Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Susan Freya Swift

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Con ternura, n.º 1289 - agosto 2016

Título original: His Baby, Her Hart

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8720-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Prólogo

YO, TAMARA Cohen Chandler, en pleno uso de mis facultades mentales…».

Alex Chandler se sentó en el despacho de su abogado, ajeno a la presencia del resto de la familia, y escuchó la lectura del testamento de su mujer. En su estado, todavía conmocionado, podía escuchar el tráfico que circulaba por Alhambra Boulevard, pero era un sonido apagado en comparación con la hora punta en la ciudad de Sacramento.

«Es mi deseo más profundo que mi marido, Alexander Chandler, y mi querida hermanastra, Dena Cohen Randolph, zanjen sus diferencias de una vez por todas».

Alex pudo ver a Dena sentada a su derecha y trató de ocultar su disgusto. Se preguntó por qué siempre tendría que ir hecha un adefesio. Había procurado reprimir el desprecio que ella le inspiraba mientras su mujer vivía. Pero resultaba evidente que había fracasado.

«Solicito que Dena actúe como madre de alquiler de uno de mis embriones fertilizado por mi marido, Alexander Chandler».

–¿Qué? –exclamó Alex.

La pantalla protectora que Alex había levantado en torno a él para soportar el dolor por la pérdida de su esposa se hizo añicos al recibir la noticia. Dena también saltó sobre su silla como si algo la hubiera aguijoneado por sorpresa.

–Es lo último que me faltaba –murmuró.

Alex tuvo que admitir, a su pesar, que ella tenía razón. Era madre de dos gemelos de cuatro años y el padre de las criaturas se encontraba en paradero desconocido. Dena abrió de par en par sus grandes ojos verdes.

–¿Sabías algo al respecto, Alex? –preguntó desconcertada.

–No –dijo Alex–. Tamara redactó un nuevo testamento poco después de diagnosticarle el cáncer. En ese momento solo me preocupaba la quimioterapia y cuál sería su respuesta. No supe lo que había hecho y no me importó. Solo deseaba su recuperación.

Alex frunció el ceño. Había adorado a su esposa desde el principio. Había sido una mujer dulce y bienintencionada, pero también debía reconocer que Tamara siempre había sido una persona manipuladora y muy astuta. ¿Qué habría planeado a sus espaldas? ¿Y por qué?

–Bueno, yo… –vaciló Dena–. No puedo hacerlo. Sé que Tamara deseaba tener un hijo, pero…No puedo dar a luz a un bebé y después desentenderme de él. Ni siquiera por Tami. Quizá puedas encontrar a otra persona, Alex.

Alex respiró hondo y se esforzó para no perder la calma en medio de la tormenta. Habría hecho cualquier cosa por su mujer, incluso si implicaba directamente a Dena Randolph. Pero daba la impresión de que Dena no se sentía en la obligación de honrar hasta ese punto la memoria de Tamara.

«Además», continuó el abogado, «lego a Dena Randolph la titularidad compartida de dichos embriones, que solo podrán ser implantados en su útero».

Dena palideció y la blancura de sus mejillas resaltó en contraste con su melena pelirroja. Alex también sintió un leve mareo. Tamara los había unido y compartía con Dena la propiedad de los embriones.

«Para hacer frente a los gastos médicos, el cuidado de Dena durante el embarazo y la manutención del bebé, dono por la presente la suma de trescientos mil dólares, cantidad que quedará a cargo de Alexander Chandler».

Dena estaba perpleja. Nunca habría imaginado que la tienda de decoración de interiores de su hermanastra hubiera generado tantos beneficios. Pero todo su mundo giraba alrededor de sus hijos, no del dinero. Abrió la boca para rechazar de plano la generosa oferta de Tamara, pero el abogado se le adelantó.

«Además, lego la cantidad de doscientos mil dólares a Dena para la educación de Miriam y Jackson Randolph, mis amados sobrinos».

Dena se hundió en su silla. Tamara siempre había sabido que, de haberlo necesitado, ella hubiera sido capaz de excavar en la tierra con sus propias manos por el bien de sus hijos. Pero con semejante donación, ya nunca tendría que hacerlo. Con ese dinero podría hacer frente a la universidad, comprar un coche e, incluso, financiar una casa para cada uno. Lujos que difícilmente habría podido afrontar con los ingresos que percibía su negocio de arquitectura paisajística.

Tamara siempre había sentido debilidad por sus hijos. Dena sabía que la donación de su hermanastra era totalmente desinteresada. Nunca se libraría de su mala conciencia si no sopesaba la última voluntad de su hermana. ¿Cómo podría devolver tanta generosidad si se negaba a cumplir el último deseo de Tami? Dena sabía que el dinero de su hermana le quemaría entre sus manos si no hacía algo a cambio.

Dena inspiró con fuerza y miró de reojo a Alex Chandler. Estaba sentado muy erguido, perfectamente peinado. Dena no quería saber nada de Alex, al que consideraba un contable frío y distante. Vaciló un momento antes de mirarlo directamente.

–¿No tendré que acostarme contigo, verdad? –preguntó.

–No lo creo –replicó Alex con una media sonrisa–. Los embriones fertilizados están almacenados en la consulta de la tocóloga de Tamara. Solo tiene que descongelar una pareja, proceder a la implantación y se acabó.

Alex terminó su explicación con un gesto de la mano que dejó al descubierto los puños de la camisa perfectamente almidonados, sujetos por unos gemelos de ónice.

Dena hundió la cara entre sus manos y se mesó los cabellos.

–No puedo creerlo. ¿Y si alguno de los dos se niega?

–Entonces el niño no nacerá y el deseo de Tamara no se cumplirá jamás.

–Oh, no –gimió Dena–. ¿Por qué yo, Tami?

Las lágrimas se agolpaban en sus párpados, ya enrojecidos a causa del llanto. Rebuscó entre sus cosas y sacó un pañuelo.

Alex se quitó un hilo imaginario de la manga de la chaqueta de raya diplomática que vestía. Sus rasgos, demasiado atractivos, no se desdibujaron en ningún momento y su expresión no traslució ni un ápice de emoción.

–Eras su hermanastra y, en su opinión, una madre ejemplar –recordó Alex–. Siempre había admirado tu facilidad para manejar a los gemelos.

–Es cierto –asintió Dena–. La verdad es que ha sido relativamente fácil teniendo en cuenta el panorama.

Dena había sido engañada y abandonada por su ex marido. Se estremeció.

–Pero, ¿otro niño? Ya he agotado el cupo.

–Se trata de mi hijo, Dena –dijo Alex–. Tamara confiaba en ti para que llevaras dentro a nuestro hijo, pero yo me ocuparía de su educación.

Los ojos azules de Alex brillaron con intensidad.

–No soy una yegua de cría. No estoy segura de que pueda dar a luz a un niño y, acto seguido, entregarlo –señaló Dena.

–Tienes que hacerlo –insistió Alex–. Es la última voluntad de tu hermana. ¿Cómo puedes negarte?

Capítulo 1

Seis meses después

UNA MAÑANA fría y despejada de marzo, Alex se presentó en el despacho de su abogado y esperó a que llegara Dena Randolph. Tal y como era su costumbre, Dena se retrasaba. De no haber sido porque Tamara la había elegido en su testamento, Alex habría buscado a una persona más puntual.

Alex bebió un poco de café rancio y procuró apaciguar su ánimo. Si Dena se hubiera presentado a tiempo, la reunión habría terminado durante su hora del almuerzo. Alex deseaba, más que nada, regresar a su oficina. El trabajo era su único refugio para superar la pérdida de su esposa.

Su abogado, Gary Kagan, le pasó un documento por encima de la mesa.

–Puedes revisar el contrato mientras esperamos a la señora Randolph.

Alex hojeó con cierto detenimiento las cláusulas del contrato. Había insistido en establecer por escrito las condiciones, de modo que Dena tuviera claro su papel. Era una mujer mandona y a menudo tenía ideas excéntricas sobre la educación de los niños. Y en cuanto a sus hijos…Alex torció el gesto. Quería profundamente a sus sobrinos, pero siempre que los veía estaban sucios y cansados y siempre andaban metidos en problemas. Eran, en definitiva, la viva imagen de su madre.

Alex revisó la totalidad del contrato. Todo parecía en orden y se especificaban muy claramente los derechos y las obligaciones de cada uno durante el embarazo y cuando el niño hubiera nacido. En especial, Alex había insistido a la hora de incluir que Dena no podría ver al niño sin supervisión y que carecería de potestad sobre el bebé. Gary había dedicado varios meses al tema hasta que tuvo listo un primer borrador.

–¿Qué pasaría si se niega a firmar? –preguntó Alex.

–Compartís la titularidad de los embriones –señaló Gary–. Si no firma, me temo que no hay nada que podamos hacer.

–Pareces muy tajante al respecto –se quejó Alex.

–Así es la vida. Permite que te explique…

Un ruido seco lo interrumpió de pronto. Alex se sobresaltó involuntariamente.

–¿Es que hay bandas en este barrio? –preguntó Alex.

–Solo por las noches –contestó su abogado.

El ruido de un motor excesivamente revolucionado hizo vibrar la ventana del despacho. Alex se asomó con cautela y echó un vistazo al exterior. Miró por encima de un seto cuidadosamente recortado y descubrió una desvencijada camioneta amarilla. Estaba pintada con flores y enredaderas de vivos colores. Sobre la puerta podía leerse en letras doradas «El jardín de Dena». La camioneta petardeó de nuevo mientras Dena daba marcha atrás y aparcaba. El tubo de escape expulsaba un humo negro y denso. Alex se preguntó si la camioneta no incumpliría todas las leyes del estado de California sobre contaminación vial. Alex retornó a su sitio.

–Nunca adivinarías de quien se trata –ironizó.

–Debería cambiar ese cacharro lo antes posible –admitió Gary.

–Más le vale. No pienso permitir que la madre de mi hijo conduzca por ahí al volante de ese montón de chatarra. Parece peligroso.

La puerta de la camioneta chirrió al abrirse. Alex pensó que las bisagras necesitarían un poco de aceite. Guardaba un poco en el maletero de su coche. So ocuparía de todo antes de que Dena se marchara.

Alex vio a Dena bajar de la cabina de la camioneta. Vestía unos vaqueros desgastados, manchados de tierra en las rodillas, y botas. Alex se estremeció.

Dena entró en el edificio con gran ímpetu. El estrépito de sus pasos sobre el pavimento se hizo eco en su corazón, que latía con fuerza. Había decidido tener ese hijo por amor a su hermana, pero no quería mezclarse con Alex Chandler. Desgraciadamente, ambos objetivos eran incompatibles. Y Dena se sabía abocada a una situación caótica durante nueve meses. De hecho, sería más tiempo, puesto que no estaba dispuesta a renunciar a sus responsabilidades después del nacimiento del bebé. Se convertiría en tía de la criatura y eso implicaba un lazo afectivo que los afectaría a todos…incluido Alex.

Dena suspiró y se preguntó, por enésima vez, por qué su hermana se habría casado con un hombre como Alex. Era, desde luego, un hombre atractivo si los hombres de aspecto nórdico, rubios y fríos, eran tu tipo. Pero Tamara, que había sido una mujer de una belleza deslumbrante, podría haber elegido a cualquiera. ¿Qué la había impulsado en los brazos de Alex Chandler? Con el tiempo, se había vuelto todavía más distante y se limitaba a contestar las llamadas con monosílabos. No cabía duda de que había sufrido mucho y ella no había sido capaz de romper el caparazón que lo aislaba. ¿Qué clase de padre sería Alex? Desconcertada, se detuvo en medio del pasillo. No quería que su sobrino creciera junto a un hombre de hielo. Dena estaba dispuesta a asegurarse de que el bebé recibiría todo el cariño que un niño necesita. Resuelta a dejar claros una serie de puntos, irrumpió en el despacho de Gary Kagan con una amable sonrisa que ocultaba dicha resolución.

Alex, enojado por el retraso de Dena, fue incapaz de mostrarse amable a pesar de sus esfuerzos. La melena pelirroja, recogida en un moño en lo alto de la cabeza, había empezado a soltarse. Algunos mechones de pelo enmarcaban su rostro y le conferían un aspecto que algunos hombres encontraban muy sensual. Pero no era el caso de Alex, que nunca se había sentido atraído por Dena.

–Alex, señor Kagan –saludó Dena sin resuello.

–Llámeme Gary, por favor.

–Gary –accedió Dena y dedicó al abogado una deslumbrante sonrisa.

Alex creyó percibir una leve insinuación en el modo en que Dena había pronunciado el nombre de su abogado. Borró esa idea de su cabeza. La madre de su hijo no tendría ninguna aventura con otro hombre. Alex confiaba en que Dena llevaría una vida tranquila y apacible durante el embarazo.

–Buenas tardes, Dena –saludó Alex.

–¿Qué tal? –replicó. Se dejó caer sobre la silla libre y tomó el contrato–. ¿Este es el maldito documento?

Gary soltó una carcajada y Dena le guiñó un ojo. A Alex no le gustó el intercambio de miradas. Afortunadamente, su hijo nunca coquetearía de esa forma. Si fuera una niña, no la dejaría salir de casa hasta que cumpliera treinta años.

–Confío en que no considere el contrato ruin –apuntó Gary.

–¿Así que se trata de un acuerdo amistoso? –bromeó.

–Creemos que es un acuerdo bastante razonable.

Alex, sentado junto a Dena, lamentó enseguida no haber ocupado otro sitio. Dena no olía como una persona que hubiera pasado la mañana trabajando en el campo, sino como una mujer. Una mujer sensual que olía a flores frescas. Alex se recostó sobre su silla y trató de obviar ese aroma. No quería sentir la menor atracción hacia Dena ni nada que viniera de ella. Era la hermanastra de su mujer y además…¿Dena?

Dena arqueó las cejas y revisó el contrato. No parecía que lo estuviera leyendo.

–¿Este es un contrato tipo en estos casos?

–La verdad es que existen contratos estándar para casos así. Una madre de alquiler no es algo muy habitual –indicó Gary–. Créame, lo he mirado. Es un contrato específico para esta situación.

–Cese de todos los derechos paternales –leyó Dena en voz alta–. ¿Qué significa?

–Básicamente, Alex se encargará de criar al bebé y será económicamente responsable de la criatura –asintió mientras miraba a Alex.

Alex se puso tenso. La cláusula significaba mucho más que eso. Si Dena accedía y firmaba, renunciaría al bebé por completo.

–Eso no lo discuto –suspiró Dena–. Me encantaría tener más hijos, pero no puedo permitírmelo.

–Si todo sale bien –dijo Alex, más relajado– quizá puedas pensar en tener más hijos. Tamara te dejó una importante suma de dinero para criar a los gemelos.

–Esto no tiene nada que ver con el dinero –subrayó Dena–. Se trata de cumplir la última voluntad de mi hermana.

–De eso se trata –afirmó Alex en un tono más conciliador.

–¿Qué es esto? ¿No podré ver al niño sin vigilancia? –leyó Dena, que traspasó con sus ojos verdes como el cristal el rostro de Alex–. ¿Es una broma? Voy a llevar a ese niño en las entrañas durante nueve meses.

Alex intercambió una mirada con su abogado. Sabía que no iba a resultar fácil doblegar a Dena. Alex procuró no perder la calma.

–¿Cuántas tías disfrutan de sus sobrinos con plena libertad? –preguntó.

–Multitud de ellas. Tamara llevó a los gemelos al zoo y al parque un montón de veces. ¿Lo has olvidado? Y yo no estaba allí para vigilarla –añadió con sarcasmo.

Alex sabía que Dena tenía razón. Una de las razones principales que había animado a Tamara a querer tener hijos había sido el cariño que siempre había demostrado hacia sus sobrinos.

–Además, supongo que necesitarás mi ayuda cuando nazca el bebé.

–Lo dudo –dijo Alex con ecuanimidad.

–¿Así que crees que ya lo sabes todo? –Dena se relajó de pronto y sonrió.

–Estoy convencido de que puedo educar a mi hijo sin tu ayuda. Si tú has podido con dos a la vez, ¿por qué no voy a poder criar a uno?

Dena, que no paraba de reír entre dientes, rebuscó en su bolsillo y sacó un pañuelo de papel.

–Oh, seguro que puedes. No tendrás ningún problema. Tengo la absoluta certeza de que estás preparado para criar a tu hijo –recalcó Dena, que había empezado a llorar y se esforzaba para contener la risa–. No hay más que ver el éxito que tuviste con los gemelos.

Alex se ruborizó. Gary parecía muy interesado.

–¿Qué ocurrió?

–Un día, Alex y Tamara llevaron a los gemelos a Land Park –relató Dena–. Mientras Tami se hacía cargo de Miriam, Alex se quedó con Jack. En cuanto lo perdió de vista…

–Se escabulló del servicio –interrumpió Alex–. Estaba indispuesto. ¡Y solo fue un momento! Podría haberle ocurrido a cualquiera.

–Jack encontró el camino hasta el zoo de Land Park e intentó trepar a la jaula de los chimpancés –continuó Dena en tono burlón–. Los encargados dijeron que era un niño encantador. Aparentemente, se congregaron alrededor de mi hijo un grupo de personas mientras Jack enseñaba a los monos a chillar.

–Mi hijo no se comportará así –aseguró Alex de mala gana.

«Sobre todo si se mantiene alejado de ti» pensó.

–Claro que no –dijo Dena muy condescendiente–. Tu hijo será un dechado de virtudes si sigue los sabios consejos de su padre.

Gary se rio abiertamente. Alex lo fulminó con la mirada.

–¿Y quién lo va a amamantar?

–¿Cómo?

Alex nunca se había parado a pensar en eso. Se quedó mirando el pecho de Dena e imaginó a su pequeño mamando de uno de esos pechos, que ahora estaban cubiertos por una camisa de algodón amarilla algo gastada en la que se leía, en letras púrpura, el logotipo de su negocio. Alex nunca había prestado la menor atención al físico de Dena, pero descubrió que tenía unos pechos firmes, redondos y muy apetecibles. Eran como la fruta fresca y tenían el tamaño ideal.

Alex no quería fantasear con esa clase de imágenes. Estaba acalorado y se sentía repentinamente incómodo en el traje. Se pasó un dedo por el cuello de la camisa para aflojar un poco la presión de la corbata y tomar aire.

–No pienso amamantar al bebé en público –señaló Dena y se cruzó de brazos–. Me pongo nerviosa y se me corta la leche. Y querrás que dé de comer a tu hijo, ¿no? Es muy importante.

–Tiene razón –dijo Gary–. Es muy importante.

El abogado no le quitaba ojo a Dena y su expresión revelaba un creciente deseo. Alex respiró hondo y expulsó el aire muy lentamente. Sentía el pulso acelerado.

–Sí, tienes razón –aceptó–. Borra esa cláusula.

–Gracias.

Con aire triunfal, Dena tomó prestada la pluma que sujetaba Gary y tachó la cláusula. Después dejó la pluma sobre la mesa. Dispuesta a ignorar la presencia de Alex, Dena fijó su atención nuevamente en el contrato. Desde el mismo instante en que los habían presentado, la actitud de desaprobación y los comentarios despectivos de Alex siempre la habían sacado de sus casillas. Y no quería repetir la experiencia.

Pero se avecinaba un periodo complicado. Alex, si bien era distante, era un hombre muy atractivo. Y los acontecimientos recientes habían roto su marcada impenetrabilidad de hombre de negocios para dar paso a una vulnerabilidad totalmente desconocida. Su mirada era más serena, menos dura.

«¡Ya está bien, Dena! Ese hombre no es para ti», se conminó.

Alex esperaba en ascuas a que Dena terminara de leer el contrato. Leía con la barbilla apoyada en la palma de la mano. La luz resaltaba la curva ovalada de su rostro a la altura de la mejilla. «Es igual que Tamara», se dijo Alex.

Tamara había sido una sílfide rubia de rasgos exquisitos. Dena, mucho más alta y voluptuosa, siempre había aparecido a los ojos de Alex como una versión sin pulir de su elegante hermana. Ahora, de pronto, la veía con otros ojos. Había centrado su atención en el óvalo de su cara, la caída leve de sus ojos verdes e incluso…

–Alex, esto es muy interesante –Dena lo miró extrañada–. ¿Quieres ser mi compañero en Lamaze?

–Desde luego. ¿Es que hay otro?

–Mamá vino a ayudarme con los gemelos –recordó Dena.

–¿Y dónde estaba Steve? –preguntó Alex de improviso. Avergonzado, recordó que su marido la había abandonado cuando supo que esperaba gemelos–. Lo lamento.

–Está bien. Ya lo he superado –Dena sonrió con ternura–. Pero me sorprende tu ofrecimiento.

–No hay razón, Dena. Este bebé significa mucho para mí. Pienso estar a tu lado en todo momento y no tendrás que preocuparte por nada.

–Un hombre a mi lado. Será una nueva experiencia –dijo Dena mientras firmaba el contrato–. Bien, ya está. Voy a comer algo. Tengo un breve descanso antes de volver al trabajo.

–Habrías tenido más tiempo si hubieras sido puntual –señaló Alex–. Y habrías tenido tiempo para leer todo el contrato.

–He leído lo suficiente –indicó Dena.

Se levantó, dio media vuelta y salió por la puerta. Alex miró a Gary, que estaba boquiabierto. El abogado cerró la boca de golpe.

–¿Qué bicho le ha picado? –preguntó.

–No lo sé, pero pienso averiguarlo.

Alex salió del despacho y alcanzó a Dena poco antes de llegar a la camioneta. No pudo evitar fijarse en la forma en que el pantalón vaquero se ajustaba a su cuerpo y resaltaba la firmeza de su trasero. «Ya está bien» se recriminó Alex. Enterró ese pensamiento en lo más profundo de su mente antes de llegar a la altura de Dena.

–¿Qué está pasando? –preguntó–. Creí que revisarías el contrato con detenimiento.

–Eso he hecho –contestó Dena, y abrió la puerta de la camioneta.

–Espera un momento.

Alex fue a la carrera hasta su coche, abrió el maletero y rebuscó en la caja de herramientas. Encontró un bote de disolvente y regresó a la furgoneta de Dena, que esperaba sentada en el interior.

–Échate a un lado –dijo Alex mientras pulverizaba las bisagras de la puerta.

Quería que la madre de su hijo estuviera en perfecto estado antes de proceder a la inseminación del embrión. Utilizó la mano libre como pantalla para que el vapor no molestara a Dena. Al hacerlo, rozó involuntariamente la mejilla de Dena con la palma. Retiró la mano con un gesto brusco.

–Lo siento –murmuró, algo agitado.

A pesar de que Dena trabajaba al aire libre, su piel era tan suave al tacto como un pétalo de rosa. Alex inspiró, de nuevo, el aroma de su cuerpo, pero lo ignoró. Dena recuperó la verticalidad en su asiento. Sus labios habían perdido algo de color.

–¿Te ha caído algo en los ojos? Espero que no –dijo Alex al cerrar el bote.

–No te preocupes –señaló Dena, pero tenía los ojos llorosos.

–¿Por qué has firmado el contrato?

–Porque confío en ti –dijo Dena.

Alex la miró fijamente durante varios segundos antes de sonreír. Acababa de escuchar un cumplido de Dena Randolph. Era un momento histórico. A lo largo de su relación, Alex no recordaba una sola palabra amable en labios de Dena. Sabía que ella lo apodaba «Alex, el Contable Androide».

–¿Te encuentras bien?

–No del todo –dijo Dena, más relajada–. Estoy hambrienta. Necesito comer algo, y tú seguramente tendrás que volver a la oficina.

–Sí, bueno. Supongo –farfulló Alex.

Nunca había imaginado que un simple contacto físico con Dena pudiera afectarlo hasta el punto de dejarlo sin palabras. Mientras se alejaba la furgoneta de Dena, Alex se quedó de pie en el aparcamiento con la vista fija en la puerta trasera de la camioneta hasta que esta desapareció.

No podía comprenderlo. No entendía la amargura ni la sorpresa que le había causado a Dena su ofrecimiento. La actitud tan agria de Dena no cuadraba en su imagen. Tamara siempre había descrito una infancia feliz. Sus padres no las habían abandonado. Ambos habían muerto. Dena no provenía de un hogar roto. ¿Por qué se habría sorprendido tanto ante la idea de tener un hombre a su lado? ¿Por qué se habría mostrado cínica si era cierto que había superado el abandono de Steve? Pero Alex sabía que el cinismo es una barrera que esconde un idealista con el corazón roto. ¿Dónde había escuchado antes esa reflexión?

Dena había revelado parte de sí misma que Alex desconocía por completo. ¿Qué tipo de relación se establecería ahora entre ellos?

Alex alejó de su cabeza todas esas ideas. Nada de eso importaba demasiado. Solo tenía importancia el bebé, pero Alex sabía que las emociones de Dena podían incidir en el desarrollo del feto. Su cometido estaba muy claro. Debía proteger a Dena y hacerla feliz, pese a los sentimientos que pudiera despertar en él.

Alex estaba convencido que ella no iba a intentar nada. Alex contuvo la respiración al recordar los rizos pelirrojos de Dena caer en cascada sobre los pómulos, los pechos henchidos contra la camisa de algodón y el pantalón ceñido que dibujaba la luna de su trasero. Estaba teniendo pensamientos impuros acerca de la hermanastra de su esposa, fallecida seis meses antes. ¿Qué estaba ocurriendo?

Aferrada al volante, Dena salió del aparcamiento y torció por Alhambra Boulevard. Alex había logrado conmoverla y la había hecho llorar. Dena recordaba la reacción de Steve cuando supieron que esperaban gemelos. Al principio no había salido de su asombro, pero más tarde dio su conformidad. Sin embargo, los cambios que la noticia había introducido en su vida lo habían molestado mucho. Dena había dejado de salir y se pasaba el día durmiendo. Había prescindido del café y ya no servía vino ni cerveza durante las comidas. Y le había rogado que fumara en la calle.

Steve se había negado a asistir al parto, alegando que no podía soportar la visión de la sangre. Había descartado la idea de acompañarla a Lamaze. Cuando había visto en la ecografía dos corazones latiendo en el útero materno, se había quedado mudo. Dena estaba tan ilusionada que había creído que el silencio de Steve era una reacción lógica y que la felicidad lo había dejado sin palabras.

Menos de un mes más tarde, su marido la había abandonado después de engañarla con todas y cada una de las mujeres disponibles en la comarca. Steve había dejado su puesto como funcionario y se había marchado a Arabia Saudí para hacer realidad sus sueños de riqueza en los pozos de petróleo. Se había deshecho de su familia igual que una serpiente muda de piel. No había puesto trabas al divorcio. De vez en cuando enviaba un cheque. Y, ocasionalmente, llamaba a los gemelos por teléfono o enviaba una postal. Pero Steve Randolph nunca había llegado a conocer a sus hijos.

Dena frenó en el semáforo y apoyó la frente en el volante. Sentía rabia y frustración cada vez que pensaba en Steve. Era algo que no podía evitar. Pero sabía que nunca podría seguir su camino si no conseguía estar en paz y olvidar las traiciones de su ex marido. Dejó de pensar en él. Formaba parte de su pasado. El semáforo cambió y Dena aceleró. Ahora Alex Chandler quería estar a su lado durante toda la operación. Conmovida por ese gesto, Dena se había sentido en la obligación de firmar. Pero ahora sentía remordimientos. ¿Se había precipitado? Debía estar agradecida a Alex, pero no se fiaba de él. Estaba demasiado acostumbraba a su independencia para aceptar a un hombre en su vida. Si Alex iba a ser su acompañante, seguramente también asistiría al parto. Eso no se le había ocurrido pensarlo. Dena no quería llegar a tal grado de intimidad con Alex. No le gustaba la idea. Se sentía invadida.

Por otro lado, había aceptado llevar a su hijo en su vientre. Había pocas cosas más íntimas que esa. Pero ser madre de alquiler no implicaba una verdadera intimidad. Al fin y al cabo, era el hijo de Tamara.

Recordó el tacto de su mano sobre su mejilla. Había sido la primera vez que un hombre la había tocado en mucho tiempo. El roce de su piel había producido en su ánimo un extraño hormigueo, cálido y tierno. Había sido bueno. Demasiado bueno. Dena pensó que había sido una caricia accidental. Sabía que la preocupación de Alex por su bienestar solo respondía a una razón: ella sería la futura portadora de su hijo. Pero ellos nunca se habían gustado y nunca llegarían a gustarse.

Capítulo 2

DE ALGUNA manera, conducir el elegante y plateado Jaguar de Tamara hacía que Alex se sintiera más cerca de su difunta esposa. Pero ni siquiera esa extraña sensación de nostalgia podía ocultar su nerviosismo ante la idea de volver a ver a Dena. En el asiento de cuero del copiloto llevaba una copia del contrato. Alex no dejaba de manosear el documento mientras avanzaba lentamente por Fair Oaks Boulevard en plena hora punta. Dena había olvidado llevárselo cuando había salido tempestuosamente del despacho de Gary. Una secretaria podría habérselo hecho llegar por correo ordinario, pero a Alex le satisfacía la idea de pasarse en persona. Necesitaba volver a verla. No quería perder de vista ni un instante a la mujer que iba a criar a su hijo.

¿Por qué habría elegido Tamara a su hermanastra? Alex golpeaba el volante violentamente con los dedos. ¿No hubiera sido todo más fácil con una desconocida? En todo caso, sabía que Dena era una persona honrada que no faltaría a su palabra. Llegado el momento, entregaría al niño para que él se dedicara en cuerpo y alma a esa criatura, fruto de su amor con Tamara.

Giró a la derecha en una calle cortada flanqueada por árboles. Al fondo se alzaba la casa que los Randolph habían comprado cuando habían sabido que Dena estaba embarazada. Un poco apartada del bordillo, la laberíntica casa parecía haber sido diseñada expresamente para albergar a un montón de niños. El garaje abierto dejaba al descubierto la parte trasera de la camioneta. Había herramientas de jardinería dispersas aquí y allá que colgaban de ganchos en la pared.

Alex aparcó al final de la calle. Pudo ver desde el coche la casa que los gemelos habían construido en una rama baja de uno de los robles que cercaban la propiedad. El amplio jardín estaba salpicado de pequeños bancales de flores. Dena estaba excavando en uno de ellos. Parecía muy atareada.

Podía ver a los gemelos jugar en el césped con el perro de la familia. Una amplia sonrisa iluminaba las caras sucias de los críos. Llevaban el pelo negro de punta y las rodilleras de los pantalones estaban rotas y embarradas. Alex abrió la puerta del Jaguar y pudo escuchar los gritos de júbilo de sus sobrinos.

–¡Tío Alex! ¡Tío Alex! –chilló Miri.

Ajena al traje gris marengo de Alex, Miriam abrazó a su tío por las rodillas y ensució de barro los pantalones del traje. Alex reprimió un mal gesto, consciente de que los pantalones podían llevarse al tinte pero que nada podría curar el corazón herido de un niño. Levantó en brazos a la pequeña, que lo besó con fruición. Su boca estaba pegajosa a causa de alguna chocolatina que había estado comiendo. Todos los Cohen, incluidos los gemelos, eran muy sobones. Al contrario que los Chandlers, si bien Alex confiaba en llegar a un término medio con su futuro hijo.

–¡Tío Alex! –gritó Jack, mientras corría hacia él–. Mamá, ha venido el tío Alex.

Alex avanzó hacia Dena con Miri en brazos mientras Jack lo seguía.

–Hola, Dena –saludó Alex.

Dena alzó la vista. De rodillas sobre la tierra removida, en la que estaba plantando las semillas de las fresas, Dena representaba la viva imagen de la perfecta jardinera. Llevaba un viejo sombrero de paja, rodilleras de cuero para protegerse y guantes con refuerzo. Estaba vestida para matar…malas hierbas. Se apartó un mechón de pelo de la cara y, al hacerlo, dejó una marca de suciedad sobre el pómulo.

–Hola, Alex.

–Mamá, ¿puede quedarse el tío Alex a cenar? –preguntó Miri–. Siempre dices que ahora que la tía Tami se ha ido tenemos que quererlo más que nunca.

