una máscara sobre otra máscara?

Una pareja disfrazada acababa de bajarse de la góndola, cogidos de la mano. Ella iba vestida con las ropas lujosas de una inamorata y él llevaba una máscara de médico con un pico largo como el de un pájaro. El hombre que observaba a la pareja de amantes desde la ventana se puso en la boca un cigarrillo delgado como una aguja.

Él también llevaba la cara cubierta con una máscara blanca de arlequín, que contrastaba violentamente con sus vestiduras negras y la melena morena que le caía hasta la cintura.

—Si tapara completamente toda la existencia de nuestro yo, estaríamos del todo aislados del mundo… Qué criaturas más encantadoras somos.

—Admiraos de lo que queráis, pero os ruego que no me metáis en ese somos, señor arlequín —contestó una voz ligera como una campanilla.

El hombre de la ventana no estaba solo en el despacho del gerente. Una pequeña figura estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la mesa de sándalo rojo.

Era un muchacho de belleza deslumbrante. Su rostro brillaba como el de un ángel bajo la leve iluminación. Por sus facciones no parecía que tuviera ni diez años, pero en los ojos de color cobrizo se escondía algo turbio, como una serpiente que hubiera vivido milenios.

—Bueno…, ¿queréis una copa?

—Lo lamento, pero cuando estoy de servicio sólo puedo beber vinos de la tierra.

—Qué pena… De todos modos, los terranos no sabéis apreciar estos sabores.

El joven de Zagreb, Endre Kuda, rió torciendo la boca y tomó el jarro de la mesa. Se sirvió el líquido rojizo y vicioso en la copa helada y se lo bebió de un trago.

—¡Hummm!, que rico… Por cierto, es de denominación de origen de Venecia…

—¿La hija del tasador?

—Se puso muy pesada diciendo que quería ver a sus padres. Ahora ya están juntos.

El joven hizo un ruido de satisfacción mientras se relamía los restos que le habían quedado en los labios. La belleza angelical del rostro hacía que resultara más horrible la risa de pájaro monstruoso.

El arlequín permanecía inmutable.

—Preferiría que no hicierais nada que pueda llamar la atención, conde. Anoche llegó una compatriota vuestra… Fräulein Ashtaroshe Asran, ¿la conocéis? —dijo moviendo ligeramente el hombro.

—¿Astharoshe? —repitió Endre, levantando las cejas y endureciendo un poco la mirada—. ¿Astharoshe Asran? Pero ¿por quién me toman? ¡Enviar a perseguirme a una pardilla como ésa, que no sabe casi ni el sabor que tiene la sangre! ¿O es que se les acaban los recursos a los del Imperio?

—El problema no es ella. El Vaticano ha enviado a alguien para apoyarla. Ése es el verdadero problema. La verdad, conde —explicó el arlequín mirando fijamente al joven—, es que estas últimas semanas os habéis hecho notar para atraerla hasta aquí.

Endre sacó la lengua como diciendo «me has pillado» dijo, rascándose la cabeza y con cara de fastidio:

—Entre esa mujer y yo hay una larga historia. Pensé que la pillaría para arreglar las cuentas cuando completáramos el plan.

—¿Ése era vuestro objetivo? ¿Conocéis la agencia Ax del Vaticano?

—Ni idea.

—Es una agencia creada específicamente para combatirnos. Es la única organización que puede resistirse a la Orden. Si la investigación les llevara hasta información relativa a plan…

—Señor Kämpfer…

—¿Ja?[10]

Endre hablaba en voz baja, pero Kämpfer se detuvo enseguida, irguiéndose para escuchar sus palabras.

—Señor Kämpfer, ¿me estáis amonestando?

—Nein[11], no era ésa mi intención, en absoluto.

—Entonces, callaos. Los monos miserables como vosotros no podéis entender el orgullo y la dignidad de un aristócrata.

Entre los delgados labios, chirriaban los dientes como perlas emitiendo un venenoso rencor teñido de odio.

—En el Imperio me llamaron loco por haber matado a trescientos monos, ¡los idiotas! ¡Les voy a enseñar lo que es la justicia! Si no, ¿qué sentido tiene todo el plan?

—Jawohl. Tenéis razón… Os ruego que me disculpéis. He hablado más de la cuenta.

—Escuchadme bien… —dijo Endre, frotándose el rostro enrojecido al mismo tiempo que lanzaba un suspiro. Se llevó a los labios la segunda copa, a la vez que decía—: Estoy satisfecho con el trabajo de la Orden. Después de exiliarme, es verdad que sin ella no podría haber hecho mucho. Bueno, seré más discreto a partir de ahora. Pero no seáis tan cascarrabias.

—Perdonadme, por favor.

—Igne natura renovatur integra[12]. Bailad, bailad. Imperio y Vaticano, ambos estáis a mi merced. Heríos los unos a los otros con uñas y espadas. Entre la sangre y el fuego crecerá mi fuerza… ¡Una fuerza que os sobrepasará a todos!

Parecía ebrio del aroma de la sangre y de sus propias palabras. Los ojos del anciano vampiro se nublaron mientras lanzaba maldiciones. A su espalda, el arlequín le hizo una reverencia respetuosa.

La inamorata que se acababa de bajar de la góndola le susurró a su acompañante, que le tendía la mano:

—¡Nada de manosear, pesado!

—No hay más remedio. Aquí sólo dejan entrar a parejas —murmuró el médico, quejándose del pellizco que había recibido.

Le debía haber dolido mucho, porque los ojos del color de un lago invernal que se veían a través de la máscara parecían a punto de estallar en lágrimas.

—Bienvenidos al club INRI. ¿Es vuestra primera visita? ¿Puedo ver las invitaciones? —dijo una figura vestida de negro y cubierta de una máscara blanca que había salido ceremoniosamente a recibirlos.

Abrió elegantemente las invitaciones y los observó como tasándolos. «Empecemos por el médico de negro con gafas y largo pico. A ver…, da lo mismo. Seguro que se cree muy elegante, pero anda tropezando con la capa y se le ven restos de comida entre los dientes».

Pero la mujer disfrazada de inamorata que le acompañaba… Aunque estaba acostumbrado a ver las atractivas figuras de las aristócratas y las prostitutas de lujo, no pudo evitar la impresión.

El cabello marfil decolorado llevaba un tocado lleno de piedras preciosas, y los brazos, tan delicados que parecía que iban a partirse, hacían resonar la alegre serenata de una multitud de pulseras. La nuca, adornada con una tiara de diamantes, parecía una talla de hielo. La puntilla la daba el vestido de noche rojo veneciano que le resaltaba el busto. Era de una hermosura tal que parecía un tesoro andante…, por su aspecto.

—¡Mierda, cómo me duelen los pies! ¿Cómo pueden andar con estos zapatos? ¡Aj, qué peste! ¿Habrá comido nicotina, o qué? ¿Hasta qué punto de estupidez son capaces de llegar los terranos?

Nada más entrar en la sala principal de estilo neoclásico, la inamorata, Astharoshe, empezó a lanzar maldiciones a gran velocidad. No parecía mirar tampoco con muy buenos ojos a los grupos de damas y caballeros que se apelotonaban en las mesas de ruleta o bacará.

—Parece que estáis de mal humor, Astharoshe.

—¿Y quién os parece que tiene la culpa?

Ella había propuesto infiltrarse por una puerta trasera, pero su acompañante había insistido en entrar por la puerta principal. La verdad es que le daba lo mismo. Pero… ¿por qué demonios tenía que verse una aristócrata respetable en la tesitura de ir vestida así?

—Mierda, qué vergüenza… Como no salga bien le voy a torcer el cuello a alguien…

—¿Estáis resfriada? Será el frío que… ¿Qué decíais, Astharoshe?

—Nada. ¿Dónde está el tipo que buscamos? Vamos a solucionar deprisa el tema. Me está entrando dolor de cabeza.

—Se llama Giorgione Russo. Creo que lleva una de las mesas de ruleta… ¡Ah!, ¿será ése de ahí?

Al lado de la ruleta, en el centro de la sala, había un hombre con una máscara dorada de casanova. Astharoshe se dispuso a avanzar hacia él, pero Abel la agarró por un brazo.

—Un momento, ¿qué vais a hacer?

—No lo sé. Vamos a pillarle de las solapas a ver si canta. Si lo llevamos a esa zona oscura de ahí.

—Supongo que estáis bromeando. Esto no es el Imperio. Dejadme a mí… —dijo Abel, levantando el dedo ante la cara descontenta de Astharoshe—. Sólo quiero pediros una cosa.

—¿Qué más queréis de mí?

—Si encontramos al hombre que buscamos… no le detengáis directamente.

—Pero ¿¡qué demonios…!?

Astharoshe controló a duras penas el impulso de arrancarle la cabeza a su compañero ante una idea tan estúpida. Se contuvo al ver que un grupo de hombres vestidos de negro con pinta de matones los estaban mirando. Abriendo el abanico, acercó los labios rojos al oído del médico. Sin ceder a la tentación de morderle el lóbulo, susurró con voz amenazadora:

—Pero ¿no habéis visto lo de antes? ¡Si le dejamos escapar habrá muchas más víctimas!

—Hoy es el último día del carnaval… No quiero ni imaginar lo que pasaría si sale afuera durante la persecución y acabaseis luchando dos methuselah entre la multitud.

La potencia de combate de un methuselah equivalía a la de una compañía entera de soldados humanos. Si se ponían a pelear en medio del bullicio sería imposible evitar daños colaterales equivalentes a los de una batalla militar.

—En cuanto localicemos su escondite, llamaré a los refuerzos. Ahora vamos a limitarnos a explotar la situación, ¿de acuerdo?

—…

—¿Astharoshe?

La aristócrata se giró con además de ignorarle y se quedó mirando seriamente a la sonriente multitud de máscaras. Finalmente, respondió con voz profunda:

—De acuerdo. Prometido. Hoy simplemente le buscaremos.

—Muy bien. Vamos, pues.

Asintiendo aliviado, Abel se puso a andar con aire desgarbado hacia la mesa de la ruleta.

—Disculpad. ¿Sois el señor Russo, crupier jefe? Tengo una pregunta que haceros…

Al girarse, el hombre pareció obnubilado momentáneamente por la belleza de Astharoshe, pero enseguida volvió en sí y les hizo una reverencia a la par que sonreía.

—Bienvenidos. ¿En qué puedo serviros?

—Pues la cuestión es que… ¿Huy?

—Paso, que aquí las preguntas las hago yo… ¿Dónde está Foscarina?

Después de hacer callar a Abel de un codazo en el estómago, Astharoshe había entrado a todo trapo en el asunto.

—Sabemos que eres su novio. No sirve de nada que intentes ocultarla. Suéltalo todo.

—¿Eeeh? ¿Sois de la policía?

—No. Somos…

—¡Somos simples ciudadanos! Sí, no somos más que simples ciudadanos. Y…, esto…, ella es la hermana mayor de Foscarina. Desde que desapareció su hermanita está un poco rara.

—¿Hermana de Foscarina? Pero ¿tenía hermanas?

—¿Eh? Pues claro…, claro que tiene una hermana. Ha venido desde las provincias a verla y… ¿No sabréis por casualidad dónde está ahora?

—Ya le he contado a la policía todo lo que sé —respondió Russo con una sonrisa cortés pero ligeramente burlona—. Yo no soy el novio de Foscarina ni nada por el estilo. Sólo salimos un par de veces y ya se le llenó la cabeza de pájaros. Como si por acostarte una vez con alguien ya tuvieras que ser su novio… Disculpadme, tengo trabajo que hacer.

—Un momento…

No era que tuviera mucha idea de cómo funcionaban las relaciones amorosas de los terranos, pero el tono del hombre fue suficiente para poner de mal humor a Astharoshe. Alargó la mano hacia el cuello del seductor para decirle cuatro cosas, pero…

Los dedos de Astharoshe se detuvieron en el vacío. Un instante antes, un puñetazo había impactado en la cara del hombre.

—¿Padre?

—¿Eh?

El médico se quedó mirando, perplejo, al casanova, que gemía tendido en el suelo, y a su propio puño cerrado.

—Pero ¿he sido yo quien le ha…?

Los matones se lanzaron sobre Abel.

Uno le agarró por la articulación de la mano y le lanzó al suelo. Abel cayó con un gemido. Una patada dirigida al estómago…

—¡Ah!

Sin embargo, el que lanzó un grito no fue el sacerdote. El matón que iba a darle un puntapié se frotaba, gritando, la garganta, que aprisionaban unos finos dedos.

—Me gusta…

Ni ella misma sabía a qué o a quién se refería con aquella frase, pero con un gesto de placer en los labios, se arremangó los bajos del vestido, levantó la pierna… y al instante siguiente golpeó con el talón la cabeza del gorila.

—Zorra…

—¡Pero qué impertinente!

Otro de los matones la había agarrado por el hombro, pero no tardó en salir volando por los aires como un cuerpo sin peso. Los grupos de mujeres enfrascadas en discutir cotilleos se pusieron a gritar.

¡Fiuuu!

El último de los gorilas aprovechó el momento para lanzar un gancho de izquierda hacia la inamorata, que se agachó para esquivarlo. Cuando el hombre se inclinó hacia adelante para recuperar el equilibrio, el puño de Astharoshe salió disparado como una descarga eléctrica y le alcanzó el plena barbilla, combinado con un codazo en el estómago.

Sin embargo, en ese momento, apareció una decena más de hombres de seguridad con el uniforme negro.

—¡Pero, bueno, cuánta morralla! ¡Esto no se acaba nunca! —murmuró Astharoshe, haciendo brillar los colmillos.

Con el rabillo del ojo vio que el casanova se había levantado tambaleándose y se escapaba por el fondo de la sala. No le era difícil deshacerse de diez terranos. Lo que le costaba más era ir con suficiente cuidado para no matar a nadie. Si tenía que dedicarles tanto tiempo se le escaparía el sospechoso. Era una situación complicada…

—Venga padre, os toca actuar. ¡Alehop!

—¿Eh?

Astharoshe agarró a Abel por el cuello como si fuera un gato y lo lanzó hacia un grupo de curiosos.

El sacerdote cayó tambaleándose entre la gente y aterrizó encima de una muchacha.

—¡Aaaaay! ¡Pero ¿qué haces, pervertido?!

—Pe…, perdón. Eh…, ¿estáis bien? «Si te golpean una mejilla…». ¡Huy!

La bofetada mandó al cura de cabeza contra una de las mesas de cartas. Un hombre con mala pinta que estaba jugando al póquer lanzó un patada, malhumorado, a la silla. Justo en ese momento irrumpieron los matones de negro, que se sacaron de encima a la mesa de gente airada. Con la serie de empujones, no tardó nada en producirse una trifulca a puñetazos.

—¡Haya paz! ¡Tranquilizaos todos! El señor dice: «Amad a vuestros enemigos…». ¡Huy! ¡La nariz…, me habéis hecho sangre en la nariz! ¡Mi nar…! ¡Ah!

En un instante, el casino se convirtió en un disturbio caótico de cuerpos en desorden. Nadie se dio cuenta de que la inamorata había desaparecido.

—¡Mierda! ¿¡De dónde demonios ha salido esa maldita…!?

El casanova respiraba con dificultad, mirando a su espalda. No se veía a nadie en el pasillo oscuro. Estaba en el cuarto piso, reservado al propietario, donde incluso los trabajadores normales tenían prohibida la entrada.

Después de comprobar que no le seguía nadie, Russo siempre la había visto así. El dueño no parecía necesitar iluminación alguna.

—La verdad es que unos clientes un poco extraños han preguntado por la chica.

—¿Unos clientes extraños? ¿Había una mujer joven entre ellos?

—¿La…, la conocéis?

—Un poco… Llevaba un disfraz rojo de inamorata y una máscara, ¿verdad?

—Así es. ¿Cómo lo sabéis?

—Porque está detrás de ti…, ¡imbécil! ¡Te ha utilizado para llegar hasta aquí!

—¿Eh?

Russo no tuvo tiempo de girarse. Una mano delicada salida de la oscuridad le cogió del cuello y lo estrujó.

—Es increíble lo estúpidos que pueden llegar a ser los terranos… Cuánto tiempo, Astharoshe…

—Endre…, por fin nos vemos las caras… —respondió la inamorata a las palabras burlonas del joven.

La mano de Astharoshe desapareció en un instante y volvió a aparecer agarrando un objeto largo y plateado que llevaba escondido en la falda.

—¡Ah, la lanza de Gáe bula! Qué idiotas han sido los del Imperio al confiarte algo así… ¿No pensarán en serio que una cría como tú puede derrotar a Endre? —gimió el methuselah medio admirado, medio burlándose.

La punta del objeto que sostenía Astharoshe empezó a emitir una luz roja, que se convirtió en una enorme espada.

—¡Endreeeeeee!

Astharoshe dio una patada contra el suelo y se lanzó a la carga con un grito agudo.

III

Al principio todo el mundo pensó que se trataba de fuegos artificiales.

Se dieron cuenta de que se equivocaban cuando la fachada que daba al canal estalló en pedazos.

—¡Ha…, ha explotado!

—¿No eran los fuegos artificiales? —gritaba la gente desde los puentes y las góndolas.

Muy pocos se dieron cuenta de que, con la explosión, habían saltado volando dos figuras en la oscuridad.

¡Aaaaaaaaaaa​aaaaaaaaaaah!

Corriendo por la pared del edificio, Astharoshe resoplaba como una serpiente venenosa. Iba demasiado deprisa para que una persona normal pudiera verla, de manera que sólo apareció como una ligera mancha en el campo visual de los presentes.

Estimulando el sistema nervioso de forma extraordinaria, en el estado de haste[13] podía alcanzar en corto tiempo una capacidad de reacción veinte veces superior a la habitual. Era la fuerza que había recibido en gracia los hijos de la noche.

La lanza Gáe bula era un sistema generador de plasma que había pasado de generación en generación en la familia de los marqueses de Kiev. La cámara de vacío lanzaba gas xenón ionizado por láser, y el plasma de alta temperatura y densidad se convertía en el arma de combate definitiva, capaz de penetrar cualquier objeto. De entre las tecnologías superiores que había heredado el Imperio, se consideraba la más poderosa en cuanto a potencia bélica.

El xenón ionizado que salía de la punta de la lanza restalló en el aire convertido en un látigo rojizo que parecía sentir la misma furia asesina que su portadora y atravesó la hermosa figura del viejo vampiro.

—¡Huy! Cuidado no vayas a hacerle daño a alguien con eso…

El arma sólo había cortado el aire nocturno, convirtiéndolo en ozono. La figura de Endre había salido volando en la oscuridad en dirección al canal en estado de haste. Las góndolas que flotaban sobre el agua se partieron en dos como si hubieran recibido una ráfaga de disparos, y empezaron a hundirse lentamente.

—¡No te escaparás!

Astharoshe lo perseguía corriendo sobre el agua. La lanza creció hasta unos treinta metros, y el agua se evaporó instantáneamente en una explosión. Astharoshe salió de un salto de la niebla que se extendía por el canal y aterrizó en la barandilla de un puente.

—¡Mierda! ¿Dónde está? ¿¡Dónde!?

A los ojos de los terranos, la figura de Astharoshe apareció como de la nada cuando detuvo el estado de haste. Todos los paseantes sin excepción se quedaron mirándola con los ojos como platos.

Llevaba el vestido desgarrado y la máscara partida por la explosión y la velocidad de la persecución, pero no tenía tiempo de preocuparse de ello. Apartándose le melena desordenada, se esforzó en recuperar el aliento.

«Mierda. ¿Dónde se ha metido?».

No había pasado ni un minuto en estado de haste, pero ya le había supuesto demasiado esfuerzo. Sentía arder las sinapsis como si las estuviera friendo, pero el dolor que le recorría el cuerpo no superaba la ira y el odio que sentía hacia su adversario.

—Le mataré… ¡Esta vez le mataré!

