Sue Ellen Welfonder

HIGHLAND 3

SOLO PARA UN
CABALLERO

Para los héroes legendarios de Lochindorh.

Que la luz de los días soleados los acompañe siempre

y que de noche contemplen las estrellas más brillantes.

Que siempre irradien afectuosidad y entusiasmo.

Y que su incomparable amor,

que no ha mermado con el correr de los siglos,

siga floreciendo eternamente.

Se lo deseo con todo mi corazón y toda mi alma.

ÍNDICE

Nota de la Autora 4

El legado del Venado 5

Capítulo 1 6

Capítulo 2 13

Capítulo 3 24

Capítulo 4 35

Capítulo 5 49

Capítulo 6 58

Capítulo 7 71

Capítulo 8 83

Capítulo 9 96

Capítulo 10 103

Capítulo 11 112

Capítulo 12 124

Capítulo 13 135

Capítulo 14 145

Capítulo 15 153

Capítulo 16 161

Epílogo 171

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 173

Nota de la Autora

Siempre he sentido devoción por Escocia. Es mi fuente de inspiración, la pasión que late en cada una de las palabras que escribo. Caminar por allí es como andar por una tierra mágica en la que el tiempo se ha detenido y en la que las antiguas tradiciones de los mitos y leyendas de héroes gaélicos continúan rebosantes de vida.

Hasta los rincones más remotos de Escocia abundan en historias de hombres y mujeres extraordinarios, auténticos héroes y heroínas con tal nobleza de corazón y espíritu que fácilmente podrían poblar las páginas de cualquier novela romántica.

La escena inicial de este libro me la inspiró un alma así de heroica: la del teniente coronel T. W. Cuthbert de los Seaforth Highlanders. Un hombre respetado y devoto, amante de los animales, que murió al tratar de salvar a una oveja que se ahogaba en un lago. Conocí su historia durante una estancia en el hotel Eddrachilles, en la costa noroeste de Escocia. Los restos del coronel Cuthbert descansan en el hermoso jardín de rododendros del hotel, y fue allí, mientras le presentaba mis respetos, cuando decidí cómo sería el primer encuentro entre Robbie y Juliana.

Gracias en especial a mi editora, Karen Kosztolnyik, por su entusiasta cordialidad, su experiencia y su sabia intuición. Mi más honda gratitud, también, para mi amiga del alma, Roberta Brown, por guiarme en la oscuridad.

Y, como siempre, eterno agradecimiento a mi encantador esposo, Manfred, el caballero de mi vida real, por su comprensión, paciencia y apoyo. Y, por supuesto, para el pequeño Em, mi buen amigo de cuatro patas, que sabe perfectamente que nunca le cambiaría ni por todos los héroes de novela juntos.

* * *

El legado del Venado

Las brumosas y remotas tierras de Kintail, una escarpada región de lagos, colinas de brezos silvestres y llanuras anegadas de la costa occidental de Escocia, han estado siempre dominadas por un hombre. Desde tiempos inmemoriales, Duncan MacKenzie, el famoso Venado Negro de Kintail, ha considerado suyo este lugar de inquietante belleza.

Suyo y de la gran casa de los MacKenzie, el clan más poderoso de la región.

A decir verdad, aquellos que van a Kintail no pueden sino quedar maravillados con la grandeza y la magia de esta tierra y los increíbles relatos sobre su legendario jefe. Un engañoso aire de calma e intemporalidad pende de sus oscuros picos y sus cañadas sombrías, la paz que sólo la competente tutela del poderoso Venado Negro... y su formidable reputación hacen posible.

Pocos se atreverían a contrariarlo.

Y la mayoría de los que lo han intentado ya no están en este mundo.

Sin embargo, últimamente, durante las largas noches de las Highlands, las malas lenguas dicen al amor de la lumbre que el Venado Negro se siente satisfecho y que en cualquier momento podría delegar el señorío en su único hijo y heredero, Robbie MacKenzie. Un atractivo joven cuyo cometido —heredar una tierra privilegiada, habitada por gente leal y honesta— podría parecer fácil.

Pero nada es lo que parece en la apacible atmósfera de las Highlands y en las vastas y nubladas colinas de Kintail, con sus laderas moradas y valles desiertos.

Porque en el rincón más alejado de esta extensión de montañas y mar, el cambio y la rebelión se alzan como una antigua plegaria que, coreada a ras de tierra, resuena por los brezales de manera que ni siquiera el poderoso Venado Negro puede negar la verdad.

O escaparse del peso y los recuerdos del pasado.

También Robbie deberá transitar el sendero de su suerte.

Un sendero grabado para siempre en su destino, desencadenado por los últimos suspiros de una frágil mujer moribunda.

Capítulo 1

Glenelg, primavera de 1344

¿Devolver el dinero a Duncan Mackenzie? Juliana Mackay se quedó mirando a su madre mientras estiraba con cuidado la gastada manta que arropaba el enjuto cuerpo de la anciana. Confiaba en haber oído mal la inconcebible petición de la enferma.

Después de todo, su madre había perdido mucha fuerza en los últimos días. La voz áspera con la que pronunció aquellas palabras fue poco más que un seco murmullo.

Juliana se alisó con las manos los pliegues tantas veces remendados de su falda, luchando contra el deseo de huir de la patética escena que tenía ante ella. Quería arrancar la rústica puerta de madera y salir corriendo de la humilde casita de tierra, paja y piedra, hasta dejar bien atrás todas las preocupaciones y miserias.

Sin embargo, respiró profundamente y fijó la vista en el carbón que humeaba debajo de la cacerola de hierro negro. Devolver el dinero a Duncan MacKenzie. La sola idea le encendía la sangre y le revolvía las entrañas.

Sí, seguramente había oído mal.

Por si acaso no había sido así, se puso derecha y cruzó los brazos. La postura la ayudaría a prevenir la tentación de gritar de odio y lanzar mil maldiciones terribles contra el hombre cuya familia había causado tanto dolor a la suya.

Juliana apretó las manos. Duncan MacKenzie se merecía que le echaran cien mil maldiciones. Pero de sobra sabía que lo único que conseguiría con semejante arrebato de cólera es que a su madre le diera otro acceso de tos.

—El Venado Negro es uno de los señores más ricos de la región —dijo al final, desviando la mirada del destello febril que había en los ojos de su madre, de la súplica desesperada que latía en ellos.

Porque, aun bajo la luz tenue de una única vela, el rostro otrora hermoso de Marjory Mackay exhibía los estragos de su lucha contra la muerte.

Y aquello hacía que a Juliana le temblaran las piernas y sacase a la luz lo peor que había en ella. Un orgullo feroz y un vehemente resentimiento, pues a pesar del dinero y la ayuda que el señor MacKenzie les había enviado a lo largo de los años, su madre —quien durante muchos años había sido la compañera de su olvidable medio hermano, Kenneth MacKenzie— se había visto obligada a criar a sus hijos en una casucha de una sola habitación con suelo de tierra y una cortina de piel de buey como única separación.

—Duncan MacKenzie se ha pasado la vida humillándote —le espetó Juliana, mientras removía con el pie una piedrecita suelta del suelo de tierra—. Jamás reconoció el vínculo que te unía a su hermano ni le importó que mi padre hubiera engendrado dos niños contigo, ¡sobrinos del mismísimo Venado Negro! —Frunciendo el ceño, puso de nuevo el guijarro en su sitio—. Él celebra auténticas bacanales en su castillo amurallado de Eilean Creag; sin embargo, ha permitido que tú, que eras la compañera de su propio hermano, malvivieras en estas inhóspitas montañas, y, para tranquilizar su conciencia, te regalaba una vaca lechera o un saquito de monedas cada vez que se acordaba de que existíamos.

—Sus razones tendría, hija —resolló Marjory Mackay en su camastro.

Juliana suspiró.

—Me repugna que pienses que le debes algo. —Se acercó al camastro y le pasó a su madre un paño húmedo por la frente—. Jamás había escuchado algo tan... superfluo.

Marjory cerró los ojos y respiró profundamente.

—Los tiempos eran peores de lo que imaginas, la comida escaseaba. Sin la generosidad de los MacKenzie, tu hermano Kenneth y tú hubierais llevado una vida aún más dura, con menos comodidades. ¿Acaso piensas que yo puedo... dejar este mundo sin devolverle lo que corresponde al hombre cuya ayuda salvó a mis hijos de morir de hambre?

—No te vas a morir. —Juliana escurrió el paño, retorciéndolo más con cada palabra y volviendo a sumergirlo en el agua fresca de un cuenco de madera—. No lo permitiré.

Una mano delgada y venosa pero sorprendentemente fuerte agarró a Juliana de la muñeca.

—Sólo el buen Señor decide cuándo ha llegado la hora de reunirse con él, muchacha, pero yo... —Un sofoco repentino dejó a Marjory sin palabras, y las gotas de saliva rosada que expectoró hicieron que a su hija se le encogiera el corazón.

—El buen Señor y su hueste de santos, en la infinita bondad de sus aladas almas, obrarán el milagro de que te pongas bien de nuevo —replicó Juliana con más brusquedad de la que hubiera deseado.

—Debes hacer lo que te pido y entregar el dinero al Venado Negro de mi parte. Quiero que le des también la carta que escribí cuando me di cuenta de que mi fin estaba próximo. —Marjory intentó incorporarse en el camastro, dirigiendo su vidriosa mirada al pergamino enrollado que se hallaba sobre la única mesa de la casa—. No me queda mucho tiempo —agregó, apretando la muñeca de Juliana antes de que su mano cayera de nuevo sobre la colcha a cuadros, en clara señal de que las fuerzas la abandonaban—. Me gustaría saber que se han cumplido mis deseos.

Siguiendo la mirada de su madre, Juliana apretó los labios y no pronunció palabra. La había visto garabatear con esfuerzo en el preciado trozo de pergamino, que sólo Dios sabía de dónde lo había sacado. O el tintero y la pluma que estaban junto a la nota enrollada. Tales lujos escaseaban en el remoto y aislado valle en el que vivían.

—¡A Duncan MacKenzie le sobra el dinero! —Juliana dirigió la mirada hacia la caja fuerte de hierro oxidado donde sabía que su madre guardaba las monedas que su hermano Kenneth les enviaba.

Unas monedas ganadas con esfuerzo para que su madre hiciera uso de ellas. No para que las ahorrase. Y mucho menos para que pasaran a engrosar las ya repletas arcas del célebre Venado Negro.

Llena de amargura, Juliana lanzó una mirada furibunda al cofre abollado, con un rencor que la atravesaba como un río tenebroso y profundo. Lo cierto es que si su madre hubiera hecho un buen uso de aquel dinero, habría cambiado la paja de la agujereada techumbre de la casa, o habría arreglado las incontables grietas de las paredes de piedra y tierra, y a lo mejor su salud no se habría resentido de la forma en que lo hizo.

Así las cosas, a Juliana sólo le quedaba rezar por la recuperación de su madre... o para que terminaran sus padecimientos.

Además de desear al Venado Negro de Kintail el más espantoso de los infiernos.

Encolerizada, Juliana confiaba en que su irritación no fuera demasiado evidente.

—MacKenzie dejó de mandarte ayuda en cuanto Kenneth y yo nos hicimos mayores. Si hubiera querido que le devolvieras el dinero, te lo habría pedido hace mucho tiempo —dijo, sorprendida por el tono sereno de su voz. Giró la cabeza hacia el cofre—. Ese dinero te lo envió Kenneth, tu hijo, te suplico que lo recuerdes. Y estoy segura de que si él estuviera aquí, pensaría igual que yo. Duncan MacKenzie es un hombre severo y cruel. No necesita que nadie le devuelva nada. —Mordiéndose el labio para frenar el flujo de acalorados epítetos que tenía en la punta de la lengua, Juliana hizo una pausa para humedecer la frente febril de su madre—. Si quieres que te diga la verdad, hay quien piensa que Duncan MacKenzie está poseído por el demonio... y tú sabes que nunca ha llevado una vida recta. Estoy segura de que ni siquiera apreciaría el gesto. ¿Por qué concederle semejante beneficio?

Marjory dejó escapar un largo y estremecedor suspiro de sus resecos labios.

—¿Cómo puedes estar tan ciega, muchacha? ¿No ves que el asunto no tiene nada que ver con el dinero, ni con el hecho de que el Venado aprecie el mensaje que quiero que le lleves?

—Lo único que veo es puro disparate, y desearía que desistieras de semejante temeridad —objetó Juliana, aflojando con su bota otra piedrecita incrustada en el suelo de tierra bien barrido.

—Entonces no he sabido educarte para que fueras tan clarividente como me hubiera gustado. —Los finos dedos de Marjory se aferraron a la manta que la cubría—. Lo que me importa no es que ese buen hombre acepte o rechace mi ofrecimiento, sino la tranquilidad que me proporcionará el hecho de dárselo. Mientras tenga un soplo de vida, te suplico que tengas en cuenta mis deseos.

—Buen hombre. —Juliana no pudo evitar mofarse, y se le heló la sangre ante la claudicación implícita que había en las palabras que su madre acababa de pronunciar—. Kenneth se horrorizará cuando se entere.

—Puede ser, pero tu hermano no está aquí y no sabemos cuándo vendrá. Prefiero hacer esto ahora, así... —Marjory se interrumpió para apoyarse sobre un codo. Miró fijamente a Juliana—. Así puedo irme de este mundo en paz.

—Y, además, no puedo marcharme y dejarte aquí... para que mueras sola. —Juliana se arrodilló al lado del camastro, acariciando un mechón de pelo empapado de sudor de la frente de su madre. Cabello fino, del color del fuego y del sol, luminoso como el de Juliana—. Sencillamente, no puedo hacerlo.

—Puedes y lo harás, porque eres fuerte —argumentó Marjory, alargando una mano para tocar una de las trenzas pelirrojas de Juliana—. Deseémonos buen viaje ahora, querida hija, y dame tu palabra final. —Juliana se mordió el labio y movió la cabeza en firme negación, derramando lágrimas de odio que le nublaban la vista—. Te lo pido para poder descansar en paz —insistió su madre, dejando la trenza y rozando la mejilla de Juliana con sus dedos temblorosos y fríos—. Prométemelo, niña. Te lo ruego. Júrame que lo harás, y que el amanecer te encontrará en el camino. Así yo puedo...

—Por Dios Santo, no vuelvas a decirlo —se rindió finalmente Juliana, poniéndose de pie, sorprendida de que la sostuvieran las piernas—. Si eso significa tanto para ti, sí, iré... Me ocuparé de ello por ti, te lo prometo —accedió, y las palabras le dejaron en la boca un sabor a ceniza amarga. Tragando con dificultad, se puso derecha e inspiró lenta y profundamente—. Está bien. Te doy mi palabra de que haré lo que me pides.

Más tarde, cuando el atardecer caía sobre la costa de Kintail y el silencio de la noche comenzaba a rondar por los sólidos muros del castillo de Eilean Creag, la fortaleza rodeada de lagos del clan MacKenzie, lady Linnet iba de un lado a otro en una estancia bien amueblada de la torre del homenaje. Era una mujer bonita de mediana edad, con la cabellera tan rojiza como la de Juliana.

Una sensación de malestar la inquietaba, asaltándola a cada paso. Era un molesto y desagradable temor, eso es lo que era, tan persistente como las oscuras sombras de los rincones de aquella habitación a los que no llegaba plenamente la luz del fuego que ardía en la chimenea.

Tratando de no hacer caso de aquella sensación que le era tan familiar, Linnet se detuvo frente a una de las altas ventanas arqueadas de la estancia y dirigió la mirada hacia la superficie plomiza del lago Duich.

A menudo el paisaje que se divisaba desde aquel cuarto la tranquilizaba. De hecho, pasaba bastante tiempo allí, pues la solitaria belleza de las costas desiertas y las colinas de brezo que se extendían en sucesión interminable la ayudaban a apaciguar los pensamientos desagradables.

Hasta entonces.

Aquella noche la abrumaba una inquietud mucho más honda de lo habitual, que le ocupaba la mayor parte de su atribulada cabeza.

A decir verdad, apenas había reparado en la arrebatadora belleza del paisaje que se mostraba tan silencioso y tranquilo más allá de la ventana. Ni siquiera sus oídos percibieron el viento penetrante que soplaba desde el mar cercano y encrespaba las oscuras aguas del lago, silbando al pasar por los muros y torrecillas de Eilean Creag rodeados por la oscuridad de la noche. Más que viento, lady Linnet oía ruido de abejas.

El zumbido de un enjambre de abejas.

El ruido que más temía, y que siempre presagiaba uno de sus trances.

Sus visiones.

Como séptima hija de una séptima hija, lady Linnet era víctima de un maleficio del que se había librado en los últimos años, pero que parecía dispuesto a volver con ánimo de venganza. Esa noche debería haber sido para ella una noche de alegría, pues habían llegado noticias de que su hijastro, Robbie MacKenzie, volvía por fin a casa, a Eilean Creag.

—Diez largos años. —Se volvió hacia su esposo y señor, Duncan MacKenzie, confiando en que su voz sonara firme y serena. No habría sabido decir si lo consiguió, pues el alboroto de las abejas era ensordecedor. Una cacofonía de pesadilla que le turbaba el juicio y la hacía vulnerable. Se humedeció los labios y apretó las dos manos entrelazando los dedos para detener el temblor—. ¿De verdad crees que va a venir? ¿Por fin?

Su esposo apoyó la copa de vino que estaba tomando y se pasó el dorso de la mano por la boca.

—¿Crees que se atreverá a no venir? ¿Sabiendo que su prometida está en camino? ¿En este mismo momento, mientras conversamos?

Linnet sintió que un rápido escalofrío le recorría la espalda al oír la palabra prometida, un frío que le calaba hasta lo más hondo, que la dejaba sin aliento, que le llegaba hasta los pies, envolviéndola por completo.

Se esforzaba en combatirlo e intentaba no prestar atención a las señales de alerta. Se estremeció y se echó el arisaid{1} de lana por los hombros.

—¿Crees que es prudente casarlo con lady Euphemia? —dijo, desafiando a su esposo—. ¿La hija de un hombre a quien tú mismo has llamado azote de los brezales?

Duncan hizo un gesto displicente con la mano y movió la cabeza.

—La elegimos precisamente porque es la hija de ese azote, como bien sabes —le recordó, acercándose hasta apoyar las manos en sus hombros, masajeándoselos—. Se trata de una alianza necesaria si lo que pretendemos es vivir en paz en estas colinas.

—¿Y si el muchacho no la encuentra de su agrado? —La voz provenía de un hombre alto y de rostro marcado que se apoyaba en la penumbra del alféizar de una ventana—. ¿Acaso no sería más prudente dejar que Robbie llegue a casa y se asiente antes de ponerle la joven al lado?

—Uf, habló la eterna voz de la prudencia. —Duncan dirigió la vista hacia su amigo y buen hermano, sir Marmaduke Strongbow—. Euphemia MacLeod ya está de camino, como bien sabes. Enviarla de vuelta ahora supondría una afrenta intolerable.

—Y, sin embargo, creo que dicho agravio sería un mal menor comparado con la posibilidad de que luego Robbie no la encuentre de su agrado —replicó sir Marmaduke, desconcertado por la expresión amenazante del Venado Negro. Aun así lanzó una mirada penetrante a su señor feudal y amigo de toda la vida—. Puede que te hayas precipitado.

—¿Precipitarme? —Las cejas negras de Duncan se juntaron de golpe. Y con un resoplido dirigido a Marmaduke, el temible Venado Negro caminó hacia la mesa, se sirvió una medida de vino rojo como la sangre y se lo tomó de un solo trago.

—El muchacho ha pasado los últimos años de aquí para allá haciendo lo que le placía y forjándose una fama de valiente casi tan intachable como la tuya —dijo, con la mirada ardiente clavada en sir Marmaduke, desafiándolo a oponérsele—. Antes de irse, Robbie dio su palabra, su voto solemne, de que se casaría con la muchacha MacLeod. ¿Crees que va a mancillar su honor ahora... negándose a tomarla como esposa?

Modelo de mente equilibrada, sir Marmaduke le sostuvo a Duncan la mirada sin pestañear siquiera.

—Te garantizo que mantendrá su promesa —dijo, cruzándose de brazos; y lo hizo con deliberada parsimonia, para afligir a Duncan más allá de lo soportable—. Sí, no tengo dudas de que mantendrá su palabra y su honor. Yo solamente hubiera preferido que tuviera un poco de tiempo para... adaptarse.

—¡Por Dios! —A Duncan se le iluminaron sus azules ojos—. Ha tenido diez largos años para adaptarse, y para probar las mieles de otros lugares, te recuerdo. Diez años —masculló Duncan con un tono y un batir crispado de mandíbula, que no daban cuartel a su amigo—. La muchacha MacLeod va a gustarle, ya verás. No sólo es agradable a la vista, sino que además es inteligente, a diferencia del tonto de su padre.

Algunos dirían que Robbie tiene la misma desgracia de padre, Linnet creyó escuchar a sir Marmaduke. Y aunque las palabras nunca fueron dichas, el esposo de Linnet le devolvió una palabrota. O eso le pareció a ella.

Ya no estaba en condiciones de escuchar nada de lo que los hombres se decían: el zumbido había alcanzado un nivel febril.

Desentendiéndose de ellos, pues estaba acostumbrada a sus incesantes peleas, les dio la espalda para que no percibieran su frustración, ni las gotas de sudor que le perlaban la frente. Decidida a conservar la calma, clavó la vista en el fuego, contemplando atentamente el rojo vivo de las llamas que lucían los candentes leños.