–Pues claro que puede quedarse a cenar con nosotros –sonrió Dena y su mirada se cruzó con la mirada clara y azul de Alex–, si él quiere.

Alex notó cómo le subían los colores. Estaba claro que habían hablado de él. Pero no era una sorpresa. Los Cohen, además de prodigarse en el contacto físico, eran muy charlatanes. Alex se sintió algo violento, pero agradecido.

–Me encantaría quedarme si no es molestia. Hay algunas cosas que me gustaría comentar más tarde.

–Bien –chilló Jack, que quería que su tío lo tomara en brazos también a él.

–Jack, no tires del cinturón de tu tío Alex. Te levantará en brazos cuando esté listo –indicó Dena–. Y tú, Miri, deja de burlarte. Id a jugar con Goldie ahora mismo.

Dena lanzó un largo y profundo silbido que resonó en los oídos de Alex un buen rato. El perro de Dena apareció enseguida con dos pelotas de tenis en la boca. Movía la cola sin parar y fue a frotarse contra las piernas de Alex. Una enorme cantidad de pelo rubio se quedó prendado del pantalón de Alex, mientras el perro lo miraba con ojos tiernos. Alex bajó a Miriam al suelo.

–Miri, quítale la pelota a Goldie y vete a jugar.

Alex no quería que la perra lo babeara todas las manos. Los gemelos desaparecieron en un recodo del jardín.

–¿Podrías ocuparte de los chicos, Alex? –preguntó Dena–. Cuando termine de plantar las fresas tengo que ducharme y preparar la cena.

–Descuida.

–Si quieres mantenerte fuera de su alcance, puedes sentarte en el porche –indicó Dena señalando la valla metálica que rodeaba su casa de madera roja.

Mientras los chicos retozaban en la hierba con Goldie, Alex sacó del coche su maletín y el contrato y se refugió en el porche. Se instaló en un sofá de mimbre tapizado con un motivo primaveral. Sin perder de vista ni a los gemelos ni a Dena, hojeó el periódico del día. Dena no tardó en acabar y entrar en la casa. Apareció unos minutos después con una cerveza en cada mano. Se dejó caer junto a Alex y le ofreció una lata.

–¿Cuándo crees que podrás pasarte por la consulta para proceder a la inseminación? –preguntó Alex al tiempo que tendía hacia Dena una copia del contrato.

Dena dejó la copia en el espacio libre que quedaba entre ellos. Alex pensó que ese documento simbolizaba una barrera infranqueable entre ellos. Pero Dena estaba tan cerca que sus cuerpos casi se tocaban.

–¿Cuándo quieres que nazca el niño? –preguntó.

Alex pudo sentir el olor de Dena, ligeramente primaveral. Bebió un trago de cerveza para combatir el calor repentino que lo atenazaba.

–Nunca lo he pensado. ¿Acaso importa?

–Puede que no sean más que cuentos de viejas, pero mucha gente cree que los niños nacidos en primavera o verano tienen más suerte en la vida –relató Dena.

–¿En qué sentido?

–Nacen más sanos, el índice de mortalidad es más bajo. Esa clase de cosas –dijo, y bebió un poco de cerveza.

Alex se estremeció ante la idea de la mortalidad infantil. ¿Cómo podía hablar de algo así con tanta naturalidad?

–Pero entonces tendremos que esperar hasta agosto para que el niño nazca en mayo. Todavía faltan cinco meses –indicó Alex, que no creía en supercherías–. Creo que deberíamos empezar cuanto antes. Puede que el primer implante no resulte bien.

–¿Insinúas que tendré que pasar por esto más de una vez? –dijo Dena con voz firme.

–Me temo que sí –vaciló Alex–. ¿Has olvidado las dificultades de Tamara?

–Podemos empezar cuando quieras –aceptó Dena–. Pero avísame con tiempo para que pueda reestructurar mi horario de trabajo y encuentre a alguien que pueda cuidar a los gemelos.

–¿No podría ocuparse Irina? A mí me encantaría hacerme cargo de ellos, pero quiero estar presente en todo el proceso.

–Si quieres que mamá se ocupe de los críos tendrás que consultárselo. Es, desde luego, mi primera opción. Pero habría que amoldarse a sus horarios en el estudio. Sabes que el director no la permitirá llevar allí a los gemelos.

La madre de Dena era cocinera y protagonizaba un programa en la televisión por cable: La cocina de Irina. Había logrado popularizar la comida judía en todo Sacramento.

–¿Por qué no? –preguntó Alex.

–¿No te enteraste? –exclamó Dena–. Claro, todo ocurrió cuando llevaste a Tamara a aquella clínica en el este.

El tratamiento había debilitado mucho a Tamara. Alex recordó los dolorosos momentos que habían pasado y ahogó los recuerdos en un trago de cerveza.

–Sí –continuó Dena–. Mamá llevó a los niños al estudio convencida de que todo el mundo encontraría adorables a sus queridos nietos.

–Son un verdadero encanto –corroboró Alex.

Pero también sabía que eran muy traviesos. Miró a Jack, que estaba jugando con una de las pelotas de tenis. La perra, mientras tanto, movía el rabo y ladraba sin parar. Pronto se inició una persecución alrededor de la casa.

–En todo caso, Miri empezó a jugar con la comida y acabó embadurnada de arriba abajo. Tenía restos desde el pelo hasta el ombligo.

–Tuvo que ser todo un espectáculo –suspiró Alex.

–Y ya sabes lo mucho que disfruta Jack escalando –prosiguió Dena–. Se colgó de uno de los focos del estudio.

Dena recogió la botella del suelo, se puso en pie y se estiró. El movimiento de su cuerpo irguió sus pechos, que se aplastaron un poco contra la camiseta ajustada.

–Bueno, voy a ducharme. Nos vemos dentro de un rato.

La puerta de la casa se cerró tras ella. Alex retomó la lectura del periódico, pero no fue capaz de concentrarse. En contra de su voluntad, no podía dejar de pensar en Dena. La imaginaba subiendo las escaleras, entrando en su habitación y desnudándose. Trató de focalizar toda su atención en un artículo sobre la bajada de los tipos de interés marcada por la reserva federal. Ocupar su mente con esos pensamientos tan groseros suponía una falta de respeto hacia la memoria de Tamara. Además, nunca había sentido la menor atracción por Dena.

Habría abierto el grifo de la ducha y habría chapoteado en el agua tibia antes de entrar. Al lavarse la cabeza, el agua alisaría su pelo. La espuma se deslizaría por su cuerpo curvilíneo y un poco de jabón quedaría suspendido de sus pezones. Echaría la cabeza hacia atrás con descaro para aclararse y enjuagarse bien. ¿Sería su libido tan salvaje como su melena pelirroja?

Alex se preocupó al tomar consciencia de las fantasías que Dena lo inspiraba. No había sentido nada parecido por ninguna mujer a lo largo del último año. Y no había sentido el menor impulso erótico desde que Tamara había iniciado la quimioterapia. Se había volcado en el tratamiento de su esposa. Y cuando supo que ya no había solución, había procurado evitar cualquier sufrimiento a su mujer en sus últimos días.

Su cuerpo estaba reclamando un poco de acción. Hacía meses que no había pensado en hacer el amor. Y ahora Dena Randolph había despertado su deseo. Entre todo el mundo, tenía que haber sido ella. Pero Dena le gustaba. Sencillamente, llevaba demasiado tiempo sin mantener relaciones con una mujer. Y ella estaba cerca.

Pensó en Tamara. De algún modo, sintió que la estaba volviendo a perder. Un trocito de su vida en común había quedado relegado en el olvido. Ansiaba volver a hacer el amor, pero nunca podría satisfacer esa necesidad con la única mujer que realmente deseaba. Un nudo en el estómago le recordó que ya nunca volvería a acariciar a su esposa, a tocarla y hundir su rostro entre sus brazos. Nunca volvería a amarla.

Se enjugó las lágrimas. Echaba mucho de menos a Tami. Buscó un pañuelo en el bolsillo y se sonó. Cerró los ojos y rememoró una de sus últimas conversaciones con Tamara. Ella lo había mirado a los ojos con sus pálidos ojos azules.

–Escúchame, Alex. Cuando todo haya terminado, quiero que sigas con tu vida.

Alex había protestado, asegurando que ella se recuperaría y que pronto todo volvería a ser como antes. Pero Tamara había negado con la cabeza.

–No. Por favor, no me mientas. Sé que me estoy muriendo. Prométeme una cosa.

–Cualquier cosa.

–Prométeme que seguirás con tu vida, Alex. Y que encontrarás a otra mujer.

Alex se recostó en el sofá de mimbre y resopló.

–Lo estoy intentando, Tami –dijo en voz alta–. Pero es tan duro…

De pronto, Alex sintió el contacto de una nariz húmeda en la palma de su mano. Dio un brinco y perdió el hilo de su pensamiento. Goldie volvió a acariciarle la palma de la mano, incitándolo a jugar. Alex parpadeó atónito.

Miró hacia el jardín en calma, oscurecido por la luz decreciente del atardecer. No se oían los gritos de los gemelos por ninguna parte. ¿Dónde estarían? Alex se puso en pie y registró el patio delantero. La culpa lo atenazaba. ¿Cómo había podido distraerse de ese modo? Emitió un gruñido sordo. Si no era capaz de vigilar a dos críos de cuatro años, ¿cómo podría hacerse cargo de un bebé? Sintió un enorme respeto hacia Dena. Bajó los escalones que lo separaban del césped y bajó al jardín. Caminó hasta la parte trasera de la casa. Estaba orientada al este y apenas había luz a esa hora.

–¡Jack! ¡Miri! –llamó.

Podía escuchar el murmullo del agua proveniente de una fuente que Dena había instalado el último verano como parte de una piscina de agua natural. Alex se acercó para asegurarse que ninguno de los críos se había metido en el agua. La sola idea de que uno de ellos se hubiera ahogado lo aterrorizaba. El agua caracoleaba entre las piedras que Dena había colocado. Una tortuga sacó la cabeza, pero la escondió en cuanto vio venir a Goldie. El perro rozó de nuevo la mano de Alex y dejó caer la pelota de tenis a sus pies. Alex sujetó la pelota con las yemas de los dedos y la lanzó hacia la parte delantera del jardín. Siguió al perro mientras rebuscaba a sus sobrinos entre los arbustos. No había nadie.

Alex, a pesar del agradable clima, empezó a sudar. ¿Dónde se habrían metido? Miró en todos los árboles. Luego, fue hasta la casa del árbol. Había una escala que colgaba de lo alto. Frunció el ceño. Aunque Dena hubiera reforzado la estructura de la casa, no estaba seguro de que pudiera aguantar el peso de un adulto.

–¿Jack? ¡Miri!

No hubo ninguna respuesta. Pero era posible que los chiquillos estuvieran escondidos. Alex habría apostado algo a que uno de los deportes favoritos de sus sobrinos era esconderse de su tío Alex. Resignado, Alex trepó por la escala hasta que pudo asomarse por la trampilla a través de la cual se accedía a la casa. Estaba vacía. Iba a bajar cuando una voz lo llamó desde el porche. Alex resbaló.

–Alex, ¿qué demonios estás…?

El pie de apoyo se enredó en la escala y Alex cayó sobre la hierba mullida, al pie del roble. Se sentía terriblemente violento, aunque no estaba herido. Dedicó unos segundos a lamentarse por su malogrado traje. Estaba claro que estaba en las últimas. Levantó la cabeza. La luz de la casa iluminaba el porche y parte del jardín. Dena, vestida con un albornoz rosa, estaba de pie en el umbral de la puerta. Alex podía ver la melena mojada recogida en lo alto de la cabeza y un mechón de su pelo pegado a la mejilla. Los gemelos, recién bañados, lo miraban fijamente. Miri estaba en los brazos de su madre y llevaba un vestido rojo. Jack, con un chándal verde, se había subido a una mesa para ver mejor qué estaba haciendo su tío.

Alex no quería admitir que había estado buscando a los gemelos. Obviamente, habían entrado en la casa para bañarse mientras él tenía fantasías eróticas con su madre. Goldie se acercó lentamente hasta Alex, pegó el morro a su cara y empezó a lamerlo. Alex se arrodilló y después se levantó. Tenía el pantalón mojado. Y seguramente estaba manchado de hierba. Los codos de la chaqueta estaban gastados. Y tenía pelo y babas de Goldie por todas partes.

La casa de Dena, iluminada en medio de la noche, se abría acogedora ante sus ojos.

Capítulo 3

ALEX estaba despeinado y era la primera vez que Dena lo veía en ese estado desde que se había casado con Tamara.

–Puedes usar el lavabo para asearte, Alex –indicó Dena desde la puerta–. La cena estará lista en cinco minutos. ¡Niños, ayudadme a poner la mesa!

Dena pensó que, si realmente sentía algo por Alex, tendría que estar preocupada al verlo así. Llevó a los chicos y al perro a la cocina. Pero no dejaba de pensar en él. La muerte de Tamara lo había sumido en un estado de absoluta conmoción. Dena sabía que pasar un rato con sus sobrinos lo animaría. Tanto Jack como Miri podían agotar la paciencia del mismísimo santo Job, pero eran unos niños muy dulces y adoraban a su tío. Dena había trabajado duro para transformar la cocina en un lugar cálido y acogedor. Un mostrador de azulejos blancos separaba la estancia en dos espacios. Por un lado, un coqueto comedor que presidía una amplia mesa de madera en la que acostumbraban a comer, y, del otro, los fogones y la pila. Los dibujos de los gemelos decoraban la puerta de la nevera.

Miri abrió la alacena en la que se guardaban los platos y sacó tres juegos.

–Uno, dos y tres –contó y los llevó a la mesa.

Después, buscó unos salvamanteles pintados de azul y blanco.

–Y cuatro, porque el tío Alex se queda a cenar –añadió.

–Eso es, cielo –dijo Dena.

Abrió la nevera y sacó los ingredientes para preparar una ensalada. Colocó todo sobre el mostrador junto a una ensaladera. Mientras tanto, Jack llevaba los cubiertos a la mesa con gran estruendo. Alex apareció en la puerta de la cocina. Se había lavado. Iba sin chaqueta y se había aflojado el nudo de la corbata. Incluso se había remangado la camisa y había dejado al descubierto unos antebrazos morenos salpicados por una fina capa de vello rubio.

Dena sintió cómo se le aceleraba el pulso. Apartó la vista al minuto, consciente de que no tenía sentido que se quedara pasmada de ese modo. Tenía un contrato con el marido de su hermanastra, recientemente fallecida. Eso era todo.

–Huele estupendamente –dijo Alex–. ¿Es pollo?

–Sí.

Dena levantó la tapa de la olla y una nube de vapor inundó la cocina. Pinchó el pollo con un cuchillo para asegurarse que estaba hecho por dentro. Alex estaba detrás de ella, demasiado cerca. Dena podía sentir un leve aroma a loción de afeitar, el aroma de una colonia fresca mezclado con la fragancia de la hierba, que todavía permanecía en su ropa. Tenerlo tan cerca resultaba a un tiempo tentador y enojoso. No le gustaba sentirse rodeada, pero prefirió ignorar su descontento.

Alex se asomó por encima de su hombro.

–¿Cuánto tiempo lo has tenido en el fuego? –preguntó.

Dena sintió su aliento sobre la piel. El vello de la nuca se erizó. Dena hizo un esfuerzo para no perder los nervios y se concentró en la respuesta.

–Lo he puesto esta mañana, antes de salir. Solo tienes que poner todos los ingredientes y dejar que se haga lentamente a lo largo del día. Es muy fácil. ¿Tienes olla a presión, Alex? –preguntó mientras reponía la tapa.

–Antes de conocer a Tamara, era el rey de la cocina rápida –recordó Alex–. Ella cocinaba, pero no me dejaba entrar en la cocina.

–Es lógico –dijo Dena–. La cocina de tu casa es muy pequeña.

Dena sentía que la presencia de Alex lo había invadido todo, y apenas podía respirar envuelta en un halo de masculinidad que la estaba volviendo loca.

–¿Puedo hacer algo para ayudar?

Dena procuró pasar por alto la sonrisa con la que Alex acompañó su ofrecimiento. «Se trata de Alex, Dena. Y Alex no te gusta» se dijo.

–Claro. ¿Por qué no preparas la ensalada? Solo tienes que lavarlo todo con agua y cortarlo en pedacitos.

–Dena, no soy un inútil –rio Alex, apoyado en el mostrador–. Puedo preparar una ensalada.

–Has dicho que eras el rey de la comida rápida –ironizó Dena–. Solo te he tomado la palabra. ¿Cuándo fue la última vez que probaste una auténtica comida casera?

–En casa de Irina, después del funeral –dijo mientras desmenuzaba la lechuga.

–Ya han pasado más de seis meses, por el amor de Dios. Lo siento, Alex. Tendríamos que haberte invitado antes, pero…

–Está bien –la interrumpió Alex con la mano alzada–. El tiempo pasa muy deprisa. Además, he procurado mantenerme ocupado.

–Dios mío, Alex –suspiró Dena casi sin aliento–. La echo tanto de menos…

Dena se apoyó en el mostrador. Estaba temblando. Alex se acercó y la abrazó. En contra de lo esperado, la cercanía de Alex no resultó opresiva.

–No digas eso –susurró Alex al oído de Dena–. Si te vienes abajo, yo tampoco resistiré. Y eso no sería bueno para los niños.

–Tienes razón.

Dena le devolvió el abrazo, sorprendida por la ternura de Alex. Además, no quería que los gemelos se llevaran una impresión equivocada acerca de su relación con el tío Alex. Después de soltarse, fue hasta la mesa para vigilar a los niños, que la miraban con los ojos muy abiertos.

–Miri, coloca los platos –dijo con tono desenfadado–. Jack, tomaremos sopa de primero. Trae unos tazones, ¿quieres?

Dena regresó a los fogones, apartó la olla y vertió el caldo en el que había cocido el pollo con verduras. Jack avanzaba detrás de Alex y llevaba los cuatro tazones con él.

–Buen trabajo, Jack –lo felicitó Dena revolviéndole el pelo–. Veo que has utilizado las dos manos. Eso está bien.

–¿Qué estás haciendo ahora? –preguntó Alex.

Era un hombre infinitamente curioso. Estaba abriendo un paquete de zanahorias peladas, que mezcló con el resto de la ensalada.

–Estoy sirviendo la sopa. A los niños les gusta tibia, aunque conseguir que Miriam se tome la sopa en lugar de bañarse en ella es una tarea ardua.

Dena miró a su hija, que estaba sentada a la mesa con las manos entrelazadas y con aspecto de no haber roto un plato en su vida. Pero no podía engañar a su madre. Dena la miró fijamente mientras servía la sopa.

–¿Puedo tomarme la sopa como los japoneses? –preguntó Jack, de pie sobre la silla.

Dena lo miró a los ojos, marrones como los de su padre. Pero la expresión franca de Jack era solo suya.

–Preferiría que utilizaras la cuchara en vez de beber directamente del tazón –razonó Dena mientras colocaba los cubiertos en su sitio–. Siéntate, por favor.

–¿Cuándo comemos? Estoy hambriento –dijo Alex con un tomate en la boca.

–Estoy segura, si tenemos en cuenta el tiempo que llevas sin comer nada decente. ¿También has dejado de correr? –preguntó Dena.

Dena quería saber si Alex seguía teniendo tan buena figura como antes, a pesar de llevar una dieta tan descuidada. Debajo del traje todavía se adivinaba un físico envidiable. Ancho de hombros, estrecho de cintura y un buen trasero. ¿En qué estaba pensando? Volvió a fijar su atención en sus hijos.

–Últimamente solo he pensado en el trabajo –admitió Alex–. Quizá debería volver a correr.

Dejó la ensaladera en el centro de la mesa y ocupó una de las sillas libres.

–Ese es el sitio de mamá –gritaron a coro los gemelos.

–Siéntate ahí –señaló Miri con el dedo.

Alex obedeció. Dena contuvo la respiración. Miriam, de forma involuntaria, había indicado a Alex que se sentara a presidir la mesa, justo en el mismo sitio en el que solía sentarse Steve. Y Alex parecía a gusto en ese lugar, como si siempre le hubiera pertenecido. Dena tragó saliva.

–Trabajo, sí. ¿Estás utilizando el trabajo como una vía de escape?

–Hasta cierto punto –admitió Alex mientras examinaba la vajilla–. Me gusta esta porcelana china.

Dena comprendió que no quería hablar del tema.

–Tú nos la regalaste, tío Alex, cuando «cumplamos» tres años –dijo Miri.

–Cuando cumplimos –rectificó Alex.

Miriam repitió la frase correctamente y siguió golpeando su plato con la cuchara, encantada con el ruido enérgico que producía.

–Ya está bien –dijo Dena, y le quitó la cuchara a Miri.

Miri empezó a hacer pucheros.

–Te devolveré la cuchara si te tomas la sopa como es debido –anunció su madre.

–Muy bien, mami –asintió Miri.

A Dena le resultaba sospechoso que su hija se mostrara tan obediente. ¿Es que estaba tramando algo? Dena le puso la mano en la frente, pero tampoco tenía fiebre. Quizá la presencia de Alex tuviera algo que ver con su buen comportamiento. De ser así, tendría que invitar al tío Alex a cenar más a menudo. Dena sonrió a Alex.

Alex le devolvió la sonrisa. La cena se desarrolló sin incidentes y los niños se portaron estupendamente. Alex estaba sorprendido e impresionado por las dotes de Dena para manejar a los críos. Había estado leyendo algunas revistas porque no deseaba cometer los mismos errores de sus propios padres. Y estaba comprobando que Dena actuaba bien la mayoría de las veces. Seguramente no tenía la culpa de que los gemelos se portasen mal de vez en cuando.

De pronto, recordó a Steve, el ex marido de Dena. Lo había considerado un buen tipo y se había sorprendido tanto como el resto cuando desapareció en medio del desierto. ¿Cómo había podido abandonar a su familia? Alex echó un vistazo a los tres rostros alegres con los que compartía mesa. Él hubiera deseado algo parecido para siempre.

Miriam pinchó una zanahoria con el tenedor y la acercó hasta la luz.

–Zanahoria –dijo solemnemente a su madre.

–Eso es, cielo. Cuéntale al tío Alex lo que hacéis en el colegio.

–Hemos plantado zanahorias, tío Alex.

–¿Y han salido buenas?

–No –negó Miri con la cabeza–. Estaban amorfas.

–Eran ahorquilladas –rectificó Dena, cuya risa hacía juego con la risa infantil de Miri–. ¿Recuerdas por qué?

–Mamá dijo que era porque la tierra estaba llena de piedras.

–Miriam, ¿piensas comerte las zanahorias? –preguntó Dena.

Miriam, que había estado jugando con la comida, dejó caer el tenedor sobre el plato con estrépito y adoptó una expresión de clara culpabilidad.

–No –dijo con voz firme.

Alex se preguntó cómo actuaría Dena en un caso así. ¿Dejaría a la pequeña sin postre? ¿Obligaría a Miriam a quedarse en la mesa hasta que se terminara la comida? Se preparó para tomar buena nota de todo lo que aconteciera.

–Vaya –vaciló Dena–. Entonces, puede que me coma tus zanahorias.

Dena hizo ademán de pinchar una zanahoria del plato de Miri, pero la niña cubrió inmediatamente el plato con los brazos.

–Son mis zanahorias –gritó.

–Puede que a Jack le apetezcan unas cuantas zanahorias. No ha dejado ni una en su plato –señaló Dena al mirar el plato de su hijo.

–¡No, no, no y no! –chilló Miriam.

Acercó el plato a su cuerpo y empezó a masticar una zanahoria.

–Buen trabajo, Dena –señaló Alex mientras degustaba una tajada de pollo.

Dena lo guiñó un ojo y se llevó el dedo índice a la boca para que guardara silencio. ¿Acaso ese guiño era una deliberada señal de coqueteo? No era posible. Alex se convenció de que estaba soñando.

–Ya he terminado, mami –dijo Jack. Se levantó y llevó el plato sucio al fregadero.

–Gracias, Jackson. Puedes leer un rato.

–Yo también he terminado –dijo Miri–. ¿Ves?

Dena apartó con el tenedor una hoja de lechuga y dejó al descubierto un trozo de pollo en el plato de Miriam.

–¿Has cenado suficiente?

–Sí –dijo Miri–. ¿Puedo levantarme?

Miriam miraba a su madre con sus grandes ojos verdes. Había heredado los ojos y la piel de Dena, pero el pelo negro de Steve. Alex pensó que algún día sería una auténtica preciosidad. ¿Causaría su madre el mismo efecto en los hombres?

–Bueno, has comido bastante pollo y ensalada. Y te has tomado la sopa sin armar barullo. Está bien, puedes irte. Iré enseguida para ayudarte a lavarte los dientes.

Miri se levantó y salió de la cocina.

–¿No te preocupa que anden solos por la casa sin vigilancia? –preguntó Alex.

–Normalmente –sonrió Dena– no se meten en líos dentro de la casa. Esta casa está hecha a prueba de niños, y ellos acostumbran a leer un rato todas las noches después de la cena.

Dena se cerró el albornoz a la altura del pecho. La prenda de felpilla rosa rodeaba la generosa figura de Dena. Alex estaba seguro de que su cuerpo también era cálido y acogedor. Apartó la vista de ella.

–Miriam no se ha terminado toda la comida –dijo, con la esperanza de no sonar muy crítico–. ¿Eso te parece bien?

–Sí. Seguramente le he puesto demasiado –respondió Dena–. Comen tanto como quieren. Están sanos y fuertes. Una comida ligera no les hará daño.

Alex llevó los platos vacíos al fregadero.

–¿Puedo fregar? –preguntó.

Alex pensaba que, si se portaba bien, Dena no tendría inconveniente en invitarlo más a menudo. No volvería a fantasear con ella nunca más. Era una aberración.

–No te molestes. Pondré el lavaplatos más tarde. ¿Te importaría ayudarme a acostar a los niños?

–¿No tienen que lavarse los dientes?

–Primero nos lavamos los dientes, después se acuestan y luego les leemos el libro que hayan elegido. Tú te ocupas de Jack y yo me encargo de Miri.

–De acuerdo.

Dena salió de la cocina y Alex pensó que la experiencia podría servirle para más adelante. El corazón le dio un brinco al pensar en su futuro hijo.

–Pero tienes que mostrarte firme –señaló Dena–. Querrán jugar y te enredarán toda la noche si les dejas.

Alex siguió a Dena hasta el salón. Jack estaba acurrucado en un sofá tapizado de cuero granate y hojeaba un libro de dibujos. Miriam, por su parte, estaba tirada en el suelo frente al televisor mirando los dibujos animados. Era su rutina diaria.

–Elige un libro, Miri –dijo su madre–. Es hora de acostarse.

Dena golpeó con suavidad el pie de Miri, que vestía unas zapatillas caseras en forma de conejo de la suerte. Miri se levantó y remoloneó un rato antes de incorporarse.

–Quiero El gato del sombrero –dijo.

–Lo tengo yo –contestó Jack.

Miri arrugó la nariz y amenazó con echarse a llorar.

–¡Quiero el cuento del gato! –gritó.

Alex presenció la escena en silencio, atento a cada detalle. Quería saber cómo pensaba Dena solucionar el conflicto que se avecinaba.

–Tienes tu ejemplar en la habitación, cielo. ¡Vamos arriba! Nos lavaremos los dientes en mi habitación –Dena empujó a su hija con dulzura–. Jack, sube con el tío Alex.

Dena apagó la televisión. Alex empezó a subir las escaleras con su sobrino de la mano. Dena y Miri lo seguían a pocos pasos. Alex no podía verla, pero era cada vez más consciente de la presencia de Dena a su espalda. El perfume a flores frescas inundaba sus sentidos y el roce de su piel contra la bata de noche despertaba sus fantasías. ¿Qué clase de camisón llevaría puesto Dena debajo de la bata? ¿Un camisón de encaje blanco, holgado y recto, o de satén negro, ceñido y corto? Cada músculo de su cuerpo se tensó en virtud de un deseo sexual nuevo, diferente y, desde luego, involuntario.

Llegaron al segundo piso y Alex siguió a Jack hasta el cuarto de baño, que compartía con su hermana. Alex vio, con el rabillo del ojo, cómo Dena y Miri tomaban un camino diferente y se dirigían a otra habitación. Se relajó. Los nuevos sentimientos que Dena había despertado en su interior lo asustaban y no quería pasar demasiado tiempo junto a ella. Jack entró en el cuarto de baño y dejó el libro sobre el lavabo de formica beige. Sacó un cepillo de dientes, que colgaba de un gancho de plástico pegado en la pared con la forma del Pato Donald, lo enjuagó bajo el agua y empezó a cepillarse.

–Espera un momento, amigo –dijo Alex con la pasta de dientes en la mano–. Olvidas algo, ¿no crees?

–Mamá dice que no necesito usar eso –dijo el niño con aire de inocencia.

Alex vaciló. Dena tenía ideas un tanto peculiares acerca de la mejor manera de criar a los niños y últimamente no había andado sobrada de dinero. Tal vez Jack estuviera diciendo la verdad. Dena apareció de pronto.

–¿Ya te has lavado los dientes, Jackson? –preguntó–. Miri quiere la pasta de dientes brillante.

–Se ha cepillado, pero no ha usado la pasta –dijo Alex con el tubo en la mano.

–Necesita el flúor para los dientes –Dena puso un poco de pasta en el cepillo–. No vuelvas a intentar engañar al tío Alex. ¿No quieres tener los dientes limpios y brillantes para el Ratoncito Pérez?

Jack se miró fijamente en el espejo. Se acercó y tocó con un dedo un diente para intentar moverlo, sin ningún resultado.

–El Ratoncito Pérez no va a venir nunca –murmuró entre dientes.

–Vendrá antes de lo que crees, cielo. Pero tienes que estar preparado.

Dena se agachó y besó a su hijo en la frente. Después guiñó un ojo a Alex y salió tan rápido como había entrado. Alex se quedó de pie, inmóvil, mientras Jack se cepillaba con fuerza la boca llena de espuma.

«Es la segunda vez que Dena me guiña un ojo», pensó Alex. Una ráfaga de ternura invadió su corazón para, inmediatamente después, sentir cómo ese calor se deslizaba por su cuerpo como la arena de un reloj hacia sus partes más íntimas. Alex no quería sentirse atraído por ella.

Jack terminó la operación, lavó el cepillo y lo guardó en su sitio.

–¿Puedo ver la televisión? Mamá nos deja ver la tele después de cepillarnos los dientes.

–Mamá ha dicho que es hora de acostarse. No te olvides el libro –dijo Alex.

Jack agarró el libro y Alex condujo a su sobrino hasta el dormitorio. La habitación de Jack era su último refugio y estaba empapelada con un dibujo típico escocés, verde y azul. A los pies de la cama había una caja repleta de toda clase de juguetes: un guante de béisbol, muñecas, juegos de ordenador, etc. Jack trepó hasta su cama y se abrazó al oso de peluche que descansaba junto a la almohada.

–¿Duermes con el chándal puesto? –preguntó Alex.

–No.

Jack se bajó los pantalones hasta los tobillos. Alex lo ayudó y luego le quitó la sudadera por la cabeza. Debajo, el niño llevaba una camiseta blanca y los calzoncillos. Alex sintió un arrebato de cariño hacia su sobrino. Recordó el día en que habían nacido, tan pequeños. Estaban arrugados y enrojecidos. Tamara había enloquecido de alegría y había iniciado una verdadera campaña para tener sus propios hijos.

En aquel tiempo, Alex no había comprendido tanto entusiasmo. Pero con el tiempo, al ver cómo los niños crecían y desarrollaban su propia personalidad, había empezado a comprender. Eran unos críos muy especiales. Y ahora, después de todas las vueltas que había dado su vida, esperaba con ansiedad su estreno en el mundo de la paternidad mientras arropaba a su sobrino. Muy pronto, estaría acostando a su propio hijo. Alex respiró hondo. Era bueno practicar un poco.

–¿Quieres que te lea un rato? –dijo con el libro en la mano.

–De acuerdo –aceptó el niño, sentado en la cama.