Justo hasta el momento de su reencuentro, no había sentido intenciones asesinas. Bueno, a decir verdad, más bien las había ocultado. Capturarle y llevarle de vuelta al Imperio era la misión encargada por Augusta, que tenía que cumplir como correspondía a su cargo de chambelán.

Pero al verle la cara y oír su voz, algo se había rasgado en su interior…

«¿Por dónde se ha ido?».

—¿Buscáis a alguien? —preguntó una voz ligera como una campanilla.

Astharoshe levantó la vista para encontrarse con una hermosa figura que la miraba subida en el arco del puente. Un observador inocente habría dicho que parecía un ángel, si en la cara inocente no hubieran brillado con maldad unos ojos cobrizos, claro.

—Ahora recuerdo que aquella noche también había una luna como la de hoy… —dijo Endre con aire melancólico bajo la mirada llena de fuego de Astharoshe.

El methuselah tenía agarrada a una niña aterrorizada que había tenido la mala suerte de pasar por allí. Después de arrancarle elegantemente la máscara, Endre se puso a lamerle las lágrimas que le corrían por las mejillas.

—Te has quedado muy callada… ¿No querías matarme?

—¡!

Astharoshe apretó los dientes y se clavó los colmillos en el labio.

Era exactamente igual que aquella vez. Sólo que entonces ella…

—Aquella noche quien temblaba en mis brazos, Astharoshe…, eras tú. Y quien estaba donde tú estás ahora era la hija del conde Len Janos, tu querida compañera.

—Suéltala…

—Fíjate, lo mismo que dijo ella: «Suelta a Ashtaroshe» —dijo riendo el anciano vampiro—. Entonces, yo le dije que tirara las armas si quería salvarte. Ella me hizo caso y…

—Bast…

Endre le clavó a la niña la uña en la frente. Unas gotas rojas aparecieron en su blanca piel. Eran como la sangre que le había corrido a Astharoshe por la frente aquella vez. Y cuando el mundo se tiñó de rojo…

—Y la maté, desarmado… ¡Así!

—¡Bastaaaaaa!

Una fuente de sangre manó del arco. Antes de que tuviera tiempo de gritar, le había arrancado la cabeza a la pequeña.

—¡Aaaaaaaaaaaaaa​aaaaaaaaaaaaaaah!

El impacto de la lanza destrozó el lugar donde se encontraba el vampiro, pero éste ya había entrado en estado de haste.

—¡Uf!

Su perseguidora se dispuso a entrar también en haste para perseguirlo cuando…

—¡Astharoshe!

Alguien la había llamado desde la multitud alborotada por la tragedia.

—¡Deteneos! Si lucháis aquí… ¿Habéis olvidado nuestro trato?

—¿Nuestro trato? Eso… —gritó Astharoshe llorando y riendo a la vez—. ¡Eso no era más que una mentira!

Haste.

Vuelo.

Salió disparada hacia la sombra que volaba sobre el canal como un halcón que persiguiera a un pajarillo.

—¡Endreeeeeee!

Dos y tres veces intentó alcanzarlo con la lanza, pero en cada una su enemigo esquivó el golpe y no logró más que agujerear las paredes de los edificios que daban al canal. Durante la persecución, en más de una ocasión le pareció oír gritos de dolor, pero la niebla rojiza que le cubría la conciencia no dejó que los procesara realmente. Su mundo se había reducido a una única cosa: la figura a la que estaba persiguiendo.

—¡Te mataré! ¡Te juro que te mataré!

Pasado un tiempo que pareció eterno, un gemido de dolor que le recorrió todas las sinapsis del cuerpo obligó a Endre a reducir la velocidad. Estaba llegando a los límites de su haste. Poco después, volvieron a detenerse cerca del puente, en medio de una multitud de terranos. Astharoshe no dudó en blandir la lanza…

Pero Endre ya había desaparecido.

—¿¡Qué!?

El látigo de xenón ionizado atravesó en vano el aire nocturno. Sintiendo el olor del oxígeno quemado, Astharoshe movió nerviosamente los ojos de un lado a otro.

«¿¡Dónde se ha metido!?».

—Esto se ha acabado, Astharoshe —resonó una voz fría.

La methuselah miró hacia el río y vio que a su sombra se la acercaba otra más pequeña.

—¡Estás ahí arriba!

No tuvo tiempo de levantar la vista. Utilizando únicamente su intuición, giró las muñecas y, dando un salto, blandió la lanza como una serpiente venenosa.

«¡Por fin!».

El látigo de xenón ionizado alcanzó a su objetivo. El chorro de plasma a decenas de miles de grados carbonizó instantáneamente al anciano vampiro…

Pero una voz ligera como una campanilla le hizo ver a Astharoshe que su venganza no había sido más que un espejismo.

—Todavía tienes mucho que aprender, Astharoshe… —resonó una risa al mismo tiempo que la noche se tornaba brillante como el mediodía a su alrededor.

Antes de golpear a su enemigo, la lanza había impactado contra algo. El plasma, que salió disparado en todas direcciones, cayó sobre el puente de Rialto y la multitud en él congregada.

—I…, Isis…

Astharoshe vio entonces qué era lo que había desviado el golpe mortal: ocho bolas metálicas que rodeaban al vampiro.

Los componentes del sistema magnético de autodefensa Isis flotaban alrededor de Endre como planetas en torno a una estrella. El campo magnético que creaban había repelido el ataque de la lanza.

«Perdóname, Len, no he podido alcanzarle…».

Astharoshe estaba tan agotada por el haste que no pudo evitar que una de las chispas le alcanzara en los ojos.

Sin embargo, antes de caer en la oscuridad, oyó que había alguien que gritaba su nombre…

IV

—Astharoshe…

Sin abrir los ojos, se movió nerviosamente al oír la voz de su compañera, que decía su nombre. Len la estaba llamando. ¿Qué sería? ¿Les habría convocado su majestad…?

—¿¡Eh!?

Al principio pensó que el mundo se había oscurecido, pero enseguida se dio cuenta de que algo le cubría la cara. Un abrigo negro estaba tendido abrazando a Astharoshe.

—¿Padre…?

—¡Ah!, ya os habéis despertado.

Detrás de las gafas rajadas sonreían unos ojos del color de un lago invernal.

¿Dónde estaban? Estaban rodeados de escombros que parecían antiquísimos y la tierra parecía húmeda.

—Pero… ¡Endre! ¡Endre se…! ¡Oh!

—¡Quieta!

Palideciendo, Abel la agarró por la manga antes de que se levantara. Un dolor espantoso le recorrió la parte inferior del cuerpo.

—¡Ay!

Agarrándose las vendas que la cubrían, Astharoshe torció la cara. Habría sido probablemente el fuego. Era una quemadura horrible.

—Me he encargado de los primeros auxilios. Siendo una methuselah no creo que haya que preocuparse de nada… Pero mejor no moverse hasta que lleguen los médicos de verdad.

—¡Idiota! ¡Endre se nos escapará…!

Además de sufrir quemaduras, no había duda de que había tenido una hemorragia seria porque el cuerpo estaba empapado en sangre. Incluso así, no tenía ninguna intención de descansar. Endre… ¡Tenían que capturarlo!

—¡Paso, padre! Yo…

—¡Qué no os mováis!

Una mano más fuerte de lo esperado detuvo a Astharoshe. La voz susurrante contrastaba por su delicadeza.

—Astharoshe…, ¿no habéis matado suficiente por hoy?

—¿Eh?

La methuselah volvió finalmente en sí. Las vigas que sobresalían entre las ruinas, los gritos horribles que cubrían el sonido del agua, todo aquello…

—¡Ah…!

Estaban rodeados de los restos del puente de Rialto, que se había desplomado sobre el canal. Las tiendas que le daban vida estaban ahora hundidas en el agua como cadáveres horribles. Y lo que se veía entre los escombros…

Una mano pedía auxilio tendida hacia el vacío, un joven había quedado cubierto por las ruinas tratando de proteger a su pareja, una madre se había convertido en cenizas intentando salvar a su bebé… Entre los innumerables cadáveres mudos, se oían débiles gritos de personas llamando a sus familiares o quejándose de sus heridas.

—Esto…

Astharoshe se miró con estupor las manos bañadas en sangre. ¿Habían sido ellas las responsables? ¿Sus propias manos?

—Pa…, padre, yo…

Sintiendo cómo el dolor se hacía de repente más agudo, Astharoshe levantó la vista hacia el sacerdote como una niña perdida. Abel no contestó, sino que entrecerró los ojos y dejó que hablara el silencio, transparente como un cristal.

—¿Padre…?

Astharoshe se dio cuenta, por fin, de la situación. Tenía el cuerpo bañado en sangre fresca. Sin embargo, como correspondía a la criatura más poderosa del planeta, las heridas de su cuerpo ya habían cicatrizado. Entonces, ¿de dónde salía tanta sangre? Ante tales cantidades, la sed vampírica de los methuselah le habría hecho perder el sentido. Entonces, si no era su propia sangre…

—¡Pa…, padre! —gritó mientras el cuerpo de Abel se desplomaba.

Por la espalda del religioso asomaba una lanza de cristal que le había atravesado el pecho.

—… y éste es el horario de la visita a Venecia de su eminencia. La visita a los diques móviles coincide con la gran misa, pero si deseáis verlos durante la marea alta no hay otra manera de arreglar…

—No pasa nada. Está bien así —respondió la cardenal Caterina Sforza, cruzando las piernas al mismo tiempo que sonreía a su secretario para tranquilizarle—. Si voy a la misa, el duque de Florencia sospechará.

Todo el mundo en Roma estaba al tanto de la lucha en la sombra entre los dos hermanos del Papa: Caterina y el duque de Florencia, Francesco di Medici. El secretario dibujó una media sonrisa.

—Disculpad, eminencia. Es un mensaje llegado desde Venecia.

Aunque era la hora de la meditación matutina, no dejaban de entrar y salir visitantes de las oficinas de Caterina, que dirigía la diplomacia del Vaticano desde su posición de secretaria de Estado. Después de echar una mirada al mensaje, Caterina asintió en silencio.

—¿Es eso todo? Podéis retiraros.

Una vez clausurada la sesión matinal de informes, todos se retiraron de la capilla. Al quedarse sola, Caterina posó una mano en la sien.

—Hermana Kate…

—Sí, eminencia —respondió sonriendo la imagen holográfica de una monja pecosa que apareció en el espacio vacío frente al altar—. Son noticias del padre Abel, ¿verdad? ¿Ha completado la misión sano y salvo?

—Hay malas noticias… Ha ocurrido un incidente en Venecia.

—Haré una búsqueda de datos. Haced el favor de esperar… ¿Qué es esto? ¿Ha habido una guerra?

—No lo sé. Pero no hay duda de que tiene relación con el Imperio.

La voz de Iron Maiden siguió imperturbable, pero en el fondo de los ojos del color de una cuchilla de afeitar parpadeaba una luz de ira y abatimiento.

—¡Era nuestra última oportunidad de abrir un canal de comunicación con el Imperio…!

El Imperio de la humanidad Verdadera era el último Estado dominado por vampiros que quedaba sobre la Tierra y poseía una gran cantidad de armamento superior que escapaba a la imaginación tanto de humanos como de vampiros.

Para el representante de la humanidad, el Vaticano, suponía una posibilidad muy seria de conflicto armado. En los últimos siglos no se habían producido enfrentamientos directos, pero estaba claro que algún día se produciría entre ellos la batalla definitiva. No era exagerado decir que todo lo que hacía el Vaticano era en preparación de ese momento.

Al intentar establecer una vía de comunicación con sus adversarios declarados, Caterina corría de ser acusada de colaboración con el enemigo si sus proyectos eran descubiertos en el Vaticano. Si se enteraba Francesco, su enemigo político, no dudaría en deshacerse de ella y desmantelar incluso la agencia Ax. Si no iba con cuidado podía acabar incluso ante el tribunal de la Inquisición.

Si Iron Maiden se había metido en esos caminos tan peligrosos era porque existía un enemigo aún peor. No eran vampiros ni humanos. Eran el tercer enemigo…

«En algún momento del futuro habrá que luchar contra ambos, pero ahora mismo es mejor no enfrentarse al Imperio…».

Por todo ello, la situación de ese momento era de la mayor seriedad. ¡Cuánto había tenido que sacrificar para informar al Imperio de la presencia del criminal y facilitar la entrada de la inspectora en suelo vaticano!

Pero todo ello había sido en vano. Y todo…, ¡todo por el error de una sola persona!

«¿¡Una batalla en pleno carnaval!?».

Dicho así, era tan estúpido que costaba creerlo. Quizá se había equivocado desde el principio al asumir que los vampiros pensarían en términos similares a los humanos. Fuera como fuera, incluso el poder político de Caterina sería insuficiente para echar tierra sobre el asunto. Había que destruir las pruebas antes de que se implicara la inquisición…

—Hermana Kate, acude inmediatamente a Venecia. Lo primero que hay que hacer es comprobar el estado de la inspectora.

—Comprendido. Pero… el conde de Zagreb todavía se encuentra en paradero desconocido. ¿Aceptará la inspectora volverse con las manos vacías?

—A estas alturas da igual lo que piense. Si se niega a regresar…

El monóculo brilló. Bajo las figuras de los ángeles de la condenación que decoraban una esquina de la capilla un sacerdote se giró.

—¿Sabéis lo que tenéis que hacer en ese caso?

—Positivo —respondió una voz monótona.

V

Normalmente, el frío duraba un mes largo después del carnaval, pero aquel año la primavera había llegado bastante pronto. Se podía ir incluso sin abrigo.

En noches como aquélla se producía el fenómeno conocido como «agua alta», por el que la marea crecía silenciosamente hasta inundar las calles.

—Tiene que ser aquí…

La señal de que se acercaba el agua alta era que, aunque no había llovido, las calles estaban llenas de charcos. Evitando mojarse, Astharoshe avanzó hasta el edificio.

—Vengo a visitar a un paciente.

—¿De quién se trata?

—Se llama Abel, Abel Nightroad.

Al ser de noche, no se veía ni un alma en el hospital. Aparte del ruido del aire acondicionado, lo único que se oía en el pasillo eran los pasos de la methuselah.

—¿Será aquí…?

Cuando iba a tocar a la puerta de la habitación que le habían dicho, Astharoshe se detuvo de golpe. Había oído unas voces muy débiles.

—… murió…

—… para protegerla…

«¡No puede ser!».

Sin acordarse de llamar, Astharoshe abrió la puerta con fuerza.

—A…, Abe… ¿Eh?

—¿Quién sois?

Un grupo de hombres y mujeres vestidos de luto rodeaban la cama. La mujer que se había girado le preguntó con los ojos rojos:

—¿Erais amiga de mi hijo?

—Eh…, no…

No era allí.

El fallecido era un hombre joven, pero no era el sacerdote. Sus facciones marcadas, típicas de la zona, parecían las de alguien que durmiera. Astharoshe recordaba su cara, así como la de la chica que estaba agarrada al cuerpo.

Era el joven que había perecido protegiendo a su amada durante la persecución de Endre.

—Pe…, perdón. Me he equivocado de habitación.

—Ah, ¿sí? Pero ya que el destino os ha traído hasta aquí, ¿por qué no le ponéis una flor al pobrecito?

—¿Eh? Bueno…, yo…

Al ver la rosa que le ofrecían, a Astharoshe se le atragantaron las palabras. ¿Qué debía decir? ¿Qué podía decirles al muerto y a los que lo velaban?

La methuselah no pudo hacer nada más que posar la flor, con manos temblorosas, sobre la almohada del muerto.

—Lo…, lo siento mucho.

—No pasa nada. Es fácil equivocarse de habitación —respondió la mujer, que no había entendido las palabras de Astharoshe. Pese a su tristeza, le sonrió amablemente—. ¿A quién buscáis? ¿El sacerdote? Creo que está en la habitación contigua.

—Ya veo. Siento haberos molestado. Con vuestro permiso.

Después de disculparse educadamente, Astharoshe huyó de los llantos que llenaban la habitación y se metió en la adyacente.

—¡Hombre, pero si es Astharoshe!

Esa vez parecía que había dado con la habitación correcta. Al sacar la cabeza tímidamente por la puerta, la methuselah se encontró con una sonrisa que conocía muy bien.

—Estoy muy contento de que hayáis venido a verme.

—Te…, tenéis mucho mejor aspecto.

—Gracias. Pero todavía me duele al moverme —respondió Abel, riendo con una voz sorprendentemente firme—. Los médicos dicen que los cristales me rozaron el corazón y las venas principales. Me salvé de la muerte instantánea por medio milímetro… ¡Ja, ja, ja!

—¡Ah…!, ¡qué suerte!

Astharoshe pensó que para haber sido sólo un roce había sangrado demasiado, pero el hecho de que aún estuviera vivo era prueba suficiente de sus palabras.

—¿Eh? ¿Qué ocurre, Astharoshe? —dijo Abel, preocupado, viendo cómo la methuselah bajaba la cabeza—. ¿No os encontráis bien? ¿Hay algo que os preocupe?

—No, sólo es que los terranos también…

«Pero ¿qué estoy diciendo? Ya parezco uno de ellos…».

Debatiéndose consigo misma, Astharoshe acabó por expresar lo que realmente sentía.

—Los terranos también se ponen tristes cuando muere alguien a quien quieren.

—Sí. Entre vos y ellos no hay tanta diferencia. Cuando están alegres, ríen. Cuando muere alguien a quien quieren, lloran. A veces piensan en la venganza. No somos tan distintos… —dijo asintiendo el sacerdote, mientras sonreía dulcemente.

Astharoshe tuvo la extraña sensación de que Abel era capaz de entender todo lo que había detrás de sus errores y sus dudas, pero decidió cambiar de tema.

—Hemos perdido el rastro de Endre.

—¿Ah, sí? Es una lástima.

Ya habían pasado más de veinte horas, pero Astharoshe no le había podido poner aún las manos encima. Quizá era una tarea imposible. En el exterior y sin ningún contacto, ¿qué podía hacer una methuselah sola?

Era incluso gracioso. Astharoshe despreciaba a los terranos y el exterior, pero la verdad era que no sabía casi nada sobre ellos. La documentación que había estudiado antes de venir, de hecho no le había servido de mucho. Sabía hablar un poco la lengua, pero no podía ir ni de compras sola. Había sido demasiado soberbia…

—Qué estúpida he sido… —murmuró Astharoshe, mirando el cuerpo vendado del sacerdote.

A decir verdad, Abel la había tratado muy bien. La había guiado por un mundo nuevo para ella, había conseguido que entrara en contacto con las autoridades, se lo había puesto todo en bandeja para que capturara al fugitivo. Nunca podría agradecérselo lo suficiente. Sin embargo ella le había menospreciado por ser terrano, había ignorado sus consejos y, como resultado, se había producido aquella tragedia. Toda la culpa era suya.

—Soy realmente una idiota…

—¿Eh? ¿Qué estáis diciendo?

—Nada, nada… respondió Astharoshe, agitando la cabeza mientras se esforzaba en esbozar una sonrisa que parecía más bien una mueca de dolor.

La verdad era que había ido al hospital con la intención de despachar los asuntos rápidamente, pero ya no se veía capaz de ello. El encuentro en la habitación contigua le había demostrado que ella no era así. No tenía sentido seguir fingiendo. Tenía que decir claramente lo que pensaba de una vez…

—Pa…, padre…, yo no os he tomado en serio…

«Desde el principio no tenía ninguna intención de escuchar tus opiniones y en aquel momento ignoré completamente tus avisos. Por eso no voy a decir frases como “Cuento con vuestra ayuda”. Sólo quiero decir que…».

—Lo siento mucho, de verdad… No tengo palabras para agradecer todo lo que habéis hecho por mí —dijo Astharoshe, haciendo una profunda reverencia y girándose para irse.

«Venga. Ya está».

A partir de ahora, habitaría la noche en solitario.

No sabía cuántos años le llevaría. Aunque fuera capaz de capturar con éxito a Endre, había muchas posibilidades de que la que acabara muerta fuera ella. Pero como chambelán del Imperio, la orden de Augusta lo era todo. Quizá era incluso apropiado que alguien tan estúpido como ella acabara sufriendo aquel destino terrible…

—Esperad, Astharoshe —la detuvo la voz de Abel cuando se disponía a salir por la puerta.