Llamas al rojo vivo que rápidamente se transformaron en la melena cobriza de una joven alta y ágil. Una cabellera hermosamente ondulada que le caía hasta las armoniosas caderas, y en la que cada hebra resplandecía como el sol.

La muchacha se irguió orgullosa, con una alegría inconfesa que parecía irradiar de cada magnífico centímetro de su cuerpo. Y en su fuero interno, en un rincón oculto, distante y a salvo de su corazón agitado y del sudor frío que le goteaba entre los pechos, Linnet supo que estaba ante la imagen de la novia de su hijastro.

Era una verdad que hubiera adivinado aun cuando la muchacha de su visión no estuviera parada frente a la famosa piedra del matrimonio de los MacKenzie, una enorme roca de color azul grabada con antiguas runas celtas que tenía un agujero casi perfecto en el centro: la pieza y adorno principal de todas las ceremonias matrimoniales de los MacKenzie.

Una tradición del clan que perduraba a través de los siglos.

El talismán más sagrado de los MacKenzie.

Sí, la hermosa dama de cabello cobrizo no podía ser otra.

Temblando, flaqueándole las piernas, Linnet hizo un esfuerzo por no moverse, buscando en su interior la forma de mantener la compostura, mientras anhelaba que la muchacha se diera la vuelta, que mirara en su dirección, para poder verle el rostro.

Pero visiones como la suya no pueden invocarse ni dirigirse, Linnet lo sabía de sobra, y aun cuando no había dejado de mirarla, la imagen comenzó a oscilar y a desvanecerse hasta que la resplandeciente cabellera fue de nuevo un conjunto de llamas danzantes, y la hermosa joven y la venerada piedra del matrimonio desaparecieron como si nunca hubiesen existido.

—Sir... —empezó Linnet a decir cuando recobró el habla, olvidándose de quien era y llamando a su esposo por el título que él detestaba que ella usara—. Duncan —se corrigió, tomando la precaución de permanecer de espaldas, fingiendo tranquilidad—. Has dicho que la muchacha MacLeod es atractiva. ¿Y es, por casualidad, pelirroja...? ¿Como yo?

—No, no se parece a ti en absoluto. —La respuesta de Duncan fue inmediata y, extrañamente, coincidía con lo que Linnet se temía—. Euphemia MacLeod es morena. Una mujer menuda, con el pelo y los ojos marrones. Será una novia apropiada.

—Una novia apropiada —repitió Linnet, con el corazón encogido.

Pero no para nuestro Robbie.

Aunque esto último no lo dijo.

Kintail.

Robbie MacKenzie frenó su poderoso caballo de las Highlands en la cresta de una colina ventosa y oteó el vasto brezal que se extendía a sus pies. Respiró profundamente, abarcando el paisaje con la mirada, convencido de que iba a estallarle el corazón ahora que finalmente estaba entrando en territorio paterno.

Silvestres, luminosas y soleadas, las montañas, planicies y valles de su hogar se abrían en múltiples direcciones, ondeando sin tregua hacia un ancho horizonte de nubes inquietas. Dulces, hermosas tierras que había ansiado ver todas y cada una de las noches de los diez largos años que había estado ausente.

Años que habían sido necesarios para ganarse su reputación de valiente, pero, al mismo tiempo, años de prueba. Ahora se había convertido en un hombre maduro y capaz, apto y deseoso de seguir las huellas de su poderosísimo padre.

Y, también, de aceptar por esposa a la hija del jefe de un clan rival, sellando así la paz en esta tierra dura y montañosa.

—Divina misericordia —suspiró, contemplando Kintail en su magnífica primavera, cautivado por la emoción profunda que lo embargaba.

Por todos los santos... Ni siquiera pensar en Euphemia MacLeod, la muchacha con quien había accedido a casarse y a quien aún no conocía, podía empañar su buen humor. En realidad, si la suerte lo acompañaba, hasta podría resultar que lady Euphemia fuera un buen partido. Quizá se sorprendería y la encontrase de su agrado: cariñosa, sensual, de pechos generosos... toda una mujer.

Y, si no... bueno, que fuera lo que tuviese que ser.

Se conformaría con su suerte. Su honor así se lo exigía.

Pero en aquel dichoso instante, el mediodía más perfecto que jamás hubiera imaginado, nada podía arruinar su felicidad o privar de dulzura su regreso. La colina que había elegido para contemplar su tierra tenía abedules plateados y altos pinos caledonios, mientras que aquellas otras más lejanas estaban revestidas de sombras azul oscuro y brillantes coronas de nieve.

Y para mayor alegría, al otro lado de aquellas colinas le esperaban el lago Duich y el castillo de Eilean Creag, todavía ocultos a la vista, pero Robbie sabía que estaban allí.

El paisaje le seducía hasta casi tirarlo de la montura, y aspiraba con avidez el aire perfumado de tojo y enebro. ¡Hasta le daban ganas de despojarse de sus ropas para rodar desnudo por el brezal!

Por la Santa Cruz, qué maravilloso era volver a casa.

O al menos así se lo pareció hasta que unos gritos furiosos, el balido desquiciante de una oveja y el rumor de una pelea en el agua se colaron entre el monte de abedules y la maraña de enebro. Los agudos gritos de pánico de una mujer dieron al traste con su alegría y tiñeron de frío temor la paz que hasta entonces le rodeaba.

Un temor que le oprimió el corazón cuando los gritos ensordecedores y los ruidosos chapoteos cesaron con la misma rapidez con que habían surgido.

En un abrir y cerrar de ojos volvió a reinar un silencio casi total, salvo por el balido frenético de esa oveja, al que ahora se sumaban el igual de inquietante relincho de un caballo y el rumor de su propio corazón latiéndole en los oídos.

—¡Santo Cristo! —gritó, espoleando con fuerza su caballo para adentrarse en los espinosos arbustos de enebro y tojo. Que los santos se apiaden, quiso agregar cuando el animal finalmente atravesó la maleza, pero las palabras se le quedaron atascadas en la garganta, paralizadas por el horror de la escena que tenía ante los ojos.

Desmontó de un salto y miró a su alrededor, pero sólo alcanzó a ver al caballo de crin hirsuta cuyo relinchar había escuchado. El viejo animal, un triste ejemplar de lomo hundido, jadeante e inquieto, miraba, con los ojos bien abiertos, cómo se le acercaba. A su lado había una bolsa de cuero; tal vez se había desprendido de la montura y había quedado allí abierta sobre la mata achaparrada de brezos. También se veía un puñado de monedas de Escocia esparcido por el suelo de turba.

La oveja que balaba estaba a orillas del oscuro lago, empapada, sacudiéndose las gotas de su vellón y mostrándose más enojada que temerosa.

Y en el lago, sumergida hasta la cintura, estaba la muchacha cuyo llanto le había helado la sangre. Tenía la parte superior del vestido rasgada y abierta, dejando al descubierto un par de magníficos, generosos y resplandecientes senos, de cuyos pezones, tersos como capullos, resbalaban relucientes gotitas de agua.

Pero lo que captó toda la atención de Robbie fue la herida en forma de media luna que la muchacha tenía en la frente, y ése fue el motivo que le llevó a tirarse de cabeza al agua helada, con botas, manta, espada y todo lo demás.

La sangre que brotaba de la herida teñía de rojo brillante lo que innegablemente era el rostro más hermoso que había visto en su vida.

Tambaleándose en el agua turbia, la muchacha lo miraba sin ver con sus ojos verdes, sacudiendo los brazos, con la boca abierta en un grito silencioso, fantasmal.

—¡Esperad, muchacha! —dijo Robbie mientras chapoteaba. El suelo fangoso y su propia vestimenta le dificultaban los movimientos—. ¡Ya voy a ayudaros!

Pero justo cuando estaba a punto de alcanzarla, la muchacha puso los ojos en blanco y se deslizó bajo el agua, desapareciendo todo menos los pliegues ondulantes del vestido, la coronilla y sus trenzas cobrizas.

No, se dijo Robbie, mientras la cogía en brazos y la sacaba del lago. Afortunadamente todavía respiraba.

No se trataba de un dorado rojizo cualquiera, sino de un extraordinario color fuego. Sí, eso era. El cabello de la muchacha parecía hecho de fuego.

Y mientras se arrodillaba para recostarla con cuidado en una zona de hierba y delicadas flores, tormentillas amarillas y botón de oro, Robbie supo al instante que deseaba a esa mujer.

Capítulo 2

Que ardiera en las llamas del infierno si alguna vez había deseado algo con tanto fervor. Frunciendo el ceño, Robbie alzó la vista hacia la bóveda celeste y repitió el juramento, con el pulso acelerado a pesar de la total indiferencia con que la hermosa mujer de cabello rojizo recibió su asombrosa revelación.

Porque, ciertamente, ella no respondió nada.

Él, en cambio, no podía ser más receptivo.

Miraba a la muchacha con todos los sentidos en estado de alerta, con el estómago encogido, como si ambos estuvieran atrapados en un sueño silencioso y sobrecogedor, en un mundo de absoluta quietud. La maravilla, el asombro y la magia de momentos antes teñidos de algo... inefable.

Inefable, pero lo suficientemente real como para partirlo por la mitad y dejarlo indefenso.

El corazón de Robbie latía con fuerza. Se humedeció los labios.

—Dios del cielo, muchacha, ¿me oís? —le preguntó, luchando contra el deseo de sacudirla para sacarla de aquel silencio.

Parpadeó, y el escepticismo que se palpaba en el aire le puso un nudo en la garganta. No había recorrido tantas millas para encontrarse con... aquello. Para ver cómo se extinguía entre sus manos la luz de una muchacha, cuando era obvio que se trataba de una doncella cuya belleza y alegría de vivir deberían resplandecer como una estrella. Pero sus hermosos rasgos seguía sin expresión y su boca, ancha y generosa, levemente entreabierta, permanecía muda. Sus llamativos ojos color verde musgo, apenas vislumbrados y con gruesas pestañas negras, continuaban decididamente cerrados.

Terriblemente quietos.

Robbie apretó los dientes con empeño y volvió a humedecerse los labios. Por todos los santos... Habría jurado que tenía la boca llena de polvo. Robbie se estremeció. Pero la boca de ella parecía de todo menos reseca. Y sus labios, plenos de sensualidad, tenían un aire seductor. Incluso en aquel momento de inconsciencia.

—¡Jesús...! —Sintió un escalofrío, y no precisamente por sus ropas mojadas y frías. Haciendo un esfuerzo, trató de dirigir sus pensamientos hacia otra parte y juró para sus adentros que no volvería a mirarla de la nariz hacia abajo.

Desoyendo la voz que le decía que la disciplina de la que tanto se jactaba estaba empezando a fallarle, alargó una mano para retirarle el pelo ensangrentado que tenía adherido en la frente. Y sintió un gran alivio al oír un tenue gemido.

La dulce seguridad de que estaba viva, y una esperanzadora señal motivada tal vez por la torpeza de su gesto.

Una inoportuna vacilación que nunca antes le había asaltado, ni aun cuando estaba al acecho o infligía heridas mucho más severas que el corte en forma de media luna que la oveja había grabado con su pezuña en la frente de la muchacha, en el nacimiento del cuero cabelludo.

Un corte felizmente superficial, pero molesto de todas formas. Tan molesto como su tonta ineptitud.

Como su incapacidad para despertarla.

Desalentado, Robbie hizo una mueca. En algún incómodo rincón de su ser empezaban a despertar y a avivarse ciertas sensaciones que tenía grabadas en el alma, como si resurgieran después de un largo sueño invernal. Consciente de que sería mejor no prestarles atención, respiró hondo repetidas veces. Pero como esa ansiada calma lo eludía, murmuró una palabrota y optó por la férrea voluntad para conseguir que sus manos dejaran de temblar.

También habría ayudado que el canesú rasgado de su vestido no ofreciera aquella tentadora visión de sus abundantes y blanquecinos pechos y sus pezones rosados y firmes. O que sus faldas empapadas no se le hubieran desprendido, para revelar la hermosa curva de sus caderas y la desnudez bien torneada de sus muslos.

Y, que los santos lo amparasen, se sentiría mucho mejor si no fuera porque tenía la honda convicción de que la tierra estaba a punto de tragárselo.

¡A él, a la empapada bruja de pelo rojo y hasta la más mínima pizca de honor y caballerosidad que hubiera podido acumular en los últimos diez años!

Pero, como una profecía, cuanto más intentaba refrenar sus impulsos, más lejos de su alcance quedaba el más mínimo destello de autodominio. Entonces supo con humillante certeza que toda tentativa resultaría inútil.

Y supo con la misma seguridad que le temblaban los dedos tanto por el impacto que ella le había causado como por la zambullida en el agua helada del lago para salvarla.

Y tuvo el presentimiento de que muy pronto ¡iba a ser él quien necesitara ayuda!

Entrecerrando los ojos, Robbie cogió una de sus manos coloradas de frío entre las suyas y comenzó a frotarle enérgicamente los dedos. Unos dedos helados, de formas elegantes, con las uñas cortas y bien cuidadas. Unas manos hermosas, con la piel de las palmas estropeada a fuerza de trabajar.

Callosas.

Señal de que era campesina.

También la delataban los remiendos de sus faldas raídas y las penosas botas de suela fina que llevaba en los pies. Robbie echó un vistazo a su viejo monedero y al puñado de monedas escocesas desparramado sobre la tosca hierba donde pastaban los ciervos. Las monedas brillaban con la luz del sol y, sin embargo, más que el hecho de que la tarde siguiera tan clara, a Robbie le desconcertaba el que una muchacha de tan escasos recursos hubiera dado con semejante fortuna.

Revueltas como tenía las entrañas, obnubilado el juicio y desbocado el corazón, le pareció curioso que un manto de nubes no se hubiera desplegado sobre la tierra y que la lluvia no hubiera perforado todavía la superficie lisa indiferente del lago.

Pero nada parecía haber cambiado bajo la luz oblicua del sol de las Highlands o en todo lo que le rodeaba, excepto en su interior.

Con la boca todavía seca como la yesca, apretó los dedos contra los de la muchacha y masajeó sus frías y agrietadas palmas con renovada energía. Como aún le sangraba la frente, alargó un brazo y cogió un grueso terrón de musgo húmedo y presionó la mullida masa sobre la herida color carmín. Luego le rogó a Dios que el fango obrara el milagro y detuviera la hemorragia.

Robbie se inclinó sobre la joven y la miró intensamente, como si con su mirada penetrante pudiera lograr que volviera en sí.

—Muchacha... por todos los santos, ¡moveos!

De nuevo intentó reanimarla, pero sin éxito. Salvo por un ligero temblor en aquellos párpados de gruesas pestañas y otro gemido casi imperceptible. Un suspiro entrecortado. Pero suficiente para que se sintiera aliviado desde que la había visto por primera vez.

¡Qué belleza de mujer!

Incapaz de cumplir el juramento que se había hecho de no mirarla de la nariz hacia abajo, Robbie se permitió devorarla con la vista, y el cuello de su túnica empapada parecía estrechársele con cada latido de su corazón. Frunciendo el ceño, se recordó que debía respirar. Pero, ¡por todos los santos!, incluso mojada y sucia como estaba, no se podía negar que era espléndida. Una belleza insolente, exuberante, con unas prometedoras curvas en las que él no debería fijarse.

Y menos dadas las circunstancias de su regreso a Kintail y de las impostergables tareas que lo esperaban en el castillo de su padre, Eilean Creag.

En particular, las responsabilidades hacia lady Euphemia MacLeod.

Su prometida.

Una muchacha que seguro que le resultaría tan fría e implacable como el más largo invierno.

«Sí, bueno... », masculló Robbie para sus adentros. Y aquella tímida aceptación se le escapó antes incluso de que se diera cuenta de lo que presagiaba.

Pero en vez de dejarse asediar por las conclusiones pertinentes, relegó la imagen de lady Euphemia a los rincones más inaccesibles de su mente, al menos de momento, y se concentró en los asuntos más inmediatos.

A aquella inoportuna atracción y todo lo que ella implicaba, pues cada glorioso centímetro del cuerpo de esta joven preciosa y sensual encerraba locas posibilidades que se le arremolinaban en su interior, acelerándole el pulso y agudizando sus sentidos. Haciéndolo sucumbir ante aquella urgencia de un modo totalmente nuevo para él, hasta que lo impropio de su deseo se le atragantó.

Apartando los ojos de ella dirigió la vista más allá del lago, hasta las nubes que se abrían camino a través de los valles, y las miró con la esperanza de recobrar las fuerzas.

Así, fortalecido, rozó el rostro de la muchacha con el borde de su manga húmeda para borrar una mancha de sangre que tenía en la mejilla.

—No temáis, todo saldrá bien —murmuró, confiando en que su afirmación fuera algo más que palabras vacías—. Si vuestra salud es tan buena como vuestro aspecto, un pequeño corte causado por la pezuña de una oveja no podrá acabar con una jovencita tan hermosa.

Con el corazón acelerado, Robbie levantó el terrón de musgo y comprobó el estado de su frente. Gracias al cielo, la sangre había disminuido. Entonces, como si su inquietud no tuviera fin, en el preciso momento en que Robbie volvió a ponerle el musgo en la herida, ella se estremeció y empezó a tiritar.

Descontroladamente.

A decir verdad, temblaba con tanta fuerza que sujetándola sin más Robbie sentía el eco de cada una de sus sacudidas en su propio cuerpo helado.

También le rechinaban los dientes.

De pronto, a Robbie le sobrevino una oleada de calor que le subió hasta el cuello. ¡Se merecía un millón de maldiciones en gaélico! La muchacha estaba chorreando agua, congelándose, y lo único que se le había ocurrido había sido ponerle en la frente un poco de musgo, como si sólo pudiera morir por la simple patada de una oveja.

Latiéndole la cabeza, Robbie se levantó de un salto al tiempo que se desabrochaba la hebilla del cinturón donde llevaba la espada. Lo dejó a un lado, inspiró vigorosamente y se preparó para lo que se disponía a hacer.

Lo que la muchacha necesitaba era que la desnudaran, que la secaran y que la mantuvieran caliente hasta que se despertase.

Como también él debía —y lo haría enseguida— despojarse de algo más que su cinturón.

Y así fue como Robbie se quitó el plaid empapado, se arrancó las botas y se desprendió con admirable rapidez de todas las prendas de su helada vestimenta que tenía pegadas al cuerpo, hasta que sólo quedó vestido con el dorado resplandor de la tarde y la suave brisa de las Highlands.

Completamente desnudo, y rodeado del aire vivificante, se encaminó hacia su cabalgadura con un propósito firme. Y al diablo con su pellejo tan poco caballeresco, que ya vibraba con expectante excitación.

Hasta un tonto podía percibir que la muchacha no llevaba enaguas y que, una vez despojada de su empapada túnica, nada excepto sus encendidas trenzas cubrirían sus senos voluptuosos. Espléndida recompensa en la que él ya se había deleitado. Como tampoco sería un hombre si no hubiera percibido que también carecía de medias; nada, salvo la suave y lustrosa piel de sus pantorrillas emergía de sus desgastadas botas.

—¡Bendito sea San Columba! —murmuró Robbie mientras revolvía en sus baúles, de los que sacó un plaid de gran tamaño y dos túnicas de lino limpias.

Se volvió hacia la joven, dejó las prendas en una zona de hierba crecida y otra vez se olvidó de aquel juramento absurdo que bien podría haber garabateado sobre agua. Impulsado por una fuerza que no tenía intención de dominar, dejó que su vista se perdiera desde la nariz hacia abajo.

Mucho más abajo.

Desatendiendo cualquier sombra de reprobación que su buen honor pudiera soltarle, sólo hizo caso del rápido castañeteo de sus dientes y, poniéndose de rodillas, cogió los bordes del corsé roto. La raída prenda se abrió y mostró la exuberante plenitud de la muchacha.

Robbie tragó saliva, palpitándole el corazón mientras empezaba a quitarle el vestido empapado de su tembloroso cuerpo.

En sus senos redondeados y perfectos brillaban unas gotas de agua, y por la piel mojada y reluciente de su abdomen corrían pequeños arroyos espontáneos hasta formar atractivas lagunillas allí donde sus faldas se abultaban en torno a sus caderas desnudas.

Robbie se dio ánimos e hizo acopio de todas sus fuerzas. Luego, de un tirón, la liberó de sus ropas empapadas.

De nuevo, el impacto que le produjo aquella mujer fue como si le golpearan en el estómago con un puño de hierro. Su sensualidad exuberante le dejó sin aliento y le excitó hasta tensar todos y cada uno de sus músculos. Encajando la mandíbula, trató de no mirar los rizos pelirrojos de entre sus muslos. Sin ningún éxito.

También allí brillaban las gotitas de agua, ejerciendo sobre él una atracción irresistible. Que era aún más tentadora debido al suave perfume de mujer que llegó hasta él, forzándolo a apartar la vista de inmediato. Aquel olor a almizcle le sedujo por completo, mezclado como estaba con el fresco aroma del brezo y el oscuro dulzor de la turba. Con el corazón palpitante, Robbie respiró lenta y profundamente, lo mejor que pudo, dada la presión que sentía en el pecho y en la garganta.

Y si alguna otra parte de su cuerpo le presionaba más de lo deseado, se esforzó en no hacer caso.

Le resultaba mucho más difícil no dejarse llevar por el impulso de mirar de nuevo sus secretos encantos. De mirarlos directamente. Fue entonces cuando la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su cuerpo, protegiendo sus encantos de sus propias miradas furtivas, lo que le ocasionó nuevas aflicciones: aquellas que desataba la peligrosa intimidad de un abrazo tan estrecho.