Alex leyó el cuento a su sobrino. Relataba las travesuras de un gato que conseguía poner patas arriba la tranquila vida de una familia. Alex revivió la imagen de Tamara, que también había trastocado todo su mundo, volviéndolo del revés. Pero no lamentaba nada de su pasado. Cada segundo que había estado junto a Tami había sido un regalo divino y su valor crecía ahora que ella lo había abandonado para siempre. Solo deseaba recuperar algún día el maravilloso don del amor. ¿Podría ser tan afortunado dos veces en una misma vida?

Dena se asomó a la habitación. Sus ojos verdes provocaron en Alex un estado de máxima alerta. ¿Volvería a dedicarle uno de esos guiños?

–¿Hay por aquí un niño que ha pedido un beso de buenas noches? –preguntó.

–Sí –contestó Alex.

–Mi mamá –gritó Jack, y saltó de la cama.

Dena se sentó frente a Alex, al otro lado de la cama, y abrazó a su hijo. Alex sintió una punzada de dolor en el corazón. Su madre, siempre cohibida y muy digna, nunca lo había abrazado con tanto cariño. Anotó mentalmente que tenía que colmar a su propio hijo con besos y abrazos. A lo mejor se criaba sin una madre, pero nunca le faltaría el cariño. Alex pensaba asegurarse de que eso no ocurriese jamás.

Dena lo miró y le dedicó una sonrisa deslumbrante. Alex notó una calidez que recorrió todo su ser, hasta los dedos de los pies.

–Miri te está esperando –dijo–. Quiere su beso de buenas noches.

El dormitorio de Miriam estaba en penumbra. Solo estaba encendida una lámpara, en la mesilla, con la forma de Mickey Mouse. Aparentemente, toda la habitación estaba decorada con motivos de Disney.

–Hola, preciosidad.

Alex avanzó y se sentó en el borde de la cama.

–¡Tío Alex!

Miri llevaba puesto un camisón de franela. Sacó los brazos de debajo del embozo y se tiró al cuello de su tío. Alex la abrazó con ternura.

–Dulces sueños, cariño –susurró.

–Buenas noches.

Miri se soltó, dio media vuelta abrazada a la almohada y se quedó dormida casi al instante. Alex se quedó unos segundos en silencio hasta que la respiración profunda y rítmica de la pequeña se estabilizó. Tenía la mirada fija en la pequeña y parecía hipnotizado. Comprendía que él formaba parte integrante de su mundo y se preguntó qué clase de responsabilidades generaban el amor y la aceptación total. Dena se detuvo en el umbral de la puerta y vio a Alex. Ya había soltado la mano de Miri y su mirada, algo extraviada, resultaba extraña. Dena suspiró. A pesar de sus travesuras, sabía que sus hijos sabían ganarse el corazón de la gente. Pensó que Alex todavía estaba muy afectado por la muerte de Tami. Quizá el amor desinteresado de los gemelos podría ayudarlo a superar el dolor.

Quizá Alex no fuera el único beneficiado. También sus hijos necesitaban la presencia de una figura paterna y Alex podía cumplir ese papel. Dena quería lo mejor para sus niños, pero en muchos sentidos se sentía incapaz. Podía ser muchas cosas, pero nunca podría suplantar la figura del padre. Y Alex podía ayudar en ese sentido. A lo mejor podía funcionar. Pero Dena no se atrevió a pensar que Alex pudiera convertirse en algo más para ellos. Pero, ¿y si él no aceptaba?

Dena notó un nudo en el estómago. Al fin y al cabo, su propio padre los había abandonado. ¿Sufrirían mucho los gemelos si Alex volvía a casarse y se marchaba? Alex se levantó y avanzó hacia ella. Cerró la puerta del dormitorio mientras, con la otra mano, sujetaba el brazo de Dena. A pesar de la bata, el contacto de su mano traspasó el tejido y llegó directo al corazón de Dena. Entonces, tuvo la certeza de que Alex nunca los abandonaría. Pero recordó que había tenido ese mismo presentimiento con Steve.

Capítulo 4

DENA bajó las escaleras con Alex tras ella. Veía mechones rojos de su melena, todavía húmedos, caer en cascada sobre su espalda descuidadamente. La piel pálida de su nuca parecía tierna y vulnerable. Daban ganas de besarla.

Al sonar el teléfono, Dena emitió un sonoro suspiro y levantó los brazos en señal de impotencia.

–¿Querrías hacerme un favor? ¿Puedes ir sirviendo una copa de vino mientras busco algún teléfono? Hay una botella de Chardonnay abierta en la nevera.

–¿Tienes que buscar un teléfono?

–A los gemelos les encantan los móviles –explicó Dena.

El teléfono volvió a sonar y parecía venir del sofá del salón. Dena empezó a rebuscar entre los cojines. Al ver cómo Dena se doblaba para mirar debajo de los almohadones, Alex no pudo evitar fijarse en la curva perfecta que se insinuaba bajo la bata.

–A los gemelos les parece muy divertido ver a mamá buscar por todas partes el teléfono. Nunca está en su sitio. ¡Por fin! –Dena alzó el móvil en señal de triunfo–. Aquí está. ¿Diga?

Alex salió del salón. Cuando regresó, con una copa de vino en cada mano, Dena seguía hablando, arrebujada en el sofá. Alex se sentó en el extremo opuesto.

–Blanche, sabes que haré todo lo que esté en mi mano para ir.

Hubo una pausa, que Dena aprovechó para mirar a Alex e imitar con los dedos el pico de un pato que no deja de graznar. Blanche Desmond, la prometida de su socio, tenía cuerda para rato. Con una sonrisa cómplice, Alex dejó el vaso de vino al alcance de la mano de Dena. Bebió un sorbo mientras escuchaba y trató de acercar la copa a una mesita de café enfrente de ella. Alex se adelantó y puso un posavasos.

–No, no me ofendo –dijo Dena–. Sé que Tamara era una buena amiga y comprendo que quieras que ocupe su lugar en tu boda.

Dena tapó el auricular con la mano y preguntó a Alex si deseaba hablar con Blanche. Alex negó con la cabeza y se pasó el dedo índice por el cuello. Dena esbozó una sonrisa. Se despidió de Blanche y colgó antes de volverse hacia Alex.

–¿No querías hablar con la novia de Greg?

–No. Siempre está apiadándose de mí tras la muerte de Tamara –Alex cruzó las piernas–. Es deprimente. Contigo no tengo esa misma sensación.

Dena abrió los ojos de par en par. Dobló las piernas y se sentó sobre los pies, que tapó con la cola de la bata.

–Pero yo pienso en Tamara cada día. La echo mucho de menos.

–Yo también, pero no quiero regodearme en el sufrimiento. Tamara tampoco habría querido eso, pero Blanche cree que es mi obligación.

–Tu y yo tenemos mucho más temas de los que hablar además de recordar a Tamara.

–Puede que ella lo planeara así –sonrió Alex–. Eso era propio de Tamara.

–Era muy manipuladora.

–Se preocupaba –corrigió Alex.

–En todo caso –se rio Dena–, Blanche quiere que asista a su boda en lugar de Tamara. Para entonces estaré gorda como una vaca, pero no he podido negarme.

–Supongo que te acompañaré a la boda de Blanche y Greg –dijo Alex con la boca seca, y bebió un poco de vino.

Nunca había acudido a un acto formal con Dena. Ya estaba casada con Steve cuando él había conocido a Tamara. Las historias que se contaban de la boda de Steve y Dena ya formaban parte de la leyenda negra de la familia, por lo que Alex y Tamara habían decidido fugarse y contraer matrimonio en el Lago Tahoe. Tenían la seguridad de que ninguna boda cumpliría las expectativas de sus respectivas familias, en especial de sus quisquillosos padres.

Alex pensó en Dena en una boda. De pronto, imaginó a Dena vestida de dama de honor con sus botas de jardinera o llevando las zapatillas de andar por casa. Era una idea totalmente descabellada.

–Alex, tenemos que hablar de los gemelos –dijo Dena mientras movía su copa rítmicamente–. Debemos ponernos de acuerdo en esto y ser firmes. ¿Qué vamos a decirles? ¿Y cómo lo haremos?

–¿Te refieres al bebé? ¡Vaya!

Alex tampoco había pensado en eso. No tenía la menor de idea de cuál sería la mejor manera de actuar en una situación así.

–Puede que el implante no resulte a la primera, así que no creo que debamos preocuparnos por el momento.

–No puedo ocultárselo –palideció Dena–. Sería como mentir. Alex, no puedes mentirle a tus hijos. Además, tendré que ir al médico en más de una ocasión. Tengo que contarles algo para que no se preocupen.

–Sí, he leído que los niños son muy perspicaces con estos temas.

–Los gemelos se dan cuenta de todo –apuntó Dena.

–Si uno no se da cuenta, el otro lo nota enseguida ¿eh? –exclamó Alex.

–Sí, creo que deberíamos decirles la verdad.

–¿Decirles que su madre va a tener un niño de sus tíos, Alex y Tamara? –Alex se frotó la sien con el dedo–. ¿Cómo crees que se lo tomarán?

–Quién sabe –dijo Dena, y se llevó las manos a la cabeza–. Puede que mamá tenga razón y todo esto sea una locura.

El pánico se apoderó de Alex. Se acercó a Dena y sopesó la idea de rodearla con el brazo y reconfortarla igual que en la cocina. Pero no estaba seguro de que eso fuera a agradar a Dena. Quizá fuera ir demasiado lejos. Se aproximó a ella lentamente.

–¿Tienes alguna duda al respecto, Dena? –preguntó.

–Pues, sí. ¿Qué ocurrirá si sale bien? ¿Y si no sale bien y pasamos por todo esto para nada? –Dena lo miró con los ojos llorosos–. ¿Has pensado en cómo te sentirías si no pudieras tener este niño?

Alex, repentinamente desamparado, se recostó en el sofá. Se quedó sin respiración. La idea del fracaso lo golpeó con fuerza.

–No, nunca he pensado en eso.

–Alex, este niño era el sueño de Tamara. ¿Por qué sigues adelante? Yo quería a Tami con toda mi alma, pero esto es ir… demasiado lejos.

–No lo entiendes –dijo Alex con un tono excesivamente severo–. Deseo tener una familia más que nada en este mundo. Una familia que nunca tuve. No lo hago tan solo para cumplir la última voluntad de Tamara, aunque sería un motivo más que suficiente. Pero deseo tener este hijo por mí mismo.

–Hay algo que me desconcierta en todo esto –indicó Dena.

–No hay ningún misterio –dijo Alex–. Ya conoces a mis padres.

–Sí, el señor y la señora «escarcha» –comentó Dena y se llevó la mano a la boca–. Lo siento, Alex.

–¿Es así cómo los llamabais? Muy apropiado.

–Pensé que te enfadarías –mintió Dena, aguantando la risa.

Alex la miró fijamente. Notó cómo le temblaban los labios.

–Adelante, ríete si quieres.

–No me estoy riendo. No tiene gracia. ¿Son realmente tan fríos y distantes como parecen? –preguntó.

–Sí. Pero no lo noté hasta que me casé con Tamara y entré a formar parte de vuestra familia. Fue como salir de un congelador y sentir los rayos del sol sobre mi piel. Por eso quiero tener este niño. Necesito una familia.

–¿Es que nosotros no somos tu familia? –preguntó, algo dolida.

–Sin Tamara, siento que ya no formo parte de la familia.

–Eso es muy duro –dijo Dena, estremecida.

–Es la verdad.

–Alex, sabes que eres bienvenido a esta casa siempre que quieras. Y mamá opina igual que yo.

–¿Irina cree que soy bienvenido en esta casa en todo momento? –ironizó Alex–. Es muy amable por su parte.

–Ya sabes a qué me refiero –dijo con los labios apretados.

–Sí, lo sé. Dena, por favor, no te eches atrás.

–No lo haré –suspiró Dena–. Solo espero que estemos haciendo lo correcto y que todo salga bien.

–Solo me preocupa tu salud y la del bebé –enfatizó Alex.

–Oh, no tienes que preocuparte por mí. Soy fuerte como una mula. Mi médico me dijo que podría tener una docena de niños si quisiera. Si resulto fecundada tras el implante, todo irá bien.

Se puso en pie. Alex hizo lo propio. Todavía no eran las nueve, pero si Dena se había pasado el día trabajando, era probable que estuviera agotada. Alex dejó el vaso de vino sobre la mesa. No quería seguir bebiendo antes de conducir.

–Te acompaño a la puerta –dijo Dena.

–¿Hemos tomado alguna decisión? –preguntó Alex al tiempo que entraba en el aseo para ponerse la chaqueta.

–Sí. Seguiremos adelante con el proceso –sentenció Dena.

El corazón de Alex dio un brinco. Sujetó la mano de Dena entre las suyas, emocionado.

–Gracias, Dena. Muchas gracias.

Dena no retiró la mano, pero se retiró un poco.

–Así que ahora somos socios –concluyó.

Alex pensó que el tacto de Dena era sorprendentemente suave para una jardinera. Siempre se había imaginado que Dena tendría las manos callosas a causa de su trabajo. Levantó su mano para examinarla. La luz del porche entraba, tamizada, a través de la ventana.

Alex la besó en la palma de la mano. Sus dedos se encogieron sin disimulo sobre su cara y lo acariciaron levemente. Alex notó el pulso acelerado. Podía escuchar y sentir la respiración entrecortada de Dena a través de sus labios. Pero besar esa boca no llenaría el vacío que sentía en su alma. Sufría por todo lo que había perdido. Soltó la mano de Dena sin darse cuenta, con la mente puesta en Tamara.

–Buenas noches, Alex –susurró Dena.

Buenas noches, Dena –dijo con voz ronca–. Te llamaré cuando haya concertado la cita.

–De acuerdo –dijo Dena recuperando el tono de su voz–. No creo que deba darle mucha importancia delante de los niños. Cuando vaya al médico, les diré la verdad. Preguntarán lo que quieran saber y creo que lo mejor es contárselo todo.

–Está bien –asintió Alex–. Son hijos tuyos. Sabes qué es lo mejor para ellos. Pero gracias por preguntar, de todos modos.

–Creo que debemos mantenernos al corriente de todo en este tema –sonrió.

Dena abrió la puerta. El aire de la noche, perfumado con el aroma a flores del jardín, refrescó los ánimos y aclaró las ideas de Alex. ¿Qué había ocurrido un segundo antes? ¿Había estado a punto de besar a Dena Randolph?

Alex lo achacó al vino. No pensaba besar a la hermana de su esposa fallecida seis meses antes. Tamara ni siquiera llevaba un año enterrada. Eso no hubiera estado bien. Y además, a él no le gustaba Dena. Era cierto que habían pasado una velada muy agradable, pero eso no era suficiente para cambiar el estado de las cosas. ¿O sí?

Alex agarró su maletín y caminó hasta el Jaguar de Tamara. Subió y se alejó.

Dena cerró la puerta principal y se quedó apoyada contra ella, de pie, inmóvil. Se llevó una mano a la boca y no se movió hasta que su corazón recuperó un pulso normal. ¿Qué acababa de pasar entre ellos? Había dejado de ser una mujer libre una década atrás, desde que había conocido a Steve Randolph. Las continuas infidelidades de Steve y su posterior abandono la habían obligado a tomar medidas. Aunque ya habían pasado cinco años desde el divorcio, Dena no había vuelto a salir con nadie. Y, si bien no podía asegurarlo, hubiera jurado que Alex Chandler había albergado la intención de besar algo más que su mano esa noche. Había mirado sus labios como un niño delante del escaparate de una pastelería. Sintió un escalofrío.

Se mordió el labio. Eso no tenía ningún sentido. Ellos no se gustaban. Lo habían pasado bien durante la cena. Nada más. Pero no habían sonado violines, ni campanas de boda, ni se había movido la tierra bajo sus pies.

Tamara y ella, que habían sido hijas de padres distintos, siempre habían sido completamente opuestas. Si a Alex le gustaban las rubias menudas, ¿qué iba a hacer con una pelirroja tan grande como ella?

«Creo que me estoy imaginando cosas. No debería beber más vino» se dijo.

Fue al salón y recogió las copas de vino medio llenas. Vació los vasos en el fregadero, abrió la nevera y sacó la botella de vino blanco. Si iba a tener un bebé, era mejor que se deshiciera de todo lo que pudiera afectar a la salud del niño. Echó por el sumidero el resto del vino, pero decidió conservar las cervezas por si Alex regresaba y le apetecía tomarse una. Abrió el congelador y sacó una bolsa de café molido. A su madre le encantaba, así que se la llevaría a la mañana siguiente.

Ella, al contrario que su hermana, nunca encajaría en la familia Chandler. Los padres de Alex siempre habían considerado a Dena la oveja negra de la familia. Toleraban la presencia de Irina porque era una celebridad mediática, pero su hija jardinera y sus mocosos no pertenecían a su inmaculado y restringido mundo. Dena abrió un armario y sacó una caja de bolsas de té, que dejó sobre el mostrador, junto al café. Se sentía en la obligación de apoyar a Alex en su deseo de formar una familia que le había sido negada. Solo había acudido una vez a la mansión de la familia Chandler, en un barrio residencial de San Francisco, para asistir a una fiesta en honor de Alex y Tamara. A pesar del disgusto que había causado en la familia la fuga de Alex y Tamara, los Chandler deseaban presentar en sociedad a su encantadora nuera.

Dena recordó lo mucho que Leighton y Patricia Chandler habían presumido de su colección de antigüedades, provenientes de todo el mundo. Cuando vio cómo Alex saludaba más efusivamente a la cocinera que a sus propios padres, Dena comprendió que todos aquellos viajes alrededor del mundo nunca habían incluido a su hijo. Dena sintió lástima por Alex. Se imaginó a un pobre niño solitario, educado por los criados en una casa más parecida a un museo que a un verdadero hogar.

Goldie arañó la puerta de la cocina y Dena la dejó pasar. Acarició el pelo suave de la perra. Dena deseaba que el hijo de Tamara recibiera todo el amor y las atenciones que cualquier niño merecía. Y parecía que Alex también lo deseaba.

–Eso está bien –dijo en voz alta a su peluda amiga.

Capítulo 5

PERO, ¿qué demonios te ocurre, Alex?

Dena trató de despegar los dedos de Alex del volante del coche. Apretaba con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

–Hoy es el gran día –continuó Dena–. Deberías estar feliz.

Alex tenía la mirada fija en la carretera y su expresión era tensa. La fachada de ladrillo rojo de la clínica apareció al final de la calle. Alex giró y entró en el aparcamiento subterráneo. Detuvo el coche en una plaza libre.

–Lo siento –se excusó–. Este lugar no me trae buenos recuerdos.

–Entiendo. ¿El oncólogo de Tamara también trabaja aquí?

Dena se quitó el cinturón de seguridad y bajó del coche. Alex se quedó a medio salir y suspendió un instante el movimiento.

–Sí –admitió–. Además, tratamos de quedarnos embarazados en esta clínica cerca de una docena de veces, sin éxito.

Caminaron en silencio hacia la entrada. Aterrada, Dena sintió de pronto un gran peso en el corazón.

–Entonces le diagnosticaron el cáncer –recordó Alex–. Murió seis meses después. Odio este lugar. Eso es todo.

–Hay otras clínicas –dijo Dena tomando su mano–. Podemos ir a cualquier otra.

–No –negó Alex–. El doctor Mujedin es un especialista. Escribió el libro sobre fertilización in vitro.

Torcieron a la derecha y avanzaron por un pasillo enmoquetado. Dena vio un panel indicativo en el que figuraba el directorio de la clínica. Se detuvo y leyó que el área de Ginecología y Obstetricia estaba en la segunda planta.

–¿No deberíamos subir? –indicó.

–Lo siento –dijo Alex con los ojos cerrados–. Me comporto como un autómata. Al final de este pasillo está la sala de quimioterapia.

Dena se mordió el labio inferior. Absorbida por los problemas que acarreaba ser madre soltera y pendiente de pagar la hipoteca de la casa, no había compartido con su hermana ese aspecto de la enfermedad. Incapaz de aceptar la gravedad del cáncer, Dena se había convencido que ya tendría tiempo para charlar con su hermana. ¿Acaso había sido demasiado egoísta? Quizá una nueva vida ayudaría a todos a empezar de nuevo, sin remordimientos ni lamentaciones.

Tomaron el ascensor hasta el segundo piso. Llegaron a la zona indicada, que estaba decorada con globos de papel pintados en la pared. Alex cedió el paso a Dena y entraron. Ella se sentó mientras Alex iba a consultar a la recepcionista.

–Buenos días, señor Chandler.

Dena se sorprendió al ver que la mujer recordaba perfectamente a Alex a pesar del tiempo transcurrido.

–Buenos días, señorita Nakano.

Parecía que Alex también la recordaba a ella. Con un estremecimiento, Dena pensó que Alex y Tamara habían debido de pasar muchas horas en ese lugar.

–Le presento a la señora Randolph –dijo Alex.

–Encantada –dijo la enfermera–. Llega justo a tiempo. Señor Chandler, usted espere aquí. Señora Randolph, acompáñeme.

–¿Señor Chandler?

Alex reconoció a la mujer de amable sonrisa que salió a su encuentro en la sala de espera. Era la colega del doctor Mujedin, especialista en implantes embrionarios.

–¿Sí, doctora Fried?

–Puede que desee acompañar a la señora Randolph. El doctor Mujedin dice que está un poco nerviosa.

Guió a Alex a lo largo del pasillo hasta una puerta cerrada antes de retirarse a su laboratorio. A pesar del aire acondicionado, la frente de Alex estaba perlada con gotas de sudor. Se secó con un pañuelo de lino blanco. Llamó a la puerta y entró.

Dena estaba tumbada boca abajo sobre una camilla. Giró la cabeza al verlo entrar.

–¡Alex, por fin!

Su voz delataba un poco de ansiedad. Parecía estar totalmente desnuda bajo la sábana, salvo un camisón del hospital que apenas cubriría sus partes púdicas. Tenía las caderas levantadas por encima de la cabeza. Alex tenía la boca seca.

–Vaya, hola. ¿Cómo te sientes? –preguntó.

–Parezco una idiota. No esperaba algo así –dijo Dena–. ¿Por qué me obliga a estar en una posición tan indecente?

–No lo sé. Supongo que así se facilita el implante –razonó Alex–. ¿No te han explicado en qué consiste el procedimiento?

–Sí, pero no ha entrado en detalles.

–¿Puedo hacer algo para que te sientas más cómoda? –se ofreció Alex.

–No lo creo –dijo Dena–. Bueno, sí. ¿Podrías conseguir una manta? Tengo un poco de frío, sobre todo en los pies.

Dena movió los dedos de los pies, que sobresalían de la camilla. Alex nunca había visto a Dena tan indefensa. No pudo refrenarse. Se acercó y le hizo cosquillas en la planta del pie. Dena se removió y empezó a patalear.

–¡Alex!

Riéndose, Alex buscó una manta y la extendió sobre el cuerpo de Dena.

–Nada de patadas –advirtió.

–Nada de cosquillas.

–De acuerdo.

–Esto está durando una eternidad –suspiró Dena.

–No lo creas. Pero la espera siempre se alarga demasiado.

–¿Ni siquiera hay una radio? –preguntó estirando el cuello.

–No, pero hay música relajante –señaló Alex.

Fue hasta el aparato y lo encendió. El sonido de las olas rompiendo contra la arena de la playa inundó toda la habitación.

–Hasta sabes dónde tienen la música para los muertos vivientes –suspiró Dena de nuevo.

Alex se sentó en una silla a la altura de Dena.

–Sí. He estado en esta misma habitación varias veces. Relájate. Los embriones estarán listos en un par de minutos. Luego procederán al implante.

–Las cosas que he tenido que hacer por mi hermana –dijo en un tono algo soliviantado.

–Si te arrepientes –intervino Alex– no deberías seguir con todo esto.

–No me interpretes mal. Estoy encantada. Adoro a los niños y Tamara no pudo tener uno. Quiero hacerlo –su voz se dulcificó–. Sé lo mucho que significa ese bebé para Tami y para ti. Es el último regalo que puedo ofrecerle a mi hermana. Yo también la echo de menos y lo sabes.

–Sí, lo sé.

Alex tomó su mano. Se sentía más cerca de Dena que antes. Pasó su dedo sobre la mano de Dena, acariciando su piel suave. Se preguntó si todo su cuerpo tendría ese mismo tacto. De pronto, su ánimo se congeló. Soltó la mano de Dena. ¿Qué le estaba ocurriendo últimamente? «Demasiada testosterona», pensó. El doctor entró en la habitación, vestido con una bata blanca.

–Buenos días, señor Chandler –saludó–. ¿Qué tal se encuentra, señora Randolph?

–Estoy nerviosa.

Dena no podía parar quieta debajo de la sábana. Quería seguir adelante con el implante, pero no podía esperar más tiempo. Estaba tan asustada que apenas podía controlar sus acciones. Todo su cuerpo se tensó. ¿Dónde se estaba metiendo?

–No tiene nada que temer –dijo el doctor Mujedin–. Es un procedimiento experimental, pero no sufrirá el menor daño sea cual sea el resultado final.

–¿Experimental? Creía que la fecundación in vitro era algo casi rutinario –comentó Dena para aliviar la tensión.

–Estamos creando una vida, señora Randolph –dijo el doctor–. Nunca es algo rutinario y siempre existe un riesgo para los embriones. Las probabilidades de éxito no superan el treinta por ciento. Esa es la razón por la que implantamos tres embriones, con la esperanza de que al menos uno sobreviva.

–Tengo una salud de hierro –dijo Dena para convencerse a sí misma–. Apuesto a que me quedo embarazada al primer intento.

–Espero que tenga razón, señora Randolph.

El doctor alcanzó un espéculo y un tubo de vaselina de una bandeja adyacente. Alex se inclinó sobre Dena y le apartó el pelo de la frente. La miró fijamente.

–Dena, ¿quieres que espere fuera?

–Pues, sí. ¡No! No quiero.

–Haré lo que me pidas –murmuró Alex–. Estuve al lado de Tamara todas las veces. Cierra los ojos y respira hondo.

–De acuerdo –obedeció Dena–. Quédate, supongo.

–Por favor, relaje las piernas, señora Randolph –dijo el doctor Mujedin.

El doctor levantó la sábana hasta la cintura. Dena, a pesar del nerviosismo, procuró colaborar. Sentía el aire acondicionado sobre los muslos. Cruzó los brazos y apoyó la cabeza sobre ellos. «Esto es mucho peor de lo que pensaba», pensó.

–Aguante un poco.

Dena sintió una presión constante de algo muy frío contra su cuerpo. Alex le acarició el pelo con dulzura.

–Está bien –susurró–. Tamara siempre decía que esta era la peor parte, pero termina enseguida.

–¿Qué decía que se sentía? –preguntó.

Atemorizada, Dena vio cómo el doctor Mujedin tomaba una tubo largo de plástico antes de proseguir. Cerró los ojos. No podía mirar.

–Decía que era como un pequeño pinchazo, seguido de un pellizco –explicó Alex–. No dejes de respirar hondo.

Dena notó el instrumento en su interior y un pequeño calambre. Arqueó la espalda involuntariamente. Las lágrimas afloraron a sus ojos verdes. No quería llorar.

–Tranquila –dijo el doctor–. Lo está haciendo muy bien. Lo peor ya ha pasado. Dese la vuelta y no se mueva.

El doctor se levantó y pulsó un botón que había en el mostrador.

Alex sujetó la mejilla de Dena. Se detuvo al sentir el contacto húmedo de su piel. Dena pudo sentir el aroma a loción de afeitado de Alex después de que la besara con dulzura y le limpiara las lágrimas.

–Ya está –susurró–. Eres increíble, cielo. Solo unos minutos más.

La ternura de la que hizo gala Alex conmovió a Dena casi tanto como el roce de sus labios en su mejilla. Recuperó el pulso, más calmada, emocionada ante una muestra de cariño tan evidente. ¿Cómo era posible que nunca hubiera advertido esa ternura y esa amabilidad en el pasado?

Lo miró a los ojos, cálidos y azules como el mar en verano. Deseaba sumergirse en ese mar para siempre. Y leyó en sus ojos el mismo amor que ella misma estaba sintiendo. Supo que él siempre estaría a su lado. Viajarían juntos en ese trayecto en pos del sueño de Tamara.

Llamaron a la puerta y, segundos después, entró una mujer alta y rechoncha vestida con un mono azul. Alex se reclinó sobre su silla, pero no dejó de acariciar a Dena.

–Dena, soy la doctora Fried. Tenemos tres embriones para ti –dijo con un tubo y una jeringa en la mano.

La tensión de Dena ya había rebasado cualquier límite y trató de caer en la risa tonta. La doctora Fried parecía que estuviera anunciando el menú para la comida. La doctora se colocó delante de Dena.

–Voy a introducir este catéter en el tubo de plástico que el doctor Mujedin te ha colocado en el útero. Sentirás una leve presión y recibirás los embriones.

–Se producirá la transferencia –repitió el doctor Mujedin, que sonaba más serio.

–¡Bombas fuera!

Dena se rio. Pero contuvo la respiración, temerosa de que la risa pudiera afectar de algún modo la operación de transferencia. Para su sorpresa, escuchó a Alex bromear.

–Hasta pronto, chicos.

–O chicas –puntualizó Dena.

–Es cierto –señaló la doctora Fried–. Las probabilidades son idénticas. Ahora puede usted ponerse cómoda.

El doctor Mujedin presionó un botón y la camilla recuperó la horizontalidad.

–Puede que quiera dormir una siesta –dijo la doctora Fried–. Tiene que estarse quieta un par de horas.

–Piensa en nuestros pequeños embriones –susurró Alex.

–Procure descansar –aconsejó la doctora Fried.

Dena se quedó sola. Apoyó la espalda recta contra la camilla e intentó descansar. A pesar de que estaba almohadillada, no pudo ponerse cómoda. Lejos de adormilarse, Dena no podía dejar de temblar al pensar en la importancia de lo que acababa de hacer. De haber ido todo bien, acababan de crear una vida. Pero lo más sorprendente había sido la respuesta de Alex.

Recordó la intensidad de su mirada mientras la acariciaba y procuraba aliviarla. Se había portado como si ella hubiera sido el mismo centro de su universo y nada más hubiera importado en el mundo. Dena se estremeció. Pensó que era lógico que su hermana se hubiera enamorado tan locamente de un hombre así. Hasta ese momento, Dena nunca había sido capaz de entender la atracción de Tamara por Alex. Pero ahora se había dado perfecta cuenta.

Lejos de ser un exponente más de la frialdad típica de su familia, Alex la había deslumbrado con su cariño y su preocupación permanente. Mientras la había besado y había secado sus lágrimas con sus besos, Dena había olvidado por completo todo el procedimiento. Tanta ternura la había llevado a desear…

Quería besarlo a su vez, besarlo realmente. No un beso casto entre familiares. Un verdadero beso, boca contra boca, húmedo y pleno. Dena se atormentó con esa idea. No podía albergar esa clase de sentimientos porque sabía que Alex no estaba verdaderamente preocupado por ella. Solo quería a su bebé. Ella no era más que el envase. Y era así como tenía que ser. Se trataba del hijo de Alex y Tamara.

Cerró los ojos e imaginó al bebé. Tendría los rasgos de Alex y una pelusa de pelo rubio. Sonrió ante la idea de llevar en su interior una réplica en miniatura de Alex. Pero era duro pensar en un bebé que no existía todavía cuando el verdadero Alex la había consolado con tanta dulzura momentos antes. Y ella quería más.

Sintió cómo se le endurecían los pezones y se marcaban a través de la sábana blanca que la cubría. Una suerte de calor íntimo recorrió su cuerpo. ¿Cómo sería estar con Alex en la cama? ¿Explotaría toda esa intensidad que había vislumbrado en él a la hora de hacer el amor? ¿Llegaría a saberlo alguna vez?

Dena abrió los ojos al ver el rumbo que habían tomado sus pensamientos. «Estoy teniendo un sueño erótico con Alex Chandler», se dijo. «Quiero hacer el amor con él».