Astharoshe se giró lentamente… y se quedó de piedra.

—¡Pero ¿qué estáis haciendo?! —gritó sin querer.

El sacerdote se estaba quitando el pijama y las vendas que le cubrían la parte superior del cuerpo.

—¿Eh? Me voy a vestir. Esto… me da un poco de vergüenza. ¿No podríais giraros?

—¡Idiota! ¡Estáis herido!

—Pero tendré que cambiarme, ¿no? ¿No os daría vergüenza que vuestro compañero fuera en camisón?

—¡Pues claro! Pero si… ¿Eh?

¿Había dicho «compañero»?

—¿To…, todavía queréis ayudarme?

—¿Eh? Pero ¿cómo podéis dudarlo? ¡Claro que sí! —dijo Abel, levantando el dedo índice hacia Astharoshe, que no sabía qué cara poner—. ¿Acaso no somos compañeros? ¡Ah! Pe…, perdón. Había prometido no usar más esa palabra…

—…

¿Qué se suponía que tenía que decir? ¿Qué hacer cuando sentía en el pecho una sensación tan cálida como la de querer abrazar a su compañero?

Desgraciadamente, la documentación que había estudiado no contenía instrucciones para ese tipo de situaciones, y Astharoshe simplemente levantó temblando la mano derecha.

—Cuento con vos, compañero.

—Y yo con vos —respondió Abel, riendo mientras le estrechaba la mano con una fuerza inesperada—. Venga, pues en marcha. ¿Tenéis alguna idea de por dónde puede andar Endre?

—La verdad es que sí. No hay duda de que habrá salido en dirección a Roma.

—¡Ah!, en ese caso, podríamos empezar por el aeropuerto y la estación. Pero ¿por qué a Roma? ¿Cuál es el motivo?

—¡Hmmm!, es que él… ¿¡Quién anda ahí!?

La puerta se abrió de repente. Astharoshe, que había sacado la espada para proteger al sacerdote, sintió el impacto del olor a pólvora.

—¡Vos! —gritó Abel al ver la figura que los observaba desde el pasillo.

Era una silueta de rostro proporcionado y hermoso como una máscara. Desprendía un aroma como el de un arma acabada de disparar.

—¡Padre Tres! ¡Habéis venido! Astharoshe, la suerte nos sonríe. Con el padre Tres es como si fuéramos cien… ¡Ah!, permitidme que os presente. Padre Tres, ésta es…

—Positivo. La marquesa de Kiev, Astharoshe Asran, chambelán imperial. Ya nos conocemos.

El sacerdote itinerante Tres Iqus no perdía el tiempo en presentaciones innecesarias. Desde la entrada, se limitó a informarles del caso con voz monótona.

—Se os informa de que desde el presente momento la agencia Ax del Vaticano rescinde todos los permisos de la marquesa de Kiev. Nuestra colaboración ha terminado. Regresad de inmediato.

—«Duerme bajo la laguna, Venecia. La voz de la oscuridad fluye en la noche. Las olas, rompiendo, cantan la muerte eterna. Maurice Barrès».

Ante el mar oscuro, un hombre recitaba un poema antiguo.

El viento, que presagiaba tormenta, le golpeaba los cabellos morenos que le llegaban hasta la cintura. Las nubes cruzaban a gran velocidad por delante de las dos lunas.

—Tenemos suerte. Parece que el viento gana fuerza esta noche —dijo el hombre, sonriendo hacia su acompañante—. El objetivo ya está en la ciudad. Estoy listo para actuar en cualquier momento.

—Cuento con vos, Kämpfer. Si no cumplís con vuestro cometido, todos mis esfuerzos habrán sido en vano —le respondió desde la oscuridad una voz limpia como la de un ángel.

El aire nocturno estaba henchido del denso aroma de la sangre. Unos colmillos brillaron en la oscuridad.

—Por cierto, ¿a que me quedan bien estas ropas?

—Perfectas, conde. Nadie sospechará nada… Tendríamos que ponernos en marcha. Pronto empezará a llover.

—La verdad es que me da incluso pena despedirme así de esta ciudad.

—¿Os referís a «despedida»… con doble sentido?

Kämpfer tiró el cigarrillo que llevaba sin cambiar de expresión y se dio la vuelta. Detrás de él, la otra figura se desvaneció en la oscuridad.

En el muelle desierto, el cigarrillo brilló un instante, pero, golpeado por las olas, enseguida desapareció en la noche.

VI

Cuando la pastilla hubo acabado de deshacerse en el agua mineral, lanzando espuma, el contenido del vaso se volvió de color rojizo. Después de mecer dos o tres veces el recipiente, se bebió el contenido de un trago. Aunque era literalmente el agua de la vida, a los methuselah siempre les sabía amarga.

Sin sentarse en el sofá, Astharoshe miró por la ventana con ojos oscuros. En la pista de aterrizaje que daba al mar ya se habían encendido las luces para marcar el camino al avión que se acercaba. La parada del bus acuático que unía el aeropuerto con la ciudad, a unos veinte kilómetros de distancia, estaba llena de gente.

Aunque el carnaval ya había terminado, el bullicio era considerable. ¿Habría aún algún acto? La verdad era que a ella ya le daba igual.

—Es una pena, Astharoshe…

—Lo cierto es que me lo he ganado yo sola —respondió la methuselah, forzando una sonrisa mientras guardaba la caja con las pastillas de sangre.

No era culpa de nadie más que de su propia estupidez y soberbia. No era raro que hubiera acabado así.

—Al habla Iron Maiden. Padre Abel, estamos a punto de completar el abastecimiento de combustible —dijo una voz femenina por el auricular que llevaba puesto el sacerdote. Era la nave que llevaría a Astharoshe de vuelta al imperio—. Despegaremos en diez minutos. ¿Seríais tan amables de dirigiros hacia la aeronave?

—Recibido, hermana Kate. ¿Y el padre Tres?

—Estoy hablando con el controlador para borrar el registro del vuelo. Id subiendo vosotros primero.

—Bueno, Astharoshe, tenemos que ponernos en marcha.

Pese a que ya era casi medianoche, el vestíbulo del aeropuerto estaba lleno a rebosar. El paso de Astharoshe era pesado como el de un ternero que llevaran a vender.

—Confío en vos para encargaros del caso de Endre…

Al otro lado de la ventana, las luces de Venecia parpadeaban sobre el mar, que empezaba a embravecerse.

—Haced lo que sea para acabar con él. Si no, todo habrá sido en vano —susurró Astharoshe con un hilillo de voz.

—Lo entiendo, pero… —dijo Abel sin energía.

Lo miraran por donde lo miraran, les faltaban pistas. En las ruinas del casino habían encontrado el cadáver de la muchacha desaparecida, pero poco más. No tenían ninguna idea de adónde podría haber huido su objetivo. No sabían ni siquiera si seguía en la ciudad.

—Estoy segura de que su destino es Roma… Tenéis que capturarle antes como sea. No dejéis que llegue a Roma.

—Eso ya me lo dijisteis en el hospital. ¿Qué creéis que busca en Roma? Al ser la sede del Vaticano, la vigilancia es muy estrict… ¡Huy!, ¡disculpad!

Abel se disculpó con una reverencia ante la monja con la que había chocado.

—¡Pero qué lleno que está esto! ¿Siempre es así?

—Esta noche es especial, porque dentro de poco empezará la gran misa en la basílica de San Marcos.

—¿Una gran misa? Hasta anoche estabais de carnaval y hoy una gran misa… Aquí no paran las fiestas.

—Es que el mes pasado se recuperaron en Roma los restos del santo, que habían estado perdidos mucho tiempo, y hoy es la ceremonia de restitución.

San Marcos, discípulo directo de Cristo y autor de uno de los evangelios, era el patrón de Venecia. Se decía que sus restos, enterrados bajo la plaza de la basílica, habían obrado muchos milagros en defensa de la ciudad…

—¡Qué suerte poder ver en persona al santo! ¡Y tantos fieles que han venido de todas partes…!

—¿¡Todo esto por unos huesos!? Y además, a saber si no serán los de un caballo o cualquier otra cosa. Verdaderamente, los terranos son idiotas…

—¡Pero qué insolencia! No nos toméis por tontos. Los restos han sido examinados y certificados cuidadosamente por especialistas, y la restitución se efectuará en presencia de Su Santidad.

—¡Hmmm!, al fin y al cabo, todo es cuestión de imagen y propaganda… ¿¡Eh!?

En un primer momento ni ella misma sabía qué le había llamado la atención. Instintivamente, alargó la mano hacia la manga del sacerdote.

—¿Qu…, qué habéis dicho?

—¿Eh? Que los especialistas…

—¡No! ¿Habéis dicho «en presencia de Su Santidad»? «Su Santidad» es el Papa, ¿verdad? ¿Va a venir el Papa?

—Así es. Su Santidad vendrá expresamente para asistir a la ceremonia de restitución. ¿Acaso no habéis leído el periódico?

No lo había leído. Astharoshe le arrebató el diario al sacerdote. En la portada del Osservatore Romano, el diario oficial del Vaticano, un joven con acné, el papa Alessandro XVIII, sonreía con aire débil.

—Mierda… —gruñó Astharoshe mientras estrujaba el periódico, sin intentar esconder cómo le salían los colmillos—. ¡Esto es precisamente lo que Endre esperaba!

—Pero, Astharoshe, ¿por qué…? ¡Ah!

Con una fuerza terrible, la hermosa methuselah agarró a Abel por los hombros y lo atrajo hacia sí.

—¿A qué hora es la misa? ¿Cuándo llega el Papa?

—¿Eh?, empieza a medianoche… Pe…, pero ¡Astharoshe!

La aristócrata había echado a correr arrastrando consigo al sacerdote.

—¡Esperad! ¡No podéis actuar así de repe…!

—¡No tenemos tiempo! ¡El Papa está en peligro!

—¿Eh? ¿Qué queréis decir?

—Los crímenes de Endre en el Imperio no se limitan al asesinato de terranos. Su mayor ofensa fue…

Astharoshe dudó un instante. Sus instrucciones originales decían que no debía informar de ello al Vaticano bajo ningún concepto. ¡Cómo si le quedara otra opción!

—… traición al Estado. ¡Estaba planeando provocar un enfrentamiento directo entre el Imperio y el Vaticano! Por eso, lo exilió Augusta.

—Ya veo. Pero ¿qué tiene que ver eso con Su Santidad?

—Imbécil, ¿aún no lo entendéis? —gritó Astharoshe, indignada—. Mientras Augusta esté en contra, el Imperio no provocará el conflicto que desea Endre. ¡Pero no sólo nosotros podemos empezar la guerra!

—Si no es el Imperio quien la empieza, ¿quién…? ¿Eh? ¿¡No estaréis insinuando que…!?

—Precisamente… —respondió Astharoshe con una voz que parecía rezumar sangre—. ¿Qué creéis que ocurrirá si un aristócrata imperial asesina al Papa? ¿Os lo tomaréis con calma?

—¡Hay que avisar a Su Santidad enseguida!

—¡No! ¡Si esto se hace público, acabará provocando un verdadero conflicto entre el Imperio y el Vaticano!

—Pe…, pero, entonces…, ¿qué podemos…?

Astharoshe se giró hacia su acompañante y lo miró profundamente a los ojos.

—Tenemos que encargarnos nosotros.

¿Cómo podía tener el valor de decir eso después de haber fallado antes tan estrepitosamente? Pero él había dicho que eran compañeros. ¡Tenían que intentarlo!

—Compañero, sólo nosotros podemos pararle.

—…

Los ojos azules miraron a la methuselah desde el fondo de las gafas. ¿Estaría entendiendo lo que le decía? Astharoshe sintió cómo el corazón le latía una, dos, tres…, hasta diez veces, pero Abel permanecía en silencio.

—No puede ser… Los dos tenemos órdenes que cumplir.

O sea que era imposible.

Astharoshe dejó caer los hombros. Era normal. La duquesa de Milán había prohibido cualquier colaboración con ella y les había ordenado que la devolvieran al Imperio. Por mucho que Abel estuviera de su parte, no podía pedirle que traicionara a su superior.

—Pero… —continuó Abel con voz calmada mientras sacaba el revólver y levantaba el percutor— si me secuestrarais y escaparais a la ciudad es distinto.

—¿?

Haciendo girar el revólver, se lo posó a Astharoshe en la mano. Sonriendo como un niño al que acabara de ocurrírsele una travesura, levantó la mano hacia el oído.

—Hermana Kate, ¿me recibís?

—¿Qué ocurre, padre Abel? Ya podéis subir a la aeronave cuando queráis.

—La verdad es que hay un problema —dijo Abel con voz despreocupada—. Astharoshe…, digo, la marquesa de Kiev dice que quiere volver a la ciudad.

—¿¡Qué!? Padre Abel, no hay tiempo para bromas. Tenemos que fijar la ruta, llenar los depósitos de combustible…

—¡Aaay! Estoy perdido. Me ha quitado el revólver. ¿Eh? ¿Qué me tomáis como rehén? ¿¡Qué será de mí!? ¡Salvadme, hermana Kate!

—¡Dejaos de payasadas, padre Abel! Después nos veremos las caras. Os aviso que ya me empiezo a cansar de tener que sacaros cada vez las castañas del fuego…

—¿Eh? Que no, que esta vez no es eso, que me ha tomado como rehén de verdad. Tengo que dejaros. Corto y cierro.

—¡Esper…! ¡Abeeeel!

—Venga, ya está —dijo Abel después de cortar la comunicación, satisfecho de su actuación—. Pongamos pies en polvorosa antes de que vengan.

—¿Habláis en serio?

—Completamente.

—¿Cómo vamos a llegar a la ciudad? ¿Nadando? —preguntó Astharoshe mientras corrían por la terminal.

Veinte kilómetros de mar separaban el aeropuerto de Venecia. Incluso para Astharoshe, parecía bastante duro cubrir esa distancia a nado llevando a un herido.

—Primero tenemos que procurarnos un barco… ¡Ah!, ése no está mal —dijo Abel, señalando hacia la parada del bus acuático.

El vaporetto estaba parado, pero tenía la caldera encendida. No habían subido aún ni la tripulación ni los pasajeros. Después de entrar en el barco vacío, Abel empezó a mirar por todos sitios.

—¿Sabéis conducir?

—Sé ir en bici. El resto, con un poco de intuición… ¡Ay, ay, ay!, esto tiene mala pinta.

Después de toquetear un poco por todos lados, las paletas se habían empezado a poner en marcha gradualmente. Lo que no tenía buena pinta era lo que pasaba en el aeropuerto.

Un gigantesco dirigible del Vaticano adornado con una cruz, el Iron Maiden, se disponía a despegar.

—Agarraos bien que vamos a salir volando.

—¿Volando?

Astharoshe lanzó un grito lastimero.

El barco de vapor que cortaba plácidamente las olas no podía competir con un dirigible de última generación. Antes de que hubieran dejado el muelle, la enorme sombra ya planeaba sobre ellos.

—Uf, lo tenemos crudo. Como nos pillen, le hermana Kate me va a matar…

—¡Idiota! ¡Mira al frente!

—¿Eh? ¡Aaaaaaaaaah!

Conducir sin mirar le costó muy caro a Abel. El barco se subió a una baliza, se ladeó violentamente y se golpeó contra el muelle.

—¡Ă… ăst dobitoc! —gritó Astharoshe en su lengua materna con lágrimas en los ojos, después de recuperarse del choque—. ¡Dobitoc! ¡Neputintă! ¡Prost! ¡Fărâmă…! ¡¿Tău cap dovleac ha?![14]

—Si me habláis así no os entiendo… ¿Me estáis insultando?

Por culpa de la marea alta, las olas del puerto eran tan fuertes como las de alta mar. Cuando salieron finalmente del barco y subieron al muelle estaban empapados.

—Agente de Ax Abel Nightroad y chambelán imperial Astharoshe Asran, tirad las armas y rendíos. Tenéis tres segundos.

—Venga, venga, padre Tres —dijo Abel, sonriendo amistosamente a la pistola que le apuntaba y a los ojos de cristal que le miraban inexpresivamente—. Perdonad por el jaleo…

—Empieza la cuenta atrás. Tres, dos…

—¡Eh! ¡Eh! ¡Alto! ¡Tiramos las armas! ¡Nos rendimos! ¡También Astharoshe…!

—Idiota…

Ella misma también era idiota por haberse hecho ilusiones. Astharoshe levantó las manos, profundamente abatida.

—Iron Maiden, aquí Gunslinger. Objetivos capturados. Informad a la duquesa de Milán de la violación del código eclesiástico que ha perpetrado el padre Nightroad.

—¿Se lo vais a decir a Caterina, padre Tres? ¡Oh, no!, la que me espera…

—Abe… Desp… tenem… hablar vos y yo… ¿Eh?… Qué rar… ¿Eh?

—¿Qué ocurre?

—Al ir a… ctar con Caterin… no he pod… ondas están… imposibl… ¿Eh?

Considerando que estaban directamente debajo del Iron Maiden, las interferencias debían de ser muy potentes para distorsionar así la voz que le llegaba al auricular. ¿O quizá se le había estropeado el comunicador?

—Es que la tecnología terrana… —dijo riendo Astharoshe mientras se giraba hacia las olas, pero inmediatamente se le tensó el rostro—. Claro… ¡Es eso!

—¿Eh? ¿De qué habláis?

Astharoshe se volvió rápidamente hacia Abel y empezó a hablar a toda velocidad.

—Padre Abel, el segundo caso se produjo en un despacho de arquitectos, ¿verdad?… ¿No sería un despacho especializado en construcción de diques y presas?

—¿Eh? ¿Cómo lo sabéis?

Al ver que su intuición era correcta, Astharoshe sintió un leve mareo. Así que aquel loco…

—¡Llamad inmediatamente a la duquesa de Milán! ¡Hay que evacuar al Papa…, no, a toda la población! ¡Es una trampa!

—¿Qué quer… decir? —preguntó, extrañada, la hermana Kate.

Su voz había recuperado un poco la claridad, pero todavía había muchas interferencias.

—La duqu… precisamente inspeccionando los diques… estos momentos.

—¿Eh? ¿Precisamente ahí? ¡Llamadla inmediatamente! ¡Está en peligro de muerte!

Después de oír aquellas palabras, se apagó la mira láser que había apuntado todo el rato a Astharoshe entre los ojos.

—Explicad detalladamente a qué os referís.

VII

Venecia era conocida como la Capital del Mar, pero, siendo estrictos, lo que rodeaba a la ciudad no era el mar, sino la laguna.

De todos modos, para salvar a la ciudad del hundimiento progresivo del suelo en el agua, se habían construido diques que separaban la laguna del mar adriático. Debido a ello, el nivel de agua de la laguna había bajado más de cincuenta metros en relación con el del mar. En el caso improbable de que los diques se rompieran, esa diferencia se convertiría en un tsunami que arrasaría la ciudad. Para evitarlo, las construcciones estaban equipadas con los más modernos sistemas de seguridad, pero…

—El tener todos los sistemas centralizados aquí puede acabar siendo un problema… —dijo Caterina, mordiéndose las uñas mientras observaba cómo los guardias construían una barricada frente a la puerta.

Parecía que el enemigo conocía perfectamente la estructura de los diques, puesto que concentraba todos sus esfuerzos en penetrar en la sala de control central.

Afortunadamente, por decirlo de algún modo, Caterina se encontraba justo en aquel momento inspeccionando las instalaciones, y su guardia había podido dar apoyo a los vigilantes habituales. Si hubieran estado solos, ya habrían sido derrotados sin duda.

—¿Seguimos sin contacto con la ciudad?

—El telégrafo y el teléfono continúan sin funcionar.

Si no recibían refuerzos, no podrían aguantar mucho más. De los hombres que quedaban, sólo podían moverse la mitad e incluso muchos de ésos estaban heridos. La propia cardenal tenía una mancha de sangre en el hombro.