Frunciendo el ceño ante la necesidad de aplicar alguna medida, Robbie cogió el plaid seco que había encontrado y lo desplegó sobre los hombros de ambos, permitiendo que el calor de su lana los abrigara.

Aunque no fuera precisamente calor lo que él necesitaba.

Su temblor poco tenía que ver con los sabañones.

¡Por todos los santos! Aquella mujer había sido concebida para honrar las fantasías más excitantes de un hombre.

¡Y eso que se suponía que él estaba hecho de un metal más fino!

Que se suponía que era de un acero bien templado, duro y resistente.

Endureciéndose de hecho como el acero, Robbie apretó los dientes y comenzó a masajear la espalda desnuda de la muchacha por debajo del plaid, meciendo su cuerpo al mismo tiempo. En aquel momento, anheló haber aprendido a dominar el valioso y poco apreciado arte de hacer-como-que-no, y deseó haber aprovechado mejor el largo camino de regreso a casa, con las voluptuosas mozas de las tabernas y las jóvenes viudas que le habían ofrecido toda clase de solaces.

Pero sólo una de estas obsequiosas mujeres había llamado su atención: la hija desdentada de un cervecero regordete. Y por culpa de ella, y por lo que ella le ofreció, el ritmo de su marcha se había reducido al paso de una tortuga.

Hacía días que debería haber llegado a casa, y así hubiera sido si la moza no se hubiera abalanzado sobre él con otras mercancías, después de que él rechazara repetidamente sus miradas amorosas y sus obscenos favores. Firmemente decidida a sacarle unas monedas, de la manera que fuese, después de oír la excusa de que tenía que apurar su regreso para casarse con su prometida, le había cogido de la mano y le había llevado hasta un rincón lleno de humo dentro de la cervecería de baja techumbre.

Con gesto ceremonioso señaló un lugar que había detrás de un banco con caballetes, en el que se amontonaban jarros y barriles pequeños, y donde un grupo de diminutos cachorritos panzudos jugueteaba y retozaba entre los huesos, cáscaras de cebolla y demás basura del suelo.

Un cachorrito pequeñito, le dijo, todo pelusa y suaves orejas, deleitaría a su nueva novia y ablandaría su corazón... Si es que era el caso que la muchacha necesitara que la amansaran.

Robbie accedió.

Pero no porque pensara que necesitaba ayuda para cortejar a Euphemia MacLeod. Como pasaba con la mayoría de los MacKenzie, a Robbie le daba más trabajo mantener a raya a las muchachas que atraerlas.

No, él simplemente se había enamorado de los cachorritos, y había perdido la razón por uno fofo de pelo marrón y blanco al que llamó Mungo, pues la cervecería quedaba cerca de la maravillosa catedral de San Mungo de Glasgow.

Recordando la escena, Robbie echó una mirada a la pequeña cesta de mimbre que llevaba detrás de la silla de montar. En aquel momento, el inquieto cachorrito lo miraba por encima del borde de la canasta con sus curiosos ojitos marrones.

Alabados sean los santos, por suerte en los ojos del cachorrito parecía haber sólo curiosidad y no... urgencia.

El pequeño Mungo se había orinado y manchado todo el camino desde Great Glen hasta Kintail, y las necesarias paradas habían retrasado el viaje, aunque también habían contribuido a que Robbie pasara por aquel lago en el momento propicio.

Con ese pensamiento en la cabeza, Robbie hizo una alto en la tarea de frotarle la espalda a la moza, porque sintió que una punzada de culpabilidad le taladraba la conciencia. Serían muchos los que después tacharían el encuentro con la dama de cualquier cosa menos de propicio.

Jurando acallar cualquier rumor que aquello pudiera despertar, Robbie apretó los labios y reanudó el masaje de aquellos hombros fríos y suaves que tenía tan cerca del corazón.

—No temáis, muchacha, no permitiré que os suceda nada —murmuró con los labios en su cabello—. No importa quién seáis ni los problemas que tengáis. Procurad despertaros, buena muchacha, que yo os prometo que todo saldrá bien...

Todo saldrá bien.

No olvidéis nunca que sois una muchacha preciosa... Nada os sucederá durante mi ausencia.

Os lo prometo...

Aquellas palabras tan familiares se deslizaron en el oído de Juliana, un murmullo lo bastante fuerte como para calar en la fría oscuridad que la rodeaba, lo bastante poderoso en sus sutiles afirmaciones como para resonar en su mente con la misma punzante insistencia con que el dolor le palpitaba en la frente.

Pero luego la voz se apagó, y sólo quedó el sordo malestar y la penumbra. Eso, y un dulce y envolvente calor que la protegía del constante temor que la acosaba desde el remolino de sombras.

Temor, y una exasperante y huidiza sensación de... dirigirse a algún sitio.

Ella tenía algo que hacer.

Ojalá se acordase de lo que era...

O dejara de martillearle la cabeza.

—Vamos, muchacha. Abrid los ojos —dijo él de nuevo, con la boca aún en el oído de ella, pero más fuerte esa vez, y más claro. Y con un tono de preocupación.

En lo más profundo de Juliana, una parte suya todavía cansada y somnolienta se esforzaba por contestarle y aliviar la pena que se adivinaba en su voz. Hasta los santos sabían que Robbie llevaba ya una pesada carga sobre su espalda, y eso sin incluirla a ella.

Él decía la verdad. Era cierto que a ella siempre le había ido bien durante sus ausencias, porque realmente era una mujer fuerte, de acero, como solía decirle él bromeando, con aquel brillo provocador en sus oscuros ojos azules.

Pero por mucho que deseara tranquilizarlo, sus labios se resistían a pronunciar las palabras.

A decir verdad, ni siquiera podía moverse.

Entonces él le tocó la frente con dedos inquisidores y ella sintió un intenso dolor que le llegó hasta los dedos de los pies.

—¡Aaaaaaaaa... yyyyyyyyy! —gritó, sacudiéndose violentamente en sus brazos.

Aquellos brazos que siempre la habían estrechado en gozosos reencuentros o en tristes despedidas... hasta aquel momento.

Juliana parpadeó, escudriñando con escozor en los ojos el rostro amado. Pero aún la cubría una bruma rojiza que desdibujaba los límites de todas las cosas y hacía que hasta los rasgos familiares parecieran diferentes.

Aunque no habría sabido decir con exactitud qué era diferente.

—¿Qué me habéis hecho? —Se soltó de su abrazo, fijando toda la confusión en aquellos ojos afligidos que la miraban de manera tan extraña—. Mi cabeza... —Se llevó los dedos temblorosos a la frente, la tenía sensible y dolorida, y notó la tibieza de la sangre coagulada y pegajosa—. Estoy sangrando —tartamudeó, asustada—. ¿Qué ha pasa...?

—Calma, dulzura, no os agitéis —la tranquilizó Robbie, rozando su mejilla con la de ella tan cerca que Juliana habría jurado que aquel hombre le había besado la punta de la nariz.

Como hacía siempre que quería provocarla o consolarla.

Al recordarlo, la invadió una ternura dulce y familiar, y se apoyó en él, estrechando sus hombros anchos y desnudos.

¿Hombros desnudos?

Juliana sintió que un estremecimiento... o algo parecido... le recorría la espalda, también desnuda, pero el dolor de cabeza no le dejaba ahondar en qué era lo que le preocupaba.

Algo muy diferente y... que estaba mal.

Se dio por vencida y se hundió de nuevo en el calor protector, acurrucándose en la grata fortaleza de los hombros masculinos. Fuera lo que fuese lo que la afligía, él lo solucionaría. Así lo había hecho siempre, adivinando sus pensamientos antes incluso de que salieran de su boca.

Se parecían tanto.

Casi flotando en la bendita tranquilidad que le proporcionaba su mera presencia, Juliana se armó de valor y alzó los dedos para examinar con cuidado la parte alta de su frente, para hacer una silenciosa estimación del daño.

Dejó escapar un suspiro. Una vida vivida tan en contacto con la tierra la había privado de abrazar nada que no fuera la verdad pura y dura. Por dolorosa o no, siempre había lugar para la esperanza.

Y Juliana acumulaba esperanzas, aferrándose a todos los pequeños destellos de bondad, atesorando en su corazón todos los dones como si fueran relucientes guijarros. Había aprendido bien pronto a mirar el lado bueno de la vida, fuera lo que fuese lo que le tocara en suerte.

Y, así, sacó fuerzas de lo más profundo de su ser y se echó hacia atrás para contemplar aquel rostro tan querido. Palpando otra vez la herida de su frente, intentó ofrecer una sonrisa menos vacilante.

Pero aquel mínimo esfuerzo le resultó tan difícil que se conformó con posar sus fríos labios en la mejilla de él, en el beso más cariñoso de que fue capaz.

—Ya ves, Kenneth, ahora nos parecemos de verdad —le susurró, con voz temblorosa—. Ahora ambos tenemos unas cicatrices casi iguales.

—¿Kenneth? —La mirada azul oscura del hombre, tan familiar y a la vez tan extraña, se hizo más intensa. Se quedó mirándola con las cejas arqueadas. No, era más bien una mirada de total perplejidad, una expresión que de ninguna manera deslucía su oscura belleza ni disimulaba lo que ella acababa de percibir.

Lo cierto era que en el atractivo rostro no había ni una sola cicatriz. Ciertamente, ninguno de los tres cortes verticales que ella esperaba ver en su mejilla izquierda. No tenía nada.

Nada excepto su innegable gallardía y la intensidad de su inquisitiva mirada.

Juliana se mordió el labio. Por primera vez desde que había recuperado la conciencia, un frío helado la traspasó por completo.

—Vos no sois...

—¿Kenneth? —repitió él, poniéndose de pie—. No, para seros sincero, no soy Kenneth, aunque una vez tuve un tío que se llamaba así. —E hizo una rápida reverencia.

¡Una reverencia descarada y totalmente desprovista de ropa!

Juliana se quedó helada. Dios, si hasta se había quedado con la boca abierta. Atontada o no, lo cierto es que nunca antes había visto a un hombre más... desnudo. Pestañeó. El corazón le palpitaba en la garganta y el cuerpo le empezó a temblar de nuevo, aunque sus mejillas estuvieran más calientes que dos montones de brasas encendidas.

—Sir Robert MacKenzie, para serviros —anunció el fornido caballero, exhibiendo su desnudez tan descaradamente como ella procuraba esconder la suya—. Pero con Robbie es suficiente.

Mirándolo, Juliana se acomodó el generoso plaid aún más cerca del helado cuerpo.

—¿MacKenzie? —Juliana pestañeó de nuevo. El nombre le dio un susto inexplicable.

Él simplemente asintió.

—De los MacKenzie de Kintail. Mi padre es Duncan MacKenzie, el Venado Negro. Tal vez os suene el nombre... —Hizo una pausa, pero luego siguió mientras ella lo miraba con la boca abierta—. Soy su hijo y me dirijo a casa a casarme con mi prometida.

Esta vez le tocó a ella asentir. Pero no pudo decir nada pues se le había secado la boca. Y algo —una repentina emoción que bien podría describirse como una aguda punzada de resentimiento— hizo que se le revolvieran las entrañas y que temblara como un paño recién escurrido.

Lo más perturbador de todo era... que no sabía exactamente por qué el apellido MacKenzie la angustiaba tanto. Lo mismo que el nombre de la fortaleza familiar, aunque él no lo hubiera pronunciado en voz alta.

De todas formas, ella sabía el nombre.

El castillo de Eilean Creag.

Juliana se estremeció, pues le bastaba el susurro de ese temible nombre para sentir una bilis caliente en la garganta. Enroscó los dedos en los suaves pliegues del plaid y miró al caballero, mientras el dolor punzante de la cabeza la atontaba.

Igual que le ocurría con su nombre, ignoraba por qué la sola idea de su hogar le repugnaba.

—¿Y vos? —le preguntó él en tono amigable, aunque su amable pregunta tenía un cierto matiz de mandato.

Al escucharlo, un hilillo innato de rebeldía la hizo ponerse derecha y cuadrarse, a pesar de la agonía que dichos movimientos le provocaban.

Mordiéndose el labio para no gritar, tiró del plaid hasta subirlo un poco más sobre sus senos. Sea lo que fuere lo que la había puesto en aquel aprieto, no pensaba quedarse sentada sobre la hierba encogiéndose delante de él como un conejo asustado.

—Os he preguntado cómo os llamáis —repitió él, todavía casi desnudo y avanzando con una tira de tela que había arrancado del dobladillo de una túnica limpia y seca.

Juliana tragó saliva, intentando fijar la vista en el vendaje improvisado que él llevaba en la mano. Con movimientos diestros, comenzó a vendarle la frente con la tira de lino.

—¿Quién sois y adónde os dirigíais? Antes de decidiros a daros un baño con la oveja... —Giró bruscamente la cabeza hacia el animal, que todavía goteaba—. Salvarle la vida a la oveja casi os cuesta la vuestra.

—Entonces os debo mi más sincero agradecimiento, caballero. —Su voz todavía temblaba un poco, como si no pudiera acomodar la lengua del todo a las palabras.

O como si no quisiera hacerlo, pero eso parecía absurdo.

No tenía motivos para tenerle tal aversión.

Olvidándose de su desnudez, Robbie se pasó la mano por el pelo húmedo y observó las diversas emociones que le cruzaban por el rostro. Cuanto más la observaba, más crecía en él la sensación de que ella estaba esperando ver cómo le crecían dos cuernos y una cola.

—Con Robbie bastará —le recordó de nuevo, manteniendo deliberadamente el buen tono—. Os ruego que no me llaméis caballero. Vos, señora, podéis llamarme simplemente Rob...

—Ya he oído vuestro nombre, buen señor —interrumpió ella bruscamente, subiéndose el plaid casi hasta el mentón. Un mentón de lo más atractivo, con un toque desafiante en el gesto—. En cuanto a mi nombre y hacia dónde me dirigía... yo... —dudó, dejando que las palabras se desvanecieran hasta que aquella chispa de osadía tan atractiva desapareció. Juliana miró el bulto que formaban sus estropeadas faldas. Un parche cuidadosamente cosido llamaba la atención entre los pliegues húmedos—. Me llamo... —continuó, y rápidamente se mordió un labio y lo miró—. Bueno, al menos puedo deciros que no soy una dama. De eso sí tengo certeza. —Movió el montón de ropa con el pie—. Apuesto a que coincidís conmigo en que ninguna muchacha de noble cuna llevaría las faldas remendadas.

Robbie endureció el gesto. Fuera o no fuera una dama, su intención era mostrarle cortesía. Y así lo haría.

—Aún así, jovencita, me gustaría conocer vuestro nombre.

—Vos creéis que no os lo diría si... —empezó de nuevo, pero volvió a interrumpirse, apretando los labios en señal de clara consternación.

Se le enturbiaron sus hermosos ojos verde musgo y miró su viejo caballo desgarbado y hambriento. Pero cuando después de mirar al flaco animal se le iluminaron brevemente los ojos al ver las monedas desparramadas y su viejo monedero, Robbie percibió que la confusión de la muchacha iba en aumento, aunque también habría jurado que trataba de recobrar ánimos para enfrentarse de nuevo a él.

—No debéis tenerme miedo —le dijo, pensando que, en efecto, ella debía de sentir miedo de él, por alguna equivocada razón—. Jamás en mi vida he lastimado a una mujer y antes me cortaría el brazo con el que empuño la espada que causarle a una dama el más mínimo disgusto. Ya sea noble, nacida en una choza, o lo que sea. Os doy mi palabra.

—Yo no os tengo miedo, señor —manifestó con la voz fortalecida—. Es sólo que debo ponerme en camino.

—¿Desnuda, señora? —Robbie no pudo evitar provocarla, pues se había quedado tan pasmada que había olvidado sujetarse el plaid.

—¡Oh! —Paralizada por el susto, extendió una mano sobre el frondoso triángulo de dorados rizos de entre los muslos y con la otra, abriendo los dedos, se cubrió sus pechos redondos.

Robbie cogió las dos túnicas de lino que había encontrado y se las dio, enseñándole cuál era la que había rasgado para hacer el vendaje.

—Podéis usar la túnica rasgada para secarnos y la otra... con la otra podéis vestiros, si es que no lleváis nada mejor en vuestras bolsas...

Pero una ojeada a sus dos morrales de cuero le convencieron de que no llevaba nada.

Y se lo confirmó el destello de preocupación que se encendió en sus maravillosos ojos mientras aferraba las túnicas a su cuerpo mojado.

—¿Y para vos, señor? —preguntó ella, mirándolo de reojo y recordándole su propia... desnudez.

Digno hijo de su padre, Robbie, con una mirada picara y divertida, se puso sus propias ropas. Luego, habiéndose ajustado el cinturón de la espada, húmedo todavía, en las caderas, cruzó los brazos y esperó en agradecido silencio mientras ella forcejeaba con la túnica impecable.

Ya sea por caballerosidad, o por los atractivos de la muchacha, el caso es que un persistente escalofrío en la nuca le advertía que no debía perderla de vista, ni siquiera por hacerle honor a su modestia. El color de su piel también justificaba que él la siguiera vigilando de cerca, pues estaba pálida como la cera. Igual de preocupante era el hecho de que caminara tambaleándose. Y de que, a pesar de todas las precauciones y cuidados, siguiera tiritando.

Irritada, o al menos eso le parecía a él, cruzó los brazos sobre la túnica, que le quedaba grande.

Robbie dejó escapar un profundo suspiro, sabiéndose perdido. Seguir observándola mientras se esforzaba torpemente en ponerse la túnica le resultaba un placer desmedido y una inimaginable tortura a la vez.

Incapaz de resistir un momento más la sensualidad inocente de sus movimientos —o, lo que era peor, prefiriendo no figurarse con qué facilidad pondría él fin a aquellos temblores si simplemente se olvidase de su honor y la atrajera hacia sí para quitarle el frío con un beso ardiente y arrebatador—, aspiró profundamente aquel aire vivificador y se dirigió hacia ella.

En dos zancadas acortó la distancia entre ambos y, tirando con suavidad del dobladillo de la túnica, estiró la prenda hacia abajo, hasta que el delicado lino se adaptó seductoramente a las formas voluptuosas de la muchacha, de manera que cada glorioso centímetro de su cuerpo quedó cubierto y a salvo de miradas entrometidas como la suya.

¡Sobre todo de la suya!

Luego, esbozó intencionadamente, cómo él sabía hacerlo, una sonrisa que le marcó los hoyuelos de las mejillas.

Era preferible llamar su atención con una sonrisa que ella podría encontrar encantadora que arriesgarse a que percibiera cuán intensamente le habían afectado sus tentadoras contorsiones mientras se vestía.

Había algunas cosas que un hombre simplemente no podía ocultar.

Cosas que hasta el plaid más grueso no lograban disimular.

Concentrándose en mantener la mirada a la altura de su hermosa nariz, Robbie deseó que ella le mirara, que viera su sonrisa. Pero la joven apenas se fijó en él. Ni en su concentrada mirada, ni en su sonrisa con hoyuelos, ni en la indómita evidencia de su admiración.

En cuanto terminó de estirarse la túnica sobre sus encantos, comenzó a mirar a un lado y a otro con ojos preocupados, como si buscara algo que hubiera perdido pero no recordase de qué se trataba.

Cuando se arrodilló para hurgar en el bulto de sus faldas estropeadas, Robbie no aguantó más.

—Vamos, muchacha —la encareció, y su sonrisa se desdibujó mientras la ayudaba a incorporarse—. ¿No creéis que ya le habéis sacado buen provecho a esas faldas... ?

—Vos no lo entendéis —protestó ella, soltándose—. Lo había ocultado aquí para guardarlo en un lugar seguro... aquí, entre los pliegues, ¿veis? Pero ha desaparecido.

—¿El qué? —Robbie miró el vestido empapado y frunció el ceño en señal de extrañeza. Estaba tan usado y remendado que de poco servía ya—. ¿De qué se trata, muchacha? ¿Qué es lo que buscáis?

—No... no puedo decíroslo.

Robbie arqueó las cejas, esforzándose en hacer como que no sentía el cosquilleo creciente que le corría por la nuca. Entonces miró las monedas dispersas al azar sobre la hierba.

Monedas que, a pesar de sus esfuerzos más nobles, le dejaron con la boca abierta.

A cualquier moza como aquella, de manos enrojecidas y curtidas por el trabajo, le llevaría más de una vida reunir siquiera la mitad de aquel dinero. A decir verdad... ¡él había conocido con los años muchos terratenientes que se frotarían las manos de júbilo ante una suma mucho menor!

—Podáis decírmelo o no, yo creo que deberíais —le sugirió, mirándola con nerviosismo. Manteniendo la mirada, cruzó los brazos en una actitud que recordaba la postura preferida de su padre, la de yo-soy-el-señor-y-o-me-lo-dices-o-mueres, tan propia del Venado Negro—. Deseo saberlo.

—Las monedas no provienen de ganancias ilícitas —replicó, ofendida, enfrentándose a su exigencia en actitud desafiante, poco apropiada, para alguien de origen humilde.

De origen humilde o no, el caso es que, cuando ella dejó escapar un suspiro hondo y tembloroso y se rodeó la cintura para combatir los escalofríos que aún la atormentaban, a Robbie le dio un vuelco el corazón.

—Sólo deseo ayudaros —dijo él, descruzando los brazos de repente—. Pero no puedo si os negáis...