Dena se frotó la cara con ambas manos. Estaba loca de remate. No solo deseaba al marido de su hermana que acababa de morir, sino que acababa de someterse a un implante para ser madre de alquiler de un hijo suyo. Si todo salía según lo previsto, en unos pocos meses tendría el aspecto de un balón de playa. No tenía ningún sentido iniciar una aventura con nadie.

No cabía duda de que estaba loca. ¿Encerrarían a las embarazadas en los manicomios? Dena confió en que eso no ocurriera nunca. Cualquier relación que iniciara estaría condenada de antemano.

Los gemelos y el nuevo bebé requerirían todas sus atenciones. Además, después de la paliza que su ego y su corazón habían recibido de manos de Steve, no se sentía preparada para afrontar una nueva relación. De hecho, se había hecho a la idea de que ya nunca volvería a pasar por algo así. Y quizá Alex tampoco estuviera preparado. Seguía suspirando por su querida Tamara. Era mejor olvidarlo.

Agotado emocionalmente, Alex se refugió en la sala de espera. Se desplomó en uno de los sillones y cerró los ojos. No podía olvidar la expresión de Dena durante el proceso. Había sido la viva imagen de Tamara, la misma mezcla de asombro y temor. Su valor lo había anonadado, pero había descubierto en Dena unas facetas que nunca había imaginado hasta ese momento. Incluso había sido capaz de bromear ante la excéntrica doctora Fried.

Quizá había infravalorado a Dena en el pasado. Nunca había entendido la atracción entre las dos hermanas, que eran completamente opuestas. Ahora empezaba a vislumbrar sus parecidos. Compartían el mismo carácter, un espíritu combativo y mucha inteligencia. Su hijo tendría mucha suerte. Sus dos madres serían mujeres muy especiales. ¿Qué clase de relación debería mantener el niño con Dena? Alex sabía que esa decisión dependía tan solo de él. Tenía el control gracias al contrato. Pero sus perspectivas habían cambiado. Se había dado cuenta de que Dena era una gran madre. Y el implante no le había resultado sencillo, pero había soportado todo el proceso con una enorme entereza y no había dado muestras de debilidad. A pesar de las lágrimas. Alex se preguntó de dónde habría nacido el impulso de besarla y secarle las lágrimas con sus labios. No podía comprenderlo, pero le había parecido lo más natural. Y ella no lo había rechazado.

Quizá los sentimientos de Dena hacia él también hubieran cambiado. Alex se removió en el sillón, intranquilo. No se sentía demasiado a gusto después de haber compartido unos momentos tan íntimos con Dena durante la operación de implante. Eran familia y no le agradaba sentirse atraído por ella. «Solo son las hormonas, nada más», pensó. «Tengo que dejar de mirar su cuerpo».

Tenía que conseguir que el hijo de Tamara mantuviera una buena relación con Dena sin que él se involucrara demasiado. Era una decisión difícil, pero creía haber encontrado la manera. Se abrió una puerta y apareció Dena, más relajada después de la siesta. Estaba vestida con sus vaqueros y una camiseta. Avanzó hasta la puerta sin dirigirle la mirada.

–¿Estás listo? –preguntó.

–¿Qué es eso? –dijo Alex señalando una bolsa de papel que llevaba Dena.

–Supositorios de progesterona –se estremeció Dena.

–Estupendo –dijo Alex, y ambos rieron–. ¿Para qué son?

–La doctora Fried dice que fortalecerán el canal uterino para que los embriones no se desplacen. Tengo que comprar más en la farmacia.

Dena avanzó por el pasillo con paso decidido. Alex la seguía de cerca.

–Yo me ocuparé de eso –se ofreció.

¿Por qué actuaba así? Durante la operación, Dena y él habían estado muy unidos. Pero, de pronto, actuaba con una frialdad exagerada. Se detuvo frente al ascensor y pulsó el botón de llamada.

–No es necesario –replicó–. Puedo hacerlo yo.

–No tienes por qué. Estoy aquí para cuidarte.

–Voy a quedarme embarazada, Alex, no paralítica. No necesito que tú ni nadie me cuide –dijo, y entró en el ascensor.

Alex se sintió igual que si ella lo hubiera abofeteado.

–No lo entiendes –razonó–. Si no te estás quieta, no te quedarás embarazada.

–Tienes razón –dijo, y se apoyó contra la pared de la cabina.

Alex trató de buscar la forma de romper la tensión que se interponía entre ellos.

–Escucha, ya sé que no estás acostumbrada a depender de los hombres –dijo–. Pero yo no soy Steve. No voy a desaparecer.

–Tienes razón –admitió Dena, terriblemente tensa–. Tienes toda la razón. Lo lamento.

–No tienes que pedir perdón –Alex la tomó de la mano mientras caminaban hasta el coche–. No se trata de tener razón ni de pedir perdón. Lo único que importa es que vamos a tener un bebé muy especial.

Dena apretó su mano con fuerza, y luego se soltó.

–No me resulta fácil acostumbrarme a algo así.

–¿Qué?

–Tenerte a mi lado. Notar que formas parte de mi vida. Siempre te he sentido tan lejos…

–Supongo que estaba demasiado pendiente de Tamara –dijo con las llaves del Jaguar en la mano.

–Y ahora yo concentro toda tu atención –dijo con un escalofrío mientras abría la puerta.

–Tendrás que hacerte a la idea. Eres la portadora de tres embriones que yo he fecundado. Y no pienso separarme de ti.

Capítulo 6

SABES una cosa, Alex?

Dena entró llevando dos vasos de limonada. Dejó uno enfrente de Alex, sobre la mesa de madera de la cocina. Su sonrisa estaba a punto de desquiciar a Alex.

–¿Qué?

Podía escuchar los gritos de los gemelos en el jardín, que jugaban alegremente bajo el sol del mes de mayo.

–Creo que estoy embarazada –dijo Dena–. De hecho, estoy casi segura.

–¿Sí? ¡Vaya!

Alex no estaba preparado para una noticia así. Una inmensa alegría inundó todo su ser. Se levantó de un brinco, tiró al suelo la silla y abrazó a Dena. Ella lo abrazó a su vez, con todas sus fuerzas. Tenía los ojos humedecidos. Por puro instinto, Alex volvió a secar sus lágrimas con sus besos, igual que había ocurrido en la consulta durante el implante de los embriones. Entonces a Dena no le había importado y tampoco puso reparos ahora.

Alex se paró en seco y la miró detenidamente. Una idea lo asaltó repentinamente. Su aspecto no había cambiado lo más mínimo.

–¿Estás segura?

–Ya he estado embarazada antes –dijo, y se apartó bruscamente–. Claro que estoy segura. Y el test de embarazo lo confirmará.

–Bien, aquí tienes tu dinero, o parte de él –dijo sacando la cartera.

–No lo hago por dinero, Alex.

Dena sacó una bolsa de patatas fritas de un armario de la despensa y la vació en un recipiente de loza azul.

–Ya lo sé, pero no has podido trabajar desde que te sometiste al implante. Esto debería ayudarte. ¿Has pensado en comprarte una camioneta nueva?

Dena echó un vistazo al cheque mientras abría un bote de salsa y mojaba una patata en el recipiente.

–Eso no es suficiente para comprar una camioneta. Pero servirá para pagar las facturas –indicó.

–Eso me recuerda algo –dijo Alex, y empezó a rebuscar en los armarios–. Dena, ¿dónde están las vitaminas?

–Podrías preguntármelo en lugar de espiar por toda la casa –contestó enfadada–. Siéntate, ¿quieres?

–¿Qué has estado comiendo últimamente? –interrogó Alex–. Las patatas fritas con salsa no me parecen una dieta muy equilibrada.

–Es cierto. Pero me he comido una lata de atún hace una hora.

–¿Una lata entera?

–Sí. Necesitaba proteínas.

–¿Eso es normal? –preguntó, y bebió un poco de limonada.

–Ya conoces los antojos de las embarazadas –dijo Dena con indiferencia–. Algunas se empeñan en tomar helados. A mí me gusta el atún y las patatas con salsa. Comida salada y picante. Y luego lo vomito todo.

Alex se atragantó con la limonada. Dena le dedicó una sonrisa burlona.

–Gracias por avisarme. ¿Crees que corro peligro si me quedo aquí?

Dena se recostó en su silla y estalló en una sonora carcajada. Una risotada a pleno pulmón radicalmente opuesta a la risa femenina, comedida y leve de Tamara. Alex admitió para sí que le gustaba pese a la enorme diferencia que existía entre ella y su hermanastra.

–¿Qué les diremos a mis padres? –preguntó Alex.

–¿Es que no se lo has dicho? –respondió Dena sin salir de su asombro–. ¿Estoy esperando su nieto y no saben nada?

–No quería darles falsas esperanzas –se excusó Alex–. Ya sabes a lo que me refiero. El doctor todavía no está completamente seguro.

–Te aseguro que estoy preñada. ¡Fíjate en mi dieta! –sonrió disimuladamente–. Apuesto a que no quieres explicarles que tu cuñada la jardinera espera un hijo de Tamara.

Era cierto que Alex no se sentía orgulloso de la actitud altiva de que hacían gala sus padres. Aparte de las excelentes oportunidades financieras que ofrecía Sacramento, Alex se había marchado de San Francisco para alejarse de sus progenitores.

–Tendrás que admitir que mi madre no va a reaccionar demasiado bien ante la idea de convertirse en abuela –dijo Alex.

Patricia Chandler se había sometido a cinco operaciones de cirugía estética y era una adicta al tinte capilar. Combatía la edad con todas sus armas.

–¿Y qué dirán los amigos de tus padres acerca de una madre de alquiler? Puedo imaginarlo –apuntó Dena, y falseó la voz para imitar a Patricia–: «Pero, Alexander querido, estoy segura de que esto no ha ocurrido antes en la familia».

–Tendremos que decirles algo en algún momento –se sentó junto a ella–. Acudirán a la boda de Greg y Blanche. ¿Se te notará a finales de julio?

–Puedes estar seguro. Ya uso los pantalones anchos. En julio pareceré un dirigible.

–¿Tan pronto?

–Sí. La última vez tardé apenas cuatro meses en notarlo. Supongo que mi cuerpo está más acostumbrado que al principio.

Alex frunció el ceño. No estaba acostumbrado a relacionarse con mujeres embarazadas en público o en reuniones de trabajo. No era una persona mojigata, pero pensaba que las mujeres en su estado debían tener especial cuidado en un momento tan delicado de sus vidas.

–¿Estás segura de que no te perjudicará ir a esa boda?

–Por supuesto –replicó Dena con los ojos como platos.

–Voy a llamar al doctor Mujedin para confirmarlo –dijo, y se levantó.

–Alex, no seas ridículo.

Sin prestar atención a Dena, Alex marcó el número de la clínica.

–Dame el teléfono –dijo Dena, y se lo quitó de las manos–. Sé cómo cuidarme. No tienes que consultar al doctor todos y cada uno de los detalles de mi embarazo.

–Pero este embarazo es especial –señaló Alex.

–No seas tan alarmista.

–Ni siquiera estamos seguros de que haya resultado.

–Te estoy diciendo que me he quedado embarazada. ¿Por qué no puedes confiar en mí? –preguntó Dena.

–Van a ser los nueve meses más largos de mi vida si no dejas de discutir.

–Y tú deberías calmarte un poco –contestó Dena.

Estaba a poco más de dos palmos de distancia, los brazos en jarras y las manos apoyadas en las caderas. En esa posición, sus pechos se marcaban contra la camiseta. ¿Habían aumentado de tamaño desde el implante? Alex confiaba en que así fuera. Creía que eso sería señal de que estaba embarazada.

Alex levantó la vista y la miró a los ojos, enfurecido.

–Te recuerdo que llevas mis embriones en tu cuerpo, Dena. Me gustaría que respetaras mi opinión.

–Soy madre, Alex. Espero que sepas valorar mi experiencia –señaló la puerta con el dedo–. ¡Fuera!

–¿Qué?

–¡Sal por esa puerta!

–¿Me estás echando?

–No quiero discutir contigo. El estrés no es bueno para el bebé. Hablaremos en otro momento.

Alex se estremeció ante de la idea de perjudicar la salud de su hijo.

–Lo siento. Tienes toda la razón –fue hasta la puerta–. Te llamaré cuando haya hablado con el doctor.

Dena apretó los labios con fuerza hasta que formaron una línea recta, fina y compacta.

–Procura relajarte y ser feliz, ¿de acuerdo?

Alex cerró la puerta con cuidado tras él y se despidió de los gemelos desde el porche. Alex se hurgó en los bolsillos, sacó las llaves del coche y se regañó por haber enfadado a Dena. Las mujeres embarazadas actuaban de forma imprevista a causa de las hormonas, y ella estaba tomando muchas pastillas para asegurar el éxito del implante. Tendría que ser más paciente y comprensivo con ella.

Dena necesitaba un poco de serenidad y de espacio vital. No necesitaba tenerlo pendiente día y noche de su estado, vigilante. Irían a ver al doctor Mujedin para que recomendara a Dena qué sería lo mejor para ella durante el embarazo.

Dentro de la casa, Dena se lavó la cara con agua, se secó y empezó a blasfemar por haber explotado de esa forma delante de Alex. Sabía que las hormonas tenían la culpa. Desde el proceso de implante, su humor había cambiado. Se culpó por haber discutido. Ya había pasado por eso anteriormente y sabía a qué atenerse. Tendría que haber previsto sus cambios de humor.

Pero todo había cambiado. No se trataba solo de los cambios hormonales. Sus sentimientos hacia Alex también eran desconocidos y eso no le gustaba. Su mundo había girado sobre su eje. Odiaba sentirse desorientada.

Pero también detestaba la injusticia. Y nunca había sido una mujer cobarde. Salió corriendo al porche y despidió el Jaguar de Alex desde la entrada agitando la mano. Pero era demasiado tarde. Dena volvió a entrar, preguntándose cómo podría rectificar y hacer las paces con Alex.

Unos días más tarde, en una soleada mañana de domingo, Alex corría por el American River Parkway, desnudo de cintura para arriba. El recorrido, que estaba preparado para las bicicletas y para los atletas, atravesaba la ciudad de norte a sur a lo largo de unos cuarenta y cinco kilómetros. Cuando Tamara vivía, alguna vez habían completado el recorrido en bicicleta y habían utilizado la casa de Dena, a mitad de camino, para realizar una parada técnica.

Ese día Alex no tenía la menor intención de hacer un alto en el camino, pero la temperatura había subido rápidamente y se había quedado sin agua antes de lo previsto. Abandonó el trazado a la altura del Parque Goethe, que todo el mundo denominaba «Getty», y aceleró la marcha a medida que se aproximaba a la casa de Dena. Empapado en sudor, avanzó a trompicones hasta la puerta principal y se apoyó en la barandilla mientras recuperaba el aliento. Eran las nueve de la mañana.

No sabía cómo lo recibiría Dena. No había regresado desde que ella lo echara de su casa, pero no le quedaba otra alternativa. Confiaba en que ella, por muy enojada que estuviera el último día, habría reflexionado acerca de su desmesurada reacción y estaría dispuesta a rectificar. No podría negarle un vaso de agua y una visita al cuarto de baño. Llamó a la puerta una vez, pero no obtuvo respuesta. Tan solo se acercó Goldie, que olisqueó a Alex con cierto interés. Alex acarició a la perra, que lamió una gota de sudor que se deslizaba por su brazo. Alex parecía disgustado.

Dio la vuelta a la casa, seguido por la perra, y fue hasta la puerta de la cocina. Podía escuchar con claridad las voces de los gemelos. Llamó a la puerta con insistencia. Los gemelos se callaron de inmediato. Alex golpeó la puerta otra vez.

–No podemos abrir la puerta sin mamá –dijo una voz infantil.

Alex reconoció a su sobrina Miriam.

–Soy el tío Alex, Miri.

–¡Tío Alex, tío Alex!

La puerta se abrió de par en par entre gritos de excitación y saltos de alegría. Alex sintió el aroma de la comida casera. ¿Serían los restos de la cena? Miró a su alrededor y vio humo saliendo de la tostadora.

–¡Cállate, Miri! –susurró Jack–. Vas a despertar a mamá.

–Seguro que ya está levantada –dijo Miri en voz baja mientras hacía pasar a Alex.

–¿Qué está pasando aquí? –preguntó.

Alex fue hasta el tostador y apretó el botón para sacar una tostada quemada.

–¡No hagas eso! –Miri trató de impedir que sacara la tostada–. Es el desayuno de mamá.

–¿Dónde está tu madre?

–Está durmiendo –dijo Jack–. Hoy es el día de la madre, así que hemos apagado el despertador de su habitación.

–Estamos preparando un desayuno especial –añadió Miri.

La pequeña abrió un armario, sacó una bandeja y colocó una servilleta en un lado. Pese a las buenas intenciones de los gemelos, Alex decidió supervisar la operación antes de que los chicos prendieran fuego a la casa.

–¿Alguno de vosotros ha dado de comer a Goldie? –preguntó.

Jack parecía avergonzado, al igual que Miriam.

–Nos olvidamos –murmuró Miri–. Lo siento, Goldie.

La niña abrazó a la perra y hundió la cara en su espeso pelaje dorado.

–Pensábamos en mamá. Yo me encargo –dijo Jack–. ¡Vamos, Goldie!

Jack salió corriendo y dejó la puerta abierta de par en par. Goldie, que había comprendido lo que ocurría, siguió al niño a la carrera. Alex sujetó la puerta antes de que cerrara de golpe y se estremeciera toda la casa.

–Trae un ramo de flores para tu madre –dijo Alex.

Jack se detuvo, sopesó la idea un segundo y luego asintió. Alex se giró hacia Miriam.

–Trae un tenedor y una cuchara para mamá, cielo.

Quince minutos más tarde, habían preparado un desayuno completo que incluía zumo de naranja, huevos revueltos y tostadas. Jack había elegido una rosa roja, que Miri había colocado en la bandeja. Pese a que los gemelos estaban muy excitados, Alex los había convencido para que comieran un poco.

Alex fue hasta el cuarto de baño. Quería asearse un poco antes de presentarse ante Dena con la bandeja del desayuno. Pero Miriam lo detuvo.

–Ese baño está estropeado, tío Alex.

–¿Estropeado?

–Sí. Tienes que utilizar el baño de arriba –y señaló las escaleras.

–De acuerdo.

Alex subió los escalones de dos en dos. El ejercicio lo había revitalizado. La puerta del cuarto de baño estaba cerrada. Podía escucharse la voz de Jack canturrear a través de la puerta entre el rumor del agua corriendo. Alex se quedó quieto, indeciso, y miró de reojo la puerta del dormitorio de Dena. No quería molestarla, pero pensó que podría colarse sin hacer ruido, usar el servicio y volver a salir.

Llamó a la puerta, abrió muy despacio y se asomó. Dena estaba dormida, de cara a la pared. La luz del sol se filtraba a través de la ventana e iluminaba su melena pelirroja, desparramada sobre la almohada como una nube en el crepúsculo, tan suave como la seda, exuberante y tentadora.

Alex sintió cómo los músculos de su estómago se tensaban. Se imaginó hundiendo las manos en esa mata de pelo, salvaje y seductora. Abrió lo justo para poder entrar, pero las bisagras emitieron un chirrido. Dena se despertó sobresaltada y se quedó sentada sobre la cama con los ojos abiertos. La sábana que la tapaba se deslizó hasta su cintura y dejó a la vista los senos más espectaculares que Alex había visto en mucho tiempo. Sus miradas se cruzaron. Dena gritó y se cubrió inmediatamente.

Alex también gritó y se giró. La visión de los pezones de Dena, rosados y firmes, lo desarmó por completo. Buscó la salida a tientas y se golpeó con la puerta. Se cayó en medio del pasillo y se llevó la mano a la frente.

Jack, desde la puerta del cuarto de baño, aullaba de risa.

–¡Cállate! –dijo Dena sin alterarse–. Alex, ¿estás bien?

Alex se sentía humillado. Algo mareado por el golpe, miró las baldosas del suelo y deseó poder arrastrarse por debajo para escapar.

–No te preocupes, Alex. Jackie, ayuda a tu tío.

Más calmado, Alex se serenó y trató de reincorporarse. Su sobrino llegó a su altura y le tendió la mano.

–Siento haberme reído, tío Alex. ¿Estás bien?

–No te preocupes –dijo Alex, que se palpaba la cabeza con cuidado–. Yo también me habría reído, Jack.

–Seguro que sí –sonrió su sobrino–. Parecías un dibujo animado.

–Gracias, amigo –bromeó Alex.

Tan pronto como la cabeza dejó de zumbarle, Alex bajó a la cocina, tomó la bandeja y regresó a la habitación de Dena. Vestida con la bata rosa, Dena estaba sentada en una butaca de madera, junto a la ventana. Sentía los ojos de Alex clavados en su nuca. Alex se acercó y depositó la bandeja en una mesa redonda frente a ella. Miriam se acurrucaba junto a su madre, que le revolvía el pelo con cariño.

–Cariño, esto es encantador –dijo Dena–. Gracias también a ti, Alex.

Alex suspiró aliviado. No parecía resentida por su último y desafortunado encuentro. Más aún, no parecía incomodada ante el hecho de que él la hubiera visto medio desnuda. Centrada en sus hijos, Dena no dejaba de abrazarlos, visiblemente emocionada. Alex se sintió fuera de lugar.

–Bueno, será mejor que me vaya…

–¡No!

Dena tendió su mano hacia él. El movimiento brusco de Dena hizo que la bata se abriera a la altura del escote. Alex tuvo una breve visión de las curvas que se escondían bajo la bata.

–No tienes que irte –concluyó Dena.

Alex aceptó la mano de Dena sin pensar y ella cerró sus dedos de inmediato. Un cosquilleo subió desde la yema de sus dedos hasta su corazón. Una ráfaga de calor inundó su cuerpo. Sabía que estaba cometiendo un error. Pero no podía soltarse ahora que existía esa comunión entre ellos. No quería desairar a Dena. Era una cuestión de buena educación. Alex apartó de su pensamiento la imagen de los pechos de Dena. No estaba seguro de querer estar allí. Todos sus instintos estaban alerta. La cama de matrimonio que ocupaba el centro de la habitación estaba cubierta por un edredón bordado a mano y un juego de sábanas hechas un revoltillo. Alex pensó que Dena y Steve habrían concebido a los gemelos en esa cama.

La imagen de Dena, ardiente y jadeante sobre el colchón, asaltó su mente. Pero el hombre que compartía la escena con ella no era Steve, sino… «Ya está bien, Alex», se dijo. Apretó la mano de Dena con fuerza y luego se soltó lentamente.

–Quiero que todos os sentéis en la cama mientras desayuno. Tú también, Alex –Dena tomó el tenedor y empezó a comer–. Esto es genial. Gracias por todo, chicos. ¿Habéis desayunado ya?

–Me he encargado de los chicos –dijo Alex–. Yo no suelo comer mientras estoy haciendo ejercicio.

Alex se sentó con cautela en el borde de la cama. Los gemelos saltaban sobre el colchón a su lado, totalmente despreocupados.

–Suponía que estabas corriendo –dijo Dena sin apartar la vista de su torso.

Dena bajó los párpados y se centró en la comida. Alex no pudo adivinar si solo lo estaba mirando o había más intención en su mirada.

–¿Por qué no estás en San Francisco, Alex? ¿Dónde están tus padres?

–Están fuera –replicó Alex.

Quería cambiar de tema. Su madre nunca había disfrutado con la paternidad ni con nada relacionado, ni siquiera el Día de la Madre. En la época en que estaba casado con Tamara, una fecha tan señalada la habían dedicado a hacer el amor para intentar tener un hijo. Pero el resultado siempre había sido negativo.

–¿Y tú por qué no estás con Irina? –preguntó Alex.

–Normalmente, quedamos para hacer una merienda-cena en su casa –explicó Dena sin dejar de comer–. Así, los niños aprovechan para bañarse en la piscina y mamá no tiene que cocinar nada especial.

Alex sentía el peso liviano de Miri contra su costado, pero antes de que tomara asiento sobre el colchón, Jack la golpeó con la almohada en la cabeza. Miri no tardó en reaccionar y, en unos segundos, convirtieron la cama en un campo de batalla.

Mordisqueando la última tostada, Dena se acurrucó en la butaca y miró cómo los gemelos se enfrentaban al tío Alex. Dena disfrutaba teniendo a la familia tan cerca. Súbitamente, comprendió que Alex había entrado a formar parte de la ecuación. Ya era parte de la familia.

La calidez de la situación, combinada con un cierto estímulo sexual al ver el torso desnudo de Alex en primer plano, provocó un escalofrío a Dena. Y recordó que él también la había visto medio desnuda a ella. No podía olvidar la expresión de Alex cuando la había mirado los pechos. La cara de asombro, la boca abierta y el gesto atónito ante el espectáculo de su cuerpo lo habían sumido en un estado de conmoción. Había resultado más halagador que una docena de rosas rojas.

Dena se sentía desorientada y un montón de sentimientos encontrados revoloteaban en su interior, en un baile caótico de emociones y deseos. Nunca se había sentido así. Quizá Alex formara parte de su familia, pero ningún otro familiar tenía un cuerpo como el suyo. Había fantaseado con esa posibilidad cuando lo había visto elegantemente vestido, pero la realidad se había revelado mucho más turbadora. Alex tenía un físico increíble, robusto y musculoso, digno de un atleta olímpico. Era un auténtico adonis.

Dena descansó la mano sobre su vientre en un gesto de protección hacia la nueva vida que estaba gestando. Cuando se había quedado embarazada de los gemelos había soñado con vivir escenas familiares como la que ahora tenía lugar en su dormitorio. Pero todas sus ilusiones se habían hecho pedazos por culpa de Steve cuando la había abandonado. ¿Haría lo mismo Alex?

No podía saberlo. Tamara había encontrado en Alex a un buen marido. Habían sido inmensamente felices hasta que se había comprobado que no podían tener niños, y entonces Tami había enfermado. Todo se había derrumbado a su alrededor. Hasta cierto punto, Dena y él habían padecido una situación similar.

Dena esbozó una tímida sonrisa. Ambos eran supervivientes de un torbellino emocional y tenían mucho en común. Pero podía no ser suficiente. Dena se sacudió esos sueños de la cabeza. Recordó que ella no era para Alex nada más que la sustituta de su mujer durante el embarazo. No le cabía la menor duda de que, una vez diera a luz, Alex desaparecería con su hijo para siempre.

Capítulo 7

EL CORAZÓN de Dena comenzó a latir con más fuerza cuando vio llegar el Jaguar plateado. Sonó el timbre de la puerta. Dena corrió a buscar su bolso. Abrió la puerta y dejó pasar a Alex. Ese jueves por la tarde, Alex vestía un sobrio traje azul marino a pesar del intenso bochorno.

Dena lamentó no tener la oportunidad de disfrutar un poco del espectacular físico de Alex, tal y como había ocurrido el Día de la Madre.

–Estás muy guapa –dijo Alex sin entusiasmo–. No es normal verte con falda.

¿Por qué actuaría así? Dena decidió que Alex estaría nervioso ante la ecografía. Dena se alisó la falda vaquera con las manos.

–Bueno, resulta más cómodo llevar falda para una prueba así –explicó Dena.

–Sí, lo sé.

Salieron y fueron hasta el coche. Alex abrió la puerta del copiloto, esperó a que Dena ocupara su asiento, y luego se acomodó detrás del volante. Parecía ensimismado. El recuerdo de Tamara, afligida y llorosa después de que la ecografía diera negativo, asaltó de pronto la memoria de Dena. Se estremeció.

–Lo siento –dijo–. No quería sacar a la luz malos recuerdos.

Dena procuró acomodarse en el asiento de cuero, pero estaba inquieta.

–Afortunadamente, ahora esperamos un resultado positivo. ¿Sigues creyendo que estás embarazada? –preguntó Alex.

–Bueno, el análisis de sangre dio positivo, pero no son del todo fiables. Tengo todos los síntomas, pero me sentiré mejor cuando la ecografía lo confirme.

–Sí –suspiró Alex.

Dena advirtió toda la tensión acumulada en esa simple respuesta. Alex tenía la mirada fija en el cruce, atento a los coches y esperando su turno para girar a la izquierda. Estaba claro que era un manojo de nervios esa tarde. Dena se sentía incapaz de aliviar tanta tensión. Prefirió no decir nada y permanecer en silencio. Ninguno de los dos dijo apenas nada hasta que llegaron a la sala de espera de la consulta del doctor Mujedin. Dena se cambió y se tumbó en una camilla dentro de una sala. La doctora Fried rondaba por la habitación mientras el doctor Mujedin aplicaba el gel sobre el vientre desnudo de Dena para facilitar la ecografía.

–¿Alex no debería estar aquí? –preguntó Dena–. Creí que querría estar presente.

–Tienes razón –señaló la doctora Fried–. Iré a buscarlo.

Dena contrajo un poco los músculos al sentir el contacto helado del lector sobre su piel. El doctor lo movía despacio sobre toda la superficie mientras buscaba el útero.

–Aguanta un poco –dijo.

–Tiene que estar ahí –balbució Dena–. Hace cuatro años lo utilicé para tener gemelos.

Escuchó un golpe en la puerta. Seguidamente, Alex entró en la habitación. Cruzó la sala hasta la camilla y puso su mano sobre la cabeza de Dena.

–¿Cómo está? –preguntó.

–Bien, muy bien. ¿Lo ve? Ya estamos –dijo el doctor complacido–. Parece que dos de los embriones han sobrevivido. Enhorabuena, señor Chandler. Va a ser usted padre.

Alex se tambaleó hasta chocar con la pared. Estaba sin aliento. Sacó un pañuelo y se frotó los ojos, que miraban con incredulidad.

–¿Dos embriones?

–¿Dos? ¿Voy a tener gemelos otra vez? –exclamó Dena tratando de ver el monitor.

–Puede que no –intervino la doctora Fried mientras ajustaba el monitor–. La imagen está algo desenfocada, doctor Mujedin.

Cuando Dena vio que las dos figuras se juntaban en una sola en el monitor, se sintió aliviada. Alex se acercó a la pantalla.

–¡Quiero verlo! –dijo muy excitado–. ¿Dónde está?

–Ahí tiene a su hijo –señaló la doctora Fried una mancha en el monitor–. Bueno, todavía no podemos saber si será niño o niña.

–No queremos saberlo –dijeron al unísono Alex y Dena.

Se miraron y Dena empezó a reír con una curiosa sensación de vértigo. La doctora Fried apretó un botón y sacó una imagen de la ecografía por impresora.

–Ya ha pasado por esto, ¿verdad? –la doctora Fried guiñó un ojo a Dena.

–No bromeé. Adoro a mis hijos, pero el parto fue un suplicio. Y todo lo que vino después fue el doble de complicado comparado con lo que me habían contado otras madres.

–Estoy segura que el señor Chandler estará dispuesto a ayudar –asintió la doctora Fried.

–Por supuesto –admitió Alex, presa de una risa tonta.

Dena lo miró, encantada. La doctora Fried tendió la copia en papel a Alex, que la sujetó con los dedos temblorosos.

–Sacaré otra copia para usted, señora Randolph. Puede cambiarse si lo desea.

Alex abandonó la sala.

–¿Qué le ocurre? –preguntó Dena cuando Alex había salido.

–Es habitual –sonrió la doctora Fried–. Ha sufrido todo tipo de tratamientos para superar la infertilidad. No puede creer que esto esté pasando realmente, y le asusta la idea de que algo pueda fallar.

De vuelta en la sala de espera, Alex se sentó y aguardó a que Dena saliera. Estaba impactado y apenas podía dar crédito a lo que acababa de ver. El resultado de la ecografía temblaba en su mano derecha mientras buscaba el pañuelo. Dena estaba embarazada. Habían logrado implantar el embrión de Tamara al primer intento. Se inclinó sobre la copia y fijó su atención en la imagen borrosa. El corazón le latía con tanta fuerza que temió que se le escapara del pecho.

Se trataba de su hijo. Se secó los ojos humedecidos con la punta del pañuelo. Iba a ser padre. Alex se dijo que todavía podían pasar muchas cosas hasta enero, que era la fecha prevista para el nacimiento. Sabía que muchos de los bebés concebidos con fecundación in vitro eran prematuros. Hundió la cabeza entre las manos y rezó en silencio por la salud de su hijo. También incluyó a Dena en sus oraciones, ya que buena parte de la salud del bebé dependería de ella.