—Su eminencia, no podemos resistir demasiado —dijo Marino Falier, el capitán de la guardia, con el rostro tenso—. Con la poca potencia de fuego que nos queda, podemos asegurar una vía de escape. Al menos, su eminencia debe salir de aquí.

—No te preocupes por mí. Que escapen ellas primero. Y que llevan a los heridos a un lugar seguro.

—¡Pero eminencia…! —exclamaron con descontento las monjas que la acompañaban—. ¡Estamos preparadas para lo que sea! Pero su eminencia es imprescindible para el Vaticano…

—Tienen razón, su eminencia. Debemos pensar en quién es más importante para el Vaticano…

—Marino, te equivocas…, pero gracias de todos modos. Fin de la discusión.

La cardenal más hermosa del mundo se deshizo de las monjas con un gesto y se arregló cuidadosamente el hábito.

—Aunque yo caiga aquí, el Vaticano seguirá en pie —dijo—. Quien me suceda podrá seguir con mi labor… Pero si este dique cae, ¿qué ocurrirá con Venecia y Su Santidad?

Su expresión serena no cambió. En los ojos del color de una cuchilla le brillaba una determinación incluso feroz. El bastón cardenalicio golpeó con fuerza el suelo.

—Si una cardenal huyera así, abandonando a Su Santidad y a los cien mil habitantes de Venecia, el nombre del Vaticano quedaría mancillado para siempre. Mi lugar está aquí, aunque sea para morir. No perdáis el tiempo intentando convencerme de lo contrario.

—Maravilloso… —dijo una voz sarcástica mientras aplaudía con un sonido seco—. Ahora entiendo que os llamen Iron Maiden. Justo como había imaginado que reaccionaría la mujer que es la columna central del Vaticano.

—¿Eh?

Al mismo tiempo que los presentes miraban a su alrededor buscando el origen de aquella risa fría, la puerta metálica se dobló. En realidad, no es que se doblara. La plancha de grueso acero se deformó agónicamente y, a través de ella, como si atravesara el agua, apareció…

—Guten Abend[15], duquesa de Milán. Qué noche más bonita, ¿verdad?

—¿Quién eres?

Ante la puerta había un hombre vestido de negro. Bajo la melena morena que le caía hasta la cintura mostraba una expresión inteligente, pero su sonrisa no provocaba sino intranquilidad.

¿Cómo se había metido en la habitación? En la puerta, que había vuelto a su estado anterior, no se apreciaba ni un agujero.

—¿Yo? Soy vuestro fan número uno, duquesa… Qué feliz soy de poder haber visto en persona a la célebre Iron Maiden. Sois mucho más hermosa de lo que había imaginado.

—¡Cuidado con lo que dices, insolente! —bramaron los guardias que rodeaban a Caterina una vez se repusieron.

Desenvainando las espadas, se abalanzaron sobre el imprudente intruso.

—Un momento… ¡Alto!

La orden de Caterina no llegó a tiempo. Los filos cayeron sin piedad sobre el hombre…

Pero el intruso simplemente echó una leve ojeada a sus atacantes y chasqueó los dedos.

—¿Eh?

Las caras de los guardias se helaron un instante.

Y no sólo las caras. Por alguna razón desconocida, todos se quedaron completamente inmóviles. Sólo podían mover los aterrorizados ojos.

—Qué nenes más maleducados… ¿No os han enseñado que no está bien interrumpir a los mayores cuando hablan?

Con cara de fastidio, el hombre levantó hacia los guardias la mano enguantada, que llevaba bordado un pentáculo, y cantó unas misteriosas palabras.

—Zazasu, zazasu, nasatanada, zazasu[16].

Sólo el sonido discordante de la frase ya era suficiente para hacer que cualquiera se tapara los oídos. Como si estuviera armonizado con el sortilegio, el pentáculo empezó a brillar débilmente. Y no acababan ahí los fenómenos extraños.

—¡Ay! —gritaron las monjas.

En forma de hilos como de alquitrán, la sombra del hombre de melena negra se levantó del suelo. Y no sólo una, otra…, y otra… Haciendo cada vez más gruesos, los hilos acabaron por formar figuras grotescas que recordaban a unos muñecos de goma. En la parte que correspondería al rostro, una hendidura roja dejaba ver un par de colmillos afilados.

—¿Es un espejismo?

No. Las sombras que proyectaban sobre el suelo probaban que eran reales. Su piel negra era húmeda y ligeramente brillante.

—Les llamo Shatten-Kohorte, «ejército de sombras». Es un tipo de enano artificial que construí ayer para pasar el rato. Ya veis que son muy monos, pero tienen mucho apetito… No hay que tomarse a broma la alimentación.

Las sombras lanzaron un grito.

Las cabezas recordaban la de un anfibio, pero no tenían ojos ni nariz, aunque parecían intuir, de algún modo, la presencia de carne fresca. Volviendo el rostro monstruoso hacia los guardias congelados, movieron los labios con cara de placer.

—¡!

—¡No! ¡Nooooooooo!

Los gritos de Falier y las monjas resonaron al mismo tiempo que la carne, arrancada de cuajo, lanzaba chorros de sangre. En los ojos de las víctimas apareció un grito silencioso. Con una rapidez inaudita para su tamaño, el capitán de la guardia elevó su pistola apuntando hacia el hombre.

Hubo un estruendo…

La bala que salió atronando iba dirigida al entrecejo del intruso. En el momento en que todos esperaban que le saliera volando la cabeza como una sandía partida…

Explotó la cabeza de Falier. La sangre y los trozos de cerebro volaron por la habitación. El tronco sin cabeza se desplomó, impulsado por la fuerza de los fluidos que habían salido disparados.

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaah! —gritó una monja, aplastada por el cadáver.

El intruso observó sarcásticamente cómo la religiosa se apartaba el cuerpo ensangrentado de encima, y dijo:

—Qué descansado que me he quedado…

No tenía ni un rasguño.

—¿Quién…? —gimió Caterina ante el cuerpo del soldado, víctima de aquella magia desconocida que había vuelto su propio disparo contra él—. ¿Quién eres? Da igual, aunque no me lo digas, puedo adivinarlo.

Los ojos del color de una cuchilla brillaron tras el monóculo, mirando con resolución al hombre.

—Eres de la Orden de la Rosacruz, los contra mundi, y estás al servicio de aquel hombre venenoso, ¿verdad?

—¡Ah!, ¿le conocéis? —siguió riendo con sarcasmo el hombre, aunque su mirada se había puesto seria un instante—. No esperaba otra cosa de Iron Maiden. Ya sabéis quién es Mein Herr[17] y estáis dispuesta a luchar contra nosotros. Sería una lástima que nos tuviéramos que separar así. Si os rendís inmediatamente os perdonaremos la vida, eminencia. ¿Qué decís?

—¿Crees que huiré abandonando a Su Santidad y a Venecia a su suerte? Ni lo sueñes —rió a su vez Caterina mientras se llevaba la mano hacia el auricular—. Si por salvar ahora algunas vidas permitiera que derrotarais al Vaticano, sería el fin del mundo. Morir por morir, prefiero morir luchando y que tenga algún sentido, ¿no?

—Sois tan inteligente como pensaba. Realmente me da mucha pena tener que hacer esto.

El hombre chasqueó los dedos.

Las sombras, que estaban agrupadas sobre los guardias inmovilizados, levantaron la cabeza a la vez y empezaron a avanzar hacia la cardenal y las aterrorizadas monjas que se agolpaban contra su espalda. De las bocas abiertas goteaba un líquido rojizo.

—Dime sólo una cosa antes de que esto acabe.

—¿De qué se trata?

—Dime tu nombre. No serás tan maleducado como para matarnos sin identificarte.

—Ach, Verzeihung —se disculpó el hombre, posando la mano respetuosamente sobre el pecho—. Me llamo Kämpfer. Isaac Fernand von Kämpfer. Rango 9-2 en la Orden de los Caballeros de la Rosacruz. Nombre en clave Panzer Magier… Ya conocéis al señor a quien sirvo.

—Gracias por la presentación… —asintió con aire magnánimo Caterina mientras jugueteaba con el auricular y sonreía con un punto de compasión—. Pues, Kämpfer, te voy a contar una cosa.

—¿Eh? Soy todo oídos.

—Recuerda esto. A las mujeres no les gustan los hombres que hablan demasiado… ¡Autorizado el disparo!

En ese preciso instante, el techo saltó en mil pedazos.

Con un ruido funesto, como si se rasgara una manta, cayó una lluvia de balas de veinte milímetros. Las ráfagas automáticas de veinte disparos por segundo atravesaron sin piedad a las sombras demoníacas y las despedazaron. Que Caterina y sus acompañantes salieran indemnes demostraba la precisión mecánica del tirador.

—Una Balcan Cannon de veinte milímetros… La potencia de fuego es notable, pero conseguir con ella una precisión parecida a la de un rifle es impresionante —sonrió amargamente Kämpfer, mirando a través del agujero que se había abierto en el techo.

Él había quedado impoluto, pero las sombras iban desapareciendo poco a poco. Lanzaron gemidos horribles, hasta que no fueron más que una marca de líquido oscuro en el suelo.

—Tenías que ser tú, el mastín de Iron Maiden, el único superviviente de las diez máquinas de matar que tomaron el castillo de Sant’Angelo hace cinco años…

Por la voz, parecía que Panzer Magier se estaba incluso divirtiendo. Encarándose a través del velo de humo con la figura que protegía a Caterina, pronunció las siguientes palabras como si fueran un sortilegio.

—Agente de Ax HC-III X. Nombre en clave Gunslinger.

—Positivo.

La respuesta en tono monótono sonó al mismo tiempo que la descarga de la Balcan Cannon.

VIII

—Improperium expectavit cor meum et miseriam…

Las puertas se abrieron cuando el coro de niños empezaba a cantar el Improperium.

Precedidos de un sacerdote con un incensario, una fila de eclesiásticos encapuchados y envueltos en largos hábitos entró desfilando solemnemente. Para ir acompañando a la persona más poderosa de la Tierra no eran demasiados, pero su número estaba limitado por cuestiones de espacio.

El subterráneo de la catedral de San Marcos no tenía más de treinta metros de largo. Apenas había espacio en él para el coro y los guardias, y con la entrada del séquito papal no cabía ni un alfiler.

—Et sustinui qui simul mecum contristaretur et non fuit; consolantem me quaesivi et non inveni.

Con la capucha calada hasta las cejas, el Papa se inclinó respetuosamente entre los cantos de los sacerdotes hacia el altar. La caja con los restos del santo reposaba en silencio sobre él. Una vez acabado el cántico, el obispo de Venecia rezó una oración.

—Kyrie eleison. Christe eleison. In media vita morte sumus. Kyrie eleison… Amen.

Apoyándose en la mano del obispo, el Papa se retiró del altar. Normalmente, habrían seguido el discurso de recepción y los sacramentos, pero habían decidido abreviar esa parte de la ceremonia. Los rumores decían que el Papa más joven de la historia tenía fobia a las masas y que incluso se había llegado a desmayar en plena misa en alguna ocasión. En medio del silencio, el Papa adolescente se dirigió con pasos inseguros hacia la puerta.

En ese momento, unas palabras límpidas llegaron a oídos de los asistentes.

—Alessandro XVIII, Pontífice número trescientos noventa y nueve del Vaticano. Tú y yo tenemos algo pendiente.

Al girarse hacia la voz, las miradas de los presentes se concentraron en uno de los miembros del coro que se había levantado. Entre el humo del incienso, brillaba con intensidad el filo de un hacha.

—Soy Endre, Endre Kuda, marqués de Zagreb, del Imperio de la Humanidad Verdadera. Si hay algún mono que quiera oponérseme, que saque la cabeza.

Todo fue tan deprisa que los guardias no tuvieron tiempo ni siquiera de levantar sus armas. El diablo hermoso como un ángel entró en haste y, dando un salto sobre la multitud sorprendida, descargó su arma mortífera sobre el estupefacto Papa…

—¿¡Eh!?

Con un sonido limpio, el cuerpo de Endre salió disparado por los aires. Al aterrizar sobre una pared cubierta de mosaicos, torció la cara, sorprendido.

—¡Im…, imposible! ¿¡Tú!?

—Estate calladito, Endre —dijo el Pontífice mientras dejaba caer la capucha.

Era una mujer con el cabello decolorado de marfil que empuñaba un grueso sable. Al ver los ojos ambarinos, el anciano vampiro se dio cuenta de que le habían engañado.

—¡Tú, Astharoshe Asran! ¿¡Cómo…!?

—Endre Kuda. En el nombre del Padre, del Hijo y del espíritu Santo, estás detenido por cuarenta asesinatos —gritó el obispo de Venecia o, mejor dicho, el hombre de gafas de culo de botella que iba vestido con sus ropas.

—La resistencia es inútil. Ríndete inmediatamente.

—¡Pero ¿qué…?!

Todo había ocurrido demasiado deprisa. ¿Y el Papa? ¿Dónde se había metido el Papa de verdad?

—Encontramos una nota en la caja fuerte de Marco Corleone, en la que le amenazabas con matar a su hija si no falsificaba la autentificación de los restos del santo. La ceremonia la cancelamos entonces… Todos los religiosos que ves aquí son agentes de Ax. No tienes escapatoria. Te conmino a que tires el arma y te rindas.

—La nota la encontraron los herederos del muerto. Si no los hubieras asesinado, no habría salido nunca a la luz. ¡Ríndete, idiota! Te has cavado tú mismo tu propia tumba. ¡Ya no puedes huir!

Los religiosos presentes sacaron todos a la vez los rifles que llevaban debajo de los hábitos y le apuntaron.

—¡Ah! Ahora veo que no ha sido tan buena idea saltar tan rápidamente desde el coro…, pero igualmente —rió con rencor el joven—, ¿esperas que me rinda? ¡No digas tonterías, criaja!

—¡Tira el arma!

Justo en el momento en que Endre movió ligeramente la mano, Astharoshe empujó a Abel para que se agachara. El hacha pasó volando justo por el espacio que antes ocupaba el sacerdote.

—¡Me las pagarás, Astharoshe! ¡Ven aquí, mocosa!

—¡Alto, Endre!

El anciano vampiro echó a correr agarrando a uno de los niños del coro, y Astharoshe salió tras él.

—¡Astharoshe, persegu…! ¡Huy, ya se ha ido! ¡Vosotros, encargaos de los niños! —gritó Abel, aturullado por la velocidad de los acontecimientos.

Endre extendió la mano hacia el altar, que pesaba casi una tonelada, y lo lanzó contra el suelo. Detrás apareció un enorme agujero. Era un túnel construido antes del Armagedón. Astharoshe se lanzó hacia la abertura, persiguiendo al vampiro.

—¡No te escaparás!

La pintura fosforescente de las paredes proyectaba una luz extrañamente pálida. El ojo humano habría sido incapaz de distinguir en aquel espacio blanco las figuras de los dos methuselah en haste lanzados a la carrera. Quizá por su juventud, Astharoshe empezó a recortar la distancia que le separaba del fugitivo.

—¡Se ha acabado el juego, Endre!

Apuntando a la espalda del vampiro que corría con el niño bajo el brazo, el sable de combate brilló despiadadamente…

—¿¡Qué…!?

Justo antes de impactar contra su objetivo, el arma salió repelida de forma silenciosa.

El vampiro estaba rodeado de ocho esferas metálicas.

—¡Isis!

—¡Ja, ja, ja! ¡Tira el arma, marquesa de Kiev!

Endre se giró, salió del estado de haste y posó el dedo sobre el cuello del niño.

—Es la segunda vez que… No, si contamos la ocasión en que maté a tu colega, es la tercera, ¿verdad? Astharoshe, si valoras en algo la vida de este chaval, tira el arma.

—…

La imagen del cadáver destrozado de su compañera le apareció un momento a Astharoshe en el cerebro, pero no tardó en soltar el sable.

—Muy bien, quédate ahí quietecita… ¡Mira que venir a molestar precisamente ahora! Esto no va a quedar así —rió Endre mientras recogía el arma del suelo y pasaba la larga lengua por el filo—. No te creas que esto es todo lo que había planeado. De todos modos, el Papa que crees haber salvado va a morir. Todo está listo.

—Si te refieres a los diques móviles, ya tenemos gente ocupándose del asunto… No lograras inundar la ciudad.

—¡Ooooh! ¡Pero si lo sabes todo! —exclamó Endre con ojos de admiración—. Bueno, esto ya no es un juego… Hasta ahora te he tomado por una niñata, pero eso se ha acabado. ¡Te has ganado un buen castigo por entrometerte en mis planes, Astharoshe!

—Endre, hay dos cosas que no has entendido bien. La primera es pensar que estaba sola… —dijo Astharoshe mirando a Endre con una frialdad inusual para alguien enfrentado a su muerta inminente—. La segunda, pensar que tenías planes. ¡No me hagas reír! Si no eres más que un loco…

—¡Pe…, pero ¿qué…?!

Las palabras de Astharoshe habían sido tan insolentes que le costó un momento asimilar lo que estaba oyendo. Ante la sorpresa de Endre, su adversaria siguió atacándole con frases venenosas.

—Tienes demasiado orgullo para ser tan inútil y cobarde. Quieres que te respeten, pero no tienes ningún talento ni te esfuerzas en nada. Lo único que sabes hacer es matar terranos y dártelas de artista… ¡Ja! ¡Cómo si alguien tan ruin como tú pudiera tener grandes planes! No me hagas reír. Casi tengo vergüenza ajena.

—¿Eh…?

El rostro angelical se volvió pálido un instante y luego se ruborizó para pasar finalmente al morado de la ira.

—¡Maldita niñata!

Las esferas metálicas que rodeaban a Endre cayeron al suelo. Blandiendo el sable, el vampiro lanzó un rugido.

—¡Tú…! ¡Y tú qué sabes! ¡Yo soy diferente! ¡Yo no soy como los otros! ¡Nadie me respeta! ¡Porque…, porque…, aaaaaaaah!

Una luz relampagueante salió disparada en dirección al corazón de Astharoshe, a la vez que Endre lanzaba un grito con la boca abierta.

—¡Muere, mocosa!

—¡Ahora, compañero!

La detonación que resonó por el túnel no fue muy fuerte, pero tuvo la potencia suficiente para abatir al viejo vampiro enajenado por la ira.

—¡Aaaah!

El cuerpo doblado golpeó contra la pared y dio un salto después de chocar contra el suelo. Endre se retorcía agarrándose la parte inferior del abdomen. Una bala de plata, el material más odiado por los methuselah, le había atravesado el estómago hasta la columna.

Endre lanzó un alarido mirando hacia el fondo del túnel, donde se encontraba el sacerdote de cabellos plateados, escondido tras la sombra de Astharoshe.

—¡Un te…, un terrano! ¿Cómo has podido? ¡Astharoshe!

—No pensaba que cayeras tan fácilmente en la trampa —rió la methuselah mientras pateaba sin piedad las esferas de Isis.

Mientras estuviera activado el campo magnético, ningún objeto podía salir del sistema de defensa total Isis. El tener que desactivarlo para atacar había sido un error fatal.

—Buen trabajo, padre.

—¿Cómo que buen trabajo? No seáis tan fría. ¿Os parece que es suficiente? —suspiró el sacerdote mientras se posaba el revólver humeante en el hombro—. Hemos tenido suerte de que saliera todo como habíamos previsto… La verdad es que no tengo tanta confianza en mis habilidades de tirador.

La cara de Abel era tan graciosa que Astharoshe no pudo reprimir una carcajada.

—Sabía que lo conseguiríais, compañero… ¡Ha sido un disparo magnífico!

—Sólo me llamáis «compañero» cuando os conviene… ¡Oh! Es la primera vez que os veo reír. Estáis muy guapa…

—Idiota… —le espetó Astharoshe, girando la cara.

No pudo ocultar, sin embargo, que se había sonrojado.