—No soy una ladrona —le espetó, y la energía con que pronunció aquellas palabras le devolvió un agradable color a las mejillas—. Os lo aseguro. No robaría ni un panecillo aunque me estuviera muriendo de hambre. Lo que ocurre es que... hice una promesa, y yo siempre tengo el cuidado de...

—Pero, muchacha, ¿no os dais cuenta de que sois vos quien necesita cuidados? —Robbie sonrió de nuevo, dejando a un lado sus quisquillosas dudas. Hasta la más pequeña se esfumó cuando vio aquella repentina indignación en sus hermosos ojos y la vitalidad que le volvía no sólo a las mejillas, sino a todo su cuerpo.

Si ya de por sí era de una belleza extraordinaria, enojada resultaba arrebatadora, y Robbie se hallaba calurosamente seducido.

Lo bastante encaprichado como para arriesgarse.

Deslizando un brazo alrededor de la cintura de la muchacha, la acercó todo lo que permitía el decoro... ahora que ambos estaban más o menos vestidos y ella totalmente consciente y en su sano juicio.

Pero la joven se puso tensa y lo miró indignada.

—Yo no he robado ni una sola de esas monedas —repitió, confundiendo el motivo que le había impulsado a él a abrazarla.

Robbie dio un suspiro.

—Os equivocáis, muchacha. No me importa cómo habéis obtenido ese dinero —dijo, sin razón para mentir. Porque a él le habría dado igual que transportara un cofre rebosante de brillantes fruslerías de dudoso origen—. Lo único que me importa es que estéis bien cuidada, nada más —dijo para tranquilizarla—. No os preocupéis.

—Vos tampoco, buen señor. Os aseguro que no todos los días me da por salvar a una oveja que está ahogándose... No quisiera agobiaros. —Intentó zafarse de su abrazo, y como no pudo, le echó una mirada—. Dejadme aquí un rato y pronto estaré lo suficientemente repuesta como para seguir mi camino... sola —insistió, pero su voz temblorosa desmentía cada una de sus palabras.

Robbie alzó las cejas.

—Yo creo que no deberíais quedaros sola, ni aquí ni en ningún otro lugar.

—Miró hacia su jamelgo cansado—. Ni creo que vuestra cabalgadura esté en condiciones de llevaros a dondequiera que vayáis.

Para total sorpresa de Robbie, ella se revolvió con fuerza y se separó de él. Cada centímetro de su dulce cuerpo destilaba determinación, y se dirigió con decisión, aunque un poco tambaleante, hacia su caballo.

—De las penas y dolencias que pueda tener, me encargo yo misma —dijo, agarrando la perilla de la montura e intentando sin éxito introducir el pie en el estribo.

Robbie estaba a punto de estallar. Trató de no torcer el gesto, pero le fue imposible.

Desde luego no después de su insolente paseo por la hierba.

Una descarada así debería estar felizmente casada y con al menos dos niños colgados de sus faldas. O, mejor aún, ¡encerrada tras las paredes de un convento donde no pudiera representar ningún peligro para ingenuos caballeros como él!

Y era peligrosa, porque el simple hecho de mirarla le dejaba sin respiración.

Lo que no era de sorprender, considerando que ya se había comido con los ojos sus relucientes pechos desnudos. Y había visto mucho más, la verdad sea dicha. ¿Y acaso no había sentido sus tentadoras curvas en su propia carne desnuda?

Que los santos lo asistieran, porque con la llamarada de su exuberante cabello y la lozanía de sus largas piernas, ella era la tentación en persona. Robbie le lanzó una mirada, consciente de que tenía tensa la mandíbula.

Y otras partes de su cuerpo.

Y lo que era peor, la túnica no hacía sino acentuar sus encantos. Cada pliegue de la tela se ajustaba provocativamente a su figura y sus hermosas curvas prometían más sensualidad de la que un hombre podía tolerar.

Robbie frunció el ceño. A los encantos de ella. Y a él mismo. Especialmente a él. Después de tantos años forjando su caballerosidad y su honor, nunca hubiera imaginado que sucumbiría con tanta facilidad a la insensatez.

Y aquello sí que era una insensatez de las grandes. Porque era una absoluta temeridad llegar a Eilean Creag acompañado de semejante dulzura. Una muchacha prácticamente desnuda, de ojos verde musgo, ardientes e indignados. Por no hablar de su futura prometida, que estaría esperándolo confiada y que, sin lugar a dudas, no se alegraría mucho.

No quería ni pensar en las consecuencias que tendría todo aquello.

Imaginárselas antes de que terminara el día ya era suficiente castigo.

Y eso que ni siquiera sabía el nombre de la muchacha.

Capítulo 3

Su nombre.

La necesidad que Robbie tenía de saberlo le consumía como un incendio que se propaga rápidamente fuera de control.

Y la negativa de ella a decírselo le escaldaba de igual manera y constituía una inaceptable omisión que él tenía la intención de corregir... inmediatamente.

—Muchacha —fijó la vista en ella—. Me gustaría oír vuestro nombre y saber por qué viajáis... sin compañía.

Ella le devolvió la mirada con una calma irritante.

—¿Acaso habéis visto alguna vez a una simple muchacha de los valles trasladarse con gran séquito?

Incapaz de refutar su lógica, Robbie apretó los dientes y se pasó los dedos por el cabello húmedo.

—Decidme entonces vuestro nombre y cómo es posible que, en medio de estas vastas colinas de brezo, vos estuvierais en el lago justo cuando yo pasaba.

—Porque la oveja estaba ahogándose justo cuando pasé yo —respondió ella, ofreciéndole una leve y esquiva sonrisa, sin hacer ninguna alusión a su nombre.

Robbie se acercó a ella.

—Más vale que me lo digáis, porque vais a venir conmigo a Eilean Creag tanto si honráis mis oídos con vuestro nombre como si no.

—Ah, no, no pienso ir con vos. —Alzó el mentón, mirándolo desafiante—. Y no puedo deciros quién soy ni por qué estoy aquí, porque no lo sé —dijo, y una ráfaga de preocupación le iluminó la mirada—. No me acuerdo.

A Robbie se le paró el corazón. Y acto seguido empezó a latirle con fuerza, cuando cayó en la cuenta de lo que aquello llevaba implícito.

—¿No recordáis nada? —Se quedó mirándola, frotándose la barbilla.

—Sólo fragmentos confusos.

Robbie asintió, sin atreverse a decir nada.

Se le venían a la cabeza las ideas más descabelladas, y cada una de ellas era un estallido de excitación en la piel, pero al instante su sentido de la caballerosidad le condenó por imaginar que podría sacar provecho de la lamentable situación de ella.

Pero, ¡por todos los santos!, ¿qué hombre de honor abandonaría a una muchacha afligida en la vasta soledad de las tierras altas de Glenelg?

¿Y, en especial, a una muchacha herida y claramente aturdida como ésta?

No, dejarla sería... inmoral.

A no ser que ella estuviera intentando engañarlo.

Incapaz de no tener en cuenta esa posibilidad, Robbie entrecerró los ojos y la examinó con una mirada que sin duda hubiera estremecido a una jovenzuela menos audaz.

—¿Sólo... fragmentos? —Robbie se acercó un poco más y enarcó las cejas—. ¿Y todavía creéis que podéis cuidar de vos misma y que debéis apresurar la marcha? ¿Tanto afirmáis saber?

—Sí, podéis estar seguro de que así es —replicó ella, sosteniéndole la mirada sin pestañear—. Lo siento aquí —añadió, apoyando una mano sobre su corazón para subrayar las palabras.

Latiéndole con fuerza su propio corazón, Robbie observó cómo juntaba las monedas dispersas. Con una calma sorprendente, las recogía y las guardaba, una a una, dentro del monedero tan penosamente desgastado.

—No me da miedo este valle —le dijo, con una rápida mirada de soslayo—. Estoy a salvo aquí, no tenéis que preocuparos por mí. —Aproximándose, la joven agitó una moneda ante él—. Aunque tal vez aceptéis una recompensa...

—¡Por los clavos de Cristo! Realmente sí que podéis sacar de quicio a un hombre —aseveró Robbie con el suficiente buen humor como para restarle fuerza a sus palabras—. No quiero ni necesito vuestro dinero. Y en cuanto al hecho de que andéis sola por estas colinas, os garantizo que no llegaréis muy lejos en vuestro estado, ni aunque vuestra vida dependiera de ello.

Robbie ladeó la cabeza y volvió a exhibir su mejor sonrisa.

Ella permaneció inmóvil.

—Mi vida, señor, es asunto mío —dijo—. Y mi buena conciencia depende de que llegue a mi destino, tarea que no podré llevar a cabo si insistís en privarme de la soledad que necesito para recobrar el buen juicio.

Robbie alzó la vista hacia las nubes que empezaban a acumularse e intentó no torcer el gesto de la boca. Hasta el más tonto se daría cuenta de que la muchacha tenía juicio de sobra. No necesitaba recuperarlo. Su juicio seguía ahí, pero... equivocado.

—Lo que vos precisáis, milady, son cuidados y descanso —sugirió con total sensatez—. Y eso no os faltará en Eilean Creag, os lo prometo.

—¿Y a quién le encomendaréis esos cuidados? —preguntó, clavándole de nuevo la mirada—. ¿A vuestra futura esposa, tal vez?

—Si yo se lo pido, sí —declaró Robbie, a sabiendas de que nunca había pronunciado palabras menos verdaderas—. Pero es mi madrastra, lady Linnet, quien mejor se ocupará de vos. Posee el don de sanar y un corazón generoso.

—¿Y pensáis llevarme allí sin más? ¿A vuestro hogar? ¿Con estas mujeres... con estas damas que ni me esperan ni me conocen? ¿Y de esta manera, además, como mi madre me trajo al mundo y cubierta con vuestra túnica y vuestro plaid?

Robbie asintió. El plan le parecía más que lógico.

A no ser que hubiera otro lugar adonde debiera llevarla.

Una idea que no le gustó.

—Carecéis de provisiones y del abrigo necesario para viajar por vuestra cuenta, y ese dinero de poco os servirá en estas duras tierras, O... —vaciló un instante—, ¿acaso os dirigíais a un lugar más cercano? ¿A ver a Kenneth, quizá?

Ella apartó la vista y posó la mirada en el lago de aguas oscuras. La tensión de cada silencio hacía que Robbie se sintiera como un estúpido patán por haber mencionado ese nombre.

Un nombre que claramente la perturbaba.

Pero él tenía que saberlo.

No podría retenerla a su lado si estaba ligada a otro.

Hasta ahí sí le llegaba el honor.

—¿Kenneth es vuestro esposo? —preguntó, rompiendo el silencio—. ¿Es a él a quien lleváis esas monedas?

¿O acaso estáis huyendo de él?

Callando esta última alternativa, Robbie cruzó los brazos y esperó.

La muchacha le lanzó una mirada más elocuente que mil palabras.

En sus hermosos ojos verdes brillaban una seriedad y una obstinación que hicieron que a Robbie se le acelerase el corazón. Pues, por encima de todo, aquella mirada encerraba una verdad que resultó muy reveladora y que llenó el aire de la suficiente esperanza como para animarlo a presionarla una vez más.

—Sí, Kenneth —repitió, y el miedo a su respuesta le producía un sabor amargo en la boca—. ¿Quién es?

Juliana pestañeó, y algo dentro de ella empezó a despertarse y a tomar forma... pero no del todo.

—No sé quién es Kenneth —respondió con sinceridad, y el corazón le dio un vuelco al oír aquel nombre—. No lo recuerdo... sólo sé que es una persona muy querida y que no es mi esposo. De esto último no tengo dudas. Él lo ve... de otra manera.

El caballero asintió, con una expresión indescifrable.

—¿Y el dinero? —siguió indagando, y el pulso le latía en el cuello dejando entrever lo que no transmitía su rostro, en particular, lo desagradable que había sonado su pregunta. O la idea de que ella pudiera ser una ladrona—. Comprenderéis que debo preguntar, ¿verdad? —Su voz era profunda y sorprendentemente amable—. Os aseguro que vuestra respuesta no será relevante para mí.

—Nada puedo deciros acerca del dinero. —Los dedos de Juliana se tensaron sobre el cuero blando de su monedero—. Pero os aseguro que no lo he conseguido por medios ilícitos.

Juliana levantó la cabeza y le lanzó una mirada desafiante. Pero él simplemente sonrió, una de sus sonrisas con hoyuelos que se derramó sobre ella con la tibieza de la miel y que por unos instantes la distrajo de su objetivo.

—Reíros todo lo que queráis, pero yo no he hecho nada malo —dijo, y sus palabras fueron más cortantes de lo que hubiera deseado.

—¡Por supuesto que os creo! —Robbie intensificó la sonrisa y en algún profundo lugar de su interior empezó a notar una creciente sensación de calor—. Pero necesitaba oír esas palabras.

Ahora que estaban dichas, empezó a desaparecerle la tensión de los hombros. A decir verdad, deseaba a la joven como nunca había deseado a nadie. Hasta el tono gélido de su voz le hechizaba, y la valentía que se adivinaba en su desafiante mirada contribuía a hacerla aún más atractiva.

Desde que tenía memoria, le gustaban las mujeres con carácter.

Le agradaban y las valoraba.

Y la llama de aquella mujer no había hecho más que empezar a arder.

Como percibiendo lo mucho que su chispa le cautivaba, la joven enderezó la espalda, y Robbie se sintió aún más halagado cuando se puso colorada. Manteniéndole la mirada, Juliana suspiró profundamente.

Pero no de manera tan profunda como para extraer de su vacía memoria una imagen clara del rostro de Kenneth.

Se trataba de un rostro amado.

Que inspiraba confianza.

Un rostro con tres cicatrices que no le restaban ni un ápice de hermosura. Y tan inquietantemente parecido al de Robbie MacKenzie que hasta le parecía que los dos se habían fundido en uno.

Pero los intensos ojos azul oscuro del joven caballero la atravesaban de una forma que no había sentido con la mirada de Kenneth. De eso estaba segura. Pero ¿quién era Kenneth? ¿Y qué era él para ella?

Quienquiera que fuese, le estaba lanzando una penetrante mirada desde lo más profundo de su nublada mente que le decía que no estaba de acuerdo con que acompañase a Robbie MacKenzie hasta el castillo de Eilean Creag.

Por mucho que Robbie fuera un gentil noble de la clase terrateniente.

El castillo de Eilean Creag.

Juliana se estremeció. El nombre de la fortaleza la intranquilizaba, provocándole escalofríos en la espalda y haciéndola sentir... mareada. No, no podía ir. Hacerlo causaría demasiado revuelo y podría resultar desagradable.

Un desastre de consecuencias imprevisibles.

—Buen señor —empezó a decir, decidida a disuadirlo—, con todo respeto y gratitud, debo rechazar vuestra oferta de llevarme con vos a su casa. Os aseguro que sé cuidar de mí...

—¿De vos misma? —Sus cejas oscuras se dispararon hacia arriba—. Muchacha, podéis estar bien segura de que en este momento no podríais cuidar ni siquiera de una pulga. Aunque tal vez podáis ingeniároslas para cuidar del pequeño Mungo. No es mucho más grande que una pulga, os lo prometo.

Ella lo miró con curiosidad, muy a su pesar.

—¿Mungo?

Robbie esbozó una sonrisa.

Ahora sí que la tenía.

—Ah, enseguida lo conocerás —le aseguró, con un brillo de diversión en los ojos—. Él apreciará vuestros cuidados durante el resto de nuestro viaje.

—¿Nuestro viaje? —El color de sus mejillas se acentuó—. De nuevo os confundís, señor. Yo no voy a ir con vos.

—Ay, muchacha, creo que sois vos quien se confunde. —Dio un paso al frente, y hasta el aire empezó a vibrar por lo que estaba a punto de hacer. Esforzándose en no sonreír, la cogió de la cintura—. ¿Pensáis que mi caballeresco corazón va a dejaros en este valle... herida como estáis? ¿Y sola? —Ahora sí sonrió—. No, milady, es por vuestro propio bien por lo que debéis acompañarme. —Le cogió la mano y se la giró para besarle con atrevimiento la palma.

—¡Oh! —Ella se soltó y lo miró enfurecida.

—O-h-h-h —coincidió Robbie, subiéndola al lomo de su propio caballo antes de que pudiera balbucear una protesta—. Es mejor que cabalguéis conmigo hasta que vuestro caballo sea debidamente cepillado y alimentado. —Más satisfecho consigo mismo de lo que hubiera admitido, tomó las riendas de la cabalgadura de ella y tiró de la agotada criatura—. No me cabe duda de que este pobre animal disfrutará de su estancia en Eilean Creag.

—Sois un caballero —argumentó la joven, aferrándose a la silla de montar con tanta fuerza que sus nudillos empalidecieron—. Su juramento de caballero le compromete a salvar mujeres, no a adentrarse en los brezales con ellas sin su consentimiento.

—Ya lo he hecho y os estoy salvando. De vuestra propia terquedad; al menos hasta que estéis lo suficientemente repuesta como para seguir vuestro camino —replicó Robbie, montando detrás de ella.

Y al mismo tiempo rogando a todos los santos que no lo fulminaran por la mentira que acababa de decir, pues, en honor a la verdad, no tenía ninguna intención de dejarla ir.

Sintiendo la irrefrenable necesidad de imponer su voluntad, deslizó un brazo por la cintura de la muchacha y la acercó con firmeza a su pecho.

—Una vez que lleguemos a Eilean Creag y después de que descanséis y recibáis buenos cuidados, comprobaréis cuánta razón tenía yo al llevaros allí.

—De eso nada —soltó ella, con convicción en la voz—. Esto no tiene nada que ver con vos, y yo no deseo ir a ese lugar.

Robbie enarcó una ceja... no es que ella no pudiera verle la cara mientras guiaba al caballo en dirección opuesta al lago. Chasqueando la lengua, espoleó al animal a ambos lados para que se diera prisa.

Con buena suerte y sin contratiempos llegarían a Eilean Creag bien pasadas las completas{2}.

A Eilean Creag, donde le esperaba su prometida y un regreso al hogar que ansiaba tanto como temía.

Más tarde, y aún a considerable distancia de las apretadas y boscosas fortalezas de Glenelg, la oscuridad comenzaba a envolver los muros del castillo de Eilean Creag. Cada hora que pasaba lanzaba más y más halos de azulada y sombría niebla que se enroscaban en las sólidas torres de piedra y se deslizaban suavemente entre los muros rodeados de la noche.

En efecto, todo parecía en calma. Sólo un caminante atento habría notado movimiento arriba en las almenas, y habría percibido tal vez la figura de un hombre de anchas espaldas paseando de un lado a otro. Una silueta imponente de regia altura e impresionante complexión que repetidamente se llevaba una mano sobre los ojos para otear mejor el horizonte lejano.

Pero ni el espectador de más fina vista hubiera podido distinguir que, por encima de la superficie oscura y ondeada del lago Duich, otra figura, más delgada, también caminaba de un lado a otro.

Una figura decididamente femenina.

Prudentemente instalada en una sofocante habitación de la torre, esta figura no prestaba ninguna atención al horizonte. A decir verdad, esta mujer de inusitada delgadez había tomado todas las medidas necesarias para apartar de su vista aquel lago al que tanto detestaba y sus desagradables vapores nocturnos.

Molesta por tan necesarios esfuerzos, miró de reojo hacia la única y tosca mesa del aposento y observó con debilidad creciente la llamativa jarra de cerveza fuerte y buena. Dicha medicina bien podía esperar.

En aquellos momentos necesitaba toda su cordura.

Y, por el momento, nada la amenazaba.

El lago Duich yacía inofensivo en su silenciosa monotonía, detrás de los postigos expresamente cerrados.

Aunque ni siquiera esta precaución podía evitar que el helador viento de la noche se colara entre las grietas de las tablillas de los postigos. Una y otra vez, las frías corrientes de aire le silbaban en los oídos, encontrándola y burlándose de ella dondequiera que se escondiese en el pequeño aposento.

Sin dejar de moverse, la mujer de pasos apresurados apretó los labios en una línea de turbada irritación. Cada desgraciada ráfaga de aire helado era una infame advertencia: sir Robert MacKenzie se estaba tomando su tiempo para llegar al hogar y cumplir con su deber.

Su deber hacia su padre y su clan... y hacia ella, lady Euphemia MacLeod.

Pero su tardanza no la sorprendía.

Ya eran diez largos años los que llevaba esperando.

Consumida de ira, se detuvo para bajar la vista hacia su anillo de compromiso. Se diría que aquel centelleante rubí, enorme y pesado en su dedo minúsculo, se burlaba de su pequeña estatura.

Por su tamaño y su valor parecía una cruel reflejo de su pequeño aposento, de la baja estima en que la tenían los MacKenzie.

Cada vez más intranquila, lady Euphemia se pasó la mano por el pelo oscuro, acariciando las trenzas firmemente enroscadas a cada lado de su rostro. Un cabello totalmente negro, a pesar de algunos mechones pelirrojos.

Pero sólo unos pocos en unas trenzas finas, pasadas de moda y... lacias.

Un cabello tan mediocre como sus ordinarios ojos marrones.

Y tan poco impactante como la embarazosa planicie de sus pechos.

Con una ira que le serpenteaba por dentro como bilis caliente y venenosa, Euphemia cogió la jarra de cerveza y se permitió un trago generoso de coraje, directamente del borde redondeado de la jarra.