¿Dónde estaba? Quería compartir ese momento con ella. Necesitaba abrazar y estrechar a la madre de su hijo. Pero, ¿qué repercusiones tendría sobre su relación un mayor grado de intimidad entre ellos? Alex contuvo la respiración y se esforzó para recuperar un poco la calma. Sacó del bolsillo interior de la chaqueta un bloc de notas y una estilográfica. Tenía buena memoria, pero a veces le ayudaba apuntar las cosas por escrito para aclarar las ideas. Pasó las páginas hasta encontrar una en blanco y anotó: Dena: Pros y contras.

Inició dos listas. En la parte negativa, apuntó que Dena era una madre de alquiler. Cualquier tipo de intimidad con ella solo crearía problemas. ¿Y si su relación empeoraba? Sabía que Dena jamás haría daño al bebé, pero cualquier preocupación podría incidir negativamente en el desarrollo del feto. ¿Y si Dena deseara una relación más cercana con el niño a causa de su amistad? Una idea terrible cruzó su cabeza. No quería entrar en una batalla legal para decidir la custodia del niño. Se trataba de su hijo y eso no admitía discusiones.

En el lado positivo, anotó la palabra «honesta». Sabía que Dena nunca faltaría a su palabra. Era consciente de lo que significaba ese bebé para él.

Alex sabía el riesgo que implicaba tener un hijo a través de una madre de alquiler. Gary le había advertido acerca de las dificultades en muchas ocasiones. Algunas madres de alquiler trataban de quedarse con el niño después de dar a luz. La forma en que Dena se acariciaba el vientre implicaba cierto grado de posesión, y su alegría al confirmarse la noticia de su embarazo había sido algo excesiva. Eso no le gustaba.

Pero Dena no solo se había comprometido con él. Había adquirido un compromiso mayor con la memoria de su hermana al aceptar llevar a su hijo dentro. Alex dibujó un asterisco junto a la palabra «honesta». Dena nunca lo decepcionaría.

En la lista negativa añadió que la vida de Dena siempre parecía un auténtico caos. Pero a lo mejor no era culpa suya. Educar a dos niños sin un padre no debía de ser una tarea fácil. Alex decidió que debería aplaudir a Dena antes que criticarla por la forma en que afrontaba los retos. En el pasado la había juzgado con excesiva severidad.

De nuevo en la columna de las ventajas, apunto que Dena era «bastante atractiva».

¿A quién intentaba engañar? Ese calificativo era como decir que Michael Jordan era un jugador de baloncesto relativamente bueno. Dena era una auténtica preciosidad. Su larga melena pelirroja era un mar de seda. Y Alex suspiraba por poder acariciar su cuerpo. No podía quitársela de la cabeza desde que la había visto medio desnuda en su dormitorio. ¿Cómo sería sostener esos pechos entre sus manos? Alex carraspeó y se ajustó los pantalones.

Los labios, carnosos y abundantes, y sus ojos verdes enmarcados en un rostro curtido por el sol la distinguían claramente de Tamara. Era una belleza especial, distinta. Las hermanastras tenían en común los pómulos altos de su madre. Irina, que ya había cumplido los cincuenta, seguía llamando la atención de los hombres.

Por otro lado, ¿acaso la apariencia no formaba parte de la belleza? Alex frunció el ceño. Tamara había sido una esposa ideal en muchos aspectos. Su trabajo obligaba a Tamara a acudir a un buen número de fiestas y actos sociales. Pero no podía imaginar a Dena con un vestido de noche y zapatos de tacón departiendo con congresistas en un acto benéfico o una gala.

A lo mejor estaba equivocado. Quizá debería concederle una oportunidad. Chasqueó los dedos y recordó que estaban invitados a la boda de Greg y Blanche. Entonces decidiría si Dena…

¿En que estaría pensando? ¿Acaso sopesaba la posibilidad de casarse con Dena? El bloc de notas y la pluma cayeron al suelo. Resultaba indecente. No había transcurrido un año desde la muerte de Tamara y ya estaba pensando en sustituirla. Y con su propia hermana, nada menos. Pero no podía dejar de sentir afecto hacia la mujer que iba a tener a su hijo. Se trataba de un sentimiento noble.

A finales de julio, Alex esperaba a la entrada del Hotel Radisson. Era el lugar elegido por Greg para su boda. El Mercedes dorado de los padres de Alex se detuvo en la entrada. Su padre, un hombre alto de pelo gris, vestido de esmoquin, salió del coche y le tendió las llaves al aparcacoches con una sonrisa.

Después de estrechar la mano de su padre, Alex fue a abrir la puerta a su madre. El pelo y las uñas de Patricia iban a juego con su vestido de seda.

–Madre.

–Alexander, querido.

Patricia se apoyó con gracia en el antebrazo de su hijo y salió del coche. Alex la besó en la mejilla y acompañó a sus padres al salón donde iba a celebrarse la ceremonia. La sala estaba llena. Decorada con ramos de rosas rojas y centros de mesa repartidos por todas partes, los invitados se agolpaban hombro con hombro. Alex miró de reojo a su madre. No sabía cómo iba a darles la noticia. Desde que Dena había sacado a colación un asunto tan espinoso, Alex no había dejado de darle vueltas. A pesar del tono burlón, Alex sabía que Dena había definido perfectamente a sus padres. No le cabía la menor duda de que sus padres reaccionarían ante la noticia de que esperaba un hijo gracias a una madre de alquiler como lo harían ante un molesto experimento científico, antes que como el anuncio de su primer nieto. Y la primera preocupación de su madre sería cómo se lo diría a sus amigas. Y su padre se refugiaría en un vaso de whisky antes de soportar las quejas de su madre.

–¿Qué es lo que ocurre, Alexander? –preguntó su madre.

–Nada, madre –dijo y señaló un asiento.

–Todavía echas de menos a Tami, ¿verdad? –apuntó su padre.

–Sí, es cierto.

Alex paseó la mirada entre la multitud vestida para la ocasión.

–Pero si hubiéramos organizado una boda formal sería más doloroso –añadió–. Nunca me he alegrado tanto como ahora de que nos escapáramos para casarnos.

Su madre apretó la mandíbula. Nunca había visto con buenos ojos aquella boda. Pero eso no le importaba. Alex dedicó a su madre una amplia sonrisa para abrir más la herida. Su madre merecía sufrir un poco.

–Discúlpame. Se supone que tengo que recibir a todos los invitados. Os veré más tarde, durante el banquete.

Alex regresó a la entrada. En pocos minutos, todas las sillas estaban ocupadas. Ocupó el sitio que tenía reservado sin hacer ruido y buscó a Dena en el grupo de las mujeres. Las damas de honor llevan unos vestidos estampados de falda larga y parecían un conjunto floral. No pudo distinguir a su acompañante. Sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal. ¿Dónde estaría?

La música empezó a sonar. Alex creyó reconocer la melodía. Las damas de honor, del brazo de sus acompañantes, iniciaron la marcha por el pasillo al ritmo de la música. Alex acudió a su sitio.

–Greg, ¿dónde están?

Una línea de sombra cruzó la expresión del novio.

–No lo sé. La novia, la dama de honor y la madrina están… en alguna parte. No lo sé –se giró y miró hacia la entrada–. Estarán en el servicio. ¿No es ahí donde se esconden siempre en estas ocasiones?

De pronto, se abrió la puerta y apareció Dena. Vestida igual que el resto de las damas de honor, se aproximó con un rumor de seda al caminar. Una rebeca apenas servía para cubrir su amplio escote. Alex estaba impresionado.

Llevaba el pelo recogido en una trenza que brillaba como una espada de fuego. Algunos rizos habían quedado libres y enmarcaban su rostro a ambos lados. El vestido rosa resaltaba su piel morena. Llevaba un ramo de flores entre las manos, cubiertas con guantes de encaje blanco. El vestido no ocultaba su incipiente barriga.

Presa de la excitación, Alex reprimió el impulso de poner sus manos sobre el vientre de Dena. Sabía que era demasiado pronto para sentir las patadas de su hijo, pero esperaba con auténtica ansiedad ese día. Deseaba sentir la vida crecer en el interior de Dena más que nada en el mundo.

–Greg, tienes que entrar en la sala –dijo Dena–. Blanche no saldrá hasta que te marches. Cree que da mala suerte que el novio vea a la novia antes de la ceremonia.

–Supongo que es la hora –y puso la mano en el hombro de Alex–. Entraré, después me seguís vosotros. Y confiemos en que la mariposa salga de su crisálida.

Alex vaciló. No quería tocar a Dena en su estado. No había sido del todo sincero con sus padres. La boda estaba despertando en él unos sentimientos muy peligrosos. Se sentía muy atraído por Dena. Si le rozaba el brazo, querría estrecharla contra su pecho. Y si la besaba, no podría ni imaginar qué ocurriría después.

–¿Se supone que tengo que caminar a tu derecha o a tu izquierda? –preguntó, y se agarró de su brazo.

–Así estás bien –asintió Alex.

Entraron en el salón. Alex procuró mirar hacia delante, pero la presencia de Dena retenía su atención fijada en su perfil. El carmín sobre sus labios hacía juego con el estampado de su vestido y la decoración del salón. El aroma de los capullos de rosa inundaba la sala mientras avanzaba por el pasillo del brazo de Dena. El guante de encaje blanco, que llegaba hasta el codo, era suave. Alex acarició el tejido y su cuerpo se tensó al contacto del satén. Alex apretó levemente el brazo de Dena antes de separarse. Ligeramente ruborizada, Dena ocupó su lugar entre el resto de damas de honor. Greg y su hermano entraron justo en el momento en que el órgano tocaba la marcha nupcial.

Blanche, vestida de blanco, hizo su entrada justo después. A pesar de que la novia estaba radiante, Alex prefirió fijar su atención en Dena. Se preguntó qué estaría pensando en ese instante.

Dena se quitó los zapatos de tacón que Blanche había elegido para las damas de honor. Un despilfarro de más de cien dólares para unos zapatos que presumiblemente nunca volvería a utilizar. Dena odiaba las bodas, como resultado de su propia experiencia. Pero el oficiante parecía tener prisa, por lo que la ceremonia no se alargaría demasiado. Pese a todo, no podía dejar de dar golpecitos con el pie en el suelo.

Echó una ojeada a Alex. El esmoquin le sentaba de fábula. Parecía una versión rubia del agente James Bond. Alex descubrió que lo estaba mirando y sonrió. Dena notó el pulso acelerado. Se llevó la mano al vientre e, instintivamente, lo acarició con ternura. Devolvió la sonrisa a Alex. Las últimas semanas Alex se había mostrado especialmente amable y solícito. Dena había agradecido el cambio. No le gustaba nada la versión fría y distante tan típica de los Chandler. La sola idea de enfrentarse durante el banquete con los padres de Alex la incomodaba sobre manera.

–Sí, quiero –dijo el novio.

–Sí, quiero –murmuró la novia.

Dena volvió a ponerse los zapatos a pesar del dolor en los tobillos. Se agarró del brazo de Alex y dejó que la condujera a lo largo del pasillo, detrás de los padrinos. ¿Cómo podría acabar con esa tortura? No se sentía capaz de aguantar todo el banquete con los zapatos de aguja.

Cuarenta minutos más tarde, Alex miró a Dena con cierta preocupación. De pie en la recepción, estaba detrás de él con una sonrisa de compromiso dibujada en la cara. Tan pronto como el último invitado cruzó por delante de ellos, Dena menguó casi por arte de magia cerca de diez centímetros.

–¿Te encuentras bien? –preguntó Alex.

Había leído un montón de libros acerca del embarazo y creía saberlo todo. Pero una drástica disminución en la estatura no entraba en sus planes.

–Perfectamente –suspiró Dena–, ahora que me he quitado los zapatos.

–No puedes ir por ahí descalza.

–No puedo ponerme estos zapatos ni un segundo más, Alex. Tengo los pies cocidos.

–¿Quieres tumbarte un rato? ¿Prefieres que te lleve a casa?

–Cálmate –dijo con una sonrisa–. ¿Puedes llevar esto al coche?

Dena le entregó unos zapatos con unos tacones extremadamente largos y finos y el ramo de flores. Alex sujetó las sandalias con dos dedos. De pronto se oyó una fuerte carcajada y Greg se acercó a ellos.

–Por fin te encuentro, Chandler.

–Tú lo has dicho –contestó Alex, que balanceaba los zapatos en la mano.

–Y llévate también la rebeca, ¿quieres, Alex? –indicó Dena antes de dirigir sus pasos hacia la comida.

Abandonado, Alex se refugió en una copa de champán. Sin soltarla, fue hasta el coche. Al regresar al salón de baile, escuchó la orquesta, que había empezado a tocar. Algunas parejas ya habían empezado a girar en la pista de baile. Localizó a sus padres junto a los padres de la novia charlando frente a las mesas en que estaba dispuesto el bufé. Alex había conocido a los Desmond desde siempre. Formaban parte del círculo de amistades que sus padres habían creado a su alrededor en San Francisco. Alex asumió su papel y se acercó. Ya los había saludado antes, pero había mascullado una excusa para alejarse.

–¿Crees que está embarazada otra vez? –dijo su madre en voz alta.

Alex se paró en seco al oír la pregunta de su madre.

–Ya tiene dos hijos que alimentar –añadió Martin Desmond–. Y no creo que su trabajo de jardinera dé para mucho. Si tiene otro niño tendrá que entregarlo a la asistencia social.

Alex se quedó de piedra. La ira corrió por su sangre antes de que el efecto del champán disolviera su ira. Se sentía algo mareado, pero lleno de energía.

–Estoy segura de que está embarazada –aseveró Sharyn Desmond.

Estaba mirando sin ningún recato a Dena, que charlaba a poca distancia con la madrina. Las dos mujeres estaban de pie junto a un enorme macetero decorado con rosas que habían traído del jardín para dar vida al salón. Dena echó la cabeza hacia atrás y soltó una ruidosa carcajada. Era evidente que lo estaba pasando bien. El perfil de su rostro se alargó con el movimiento y la curva de su cuello se dibujó a contraluz contra el follaje del fondo. La imagen de Dena puso a Alex en un estado de máxima excitación. Patricia y Sharyn se estremecieron.

–Es tan vulgar –murmuró Patricia.

Alex se acercó a Dena.

–Hola, encanto –saludó y la rodeó con su brazo con una sonrisa–. Discúlpanos. ¿Quieres bailar, preciosa?

–Procura no pisarme –advirtió Dena, que no salía de su asombro–. Recuerda que estoy descalza.

–Parece que no confías demasiado en mí.

Alex se pegó todavía más a ella y forzó un giro para poder escrutar el salón. Miró a hurtadillas a sus padres, que estaban anonadados. Su madre se sujetaba en el brazo de su padre y las piernas le temblaban. Alex no pudo resistirse y le guiñó un ojo a su madre, seguido de una sonrisa burlona. Era una sensación estupenda. Rodeó con sus brazos el cuerpo de Dena y se apretó contra ella. Sentía sus senos aplastados contra su pecho. Estaba en la gloria.

–Alex, ¿qué está pasando? –preguntó Dena con desconfianza.

–Estoy bailando con la mujer más guapa de la boda, la madre de mi hijo. ¿Y todavía tienes sospechas acerca de mis motivos?

Alex dedicó a Dena su sonrisa más irresistible, la misma que había terminado conquistando el corazón de Tamara.

–¿Qué es lo que ocurre?

Alex rozó con sus labios el peinado de Dena y aspiró el perfume a rosas que desprendía su pelo.

–Creo que ha llegado la hora de contar la verdad a mis padres, ¿no te parece?

–¿Y lo has decidido ahora? –dijo Dena, más relajada y hasta divertida–. Bien, se trata de tus padres. ¿Quieres alargar un poco la espera?

–¿Por qué no? –sonrió Alex.

La orquesta empezó a tocar una canción lenta. Dena se abrazó a Alex, mejilla con mejilla, sus grandes ojos verdes inmersos en los suyos. De pronto, el estado de ánimo de Alex cambió. Ya no quería fastidiar a sus padres fingiendo una relación con Dena, sino que deseaba…¿Qué? ¿Una relación auténtica?

No estaba seguro, pero el perfume de Dena resultaba mucho más embriagador que el champán. Dena no dejaba de utilizar todos sus encantos para dotar a la escena de una verosimilitud incontestable. Las luces se apagaron y Alex acomodó la cabeza en el cuerpo de Dena. Ella debió adivinar que Alex anhelaba besarla porque levantó la barbilla para responder a ese deseo oculto. Sus labios se encontraron. Alex la besó con suavidad, sin cerrar los ojos, atento a su reacción.

Dena, por su parte, cerró los ojos para disfrutar con mayor plenitud de tanta felicidad. Saboreó el champán en su boca al tiempo que Alex separaba los labios. Dena buscó la lengua de Alex mientras rebuscaba en su memoria la última vez que había besado a un hombre. Tenía que remontarse a su relación con Steve.

De pronto todo desapareció y solo quedó Alex, cuyos brazos fuertes la rodeaban por completo. Exploraba con ternura cada rincón de su boca. Sus pechos, en contacto con el suyo, vibraban con deseo. La chispa de la lujuria encendió todo su cuerpo. Se aferró a sus hombros, estremecida por el deseo. Había pasado tanto tiempo…

Reprimió un gemido de placer al recordar que todo aquello no era real para Alex. Solo estaba fingiendo para dar una lección a sus padres. Seguramente, no tenía el valor necesario para enfrentarse a ellos directamente y decirles la verdad. Abrió los ojos y le hizo un guiño. Alex arqueó las cejas.

–Me debes una, Chandler –susurró.

Dena le mordió el labio inferior con delicadeza mientras veía cómo sus ojos azules se oscurecían hasta convertirse en dos tizones en ascuas. La apretó con fuerza y la hizo girar hasta salir del salón. De pronto se encontraron en medio del jardín. Un sendero de piedras serpenteaba entre un lago artificial. No había nadie más aparte de ellos. La brisa cálida de julio le acarició los hombros desnudos como un amante. Alex deshizo la trenza, recogida en lo alto de su cabeza en espiral, y soltó la melena pelirroja. Dena se estremeció al sentir el cosquilleo producido por su pelo sobre la piel desnuda.

De pronto, fue consciente de que todo había ido demasiado lejos.

Capítulo 8

BUENO, creo que hemos representado una buena escena ahí dentro –apuntó Dena.

Alex se apartó de ella, aturdido por la súbita intromisión de la realidad en el sueño que estaba viviendo. Se había emborrachado con el champán y sus besos. «Tengo que zanjar esto ahora mismo» pensó. Había algo en Dena que amenazaba su autocontrol. La salvaje presencia de Dena se había introducido en lo más profundo de su alma. Era una llama desconocida que quería arder libremente. ¿Qué ocurriría si permitía que ese rescoldo volviera a prender en su interior?

Alex se repuso y adoptó una pose más serena.

–Sí, pero ¿qué clase de idea se habrán llevado? Seguramente crean que estás esperando un hijo mío.

–Y es cierto –confirmó Dena.

Se peinó con la mano la larga melena que le caía sobre los hombros. Al hacerlo, cayeron al suelo varias horquillas y la rosa que coronaba su cabeza. Alex se agachó para recoger la rosa y ofrecérsela a Dena.

–Ya lo sé. Pero eres una madre de alquiler. Se trata del hijo de Tamara.

–¿Y qué crees que causará más efecto en tus padres? ¿El hecho de que yo sea la madre de alquiler o que se trate del hijo de Tami? –preguntó Dena.

Aceptó el capullo de rosa y lo remetió en el canalillo del escote. Alex no pudo quitarle el ojo mientras lo hacía.

–La verdad es que no importa. Vamos allá. Es hora de soltar la bomba.

–Me siento como el repartidor de periódicos –rió Dena.

Alex volvió a mirarla de arriba abajo al tiempo que regresaban al baile. No podía resistirse al impulso de atisbar su escote, ahora adornado con la flor.

–Miles de hombres suspirarían por un repartidor de periódicos tan guapo como tú.

–Gracias –dijo ella con cierta gazmoñería–. Por cierto, ¿qué vamos a decirles exactamente a tus padres?

–La verdad –dijo Alex con una sonrisa de falso aplomo–. Estás esperando el hijo de Tamara, es decir, su primer nieto.

–Estupendo –murmuró Dena.

Entraron en el salón. Alex iba primero y arrastraba a Dena de la mano. Los camareros recorrían el salón con bandejas de canapés y toda clase de bebidas. La tensión de Dena era notoria en la forma en que apretaba la mano de Alex, y él mismo tampoco las tenía todas consigo. La alegría producida por el champán ya había desaparecido, y solo sentía una creciente determinación.

Condujo a Dena hasta el grupo en el que estaban charlando sus padres. Irina Cohen, la madre de Dena, que había sido la encargada de preparar la comida, estaba intercambiando cotilleos con el resto del grupo.

–Mamá, papá –saludó Alex–. Hola, Irina. Dena, ¿ya conoces a los padres de la novia, Sharyn y Martin Desmond?

Dena inclinó la cabeza a modo de saludo. El gesto, en principio solemne, perdió seriedad por culpa de su melena pelirroja al viento.

–Enhorabuena –dijo–. Blanche ha sido muy afortunada al encontrar a Greg.

–Gracias –respondió Sharyn, y bajó la vista hasta la barriga de Dena–. ¿Tendremos que felicitaros a Alex y a ti muy pronto?

–Eso espero –replicó Dena con una radiante sonrisa–. Esperamos el feliz desenlace para primeros de enero.

Alex aplaudió la entereza de Dena en voz baja. Su madre boqueó un par de veces como un pez fuera del agua.

–Deberíais avergonzaros de vuestra actitud –señaló Patricia–. No sé cómo podéis exhibiros en público de esa forma cuando el cuerpo de Tamara todavía está caliente en su tumba.

–Me da la impresión –intervino Irina mientras se colocaba la chaqueta– de que Tamara lo tenía todo planeado de antemano.

El padre de Alex se atragantó con su copa, medio llena de whisky escocés.

–Estás insinuando que Tamara quería que su hermana y su marido tuvieran un…

–¿Un bebé? –terminó Irina–. Podría decirse así, Leighton.

Alex decidió que no quería que la situación se le fuera de las manos por completo. No deseaba dar pie a toda una cadena de rumores falsos e injustificados.

–Irina tiene razón –matizó–. Tamara quería que Dena tuviera a nuestro hijo.

Patricia dejó caer su copa al suelo. Se hizo mil pedazos y parte del champán cayó sobre el zapato de su marido. Sharyn emitió una especie de gorjeo. Martin rompió a reír. Apareció un camarero que limpió inmediatamente el suelo con una bayeta.

–¡Patricia, por todos los santos! –farfulló Leighton–. Has derramado tu copa sobre mí.

–¿Nuestro hijo? –repitió hipnotizada–. ¿Qué quieres decir?

–Dena es la madre de alquiler del hijo de Tamara y mío.

–Y estoy encantada de que sea así –añadió Dena.

Martin se rio todavía con más fuerza. Apenas podía contenerse.

–Me quito el sombrero –dijo admirativo con los ojos puestos en Dena–. Desde luego, sabes cómo montar un escándalo

Alex lo miró furibundo y notó cómo los labios de Dena se ocultaban en una línea recta. La respiración de Patricia se intensificó. Agarró a su marido por el codo.

–¡Leighton! Haz algo.

–¿Y qué esperas que haga? –replicó mientras se soltaba–. Dios, vivimos en un mundo de locos. No puede salir nada bueno de algo tan retorcido y antinatural.

–Yo, en cambio, estoy encantada –indicó Irina–. Estoy deseando dar la bienvenida al mundo a mi nuevo nieto.

Los padres de Alex estaban desconcertados.

–Alex, ¿por qué no nos lo dijiste desde el principio? –preguntó su madre.

–Preferíamos esperar hasta estar seguros de que todo iba bien –dijo Alex–. No quería daros falsas esperanzas. Hay muchas cosas que pueden salir mal en un caso así.

–¿De veras? –dijo su madre, esperanzada.

Irina y Dena clavaron sus dos pares de ojos verdes sobre Patricia. Alex nunca se había fijado hasta entonces en las similitudes entre Dena, alta y voluptuosa, y su madre, mucho más menuda. Ahora las dos pelirrojas irradiaban la misma ira, y estaban a punto de estallar. Alex comprendió que debía calmar los ánimos lo antes posible si no quería presenciar un verdadero enfrentamiento.

–Ya sé que la noticia os ha pillado un poco por sorpresa –admitió Alex, que se culpaba por haber esperado hasta ese momento para dar la noticia. Ahora tendría que esforzarse para tranquilizar a su madre.

Acompañó a su madre hasta su asiento, seguido por su padre. Alex se sentó junto a ellos.

–Mamá, este niño era muy importante para Tami. Y también lo es para mí.

–Ya lo sé, hijo –balbució su madre, que todavía temblaba–. Recuerdo que su deseo de tener un hijo acabó llevándola a la tumba.

–Una cosa no tiene nada que ver con la otra –replicó Alex, enfurecido.

–No me interpretes mal, hijo –dijo su madre entre sollozos–. Pero hubiera sido una mujer mucho más feliz si se hubiera resignado ante la imposibilidad de tener hijos.

–¿Quieres decir que debería renunciar a la paternidad?

De pronto, Alex sintió la mano de Dena sobre su hombro. Recuperó su asiento.

–Alex, cálmate –dijo Dena–. Patricia, Leighton, este niño es auténtico. Podéis alegraros o abominar de él. Depende de vosotros.

–En tal caso…–suspiró Leighton y miró a su mujer.

–No quiero ser la abuela de nadie –reveló Patricia.

–Vamos, mamá –dijo Alex en un tono más conciliador–. Serás la primera de tu grupo en enseñar las fotos de tu nieto. Serás la envidia de todas tus amigas.

Patricia emitió otro largo suspiro.

Una vez superada la crisis, la cena transcurrió sin incidentes.

–Oh, no –se exclamó Dena–. El lanzamiento del ramo de la novia.

Dena se encogió y trató de pasar inadvertida. Pero Blanche la localizó y la llamó con una voz chillona y estridente. Había brindado con champán con casi todos los invitados y sonaba un poco achispada.

–Está bien. Yo ya me he casado. Ahora es justo que las demás tengan su oportunidad.

–Estaría loca si volviera a casarme después de mi primera experiencia –dijo Dena.

Alex sonrió, pero no dejó de preguntarse si aquello sería algo definitivo. Un coro de mujeres se concentró en el centro de la pista de baile, justo frente a la mesa en la que estaban sentados Alex y Dena. Un camarero estaba sirviendo café.

–Descafeinado, por favor –pidió Dena.

–¿Sin cafeína? –advirtió Alex–. Estoy impresionado. Veo que sabes cuidarte.

–Puedes estar seguro –asintió Dena–. No solo es mala para el niño. Cuando crezca, también sufrirá los efectos excitantes del café. ¿Te imaginas un bebé despierto toda la noche, sin poder dormir, dándote patadas en la tripa?

–¡Uno, dos, tres! ¡Allá va! –gritó la novia.

Alex vio cómo el ramo salía volando por encima del hombro de Blanche. Cruzó el salón dibujando un ángulo y golpeó una lámpara, lo que cambió su trayectoria. Las flores cayeron a plomo sobre el plato de postre de Dena. Alarmada, tosió y derramó el café. Alex golpeó a Dena en la espalda varias veces para que recuperase el aire. Mientras lo hacía, miró a su madre. Parecía al borde del colapso.

Alex acompañó a Dena a su casa pasada la medianoche. Dena atravesó la entrada descalza y pasó junto al Wolkswagen de la canguro. Alex la ayudó a subir las escaleras del porche y se sentaron en el sofá acolchado de mimbre.

–¡Uf! –suspiró Alex, sentado junto a ella–. ¿Qué tal tus pies?

–Mucho mejor desde que me quite esos zapatos –afirmó Dena mientras masajeaba los tobillos–. ¿En qué estaría pensando Blanche cuando eligió el calzado?

–Supongo que los encontraría elegantes –comentó Alex–. Pero he visto a un montón de chicas descalzas esta noche. ¿Crees que alguna habrá aguantado con los zapatos puestos toda la noche?

–Me extrañaría –suspiró Dena.

La luz de la luna se reflejaba en sus pies.

–¿Qué es eso que brilla en tus pies?

Dena levantó la pierna hasta apoyar el pie en su muslo. Incluso en la oscuridad se apreciaban destellos de algo brillante. Dena se inclinó hacia delante para verlo con más claridad. Alex levantó el pie entre sus manos.

–Blanche me avisó de que pensaba decorar el suelo del salón con purpurina, y tengo lentejuelas rosas en los dedos de los pies. ¿No te gusta?

–Es lo más absurdo que he visto en mi vida –rió Alex y empezó a pasar el dedo por la planta del pie.

–¡Eh! Dijimos que nada de cosquillas –recordó Dena–. Lo prometiste.

–Sí, tienes razón –admitió Alex y limpió la planta del pie con la palma de la mano–. Seguro que no te importará un masaje en los pies.

–He estado de pie casi todo el día. Pero me he divertido –agradeció el masaje en el tobillo–. Eres muy amable.

–Creo que te mereces unos mimos –prosiguió Alex –. A Tamara le encantaba esto. A menudo le daba un masaje después de cada fiesta. Tampoco se sentía a gusto vistiendo zapatos de tacón alto.

–A nadie le gustan. Pero un montón de mujeres los llevan. Es una locura.

–¿Sabes, Dena? Has estado genial esta noche.

Alex había resuelto una de las dudas que albergaba acerca de Dena. Era perfectamente capaz de desenvolverse con naturalidad en cualquier ambiente, en cualquier situación, siempre que no tuviera que llevar zapatos de tacón de aguja.

–¿Yo? –soltó una breve carcajada–. No he hecho nada.

–Estuviste perfecta –recalcó.

Alex cambió de pie. Dena poseía unos pies muy atractivos, con el empeine alto. ¿Y si le mordiera el dedo gordo? Alex reprimió el deseo y se dedicó a aliviar el cansancio en el tobillo. Dena se relajó, se tumbó a lo largo del sofá y extendió la pierna hasta que su otro pie descansó en el regazo de Alex. Alex sintió una presión en la ingle. No podía seguir engañándose. Y menos después de cómo se habían besado en la boda. Deseaba poseerla a toda costa. Pero sabía que no debía hacerlo.

Si era cierto que Dena nunca volvería a casarse, ¿buscaría un amante? ¿Habría tenido alguno desde que Steve la había abandonado? Alex nunca había tenido noticias de que Dena hubiera encontrado novio en ese tiempo. Era una mujer sensual y muy atractiva. Alex no ignoraba la forma en que la miraban los hombres, llenos de lujuria. Todo su cuerpo era una invitación a hacer el amor. Su melena pelirroja le recordaba a las calurosas noches de verano. Sus senos abundantes lo incitaban a hundir el rostro entre sus curvas y aspirar el aroma de su piel.

La luz de la luna perfilaba el hueso del pómulo con hilo de plata. Tenía los labios entreabiertos y emitía un leve ronquido. Alex sofocó la risa. Después de todo, no era una mujer perfecta. Con sumo cuidado, se deslizó fuera del sillón sujetando sus pies en alto y los acomodó de nuevo en el sofá. En pleno mes de julio hacía tanto calor que Alex no creyó que dormir en el porche fuera perjudicial para Dena. De hecho, el porche parecía un lugar más cómodo para dormir que su pequeño y estrecho apartamento.

Dena se despertó justo a tiempo de oír el rugido atenuado de un motor. Se sentó y vio el coche de Alex alejarse. ¿Qué había pasado? ¿Se habría quedado dormida durante el masaje de pies? «Seguro que piensa que me aburre». No había nada más alejado de la realidad, pero se había sentido tan a gusto que no había podido evitar caer rendida. Había soñado con el beso de Alex en el salón de baile. Había disfrutado de aquel beso. Se había encontrado a salvo entre sus brazos, igual que si hubiera encontrado la pieza que faltaba para que su vida fuera perfecta. Dena pensó que, si se hubieran dejado llevar, habrían terminado haciendo el amor.