El trabajo ya había acabado. Sólo quedaba llevar a Endre de vuelta al Imperio. Por fin, podría abandonar esas tierras salvajes y regresar a la patria que tanto añoraba.

Podría volver llena de orgullo a la capital.

—Gracias por todo, padre.

—De nada.

Abel le devolvió, riendo, una reverencia afectada. Como si eso la hubiera deslumbrado, Astharoshe entrecerró los ojos.

Tal vez no volvieran a verse nunca más…

Por mucho que viviera, aquella figura regresaría a la tierra en cincuenta años. Astharoshe intentó grabarse aquella cara en la memoria. Para la methuselah, que no viviría eternamente, pero sí que pasaría aún unos trescientos años en aquella forma, cincuenta años pasaban volando. Aunque volviera al exterior, si se cruzaran, probablemente ya no le reconocería.

—Recordad mi cara —dijo Astharoshe—. Yo no puedo acordarme de todos los terranos idiotas que encuentro. O sea que tendréis que saludarme vos si nos volvemos a ver, ¿entendido? Cuando el Imperio haya conquistado toda la Tierra os contrataré para que cuidéis de mis gatos.

—Será un placer.

Sonriendo, Abel estrechó la mano de su compañera.

IX

—Operación finalizada. Cambio de modo genocida a modo busca y captura.

Entre las ruinas no quedaba ni rastro del hombre de larga melena ni de sus sombras. Las más de trescientas balas de veinte milímetros las habían hecho literalmente pedazos.

—Informe de daños, duquesa de Milán.

—Yo estoy bien… Buen trabajo, padre Tres.

Tres recibió en silencio el agradecimiento de su superiora y tiró al suelo el arma vacía.

Aparentemente el hombre había atacado los diques solo. Tendrían que registrar su cadáver para ver si encontraban pistas acerca de sus cómplices, pero en aquellos momentos lo más importante era poner a salvo a los supervivientes.

—El Iron Maiden está en posición de espera. Eminencia, subid cuanto antes.

—Que las hermanas suban antes que yo… Por cierto, ¿qué noticias hay del séquito papal?

—Krusnik y la marquesa de Kiev están preparados. En cuanto aparezca el objetivo lo abatirán.

—Muy bien. ¡Qué habilidad! —dijo una voz teatral, acompañada de un aplauso, que hizo que Tres se volviera.

—Tú… —se estremeció Caterina.

—Pero qué mala educación… No habéis dicho ni buenas tardes. Además, me habéis ensuciado el traje.

Kämpfer sonreía, haciendo ondear la melena. No tenía ni un solo rasguño.

—¡Ah, padre Tres! Podéis añadir esto a vuestro informe. El conde de Zagreb ya ha sido detenido. Ahora mismo…

El estruendo de unos disparos acalló la serena voz.

El sacerdote había sacado su Jericó M13 Dies Irae de trece milímetros y apuntaba al enemigo entre las cejas. El impacto de las balas tendría que haberle destrozado la cabeza, pero…

—¡Qué juguete tan tosco! No tiene ni pizca de elegancia —dijo Kämpfer, mirando con cara de fastidio las dos balas suspendidas en el aire.

Al levantar la mano enguantada, los proyectiles le cayeron sobre la palma con un leve sonido.

—Padre Tres, sois un hombre capaz. Es una lástima que no comprendáis perfectamente la idea de la masacre… Si me permitís, dejad que os enseñe algo.

El pentáculo bordado en el guante de Panzer Magier empezó a brillar con una intensa luz roja.

—Ante mí, Junges. A mi espalda, Teletarkae. Una espada en la derecha, un escudo en la izquierda. A mi alrededor brilla un pentáculo. Sobre la piedra hay un hexagrama… Ven espada a mí, espada de Belcebú.

Kämpfer hizo un simple movimiento con la mano vacía y en un instante la monja que temblaba al lado de Caterina apareció decapitada.

—¡He…, hermana Ana!

La cabeza de la religiosa, que aún conservaba un aire infantil, apareció con los ojos abiertos en los brazos de la compañera que tenía al lado.

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!

—Quieta, hermana Rachel.

La monja, que había soltado la cabeza, se dio la vuelta con un grito. Como si no hubiera oído el aviso de Tres, salió corriendo hacia la puerta…

—Amen.

Kämpfer, de espaldas a la religiosa, sonrió con sarcasmo. En el instante siguiente la hermana Rachel cayó al suelo. Como un maniquí roto, las extremidades le salieron disparadas y las entrañas se le desparramaron por el suelo.

—¡!

Las monjas que habían presenciado las muertes consecutivas de sus compañeras no elevaron ni un grito y permanecieron temblando alrededor de Caterina.

—«El miedo a la muerte es más horrible que la propia muerte. Schiller». ¡Ah, quieto, padre Tres! Qué aburridos son los muñecos. ¿No estáis equipado con emociones superiores como el miedo, verdad? —dijo Kämpfer sin girarse—. Destruir máquinas no es divertido. Horror, estremecimiento, tristeza… ¿Por qué no aprendes un poco de estas compañeras tan monas que tienes?

—Negativo… No tengo tiempo.

Tres se había quedado mirando los cadáveres con rostro inexpresivo. Sin embargo, en el fondo de su voz monótona podía apreciarse una leve vibración.

—Los refuerzos llegarán en trescientos segundos. Tengo que eliminaros antes… No tengo tiempo.

—Ja… —dijo Kämpfer, girándose con una luz de placer en los ojos mientras se arreglaba con elegancia los guantes—. ¿Habéis dicho que me vais a eliminar?

—Positivo.

Al asentir, Tres movió levemente los ojos. Después miró a Caterina, las monjas que temblaban a su alrededor y los cadáveres horriblemente desfigurados.

—Te voy a eliminar completamente —dijo con voz monótona—. No dejaré ni un hueso entero.

—A ver si podéis…

El combate empezó de golpe.

Kämpfer levantó el dedo y, cuando lo dirigió hacia su adversario, Tres desapareció. En el lugar que había ocupado hasta un momento antes había una enorme grieta. La espada invisible persiguió de nuevo a su presa, que había dado un gran salto, y agujereó el techo.

—Qué velocidad. Pero ¿es eso todo lo que sabéis hacer?

Los dedos de Kämpfer danzaron como una araña. Al ritmo de la mano que recorría un teclado invisible, la pared se llenó de brechas como si un monstruo la estuviera recorriendo. Las grietas serpenteantes alcanzaron finalmente al sacerdote que huía.

—Esto es tu fin, Gunslinger.

—Cero coma cero tres segundos demasiado tarde —murmuró Tres, a la vez que torcía la mano derecha.

Más exactamente, la muñeca que sostenía el arma se dobló como sin fuerzas. Del interior del brazo apareció una gruesa boquilla, de donde salió disparada, formando un hermoso círculo, una llama de magnesio a miles de grados. En el círculo de luz azulada, ardieron en cuestión de segundos, con un destello plateado, unas largas columnas finas como cabellos.

—¡Fibra de monocarbono! —gritó Caterina con voz ahogada.

La fibra de monocarbono era una tecnología perdida desde el Armagedón. Era la fibra de carbono más ligera y resistente, hecha a base de múltiples moléculas de fulereno agrupadas en maclas. Tenía el defecto de ser muy sensible al calor, pero era un arma poderosísima, capaz de partir fácilmente incluso el diamante.

—Oh, la espada de Belcebú… No está mal. Pero al fin y al cabo no sois más que un muñeco —dijo Kämpfer, torciendo los labios.

La M13 de Tres le apuntaba entre la cejas.

Sin embargo, las balas 512 Maxim no lograron penetrar su escudo. No sólo eso, sino que salieron rebotadas hacia el tirador…

Ante la mirada burlona de Kämpfer, rugieron los dos monstruos de trece milímetros y se clavaron en la mandíbula de acero.

—Es inútil. Nunca me alcanzarán las balas.

—Impacto.

Ambos tenían razón.

El potente campo magnético del escudo de Asmodeo había hecho que las balas salieran rebotadas en un ángulo de ciento ochenta grados, pero Tres no se encontraba en su trayectoria. Rozando la cabeza del sacerdote, que se había agachado, impactaron contra la pared de acero antiincendios. Rebotando contra el suelo, golpearon contra la espada de uno de los guardias caídos y siguieron volando sin control hacia…

—¡!

Kämpfer retrocedió. Los guantes le había salido despedidos de las manos. Las balas no le habían hecho ni un rasguño.

—Es increíble —dijo el hombre, sacudiendo la cabeza, completamente atónito.

Había sido capaz de calcular así todos los rebotes de las balas hasta su impacto final…

—Veo que el nombre de Gunslinger es merecido. Como el mío de Panzer Magier.

—¿Qué es eso? —Un grito de terror se elevó entre las monjas.

La figura de Panzer Magier pareció encogerse. No, no era que se encogiera. La parte de debajo de las rodillas había desaparecido completamente.

—Es una pena malgastar así ese talento… Se me ha ocurrido una gran idea.

Al mismo tiempo que su sombra desaparecía lentamente, la voz de Kämpfer se iba haciendo más débil. Miró alternativamente Tres y a Caterina.

—Nos veremos pronto —dijo—. Cuando se cierre la rueda del destino, seréis mis víctimas…

Cuando Caterina volvió en sí, Kämpfer había desaparecido casi hasta la cabeza.

—¿Qué haces? ¡Dispara Gunslinger!

—…

Pero Tres no reaccionó. Retrocediendo lentamente, cayó como si hubiera resbalado.

—¡Pa…, padre Tres!

Con un sonido grave, los brazos se le separaron del cuerpo. Caterina vio, atónita, cómo el sacerdote caía de rodillas en un charco de líquido de transmisión.

—Con esto estamos empatados. Estamos en paz, padre Tres… Bueno, pues auf Wiedersehen.

—… Y con esto acaba el informe. El conde de Zagreb está de camino y llegará en un par de días.

—Buen trabajo.

Antes de desaparecer completamente, Panzer Magier lanzó una risa apagada.

Desde lo alto del trono, Augusta expresó su agradecimiento a la muchacha postrada al otro lado de la cortina. Los bajos de la voz sintética resonaron en la sala de audiencias.

—Por cierto, marquesa de Kiev…, ¿cómo ha sido la colaboración de la otra parte?

—¿Qu…, que cómo ha sido? ¿Qué queréis decir?

La melena blanca cubría el rostro de la joven, pero a Augusta no se le escapó que había tensado ligeramente los hombros.

—Quiero decir si vuestro colaborador os fue útil. Le mostráis mucha simpatía en vuestro informe.

—¿¡Simpatía!? Simplemente, fue más eficiente de lo que pensaba, para ser terrano… Si lo deseáis puedo ampliar el informe.

—No, no hace falta. No quiero importunaros más con esto. Debéis de estar agotada. Retiraos a descansar.

—Con vuestro permiso.

—Descansad bien… ¡Hmmm!, veo que no ha cambiado nada.

En cuanto la marquesa de Kiev hubo abandonado la sala, se levantó lentamente la cortina. En la habitación vacía, la luz caía sobre la pequeña figura sentada en el trono. Al incorporarse, la figura habló con su voz real, muy distinta de la que se había oído antes.

—O sea que sigue del lado de los humanos… Veo que será mejor no meterse en peleas con el Vaticano ahora mismo. Y no sólo por él. Si nos buscamos dos enemigos las cosas no pintarán bien —dijo con un brillo en los ojos de color verde claro.

Era una muchacha adolescente. Bajo la rebelde cabellera morena, el rostro era de una belleza sorprendente. Tenía el cuerpo largo y delgado, y su expresión llena de energía hacía pensar en algún tipo de fiera felina.

Quitándose el sombrero, la muchacha, Augusta Vradica, miró a un lado del trono.

—De todos modos, ¿por qué será así? Sigue con los terranos porque aún siente que no ha pagado su deuda con aquella mujer. Ya que tiene tanto éxito, se podría buscar una nueva… Astharoshe es una buena opción. Si yo fuera un hombre, no la dejaría escapar. ¡Jijiji!

La sala de audiencias era una reproducción del verdor veraniego de los bosques de Canadá antes del Armagedón.

El aroma de la clorofila y el canto de los pájaros era de una belleza indescriptible.

—¡Aaah! ¿Qué voy a hacer? Siempre me caen a mí estos líos. Ya estoy harta… —se quejó la joven con voz cada vez más baja.

Finalmente, lanzó un suspiro soñoliento y se tumbó. Al dulce ritmo de su respiración, cesó lentamente el canto de los pájaros.

—He venido a buscaros, conde.

—¡Kämpfer!

El anciano vampiro miró al hombre como si quisiera agarrarse a él con la mirada. ¿Dónde se habría metido el carcelero? No se le veía por ninguna parte.

—¿Habéis venido a salvarme? ¡Bien hecho!

—Ha sido un placer. Subid conmigo a la cubierta. El avión nos espera.

—¡Hmmm!

Endre salió al exterior del barco pavoneándose y miró a su alrededor. La tripulación de la nave era de unas cincuenta personas, pero no se oía ni un suspiro.

—¿Y la tripulación?

—…

Kämpfer simplemente encogió los hombros. La petulancia del terrano estaba poniendo nervioso a Endre, pero decidió controlarse.

Si le entregaban al Imperio, le esperaba un destino peor que la muerte. Podía estar contento de que hubieran venido a salvarle.

—La verdad es que estoy un poco débil… —carraspeó, una vez que se sintió aliviado.

No pedía demasiado. Un marinero desaliñado sería suficiente, pero necesitaba alimentarse un poco. Sin embargo, no había nadie más aparte del hombre de larga melena.

«También me puedo conformar con éste».

Mirando al hombre con ojos hambrientos, Endre entreabrió los labios.

Pensándolo bien, ya no le iba servir de nada.

Por ahora, tendría que esconderse, de manera que sería mejor que nadie supiera su paradero. Le había ayudado mucho, pero si le dejaba vivir, podría llegar a convertirse en un problema…

—Por cierto, excelencia… —le interrumpió el hombre como si le estuviera leyendo los pensamientos—, esta vez tengo que felicitaros. Ha sido un trabajo magnífico.

—¿Eh? ¿De qué habláis? —respondió Endre, forzando una sonrisa inocente mientras escondía los colmillos—. ¿Por qué me felicitáis?

—No disimuléis. Por lo de Venecia… Ha sido un gran éxito.

—¿Os estáis burlando de mí?

«Pero ¿por quién me ha tomado?».

Kämpfer siguió hablando serenamente, de espaldas al indignado vampiro.

—¿Burlándome de vos? ¡De ninguna manera! El plan ha sido un éxito. Gracias a él, el Vaticano y el Imperio han establecido relaciones de colaboración. Es un resultado muy satisfactorio.

—¡Pero ¿qué…?! ¿Qué queréis decir?

—No se puede destruir lo que no existe. Sólo se puede destruir lo que existe… Eso quiero decir. Esto se ha convertido en una oportunidad de conciliación. Incluso los degenerados pueden servir para jugar con los débiles.

—¡Insolente! —exclamó Endre con el rostro descompuesto—. ¿¡Cómo se atreve una mierda de terrano a hablarme así!?

Rugiendo con la boca abierta, Endre alargó las garras hacia la espalda del hombre…

—¿Eh?

Las manos extendidas sólo pudieron agarrar el vacío. Algo le rozó las uñas… No, algo se le había agarrado a las piernas.

—¿Qué? ¿Qué quiere decir esto? —gimió Endre, mirándose los pies.

Se estaba hundiendo en la sombra de Kämpfer.

—¡Mis piernas!

La mancha negra parecía una ciénaga sin fondo. El vampiro golpeaba desesperadamente contra la cubierta o, mejor dicho, contra la sombra de Kämpfer.

Sin dejar de mirarle, el hombre encendió un cigarrillo.

—Es una pena, pero no puedo dejar cabos sueltos… Hay que limpiar el escenario antes de que salga la estrella.

—¿Qué pretendes? ¡Maldito!

El cuerpo del vampiro estaba hundido hasta el pecho. Con expresión de terror, Endre lanzó un grito estremecedor.

—¡Kämpfer! ¡Maldito seas! ¿Qué pret…?

Pero no obtuvo respuesta. El rostro deformado se hundió en la sombra. Sólo quedaba una mano, que intentó en vano agarrarse a algo, hasta que fue finalmente absorbida por la oscuridad.

—Qué luna tan bonita… «La noche es dulce, y la Luna está sentada en su trono, rodeada de sus damas, las estrellas. Pero aquí no hay luz. Keats».

Kämpfer miró al cielo como si no hubiera pasado nada. Al sur brillaban juntas la luna llena y la luna de los vampiros, un poco más pequeña.

Era seguro que la noche del fin del mundo sería tan hermosa como ésa. Sin duda, ya no faltaba tanto.

—Qué noche tan hermosa… Verdaderamente hermosa.

Panzer Magier tiró cigarrillo al mar y, metiéndose las manos en los bolsillos, echó a andar en la oscuridad.

En todas las puertas de ellos he puesto

espanto de espada. ¡Ah!, dispuesta está

para que relumbre, y preparada para degollar.

EZEQUIEL 21,15.

—Hay noticias del hospital de Milán acerca del estado del padre Tres. Parece que los análisis no han encontrado ningún problema grave. El análisis de virus también ha dado negativo… Bien. Estará recuperado en un mes.

El Palacio de las Espadas era la sede de la Secretaría de Estado del Vaticano.

Después de poner el grueso informe sobre la mesa, el hombre delgado que había sentado en el sofá se frotó concienzudamente la cara. Mordiendo con decisión la pipa apagada, dibujó una sonrisa llena de confianza.

—Como mañana empieza el período de exámenes en la universidad, tendré algo de tiempo libre. Les pondré un montón de problemas a los estudiantes y saldré volando hacia Milán. ¿Qué os parece, eminencia?

—Confío en vos para la recuperación del padre Tres, profesor —dijo la secretaria de Estado, la cardenal Caterina Sforza, mientras suspiraba con los codos posados sobre la mesa—. Ahora mismo andamos faltos de agentes. Espero que puede volver a la acción lo antes posible —prosiguió, arqueando las delicadas cejas.

—Dejadlo en mis manos, eminencia. Estará listo antes de que vuelva a empezar la universidad.

Si existía en el mundo la certeza perfecta, no había duda de que William W. Wordsworth, el agente Profesor, la tenía en aquel momento. Sonriendo, se sacó una cerilla del hábito y prendió la pipa con ademanes teatrales. Justo entonces apareció en la mesa la imagen holográfica de una elegante monja.

—Buenas tardes, doctor Wordsworth. Aquí está prohibido fumar. Si queréis hacerlo, salid al pasillo o al balcón, por favor.

—¡Huy!, perdón… ¡Hmmm!, estáis tan guapa como siempre, hermana Kate.

—Buen intento. Pero apagad la pipa, por favor —dijo la imagen riñéndole con la mirada. Y después de que el doctor dejara la pipa, prosiguió—: Acabo de llegar, eminencia. Las unidades de Ámsterdam ya se han concentrado. Han recibido órdenes de empezar las operaciones esta noche.

—Gracias, Kate. Mantenme informada del avance de los acontecimientos, por favor.

—Ámsterdam… ¿Se trata del caso de Oude Kerk? —intervino el Profesor, mientras jugueteaba con la pipa apagada y con aire de pasar el rato—. Contando al párroco, diez religiosos han sido asesinados y vampirizados allí. ¿A quién habéis enviado?

—Ámsterdam y el resto de la Alianza de las Cuatro Ciudades es un territorio muy delicado. He enviado al agente más familiarizado con el terreno.

—Es decir, ¿a Sword Dancer? ¡Hmmm!, no sé, no sé…

—¿Qué problema hay? —preguntó Kate, al ver que la cara del Profesor se oscurecía—. Al ser natural de Brujas, conoce cada palmo de la zona. Además, es perfectamente capaz, ¿no creéis?

—Exactly. Pero hay algo más —respondió el doctor mirando hacia Caterina, después de pensar un momento—. Su eminencia conoce las circunstancias de su incorporación a Ax. No puedo evitar pensar que podría haberse seleccionado a otro agente.