Dejándola de nuevo sobre la mesa con un sonoro golpe, no pudo evitar estremecerse al pasear la mirada por aquel patético cuarto. El blasfemo simulacro de cuarto que —supuestamente— le habían cedido porque ésos habían sido los aposentos de Robbie en su juventud.

Y también por sus... achaques.

¡Eso fue lo que sugirió la aparentemente santa madrastra de su prometido la primera vez que ella y sus dos chismosas hijas la habían escoltado hasta la habitación, guiándola por más escaleras de piedra y pasillos helados que los que tiene cualquier fortaleza!

Sólo allí, en el rincón más remoto y desolado de Eilean Creag, así había dicho lady Linnet, encontraría lady Euphemia un refugio contra las muchas molestias ocasionadas por el viento que se filtraba por todas las esquinas de la formidable residencia familiar de los MacKenzie.

Con los tapices flamencos y las cortinas de pesados brocados que adornaban el resto de habitaciones...

Con el constante malestar que le provocaban las corrientes de humo que se colaban por cada recoveco y cada grieta de la fortaleza, espesas y asfixiantes ráfagas que causaban un desagradable picor en los ojos y que provenían del gran salón siempre abarrotado de gente, con troncos ardiendo permanentemente en la chimenea, y su poco afortunada proximidad a la cocina.

Y además estaban los perros.

Los múltiples perros de Duncan MacKenzie.

Euphemia frunció el ceño y se apretó el pecho con una mano, temiendo que la sola idea de estas bestias sarnosas le desatara un ataque de tos seca y dolorosa.

Sí, allí estaría más cómoda, había insistido lady Linnet mientras la empujaba dentro del vergonzoso cuartito, para acto seguido, sin inmutarse, empezar a despojar la habitación de cada uno de sus adornos hasta dejarla con los muebles pelados.

Con el pecho henchido de cólera, Euphemia miró el suelo desnudo, frotando con su pie finamente calzado los tablones de madera escrupulosamente barridos y fregados. Para que ni un pedacito de paja o hierba seca pusiera en jaque su sensible nariz.

De la misma forma todos los elementos decorativos de la habitación, auténticos recogederos de polvo, habían desaparecido como por ensalmo.

Euphemia se sentía desgraciada. Se arrojó sobre el austero banco de la ventana, y el asiento de piedra duro y frío intensificó la amargura de su corazón. Un odio que le bullía por dentro desde el día en que sir Robert MacKenzie salió a dejar su impronta en el mundo, hacía ya tantos años, dejándola sola para enfrentarse a los avalares de su destino.

Un destino cruel que la había llevado allí, entre sus enemigos y dentro de aquel humilde y miserable simulacro de habitación.

Apretando los puños sobre su regazo, se tragó el impulso de lanzar una retahíla de atroces palabrotas a la mortal soledad de su aposento.

Dudaba que los ermitaños y los anacoretas vivieran con semejante escasez…

Pero aunque anhelara en secreto la belleza y los ricos adornos del resto de la fortaleza de los MacKenzie, el destino le había impuesto una salud que hacía de aquel lúgubre cuartito su mejor refugio.

Si bien sospechaba que lady Linnet escondía las subrepticias razones por las que la mantenían secuestrada en ese lugar, tan alejada del bullicio y la actividad que latían en los rincones más remotos de aquel castillo rodeado de lagos.

Euphemia aspiró por la nariz y deslizó sus diminutas manos por la planicie de su estómago. Ella también podía ser... taimada. Conocía la forma de asestar venganza en los corazones más confiados.

Corazones crueles y fríos.

Corazones que le habían cobrado cada latido de vida al suyo propio.

De sólo pensarlo, la cabeza se le llenó de voces fantasmales, acusaciones e infamias que susurraban los sirvientes del castillo cuando creían que ella no escuchaba.

Fría y recelosa.

Una modosa chiquilla, triste y amargada, demasiado pequeña y estrecha de caderas como para complacer las necesidades conyugales de su futuro marido, y mucho menos para seducirlo.

Altiva y chismosa.

—Arpía, me llamaron —susurró entrecortadamente—. Y puede que lo sea, pero tengo sobrados motivos —agregó, con una escueta y tensa sonrisa.

Una sonrisa de desprecio que se prolongó mientras contemplaba la penumbra, abriendo y cerrando los puños sobre su regazo hasta que, al final, la helada humedad del banco comenzó a traspasarle las faldas, lo que la hizo toser y tiritar.

—También las arpías pueden ser inteligentes —resolló mientras se ponía de pie, con el aliento alterado por el esfuerzo.

Cruzando la habitación, se hundió en la cama sin ni siquiera hacer amago de quitarse la ropa o los zapatos de cabritilla finamente trabajados. Entrelazó los dedos sobre el estómago y miró furiosa los agujeros en el oscuro techo de madera de la cama, odiando su debilidad y maldiciendo la necesidad que la impelía a dormir con tan incómoda vestimenta.

Pero desvestirse hubiera requerido demasiada energía y, además de sus sentidos, ella necesitaba toda su fuerza.

Sólo así podría infligir la peor venganza sobre Robert MacKenzie.

—Voy a chuparle la sangre —juró, apretando los dientes.

Hasta dejar sin nada a ese ser odioso y arrogante.

—Yo sabía que la muchacha no resultaría agradable.

Sir Marmaduke Strongbow enlazó las manos sobre la mesa principal y dirigió una penetrante mirada a lady Linnet, una de las pocas almas aún despiertas a aquellas horas de la noche. La mayoría de los habitantes del palacio dormían donde podían, en camas improvisadas con sus plaids y jergones, con sus ronquidos y ruidos varios anunciando otra tediosa noche en el ahumado antro del otrora feliz salón de Eilean Creag.

Feliz hasta la llegada, hacía unos días, de Euphemia MacLeod y sus ofendidos suspiros y pesares.

Deseaba fervientemente que ella pensara de manera distinta respecto de una muchacha que no podía inspirar más que pena, pero Linnet se abstuvo de hacer ningún comentario sobre la observación de su viejo amigo y siguió bebiendo vino en silencio.

—Y sabía que vos lo sabíais también, milady. —Linnet frunció el ceño y tomó un buen sorbo de vino de Gascuña, de color rojo sangre—. No me engañáis, señora, nunca habéis podido. —Sir Marmaduke cogió gentilmente la copa de vino de la mano de Linnet y la apoyó sobre la mesa—. ¿Acaso no vais a decirle a un viejo amigo por qué aparentáis estar tan despreocupada... respecto a ella?

Linnet suspiró y comenzó a dibujar círculos sobre la prístina blancura del mantel que cubría la mesa. Hizo todo lo posible para evitar la penetrante y escudriñadora mirada de su amigo.

—El canto de los pájaros se desvanecería si ella se adentrara en el bosque, ¿no creéis? —comentó ella finalmente, haciendo de sus palabras una declaración.

—Me resisto a hablar mal de ninguna mujer, como bien sabéis —dijo él, eligiendo las palabras con cuidado—, pero que el diablo me lleve si no manifiesto mí... preocupación. —Y la miró con una expresión que la invitaba a hablar—. Yo quiero a Robbie como si fuera hijo mío. Y me gustaría que le agradara esta novia.

—Entonces no sufráis tanto, pues os aseguro que estará más que satisfecho con la compañera elegida —aseguró Linnet, fijando la vista en el grueso leño incandescente que todavía ardía en la chimenea—. El tiempo se encargará de resolver cualquier error del destino en la vida del muchacho.

—¿En verdad lo creéis así? —Sir Marmaduke parecía escéptico—. Se diría que el tiempo ha seguido su propio curso —se quejó, con el ceño fruncido en clara señal de mal humor—. No lo mencionaría si no deseara lo mejor para el muchacho, pero os aseguro que ya ha agotado el tiempo que le concedieron los santos. Hace días que debería haber llegado y, mientras tanto, su prometida no hace más que deambular por sus aposentos toda la noche, impaciente por su regreso.

—Está impaciente, sí. —Linnet se mostró de acuerdo, pero no agregó que sospechaba que la irritabilidad de la doncella poco tenía que ver con el anhelo de recibir a Robbie en un abrazo conyugal.

—¿Y nada de eso... os preocupa?

—Ya os he dicho que no. —Linnet posó una mano tranquilizadora sobre el musculoso brazo de su amigo—. Déjalo estar.

—¿Que lo deje estar? —bufó sir Marmaduke—. ¿Y cómo le dejamos estar a él? —Dirigió la mirada al techo ennegrecido de hollín—. Apuesto a que vuestro esposo está desgastando las suelas de sus botas en el parapeto día tras día, noche tras noche, buscando una señal en el horizonte. Seguro que desde que llegó la muchacha no ha vuelto a mirarla y no se ha dado cuenta de la influencia que tiene.

—A mi caballero Duncan le preocupan otros asuntos —replicó Linnet, sirviéndole vino a sir Marmaduke y poniendo la copa de peltre delante de él—. El regreso de su hijo y, también, la innegable victoria que representa sellar su alianza con Hugh Out-with-the-Sword MacLeod. —Le dio a sir Marmaduke unas palmaditas en el hombro y le acercó la copa al ver que él no se había percatado de su ofrecimiento—. Observador como sois, ni siquiera vos podéis negar el hecho de que, desde la llegada de lady Euphemia, ni una sola galera ha vuelto de Kyle of Lochalsh. Ni un solo demandante ha pisado el umbral de esta casa exigiendo compensación de los MacLeods —dijo ella, complacida cuando su amigo finalmente alzó la copa y bebió el vino—. Como jefe de un clan, esta paz tan esperada seguramente nublará los ojos y los oídos de mi esposo ante cualquier duda que pudiera abrigarse sobre la hija de Out-with-the-Sword.

Sir Marmaduke dejó de golpe la copa de vino sobre la mesa y se pasó con fuerza la manga por los labios.

—En el pasado, vuestro esposo y señor habría lidiado con Hugh MacLeod nada más que con el frío acero y la llama de una antorcha. —Alcanzó la jarra de vino y volvió a llenarse la copa, que vació de un solo trago—. En multitud de ocasiones Duncan impidió que ese patán de MacLeod extendiera su cadena en los estrechos, con la que ponía en peligro a las galeras que intentaban navegar por esas aguas a no ser que pagaran un exorbitante peaje al codicioso Out-with-the-Sword —dijo, con una penetrante mirada que la desafiaba a contradecirlo.

Pero ella no pudo hacerlo.

En los últimos años el gran Venado Negro de Kintail no había dejado de vigilar a los MacLeod. Su trascendente influencia y su reputación habían bastado para evitar que el clan rival usara con frecuencia la nefasta cadena acuática.

El «cinturón de fuerza» de los MacLeod, así se refería Hugh a la cadena cuando su afición a la bebida le ponía de un humor jactancioso. O, más frecuentemente, decían los chismosos, cuando debido a su voraz apetito por muchachas ligeras de cascos quería impresionar.

Con el extremo sujeto y escondido entre un montón de piedras, la pesada cadena podía subirse y bajarse a voluntad desde la caseta del guarda del castillo de Hugh. Sólo a un tonto se le ocurriría pasar por el castillo de Uisdean sin pagar tributo por aquel privilegio.

A un tonto o al capitán de una embarcación que fuera partidario del Venado Negro de Kintail, pues a las galeras que portaban el estandarte de los MacKenzie se les permitía pasar en paz.

La mayoría de las veces.

Linnet cambió de postura en el duro asiento de su silla, tratando de no prestar atención a la molesta sensación que empezaba a brotarle en la nuca.

Sir Marmaduke se acercó a ella.

—Si damos crédito al rumor que corre por el valle últimamente, Hugh está demasiado débil para mantener a sus muchas amantes y encima subir y bajar su temible cadena acuática —dijo, dando una palmada en la mesa—. ¡Por el amor de Dios! Un cruce de espadas es lo único que se necesitaría para poner a ese patán en su sitio, y no la boda de esa renegona con nuestro Robbie. ¡El muchacho necesita a una muchacha de mirada valiente y sonrosada, con las suficientes curvas para hacerle entrar en calor!

Linnet lo miró de soslayo.

—Ha habido otros problemas con los MacLeod —dijo, esperando que la suavidad de su tono calmara la ira de su amigo—. Cosas pequeñas, es cierto, pero... irritantes.

—Exactamente —convino sir Marmaduke—. Trivialidades que podrían solucionarse sin tener que cargar a Robbie con esta doncella amargada, carente de los encantos necesarios para excitar la sensibilidad del menos exigente de los hombres.

—Me sorprendéis, sir Marmaduke. —Linnet enarcó las cejas—. Nunca os había oído hablar de una mujer con tanta dureza.

Él tuvo el buen gesto de mostrarse avergonzado... pero sólo por un momento.

—Tal vez no hayáis pasado suficiente tiempo conmigo como para comprobar lo mucho que me afecta ver a aquellos a quienes amo hundirse en la ciénaga que ellos mismo se han cavado.

Linnet no respondió.

No podía decirle nada de la hermosa mujer de cabello rojo que había vislumbrado en el fuego del hogar. Pues, aunque estuviera escrito, una persona debe elegir y seguir su propio camino. Sólo rezaba para que Robbie eligiera el camino de su corazón y no el sendero empedrado de obligaciones.

El otrora caballero de Linnet dejó escapar un suspiro.

—Os pido perdón, milady —se disculpó, lejos de parecer contrito—. Es sólo que, en otros tiempos, Duncan no habría permitido cambios tan radicales en su casa. —Hizo un amplio gesto con el brazo, llamando la atención de Linnet hacia el suelo de piedra, desnudo sin la gruesa esterilla que proporcionaba calor y comodidad. Y que ayudaba, también, a absorber el incesante ruido del salón—. No, no, no, os lo aseguro, en los viejos tiempos, Duncan habría estallado de cólera y bramado su furia como un toro espoleado. —La miró—. Y hubiera deseado lo peor a aquel que hubiera intentado detenerlo. Pero ahora, por mi vida...

—Mi señor sólo desea lo mejor para su hijo. Y para Kintail. Y su gente. —Linnet hizo una pausa, aferrando con fuerza la copa de vino—. Tal vez ya esté cansado del conflicto. —Volvió a dirigir la mirada hacia el hogar, fijando la vista en las pequeñas llamas que todavía se retorcían en la base del leño—. No está muy preocupado porque le he asegurado que todo irá bien con la boda de Robbie... a pesar de la mala cara de lady Euphemia. —Miró sesgadamente a su amigo—. ¿No podéis confiar en mí también vos?

Sir Marmaduke respiró hondo, retirándose la mano de la boca.

—¿Debería confiar cuando da la impresión de que vos y todos lo que habitan entre estas paredes parecéis dispuestos a permitir que esta fortaleza se transforme en un lúgubre castillo? —Se inclinó hacia ella nuevamente, tan cerca que sentía el aliento de él en la mejilla—. Mi querida señora, hasta los queridos perros de vuestro esposo han sido desterrados de su estrado. ¿Acaso creéis que Robbie no notará ese cambio? Vos sabéis cuánto aprecia él a los perros.

—Oh, sí, lo sé —asintió Linnet, recordando la devoción infantil de Robbie hacia el viejo Mauger, el abuelo de casi todos los perros que había dentro de los muros de Eilean Creag. ¡Y fuera de ellos seguramente también!

Pero en realidad apenas había oído las palabras de su amigo, pues su atención se había desplazado... hacia otro lugar. Con un sudor frío que empezaba a resbalarle entre los pechos, apretó los pies contra la dura piedra del suelo desprovisto de esteras y trató de concentrarse en lo que la rodeaba. En cualquier cosa que la distrajera de sus crecientes escalofríos y hormigueos.

El inquietante zumbido de abejas que se acercaban.

—¿Os pasa algo, señora? —Sir Marmaduke posó una mano sobre su brazo, y el cariñoso contacto la sacó del abismo de los fuertes zumbidos.

—Estoy... bien —mintió para no alarmarlo, aunque no oyó la preocupada respuesta de su amigo.

El zumbido no parecía querer marcharse.

Pugnando por no temblar, dirigió la vista al fondo del salón, donde sus dos hijas estaban echadas en los bancos enfrentados del profundo alféizar de una ventana. Ellas tenían a veces el poder de sacarla del abismo, pues el amor de madre era lo suficientemente poderoso como para detener las temibles visiones antes de que se manifestaran.

Si consiguiera enfocar mejor...

Algo que no había sido capaz de hacer en los últimos días.

Con la esperanza de lograrlo, fijó la mirada en el nicho de la ventana. El resplandor titubeante de una antorcha de pino que había cerca lanzaba una luz dispersa en el hueco arqueado. No era demasiada luz, pero la suficiente para dorar las siluetas durmientes de sus hijas.

Pero sus dos queridas hijas no estaban solas.

¡Una mirada más cerrada revelaba que casi todos los cuadrúpedos de Eilean Creag se habían dignado a acompañarlas!

El corazón de Linnet se sobresaltó ante aquel espectáculo y, de inmediato, el zumbido de las abejas se retiró de sus oídos, y hasta los escalofríos que le recorrían la espalda comenzaron a debilitarse. Debajo de la mesa, los tensos músculos de sus pies y piernas se relajaron lentamente.

Respiró entrecortadamente. Aquella noche, al menos, la hermosa mujer de cabellos de fuego, que para ella sólo podía ser la mujer destinada a Robbie, no se le aparecería.

Ni tampoco tendría ningún otro presagio.

Suspirando de alivio, se dejó inundar por el calor que le infundía la imagen de sus hijas durmiendo.

Ellas también habían guardado vigilia, esperando en vano la llegada de su hermano. La mayor, la morena Arabella, se había quedado toda la noche mirando ofuscada la enorme puerta con herrajes del salón. Y la menor, Gelis, una encantadora niña con el mismo tono de piel que su madre, se había quedado sin cenar para no interrumpir su incesante ir de un lado a otro.

Infatigable y decidida, había hecho oídos sordos a todas las peticiones de que volviera a la mesa y, obstinadamente, había recorrido una y otra vez el salón hasta caer rendida a altas horas de la noche.

—Tienen el corazón en su sitio —dijo sir Marmaduke, siguiendo su mirada—. ¿Vais a castigarlas?

—¿Castigarlas? —Imprimió un deliberado matiz de ligereza en la voz—. ¿Reprenderlas por quedarse aquí abajo? ¿Por buscar y ofrecer cariño y consuelo cuando su mundo se ha visto tan... conmocionado en los últimos días? —Cogiendo un cuchillo de mesa con mango de hueso, negó con la cabeza mientras cortaba una gruesa rebanada de pan de centeno y la untaba con dulce miel de brezo—. No, no pienso regañarlas, ni mandarlas a la cama. Antes las taparía con un plaid y esparciría sobre ellas puñados de dulces para que se los encontraran por la mañana.

—¿En recompensa por su fortaleza?

—Sí, podríamos decirlo así... —reconoció ella, golpeando con el borde de su copa la de su amigo.

A decir verdad, Linnet les había ordenado horas antes que subieran a sus aposentos, pero había sido en vano. Si las despertara, responderían sencillamente que tenían que quedarse donde se habían quedado dormidas.

Moverlas, además, hubiera implicado despertar a los perros, igual de somnolientos... ¿Acaso no habían caminado hasta tarde los pobres animales?

Linnet no habría podido argumentar nada en contra.

Además, a ella también le habría gustado acurrucarse en uno de los acogedores rincones de algunos de los alféizares del salón, con un montón de suaves almohadas bordadas y unos cuantos perros de ojos tiernos que velaran su sueño.

Algo que había echado de menos, pues su esposo se había pasado las noches últimamente deambulando por la muralla, escudriñando la costa este del lago Duich y sus circundantes colinas, que se alzaban detrás de la extensa y sinuosa playa de guijarros.

—Sin duda vuestro hijastro no mostrará menos fortaleza que vuestras hermosas hijas —señaló sir Marmaduke, interrumpiendo el silencio, y su voz grave era ahora tan suave que Linnet dudó haber entendido las palabras correctamente.

—¿Cómo decís? —Parpadeó, deseando haber malinterpretado la inquietud de su tono de voz.

—Que Robbie no ha pasado fuera todos estos años para volver a casa como un gallito debilucho. Cumplirá con su deber hacia la muchacha MacLeod, y se sentirá honrado de desposarla —dijo, mirándola—. Y eso, querida señora, es precisamente lo que me obsesiona esta noche.

Y esos mismos asuntos son los que me preocupan a mí también, gritó Linnet en su corazón.

Pero simplemente asintió y le dirigió su más sincera sonrisa de conmiseración.

Era lo mejor que podía hacer.

Eso, y depositar sus esperanzas en la muchacha de fuego.

Capítulo 4

El hogar.

En cuanto Robbie vislumbró el castillo de Eilean Creag, algo le atravesó el alma. El corazón le latía con tanta fuerza que, durante unos instantes de miedo e incredulidad, se preguntó quién había sido el cobarde que había osado asestarle un golpe tan tremendo en el pecho.

Pero después entendió.

Era la misma admiración que había sentido poco antes, y que ahora volvía sobre él para hechizarlo otra vez.

Su más íntimo y amado rincón de Kintail le daba la bienvenida, agitando sus brazos abiertos. Llenándose los pulmones del aire húmedo que olía a tojo, aferró las riendas y sintió una vehemente emoción que le palpitaba en cada centímetro de su cuerpo.

Muy pronto ocuparía su lugar junto a la chimenea, y la dulzura de esa perspectiva lo cautivó tanto como la increíble vista de la costa serrada y los vastos horizontes que tenía en frente.

Kintail.