Entró en la casa. Rachel, la canguro, dormitaba en el sofá del salón. La televisión estaba encendida, pero no tenía sonido. Dena prefirió no despertarla. Rachel era universitaria y necesitaba dormir. A Dena no le importaba que pasara la noche en su casa. Mientras subía las escaleras se preguntó si habría sentido lo mismo si la hubiera besado otro hombre en lugar de Alex. Quizá debería salir un poco más una vez que hubiese dado a luz. Había enterrado sus deseos después de que Steve la abandonara y nacieran los gemelos. Todo había girado en torno a Jack y Miri durante los últimos cuatro años.

Entró de puntillas en la habitación de su hija. Solo se veía un mechón negro de su pelo alborotado que asomaba por encima de las sábanas de Disney. Dena cruzó el pasillo hasta la habitación de Jack, que dormía con todo revuelto y un brazo colgando fuera de la cama. Su oso de peluche estaba tirado en el suelo. Dena sonrió. No se arrepentía en lo más mínimo por todos los sacrificios que había hecho por el bien de sus hijos. Eran muy especiales y Dena conservaba cada día en su memoria como un tesoro. Caminó hasta su habitación y se desnudó. No podía creer que hubiera llevado un lazo en el trasero todo el día. Fue hasta el lavabo y se desmaquilló. Examinó su reflejo en el espejo. Usaba crema solar protectora a diario para evitar las arrugas. ¿Qué pensaría Alex de sus incipientes patas de gallo junto a los ojos? A pesar de todo, todavía se encontraba relativamente atractiva. Había trabajo muy duro los últimos cinco años para encontrar el equilibrio. Ahora que los gemelos eran mayores, podía pensar en divertirse un poco…en cuanto el bebé que esperaba naciera. Se metió entre las sábanas. Abrazó la almohada, pero todo su cuerpo clamó por la presencia de Alex. Sin embargo, Dena sabía que su amabilidad solo duraría hasta el nacimiento del bebé.

Capítulo 9

ALEX aspiró el aire húmedo y cálido. La bochornosa tarde de agosto anunciaba tormenta. Subió los escalones del porche y llamó dos veces a la puerta de Dena. No sabía cómo iba a reaccionar Dena ante su regalo. Era una mujer desconcertante. Y esta condición se había acentuado con el paso del tiempo, a medida que su embarazo progresaba. Dena era presa de intensos cambios de humor frente a los cuales Alex se sentía impotente.

Irina abrió la puerta. Lo besó a toda prisa en la mejilla.

–Tenemos que darnos prisa. Vamos a llegar tarde –se giró–. ¡Dena, llegamos tarde!

–¿Quiénes? –preguntó Alex.

–Alex, cariño, tengo que pedirte un favor. ¿Puedo acompañar a Dena a la consulta? Deseo tanto asistir a la ecografía –suplicó Irina.

Alex vaciló. Quería ver a su hijo en el monitor. Pero Irina era la abuela más comprometida que había conocido.

–Por supuesto –aceptó.

–¿Podrías quedarte con los gemelos?

Volvió a dudar al recordar el incidente del zoo. Pero era agua pasada. Jack y Miri habían crecido y eran mucho más responsables. Se lo habían demostrado el Día de la Madre, ¿o no?

–Están durmiendo la siesta –añadió Irina–. Por favor, Alex. Seguro que no te molestan.

–De acuerdo.

–Muchas gracias, querido –dijo Irina y lo besó en la mejilla.

Alex fue hacia el salón en el momento en que Dena bajaba las escaleras. Llevaba un vestido azul, muy amplio y suelto, que se ajustaba con suavidad alrededor de su vientre crecido. El pelo, recogido en un moño en lo alto de la cabeza, resaltaba el bronceado de la cara. La nariz recta estaba adornada con unas minúsculas pecas.

–Dena –susurró Alex.

La abrazó con cuidado, la besó en la mejilla y pasó su mano por el vientre. Quizás consiguiera un beso de verdad cuando viera lo que le había comprado.

–¿Qué está haciendo? –preguntó.

Dena sonrió y llevó la mano de Alex hacia uno de los lados de su barriga. El niño dio una patada y Alex sonrió.

–No hay nada parecido a esto, ¿verdad?

–No, no lo hay –confirmó Dena–. ¿No te importa que mamá me acompañe a la consulta?

Alex negó con la cabeza y se mostró conforme.

–Eso es estupendo. Los niños están durmiendo y no deberían despertarse antes de que volvamos. Pero si se levantan, prepárales algo de merendar. Hay zumo y zanahorias en la nevera.

Agarró su bolso y fue hasta la puerta, donde la esperaba Irina. Con la mano en el pomo de la puerta, Dena se giró.

–Y Alex, si no has comido todavía, he preparado algo de ensalada. ¡Hasta luego!

Una vez solo, Alex se relamió al pensar en la comida casera. Tamara también había sido una excelente cocinera, pero sus respectivos trabajos no les habían permitido establecer unos horarios para las comidas. Su madre le habría dicho a la cocinera que se ocupara de todo. Pero nadie se había molestado en preparar una ensalada de huevo duro para él. Se sentía doblemente halagado y…

–¡Alex! –gritó Dena desde la entrada fuera de sí. Avanzó hasta él y lo arrastró hasta la calle–. Alex, ¿qué es eso?

Señaló hacia la acera en la que una enorme camioneta amarilla taponaba la salida de su casa. A su lado, la vieja furgoneta de Dena parecía un montón de chatarra. Alex sonrió y sacó un juego de llaves que puso delante de sus narices.

–Es tu nueva furgoneta. Y estas son las llaves.

Dena estaba boquiabierta y era incapaz de articular palabra. Alex parecía complacido. Poco a poco, Dena recuperó la entereza.

–Alex, es muy amable por tu parte. Pero no necesito que me compres una furgoneta nueva.

–Yo no te he comprado nada –mintió Alex–. Ha sido Tamara. Dejó una estimable cantidad de dinero para el bienestar del bebé que yo administro. Y he decidido que no quiero que mi futuro hijo se pasee por ahí en tu vieja camioneta.

–Me gusta mi vieja camioneta –dijo Dena furiosa–. Estoy acostumbrada a ella.

–Sé razonable, Dena. Las llantas están gastadas. Lo comprobé la semana pasada. Y tienes que cambiar la transmisión y el silenciador. Además, no hay sitio suficiente para ti y para los gemelos.

–No necesito que me organices la vida, Alex.

–Al menos podrías dar una vuelta para ver si te gusta.

Alex sujetó a Dena por el brazo y la acompañó hasta la furgoneta. Irina ya se había subido y esperaba cómodamente sentada.

–Querida, esta camioneta es una maravilla. Tiene asientos posteriores para los gemelos –subrayó Irina, que se asomó por la ventanilla–. Seguro que tiene capacidad para transportar cientos de bandejas de canapés.

Dena echó un vistazo a su vieja camioneta y suspiró con resignación.

–Está bien, Alex. Tú ganas. ¿Cuánto va a costarme el seguro?

–No tienes que preocuparte por eso –señaló Alex sin darle importancia–. Se trata de la seguridad y el bienestar del bebé.

Dena aceleró en dirección a la clínica y tuvo que admitir la excelente respuesta del motor, que emitía un suave ronroneo.

–¿Sabes, mamá? Alex se ha comportado de un modo muy extraño últimamente –dijo Dena, confusa ante sus propios sentimientos.

–¿De qué te quejas? Actúa como un hombre. Se preocupa por ti y por el bebé.

–No necesito que se ocupe de mí –farfulló Dena.

–Alguien tiene que hacerlo. Y Steve te abandonó.

–He trabajado duro para salir adelante sin ayuda de nadie.

–Y has hecho un gran trabajo –reconoció su madre–. Pero me alegro de que no estés sola. Me gusta pensar que no soy la única que se ocupa de ti.

–Mamá –murmuró Dena, ensombrecida por la culpa–, ya sé que me has ayudado mucho desde que Steve se marchó.

–Cariño, ya sabes que el dinero no me preocupa –dijo Irina y encendió la radio–. Hace casi dos años que no me pides nada. Has demostrado a todo el mundo que puedes cuidarte sola. No veo por qué no puedes aceptar un poco de ayuda.

–Pero esto es más que eso. Es un regalo muy caro. Y creo que Alex está intentando controlar mi vida –exclamó Dena, que recordaba su dependencia de Steve.

–Tienes que aprender a dejarte mimar. Para tu anciana madre es un alivio saber que hay alguien más que se preocupa por ti. Y mucho.

–¿De veras crees que se preocupa por mí?

Dena sabía que si aceptaba el regalo estaba aceptando que Alex ocupara un puesto central en su vida. Y no estaba segura de querer permitírselo a un hombre otra vez.

–Ha dicho que ha comprado el camión por el bien del bebé –prosiguió.

–¡Ni hablar! –espetó su madre de pronto.

–Siempre que hace algo dice que es por el bien del bebé.

Dena recordó el beso de la boda. Una brizna de lascivia recorrió su cuerpo. Se revolvió en su asiento, incómoda.

–Escúchame bien –dijo su madre–. Hay algo más que ese niño que está en camino. Los gemelos me han dicho que Alex va a tu casa casi a diario.

–Sí; se pasa el día vigilándome. Controla mi dieta, mis horas de sueño…hasta las llantas de la camioneta. Creo que no confía en mí.

–Eso no son más que excusas. Quiere verte. ¿A qué vino entonces la escena en el baile durante la recepción?

–Fue su peculiar forma de anunciar a sus padres que esperábamos su hijo –dijo Dena, no muy convencida. Quizás Alex había tenido otro motivo oculto.

–Tonterías. Podía haber llamado por teléfono, haber enviado un telegrama o decírselo sin más. Te besó porque deseaba hacerlo, por mucho que lo niegue.

A solas en la casa, Alex se quitó la chaqueta y se aflojó el nudo de la corbata. Estaba satisfecho. Sabía que si lograba que Dena probara la furgoneta, terminaría aceptando el regalo. Se sentía a gusto facilitándole las cosas. Odiaba ver a Dena esforzándose para dominar su vieja camioneta. Era un trabajo innecesario que ni ella ni el bebé necesitaban. Fue hasta la cocina y se sentó en la mesa de madera con el periódico y la ensalada. Una hora más tarde, levantó la vista del periódico y escuchó un golpe seco que venía del piso de arriba. Aguzó el oído y esperó en silencio. No se oía nada. A lo mejor lo había imaginado.

Pero inmediatamente escuchó las voces chillonas de sus sobrinos crecer como un torrente de agua fresca. Estaba claro que los gemelos se habían despertado. Subió las escaleras, pero no encontró a nadie. Entró en la habitación de Jack. La cama estaba deshecha y el suelo estaba repleto de juguetes y libros. Fue hasta la habitación de Miriam, pero antes de llegar a la cama le cortó el paso una mesa de plástico, rodeada por cuatro sillas y un juego de té preparado para ser servido. Intrigado, Alex se agachó. Las sillas estaban ocupadas por muñecas y peluches diversos. Delante de cada personaje había una tarjeta con su nombre. Alex leyó el nombre de Jack, el de la propia Miriam, mamá y Alex.

Se quedó sin respiración por un momento. Se quedó mirando la familia de juguete, atenazado por los nervios. La idea de que los gemelos lo consideraran parte de la familia lo abrumaba. Su corazón brincaba dentro de su pecho. Aquellos personajes representaban todo lo que deseaba en la vida. ¿Cómo podría hacer realidad ese sueño? De pronto escuchó otro golpe que venía de fuera. ¿Estarían en el desván? ¿Cómo habrían subido?

Alex entró en la habitación de los invitados y descubrió una escalera que subía hasta el techo. Al parecer, los gemelos habían decidido explorar el desván de Dena. Alex llamó a los gemelos en voz alta. No tardó en obtener respuesta. Miriam se asomó al hueco del techo y se lanzó a los brazos de su tío. Tenía la cara sucia y la ropa manchada de hollín. Atraían la suciedad igual que un imán atraía las partículas de hierro.

–Hola, preciosa –dijo Alex apretando a la niña contra su pecho.

–¿Dónde está mamá? –preguntó Jack desde el desván.

–Ha ido al médico con la abuela. Es mejor que bajes, camarada –dijo Alex, que dejó a Miriam en el suelo y extendió los brazos para sujetar a su sobrino.

Pero Jack no parecía dispuesto a bajar. Parecía que estuviera arrastrando algo por el suelo.

–¿Qué estás haciendo, Jack?

–Queremos ayudar a mamá –dijo Miri que había empezado a subir de nuevo las escaleras–. Estamos preparando la habitación del bebé.

Alex comprendió que se movía en terreno peligroso. Subió al desván y echó un vistazo. Estaba lleno de cajas de cartón apiladas y muebles viejos. Estaba oscuro, polvoriento y hacía un calor infernal. Apenas podía distinguir a los niños empujando un mueble de madera rectangular. Se acercó y vio que era una cuna de madera.

–¿Qué os ha contado mamá acerca del bebé?

Los niños se acercaron. Jack se sentó sobre su regazo y Miri se apoyó en su tío Alex.

–Mamá dice que es tu hijo y que no será nuestro hermanito –explicó Jack algo triste.

–Pero eso no está bien –protestó Miriam–. Los papás y las mamás hacen los niños juntos, ¿no? Y papá no está. ¿Tú le has dado a mamá el niño?

Alex sintió que el alma se le caía a los pies. Tragó saliva.

–Ese bebé es de la tía Tami y mío.

Los dos niños, totalmente desorientados, lo miraron muy fijamente.

–Eso no es posible. Mamá nos dijo que la tía Tami está en el cielo con los ángeles –repitió Jack, que siguió tratando de arrastrar la cuna hasta el hueco de la escalera.

–Y está en la tripa de mamá –razonó Miri–. Así que es su bebé.

Los dos gemelos parecían confusos y Alex no estaba seguro de poder aclarar las cosas. A los ojos de los pequeños, Tamara estaba en el cielo y los ángeles no tenían niños. Suspiró apesadumbrado.

–Tenéis que confiar en mí.

Pero los niños intercambiaron una mirada cómplice y siguieron enfrascados en su tarea. Empujaban la cuna de madera entre los dos, aunando esfuerzos.

–¡Esperad un momento!

–¿Nos ayudas a bajarla, tío Alex? –preguntó Miriam–. El bebé va a necesitar un sitio para dormir.

–El bebé vivirá conmigo, cielo –dijo Alex, arrodillado junto a la niña.

–¡No! –gritó Miri, a punto de llorar.

–¿Y no va a tomar la leche de mamá? –preguntó Jack–. Mamá nos dijo que tendría que tomar su leche para ponerse fuerte, igual que nosotros.

–Tienes razón, Jack –dijo Alex, superado por la discusión–. El bebé vivirá con vuestra madre una temporada.

Los dos niños gritaron al unísono con tanta fuerza que podían haber roto los cristales de toda la casa. Alex se dio por vencido.

–Está bien. Vamos a bajar la cuna.

Dena entró en la habitación cuando Alex forcejeaba para meter en el armario el cambiador. Los gemelos habían bajado corriendo a saludar a la abuela.

–Alex, ¿qué estás haciendo?

–Trato de meter esto en el armario para ganar espacio.

–Una gran idea, supongo –Dena se acercó–. ¿Qué es?

–El cambiador del bebé –Alex consiguió cerrar el armario y le miró la barriga–. ¿Cómo ha ido?

–Bien. Gozamos de una salud excelente –dijo, y se palmeó el estómago.

–¿Y la camioneta?

–Alex –dijo enojada–, no debes hacerme esa clase de regalos nunca más.

–Pero, ¿vas a quedarte con la furgoneta nueva?

–Sí, me encanta. Muchas gracias –se inclinó y lo besó en la mejilla.

–De nada –replicó Alex, emocionado.

–Pero estás volviendo mi vida del revés. ¿Y qué estás haciendo en la habitación de invitados? –preguntó con tono serio.

–Tus hijos me han convencido de que el bebé tendrá que vivir aquí un tiempo.

–¿Cómo? –dijo, y esbozó una sonrisa–. Alex, siempre has dicho que no se trata de mi hijo.

–¿Y cómo vas a alimentarlo si no está contigo?

Alex dirigió su atención hacia los pechos de Dena de forma instintiva y se arrepintió inmediatamente.

–¿Y cómo vas a ejercer de padre si no está contigo?

Alex vaciló.

–Mira, los gemelos no entienden lo que está ocurriendo. Se pusieron tan contentos cuando les dije que los ayudaría a preparar la habitación del bebé que no pude negarme.

–La paternidad también implica decir «no» de vez en cuando, Alex –afirmó Dena–. Pero puede que tengas razón. Antes o después se cansarán de su nuevo juguete y entonces podrá irse contigo.

Alex sintió un cierto orgullo al recibir el elogio de Dena. La paternidad no era tan complicada a fin de cuentas. Ya había preparado la habitación de su hijo.

–Pero –continuó Dena– puede que los gemelos echen de menos al bebé cuando se marche.

–Vendremos muy a menudo –prometió Alex–. Quiero que mi hijo haga buenas migas con sus primos desde el principio.

–El único problema es que no podré hacerme cargo de los gemelos y el bebé al mismo tiempo. ¿Has pensado en contratar a una niñera?

–No –replicó Alex.

–¿Y quien se va a ocupar del bebé? –preguntó algo enfadada–. Mamá trabaja y yo también. Y tú. Podré estar de baja una temporada, pero ¿qué pasará luego?

La imagen de la familia de juguete que había visto en la habitación de su sobrina cruzó su mente como un relámpago. Reunió todo su coraje antes de hablar.

–Sé que no tengo derecho a preguntarte esto, pero ¿podría instalarme aquí?

–Oh, bueno…supongo –contestó Dena algo perpleja–. ¿Eso resolvería el problema?

–Tendría que salir antes del trabajo hasta que el bebé fuera suficientemente mayor para ir a una guardería –dijo, con los ojos puestos en sus pechos–. Pero no quiero enviarlo a una hasta que sea grande.

–¿Cómo de grande? –preguntó Dena con algo de sorna.

Se recostó sobre la cama de invitados y se apoyó en los codos. La postura marcaba todavía más la presencia de sus senos. Alex estaba acalorado y su corazón latía a la velocidad de un corredor de maratón.

–En fin, todavía no lo he decidido. Esperaré a que nazca y entonces veremos cómo se desarrolla. Todos los bebés no son iguales, ¿verdad?

–En eso llevas razón –admitió Dena.

Sus ojos verdes brillaban con la llama del deseo. ¿Cómo podría convivir con ella si seguía coqueteando de esa manera? La respuesta estaba clara. Sabía que no podría resistir la tentación. Convivir con Dena en la misma casa podía resultar el infierno o el paraíso. Y no tardaría en averiguarlo.

–¿No deberías buscar un nombre para tu hijo?

–No –contestó Alex–. Tamara y yo discutimos mucho al respecto y decidimos que no pondríamos nombre a nuestro bebé hasta conocerlo en persona.

–Uno no conoce a su hijo exactamente –rio Dena–, aunque a veces creo que lo conozco bastante bien.

–¿De veras? –Alex se sentó junto a ella, consciente de su proximidad–. ¿Y qué es lo que sabes?

–Bueno, puedo asegurarte que es un amante de la noche.

–Oh, no –se lamentó Alex–. A mí me encanta madrugar.

–Le gusta bailar la rumba a medianoche.

–Genial.

Ambos rieron. Alex, hipnotizado por esos ojos verdes como esmeraldas que ahora sonreían abiertamente, no pudo reprimir el impulso de pasar un brazo por detrás de su cintura. Dena se volvió hacia él y lo miró sorprendida. Alex quitó la mano.

–Por cierto –dijo Dena–, mamá y yo hemos pasado por tu oficina de camino a casa.

–¿Por qué?

–Solo estaba probando la camioneta. Se conduce de maravilla.

–Bien –dijo Alex, contento.

–He pensado que podría decorar vuestro edificio. Ganaría mucho con un poco de alegría –indicó Dena.

–Solo es un agujero negro para hacer dinero.

–No lo creas. Los edificios victorianos están de moda. Podrías invertir un poco y sacarle mucho más rendimiento.

–Está bien. Piensa en algo si quieres y nos reuniremos con Greg para discutirlo. Pero no trabajes demasiado.

–¿A qué viene eso?

–Solo quiero que disminuyas tu ritmo de trabajo.

–Si eso es cierto, ¿por qué me has comprado la camioneta? –inquirió Dena.

–Pensé que la necesitabas ahora. Yo hablo del futuro.

–Por favor, no me digas lo que tengo que hacer –se puso en pie–. Deja de organizar mi vida, ¿quieres?

–Los niños que nacen por fecundación in vitro son a menudo prematuros. Escucha, sé de lo que estoy hablando.

–Me encuentro estupendamente y el doctor Mujedin dice que tengo una salud de hierro. Si me encuentro cansada, te prometo que bajaré el ritmo.

–Sí, eso mismo dijo Tami –recordó Alex.

–Oye –dijo en un tono menos beligerante–, no tienes que tener miedo.

–No tengo miedo –replicó en voz alta.

–Alex, tienes que relajarte. ¿Quieres quedarte a cenar?

Su voz era como una caricia. Pero no podía interpretar su expresión. Su mirada revelaba…¿Qué? ¿Piedad, compasión, ternura?

Alex la deseaba, pero no quería que lo compadeciera. Prefería poner freno a la situación antes de seguir por ese camino.

–¿Cuál es el menú?

–Eso está en manos de mamá –contestó con las cejas arqueadas.

–¿Va a cocinar Irina? –exclamó Alex–. Llamaré a Greg y le diré que no esperé esta tarde en la oficina.

–Me alegro de que te interese tanto la cocina.

Dena salió de la habitación de invitados, cruzó el resto de la casa sin decir palabra y salió al césped. Caminó hasta la parte trasera y se sentó en un banco de piedra junto al lago artificial. Miró su reflejo en el agua inmóvil y dejó que sus pensamientos volaran libres. Alex tenía el poder de desconcertarla con absoluta facilidad. Se sentía incapaz de verlo venir. Podía ser el hombre más frío y aburrido del mundo, tal y como había pensado cuando había estado casado con su hermana. O bien podía resultar el hombre ideal, solícito, amable y pendiente de cada detalle. ¿Qué estaba ocurriendo?

Cuando le había dicho que quería que el bebé se quedará con ella una temporada, Dena había estado a punto de estallar de gozo. Ya amaba con todo su corazón a su futuro sobrino y quería tenerlo cerca. Pero no se había atrevido a sugerirlo porque Alex siempre se había mostrado muy posesivo. ¿Cómo habrían logrado persuadirlo los gemelos para que cambiara de parecer? Se enterneció al pensar que a Alex le importaba tanto la opinión de sus sobrinos de cuatro años.

Alex salió por la puerta trasera con dos vasos en la mano. No llevaba corbata y se había remangado la camisa hasta los codos. Dena recordó que había visto la corbata en la habitación de invitados. Había colgado la chaqueta en el respaldo de una silla, en el piso de abajo. Se preguntó si habría otras prendas suyas desperdigadas por la casa. Sabía que si se trasladaba a vivir con ella su presencia se haría inequívoca. La tapa de la taza levantada y las revistas deportivas en la mesa de la cocina. ¿Era eso lo que quería?

Al tiempo que lo veía avanzar, un espasmo de placer recorrió su cuerpo. Sí, quería a Alex Chandler en su casa, atravesando el jardín con su pelo rubio despeinado por el aire mientras ella jugaba con él. Lo deseaba más que nada en este mundo y no tenía ni idea de cómo podría controlarse si lo tenía tan cerca. ¿Por qué había aceptado?

La razón estaba en su interior. El bebé era lo primero y eso no admitía discusión. Además, podría enseñar muchas cosas a Alex acerca de la paternidad. Se aseguraría que Alex pudiera cuidar bien a su hijo cuando ella se lo entregara. La idea de desprenderse del bebé después de tenerlo varios meses la atormentaba. Sería como bajar a los infiernos. ¿Cómo podría soportarlo? Tragó saliva y apartó esa idea de su mente.

Alex la ofreció un vaso de limonada. Bebió un poco mientras lo miraba disimuladamente. Parecía relajado, más tranquilo. Levantó la vista hacia él y palpó su hombro con la mano. Estaba duro como una piedra.

–Vaya –dijo Dena–. O bien trabajas demasiado o sigues en muy buena forma.

–Este verano he vuelto a correr y he levantado pesas.

Dena recordó a Alex desnudo de cintura para arriba, en su cama, y se preguntó qué aspecto tendría desnudo. Una ola de lujuria lamió todo su cuerpo. Alex se giró y encaró a Dena. Estaba serio y circunspecto.

–¿Sabes?, sí que tengo miedo.

–No pretendía hacerte daño –dijo, y se mordió el labio.

Dena se terminó la limonada de un trago y dejó el vaso sobre la hierba.

–Olvídalo –Alex dejó su vaso sobre el banco y la abrazó–. Pero no podría soportar que algo te ocurriera a ti o al bebé.

Dena se esforzó para mantenerse fría y no perder la calma. Estaba claro que él no sentía lo mismo que ella en ese momento. Dena deseaba estrecharlo entre sus brazos, palpar toda su masculinidad y mordisquear su labio inferior. Pero sabía que, en virtud de su estado, él no aceptaría tocarla con las mismas intenciones que ella.

–Alex, te preocupas tanto por mí que es imposible que algo salga mal.

Dena le devolvió un abrazo sincero, cariñoso, pero desprovisto de cualquier intención oculta y se apartó. ¿Acaso Alex parecía decepcionado? No; estaría soñando.

Capítulo 10

DENA se quitó los guantes de trabajo y se llevó las manos a los riñones mientras se incorporaba lentamente. Estaba en su sexto mes de embarazo y empezaba a ser consciente del peso del bebé. Se giró y vio la cabeza de Alex en la ventana del edificio victoriano en que tenía su despacho. Pudo leer en sus labios la pregunta de rigor. Dena, a modo de respuesta, sonrió y levantó el pulgar de la mano derecha. Tras varias semanas de lucha, había persuadido a Alex y a Greg para que aceptaran su presupuesto, y le permitieran rediseñar los jardines que rodeaban el viejo caserón victoriano en el que habían instalado su despacho.

Dena amaba su trabajo y estaba encantada. Disfrutaba mucho mientras el patio delantero iba cobrando vida. Había planeado crear un espacio abierto y ecléctico, con bancos y una pequeña charca, destinado a servir como lugar de encuentro cuando el clima acompañara. Plantaría flores que vivieran todo el año y las camelias otorgarían colorido y frescura fuera de temporada. El viento de otoño provocaba pequeños remolinos de hojas caídas que se enredaban en sus tobillos. Dena caminó hasta la camioneta, que había decidido aceptar de buen grado para no torturarse con preguntas que no podía contestar.

Dena pensó que había dado un gran paso al empezar a confiar en Alex. La posibilidad de volver a confiar en los hombres se abría ante ella de nuevo, aunque no sabía si podría ir más lejos alguna vez. Dena abrió la puerta posterior de la furgoneta y se dispuso a arrastrar un arce japonés, para plantarlo en el agujero que acababa de cavar junto a la ventana de Alex. El peculiar follaje verdoso de ese árbol cobraba unos matices carmesíes en otoño. Al perder las hojas, las ramas rojizas quedaban al descubierto y avanzaban la llegada del invierno. De esa forma, Alex siempre tendría una bonita vista desde su ventana. Hincó una rodilla en la furgoneta y alcanzó la raíz del árbol, envuelta en arpillera. Levantó el peso entre sus brazos, sin dejar de flexionar las rodillas, confiada en que el peso recaería en sus piernas en vez de en su espalda. Dio dos pasos algo indecisos hasta que un dolor agudo le atravesó la espalda. Lanzó un grito y dejó caer el árbol. Se dobló sobre sí misma mientras se tumbaba sobre la hierba mullida.

Al oír un grito, Alex se asomó a la ventana. Vio a Dena retorciéndose sobre el césped. Creyó que el bebé estaba de camino. Sabía que debería haber prohibido a Dena que continuara trabajando, pero ella había insistido mucho. Se escuchó a sí mismo implorando en voz alta mientras iba en su ayuda. Greg lo acompañó.

–¿Qué ha sido eso? –preguntó.

–No lo sé. Llama a una ambulancia.

Alex se arrodilló junto a Dena. Respiraba con dificultad y no dejaba de gemir. Cada quejido era como una puñalada en las entrañas para Alex.

–¿Qué tienes, Dena?

–Ese maldito árbol –acertó a decir Dena, más tranquila–. Me ha destrozado la espalda.

–¿Estás segura de que no se trata del bebé?

–Sí, estoy segura. No tengo contracciones. Es la espalda.

–Relájate –suspiró Alex aliviado–. Greg ha llamado a una ambulancia.

–¿Una ambulancia? –repitió con asombro–. No tienes que llamar a una ambulancia por un simple dolor de espalda.

–No pienso correr ningún riesgo. Se trata de tu salud y la del bebé. Voy a llamar al doctor Mujedin para que se reúna con nosotros en urgencias para un chequeo.

–Alex…–Dena parecía fuera de sí por un momento–. Bueno, está bien. Al fin y al cabo, nada de lo que diga te hará cambiar de opinión.

–Procura no hablar.

–Puede que te salgas con la tuya esta vez, pero eso no significa que tengas razón –amenazó Dena–. Es que no tengo fuerzas para luchar contra ti.

Alex no pudo evitar sonreír ante la actitud combativa de Dena, a pesar de su lamentable estado. Pero podía haberse herido de gravedad y no quería pensar en las posibles consecuencias. Se agachó y la besó con dulzura en la frente.

–Siempre que me salga con la mía, no habrá problema –sonrió–. Ya sabes que Alex siempre tiene que llevar la razón.

–Señora Randolph, tendrá que cuidarse más de ahora en adelante. Ya sé que es usted una mujer fuerte y muy capaz, pero no puede seguir ignorando que está embarazada –dijo el doctor Mujedin mientras la auscultaba.

–¿Cómo está el bebé? –preguntó Alex desde la puerta de la sala de urgencias.

–El bebé está bien, pero la señora Randolph debería reducir su jornada.

Dena pudo atisbar desde la camilla, tendida con el pertinente camisón azul del hospital, un gesto de victoria por parte de Alex. Lo miró detenidamente.

–¿Señora Randolph?

–Sí, doctor –rumió Dena de mala gana–. Pero trabajé hasta el último día cuando tuve a los gemelos.

–Cada embarazo es diferente.

–¿Y qué espera que haga exactamente? –suspiró Dena.

–Trabaje menos horas. Haga un poco de ejercicio y evite cualquier esfuerzo físico –el doctor sonrió con amabilidad–. Procuré mimarse un poco y disfrutar de este momento.

La primera vez que se quedó embarazada había estado a punto de perder el juicio con tantas preocupaciones acerca de su futuro. Ahora, gracias al dinero de su hermana, no tenía que preocuparse por nada. El doctor Mujedin tenía razón. Podía contratar a alguien para hacer el trabajo duro y limitarse a supervisar.

–Suena estupendamente –dijo.

–Me alegra oírlo. Señor Chandler, la dejo en sus manos. Espero que sabrá cuidarla.

Alex la ayudó a bajar de la camilla.

–Nada de peleas de ahora en adelante, ¿de acuerdo?

Dena asintió. No podía discutir, se había quedado sin munición.

–No. ¿Vas a llevarme a casa y cuidar de mí? –sonrió Dena burlona que, a pesar del dolor de espalda, sentía un cierto cosquilleo en el cuerpo.

–Desde luego –sonrió y la abrazó–. Pero antes tengo que hacer una parada para comprar…existencias.

–¿Existencias?

–Ya lo verás.

Alex detuvo el coche frente a una tienda llamada «Escapada al Paraíso». Dena sentía una enorme curiosidad. El escaparate solo anunciaba libros y discos compactos. ¿Qué podría necesitar Alex de un sitio como ese?