—No hay otro remedio —replicó Caterina, levantándose.

Acercándose a la ventana, dejó vagar la mirada por la ciudad. Últimamente había hecho bastante calor para ser invierno, pero aquella parecía que había vuelto el frío. En las calles tranquilas no se veía pasar ni siquiera a los perros callejeros.

—Nos hace falta personal… y mucho. Por eso, en el caso improbable de que haga alguna temeridad… —murmuró Caterina como si le hablara a su imagen en el cristal—, necesitamos a alguien capaz de controlarle. Así pues, necesito que volváis pronto de Milán, Profesor.

I

Incluso después de atravesar el tercer cruce, los pasos que sonaban a su espalda no desaparecieron. Sin que pudiera aguantarse más, le hermana Agnes echó a correr. El hábito, húmedo por la niebla, se le pegaba a las delgadas piernas.

«¿Quién será?».

Agnes tembló pensando en la figura siniestra que había visto anteriormente al girarse.

Al salir de la comisaría de policía no había notado que la siguiera nadie. El eco de los pasos había empezado a sonar cuando pasaba por la zona de Zeedijk, solitaria como un cementerio. Por muchas esquinas que tomara, los pasos seguían resonando a su espalda.

La noche de Ámsterdam era silenciosa como el interior de un ataúd.

La ciudad se encontraba por debajo del nivel del mar, protegida por diques. Por ello, en noches frías como aquélla, las calles se llenaban de una niebla blanca salida de las olas marinas. Evidentemente, a nadie le gustaba salir en noches así. Si no la hubieran llamado a la comisaría, no había duda de que Agnes también se habría quedado en su celda del convento.

No había nadie a quien pudiera pedir ayuda pero, cuando ya iba a quedarse sin aliento, Agnes se dio cuenta de que la suerte le había sonreído. En el canal flotaba un pequeño barco, una góndola del tipo que los nobles locales utilizaban para sus encuentros amorosos. No se sentía bien subiendo sin permiso, pero tampoco veía en ningún lugar rastro de sus dueños. Bajó hasta la altura del agua y se montó de un salto en la embarcación.

Una vez escondida en la góndola, no había tenido tiempo en contar hasta diez cuando vio aparecer aquella figura cortando la niebla.

Era una sombra oscura, envuelta en una capa como un dios de la muerte y con una capucha que le tapaba los ojos. Lo más extraño, sin embargo, era la barra de hierro que llevaba a tu espalda. No estaba claro cuál era su uso, pero se dio cuenta de que era tan grande como ella misma. Se mirara por donde se mirara, no parecía una persona muy de fiar.

—…

El perseguidor se detuvo al lado de la góndola. Parecía que se había dado cuenta de que su objetivo se había desvanecido. Como un perro de caza que hubiera perdido el rastro, movía nerviosamente la cabeza a derecha e izquierda.

«Dios mío, ayúdame… Dios mío…».

Reprimiendo un escalofrío, Agnes se agarró al rosario que llevaba. Desde el fondo de la capucha, unas pequeñas luces verdosas miraban decididamente hacia la góndola. Parecían ojos…, no…

La mirada se desvió.

Como si no hubiera pasado nada, la figura echó a andar a grandes pasos. El eco de sus botas resonó entre la niebla hasta desaparecer completamente.

—¡Ah…! —suspiró profundamente Agnes, saliendo de la embarcación—. ¿Quién será?

Era una pregunta retórica, porque sabía muy bien la respuesta.

Desde aquella maldita noche de una semana antes, cada vez que salía tenía la sensación de que la vigilaban. No había duda de que ese hombre era el responsable.

Agnes sintió unas ganas inmensas de llorar mientras se disponía a remontar el camino de vuelta con la falda recogida, empapada por la niebla. Quería irse a casa. Allí tampoco tenía a nadie, pero al menos las paredes eran gruesas y la puerta era alta…

Justo al echar a andar, la muchacha resbaló y estuvo a punto de caerse.

Un landó que antes estaba detenido en medio de la niebla le había pasado rozando.

—¡Cuidado, jovencita! Las noches de niebla son peligrosas —dijo una voz fría, salida del vehículo que había estado a punto de atropellarla—. ¿Eh? ¡Pero si sois la hermana Agnes! ¡Qué casualidad! Precisamente os estaba buscando. ¡Qué feliz coincidencia!

Desde la escalerilla del coche, un joven le sonreía con aire burlón. Acompañado de una decena de sirvientes y vestido con un traje de noche de elegante satén, era la imagen del típico noble de la ciudad, la clase dominante en la Alianza de las Cuatro Ciudades. La espada ropera forrada de oro y el anillo de zafiros en forma de lirio indicaban que le gustaba el lujo.

Agnes dio un paso atrás. En la sonrisa del hombre brillaban unos dientes demasiados afilados.

—¡Ah…, yo…!

Los sirvientes bloquearon el paso a la monja, que intentaba alejarse del coche.

—No tengáis tanto miedo, hermana. No os vamos a comer —rió groseramente uno de los sirvientes con ojos de serpiente—. El señor Pieter os quiere preguntar algo sobre el asesinato del sacerdote de la semana pasada. ¿Nos acompañáis un momento?

—Yo…, yo no sé nada… —dijo la monja con voz entrecortada por el castañeo de los dientes—. Cuando llegué, ya estaban todos muertos… ¡De verdad! ¡Yo no vi nada!

—¿Ah, no? Bueno, de todos modos, sois la única superviviente del caso. Tenemos muchas preguntas que haceros. Venid con nosotros, por favor —dijo el noble, ofreciéndole la mano de largas uñas.

—¡No me toques, monstruo! —gritó Agnes, retrocediendo con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Monstruo? —respondió el hombre—. ¿Me habéis llamado monstruo?

El tono había cambiado peligrosamente. Uno de los sirvientes se acercó, nervioso, a su señor.

—Tranquilizaos, señor Pieter. Vuestro hermano ha dicho claramente que teníamos que llevarla viva…

—¡No me eches el aliento encima, terrano asqueroso!

De un golpe del delgado brazo, el sirviente salió volando con fuerza hasta el fondo de la calle. Sin ni siquiera mirar al cuerpo que había caído contra los adoquines, el hombre agarró a Agnes de los hombros.

—¿Una terrana insignificante me llama monstruo? Mocosa, te la estás jugando…

Mientras los dientes rechinaban con un sonido metálico, las uñas se clavaron en la carne blanca de los hombros. El vampiro bajó la cara lentamente hasta el nivel de la monja temblorosa. La boca se abrió como una flor venenosa mostrando los colmillos curvados y la lengua afilada lamió el cuello de su víctima…

Arqueándose hacia atrás, lanzó un rugido monstruoso.

—¿¡Señor Pieter!?

Sin preocuparse de la monja, que había caído al suelo, los sirvientes se abalanzaron precipitadamente sobre su señor. La lengua del vampiro estaba atravesada por una espada delgada como un palillo.

Entre la confusión, uno de ellos se volvió hacia el origen del arma.

—¿¡Quién demonios eres!?

En la calle había un hombre vestido de negro de los pies a la cabeza. Bajo la capucha brillaban levemente dos ojos verdes y, de su espalda, colgaba un largo palo.

—Suelta a la chica, vampiro —dijo ignorando la pregunta del sirviente—. Dejemos las presentaciones para luego; primero, soltadla. Desapareced inmediatamente y os dejaré escapar. Si no…, os mataré aquí mismo.

¿Os mataré? ¿Le había dicho en serio a un vampiro, la criatura más poderosa de la Tierra, que le mataría?

—¡No me hagas reír! —respondió airado el vampiro con la boca llena de sangre, mientras blandía la espada que le había atravesado antes la lengua—. ¿Matar? ¿Qué me vas a matar? No sé de qué agujero apestoso has salido, pero esta bromita te costará cara.

El rugido se combinó con el gemido cortante del aire. Había lanzado la espada de vuelta contra su dueño. Impulsada por la fuerza monstruosa del hijo de la noche, el arma alcanzó la velocidad subsónica. Todos creían que habían visto una explosión de sangre.

—¿¡Qué!?

El vampiro y sus servidores lanzaron un grito de sorpresa.

Con un leve movimiento de la mano, el hombre hizo que la espada desapareciera con un sonido limpio.

—No te esfuerces. No puedes matarme —murmuró el hombre con voz serena, mientras plantaba delante de sí el palo con el que había desviado la espada.

—¡Hmmm!, veo que para ser un terrano no lo haces mal del todo.

Pieter se relamió groseramente y llevó la mano a su espada.

—¡Nos vamos a divertir! ¿Qué te parece esta amiguita?

Con un ruido horrible, la espada salió de su vaina.

Casi no había sacado el arma completamente cuando el vampiro dio un salto y salió disparado a tal velocidad que ningún ojo humano habría sido capaz de seguirlo.

Sin embargo, el hombre no mostró ningún signo de temer la muerte que se le echaba encima. Simplemente, movió la barra hasta la cadera izquierda y bajó ligeramente su centro de gravedad.

—¡Terrano idiota! ¿Te crees que me vas a detener con eso? —rió Pieter, alzando la espada.

El arma estaba hecha de titanio omega, la más potente aleación metálica. Unida a la velocidad y la fuerza de un methuselah, intentar detenerla con aquella barra de hierro era lo mismo que hacerlo con una hoja de papel.

En el momento del impacto, Pieter creyó ver cómo la capa del hombre flotaba, pese a que no había viento.

—¡Qué pena que no he tenido tiempo ni de preguntarte el nombre, gusano! —gritó Pieter, aterrizando aún en postura de combate al lado del hombre.

—Hugue —le dijo una voz al oído.

Si lo había matado, ¿cómo podía seguir hablando?

Justo al pensar eso, Pieter se dio cuenta de que el mundo se había vuelto del revés.

Pero estaba de pie sobre el suelo. ¿Cómo se había girado el mundo? ¿O era sólo la espalda del terrano al que estaba mirando?

—¿Eh?

En el mundo invertido, la capa cortada caía de los hombres del terrano. Y debajo de la capucha…

Lo último que vio el vampiro fue la cara del hombre: los pálidos cabellos rubios, tan comunes en los Países Bajos, el bello rostro blanco y los ojos melancólicos.

—Soy Hugue. El padre Hugue —susurró el joven.

Cuando se dio cuenta de que le habían cortado el cuello, la cabeza de Pieter cayó rodando al suelo por su propio peso.

—¡Pero es que yo no sé nada sobre el caso de Oude Kerk!

El conde Ámsterdam, Karel Van der Welf, sacaba los colmillos hacia la oscuridad. La característica nariz aguileña estaba perlada de un sudor frío.

—De verdad que no sé nada. ¡Ninguno de mis familiares se ha acercado a esa iglesia!

—Lo que quiere decir que, Karel…

Tres hologramas rodeaban al methuselah vestido de azul. Quien había hablado con el tono de un gato que juguetea con un ratón era el joven del esmoquin rojo de la derecha.

—Te hemos sobrevalorado. Si alguien puede venir de fuera y hacer algo así sin que te des cuenta… Qué triste para alguien que pertenece a los Cuatro Condes… —prosiguió la figura, mirando fijamente a Karel mientras se sacudía teatralmente los bucles castaños.

—Cállate, Memling. ¿Quién te ha pedido tu opinión? Como sigas pasándote de listo, te mataré.

—¿Me matarás? ¿A Hans Memling? ¡Qué chiste más bueno! Ven a Amberes cuando quieras. Te daremos la bienvenida como te mereces. Mira, te dejo decidir el día y la hora para…

—¡Silencio! —gritó el holograma central del anciano vestido de negro, interrumpiendo la pelea de los methuselah.

Tenía los cabellos blancos, pero las cejas eran negras como el carbón. Los ojos agudos como los de un ave rapaz y los labios firmes le daban un aire severo. El anciano, Thierry D’Alsace, conde de Bruselas, les reprendió con cara de haber mordido algo amargo.

—¡Pensad un poco en la situación en que nos encontramos! Precisamente ahora ha habido un ataque contra la iglesia en nuestro territorio. ¿Acaso no veis lo que va a ocurrir?

—El conde de Bruselas tiene razón. No es el momento de pelearnos entre nosotros —asintió gravemente el joven de traje blanco que había al lado del anciano.

Era un hombre delgado, que recordaba a un contable terrano. Sin embargo, los ojos rasgados que cubrían las gafas plateadas tenían una luz inteligente. El joven, Guy de Granvel, conde de brujas, susurró con voz sombría:

—Hay que hacer lo que sea para encontrar pronto al criminal. Conde de Ámsterdam, ¿es posible que se esconda en la ciudad algún methuselah errante que no pertenezca a los Cuatro Condes?

—Imposible —respondió inmediatamente Karel.

Los Cuatro Condes era el nombre que recibían las cuatro familias methuselah basadas clandestinamente en la Alianza de las Cuatro Ciudades.

En los últimos diez años, el poder de las cuatro familias había crecido espectacularmente y, después de destruir a las familias rivales y las otras organizaciones criminales de terranos, se habían convertido en un conglomerado que extendía su poder completamente sobre los bajos fondos de la Alianza. Era imposible que un methuselah errante llegara a la ciudad sin que Karel se enterara.

—Si fuéramos un territorio fronterizo como los del marqués de Hungaria o el conde de Curlandia, podría ser… —señaló D’Alsace con las cejas fruncidas—, pero la Alianza está en medio de los Estados terranos. Sin nos hemos mantenido a salvo hasta ahora ha sido gracias a no provocar a la Iglesia. Pero ahora que han asesinado y han vampirizado a religiosos, no nos las veremos sólo con el gobierno de la Alianza. Seguro que vendrán.

—¿Vendrán?

—Me refiero a los fanáticos que se creen los guardianes de los terranos, los que sólo piensan en exterminarnos totalmente.

Al susurro de Guy, que parecía estar recitando una elegía, se le sumó el grito agudo de Memling.

—¡El Vaticano! ¡Esos asesinos! ¿¡Por culpa de quién nos hemos metido en este lío!?

—Basta, Memling. No es el momento de crear disensiones internas —dijo D’Alsace, controlando al methuselah de rizos castaños, y se giró hacia Karel—. De momento, intentaremos usar nuestra influencia en el gobierno para retrasar la entrada del Vaticano. Mientras tanto, Karel, encuentra al autor del asesinato de los religiosos.

—De…, de acuerdo. Ahora estamos buscando a la única superviviente. En cuanto la encontremos, podremos saber más detalles.

—¡Hmmm! Creo que ya lo sabes, pero es importante apresurarse. No tenemos mucho tiempo.

Mirando severamente a Karel, la silueta de D’Alsace se volvió borrosa y desapareció dejando un leve brillo. La imagen del joven de esmoquin rojo ya se había esfumado antes.

Karel se dirigió con voz oscura a la única imagen que quedaba.

—¿Qué pasa, Guy? ¿Quieres decir algo más?

—Sí… Hay algo que me preocupa.

El delgado methuselah se arregló las gafas como insinuando algo. Fuera por respeto o por modestia, se quedó en silencio. Cuando ya no pudo soportarlo más, Karel le preguntó directamente:

—¿Qué te preocupa?

—Todo el caso. ¿No te parece extraño que en nuestro territorio, y precisamente en el tuyo, el del número dos, se haya producido abiertamente el asesinato de religiosos a manos de un methuselah…? Por culpa de eso han aumentado las posibilidades de intervención del Vaticano y tu posición dentro de los Cuatro Condes se ha resentido. ¿No te parece que todo cuadra demasiado bien?

—¡Hmmm!, ¿quieres decir…?

Karel se frotó pensativamente la nariz. Dentro de la organización pertenecía a los más belicosos, pero usar la cabeza no era lo suyo. De todos modos, el caso que les ocupaba le había parecido raro desde el principio.

Una semana antes, habían asesinado a diez religiosos en una iglesia de Ámsterdam. Todos tenían la columna partida y señales de haber sido mordidos. No había ninguna duda de que había sido obra de un methuselah.

Pero, tal y como había dicho antes, la probabilidad de que lo hubiera hecho un methuselah errante era muy baja. Los miembros de la familia condal de Ámsterdam, empezando por su hermano menor Pieter, le eran todos fieles. Lo que quería decir que…

—¿Hay un traidor en alguna otra familia?

—No quiero pensarlo. Pero hay quien busca tu ruina dentro de los Cuatro Condes. No es imposible pensar que…

—Nos ha traicionado… ese maldito Memling —gritó Karel, golpeando la mesa de caoba.

Claro, ¿cómo no se le había ocurrido hasta entonces?

Entre las Cuatro Ciudades, Ámsterdam era la segunda, después de Bruselas. Si lograra deshacerse de Karel y apoderarse de su territorio, Memling conseguiría una ventaja decisiva, que le permitiría llevar en solitario las riendas de la organización de los Cuatro Condes.

Era impensable que el anciano D’Alsace o el joven Guy planearan algo así. Guy respetaba a Karel y no olvidaba las deudas que tenía con él. D’Alsace, por otra parte, pese a haber sido terrible en el pasado, últimamente empezaba a mostrar signos de vejez e intentaba evitar los problemas en la medida de lo posible.

Pero Memling era distinto. Se las daba de artista y derrochaba su dinero en obras de arte y en hermosas mujeres y muchachos. Desde Amberes, envidiaba la riqueza de Ámsterdam. Además, le guardaba rencor a Karel por haberle negado préstamos repetidas veces. No era raro que alguien así se arriesgara incluso a implicar al Vaticano en sus planes.

—No tenemos ninguna prueba. Pero hay que ir con cuidado, conde de Ámsterdam.

—Ya lo veo. Me las va a pagar ese maldito… Perdón, Guy, no olvidaré tu fidelidad.

Al conde de Brujas sonrió con sinceridad.

—No tienes que darme las gracias. A la vista del estado de D’Alsace, es normal que haga lo que pueda para apoyarte. Tú eres ahora la columna vertebral de nuestra organización.

—¿La columna vertebral? ¿Yo?

Karel se rascó alegremente la nariz, pero enseguida endureció el gesto. No le disgustaba oír aquellas palabras, pero no estaba la situación para dormirse. Había que pensar en el contraataque antes de que Memling actuara.

—Gracias, Guy. Cuando hayamos solucionado esto, hablaremos con calma. A ver si vienes y organizamos una cacería.

—Estaré encantado.

El joven methuselah hizo una reverencia y desapareció. La araña del techo se iluminó, y Karel puso las piernas sobre la mesa de caoba.

—Hay que pensar en cómo descubrir lo que está tramando Memling.

No era nada fácil. Había puesto en movimiento a todas sus fuentes de información en la ciudad y la policía, pero todavía no había encontrado una sola pista. Confiaba en que la monja superviviente hubiera visto el rostro del asesino…

—Excelencia… —le interrumpió una voz delgada desde la puerta—, soy Willem. Acabo de llegar.

Era el terrano de su hermano Pieter. Parecía que habían encontrado a la monja.

—Adelante. ¿Le habéis traído? —preguntó, girando la silla.

Al ver el semblante triste del terrano, Karel frunció el ceño.

Detrás de Willem, los sirvientes llevaban una camilla empapada en sangre. De la sábana que la cubría, asomaba una mano pálida. En los dedos torcidos como si agarraran el vacío había un anillo de zafiros en forma de lirio.

—Pero… ¿qué broma es ésta?

Al darse cuenta de la situación, Karel corrió hacia la camilla. Levantó la sábana con mano temblorosa y se quedó atónito al ver el cuerpo que cubría.

—Willem, ¿¡qué ha pasado!? ¿Cómo ha podido…?

—Un…, un sacerdote… —dijo el terrano con voz de mosquito—. Un sacerdote muy fuerte nos intentó detener…, y el señor Pieter le…

—¿Un sacerdote?