Robbie siempre había llevado en el corazón aquella agreste región de lagos marinos, extensas laderas de brezo y hondonadas llenas de niebla, con sus picos escarpados y ocultos en remolinos de nubes. Su pasión por esta tierra era tan grande que trascendía los límites del tiempo. Pero esa noche, su auténtica casa, ese solitario trecho del lago Duich donde se encontraba, le arrebató hasta el último aliento.

Irguiéndose sobre una alta loma pedregosa, miró más allá de las aguas oscuras, paseando la mirada sobre un puñado de islotes algosos hacia la magna fortaleza rodeada de lagos que había rondado sus horas de sueño y vigilia durante incontables años.

El fulgor de la luna doraba la extensa calzada de piedra que conducía hacia la isla de la fortaleza. Al contemplarla, Robbie tragó saliva, y un torbellino de profunda añoranza le fluyó por dentro.

Por todos los santos, la oscura silueta de Eilean Creag reflejada en las colinas le ponía tal nudo en la garganta que dudaba que pudiera hablar aunque su vida dependiera de ello.

Y para su varonil vergüenza, o tal vez no, sintió unas punzadas de fuego en los ojos que le nublaron la vista, hasta que aceptó las lágrimas por lo que significaban y recurrió a un pliegue de su plaid para enjugar la elocuente humedad de su mejilla.

Sí, era una noche mágica.

Una noche plena de belleza y de estrellas como cristales relucientes, las más luminosas y las más bonitas se fundieron frente a él en el sueño de ella. Robbie se inclinó para darle un tenue beso en la frente, y se permitió rozar con los labios su rojiza cabellera.

Una libertad que sin duda le habría costado un auténtico puñetazo en el estómago si ella hubiera estado despierta.

Y aún peor, si ella hubiera percibido cuánto disfrutaba él del simple privilegio de aspirar su perfume fresco, cargado de brezo.

E inimaginable si algún día llegara a sospechar cuán a menudo, desde que habían dejado el lago, él había recordado el olor a almizcle de su feminidad. Cómo ese pequeño soplo de su intimidad le había encendido la sangre. Más dulce que una rosa, su aroma lo había embriagado más allá de los límites de la moderación caballeresca... y había hecho que la deseara aún más.

Mucho más.

Bajó la vista para mirarla y se concentró en sus trenzas gruesas y lustrosas mientras luchaba contra el crudo deseo que le robaba el aliento con cada latido de su corazón. Sabiéndose perdido, inspiró hondo nuevamente, se llenó los pulmones del húmedo aire nocturno y exhaló despacio.

Cielo santo, ella lo había hechizado. Bastaba su cabello para esclavizarlo, sus relucientes trenzas cobrizas iluminadas por la claridad de la luna sobre la loma barrida por el viento.

Cada vez más consciente de las exigentes y nada caballerescas alteraciones de su cuerpo, Robbie dejó escapar un profundo suspiro y la sujetó de otra manera. Apenas un leve desplazamiento de su cálido peso entre sus brazos, lo suficiente para que, si se despertaba, no se sorprendiera del estado en el que él se encontraba.

Aunque, a decir verdad, dudaba mucho de que hubiera algo que pudiera sorprender a la muchacha. Estaba convencido de que estaba hecha de un material mejor y más resistente que la mayoría.

Aun así, no quería asustarla demasiado.

Al menos hasta que encontrara la forma de retenerla, de tenerla, y de hacerlo sin humillarla.

Un anhelo de su corazón que su honor decretaba imposible.

Embargado por la emoción, volvió los ojos hacia el lago. En la noche las aguas cristalinas tenían un extraño brillo negro, y la luna trazaba un sendero ondeado de plata fundida hasta la costa más alejada, hasta Eilean Creag... su hogar.

Miró atentamente la fortaleza de la isla, paseando la mirada por los muros macizos que parecían surgir de la superficie centelleante del lago. Volvió a tragar saliva, sintiéndose tan indeciso como el irregular latido de su corazón. Había algo que lo preocupaba, que atenuaba la euforia de su regreso a casa y que hacía que un escalofrío le recorriera la espalda.

Ojalá hubiera tomado otro camino y no se hubiese encontrado con aquella mujer.

Ojalá pudiera borrar las horas pasadas y cabalgar hasta su casa con el corazón tan inmaculado como su valor, y liberarse del hechizo en que ella le había envuelto.

Maldijo en silencio. Pues, ni aunque pudiera, cambiaría un solo momento de aquel día. No, él estaba decidido a retenerla, ¡aunque tuviera que pagar el más alto precio!

Hizo una mueca para sus adentros ante las dificultades que se le avecinaban y alzó los ojos hacia el vasto cielo nocturno. Las nubes se habían convertido en jirones y una hilera de centelleantes estrellas relucía en el cielo, ninguna de las cuales parecía apiadarse de él. Lejos de mostrar compasión, su frío resplandor, tan distante y reservado, subrayaba aún más lo difícil de su situación.

Un dilema que podía resolver muy fácilmente obligando a su caballo a que diera la vuelta y huyendo con aquella hermosura. Podría fugarse con ella por páramos y colinas hasta llegar al confín de la tierra, adonde a nadie le importara cuál era su apellido, y donde pudiera hacer lo que le diera la gana sin temor a atraer la perdición a su clan.

Una idea disparatada que contempló durante el tiempo que media entre aspirar y exhalar una bocanada de aire.

—Ojalá hubiera sido diferente —volvió a refunfuñar, y el viento se llevó aquel murmullo antes de que pudiera llegar a oídos impresionables.

Después, sin más, apretó el brazo contra su tesoro, clavó las espuelas y lanzó a su cabalgadura por la abrupta ladera, adentrándose en la noche... en la única dirección que su honor le permitía.

Honor.

La palabra se coló en la oscuridad, importunando el sueño de Juliana pero sin llegar a despertarla.

Se revolvió incómoda, se acurrucó todavía más en la suavidad inusual de su plaid y se preguntó cuándo había comenzado esa ráfaga de viento de las Highlands, tan feroz que no sólo había sacudido la puerta de rústicos tablones de la choza materna sino también el suelo de tierra de debajo de su camastro.

Si hasta la olla de hierro más pesada se balanceaba colgada de su cadena; ella oía el alboroto, el incesante tintineo. Y había otro ruido que la sorprendía: el inconfundible crujir del cuero.

Pero antes de que pudiera explicarse aquel fenómeno, o la inusual consistencia y calidez de su camastro, que por lo general estaba helado y apelmazado, la voz que ya había escuchado antes penetró de nuevo en su sueño.

Era la voz de su hermano Kenneth, que estaba de nuevo en casa, aunque por poco tiempo. Una visita que hacía siempre que podía, para entregarles el dinero que había ganado en alta mar y suministrarles provisiones y bienes acumulados durante sus meses de ausencia.

Era su visita de siempre. Se quedaría el tiempo imprescindible para atender las tareas que requerían el brazo fuerte de un hombre. Era también un tiempo precioso para asegurarles su amor, ocuparse de su bienestar y, siempre insistía en ello, fortalecer las espaldas de Juliana.

Para que se convirtiera en una mujer valiente y fuerte... no fuera a ser que algún estúpido con buena labia se atreviera a lastimarla.

O a utilizarla, como habían utilizado a su madre, aunque hubiera sido por voluntad propia.

«Verás, muchacha, el honor pertenece a aquellos que son puros de corazón. No lo olvides nunca, pues es la verdad. Dicha fortuna no es privilegio exclusivo de caballeros y señores», le recordaba su voz bienamada, y el solaz de sus palabras la hacían olvidar el irritante movimiento del suelo.

A su llegada la encontró susurrando oscuras maldiciones mientras remendaba una vez más sus raídas faldas. Y, como siempre, fijó los ojos en ella con aquella mirada tranquila y segura, y enseguida le recordó que era una muchacha inteligente y que tenía un enorme corazón... un corazón generoso.

Cualidades que la revestían de un honor tan distinguido y autentico como los más finos atavíos de una noble doncella.

Y, como siempre que escuchaba tales palabras de boca de su hermano, las mejillas de Juliana se encenderían y miraría las faldas remendadas por sus manos curtidas antes de alzar hacia él el ceño en un gesto escéptico.

Pero luego, con una sonrisa, le prometería que sería todo lo honorable que pudiera y que él se sentiría orgulloso.

Pero en aquel momento, a pesar de la monumental tarea que le había sido encomendada, se veía incapaz de reunir las fuerzas necesarias para levantarse de su camastro y de sus inexplicables movimientos: algo fuerte como el acero la mantenía en su sitio. Aunque lo que le resultaba aún más perturbador era el convencimiento de que seguir el sendero del honor la conduciría directamente a la guarida del demonio.

Una certeza que se apoderó de ella con espantosa claridad cuando finalmente logró librarse del sueño y se despertó.

—¡Vos! —farfulló, comprendiendo al instante el origen de los extraños movimientos de su camastro durante el sueño y la razón por la cual su humilde cama de brezo y helechos le había parecido tan... sólida.

Tan firme y resistente.

—¡El valiente y salvador caballero! Ya veo que me secuestrasteis mientras dormía —profirió en tono acusador, ocultando tras aquella furia repentina su agitada confusión.

—Tonterías, muchacha, no es lo que os imagináis —dijo como única respuesta. Eso y un resoplido típicamente masculino.

Juliana montó en cólera y empezó a forcejear, pellizcándole el brazo con el que la sujetaba por la cintura e intentando en vano soltarse de su brazo de hierro.

—¡Un paladín de vil corazón capaz de raptar a una pobre muchacha incapaz de defenderse!

—De ninguna manera. Os equivocáis. No fue eso lo que sucedió —replicó, y extendió la mano sobre el abdomen de ella en un intento evidente, y descarado, de evitar que se retorciera—. Yo...

—Vos me estáis clavando los dedos en los senos —masculló la joven hecha una furia, consciente de que no era eso lo que estaba sucediendo, pues sus dedos permanecían quietos en la blandura de debajo de las redondeces de su pecho—. Me hacéis daño.

—¿De verdad lo creéis? —Su voz conservaba cierto matiz de diversión—. Hay quien diría que lo único que estoy haciendo es evitar que os caigáis de cabeza del caballo. Estoy seguro de que eso os ocasionaría un dolor mucho mayor que el roce de la punta de mis dedos en vuestras partes... sensibles, milady.

Juliana se puso tensa ante la lógica de su razonamiento.

No podía contradecirle.

No sin quedar como una tonta o una desagradecida.

En sus vanos esfuerzos por liberarse de los puños de él, Juliana se había resbalado hacia un lado. Y él la había enderezado a la velocidad del rayo, y fue cuando sin querer extendió los dedos cerca de aquellas... partes íntimas.

Resistiéndose a admitir que él la había salvado de lo que podría haber sido una horrible caída, se mordió el labio inferior y dejó que el silencio expresara el enojo que sentía.

A decir verdad, él no estaba moviendo la mano en absoluto. Al menos desde el momento en que ella había dejado de pellizcarle el brazo. Pero lo que resultaba aún más embarazoso era que la cálida presión de sus dedos inmóviles le hacía cosquillas en el abdomen, y más abajo.

Especialmente más abajo.

Era un placentero hormigueo que nunca antes había experimentado. Una sensación estimulante y perturbadora a la vez.

Respiró hondo y enderezó la espalda. Cualquier cosa con tal de evitar que él percibiera el efecto que su mano extendida estaba teniendo en la región más profunda de su abdomen.

Un cosquilleo que, se temía, estaba extendiéndose por todo el abdomen y encendiéndola por dentro.

—Voy a pediros que quitéis la mano —suplicó, haciendo una declaración de sus secas palabras—. Me molesta.

—Ya me lo figuro, porque a mí también me molesta —dijo, con la voz un poco más fuerte de lo habitual. Más suave—. Aun así seguiré sosteniéndoos. Sencillamente para que nos os lastiméis.

Juliana frunció el ceño. ¡Su suave voz se deslizaba sobre ella de manera tan desconcertante como el acalorado hormigueo que había encendido sus partes más tiernas!

Indignada, se dio la vuelta para lanzarle una mirada furibunda.

—¡Os habéis aprovechado de una mujer dormida! Y aún seguís haciéndolo...

—Tened cuidado con lo que decís, muchacha. Nunca he necesitado aprovecharme de ninguna mujer —respondió inmediatamente, con una mirada tan enfurecida como la de ella—. Estabais completamente despierta y soltando peores llamaradas que cuando os puse sobre esa montura. Os quedasteis dormida después de andar varias leguas. Y, en mi opinión, era un sueño totalmente merecido. Un descanso que sólo fue posible porque yo os sujetaba con firmeza.

Aún más irritada por la verdad de aquellas palabras, Juliana alzó el mentón pugnando por no parpadear.

—¿Y cómo voy a saber que lo único que hicisteis fue sujetarme?

—Como no podéis saberlo, será mejor que me creáis. Mi palabra de caballero debería ser suficiente para terminar con vuestras dudas. Si fuerais sensata, os acordaríais que ya os he visto como Dios os trajo al mundo, en toda vuestra luminosa magnificencia. De haber sido un hombre menos noble, ya me habría cobrado mi parte. No creáis que no estuve tentado.

Juliana pestañeó.

Pero no dijo nada.

Tenía la boca demasiado reseca para hablar y ya le había costado suficiente esfuerzo convencerse de que los escalofríos que la recorrían eran producto del viento y no de las palabras del caballero.

Pues una descarada parte de ella encontraba estimulante que él se hubiera referido a su cuerpo desnudo como su luminosa magnificencia.

Robbie inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Podemos darnos una tregua?

Reconociendo su derrota, Juliana asintió.

Luego se dio media vuelta y dirigió la vista hacia adelante, pues prefería mirar la niebla nocturna cada vez más espesa antes que sufrir un instante más aquella sonrisa con hoyuelos o el travieso centelleo que iluminaba sus ojos azul oscuro de manera tan... fastidiosa.

—Es mejor que estemos en paz. Por vuestro bien y por el mío. —Le susurró aquellas palabras justo por encima de la oreja—. ¿Veis? Ya queda poco para llegar.

—¿Para llegar? —Juliana no pudo evitar la pregunta, innecesaria como era, pues efectivamente estaban frente a la fortaleza de la isla.

La propiedad más imponente que podría haber imaginado jamás.

—Eilean Creag —confirmó su carcelero y salvador, y la emoción que se adivinaba en su voz contrastaba con la fría e inhóspita apariencia del lugar.

La guarida del demonio, sin duda alguna. La fortaleza parecía fruncirle el ceño desde las profundidades de sus pesadillas más tenebrosas. Altas murallas y torres pesadas con almenas se alzaban en la niebla; cada una de las rocas de aquella maciza solidez resonaba desafiante como una amenaza.

Juliana se atragantó. Eilean Creag era un lugar funesto, propio únicamente de fantasmas.

O peor que eso.

Encontró a Robbie MacKenzie bastante menos intimidante que su casa, así que Juliana se reclinó en su abrazo protector, dando gracias por sus fuertes brazos y hasta recibiendo con agrado un tenue beso que él posó sobre su cabeza en respuesta a un gesto que sin duda había malinterpretado.

A medida que cabalgaban, la joven comenzó a sentir un escalofrío entumecedor que provenía de algún lugar en lo más profundo de su ser. La desconcertante idea de que en Eilean Creag se esperaba su llegada, con la intención de imponerle un castigo. Pugnando por no dar crédito a esa sensación, alzó la vista, rogando a los cielos que el castillo estuviera tan vacío, cerrado y abandonado como parecía.

Ni una luz titilante brillaba en sus angostas ventanas con forma de flecha, y ningún toque de cuerno anunció su llegada a orillas del lago.

Pero alguien —o algo— los miraba.

Ella presentía que unos ojos diabólicos la taladraban, desaprobándola con la mirada y deseándola bien lejos.

Casi segura de esa mirada maligna, Juliana se colocó sobre los hombros el plaid prestado. Se le había revuelto el estómago y tenía las palmas de las manos pegajosas.

Su caballero parecía no darse cuenta.

Como si se hubiera olvidado completamente de ella, apretó las rodillas y espoleó su cabalgadura para que avanzara todavía más deprisa por la playa de guijarros hacia la reja de la sólida garita de la fortaleza.

Una garita habitada, después de todo, pues a su sonora llegada, la reja de hierro comenzó a elevarse con un chirrido agudo de poleas y cadenas. Y, finalmente, también se alumbró. Una doble hilera de antorchas de pino iluminó tenuemente el arco de la entrada, angosto como un túnel, y las llamas humeantes formaron serpenteantes charcos de luz y sombra sobre los oscuros adoquines.

Otras antorchas ardían a intervalos a lo largo de la calzada de piedra que asomaba un poco más allá. Y había una segunda garita, igual de amenazadora, al final de la calzada, aunque ésta tenía la reja ya alzada. La suave y temblorosa luz amarilla de las velas relucía en cada una de las ventanas de las torres gemelas que la flanqueaban.

Pero aparte de percibir un opresivo ambiente de tristeza, Juliana no prestó mucha atención a los detalles. Ni reparó, o no le importó, haber clavado las uñas en el brazo de Robbie MacKenzie con tanta fuerza que hasta le había hecho sangre.

Era otra cosa la que la tenía absorta.

Una visión tan perturbadora que hasta habría jurado que el mundo estaba a punto de acabarse... ¡si hubiera encontrado las palabras! Sintió un estremecimiento por todo el cuerpo y se le cayó el alma a los pies.

Pues era el mismísimo demonio quien estaba caminando de un lado al otro por el parapeto de la torre más alta.

Aquel gran demonio nocturno de ojos incandescentes detuvo su marcha en el preciso instante en que ellos atravesaron el arco que había debajo de la primera garita. Como una amenaza de pesadilla en medio de la niebla, se asomó sobre uno de los merlones de los muros almenados del parapeto y los miró, y sus brazos oscuros empezaron a moverse como las desmesuradas alas de un cuervo.

De apariencia más gélida que la peor noche de invierno, y más alto que cualquier hombre de carne y hueso que ella hubiera visto en su vida, su mirada cruel despertó los miedos más profundos de Juliana, que se precipitaron uno tras otro para pulsar cada nervio de la boca de su estómago.

—¡Cristo bendito! —exclamó, segura de haber percibido un rastro de azufre en el viento helado de la noche—. Si es el mismísimo demonio... ¡allí, en las almenas!

A sus espaldas, Robbie MacKenzie soltó una fuerte risotada y le dio un rápido y eufórico apretón.

—Sí, más de uno lo ha llamado así, y cosas peores.

Pero Juliana no compartía aquel júbilo y aquellas palabras le habían dejado helada. Con ellas Robbie pretendía que la joven desterrara sus tontas ideas sobre demonios negros alados y que recobrase el ánimo.

Antes de que Juliana pudiera recuperar el juicio y afilar la lengua, su caballero soltó un fuerte grito de alegría que sonó algo así como... Cuidich'N'Righ! ¡Salve al rey! El grito de guerra del clan MacKenzie, recordó ella vagamente.

Bramando de nuevo aquel lema, con tanta vehemencia que casi le perforó el tímpano, Robbie dio una palmada a su caballo y salieron disparados sobre la calzada de adoquines. Pasaron como un rayo por la verja arqueada de la segunda garita y no se detuvieron hasta llegar a los escalones bajos que conducían a la pesada puerta con tachones de hierro de la fortaleza.

—Vamos, hermosa doncella, ¿es que acaso no lo reconocéis? Vuestra preocupación no tiene razón de ser —le aseguró, elevando la voz sobre el repentino ulular de un cuerno—. A no ser que otra persona haya tomado esta propiedad durante mi ausencia, el demonio que dices haber visto no es otro que mi buen padre, Duncan MacKenzie. El Venado Negro de Kintail.

Pero Juliana ya lo suponía.

Y, junto con la suposición, le sobrevino la certeza de que el imponente padre de su caballero tenía mucho que ver con su más íntima tragedia.

Linnet se despertó de repente.

Se había quedado dormida en la mesa. Se incorporó de golpe y parpadeó para alejar el sueño de sus cansados ojos. Mientras que, poco antes, los únicos sonidos que habían atravesado su sueño irregular fueron el siseo y el chisporroteo de una antorcha mortecina, en aquel momento el revuelo era ensordecedor.

Los miembros del clan, repartidos por todo el salón, se apresuraban a levantarse y algunos de ellos tropezaban con los bancos. La siempre joven ama de llaves de Eilean Creag, Elspeth, que había sido niñera de Linnet, enviaba desde la cocina a jovenzuelos cargados con fuentes frescas y rebosantes.

Con sus rizos cenicientos balanceándose y sus mejillas rojas brillantes como manzanas, parada en medio del vestíbulo, la anciana batía palmas y mantenía un ojo bonachón pero a la vez severo sobre los muchachos, que disponían con prisa vituallas, cerveza y vino sobre las largas mesas.

Por allí cerca, Fergus, el canoso esposo de Elspeth, dormía en un extremo de la mesa principal y sus indolentes ronquidos resonaban en los oídos de Linnet, al igual que los ladridos nerviosos de los perros y la incesante estridencia de los cuernos. Y, desde algún lugar en la torre superior, llegaba el sonido de pasos rápidos y gritos.

Todos aquellos sonidos cacofónicos sólo podían significar una cosa.

Habían divisado a Robbie.

Finalmente, su hijastro había regresado.

Su llegada era inminente.

Junto a ella, ya de pie, su viejo amigo sir Marmaduke la ayudó a levantarse.

—No te dejaré caer —le prometió, cogiéndola del codo.

—Ya lo sé... Gracias.