Al llegar a casa, Alex ayudó a Dena a bajar a Dena del Jaguar con suma delicadeza, como si estuviera hecha de porcelana. Cruzaron el porche y entraron. La casa estaba en silencio. Los gemelos estaban en el colegio e Irina se encargaría de ir a buscarlos a la salida. Alex le rozó el pelo con los labios.

–Voy a prepararte un baño caliente. Y después quiero que te acuestes.

Dena sintió que las rodillas le temblaban.

–¿Y después?

Los ojos de Alex irradiaban una ternura sobrecogedora.

–Después te cuidaré como nadie lo ha hecho hasta ahora.

Dena no podía creer que estuviera ocurriendo de verdad. En el tercer trimestre de su embarazo estaba tan gorda como una ballena. ¿Querría el marido de su hermanastra hacer el amor con ella? No podía ser cierto. Tenía que estar soñando.

–Pero, Alex…

Alex selló su boca con el dedo índice. Su voz apenas era un susurro. Los labios le temblaban al sentir el contacto de su dedo.

–No te preocupes por nada. Todo va a ir como la seda.

Alex la ayudó a subir las escaleras hasta su habitación. Dena se sentó en la cama mientras Alex iba al baño y dejaba correr el agua. Llevaba consigo el paquete que había adquirido en la tienda alternativa.

–Desnúdate –dijo Alex desde la puerta del baño al tiempo que le tiraba una toalla.

Despacio, Dena se desató las zapatillas y se quitó la sudadera. Se recostó un poco sobre su dolorida espalda y se quitó los pantalones. Un minuto después, estaba completamente desnuda. A través de la ventana, Dena podía escuchar los pasos de Goldie sobre el porche, camino del felpudo. El olor intenso del otoño se filtraba a través de la pared. Unos minutos más tarde oyó la voz de Alex.

–Estoy listo para ti.

Alex se había quitado la corbata, remangado la camisa y se había desabrochado varios botones. Una suave capa de vello rubio cubría su pecho. Vacilante, Dena lo siguió hasta el cuarto de baño. La luz estaba apagada y había velas aromáticas encendidas, que habían convertido un lugar tan funcional como el baño en una cueva mágica. Dena no podía articular palabra. La bañera estaba llena y olía a jazmín. Alex la besó de nuevo.

–Métete dentro.

Alex la ayudó a entrar en la bañera y, haciendo gala de una exquisita educación, apartó la vista cuando Dena se quitó la toalla. Unos segundos después una capa de espuma cubría todo su cuerpo. Dena se apoyó contra el mármol cálido de la bañera y descansó la cabeza en el borde, sobre el que Alex había colocado un cojín.

–Siempre había soñado con tomar largos baños, pero con los gemelos…

Dena se estremeció de placer bajo el agua caliente.

–¿Steve y tú nunca hicisteis esto? –susurró Alex, situado a su espalda.

–No. ¿Y tú y Tamara?

–Tampoco, pero no disponíamos de una bañera tan grande como esta.

–Alex, esto es maravilloso. Gracias.

–Solo es el principio –dijo Alex.

Empezó a deslizar sus dedos por el cuello, arriba y abajo, con firmeza. Abrió el paquete que había comprado en la tienda y sacó una botella de plástico que contenía un curioso líquido naranja.

–¿Qué es eso?

–Un aceite para masajes con aroma a mandarina.

–¿Por qué mandarina?

–No hay ninguna razón. Me pareció una buena idea.

Y no cabía duda de que había acertado. Era una sensación maravillosa. Dena se preguntó cómo lograría deshacerse del aroma que había impregnado el aire, pero decidió no preocuparse. Cerró los ojos y dejó que las manos expertas de Alex hicieran el resto. Alex terminó con el cuello y empezó con los brazos y las manos.

Dena siempre había pensado que Steve Randolph había sido un amante experto. Había disfrutado mucho con él. Pero tuvo que reconocer que no era ni la mitad de sensual que Alex. Las caricias de Alex parecían destinadas tan solo a su cuerpo. Dena alcanzaba un placer superior al que obtenía gracias al sexo. Nunca se había sentido tan adorada por nadie. Notó que el agua se estaba enfriando.

–Creo que es hora de salir –propuso.

Pero estaba sola. Al instante, Alex regresó al baño. Dena, que se había quedado medio dormida, no había notado su ausencia.

–Deja que te ayude. No quiero que te resbales con tanto aceite.

Alex le ofreció el brazo para que se apoyase y le entregó una toalla. Dena se sentía torpe mientras intentaba incorporarse. Sabía que ni la toalla ni los restos de espuma cubrían totalmente su pesado cuerpo. ¿Qué pensaría Alex de ella? Pero recordó que era ella la que se sentía atraída por él y no al revés. Esa era la verdad.

Salieron del baño y fueron hasta la cama. Alex había preparado la habitación con velas rosas, que añadían al dormitorio un aire más acogedor y cálido.

–Túmbate boca arriba, Dena, si puedes.

–La verdad es que no resulta muy cómodo. Puede que funcione con almohadas.

–Bien, probemos así.

Alex colocó varios almohadones bajo la cabeza, los pechos y las caderas de Dena para crear un espacio libre en el que descansar la barriga.

–Así está mucho mejor –reconoció Dena.

Alex la cubrió con una toalla desde la cintura hasta los pies.

–¿Tienes los pies fríos, verdad?

–Me sorprende que te acuerdes –dijo Dena.

–Recuerdo cada detalle sobre ti, Dena.

¿Era amor lo que sugería ese tono de voz? Dena no se atrevía a soñar con esa posibilidad. Las manos de Alex se deslizaron sobre su espalda. Cerró de nuevo los ojos y se dejó mecer por el olor dulzón del aceite de mandarina. Alex bajó delicadamente hasta la zona malherida. A pesar del dolor, el tacto de Alex despertó en Dena otras emociones. Levantó la toalla y empezó un suave masaje en los muslos. Totalmente relajada, Dena hundió la cara entre los almohadones.

–Bien –murmuró Alex–. Ahora vamos a trabajar un poco sobre los pies. Deberías dedicarles más atenciones, Dena.

Alex pasó varios minutos con cada pie, con especial dedicación a las plantas. Después subió hasta la cabeza y empezó a acariciarla por debajo del pelo hasta que la mecha del deseo se encendió en el cuerpo de Dena. Respiró hondo varias veces, consciente de que era un masaje destinada a la madre del bebé, pero no a la mujer.

–Ya está –señaló Alex–. Ahora, duerme un poco.

–Pero los gemelos…

–Llamaré a tu madre y nos encargaremos de ellos. No te preocupes.

Una vez que su hubo marchado, Dena hundió la cara en la almohada y recordó todas las razones por las que no debía enamorarse de Alex Chandler.

Alex cerró la puerta de la habitación de Dena sin hacer ruido y bajó las escaleras. Entró en la cocina y se sirvió una cerveza. En la puerta de la nevera descubrió los nuevos dibujos de los gemelos. Miriam había pintado un enorme ratón de orejas grandes, pero Jack había dibujado una familia de cuatro personas con una mancha marrón que pretendía ser un perro. Su nombre figuraba bajo una de las figuras.

Alex sonrió. Estaba claro que ya formaba parte de la familia a los ojos de los gemelos. Descolgó el teléfono y marcó el número de Irina, que aceptó quedarse esa noche con los niños. Después llamó a Greg. El hermano pequeño de Greg, que estaba estudiando en la Universidad de Sacramento, necesitaba un trabajo de media jornada y podría ayudar a Dena. Contento con el rumbo que habían tomado las cosas, Alex salió al porche con la cerveza. Goldie, tumbada sobre el viejo felpudo, movió la cola a modo de saludo pero no se levantó. Al atardecer, el jardín de Dena seguía teniendo el mismo encanto que en verano. Los robles circundaban el jardín mientras las rosas tardías seguían floreciendo. Pequeños arbustos habían empezado a crecer y alegraban la vista con florecillas amarillas y rojas.

Todo en su vida empezaba a encajar. Recordó un comentario de Irina en la boda de Greg y Blanche. La madre de Dena había aventurado que todo formaba parte de un plan urdido por Tamara. ¿Sería cierto que su esposa había movido las fichas para que él y su hermana terminaran juntos? Alex rememoró la preocupación de Tamara, a lo largo de su enfermedad, por su futuro. Por entonces, no había querido discutir acerca de eso porque se negaba a aceptar los hechos: ella iba a morir y él se quedaría solo. Bebió un sorbo de cerveza. Todavía echaba de menos a Tami, pero el inminente nacimiento de su hijo lo había salvado del abismo en el que se había sumido. Se había visto forzado a ocuparse del bienestar de Dena, los gemelos y el bebé en vez de regodearse en el dolor. Levantó su cerveza a la salud de su esposa.

Sus pensamientos recayeron en Dena. Todo lo referente a ella resultaba irremediablemente atractivo y tentador. Había hecho un gran esfuerzo durante el masaje para que su libido no se apoderara de sus sentidos. Alex sacó el bloc de notas y anotó en la columna de las ventajas: «una diosa del sexo».

Pero, ¿acaso importaba? Echó un vistazo a la lista. Los aspectos negativos eran suficientes para mantenerlo a raya. Sería indecente iniciar una aventura con la madre de alquiler de su hijo. Había mucho en juego. Dena tenía un hogar, una familia…todo por lo que él siempre había suspirado. Y si la aventura salía mal… Se estremeció. Su corazón estaba en peligro, pero era la menor de sus preocupaciones. ¿Qué ocurriría con los gemelos? Estaba demasiado unido a ellos y no podía arriesgarse a estropear su relación con Dena. Eso sería inaceptable.

Por el bien del bebé había tomado una serie de medidas que podrían acarrear algunos problemas. Había aceptado vivir con Dena una temporada y se había comprometido a visitarlos a menudo. Y sabía que Dena estaría constantemente aconsejándolo sobre la mejor manera de criar a su hijo.

Tomó una resolución firme. Mantendría una relación íntima y cercana con Dena, pero en ningún caso iba a enamorarse de ella.

Capítulo 11

QUE HAS qué?

A la mañana siguiente, Dena untaba una tostada con queso fundido y echaba salsa picante por encima. Alex se estremeció ante la visión de ese desayuno.

–Escucha; Randy Holloway es un buen muchacho y trabajará duro.

–Esa no es la cuestión.

Dena se había enfadado mucho cuando se enteró de que Alex había ofrecido al hermano pequeño de Greg un trabajo en su negocio. Todo el placer que había experimentado en la sesión de baño y masaje se había esfumado.

–Alex, sé que tus intenciones son buenas, pero no tienes derecho a entrometerte.

–Solo será durante unos meses, hasta que el bebé nazca y recuperes la forma –dijo desde la despensa.

–¿No lo entiendes, verdad? –suspiró Dena, sentada a la mesa–. ¿Y si yo contratara a alguien para tu despacho?

–Yo no estoy embarazado –replicó Alex–. Y, además, ¿qué pensabas hacer?

Alex se sirvió un tazón de leche con cereales y se sentó frente a ella. Dena apretó los labios con rabia.

–Buscaría a un estudiante para realizar el trabajo duro. Recuerdo las órdenes del médico –masculló Dena.

–Eso es exactamente lo que he hecho –dijo Alex–. Dijimos que nada de peleas.

Dena quiso seguir enfadada, pero no pudo. Intentó parecer seria, pero apenas podía contener la risa.

–Eres un auténtico demonio –exclamó–. ¿Lo sabías?

–Tamara nunca se cansaba de decírmelo –sonrió Alex.

El comentario cayó sobre Dena como un jarro de agua fría. Había olvidado que se trataba del marido de su hermanastra. Cuando se había levantado y había descubierto a Alex dormido en la habitación de invitados, Dena había cobrado ánimos por ese nuevo grado de intimidad. Las últimas veinticuatro horas habían aportado una comunión tan grande que Dena había especulado con la posibilidad de tener a Alex junto a ella toda la vida. Pero ahora se había encargado de recordarle que él pertenecía a Tami. Ajeno a la tormenta emocional que asolaba el corazón de Dena, Alex desayunaba tranquilamente.

–He llamado al doctor para informarme acerca de las clases de preparación al parto.

Dena se estremeció al pensar en la intimidad que requerían ese tipo de clases. No podría soportarlo. Tendría que tumbarse sobre una esterilla, mirar a su pareja a los ojos y aprender a respirar conjuntamente. No quería pasar por eso con Alex.

–¿Estás seguro de que quieres hacerlo? Requiere mucho tiempo, y mamá puede hacerlo perfectamente.

–¿Intentas deshacerte de mí? –preguntó Alex intrigado–. Claro que quiero hacerlo.

Una semana más tarde, Dena entró en la sala destinada a la clase junto a Alex. La primera vez que había acudido a esas clases se había sentido algo humillada, puesto que había llegado acompañada de su madre en vez de estar con su marido. Ahora, acompañada por Alex, se sentía un fraude. No era culpa de nadie, pero sabía que todo el mundo pensaría que estaban casados.

La sala no tardó en llenarse con otras parejas. La profesora era una mujer pequeña, de origen asiático, llamada Wanda. Se acercó a las ventanas y bajó las persianas para crear un ambiente apropiado. Vestido con vaqueros, Alex se sentó en la colchoneta junto a ella. Dena se percató, sobresaltada, que nunca antes había visto a Alex con vaqueros. Estaba muy atractivo y la tela se ajustaba a sus muslos. Alex pasó su brazo por encima de su hombro mientras atendían la clase teórica sobre respiración.

–Sentaos frente a frente –dijo Wanda.

Alex se cambió de lado inmediatamente para que Dena no tuviera que moverse. Dena se sintió conmovida.

–Gracias –susurró.

–Haría lo que fuera por ti, cielo –replicó Alex con una sonrisa.

Dena sintió una punzada en el corazón. De cara a la profesora, ella y el resto de la mujeres empezaron a respirar con un ritmo rápido y muy seguido.

–Recordad que estáis respirando por el bien del bebé –señaló Wanda, que se paseaba entre las parejas. Se detuvo junto a ellos–. Acércate un poco más a tu pareja.

Alex obedeció hasta que sus cuerpos se rozaron. Dena se inclinó hacia delante y cerró los ojos. Podía sentir el perfume familiar de su loción de afeitado. Experimentó el mismo calor que la embargaba siempre que Alex estaba cerca de ella. Deseaba tanto poseerlo que estuvo a punto de desmayarse. No podía seguir ignorando el efecto que Alex provocaba en su cuerpo y en su corazón. Tenían que hablarlo.

–Alex…–empezó.

–No perdáis el contacto visual –intervino Wanda–. Tomaos de las manos y respirad.

Alex cumplió las órdenes. A pesar de ser una mujer grande, sus manos parecían diminutas con relación a las suyas. Frotó los pulgares contra las manos de Alex, cubiertas por una fina capa de vello casi transparente. Sintió un nuevo espasmo, que recorrió su cuerpo como un relámpago. Lo miró a los ojos. Alex tenía la vista puesta en los suyos, y su mirada era inocente.

No podía confesar lo que sentía. Alex confiaba en ella para cumplir su parte del contrato que habían firmado. Enamorarse no figuraba en ninguna cláusula. El bebé dio una patada y Dena se llevó la mano al abdomen.

–Quiere saludar a su papá.

–Buenos días, pequeño –replicó Alex, que deslizaba la mano abierta sobre la circunferencia del vientre de Dena.

–Muy bien –dijo Wanda–. Tenéis que acariciar la barriga de las mamás con un movimiento circular muy amplio. Es muy relajante y muy positivo.

–De relajante nada –murmuró Dena, acuciada por el deseo.

–¿Qué has dicho? –preguntó Alex.

–Nada.

–Respira, Dena. No olvides respirar. Es por el bien de nuestro niño.

«Nuestro niño» pensó Dena. ¿Era consciente Alex de lo que acababa de decir? Seguramente, no.

–Bien, ahora vamos a hacer unos ejercicios para controlar los tiempos –dijo Wanda–. ¿Todos los papás habéis traído un reloj?

Alex se remangó la sudadera verde. Llevaba un reloj último modelo.

–Supongo que podré contar los segundos.

Wanda distribuyó papel y lápiz entre todos los que no habían traído nada para apuntar.

–Supongamos que la mamá ha sufrido una contracción temprana. Vosotras, empezad a respirar. Papás, anotad los tiempos.

Dena empezó a jadear hasta que sintió un mareo. Tuvo que parar.

–Sigue respirando, cielo. Te has parado.

–Estoy a punto de desmayarme.

–¡Dios mío! Pon la cabeza entre las rodillas.

–No es necesario –dijo Dena–. Pero no quiero hiperventilación.

–Ahora las contracciones son más seguidas –anunció Wanda–. Otra contracción…ahora.

Alex anotó el tiempo mientras Dena resoplaba.

–Bien, ahora las contracciones se suceden en intervalos de cinco minutos –explicó Wanda–. ¿Qué tenemos que hacer?

–¡Ir al hospital! –gritaron todos los padres al unísono.

–Exacto –asintió Wanda–. ¡Y no olvidéis el neceser!

Después de la clase, llevaron a los gemelos al parque. Los niños, que habían esperado pacientemente en el coche a que terminara la sesión estaban locos por salir. Saltaron fuera del Jaguar en cuanto Alex aparcó, y empezaron a correr de aquí para allá sin una dirección establecida. Alex sujetó a Dena, que se colgó de su brazo, y pasearon a un ritmo mucho más lento. El día estaba nublado y hacía frío, pero no llovía. Las chaquetas brillantes de los gemelos, roja para Miri y azul para Jack, aportaban una nota de calor en un paisaje grisáceo. Dena se sentó en un banco frente al recinto de arena destinado a los más pequeños. Alex, de pie tras ella, le acariciaba los hombros. Escuchó el ruido de un motor en el aparcamiento. Otro niño, aproximadamente de la misma edad que Jack, pasó corriendo a su lado y fue hasta los columpios. Alex sintió cómo los músculos de Dena se tensaban bajo sus dedos.

–¿Ocurre algo?

–Puede que no sea nada –dijo sin apartar la vista de sus hijos.

Se escucharon unos pasos sobre la gravilla. Alex se volvió y vio a una mujer rubia que se aproximaba. Iba excesivamente arreglada.

–Hola, Dena –saludó–. ¿Quién es tu amigo?

Dena se levantó. La mirada helada traspasó a la rubia como si no existiera.

–Alex, voy a dar un paseo junto al río. No pierdas de vista a los niños.

Dena se alejó sin esperar respuesta. Alex se quedó de piedra. Sabía que Dena era todo corazón y amabilidad. La rubia empezó a hablar en voz alta.

–¡Deberías dejar a un lado tanta hostilidad, Dena! No te hace ningún bien –la mujer suspiró y se dirigió a Alex–. Necesita superar el pasado. Fuimos muy amigas en el pasado. Por cierto, me llamo Sarah Vanellis. También vivo en Shadownook.

–Alex Chandler –dijo y estrechó su mano.

–¡Oh, eres el ex marido de Tamara!

–Tamara no es mi ex mujer –dijo Alex de mala gana–. Era mi esposa.

–Esposa, ex esposa. ¿Qué diferencia hay? –bromeó Sarah.

–Discúlpeme –se excusó Alex, y se encaminó hacia la zona en la que jugaban los gemelos.

El dudoso sentido del humor de aquella mujer lo había enfurecido. Comprendió inmediatamente por qué Dena había reaccionado con tanta brusquedad. La falta de tacto de Sarah Vanellis había reabierto la herida por la pérdida de Tamara. Miri, que se había cansado de corretear, suplicó a su tío Alex que la columpiara. Jack estaba colgado de una barra y se balanceaba cabeza abajo. Alex pensó que su sobrino llegaría a ser un gran atleta algún día. Una de las ventajas de que Dena hubiera aceptado ser madre de alquiler era que había podido intimar mucho con sus sobrinos. No podía imaginarse en el futuro sin tenerlos cerca.

Sacó la lista que guardaba en el bloc de notas y añadió en la columna de las ventajas: «Buena madre». De eso no cabía duda. A lo mejor los gemelos eran algo traviesos de vez en cuando, pero eso era parte de su cometido. De todos modos, confiaba en que su propio hijo sería más tranquilo. Comprobó en su lista que las ventajas eran mucho más abundantes que los inconvenientes.

Dena reapareció en la distancia y Alex guardó el bloc de notas apresuradamente. Tuvo la certeza de que Dena, siempre tan espontánea, no comprendería su metódico análisis. No podía apartar la mirada de ella mientras se acercaba. Vestida con unos leotardos negros que no favorecían su figura, seguía teniendo unas piernas largas y esbeltas a pesar de su avanzado estado. La amplia camisa malva caía con gracia sobre su cuerpo y marcaba ligeramente la curva de sus pechos. La tela se ceñía alrededor de la prominente barriga. Alex se previno para no hacer ninguna tontería. Sabía que ya faltaba poco para el alumbramiento. Tragó saliva.

–Has sido muy amable al abandonarme a mi suerte con esa arpía –dijo.

–Hay ciertas personas con las que no me molesto en hablar –replicó Dena.

–Estoy seguro de que Sarah Vanellis es una persona detestable, pero no es tu estilo dar la espalda a la gente de esa manera.

Dena permaneció callada.

–¿Qué fue lo que hizo para que la odies tanto? –preguntó Alex.

–Nada, en realidad –afirmó Dena con una corta carcajada–. Nada que no hicieran el resto de las vecinas del barrio.

–Lo lamento –dijo Alex, que no necesitaba más explicaciones.

Dena tenía los ojos humedecidos, pero Alex no estaba seguro si se debía al llanto o a la risa.

–Me sorprende que pueda reírme de lo que pasó. Antes solo conseguí enojarme –explicó entre dientes–. Nunca creí que pudiera superar toda la rabia acumulada. Me consumía por dentro.

–¿Y estás segura de que ya lo has superado?

–No quiero verlo ni en pintura, si te refieres a eso –sentenció con la contundencia de un juez–. Pero no creo que pueda perdonarlo nunca, ni a Steve ni a mis «amigas».

Dena escupió esa última palabra con disgusto.

–No puedo entender a la gente como Steve. ¿Por qué querría casarse si pensaba engañarte con todas las mujeres del barrio?

–Al principio no era así –recordó Dena–. Pero el embarazo lo cambió todo.

–¿Habíais comentado la posibilidad de tener hijos?

–Desde luego. Pero creo que Steve no hablaba muy en serio. Era una persona muy inmadura, igual que yo. Un hijo era casi un experimento. La idea de criar a dos superó todas las expectativas. Steve se asustó. Empezó a engañarme y yo lo acusé.

–¿Y qué fue lo que dijo? –preguntó Alex, que vigilaba a los gemelos.

–Lo negó todo, pero yo confiaba en la mujer que me lo contó. Y Steve no pudo explicar cómo era posible que aquella mujer supiera que tenía una marca de nacimiento en cierto lugar.

Alex se sonrió y rodeó a Dena con el brazo. Ella se acurrucó contra él, agradecida. Alex no podía combatir el deseo de estrecharla más fuerte. Su sola presencia iluminaba hasta el día más aciago. Despertaba un fuego interior que no podía apagar. Pero quería sacar a la luz todas las heridas del pasado de Dena.

–¿Cómo te las arreglaste cuando se marchó?

–No estoy segura –sonrió melancólica–, pero logré salir adelante. Tenía dieciocho años cuando conocí a Steve. Pensé que era el hombre de mis sueños. Han pasado diez años y ahora comprendo que todo lo que me atraía de él formaba parte de un capricho adolescente. Estaba muy alejado de la vida real. Pero no me arrepiento de nada.

Los gritos de los gemelos rompieron el curso de su conversación.

–¡Mamá, míranos!

Los niños se tiraron por el tobogán cabeza abajo, uno detrás del otro.

–¿Ves a lo que me refiero? –indicó Dena–. De no haber sido por Steve, nunca habría tenido a Jack y Miri.

–Seguro que te resultó sencillo criar a dos niños tú sola –apreció Alex con ternura.

–No fue fácil –admitió Dena–. Pero, por otra parte, nadie discutía mis decisiones.

Alex quitó el brazo y se apartó un par de palmos. Había educado con total libertad a los gemelos, y eso implicaba que seguramente sería más mandona con su hijo. Anotó este hecho mentalmente en la lista de desventajas.

–¿Ni siquiera Irina?

–Bueno, mi madre me ayudó mucho. Pero estaba convencida de que debía aprender de mis propios errores –sonrió–. Es una más de las curiosas teorías de Irina Cohen.

–Suena bastante bien –reconoció Alex–. Intentaré aplicarla llegado el momento.

–Es algo fantástico. Serás muy feliz con tu hijo –apretó el puño contra el banco de cemento–. Estoy segura de que serás un padre modélico.

Alex quería sumar a Dena en la ecuación, pero vaciló. Quizás Dena hubiera superado la marcha de Steve, pero él no estaba seguro de haber superado el dolor por la muerte de Tamara.

Capítulo 12

MÁS TARDE, una vez que hubieron acostado a los niños, Alex ayudó a Dena a preparar té de menta. Llevó una bandeja con las tazas a la mesita del café en el salón, antes de encender un fuego en la chimenea. Dena se acomodó en el sofá y tomó la taza de té entre sus manos, junto a su pecho.

–Mamá estará fuera de la ciudad en Halloween –dijo Dena–. ¿Te importaría ayudarme con los niños?

–Me encantaría. No creo que callejear en plena noche sea muy sano para alguien en tu estado –razonó Alex, que seguía pendiente del fuego–. ¿No deberías acostarte?

–No piensas en otra cosa más que en llevarme a la cama –resopló Dena.

Alex había soportado a duras penas varios meses de flirteo encubierto, pero su paciencia había llegado a un límite. A pesar del peligro, decidió dar el primer paso. Dejó la taza de té sobre la mesa con estrépito. Se montó a horcajadas sobre ella y sujetó su rostro con ambas manos, apretada contra los cojines. Acercó su cara a la de ella hasta que sus labios casi se tocaron.

–Cuenta con ello.

Dena gimió. Los ojos de Alex brillaban como dos tizones de azul intenso y no se apartaban de sus ojos verdes. La mirada de Alex la traspasaba hasta lo más profundo de su ser. Dena no podía moverse, no podía hablar. No sabía qué hacer. El aliento de Alex tenía el intenso aroma del té verde. Dena sabía que era estimulante y no podía negarlo. Una ráfaga de calor atravesó todo su cuerpo. Si se echaba un poco hacia delante, sus labios se juntarían. ¿Tendría el valor suficiente?

Quizás Dena no, pero sí Alex. La besó sin desmayo, pasando del labio superior al inferior, desplegando toda su sabiduría.

–¿Recuerdas la boda de Greg y Blanche?

Dena asintió. Todo su cuerpo ardía, pero seguía sin voz.

–¿Cuando nos besamos?

Dena trató de susurrar una respuesta coherente.

–No dejo de pensar en ello –murmuró.

–Bien, pues piensa también en esto.

Alex mordisqueó el labio inferior y se abrió paso con ayuda de la lengua. Dena sintió que perdía la cabeza. No estaba segura de que estuvieran haciendo lo correcto, pero no podía rechazarlo. Un torrente de lava se deslizaba en su interior. Cerró los ojos y lo besó con desesperación, enroscando su lengua en la de Alex. El crujido del cuero bajo el peso de sus cuerpos indicó a Dena que Alex se había tumbado a su lado. Entonces la estrechó entre sus brazos, mientras jugaba con un mechón de su cabello. Dena se estremeció de placer. Tanta ternura la excitaba más que ninguna otra cosa. Alex deslizó su mano bajo la bata y acarició su pecho a través del camisón. Todo su sistema nervioso se tensó.

–Estás temblando –susurró Alex.

Su dedo índice bordeaba el pezón, dibujando círculos en torno a la piel rosada. Dena notó la piel de gallina. Cuando Alex aferró en su mano la carne blanda de su seno, Dena creyó desfallecer. Alex se tendió con cuidado sobre ella y la cubrió de pies a cabeza con su abrazo. Dena sintió un fogonazo de placer desde la raíz del pelo hasta la punta de los pies. Impulsada por el deseo, recorrió con sus manos el pecho y las caderas de Alex, palpando cada centímetro de su cuerpo robusto con delectación.

Alex la besó por toda la cara hasta bajar al cuello, sin dejar de acariciar su pecho en ningún momento. Se incorporó lo justo para poder quitarle la bata y exhibir su cuerpo desnudo a su mirada. Dena, con un chillido frenético, trató de taparse. Pero Alex se lo impidió y volvió a desabrochar el cinturón de la bata.

–Dena, por favor.

Abrió el escote del camisón y examinó sus pechos con ojos lujuriosos. Se inclino sobre ellos y le besó un pezón. Dena jadeó con fuerza.

–No puedes sentirte atraído por mí… en este estado.

–¿En qué estado? –preguntó–. ¿Embarazada de mi hijo?

Alex puso la mano sobre su vientre y enseguida deslizó los dedos hacia abajo. Llegó a la zona oculta entre sus muslos y extendió su mano sobre su sexo. Dena no pudo reprimir un grito; empezó a desabotonarle la camisa y le acarició el torso. Había soñado infinitamente con ese cuerpo desde que lo había visto semi-desnudo en su cama, igual que un adonis griego. Dena casi había olvidado lo maravilloso que podía llegar a ser el amor. En manos de Alex todo parecía nuevo y diferente. El recuerdo de Steve se borró como un mal sueño. Atrajo hacia sí a Alex y buscó su boca. Estaba a punto de ceder plenamente a sus impulsos, totalmente entregada, cuando oyó la voz de Alex irrumpir como una flecha envenenada.

–Llevas a mi hijo dentro, Dena. Eso te hace atractiva a mis ojos.

Con gran esfuerzo, Dena se soltó.

–¡No, maldita sea! No quiero esto –gritó mientras forcejeaba para librarse.

Alex se sentó en el sofá. La pasión se había evaporado y su mirada solo expresaba una terrible confusión.

–Pero, ¿qué he dicho? Creía que todo iba bien entre nosotros y…

–No quiero sentirme deseada solo porque soy tu yegua de cría, Alex.

–¡Eso no es cierto! –dijo Alex, perplejo–. Eres una mujer preciosa. Siempre lo has sido. Pero no me había dado cuenta hasta ahora.

–No me veías porque estabas casado con Tamara –se cubrió la cara con las manos–. Eres el marido de mi hermana. Puede que esto no esté bien.

–Eso mismo me decía la gente acerca de nuestro hijo. Pero no acepté sus críticas y tampoco voy a admitir esto.

Alex se levantó y se vistió. Se inclinó hacia ella y le acarició el pelo alborotado. Después se apartó y quitó la mano.

–Supongo que te he dado mucho en qué pensar –dijo.

–Desde luego.

–Será mejor que me vaya. Te veré en Halloween, al anochecer.

Se agachó y la besó una vez más. Dena volvió a sentir, pese a su disgusto, cómo una corriente eléctrica recorría todo su cuerpo.

Dena no se movió. Se quedó inmóvil hasta que reconoció el motor del Jaguar y el ruido se perdió en la distancia. Entonces, temblando, se hundió en el sofá. Esa noche, los besos de Alex habían sido más espontáneos y mejores que durante el baile. Pero, de alguna manera, no la había besado a ella sino a la figura materna que representaba. La idea de que cualquier otra madre de alquiler habría causado en Alex el mismo efecto la enfermó. Se mordió el labio y permitió que las lágrimas aflorasen. Sabía que volvería a verlo en apenas unos días. ¿Cómo se enfrentaría a esa situación? Se sentía empequeñecida y humillada.

Sacó un pañuelo de papel del bolsillo de la bata y se sonó. No quería sentirse avergonzada. No había hecho nada malo.

–No tiene ni idea –murmuró en voz baja mientras vaciaba el té en el fregadero–. ¡Deberías olvidarlo!

Disfrazado de payaso, Jack llevaba una calabaza naranja de juguete en la mano. Miriam vestía un disfraz completo de Minnie Mouse con grandes orejas negras y un bolso de confección propia para las golosinas. Dena, vestida de fantasma, se había tapado de pies a cabeza con una sábana. No habría miradas indiscretas esa noche. Estaba preparada para el combate. Golpeaba el suelo del porche con impaciencia mientras todos esperaban la llegada de Alex.