Karel lanzó un grito mirando la cara de su hermano. La amputación la había producido un objeto extremadamente afilado. Además, era un corte de precisión quirúrgica, dirigido con habilidad a uno de los pocos puntos débiles de los methuselah: las cervicales. Por mucho que se enorgullecieran de su fuerza vital casi inmortal, ninguno de su especie podría haber escapado de la muerte después de recibir una herida como aquélla. Estaba claro que había sido un asesino profesional, experto en matar a methuselah. Que Karel supiera, sólo en un sitio se entrenaban perros como aquéllos…

—¡El vaticano ya ha llegado! —rugió el vampiro con los ojos inyectados en sangre—. ¿A qué estáis esperando, idiotas? ¡Vamos a salir a capturar y matar a ese cura inmediatamente! ¡Poneos a punto!

—¿Ahora mismo? Pero, jefe, ya está a punto de amanecer. Sería mejor que retrasáramos…

Al ver que el reloj ya marcaba las cinco, Karel hizo rechinar los dientes. Aunque el sol salía más tarde en invierno, no les quedaban más que un par de horas hasta el amanecer.

¿Debían esperar a la noche? ¡Imposible! ¿Les podía confiar la misión a los terranos? Pero si había sido capaz de matar a Pieter, ¿tendrían alguna posibilidad sus hombres?

—Bueno, pues esperaremos. Willem, ¿ya has aprendido a usar aquello que tenemos en el depósito?

—¿Aquello? ¿Lo que compramos en el Reino Germánico? Bueno, puedo utilizarlo, pero ¿os parece prudente, jefe? —preguntó el terrano, levantando la mirada hacia su señor—. Si lo usamos en la ciudad, atraeremos mucha atención.

—La policía hará la vista gorda. Para algo les mantenemos contentos a base de sobornos —dijo Karel, sacando los colmillos, mientras tomaba el anillo de la mano inerte de su hermano—. ¡Da igual cuánta gente muera! ¡Hay que capturar como sea a la monja y el cura!

II

Cuando abrió los ojos, Agnes vio un espacio que le resultaba muy familiar. Era la celda que había ocupado en la iglesia desde que había entrado con cinco años.

—Es… Esto es… ¡Ay, ay, ay! —gimió al intentar levantarse.

Un dolor terrible le recorría el hombro. Al intentar la mano para agarrárselo, se dio cuenta de que estaba vendado.

—¿Quién me ha curado?

Agnes se levantó, extrañada. A través de las cortinas se podía ver que el sol ya estaba alto. Había dormido bastante. Desde aquel momento en que el vampiro la había atrapado con sus garras, los recuerdos eran borrosos. Sólo tenía la imagen de un chorro de sangre entre la blanca niebla y una figura oscura.

Al girar la cabeza, la joven puso cara como de aguzar el oído. ¿De dónde venía aquel ruido?

—¿?

Agnes salió al oscuro pasillo.

Desde la capilla se oía un ruido metálico. Por la rendija de la puerta no se veía más que el norme crucifijo y el órgano de la pared, pero…

—¿Qu…, quién es ése?

Frente al altar, un hombre de melena rubia hacía la vertical con una sola mano, bañado por la luz de las vidrieras.

Era joven, de unos veinticinco años. Su torso desnudo era musculoso y el brazo extendido en paralelo al suelo sostenía aquella barra de hierro. El brazo derecho se movía rítmicamente, curvando el codo hasta que la barbilla le tocaba al suelo y volvía a levar luego el peso de todo el cuerpo.

—Novecientas ochenta y ocho. Novecientas ochenta y nueve… ¿Ya te has levantado? ¿Qué tal las heridas?

—¿Eh?

Agnes dio un salto, sorprendida, y se golpeó contra la pared. El dolor que le recorría el hombro le hizo dar un grito.

—Novecientas noventa. Novecientas noventa y una… Ve con cuidado. No te recomiendo que te muevas mucho todavía. Se te puede abrir la herida —le advirtió el joven, sin dejar de hacer flexiones.

Con los ojos llorosos, Agnes se dio cuenta de que el hombre tenía el cuerpo lleno de horribles cicatrices y profundos cortes. La parte entre el codo y la mano, sin embargo, era suave y limpia como la de un recién nacido, lo que producía un efecto extraño.

Agnes volvió en sí de repente al darse cuenta de que estaba mirando sin recato el cuerpo desnudo de un hombre y, apartando la vista avergonzada, gritó:

—¿Quién eres?

—Novecientas noventa y nueve. Mil. Ya está.

Al acabar la última flexión, el joven se puso de pie de un salto. Sus movimientos eran ágiles, como si no notara el cansancio. Una vez que se hubo secado el sudor, se cubrió el torso con un vestido negro, lo que hizo que Agnes se quedara estupefacta.

—¿¡Lleváis sotana!? ¿So…, so…, sois un…?

—Soy Hugue, un sacerdote itinerante —se presentó con voz serena el joven, después de arreglarse el cuello de la sotana—. Me han enviado desde Roma para investigar el caso de los asesinatos de la semana pasada. Hermana Agnes, ya que eres la única superviviente, hay dos o tres cosas que quería preguntarte… ¡Ah, sí!, he preparado algo de comida. ¿Quieres que hablemos mientras desayunamos?

La comida que había servida en el refectorio no era para nada lujosa, pero se notaba bien hecha. Además, era la típica de los Países Bajos.

—Lo siento, pero he usado la cocina sin permiso. Espero que no sea un problema.

—¡No os preocupéis! —negó con fuerza Agnes.

¿Cuánto hacía que no comía tan bien? Desde los asesinatos no había tenido siquiera fuerzas para cocinar para ella misma. No había tenido ni siquiera apetito…

—¿Qué ocurre, hermana Agnes? ¿No tienes hambre?

—¿Eh?

Al girarse hacia el rostro que se dirigía a ella con preocupación, Agnes se dio cuenta de que estaba a punto de echarse a llorar y se frotó, nerviosa, los ojos.

—No. No pasa nada —negó mientras sorbía silenciosamente por la nariz—. Es que al acordarme de eso… Perdón, padre.

—…

Hugue miró a la joven con cara confusa y, finalmente, le posó la mano en el hombro.

—Siento mucho las muertes de tus compañeros —dijo con voz cálida—. Creciste en esta iglesia desde los cinco años, ¿verdad?

—Sí. Mi padre era caballero de una casa aristocrática… ¿Conocéis la casa de Watteau?

—Algo he oído… —respondió el sacerdote, después de pensar un poco.

La casa de Watteau era una de las más antiguas familias de mercenarios de los Países Bajos. Durante generaciones, habían servido como superintendentes de la policía de la Alianza de las Cuatro Ciudades. Habían demostrado su capacidad de mantener el orden y de ejercer con justicia las funciones policiales en la Alianza, que no tenía ejército. Claro que había que hablar de ellos en pasado. Nueve años atrás, fueron atacados por un grupo de vampiros con base en Brujas y habían sido todos asesinados, desde el cabeza de la casa hasta el último miembro. Los padres de la muchacha habían sufrido el mismo destino que el resto de la casa.

—Aquella noche yo estaba enferma y me había quedado al cuidado de una nodriza. Cuando oí la noticia, me puse muy triste. No podía creer que mi padre y mi madre, que hasta el día antes habían estado siempre conmigo, ya no estuvieran en este mundo… Entonces, pensé que ya no volvería a sentir nunca aquella tristeza pero…

Ya no pudo aguantarse más. Sin limpiarse las lágrimas que le corrían por las mejillas, Agnes rompió a llorar.

—Otra vez…

—Los culpables pagarán —respondió Hugue con voz serena—. Yo haré que los culpables paguen. Confía en mí… Pero antes tienes que contarme algunas cosas, hermana Agnes. Aquella noche, llegaste justo después de que se produjeran los asesinatos. ¿No viste a nadie sospechoso en los alrededores de la iglesia?

—No vi a nadie… Se lo he dicho muchas veces a la policía —respondió Agnes, sonándose con el pañuelo que le había alcanzado el sacerdote.

—Sí, ya he leído los informes. Pero no parece posible que no vieras a los asesinos… ¿Y por qué te perseguía la chusma de ayer?

—¿Chusma?

Agnes levantó la cara y se encontró con una foto que le presentaba Hugue.

La imagen era bastante borrosa, pero en el centro se apreciaba a un hombre de mala pinta, con nariz aguileña.

—El conde de Ámsterdam, Karel Van Welf. Es el vampiro que domina los bajos fondos de esta ciudad. El vampiro que te atacó ayer era su hermano. Lo que quiere decir que estás en su punto de mira.

—¿¡!?

La monja tensó todo el cuerpo al ver la foto.

—¿Por qué? ¿¡Por qué me persiguen!?

—Eso no lo sabemos. Al principio pensé que querían deshacerse de los testigos. Pero para eso no hacía falta secuestrarte. Por eso supongo que… Bueno, da lo mismo —se interrumpió Hugue, pensando que no era bueno asustar aún más a la pálida muchacha—. Lo importante es que me cuentes lo que sabes. ¿No recuerdas nada del día del crimen? Cualquier cosa, por insignificante que parezca.

—Bueno, esto probablemente no tiene nada que ver pero…

¿Tenía algún sentido que le contara aquello? De todos modos, no tenía mucho más que decir…

—Aquella noche, al volver a la iglesia me crucé con un hombre.

—¿Un hombre?

—Sí. Era un hombre de aire aristocrático, con pelo castaño y ojos lila. Iba vestido con un abrigo gris… ¡Ah!, llevaba tatuada una flor en el dorso de la mano. Pero si hubiera sido el asesino, seguro que también me habría matado a mí.

—…

Jugueteando con la barra de hierro, el sacerdote se quedó ensimismado durante unos momentos.

—Gracias. Ha sido de gran ayuda… Ahora tenemos que sacarte de la ciudad —dijo mirando fijamente a la monja que le observaba con preocupación.

—¿Eh?

—Si salimos ahora juntos hacia la estación aún puedes subirte en el expreso que va directo a Roma. Hasta que se solucione el caso, es mejor que estés a salvo en el Vaticano. Cuando llegues, intenta hacer un retrato del hombre y envíamelo —le propuso el sacerdote.

—Pe…, pero… ¡Yo quiero ayudaros a capturar a los asesinos! ¡Prometo que no seré un estorbo! ¡Dejad que os ayude a hacerles pagar su crimen!

—No. De ninguna manera, Agnes —se negó Hugue con tono frío, casi despiadado—. Tienes que permanecer escondida hasta que pase el peligro. Lo hago por ti…

—¿¡Qué!? ¿¡Cómo que por mí!? ¡Yo…!

—Escúchame, Agnes —dijo el sacerdote, agarrándola por la manga para evitar que se levantara.

En la mano tenía una señal tatuada que no parecía ni un dibujo ni una letra.

Más que intentar convencerla, Hugue le imploró.

—Una vez que te manchas las manos de sangre, sea de quien sea, ya no hay vuelta atrás. «Quien a hierro mata, a hierro muere». Sea por la razón que sea, sea contra quien sea, quien hace correr sangre se convierte a su vez en objetivo. Y sólo con la espada se pueden pagar esas deudas. Ésa es la única ley…, hasta que uno mismo cae víctima de la espada. ¿Quieres volverte así?

—¡Basta de palabrería! —gritó Agnes, pegándole una patada a la silla—. De acuerdo. Ya no os pediré nada más. ¡Yo no se lo perdonaré nunca a los asesinos!

—Espera, ¿dónde vas?

—No os concierne —dijo girándose Agnes, con voz cortante—. Si es así, iré yo sola a buscarlos. ¡Dejadme en paz!

—Imposible. No te lo permito.

Hugue no mostraba ninguna tensión al retener a la joven. Los dedos que agarraban a Agnes eran tan fuertes como el acero…

La mano se soltó de golpe del brazo de la chica. Más que soltarse, en realidad, salió despedida. Como si fuera un ser independiente, la mano se había retirado entre espasmos.

—Mierda, precisamente ahora… —murmuró Hugue, mirándose la mano—. Tranquilízate…

El mismo hombre que se había enfrentado tan sereno al vampiro hacía crujir entonces los dientes. Agnes no le prestó atención y aprovechó para escapar de la capilla.

—¡Espera, Agnes! —resonó la voz por el pasillo, como persiguiendo la monja.

De repente, explotó la pared.

—¡!

Golpeada por un puño invisible, Agnes salió disparada contra el lado opuesto.

—¡Hola, hermana!

Ante la muchacha, que se había quedado sin respiración, apareció una sombra en el agujero de la pared. Al ver los enormes brazos que se dirigían hacia ella, Agnes gritó:

—¡Un traje de combate!

Una figura humana, de unos tres metros, había agarrado a la monja, que no se podía mover. Era como la caricatura de una persona hinchada a base de levadura. Era una de las tecnologías perdidas que había sido posible rescatar: un exoesqueleto reforzado de combate.

—¡Agnes!

—¿Qué tal, padre? Gracias por lo de ayer.

Los ojos de la criatura se movieron hacia el sacerdote. La voz aguda que sonaba por el altavoz era, sin duda, una de las que había oído la noche anterior.

—No sabes la que me cayó ayer por tu culpa… ¡Eh!, suelta eso.

Señalando hacia la barra que blandía Hugue, el traje de combate agarró con fuerza a la monja.

—Suéltalo o acabaré con ella.

—¡No, padre! ¡Ah!

El grito de Agnes se volvió un gemido de dolor. En el rostro enrojecido se movía como la de un pez falto de oxígeno.

—De acuerdo…

Un ruido limpio acompañó a la voz serena.

—Suelta a la chica.

Agnes miró, sorprendida, la barra que había caído a sus pies.

III

El enorme espacio subterráneo era tan grande como un teatro de ópera.

Alrededor de la pared estaban dispuestos los asientos de los invitados. Entre las mesas preparadas con lujosos platos, reían una decena de hombres y mujeres vestidos con traje de noche. Los camareros se movían atareados entre ellos. Aquella noche, asientos estaban vacíos, pero también había un espacio para el público general, conectado a través de una escalera.

Pero en el fondo del espacio cónico que ocupaba la pared central de la sala no había un escenario.

Verdaderamente, merecía el nombre de Coliseo.

La superficie de asfalto era tan grande como un campo de fútbol y estaba rodeada de una alambrada de gran altura. En el centro se veía el agujero oscuro del ascensor que servía de entrada.

—¿Eres la monja superviviente?

El hombre que había visto en la foto estaba sentado solo ante una gran mesa. Observaba malhumorado a Agnes mientras removía una fondue de queso. Tenía una luz salvaje en los ojos y, bajo la característica nariz aguileña, los gruesos labios daban impresión de voracidad. No parecía muy inteligente, pero tenía aspecto de ser el tipo de persona que pierde el control si se enfada.

—Soy Karel Van der Welf, el señor de Ámsterdam dentro de los Cuatro Condes. Ya sabes por qué te hemos traído aquí, ¿verdad?

—¿Do…, dónde está el padre Hugue? —preguntó Agnes, controlando como pudo el castañeteo de los dientes.

—Tranquila. No te preocupes que lo verás enseguida. Pero antes… —rió Karel, posando sobre la mesa la larga barra de hierro que había usado el sacerdote—, cuéntame lo que sabes. Ya se lo he preguntado al cura. Tú viste la cara del asesino, ¿no? ¿Qué tipo de persona era? ¿Hombre o mujer? ¿Joven o viejo? ¿Cómo iba vestido?

—…

Agnes parpadeó.

Ya le había contado a Hugue detalladamente todo lo que sabía. ¿No le había preguntado eso el vampiro? Si le había dicho que Agnes había visto al asesino, ¿por qué no le había dado los detalles?

Al pensar un poco se dio cuenta. Hugue lo había hecho para protegerla.

—¿Por qué te callas? Cuéntamelo todo rápidamente. No tengo mucha paciencia. Si hablas, os dejaré ir a los dos.

Mientras le hablaba así, a Karel le brillaba una luz nerviosa en los ojos cobrizos. Agnes respondió fríamente:

—Antes de hablar de eso…, ¿dónde está el padre? No diré nada hasta que lo vea.

—¡Je…! ¿Una terrana insignificante como tú pretende negociar conmigo? —dijo el vampiro con aire amenazador. No parecía estar dispuesto a tolerar las amenazas de una muchacha—. Escúchame bien, habla y no te pasará nada… ¡Habla! ¿Quién mató a los religiosos?

Agnes casi se desmayó ante los rugientes colmillos afilados, pero, reuniendo todas sus fuerzas, aguantó impertérrita.

—¡Quiero ver al padre! ¡No hablaré hasta que lo vea!

Terriblemente irritado, el vampiro hizo un gesto con la mano.

—Pues ahí lo tienes. A ver si así estás contenta.

En aquel momento, se oyó un ruido en el fondo del coliseo y, al girarse, Agnes se quedó helada.

—¡¿Pa…, padre?!

Quien acababa de salir del ascensor era sin duda alguna Hugue.

Pero ¿qué le habían hecho? Tenía el cuerpo empapado en sangre. Parecía un milagro que pudiera tenerse aún en pie. Además, llevaba los pies encadenados. ¿Podría moverse?

—¡Qué empiece el espectáculo! —gritó Karel, haciendo chascar los dedos.

Con gran ruido, se elevó una de las paredes de la superficie de combate, dejando ver sólo un oscuro túnel… no, algo se movía allí dentro.

—¿?

Agnes tragó saliva y se quedó en silencio, concentrándose en el sonido metálico que salía del fondo del túnel. Por el ritmo, no podía ser otra cosa que ruido de pasos.

Agnes estaba en lo cierto. Lo que apareció fue la gigantesca caricatura de una figura humana. Levantando el escudo que llevaba en la mano izquierda, el traje de combate hizo una grotesca reverencia hacia el público. Hecho eso, apuntó hacia el sacerdote con su maza, tan grande como un niño.

—Empezad.

Ante la orden de Karel, uno de los sirvientes se llevó una trompeta a los labios. Incluso antes de que empezaran a sonar las notas, el traje de combate ya había comenzado a moverse con una velocidad inusitada.

—¡Padre!

Al mismo tiempo que Agnes se cubría instintivamente la boca con la mano, la maza golpeó con fuerza contra el suelo. Trozos de asfalto grandes como puños salieron volando.

Pero el sacerdote ya no se encontraba allí. Había escapado por poco. Arrastrando los pies encadenados, había corrido hasta un ángulo muerto, pero sus movimientos eran lentos como los de un anciano cerca de la muerte. Con la crueldad de un gato que juguetea con su presa, el traje de combate acorraló a Hugue en una esquina el cuadrilátero.

—¡Esquivad, padre!

La maza volvió a caer. Al ir a apartarse, el sacerdote se clavó la alambrada en el hombro. El arma golpeó contra la musculosa espalda.

—¡!

Hugue cayó de rodillas escupiendo sangre. Sin embargo, el traje de combate no le remató directamente, sino que le dio una patada en el estómago.

—¡Ba…, ba…, basta!

—Eso depende de ti, hermana —rió el vampiro mientras se relamía, sin dejar de remover la fondue—. Habla. Si me describes al asesino, dejaré libre al cura.

Desde el fondo del coliseo se oyó una voz débil.

—No, no le digas nada. Si hablas, también te matará a ti.

—Qué tío más pesado… ¡Willem!

El traje de combate se puso en movimiento. Levantando lentamente la pierna, la posó sobre la cabeza del sacerdote. Si perdía el equilibrio, el cráneo quedaría hecho pedazos como un huevo roto.

—¿Qué pasa, hermana? Si no hablas pronto, el cura va a acabar como este queso.

—…

Mirando el recipiente humeante y la barra de hierro, Agnes se quedó sin palabras. No había nada que hacer.

Ante los ojos tenía un verdadero demonio. Dijera lo que dijera, iban a acabar muertos los dos.

El sacerdote ya no podía ayudarla. Ahora se avergonzaba de haber actuado de manera tan orgullosa antes, cuando al final se había quedado sentada allí, sin hacer nada. Aquel hombre se había sacrificado por ella…

—De acuerdo.

—¡No, Agnes!

Ignorando la débil voz, la joven prosiguió como si se hubiera decidido.

—Os lo contaré todo.