Linnet apretó aquella mano, aceptando el asidero firme y seguro, y dando gracias a Dios por los largos años de amistad que le habían permitido a aquel hombre saber que las rodillas se le habían debilitado con el tiempo. Del mismo modo, agradecía la infinita capacidad de Marmaduke para intuir cuándo los extraños poderes que ella tenía empezaban a atormentarla.

Como si también él pudiera oír el zumbido furioso de abejas que resonaba en su cabeza, o como si hubiera contemplado la alta y exuberante figura que ella había visto recortada entre las sombras de las llamas de la cavernosa chimenea del salón.

—Milady. —Sir Marmaduke le apretó el brazo con delicadeza, y señaló con un gesto la copa de vino de Linnet, intacta—. Si alguna cosa os perturba, tal vez deberíais dar un sorbo antes de que se abran las puertas.

Linnet, sorprendida, enarcó las cejas, pero en lo más profundo de su corazón sabía que no podría engañar a su viejo amigo. Ni por un instante. Él la conocía muy bien... y se preocupaba mucho por ella.

—Espero que no haya problemas, querido amigo —declaró Linnet, sencillamente, alcanzando el vino.

Pero en el mismo momento en que se llevó la copa a los labios, una estremecedora corriente de gélidas punzadas le recorrió la espalda. El aire que la rodeaba se cargó de aroma a tierra húmeda, brezo y tojo; y tan fuerte era que habría jurado que se encontraba en medio del valle más puro de las Highlands, y no en su propio salón, lleno de humo y con su habitual desagradable olor.

Y lo más extraño de todo era que la graciosa muchacha, tan proporcionada, ya no se erguía altiva sino fantasmal entre las llamas del fuego de la chimenea.

No, estaba allí de pie junto a Robbie en el vano de la puerta del castillo: una visión hecha realidad del brazo de un joven increíblemente apuesto cuyo parecido con su padre no había hecho sino aumentar con los años.

Muda de asombro, Linnet cruzó con los ojos el gran salón para mirar a su hijastro, un hombre adulto cuya musculatura era igual de impresionante que la de su padre.

Con el plaid informalmente colgado de los hombros y el cinturón de su espada elegantemente ajustado en las caderas, Robbie había adquirido un irresistible aire de confianza y orgullo que complacía a Linnet hasta el fondo de su alma.

Porque a diferencia del aspecto fiero y todavía intimidatorio de su esposo y señor, los hoyuelos bien definidos y la peculiar sonrisa de Robbie MacKenzie dejaban entrever a un hombre que llevaba su nombre y poder con naturalidad, pero que templaba su fortaleza con una agradable dosis de buen humor.

Los años se habían portado bien con Robbie.

No así con la altiva mujer que tenía al lado.

Porque, aunque llevaba la túnica prestada y el plaid atractivamente ceñido a sus generosas curvas, las rozadas botas de la muchacha hablaban por sí solas, como también lo hacían el decidido porte de su mentón y el ardiente rubor de sus mejillas.

La manera en que sus osados ojos verdes examinaban y tomaban la medida a todos los MacKenzie que la miraban con curiosidad.

Linnet también miraba con descaro, que los santos la perdonaran. Y su corazón latía cada vez con más fuerza a medida que sir Marmaduke la acercaba al fantasma viviente que había vislumbrado sólo en sueños confusos y en fugaces instantes de brillante pero efímera claridad.

Algo le había pasado a la muchacha, pues llevaba un vendaje de tela alrededor de la cabeza. Y sin dudarlo un momento, la querida Elspeth, que se había fijado en su aspecto desaliñado, se había acercado a ella para prodigarle sus cuidados, chasqueando la lengua y moviendo su cabeza cana como una gallina clueca.

A pesar de las miradas y atenciones de la anciana Elspeth, la muchacha permanecía derecha y con la cabeza erguida; la espalda y los hombros rectos e inflexibles. Llevaba un pequeño cachorro marrón y blanco en los brazos, y la presión que sin querer ejercía sobre la pequeña bola peluda era el único indicio de la enorme fuerza de voluntad que le estaba costando mantener la calma.

En efecto, su notable serenidad y la gracia de sus movimientos llamaron la atención de todas las personas que estaban en el salón, silenciando hasta al más bullicioso miembro del clan y haciendo que las miradas penetrantes se transformaran en expresiones de interés cuando no de franca bienvenida.

Si hasta el viejo amigo de Linnet parecía cautivado.

—He aquí la mujer de mirada valiente y espíritu vivo con la que Robbie debería casarse —le susurró, convencido, al oído—. Tiene las suficientes curvas para hacer que entre en calor en las largas noches de invierno... justo lo que yo decía que necesitaba el muchacho.

Pero Linnet apenas le oyó porque, en aquel momento, la luz de una fulgurante antorcha brilló sobre las trenzas cobrizas de la muchacha. Como encendidas por una mano invisible, las trenzas asumieron los brillantes colores de mil rayos de sol, y le dieron a Linnet la certeza de lo que hasta entonces sólo había sido una sospecha.

Y un anhelo.

La cabellera encendida de la muchacha era inconfundible.

—¡Ella es la mujer de fuego! —Linnet dio un grito sofocado, la copa de vino se le resbaló de los dedos y su contenido dejó un rastro rojo como de sangre en el suelo mal barrido—. La novia de Robbie...

—¡... estará en la cama, durmiendo! —La voz grave de sir Marmaduke se impuso sobre las desatinadas palabras de ella—. Dada su frágil salud, sería mejor que no interrumpiéramos su sueño —agregó, alejándola del grupo de ojos perplejos que se encontraba lo suficientemente cerca como para haber escuchado las extrañas palabras de su amiga.

Sir Marmaduke miró a su alrededor mientras se abría paso a codazos entre la apretada multitud, confiando en que la seguridad que proporcionaban los años y la expresión de su rostro intimidarían a aquellos miembros del clan que gustaban de meter las narices en todo y se iban con facilidad de la lengua.

Con la sangre todavía retumbándole en los oídos, Linnet le apretó el brazo.

—Siempre seréis mi campeón —musitó—. Muchísimas gracias, de verdad. —Dirigiendo otra mirada a la muchacha de los cabellos de fuego, le clavó a sir Marmaduke un dedo de advertencia en las costillas—. Pero os digo que ella es...

Linnet soltó a su amigo cuando una fuerte corriente de aire sopló entre los dos. Una oscura ráfaga de viento alado tan intenso que a su paso movió los tapices de las paredes e hizo silbar las antorchas en sus soportes de hierro.

—¡Jesús, María y José! ¿Dónde has estado, muchacho? —gritó Duncan MacKenzie, con su magnífico plaid todavía ondeando sobre los hombros.

Respirando pesadamente, agarró a su hijo por los brazos y lo miró fijamente. Sus ojos oscuros emitían un brillo que contrastaba con su impetuoso saludo y que explicaba la inusual brusquedad de su voz.

Una delatadora dureza que borró en el acto todas las heridas de la infancia que Robbie no había logrado erradicar durante los años que había estado fuera.

Parpadeando para disipar la tibia humedad de sus propios ojos, Robbie alargó una mano para despeinar la cabeza de uno de los tantos lebreles que daban vueltas entre sus piernas, meneando la cola sin parar. Sólo entonces se atrevió a mirar de nuevo a su padre, simulando no ver los cabellos grises en las sienes del anciano y las profundas arrugas de preocupación que antes no tenía.

Pestañeando otra vez, hizo un esfuerzo para hablar a pesar del nudo que tenía en la garganta.

—Yo... mi viaje...

—El viaje te ha llevado demasiado tiempo, pero no importa —declaró el Venado Negro, dando a Robbie un estrecho abrazo, zumbándole aún su autoritaria voz en los oídos—. Ya estás aquí, y tu prometida...

—¿Quieres que vayamos a buscarla, padre? —Un par de inocentes voces cuchicheaban a la altura de los codos de Robbie.

Liberándose del abrazo de su padre, Robbie se volvió a mirar a las niñas.

¡Sus hermanas! ¡Qué mayores!

—¿Arabella? ¿Gelis? —Su voz transmitía la incredulidad de que aquellas dos florecientes hermosuras fueran sus otrora esqueléticas hermanas—. ¿Será posible?

Dos hoyuelos profundos se dibujaron en las mejillas rosadas de Gelis.

—¿Acaso no nos reconoces, Robbie? —Giró en redondo, con una sonrisa que mostraba su regocijo—. Reconozco que hemos cambiado... un poquito. Tú, en cambio... —se puso de puntillas para plantar sendos sonoros besos en las mejillas de su hermano—, te has hecho un granuja. —Miró de soslayo a su hermana morena—. ¿Estás de acuerdo, Arabella?

Ésta no dijo nada, pero hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Tampoco hacía falta que dijera nada después del intercambio de miradas con su hermana menor.

Picaras miradas que Robbie reconoció al instante.

A punto estuvo de soltar una melancólica carcajada, pero optó por ponerse firme. Echando hacia atrás los hombros, enlazó sus dedos en el cinturón de la espada de la forma más espontánea que pudo. Una decisión sensata, pues la llama de un grueso velón que había sobre la mesa le dejó ver la expresión de sus hermanas y le avisó de que estaban a punto de echar más leña al fuego.

—¿Quién es ésa? —preguntó Gelis, volviéndose hacia la mujer que estaba con Robbie, iniciando, así, el ataque. Sin poder disimular la alegría, su hermana menor intentó poner un gesto de falsa preocupación en su hermoso rostro—. Da la impresión de que lleva una de tus túnicas... ¿Voy a buscar a lady Euphemia para que le preste a tu... amiga... algo más apropiado?

—A esta muchacha no le valen los vestidos de lady Euphemia —afirmó Arabella, la más callada de las dos—. Y, además, no creo que a lady Euphemia le agrade mucho que la molestemos... Se sentía un poco indispuesta...

—Y se sentirá peor si la despertamos. Una razón más para dejarla tranquila —dijo Elspeth, agarrando a las niñas por los codos y llevándoselas del salón.

Antes de llegar al arco que daba a la escalinata de una las torres, la anciana se detuvo lo suficiente para volver la vista hacia Robbie.

—Después de acostar a estas dos chismosas, regresaré para llevar a Milady a una habitación decente donde tu madrastra y yo podamos ocuparnos de ella como es debido.

Dicho lo cual, desapareció entre las sombras de la escalinata, después de haber dado su visto bueno.

Se había referido a la bella muchacha amiga de Robbie como milady.

Y, salvo que las cosas en Eilean Creag hubieran cambiado drásticamente durante su ausencia, la verdad es que no había un alma dentro de sus muros de aquel castillo lo suficientemente valiente como para contradecir a Elspeth.

Salvo, tal vez, el mismísimo Venado Negro.

Y él no parecía que tuviera deseos de hacer ninguna objeción.

Todo lo contrario, Duncan MacKenzie tenía los ojos clavados en la mujer que acompañaba a Robbie, y su rostro —atractivo aún— estaba tan pálido como la nieve recién caída.

—Yo... yo te conozco —dijo, aunque el tono vacilante de su voz, casi siempre atronadora, puso en evidencia que no era así.

A decir verdad, nada en el comportamiento del poderoso Venado Negro resultaba evidente.

Nada excepto que daba la impresión de haber visto un fantasma.

Lady Euphemia estaba escondida en la oscuridad de una de las escalinatas menos transitadas de Eilean Creag, observando a su prometido. Sir Robert MacKenzie —ella se resistía a llamarlo Robbie— presidía aquel grupo rebosante de alegría que se hallaba cerca de la entrada abovedada del salón. A su alrededor había estallado un sonoro zumbido de animada conversación, al tiempo que los ágiles sirvientes se apresuraban a encender las antorchas y los candelabros de las paredes.

Realmente, sir Robert parecía satisfecho.

Su prometida, en cambio, estaba furiosa.

—¡Yo te maldigo, cretino, a ti y todos tus encantos! —murmuró con desdén—. ¡Y maldita sea también tú... acompañante!

Con los labios apretados, cerró los puños contra sus faldas, todavía arrugadas por las horas de sueño intermitente e incómodo. Faldas que, por muy bien cortadas y elegantes que fueran, jamás moldearían su magra silueta con la gracia con que esa indecente túnica de lino se adaptaba a las descaradas curvas de la prostituta de mirada sagaz que iba junto a sir Robert.

Rechinando los dientes, Euphemia se ocultó en la profunda oscuridad de las escaleras. Había otras maneras, más sutiles, de vengarse que dejarse ver destilando odio contra esa desaliñada de cascos ligeros y cabello fogoso que, a juzgar por su aspecto, no podía ser otra cosa que una campesina.

La moza de una taberna.

O la amante de sir Robert MacKenzie.

—Maldita sea mil veces —masculló Euphemia, frunciendo los labios con toda su fuerza.

Ni siquiera el plaid de los MacKenzie, echado sobre los hombros de la prostituta, disimulaba sus magníficos pechos. Plenos, turgentes y de firmes pezones, aquella desmesurada redondez amenazaba con desbordar el profundo escote de su camisa de lino, un espectáculo por el que, Euphemia sospechaba, cualquiera de los babosos MacKenzie que estaban en el vestíbulo hubiera pagado un buen dinero.

Aquella mujer llevaba en los brazos un bulto inquieto de piel marrón y blanca; pero —y eso irritaba a Euphemia aún más—, a pesar de la proximidad del animal, las aletas de su nariz no parecían contraerse en absoluto.

La alcahueta de cabellos de fuego no sólo tenía más curvas que las que cualquier escocés en celo pudiera soñar, sino que tampoco estornudaba y resollaba, como ella, ante la mera presencia de un perro.

En efecto, el vestíbulo abovedado del salón apestaba a ese olor nauseabundo tan propio de las bestias sarnosas que retozaban en torno a su prometido y su puta. Los perros saltaban a su alrededor, ladrando y meneando sus desaliñados rabos.

El espectáculo le ponía la piel de gallina. Se estremeció, y enarcó las cejas al tiempo que su mal genio crecía como una ardiente marea. Y lo que era peor... ¡Había empezado a picarle la nariz! Y le lloraban los ojos... y le dolían.

Tocándoselos ligeramente con el extremo de la manga, dirigió todo su enojo contra el desventurado MacKenzie que trataba de abrirse camino entre la multitud.

Su mirada, turbia de cerveza, estaba clavada en los pechos generosos de la prostituta, y la lengua se le salía de la boca.

Para disgusto de Euphemia, el hombre se detuvo justo al pie de le escalera.

—¡Qué hay! —dijo a voz en grito, dándole una palmada en el hombro a un pariente—. Parece que ésta se va a ir hoy a la cama desnuda, ardiente y ronroneando de placer, no como ese palo seco de bruja con el que va a casarse.

Ronroneando de placer.

Las palabras le revolvieron las tripas como leche cortada. Se quedó mirando a aquel hombre, que se alejaba, con una furia que le envenenaba la sangre.

Palo seco de bruja.

Qué poco sabía ese hombre.

Qué poco sabía ninguno de ellos.

Pero ella sí sabía, y la confianza que tenía en sus peculiares talentos menguó un poco la tensión abrasadora de su pecho y hasta ayudó a calmarle el lagrimeo de los ojos.

Pero su odio seguía ardiendo, aunque en aquellos momentos se hubiera convertido en un fuego humeante y sin llama. Tambaleante, se apoyó en la fría pared de piedra de debajo del alféizar de una ventana y se arriesgó a tomar una bocanada del húmedo aire de la noche.

Hasta los peligrosos vapores del lago eran preferibles al asfixiante hedor del humo inerte del salón... de aquel penetrante olor a perro.

Ronroneando de placer, efectivamente.

Euphemia frunció el ceño.

Por las sarcásticas palabras de aquel patán, por las calumnias que no podía borrar de sus oídos. Cerrando los ojos, hizo un esfuerzo por concentrarse en otras cosas.

Por ejemplo, en cómo doblegaría ella a sir Robert, en cómo lo haría ronronear y suplicar que ella lo liberase, ¡si tuviera la oportunidad de hacerle morder el anzuelo!

Una oportunidad que ella dudaba que pudiera presentársele con otro, por más pródigo en deleites que fuera. Arrebatada de ira, se apretó el estómago, completamente revuelto, y deseó que la criatura de fuego se hundiera en lo más profundo del infierno.

—¡Bueno! Por fin os encuentro, dulce señora. —Una voz ronca traspasó su enojo, y su dulce familiaridad la irritó y emocionó al mismo tiempo.

Big Red MacAlister.

Euphemia abrió los ojos de par en par... inflamándose y humedeciéndose sus partes femeninas.

Mojándose los labios, intentó alisarse las arrugadas faldas. Luego, deseando con todas sus fuerzas no resollar, inclinó la cabeza para mirar al guardia de mayor confianza de su padre, un hombre estimado por su destreza y por su fuerza.

Aquel gigante de belleza rústica, de gruesa melena color bronce y centelleantes ojos azules, Big Red MacAlister, era sin duda una figura deslumbrante. Desde el día en que se había presentado ante las puertas de la casa de su padre, hacía algunos años, había demostrado ser no sólo el hombre más incondicional de Hugh Out-with-the-Sword sino también su propio fiel y obediente... servidor.

Él y cada uno de los dorados centímetros de su cuerpo.

Sin prestar atención a la multitud vociferante del salón, la recorrió con la mirada, y a Euphemia le pareció que la tocaba con aquellos ojos azules.

—Me alegro de veros, muchacha —dijo, acercándose a ella.

Euphemia parpadeó.

Sentía el corazón latiéndole contra las costillas y la sangre le afluyó a las mejillas.

—¿Qué estáis haciendo aquí...? —consiguió decir, y el cálido latido que sentía entre sus muslos la humedecía más cuanto más se acercaba él—. ¿Acaso no deberíais estar con los otros guardias? ¿Allí, en el salón, junto a los demás, o en las caballerizas con los caballos?

Big Red enarcó sus cejas color caoba, con sus claros ojos azules rebosantes de regocijo y... deseo.

—Jovencita, estoy haciendo lo que hago casi todas las noches. —Su voz bajó hasta hacerse un suave susurro—. Os estaba buscando. Pensé que tal vez precisarais de mi atención. Pero no os encontré en la cama —agregó, colocándose el plaid de manera que pudiese exhibir mejor su creciente... entusiasmo.

—Estaba en la cama, pero no podía dormir. Como veis, él ha vuelto y... y no está solo. —Sintiendo de nuevo una opresión en el pecho, Euphemia lanzó una mirada hacia su prometido y su puta.

Todavía estaban de pie junto a la puerta de la fortaleza, pero ninguno de ellos parecía reparar en su presencia o en la de ninguna otra sombra que merodeara por la oscuridad de las escalinatas.

—¡Qué sorpresa! ¿Verdad? —dijo Big Red, siguiendo la mirada de ella—. Pero nada podrá confundirlo una vez que le hayáis mostrado vuestras aptitudes. —Alzó un dedo hacia los labios de ella, rozándolos con cariño—. Fueron mis ansias de esas habilidades vuestras las que me condujeron a vuestro cuarto. —Le cogió la mano y llevó la palma hasta la dura cresta de su hombría, haciendo que rodeara aquella protuberancia con los dedos—. Os he echado de menos estas últimas noches. Acariciadme, muchacha. Lentas y alargadas caricias a través de mi plaid.

Euphemia lo miró en la oscuridad.

—Esto es descabellado. No puedo... atenderos ahora —musitó ella en voz baja, pero su mano continuaba recorriéndolo—. Estamos a la vista de todos. Si alguien...

—Si alguien mira hacia aquí, mi amor, sólo verá oscuridad. O las anchas espaldas de Big Red MacAlister apoyado en el alféizar de la ventana. Pensarán que me estoy aliviando... lo que los mantendrá apartados el tiempo suficiente para que de verdad me aliviéis vos.

Euphemia dudaba y se censuró por lo que estaba haciendo, pues temía que alguien los viera. Deslizó otra mirada hacia la ruidosa muchedumbre, sopesando el riesgo de que la descubrieran mientras sentía un urgente hormigueo entre los muslos.

Echó un vistazo hacia la escalera de caracol que se enroscaba hacia arriba, en la penumbra que se abría tras las espaldas de Big Red. Sólo ella ocupaba la cámara de la olvidada torre de arriba.

A nadie se le ocurriría andar por aquellas escaleras y tropezar con su... placer.

Mucho más osada de lo que la gente la creía, respiró hondo, llenándose los pulmones del aire húmedo de la noche... hasta donde le permitieron sus achaques. Estaba orgullosa de su audacia. De su habilidad para manipular con los dedos a los más fuertes y temibles miembros del clan.

Para doblegarlos a su voluntad.

Para arrebatar a muchachas más agraciadas que ella los afectos de aquellos hombres.

Otra furibunda mirada a la plenitud que colgaba del brazo de su prometido la llevó a decidirse. Volviéndose hacia Big Red, reanudó el masaje de su hinchado miembro.

—Oh, sí, eso es justo lo que deseaba. —Él la miró, y esbozó una sonrisa de oreja a oreja—. Hacedlo con la boca, dulzura —añadió, cogiéndole la muñeca y aflojándole la mano lo suficiente como para retirarse el plaid y quedar al descubierto—. Lamedme y mamadme como hacéis siempre, prometisteis que lo haríais cuando yo os lo pidiera.

Euphemia estuvo a punto de negarse, pero el almizcle de su potente esencia masculina se alzó entre los dos, y su efecto embriagador hizo que sus partes más tiernas palpitaran de deseo. Reprimió un gruñido. En su interior pugnaban el cansancio y el resentimiento, pero también el vértigo de la excitación carnal.