El Jaguar plateado entró en el camino de grava y frenó en seco. Alex salió del coche y Dena comprobó que llevaba traje y corbata.

–¿Te has disfrazado de contable? –dijo, cuando estuvo suficientemente cerca.

–Sí, hace tiempo que me hago pasar por uno –bromeó y miró al resto de la familia–. ¿Quiénes son estas personas? No sabía que habías invitado a un payaso y a una ratoncita esta noche, Dena.

–Somos nosotros, tío Alex –gritaron a la vez los gemelos.

–Bien, vamos allá –dijo Alex, y se agachó–. He oído decir que la madre de Nicky Vanellis tiene manzanas de caramelo.

–Normalmente –dijo Dena con malicia– vamos en la otra dirección.

–Mamá, por favor, déjanos ir –suplicó Miri.

–Alex, ¿podrías acompañar a los niños? –suspiró Dena–. Yo me quedaré aquí para recibir a los otros niños.

Alex asintió con una sonrisa amable.

–Pero asegúrate de que todas las golosinas que les den estén envueltas.

Alex, mientras acompañaba a los chicos de puerta en puerta, reflexionó acerca de su relación con Dena. Se culpó por haber actuado con tanta torpeza. No había sabido cómo tratarla. Pero toda la culpa no era suya. No había cortejado a una mujer desde que había conocido a Tamara en la universidad, y ya habían pasado muchos años. Pero su relación con Dena era totalmente diferente. No sabía que era lo que ella quería. De pronto, la luz se hizo en su cabeza con una claridad absoluta. Necesitaba consuelo y confianza.

Tenía que ser eso. Por mucho que ella lo negara, Steve le había destrozado el corazón. Su marcha la había marcado. Desde su abandono, Dena no había vuelto a tener una sola cita. Era el primer hombre por el que sentía algo después de cinco años. Alex sabía que Dena suspiraba por él. Estaba seguro. Cuando se habían besado, sus ojos verde esmeralda se habían llenado de deseo y pasión. Había jadeado al sentir su mano sobre su pecho. La intensidad de su respuesta lo había desconcertado. Había estado a punto de entregarse a él, justo en el momento en que tuvo que abrir la boca y estropearlo todo.

Si bien estaba orgulloso de haberla desenmascarado, debía moverse con cautela. No podía echarse en sus brazos y suplicar su perdón sin más. Nunca podría derrotarla si no la convencía primero de que la deseaba a ella por sí misma. Alex se rascó la frente. Sabía que no resultaría fácil hacerla llegar a ese convencimiento. Además, se había engañado durante mucho tiempo, tanto a él como a Dena, para ocultar sus verdaderos sentimientos. Y había insistido en que todo lo hacía por el bien del bebé, cuando en realidad era ella el objeto último de sus atenciones. Eso complicaba todavía más su tarea. Pero tenía que hacerlo. Su felicidad y la de su familia estaban en juego.

Y ellos cuatro, que pronto serían cinco, formaban una familia.

–¿Tío Alex, quieres un mordisco? –preguntó Miri con la manzana de caramelo en el aire.

–No, cariño. Cómetela tú.

Después de completar el itinerario, regresaron a casa. Los gemelos vaciaron su botín sobre la mesa de la cocina.

–Habéis sacado una buena tajada –dijo Dena–. Barras de chocolate, manzanas de caramelo, chicles…

Dena lo metió todo en un tarro de cristal. Los gemelos protestaron. Intentaron alcanzar el preciado tesoro, pero Dena lo sostuvo muy arriba.

–Nada de golosinas –dijo muy seria–. ¿Qué fue lo que dijimos esta tarde?

–El Ratoncito Pérez se enfadará con nosotros si encuentra alguna caries –recordó Miriam–. Así que solo podemos comer un dulce diario.

–Exacto. Y ya habéis tomado una manzana de caramelo esta noche –Dena colocó el tarro en lo alto de la nevera–. Así que basta por hoy.

Jack empezó a hacer pucheros. Alex no pudo reprimir una sonrisa.

–No intentes ablandarme, Jackson –advirtió Dena, y sonrió a Alex–, o se acabaron los dulces para siempre. Ahora, sube a tu cuarto. Vamos, Miri.

Alex confió en que esa sonrisa fuera una especie de tregua. Después de leer un cuento a Jack, apagó la luz de su habitación y bajó al salón. Encontró a Dena recostada en el sofá, como era su costumbre, vestida con la bata rosa y un vaso de sidra en la mano. Alex no dijo nada, pero encendió la chimenea.

Dena lo miró. Estaba tensa. Su mirada se centró en sus hombros, anchos y fuertes, bajo la camisa blanca de algodón y una chaqueta azul marino. Alex se quitó la chaqueta, se aflojó la corbata y se remangó. El vello rubio de sus antebrazos lanzó destellos a la luz del fuego. Dena se preguntó si Alex volvería a representar una escena similar a la de la última noche y, de ser así, cuál sería su reacción.

Al día siguiente empezaba el mes de noviembre. Esperaba a su hijo para Año Nuevo. En esas fechas, Alex y el bebé se trasladarían a su casa. Y Alex dormiría dos puertas más allá de su dormitorio, en la habitación del recién nacido. Había leído que en seis semanas su cuerpo se habría recuperado físicamente. Y entonces estaría lista para volver a hacer el amor. Y Alex estaría en su casa.

Respiró hondo. Dena era consciente del deseo latente en su cuerpo, agazapado, dispuesto a aflorar con cada mirada de Alex, cada movimiento de su cuerpo, cada insinuación. Pero, ¿Cuánto tiempo se quedaría? La pregunta la torturaba. Consideraba que Alex siempre había formado parte de su vida. Pero su corazón todavía albergaba dudas y sentía miedo. Después de lo ocurrido la última vez, no sabía si podría confiar en Alex o en ella misma.

Alex terminó de alimentar el fuego y se sentó junto a ella. Pasó un brazo por encima de su hombro y se acercó. Dena sabía que debía rechazarlo, pero no podía. La ternura de su abrazo era demasiado buena. Lanzó un breve suspiró y se dejó llevar.

–Ya sé que el otro día metí la pata –le susurró al oído–. ¿Crees que podrías olvidarlo?

–No es algo que una mujer pueda olvidar fácilmente –replicó Dena.

–Tienes todo el tiempo del mundo para hacerlo –dijo Alex–. Tendrás que perdonarme muchas otras estupideces en el futuro.

–No como esta, espero –dijo Dena con una risita nerviosa.

–No. Dena, por favor, mírame.

Ella se volvió hacia él. Adivinó el amor en sus ojos antes de que la besara. Un beso que despertó en ella un cúmulo de emociones que solo podían conducirla a un lugar. Cerró los ojos y lo besó con más pasión todavía. Alex inspiró el perfume a rosas frescas de su piel y sintió cómo la sangre galopaba por sus venas.

Estremecida, Dena cortó el beso de raíz, demasiado pronto.

–No deberíamos estar haciendo esto. Los niños…

–No están aquí –terminó Alex–. Nosotros sí.

Sus besos se sucedieron a lo largo del cuello y los ojos de Dena revelaron la lascivia. Dena ahogó un gemido y se apartó de Alex. Se llevó la mano temblorosa a la boca y se palpó los labios carnosos, húmedos. Se pasó el dedo por la comisura de la boca.

–Dena, por favor –gruñó Alex–. Si intentas decirme que pare, no resultas muy convincente.

–¿De veras? No era esa mi intención –dijo, y bajó la mano.

–De veras.

Alex se retiró y fue hacia la puerta. Dena admiró su presencia tan masculina.

–Tengo que estar segura, Alex.

Alex, con la mano en el pomo de la puerta, se giró. Estaba muy enfadado y la penetró con la mirada. Dena se sintió desnuda, vulnerable. Todo su cuerpo tembló.

–Esperaré –dijo Alex, y salió dando un portazo.

Capítulo 13

EL DÍA de Acción de Gracias Dena se levantó a las seis de la mañana. Tenía la sana intención de aprovechar el tiempo para realizar todo lo que tenía pendiente antes de que llegaran los invitados, pero se dio cuenta de que estaba remoloneando.

Gracias a Dios que contaba con su madre. Se había ofrecido para pasar a buscar a los gemelos por la escuela, además de encargarse de cocinar el pavo. Llegarían alrededor de las tres. Alex había anunciado que aparecería sobre las dos para ayudar a poner la mesa y preparar algunos aperitivos. Pero Dena no quería cargarlo con todo el trabajo. Se puso un vestido abombado que le daba el aspecto de un hipopótamo rosa y entró en la habitación del bebé.

Alex había comprado un colchón nuevo para la cuna y una mecedora para ella. Ninguno de los dos había querido saber el sexo del bebé, y Alex había adquirido un juego de cama con dibujos del Pato Donald que podía servir para todos los casos. Dena se sentó en la mecedora. Los últimos días se cansaba por nada. A pesar de que no salía de cuentas hasta la primera semana de enero, el doctor Mujedin la había sometido a un régimen de descanso. Tomaba medicamentos para frenar el nacimiento y fortalecer los pulmones del bebé en caso de que fuera prematuro. Los fármacos la dejaban adormilada la mayor parte del día.

Alex se había portado maravillosamente con ella, siempre a su lado. Los besos de buenas noches se habían alargado día a día, cada vez más apasionados. Su condición física y la presencia de los gemelos habían bloqueado cualquier intento de profundizar en su relación. Lo amaba más y más cada día, pero no se atrevía a expresar en voz alta sus sentimientos. El bebé dio una patada y Dena respondió con una caricia. Cada vez se movía más y parecía inquieto. Dena anhelaba el momento en que diera a luz a su hijo. Sobresaltada, repasó su último pensamiento. Era su hijo. Si bien llevara los genes de Tamara, era sangre de su sangre. Lo había llevado dentro durante ocho largos meses e iba a alimentarlo con su leche. Se trataba de su hijo y no pensaba separarse de él. Nunca.

De pronto, se llevó el puño cerrado a la boca. Se trataba del hijo de Alex. Un hijo por el que tanto había luchado en su matrimonio. Alex necesitaba una familia más que ella. ¿Cómo podría siquiera pensar en arrebatarle su tesoro más preciado?

–Me odiaría si faltara a mi palabra –dijo en voz alta.

Dena se acurrucó en la mecedora hecha un ovillo y empezó a llorar. No podía imaginar que ninguno de los dos, ni Alex ni el bebé, la abandonaran al cabo de un tiempo. Un dolor agudo cruzó su abdomen al tiempo que sentía un líquido espeso correr entre sus muslos.

–¡Dios mío! He roto aguas.

Avanzó torpemente por toda la casa en busca de un teléfono. ¿Dónde estarían escondidos esta vez? Con andares de pato, llegó hasta su habitación y encontró un móvil en el vestidor. Marcó el número de Alex.

–Alex, ven a buscarme ahora mismo.

–¿Qué?

–¡Date prisa! –gritó Dena, a punto de perder los nervios–. ¿O prefieres que llame a urgencias?

–¿Está de camino? –preguntó Alex, súbitamente despierto.

–¡Sí!

–¿Estás bien?

–Sí, estoy bien. Pero voy a tener un niño –espetó y colgó el teléfono. Se desnudó, tiró al baño el vestido empapado y sacó otro similar. Bajó las escaleras con unos zapatos en la mano y recordó que la última contracción había pasado hacía varios minutos. Se quedó quieta y respiró profundamente. La perra rasgaba la puerta con las patas. Dena abrió y la dejo entrar. Fue a por comida para Goldie, se lavó las manos con abundante jabón y sacó el neceser del armario de la entrada.

Escuchó un ruido de llantas al derrapar en la gravilla. Alex abrió la puerta del Jaguar con el teléfono en una mano.

–Sí, estoy en su casa –dijo–. Nos veremos en el hospital dentro de cinco minutos.

–¿Con quién hablabas?

–Con el doctor Mujedin. Sube al coche. ¿Con qué frecuencia tienes contracciones?

–No lo sé. Pero he roto aguas, así que yo diría que ha llegado el momento.

–¡Maldita sea, Dena! El bebé solo tiene treinta y cuatro semanas –recordó Alex, muy alterado.

–Ya lo sé –dijo Dena, que era consciente de que el bebé era prematuro.

–Puede sufrir anemia, ictericia, insuficiencia respiratoria, apnea…

–¡Por el amor de Dios, Alex!

–Lo siento, pero estoy asustado. Solo deseo lo mejor para nuestro hijo.

«Nuestro hijo». Una frase maravillosa que, sin embargo, atravesó el corazón de Dena como un puñado de cristales rotos.

–Mira, ningún niño es perfecto. Ni siquiera…el tuyo.

Alex apretó el volante con desesperación y aceleró al máximo.

Alex frenó en la entrada de Urgencias. Un enfermero ayudó a salir a Dena, que se acomodó en una silla de ruedas y ambos desaparecieron por el pasillo. Mientras aparcaba, Alex hizo algunas llamadas desde su móvil.

–Tendrás que celebrar el Día de Acción de Gracias por tu cuenta con los gemelos, Irina. No tengo la menor idea de cuánto puede durar el parto.

–No te preocupes, Alex –contestó Irina, sorprendentemente sosegada–. Todo irá bien. Es una mujer muy fuerte.

–El bebé se ha adelantado cuatro semanas –señaló Alex mientras se secaba el sudor con un pañuelo de seda.

–Tiene ocho meses y está en buenas manos. Será un bebé sano. Quizás nos pasemos a hacerte compañía.

–No tienes que venir, Irina.

–Claro que sí. Se trata de mi nieto. ¿Quieres que te lleve alguna cosa?

–Bueno, no he comido nada. Desayunaremos cuando llegues.

–Ciao, querido.

Después de colgar, Alex llamó a sus padres. Leighton estaba jugando al golf, pero Patricia le aseguró que irían a verlos tan pronto como regresara del Club de Campo. Su voz sonaba algo alterada. Quizás había decidido querer a su nieto después de todo. Alex trató de tranquilizarla.

Entró en maternidad y encontró a Dena sentada en una sala de partos.

–¿Qué está pasando?

–Ya he dilatado seis centímetros. Creo que va a ser un parto muy rápido.

Alex se sentó a su lado y la tomó de la mano.

–Alex, si quieres asistir al parto será mejor que te laves –propuso Dena muy seria–. ¿Has hablado con el doctor Mujedin?

–No, quería verte antes. ¿Ya ha estado aquí?

–No. Encuéntralo, ¿quieres? –pidió Dena en el momento en que sentía otra contracción. Dejó escapar un gemido de dolor.

–Respira, cariño, respira –la animó Alex–. Vamos, encanto. Puedes aguantar.

–Ya lo sé –resopló–. Lo he hecho antes.

Alex miró el monitor que tenía enfrente y señaló una línea verde que, en ese momento, se quedó plana. Dena pareció más relajada.

–Debe ser el lector que me han instalado en la barriga. Se supone que cuenta las contracciones. Si vuelve a moverse, dímelo. Así estaré avisada.

–Iré a buscar al doctor ahora mismo.

Alex encontró al doctor Mujedin y le informó de todo.

–Está impaciente y muy cansada –añadió.

–Espero que no esté demasiado cansada –apuntó el doctor–. Podría ser un día muy largo para la señora Randolph.

–Ella cree que va a ser un parto rápido.

–Podría ser –aceptó el doctor, camino de la sala en que se encontraba Dena.

El doctor Mujedin llamó a la puerta de la habitación de Dena en el momento en que lanzaba un grito agudo. Ignoró el chillido de Dena.

–¿Qué tal estamos, señora Randolph?

El doctor echó un vistazo a la gráfica, al pie de la cama, y farfulló algo.

–Seis centímetros a las nueve de la mañana. Creo que deberíamos hacer una revisión. ¿Nos disculpa, señor Chandler?

Alex se quedó fuera mientras el doctor procedía al examen. De pronto, el doctor asomó por la puerta.

–Si quiere usted asistir al nacimiento de su hijo, será mejor que vaya al final del pasillo y le pida a la enfermera que lo ayude a prepararse.

–¿Es la hora? –preguntó, agarrando de la bata al médico.

–Sí –afirmó con una sonrisa–. La señora Randolph está bien y el bebé está listo para venir al mundo.

El doctor desapareció tras la puerta. Alex hizo exactamente lo que le dijeron. Se lavó a conciencia y se vistió con una bata, guantes y fundas esterilizadas para los pies. Una enfermera lo acompañó a la sala de parto. Personal del hospital, ataviado con mascarillas, iba de un lado a otro en silencio. En el centro estaba Dena cubierta por una sábana, tumbada y con las piernas abiertas. Parecía mucho más relajada que antes y estaba sonriendo.

–Alex –le tendió la mano.

–¿Estás bien? –Alex apretó sus dedos con suavidad.

–Estupendamente, ahora que la epidural ha hecho efecto.

–Bien –Alex arqueó las cejas y le apartó de la cara algunos mechones de pelo.

Dena resopló y su cuerpo se tensó con el esfuerzo. Muchas imágenes de Dena acudieron a la mente de Alex mientras asistía al parto. Podía verla, fuerte y radiante, trabajando en el jardín de su casa. Vestida para la ocasión en la boda de Blanche, a pesar de los dolorosos recuerdos que la ceremonia hubiera reavivado. Y también llorando como una niña, frágil y vulnerable. En todos los casos, Dena siempre se entregaba a fondo a las personas.

Alex comprendió que nunca había amado tanto a una persona. Su corazón se estremeció mientras trataba de respirar con ella. No podría soportar la idea de perder a Dena. Tenía que hallar la forma de quedarse a su lado. Se había convertido en parte de su vida, tan necesaria como el oxígeno que respiraba. La amaba. ¿Por qué habría tardado tanto tiempo en comprenderlo? Quiso hablar.

–Dena, yo…

Entró el doctor Mujedin, preparado con guantes y mascarilla. A su lado tenía a otro médico, ataviado igual que él.

–Este es el doctor Zeto –dijo el doctor Mujedin–. Es especialista en bebés prematuros.

–No tienen nada que temer –dijo–. A estas alturas, el índice de éxito supera el noventa y cinco por ciento.

–Buena parte de ese éxito depende de los próximos minutos –aclaró el doctor Mujedin, y miró a Dena–. Bien, vamos allá.

Los doctores se colocaron al final de la camilla y controlaron las constantes de Dena y del bebé en un monitor similar al que Alex había visto en la habitación. La línea verde, que se mantenía constante, empezó a vibrar.

–Ahora, señora Randolph. ¡Empuje!

Dena aspiró fuerte y empujó. Alex supo al ver la expresión de Dena que había llegado el momento de la verdad. Apoyó su mano sobre la frente de Dena.

–Respira, cariño, respira.

–Viene de cabeza –dijo el doctor Mujedin.

–Sigue así, cariño. Estás haciéndolo muy bien.

Alex se situó a los pies de la camilla. El doctor Mujedin se colocó en posición, entre las piernas de Dena.

–Aguante un poco, señora Randolph –gritó el doctor–. Tengo que ayudar a su bebé.

Estremecido, Alex apartó los ojos. Unas manchas negras le nublaron la vista. Aguantó la respiración como pudo.

–Empuje un poco más –el doctor seguía agachado entre las piernas de Dena–. Vamos, un último esfuerzo.

–¿Qué está haciendo? –preguntó Alex.

–Intento girar el cuerpo de su hijo –explicó el doctor–. Está atascado.

–¿Eso es todo?

A pesar de toda la tecnología, el doctor tuvo que meter las manos dentro de Dena para terminar de sacar al bebé. Dena alargó los brazos hacia la criatura.

–¡Es mi niño! ¡Es mi niño! –gritó desesperada.

El doctor miró a Alex. Por encima de la mascarilla, los negros y solemnes ojos del doctor aparecían algo humedecidos por la emoción.

–Tiene usted una hija preciosa, señor Chandler –dijo, y puso a la niña sobre el cuerpo de su madre.

Alex se quedó de piedra, extasiado y presa de la emoción. Nada de lo que había leído podía compararse con ese momento. Era una criatura tan frágil, tan indefensa y, al mismo tiempo, tan deliciosa. El bebé, rosado y arrugado, descansaba sobre el regazo de su madre. Alex se acercó y tocó con su dedo el pie de su hija. Sintió ganas de besar esa planta tan tierna y de acariciar cada dedo.

–Dios mío, Alex –exclamó Dena–. Es perfecta.

–Igual que tú –Alex la besó en la frente– Eres increíble, cielo. Y te quiero tanto…

Dena se incorporó un poco para estar más cerca de él.

–Yo también te quiero, Alex. Más que a nada en el mundo.

–Señor Chandler, ¿le gustaría cortar el cordón umbilical? –preguntó el Doctor Zeto con unas tijeras en la mano.

Alex, casi sin aire, cortó en el lugar indicado. Mareado, se apoyó en la camilla para no caerse. ¿No iría a desmayarse ahora? Hizo un esfuerzo y recuperó el aliento. No quería dejar sola a Dena en un momento así. El doctor, con una sonrisa cómplice, le ofreció una silla. Alex se sentó al tiempo que una enfermera se llevaba a su hija envuelta en una toalla para lavarla y calentarla. Alex escondió la cabeza entre las rodillas y gruñó. Afortunadamente, había acudido al hospital en ayunas.

Dena, más tranquila, miró a Alex. Tenía un aspecto lamentable. Pero, a pesar de todo, no se había ido. Se había quedado a su lado en todo momento. Y ahora tenía la certeza de que nunca la abandonaría.

Alex se puso en pie y fue junto a Dena. Las enfermeras la estaban ayudando a cambiarse y otro asistente trajo una sábana limpia para taparla.

–Te quiero, cielo –dijo Alex, y la besó en la mejilla.

–Yo también –y sujetó su cara entre sus manos–. Gracias por todo, Alex. No me habría perdido esto por nada del mundo.

Las lágrimas caían sobre sus mejillas sonrosadas a borbotones. Alex también tenía los ojos enrojecidos y eso parecía ahondar en la necesidad de Dena de llorar.

–No llores más, Dena –suplicó Alex–.

–No puedo evitarlo –balbució Dena–. Os quiero tanto a ti y a la niña que…

–Lo sé, lo sé.

Alex la estrechó en sus brazos y la besó. El doctor Zeto carraspeó un momento.

–Discúlpenme, pero nos gustaría trasladar a la madre y a la hija a una habitación.

Alex se echó a un lado y el doctor entregó la pequeña a su madre. Dena se deshizo de la sábana que la cubría y acercó a la niña a su pecho. Después de unos instantes, el bebé abrió la boca y empezó a mamar el pezón. Haciendo gala de una calma envidiable, Dena acomodó a su hija y se tumbó sobre las almohadas para facilitar la operación. Alex pensó que Dena tenía un talento natural para ser madre.

–¿Deberíamos llamarla Tamara? –preguntó.

–Alex, no se trata de mi hija, ¿recuerdas? –dijo y añadió–. No tienes que pedirme permiso. No soy su madre.

Las palabras de Dena sonaban rotas, nacidas del pozo más profundo.

–Oh, cielo –Alex adoptó el tono más contundente que pudo–. Hablaba en serio cuando te dije que te quería hace un momento. Y eres la única madre que esta niña necesitará a lo largo de su vida. Cariño, ¿te casarás conmigo? ¿Por favor?

Pero, ¿y Tamara? –replicó Dena.

Alex no contestó enseguida. Esperó a que el camillero se marchara. Se quedaron a solas en la habitación. Dena le entregó la pequeña a Alex, que la sujetó con cierto temor. Era tan ligera como una pluma entre sus brazos. Cautivado, Alex se quedó mirando su carita rosada. Tenía los ojos azules y una ligera pelusa dorada en la cabeza. Alex no cabía en sí de tanta felicidad.

–Es una preciosidad –murmuró.

Dena se tumbó en la cama recién hecha, ayudada por una enfermera. La pequeña abrió la boca y emitió un sonido agudo, parecido a una queja.

–Todavía tiene hambre –señaló Dena.

Alex puso a la pequeña en brazos de su madre, que la acunó con dulzura. No tardó en buscar a ciegas el pecho de su madre. Dena guió su camino hasta que el bebé encontró la posición ideal y se lanzó sobre el pezón para una nueva comida.

–No quiero parecer rudo pero, ¿vas a aceptar mi proposición?

–Alex, deberíamos discutir algunas cosas. Eras el marido de mi hermanastra. Y me siento como una traidora.

Alex perdió la esperanza de pronto. Si era eso lo que sentía, no tenía nada que hacer. Pero no la creía. Acababa de confesar que lo amaba. Y habían estado muy cerca de hacer el amor en más de una ocasión. «Puede que este jugando el papel de abogado del diablo», pensó Alex.

–Siempre honraré la memoria de Tamara. Y mi amor por ella no es menor por el hecho de que ahora te ame a ti. Pienso a menudo en ella, sobre todo cuando estoy contigo.

–Mucha gente pensaba que éramos muy diferentes –dijo con sorpresa.

–Se equivocan –le acarició la mejilla–. Compartíais muchas cosas. Y gracias a ti me acuerdo de ella con alegría. Pero la vida sigue. Eso era lo que ella hubiera querido. Y te quiero más de lo imaginable.

–¿Estás seguro de que no quieres casarte conmigo solo por el bebé?

–Absolutamente –afirmó, y se sentó junto a ella–. Sí, estoy seguro.

–En serio, Alex. Tengo que saberlo.

–Dena, nunca me ha pasado nada igual. Lo eres todo para mí. Te quiero y te necesito para vivir, para respirar.

–Hoy ha sido un día muy especial, lleno de emociones. Y yo no seré la esposa ideal como Tamara. No va con mi carácter.

–Me gustas tal como eres. Te quiero, Dena. ¿Es que no puedes creerme?

–Me gustaría –dijo con los ojos empañados–. Te quiero tanto que no creo que pueda vivir sin ti. Pero la vida me ha enseñado que a veces el amor no basta.

–Steve no dejó en buen lugar al género masculino, ¿eh?

–Así es. Estaba convencida de su amor y de que estaríamos juntos toda la vida –una sonrisa triste cruzó su rostro–. Después de que nos abandonara, nunca he podido fiarme de mi juicio.

–Pues confía en mi buen juicio –le estrechó la mano–. Estamos hechos el uno para el otro.

–¿Cómo puedes estar tan seguro?

Vaciló unos segundos y luego sacó la libreta con los pros y los contras.

–Dios mío, Alex. ¿Has hecho una lista? –Dena lanzó una carcajada y se le saltaron las lágrimas.

El bebé levantó un momento la cabeza y babeó. Dena volvió a reír. Tomó un pañuelo de papel de la mesilla y se secó los ojos.

–Eres un neurótico, Alex. ¿Qué voy a hacer contigo?

–Cásate conmigo –repitió–. Aquí tienes un buen número de razones.

Dena repasó la lista con asombro, entre risas y suspiros.

–¿Crees que soy una diosa del sexo, razonablemente atractiva? –leyó Dena–. ¿Y una buena madre? Recuerda eso cuando discutamos sobre nuestros hijos.

–Entonces, ¿aceptas?

–Sí, Alex –gritó Dena entre sollozos–. ¡Sí, sí, sí!

–Soy un hombre afortunado –dijo Alex–. He amado y he sido correspondido por dos mujeres extraordinarias.

–Gracias –contestó Dena, sonrojada–. Te estoy muy agradecida. Nunca pensé que esto pudiera ocurrirme a mí.

Alex se sentó en la cama y permanecieron en silencio, hombro con hombro, mientras acunaban a su hija entre sus brazos.

El bebé dejó de mamar y Dena avisó a una enfermera para que se llevara a la pequeña. Se acostó con un sentimiento de plenitud que nunca soñó alcanzar. Había amado a Steve con la irreflexión propia de la juventud, atraída por lo desconocido y el aroma de la aventura. Nunca antes había entendido lo que el verdadero amor implicaba. Alex le había enseñado el significado del amor verdadero. Ahora gozaba de un amor puro, maduro y pleno, junto al hombre con el que compartiría el resto de su vida.

Epílogo

Abril, un año después del implante.

UNA VEZ que todos los invitados a su boda se despidieron y, después de acostar a los niños, Alex tomó a su mujer de la mano y la llevó hasta el dormitorio. Había llegado la hora de iniciar su luna de miel. Alex había imaginado esa primera noche miles de veces. Se había instalado con la pequeña Tami en casa de Dena desde el principio, pero no había querido expresar sus verdaderos sentimientos en presencia de los gemelos hasta el día de su boda. Dena había estado de acuerdo y Alex había dormido en la habitación del bebé. Esa noche se trasladó al dormitorio de su esposa.

–Hay algo en mí que me lleva a desear para todo el mundo lo mismo que yo poseo –dijo Alex mientras se descalzaba.

–Eres un encanto, pero un amor como el nuestro no es algo común –replicó Dena con una sombra de melancolía en la mirada.

–No –protestó Alex–, esta noche, no.

Se acercó a ella y le bajó la cremallera del vestido. Ella recuperó la sonrisa. Dejó que el vestido cayera al suelo, saltó por encima y se quitó los zapatos de una patada. Caminó hasta el vestidor con un sensual movimiento de caderas. Se volvió y le guiñó un ojo por encima del hombro.

–Tenemos un trato –dijo, y sacó de un armario un documento–. Y hablando de tratos, ¿qué va a pasar con este?

Dena se tapó el pecho con el contrato y Alex se inflamó.

–¿Eso?

–Sí, esto –dijo con una sonrisa perversa y, a continuación, leyó–: «La segunda persona se compromete a romper todos los lazos de unión con el susodicho bebé».

Alex intentó quitarle el documento, pero Dena no se dejó. Empezó a bailar alrededor de la cama con el documento en el aire. Mientras, seguía leyendo las cláusulas.

–¡Dame eso!

Alex rasgó el contrato en mil pedazos, hecho una furia. ¿Cómo había podido ser tan idiota? Dena se lamentó al ver el estropicio.

–Esperaba poder hacerte la puñeta con ese maldito contrato durante mucho tiempo.

–Me lo habría merecido.

–Pero soy una mujer buena que sabe perdonar –dijo con falsa altivez–. Y te quiero.

Se besaron, como anticipo de lo que vendría más adelante. Alex empezó a mordisquearle el lóbulo de la oreja, pero de pronto Dena se tensó, alerta. Había oído algo a través del interfono del bebé. Guardaron silencio y reconocieron las voces de los gemelos.

–Ve con cuidado, Miri.

–Ya lo hago –susurró la voz de Miriam–. ¿No es preciosa?

Alex y Dena se miraron y sonrieron. Los gemelos adoraban a su hermana pequeña.

–Será mejor que vayamos antes de que la despierten –susurró Dena.

Se puso la bata y salió al pasillo. Alex la siguió de cerca.

–¿Se puede saber qué hacéis levantados? –murmuró Alex.

–Queríamos ver a Tami –respondieron los gemelos al unísono.

La pequeña bostezó y se removió en la cuna.

–Ahora la habéis despertado –dijo Alex, y la tomó en brazos.

Adoraba a su hija más que a nada en el mundo. La pequeña, al descubrir la camisa abierta de su padre, se lanzó en busca de comida.

–Creo que quiere estar contigo, mamá –señaló Alex.

Dena se sentó en la mecedora, se abrió la bata y dio de mamar a la pequeña Tami. Al cabo de un rato, cambió al bebé de posición para que siguiera mamando en el otro pecho. Cuando terminó, expulsó el aire en un sonoro eructo. Los gemelos se echaron a reír.

–Está bien, familia –dijo Dena–. Hora de acostarse.

Alex y Dena regresaron al dormitorio y se dejaron caer sobre la cama. Tenían todo lo que podían desear y lo sabían. Se tenían el uno al otro, una familia y un hijo en común. Y los gemelos no tardarían en llamar papá a Alex.

Alex, arrodillado a los pies de la cama, empezó a dar un suave masaje a Dena en el pie derecho. Se inclinó y le mordió el dedo gordo. El volcán de su cuerpo entró en erupción al instante y cada poro de su piel se convirtió en una terminación nerviosa.

–Soy un hombre afortunado –dijo Alex.

–Soy una mujer afortunada –dijo Dena.

Y, al unísono, miraron al cielo y exclamaron:

–Gracias, Tami.

Y la alegría inundó la habitación.