—Perfecto —dijo Karel, irguiéndose y frotándose las manos con satisfacción como una mosca—. ¿Y bien? ¿Qué pinta tenía?

—Cuando volvía a la Iglesia me crucé con un hombre de rizos castaños y ojos lila. Tenía un aire un poco frío…

—¿¡Ese maldito Memling!? —la interrumpió Karel, dirigiéndose a sus subordinados—. ¿Lo habéis oído? ¡Sí que fue ese desgraciado!

—¡Excelencia! —gritaron los servidores mirando a la espalda de su señor.

Al volverse instintivamente hacia allí, Karel se encontró con el contenido hirviente de la fondue.

—¡Mier…! ¡Esa niñata! —gritó el vampiro.

Si hubiera sido un terrano, sin duda habría quedado ciego, pero para ser un methuselah no eran heridas tan serias. De todos modos, no pudo abrir los ojos durante unos segundos, que fueron vitales para Agnes.

La monja agarró la barra de hierro que había sobre la mesa. Era mucho más ligera de lo que había pensado. Antes de que Karel pudiera recuperarla, ya había salido volando hacia el ring.

Por algún milagro, la barra fue a parar directamente a las manos extendidas de Hugue, que seguía tendido sobre el asfalto.

—¡Luchad, padre! —gritó la muchacha.

No pudo decir nada más, porque justo entonces unas potentes garras la lanzaron contra el suelo.

—¡Maldita mocosa!

La muchacha cayó sin ni siquiera un grito. El vampiro rugió de manera implacable y levantó el brazo para descargar el golpe de gracia sobre la monja.

—¡Excelencia! El…, el… —gritó una voz, justo antes de que la garra se descargara sobre Agnes.

Al girarse, el vampiro fue testigo de una escena sorprendente.

—¿¡!?

En el centro del ring, el traje de combate se había quedado inmóvil en posición de pisar a su enemigo. Y no era sólo eso.

—¡Wi…, Willem!

Parecía una broma pesada. La mitad superior del traje de combate se deslizó lentamente hasta caer al suelo. Con un ruido de cristales rotos, estalló en mil pedazos al golpear el asfalto. De la mitad inferior, que se había quedado congelada, empezó a brotar sangre fresca a chorros.

Al lado de los restos de la máquina, se veía al sacerdote con la barra apoyada en un costado. Había conseguido destruir también, de algún modo, las cadenas que llevaba en los pies.

—Ahora te toca a ti, Karel Van der Welf.

Los ojos verdes lanzaron una mirada fría hacia el vampiro, que contemplaba la escena atónito. Estaba descubriendo una emoción poco conocida para los methuselah: el terror. La voz de Hugue tenía la fuerza de las llamas del infierno.

—Espérame ahí, voy a buscarte…

—¡Matadle! ¡Disparadle!

En respuesta a las órdenes, los sirvientes, que eran todos militares o policías profesionales, levantaron sus armas, apuntaron hacia el centro del Coliseo y apretaron el gatillo. La figura del sacerdote desapareció en la tormenta de acero.

Una pared gris pareció levantarse ante Hugue.

Cuando las balas comenzaron a rebotar en ella con un sonido limpio, los espectadores se dieron cuenta de que era la barra de hierro, que se movía con gran rapidez. Y no era sólo eso. El remolino de acero subía volando hacia ellos a una velocidad increíble.

—¡Qu…, qué rapidez! ¡No puede ser! ¡Alto el fuego o nos daremos entre nos…!

El hombre que intentaba llamar la atención de sus compañeros cayó escupiendo sangre. La barra de hierro le había partido el cuello.

Una sombra saltó por encima del cadáver y aterrizó entre el público. Los sirvientes intentaron disparar de nuevo entre gritos, pero la barra los abatió como moscas uno tras otro.

—¡Qué te has creído, terrano de mierda!

Una aristócrata vestida de azul, que hasta aquel momento había permanecido sentada, arrojó su copa y se levantó. En las manos elegantes le brillaban unas garras horriblemente afiladas.

—¡Muere!

Hugue detuvo el zarpazo llevando la barra a la altura de los ojos, pero la dama vampiro la golpeó con la otra mano por el lado opuesto. Por muy experto que fuera con la barra, no podría detener también ese ataque.

Pero el sacerdote ni se inmutó e hizo un leve movimiento con la mano derecha, que era con la que sujetaba el arma. Se oyó un chirrido metálico y apareció una pequeña grieta en la barra, de donde brotó una luz blanca…

Con un estrépito parecido al que se habría producido si se hubiera partido la propia atmósfera, se abrió una flor brillante de sangre, y la cabeza de la dama cayó rodando sobre una mesa. El tronco permaneció de pie unos instantes, como si no se hubiera dado cuenta de lo que acababa de ocurrir, pero en cuanto empezó a brotar la sangre, se desplomó y cayó escalera abajo.

Finalmente, los methuselah se dieron cuenta de lo que estaba pasando.

El sacerdote, plantado delante de la monja caída, blandía una luz en la mano derecha. Era un filo increíblemente fino que dibujaba elegantes curvas en el aire.

—¿Qué es eso?

—In…, increíble. Que haya matado a un methuselah sólo de un golpe…

Entre sus familiares, Karel se esforzó por recuperar la dignidad del líder.

—Has matado a… ¡Tú no eres un simple cura!

Rodeado de una decena de vampiros, Hugue no mostraba ningún signo de temor. El brillo del filo se le proyectaba sobre el rostro. Dando la vuelta al arma, que hasta entonces apuntaba hacia abajo, la levantó hasta la altura de los ojos.

—Soy Hugue. Agente de Ax —dijo mientras hacía girar el filo—. Nombre en clave Sword Dancer.

—Un agente… ¡Eres un asesino del Vaticano! —exclamó Karel con voz entrecortada.

Al mismo tiempo, un joven methuselah que intentaba sorprender al sacerdote por la espalda cayó con el corazón atravesado. El filo, que había penetrado hasta las cervicales, dibujó un arco en el aire y cortó en diagonal a otro vampiro que le atacaba de frente, lo que provocó una tormenta de sangre.

—¡Haste! ¡Entrad en haste para detenerle!

Nunca habían imaginado que un terrano pudiera vencerlos. Los methuselah cayeron en orden bajo la furia del filo.

—No es más que un terrano. ¡Entrad en haste! —gritó un anciano vampiro a sus confundidos compañeros.

El estado de haste era el as en la manga de los methuselah, puesto que les permitía sobreestimular el sistema nervioso hasta conseguir una capacidad de reacción superior en más de diez veces a la normal. No podían mantenerlo durante largos lapsos de tiempo porque requería mucha energía, pero matar a un insignificante terrano no les llevaría más de dos o tres segundos.

Una vez en haste, el anciano se abalanzó contra la espalda desprotegida del sacerdote, que acababa de decapitar a uno de sus familiares. Como un lobo que cayera sobre un animal herbívoro, sacó los colmillos y…

—¿¡Qué!?

Después de morder el vacío, los colmillos golpearon unos contra otros con un chirrido insufrible. El sacerdote, que un instante antes estaba allí, había desaparecido. ¿Dónde se había metido?

—Hacéis demasiados movimientos innecesarios.

Antes de que pudiera volverse hacia la voz que le susurraba, el vampiro cayó con el corazón atravesado limpiamente desde atrás por el filo.

—Y no nos tomáis en serio.

—¡Maldito gusano!

Incluso después de que le atravesara, el anciano no se dio por vencido y agarró el arma que le salía por el pecho.

—¡Excelencia, detenedle! —gritó al mismo tiempo que expiraba.

Al encogerse, el corazón del vampiro aprisionó con fuerza el arma.

—¡Muere, terrano! —gritó Karel, abalanzándose sobre el sacerdote a la vez que blandía una de las hachas que decoraban la pared.

Gracias a sus instintos de guerrero, Hugue pudo levantar la vaina vacía para oponérsele, pero obviamente aquello no era un arma. El ataque cayó con gran fuerza sobre el caballero desarmado.

Se oyó el estrépito agudo del acero golpeando contra el acero.

Hugue había parado el hacha con una pequeña daga. Antes de tener tiempo de darse cuenta de que el arma había salido de la vaina que suponía vacía, Karel salió volando por los aires. Con una fuerza inaudita para un terrano, el sacerdote se había deshecho de su atacante.

—¡Uf!

Sin embargo, con la habilidad propia de un methuselah, Karel contraatacó casi inmediatamente y saltó sobre el sacerdote con el hacha en alto. Cuando cayó sobre él, Hugue ya había sacado el filo del cadáver del anciano.

—¡Demasiado tarde! —rugió Karel.

El sacerdote esperaba el ataque del aristócrata con el filo preparado sobre el costado derecho.

Ante los ojos le pasaron todas las muertes que había provocado hasta entonces y las que provocaría en el futuro. Tal vez también viera su propia muerte, aunque su momento no hubiera llegado todavía.

Emitiendo un grito salvaje, saltó como impulsado por un resorte y lanzó el ataque con todas sus fuerzas contra el hacha que caía sobre él.

—Omnes enim, qui acceperint gladium, gladio peribunt[18]. Amén.

El filo había hecho pedazos el hacha y, sin perder potencia, había atravesado las cervicales del vampiro.

Las heridas que tenía la muchacha en la espalda eran tan profundas que se le veían los huesos. Aún no había peligro pero si no la trataban pronto, podía jugarse la vida. Aunque sobreviviera, era seguro que le quedarían secuelas.

—Te llevaré al hospital enseguida… No te preocupes. Te pondrás bien.

—¿Le habéis matado? —preguntó Agnes, soportando el dolor—. ¿Le habéis matado, padre?

—Todavía no.

El filo había atravesado las cervicales de Karel y lo había dejado clavado en la pared, pero había evitado por diez micras el punto que le habría causado la muerte instantánea. Para un methuselah como él, no había peligro de morir en aquella situación. Sin embargo, el menor movimiento podía costarle muy caro.

—¿Qué quieres que haga? Su vida está en tus manos. ¿Quieres vengarte?

—…

Moviendo dificultosamente la cabeza, Agnes observó las manos ensangrentadas de Hugue y su mirada severa.

—No… —respondió la muchacha con una medio sonrisa—. No quiero vengarme.

—Gracias… —dijo Hugue, desde el fondo del corazón—. Te llevaré enseguida al hospital. Ahora descansa un poco.

Después de posar a Agnes en el suelo, el sacerdote se levantó y se arregló el hábito. Antes de ir al hospital tenía que encargarse de algo.

—Contesta, Karel Van der Welf —le preguntó al vampiro con una voz fría que no parecía la misma persona que un momento antes le había susurrado dulcemente a la monja—, ¿por qué querías interrogar a la hermana Agnes sobre los asesinatos? ¿No eran responsabilidad de tu familia?

—No…, no sé nada de eso… —respondió el vampiro, parpadeando débilmente. No podía mover ni un dedo—. Me han tendido una trampa… Ese maldito Memling…

—¿Una trampa? Ese Memling, ¿es el Hans Memling de Amberes? ¿Fue él el asesino?

—Puede… No me mates. Yo nunca he atacado a la Iglesia.

Aunque no hubiera sido el responsable del ataque, un sacerdote del Vaticano no le perdonaría nunca la vida a un vampiro, pero Karel le imploró igualmente entre lágrimas.

—No te miento. No sé nada, de verdad…

—Contéstame otra cosa, pues. Es sobre el ataque a la familia Watteau, diez años atrás. Si me respondes, te perdonaré la vida, si no… —continuó, acariciando el filo—. ¿Fuiste tú quien les atacó entonces? ¿Quién mató a los padres, amputó los dos brazos al hijo y raptó a la hija? —rugió Hugue, acumulando preguntas sin descanso—. ¿Quién los mató a todos y se llevó a la niña? ¿Quién secuestró a Agnes?

—El ataque a Brujas fue a petición de un terrano, Jan Van Mereen. Él dio las instrucciones…

—¿Jan Van Mereen? ¿El jefe de la familia Van Mereen? ¡Mentiroso! ¡Van Mereen tenía lazos familiares con los Watteau!

—No te miento. Llevaba mucho tiempo queriendo apoderarse del cargo de superintendente de Watteau… Los terranos nos llamáis monstruos, pero vosotros mismos sois igual o peor de…

—¿Quién lo llevó a cabo? —preguntó Hugue, sudoroso—. Contesta, Karel. Es lo último que te preguntaré. ¿Cómo se llamaba el vampiro que los atacó?

—Fue…, fue…

Agacharse en aquel preciso momento fue algo completamente instintivo. Si no lo hubiera hecho, no habría tenido tiempo de esquivar el virote de ballesta que cayó volando hacia él aunque hubiera oído su vuelo.

—¡No!

Aunque había conseguido salvarse de milagro, Hugue lanzó un grito de desesperación. El virote había atravesado a Karel en medio de la frente y le había provocado la muerte instantánea.

—…

Al girarse, el sacerdote vio una figura envuelta en una capa gris.

Llevaba un sombrero de ala ancha y una máscara plateada que impedían verle la cara. Sin embargo, cuando se cruzaron sus miradas, a Hugue le pareció ver que unos ojos lila reían bajo la máscara.

—¡Espera!

En un instante, la figura de la capa gris se volvió y desapareció en la oscuridad. Hugue se dispuso a salir en su persecución, pero se detuvo en el último momento.

La muchacha, desvanecida en el suelo, se movía nerviosamente con expresión de dolor.

—…

Seguía perdiendo sangre. Si la dejaba allí, era seguro que moriría.

No podía perder ni un segundo. Hugue lanzó un profundo suspiro y, quitándose la sotana, levantó en brazos con ella a la muchacha.

—Esperemos…

No había tiempo que perder. El sacerdote salió del Coliseo con la monja en brazos, pero se giró un momento antes hacia el pasillo por el que había desaparecido la figura de la capa gris.

—Esto no termina aquí.

—Es sobre la serie de asaltos en el mar de Albión… —prosiguió la hermana Kate, leyendo el informe que acababa de recibir—. Parece que la situación es delicada. Existe el riesgo de que se produzca un escándalo que implicaría a algunos nobles de Albión. Nuestro personal ordinario ya no puede hacer mucho más…

—Pues habrá que enviar a algún agente… Otra operación más para Ax —suspiró Caterina, al lado de la ventana.

Desde que la luna había empezado un nuevo ciclo, había comenzado a hacer más calor de repente. El sol que iluminaba la plaza de San Pedro ya era casi primaveral y las ropas de los peregrinos se volvían cada día más ligeras.

—No hay otro remedio. Albión es uno de los Estados seculares más poderosos. Además, estamos en deuda con ellos por el caso del secuestro del dirigible… Por si acaso, vamos a enviar a uno o dos agentes. Krusnik y Sword Dancer están libres, ¿verdad?

—¿Eh? La verdad es que…

—¿Qué ocurre?

Caterina miró extrañada a la monja, que hablaba con voz entrecortada. ¿Se habría confundido con las asignaciones de los agentes?

—Eminencia…, Sword Dancer todavía no ha regresado a Roma.

—¿Cómo es eso? Ya hace más de dos semanas que llegó el informe de la destrucción del clan de vampiros en Ámsterdam. Pensaba que ya estaba aquí, descansando.

—Bueno, está de vacaciones pero…

La monja entrecerró los ojos, que ya de por sí eran pequeños.

—El padre Hugue —explicó en voz baja— informó de que entre los vampiros eliminados en Ámsterdam no se encontraba el culpable de los asesinatos. Ha ido a Amberes para seguir investigando.

—Ya he leído ese informe. Lo pasé al departamento correspondiente para que valoraran si era necesario enviar una unidad especial. ¿Qué ha pasado con eso?

—Parece que el padre Hugue ha ignorado las instrucciones y ha ido directamente a Amberes… ¡Os ruego que me perdonéis! —se disculpó Kate, sonrojada, cuando la cardenal dio un golpe sobre la mesa.

—¿¡Cómo puede ser tan desobediente…!?

Después del súbito arrebato, Caterina volvió a calmarse. En el fondo del monóculo, los ojos no habían perdido en ningún momento la luz fría. Con cuidado de no mirarla a los ojos, Kate preguntó temerosa:

—¿Cuáles son vuestras instrucciones, eminencia?

—Avisa a Krusnik y saca a Dandellion de la jaula. Que se encarguen ellos de lo de Albión.

—Yo os preguntaba por las medidas que queréis tomar respecto a Sword Dancer.

—…

La hermosa cardenal se quedó pensativa, jugueteando con el rosario.

Quien había decidido enviarle a los Países Bajos sin tener en cuenta el riesgo que conllevaba había sido ella misma. Además era verdad que el caso de Ámsterdam aún estaba por resolver.

—De momento, vuelve a mandarle órdenes de regresar. Si obedece deprisa, le dejaremos pasar por esta vez sin una investigación por violación del código.

—Comprendido. Ahora mismo preparo la comunicación.

—Por cierto, Kate…

La monja parecía haberse tranquilizado, pero la siguiente pregunta de la cardenal volvió a hacer que se pusiera tensa.

—¿Cómo avanzan las cosas en Milán? Pregúntale al doctor cómo va la recuperación de Gunslinger.

SUNAO YOSHIDA (24 de octubre de 1969 - 15 de julio de 2004), es el pseudónimo del novelista japonés MATSUMOTO SUNAO. Nació en la Prefectura de Fukuoka, se graduó del colegio La Salle de Kagoshima, estudió en la Universidad de Waseda en Tokyo, obtuvo su maestría en la Universidad de Kyoto.

Yoshida fue conocido principalmente por sus novelas ligeras, un género literario japonés que incluye historias para el público joven, caracterizado por su sencillez y la profusión de ilustraciones, además con cubiertas ilustradas con estilo anime, su primera novela fue Ángel Genocida.

Notas

[1] Krusnik deriva del croata Krsnik o Kresnik, nombre por el que se conoce a los chamanes cazadores de vampiros con la capacidad de transformarse en animal durante las noches (N. del E. D.). <<

[2] Pistolero (N. del E. D.). <<

[3] En la versión en papel se encuentra traducido como Dama de Hierro dentro de la sección de personajes pero en la trama se refieren a ella como Iron Maiden (N. del E. D.). <<

[4] Bailarín de espadas (N. del E. D.). <<

[5] Una traducción adaptada sería El lugar sagrado, el santuario que procede del don de Dios (N. del E. D.). <<

[6] Bienaventurados quienes mueren en el Señor (N. del E. D.). <<

[7] El nombre del Señor debe ser alabado (N. del E. D.). <<

[8] Será la culpa perenne. Rezo en tu nombre (N. del E. D.). <<

[9] Lo que siembra el hombre, eso cosechará (N. del E. D.). <<

[10] ¿Sí? (N. del E. D.). <<

[11] No (N. del E. D.). <<

[12] La naturaleza renovada por el fuego (N. del E. D.). <<

[13] Haste, por sí mismo, significa prisa o rapidez según el contexto. En el contexto de la novela podria traducirse como celeridad o estado acelerado (N. del E. D.). <<

[14] ¡Gilipollas! ¡Imposible! ¡Tonto! ¡Corto…! ¡Cabeza de calabaza! En el caso de ¡Fărâmă…! no he encontrado una traducción coherente y lo más parecido, dentro del contexto, puede ser «corto». (N. del E. D.). <<

[15] Buenas tardes (N. del E. D.). <<

[16] En el texto en papel estaba escrito zazasu, zazasu, nasatanada, zazasu aunque en realidad es zazas zazas nasatanada zazas. En castellano se extrapoló directamente sin considerar que se trata de un texto no inventado pero sí modificado por los japoneses. La expresión es un mantra sagrado en la cábala judía a Chrononzor, también llamado Noznoroch, el demonio de la Dispersión, cuyo número es el 333 (N. del E. D.). <<

[17] Mi señor (N. del E. D.). <<

[18] La traducción estricta al castellano sería todo, pues, el que tomare la espada, por la espada morirá, o, adaptado a la actualidad, todo aquel que levanta su espada, morirá por la espada o el que a hierro mata, hierro muere (N. del E. D.). <<