—Vamos, muchacha, tocadme con la lengua... dadme descanso.

Esta vez Euphemia sí gimió. Sin resistirse, le sostuvo la mirada, deseando que la intensidad de aquellos profundos ojos azules no tuviera el poder de derretirla. Si él tenía deseos... los suyos eran aún mayores.

Y ella lo había prometido.

Pero sus varias dolencias la estaban acosando aquella noche, y sentía tal opresión en el pecho que respirar le costaba un doloroso esfuerzo. En especial cuando necesitaba hacerlo profundamente para calmarse.

—Lamedme.

Dándose por vencida, ella empezó a temblar, pues aquellas ávidas palabras y el hormigueo lujurioso que sentía estaban empujándola al precipicio.

Con un sollozante grito de deseo, se arrodilló frente a él, hundió la cara entre sus ingles y apretó la nariz contra los rizos color canela que atesoraban su olor a almizcle, hasta que le crujieron las rodillas mientras se acomodaba.

Aquel penoso sonido resonó en la estrechez de la escalinata y se escuchó más allá de los húmedos muros, condenándola y llamando la atención sobre sus deficiencias.

—No puedo... esta noche no —tartamudeó, poniéndose en pie torpemente—. Mañana, quizá.

—Entonces os lameré yo —afirmó Big Red, poniéndose de rodillas y cambiando de posición antes de que ella pudiera negarse—. Deberíais haberme dicho que os sentíais peor de lo habitual —agregó, en un tono más bajo, más íntimo.

Demasiado dulce como para resistirse.

—Como queráis —asintió ella con un suspiro, y al dar su consentimiento notó que el cuerpo se le tensaba, mientras él le levantaba las faldas y comenzaba a acariciar con sus dedos la carne hinchada de sus partes femeninas casi lampiñas, un defecto de su feminidad que siempre había detestado pero que él decía que le gustaba, pues no dejaba de insistir en que la escasez de vello púbico le daba un aspecto... virginal.

Sintiéndose cualquier cosa menos eso, Euphemia abrió más las piernas, liberándole el acceso para que pudiera acercar su cabeza rojiza al triángulo que tenía entre los muslos. Big Red sopló dulcemente los ralos mechones de suave pelo negro, tirando levemente de algunos rizos húmedos.

Alzó la vista hacia ella mientras la rozaba, sosteniéndole la mirada.

—Ahora voy a lameros, Phemie. Saciaré mi sed hasta que os sintáis mejor —le prometió, acariciándole con la lengua la parte más carnosa de su feminidad, como un remolino alrededor de aquel fuego tembloroso, hasta dar con su pequeño nudo de placer... entonces empezó a succionar.

La mordisqueó y la excitó hasta que todo su cuerpo se puso tenso y su ardor más profundo se contrajo con fuerza... para romperse luego en mil pedazos.

—Esto era lo que necesitabais —murmuró él, frotando su rostro contra su caliente carne latiente, hasta que su descarga la empapó entera y su garganta se partió en un débil sollozo—. Me necesitáis a mí, y no a ese noble engendro del diablo —afirmó, y sus encendidas palabras ardían en la piel desnuda del expuesto vientre de la muchacha—. Me pertenecéis, Phemie. No me digáis que no.

Y ella no lo negó.

No después de que él la hubiera consumido de tal manera que apenas podía respirar... y, mucho menos, contradecir sus ilusiones.

Pues eso eran: ilusiones.

Y él mismo se habría dado cuenta si su inteligencia estuviera a la altura del incomparable don que tenía para... dar placer a una mujer.

Big Red MacAlister estaba totalmente equivocado. Lady Euphemia MacLeod no pertenecía a ningún hombre.

Ni a su dorado gigante y amante preferido, ni al tonto patán de su prometido.

Ninguno de los dos era su dueño, pero ella los necesitaba a ambos.

Los necesitaba desesperadamente.

Para su propio beneficio.

Capítulo 5

—¿Y por qué iba a mentirte? —Duncan MacKenzie, el formidable Venado Negro de Kintail, glorioso señor del gran clan MacKenzie y, sin duda, uno de los hombres más temidos y respetados de las Highlands Occidentales, se paseaba por su bien amueblada casa y, lo que no era común en él, parecía demasiado nervioso como para responder a la mirada pensativa de su hijo.

Desde donde estaba, parado en el profundo hueco del alféizar de una ventana, Robbie miraba por los postigos abiertos la fina llovizna y las aguas silenciosas del lago Duich, lo que acentuaba el evidente disgusto de su padre.

Apretando las manos por detrás de la espalda, repitió las palabras que había pronunciado en la habitación privada de su señor.

—Tú dijiste que la conocías, yo lo escuché.

—Por todos los santos, ¡usa la cabeza, muchacho! —El Venado Negro se acercó a él, le agarró del brazo y le zarandeó—. Y mírame cuando te hablo, ¡no por la estúpida ventana! ¿Acaso crees que estropearía tu regreso malográndolo con mentiras? —exclamó, echando fuego por los ojos—. Te juro que nunca había visto a esa muchacha hasta esta noche.

Robbie se soltó, volviendo a colocarse el plaid, que se le había caído.

—Tal vez no, pero pensaste que la conocías —insistió, nada sorprendido cuando su padre empezó a andar de un lado a otro de nuevo—. Me gustaría saber por qué.

—¡Por Dios! ¿Y por qué no? —Duncan resopló con sospechosa vehemencia—. La muchacha es una hembra atractiva, y han sido muchas las mujeres que yo... probé antes de casarme con tu madrastra. Probablemente tu hermosa flor me trajo a una de ellas a la memoria.

—Me creeré eso el día en que los cerdos vuelen. —Robbie se cruzó de brazos—. Vi cómo te quedaste pálido cuando la miraste. No me iré hasta que me digas por qué.

—Por Dios santo, pero ¿en qué momento te volviste tan testarudo? —Duncan meneó la cabeza, y se pasó una mano por el pelo—. Además, ¡no entiendo en qué ciénaga del demonio habrás aprendido a ser de esa manera!

—Estoy seguro de que el demonio ha tenido algo que ver en todo esto —dijo una voz grave desde las sombras—. Aunque dudo mucho que el demonio en cuestión habite en las ciénagas.

—¿Y cuándo has entrado tú aquí? —Duncan se volvió hacia la alta figura de rostro marcado que estaba sentada en una silla al lado del benéfico fuego—. Ya ves, muchacho —refunfuñó, lanzando una mirada rápida a su hijo—, algunas cosas no cambian nunca. Ése de ahí todavía tiene ojos y oídos en todas partes. Cuídate de él, si eres sabio, y estate prevenido.

—Me duele lo que dices, viejo amigo —afirmó sir Marmaduke, visiblemente sereno a pesar de aquellas palabras. Con total tranquilidad, señaló un plato de tortas de avena endulzadas con miel que estaba sobre una mesa próxima. Una jarra de cerveza fresca y algunas copas limpias rodeaban el sencillo pero sabroso alimento. Se sirvió una de las tortas de avena—. No busco sembrar el descontento. Me ordenaron traer este refrigerio, pues está a punto de salir el sol y Elspeth y tú buena esposa y señora todavía están ocupándose de la compañera de Robbie.

—No es nada mío —le corrigió Robbie, alzando la voz por encima de una ráfaga de viento que sacudió los postigos. Una corriente de aire frío y húmedo que entró en la habitación y que lo estremeció tanto como haber admitido que la muchacha no podría ser, de manera honorable, una persona de importancia duradera para él.

La idea le resultó molesta e... inaceptable.

La deseaba con una urgencia que iba más allá de la razón. Por todos los santos, si hasta sentía una inexplicable unión espiritual con ella, como si de alguna manera esa mujer lo completara.

Sólo pensar en ella lo inflamaba y enardecía como si estuviera envuelto en una cortina de fuego abrasador.

Incluso ante al extraño comportamiento de su padre.

Ya no sentía frío, a pesar del frescor del nuevo día que empezaba a clarear en las altas ventanas arqueadas de la torre, y Robbie se quitó el plaid de un tirón, arrojándolo irritado sobre uno de los bancos de piedra enfrentados a ambos lados del alféizar de la ventana.

Con más paciencia de la que creía tener, se arremangó los puños de la túnica, sin importarle que su ceñudo padre o su siempre complaciente tío notaran algo inusual.

Miró las señales de uñas como medialunas rojas que tenía en los antebrazos, y la satisfacción le aceleró el pulso.

Aquella bruja suya de cabello flamígero le había marcado los brazos cuando cruzaron la segunda garita del castillo. Y le bastaba con mirarlos, la prueba tangible de su ardiente naturaleza, para ponerse tenso y llenarse de crepitante deseo.

Instintivamente, supo que todo aquel que se acostara con ella llevaría marcas similares en la espalda. Y que el maldito afortunado abandonaría el lecho más satisfecho y exhausto que si hubiera gozado de la atención simultánea de las cortesanas mejor dotadas de todo el reino.

Supo, también, que tenía que hacerla suya.

En su cama y, sobre todo, en su vida.

Sí, especialmente en su vida.

Pero apartó de la mente aquellos pensamientos, de momento, y se fijó en su padre con una mirada que esperaba que no pareciera irrespetuosa.

—Siempre te han gustado las tortas de avena —dijo, señalándolas—. Tal vez un poco de alimento y de cerveza haga nuestra conversación menos difícil.

—No tengo ganas de comer—respondió Duncan bruscamente, lanzando una mirada furibunda a la infeliz montaña de tortitas, más significativa de lo que él imaginaba.

—Parece que estás desganado hasta para responder a las preguntas más simples. —Sir Marmaduke estiró sus largas piernas hacia el fuego, sacudiéndose un puñado de migas de avena de las rodillas—. Si dijeras la verdad y dejaras de quejarte, podríamos permitirnos un simulacro de sueño antes de que el día empiece en serio.

Con el rostro ofuscado, Duncan lanzó una mirada a la puerta.

—Nada te impide irte a dormir a ti, bárbaro inglés —replicó, irritado—. A Robbie le he dicho todo lo que puedo decirle. Nunca antes había visto a esa muchacha de fieros cabellos, y desconozco su nombre. Aunque me habría gustado.

Robbie se quedó mirando a su padre fijamente. No le gustó el tono de sus últimas palabras.

—¿Y eso por qué?

—¿Cómo que por qué? —repitió Duncan, con la exasperación a flor de piel—. Por más de un buen motivo, no lo dudes.

—Ahórrate lo obvio, la muchacha merece respeto. Yo quiero oír tus razones —dijo Robbie, y no se le escapó el tic de un músculo justo debajo del ojo izquierdo de su padre. Ni la tensión que acentuaba las líneas que ponían entre paréntesis la boca del hombre entrado en años—. ¿Cuáles son esas razones, eh? —insistió el joven, consciente de que estaba pisando terreno peligroso, pero incapaz de refrenar su lengua. Algo en la expresión de su padre le heló la sangre y casi le convenció de que la identidad de aquella hermosa mujer, o la transitoria falta de ella, preocupaba a su señor casi tanto como a él. Entrecerrando los ojos, inspiró con fuerza, anhelando que el latido persistente de sus sienes cesara de una vez, o que disminuyera al menos—. ¿Podemos terminar con estos absurdos puñetazos al aire y abrirnos el uno al otro? ¿Ahora, al cabo de tantos años? —Robbie mantuvo un tono uniforme, conservando una calma que era totalmente fingida. Ante el silencio de su padre, se aventuró en el hielo fino que había evitado expresamente—. Nunca te había visto tan malhumorado —continuó, y las palpitaciones en la frente le hacían más difícil resistir la furiosa mirada de su padre—. ¿Acaso tu alteración tiene algo que ver con el hecho de que el único nombre que la muchacha recuerda es Kenneth?

Al Venado Negro le sacudió un estremecimiento ante el recuerdo de su medio hermano bastardo, muerto hacía ya mucho tiempo, que fue la ruina de su vida y flagelo de todo Kintail durante su nefasta existencia.

—Mi hermanastro, que ojalá esté ardiendo en la parrilla más caliente del infierno, no es el único hombre de las Highlands que lleva el nombre de Kenneth —dijo, pensando en aquel amigo que le había devuelto el cariño juvenil y el compañerismo seduciendo a la primera esposa de Duncan, la también fallecida madre de Robbie.

El asunto había sido todavía más grave pues, ante su traición, el muy sinvergüenza se había valido de su destreza con la espada para lastimar el ojo izquierdo de sir Marmaduke y mutilar al sajón de por vida. Cuando falleció, pocos años después, el estigma de sus pecados ya impregnaba todo Kintail de vergüenza y dolor.

Oscureciéndosele la mirada al mismo tiempo que las nubes cubrían el brezal, Duncan se dirigió hasta una de las ventanas, donde chasqueó una y otra vez sus dedos antes de hablar.

—Sí, hijo, es cierto que durante años nadie bajo mi techo se ha atrevido a pronunciar el nombre de Kenneth —admitió, con voz ahogada, de espaldas a la habitación—. Los hombres que me son fieles no son tontos, y las mujeres no se atreverían.

Dicho lo cual, se dio la vuelta y, con expresión comedida, caminó hacia la mesa para servirse una medida generosa de cerveza. Apuró la espumosa bebida de un solo trago.

Mirando atrás hacia Robbie, se limpió la boca con el dorso de la mano.

—De verdad, hijo, ¿en todos los años que has estado fuera no has aprendido que no sirve de nada agitar aguas tranquilas?

—¿Y si esas aguas ya estaban agitadas?

—¡Vale! —Duncan resopló—. Eso es. Ya me lo figuraba yo —dijo, y sus palabras estaban cargadas de significado—. En cuanto a esas aguas, hijo mío, hasta el más tonto de los tontos sabe que incluso el mar más revuelto vuelve a calmarse con el tiempo. Andar metiéndose en asuntos que es mejor dejar tranquilos no trae nada más que pesar.

Robbie abrió la boca para contradecirle, pero se lo pensó mejor. Apretó los labios y fijó la vista en una gran piedra de color azul medio oculta en las sombras de un profundo hueco del rincón.

La piedra del matrimonio del clan MacKenzie.

La principal pieza sacra de cada enlace matrimonial del clan de los MacKenzie desde tiempos inmemoriales.

Alta y de forma fálica, totalmente cincelada con antiguas runas célticas, el talismán del clan, o piedra del juramento, tenía un agujero en el centro, un agujero a través del cual una pareja podía tomarse las manos para de este modo sellar la felicidad de su matrimonio.

Sólo entonces los ancianos MacKenzie juraban que la unión sería alegre a pesar de todo y llena de amor, armonía y niños saludables.

Robbie frunció el ceño.

No podía imaginarse a la famosa piedra del matrimonio vibrando al son de himnos de alabanza en el día de su boda. Ni podía vislumbrar a la mítica piedra lanzando siquiera la más débil de las sonrisas durante su unión con lady Euphemia MacLeod.

Con toda certeza, él no podía sonreír ante la perspectiva de su matrimonio.

No en aquellos momentos.

Y mantendría la misma actitud aun cuando no se hubiera tropezado con aquella belleza.

Porque, por más tumultuosa que hubiera sido su llegada y efusivo el recibimiento de sus parientes, tan ruidoso, tan lleno de aplausos y de brindis, él se había fijado en que su futura esposa no había dado la cara, y que, de manera manifiesta, se había quedado en su habitación.

Robbie apretó la mandíbula en señal de desaprobación.

Un comportamiento semejante la descalificaba como esposa adecuada de cualquier MacKenzie, y mucho más si se trataba del próximo señor de las tierras, pues el coraje de los varones MacKenzie y la eterna melancolía que se respiraba en Eilean Creag requerían compañeras con acero en las venas.

Y no mujeres rencorosas o sumisas que se retiran a sus aposentos al primer signo de adversidad.

Robbie miró de nuevo la piedra del matrimonio y casi sintió su granulosa desaprobación. Debería hacer caso de los rumores... todo Kintail había reprobado la unión. La preocupación y el enojo de la gente del castillo, los miembros del clan y otros servidores ya se habían difundido por todas partes.

Él había visto con sus propios ojos los cambios que aquella arpía había introducido en el salón de su padre.

Inoportunas mudanzas que él no toleraría jamás, sin reparar en si otros en Eilean Creag las habían aceptado de buen grado o no.

Robbie dio unos pasos decididos hacia su padre, alzando una mano.

—Señor, os pido perdón —dijo para empezar, dispuesto a devolverle la alegría—. Ya no soy un niño que se esconde tras sus botas. No querría provocar un conflicto innecesario. Pero, aun así, no puedo ignorar ciertos sentimientos que me queman por dentro.

Su padre le miró con irritación.

—Por la gracia de Dios —le recriminó, claramente incitado a echar espuma por la boca—, cuando vi cómo sostenías en el caballo a la muchacha de cabello flamígero mientras avanzabas hacia la muralla, supe por el viento... que la catástrofe se cernía sobre nosotros.

Robbie se dio media vuelta, y contuvo una respuesta acalorada.

—¿Acaso crees que yo atraería voluntariamente la desgracia sobre nuestra casa empañando el honor que tanto me ha costado conseguir? —Con todos los músculos de su cuerpo tensos, alzó la vista al techo abovedado y dejó escapar un suspiro. Mirando finalmente a su padre, arrojó el guantelete—. No pienso mantener mi promesa... Quiero romper mi compromiso —añadió y, en cuanto pronunció aquellas palabras, supo que hacía lo correcto—. Ojalá sintiera de otra manera, pero tú deberías haber adivinado a quién pertenece mi corazón. Te doy mi palabra de que no diré nada hasta que encuentre la forma de ahorrarle sufrimiento a lady Euphemia y de que no haya problemas con los MacLeod. Yo...

—¡No puede ser! —El Venado Negro echaba humo, casi podía verse la ira que brotaba en él—. ¡En nombre de todo lo que es santo, nunca había oído un disparate semejante! Cualquier persona en estas tierras consideraría que romper esos votos es la más elemental de las afrentas. ¿Tienes idea de a cuántos amigos marineros les he prometido que nunca más se verían atrapados por la cadena de los MacLeod? ¿Por sus hordas de provocadores de naufragios? Nosotros nunca vamos a...

—Yo me ocuparé personalmente de MacLeod, aunque espero que no sea necesario recurrir a la espada. —Robbie respiró hondo, y fingió no reparar en el ceño furioso de su padre—. Pero... lo siento mucho.

Desoyendo las palabras de su hijo, Duncan se volvió hacia sir Marmaduke.

—¿Sabías tú algo de esto? ¡Que los santos nos protejan! ¡El muchacho espera no tener que blandir la espada! Pero sus actos amenazan el primer atisbo verdadero de paz que hemos logrado en muchos años. —Hizo un gesto impaciente, mirando a su viejo amigo—. Éste es un día nefasto y tanta perfidia me recuerda a tu clase de intromisiones e intrigas.

Todavía recostado en la silla junto a la chimenea, Marmaduke negó con la cabeza y abrió las palmas de las manos, mostrándolas.

—Dios me guarde de entrometerme en asuntos ajenos —dijo arrastrando las palabras, impávido ante el arranque de ira de su señor—. Especialmente en los asuntos privados de un muchacho tan importante y bueno como es nuestro Robbie.

—¡Vamos! Que está hablando el hombre más entrometido que jamás ha pisado la tierra... —replicó el Venado Negro—. Debería haberte arrojado al foso que está debajo de la torre oeste del castillo por todos tus parloteos y mentiras. —Apuntó a su amigo con un dedo—. Por si no lo recuerdas, el foso es cruel y profundo... Cavado en la mismísima piedra por mi tatarabuelo, es tan angosto que lo único que puede hacer el desgraciado que vaya a parar allí es quedarse quieto hasta que la carne se le pudra en los huesos, o hasta que se vuelva loco.

—Sugiero entonces que nos vayamos a la cama antes de que tus nauseabundas historias nos provoquen una pesadilla colectiva —propuso sir Marmaduke mientras se ponía de pie, estirando sus musculosos brazos por encima de la cabeza. Cruzó la habitación con grandes zancadas y pasó un brazo amistoso por los hombros de Robbie—. El rabo del diablo anda bien amarrado estos días, no te preocupes —dijo, hablando como si Duncan no estuviera allí cerca disparándoles dardos de fuego con los ojos—. Su fastidio se le pasará enseguida... Mientras tanto, por si nadie te lo ha dicho, puedes acostarte en mi antigua habitación, que era de tu padre hasta que me la cedió y tengo entendido que es la única que queda vacía en este momento...

Lanzó una mirada inquisitiva a Duncan, pero la única respuesta que obtuvo fue un lacónico sí con la cabeza.

Hasta que sir Marmaduke escoltó a Robbie hasta la puerta.

—Parad los pies, vosotros dos: una palabra antes de que os vayáis —gritó el Venado Negro, y la autoridad del tono hizo que se detuvieran, a pesar del aspecto despreocupado de sir Marmaduke y de la propia determinación de Robbie de cumplir su voluntad—. No habrá promesas rotas, Robert MacKenzie —aseguró Duncan, con más cólera en la voz que el retumbar de los truenos en el cielo—. Eso acarrearía demasiadas disputas, y ya se han hecho promesas de paz entre mi gente y nuestros aliados. Te casarás con lady Euphemia cuanto antes.

—¡Maldición, padre! Te he dicho que no puedo —blasfemó Robbie, apretando los puños con rabia—. Yo...

—Puedes y lo harás —decretó el Venado Negro—. Si tanto deseas a esa atrevida joven que rescataste, hazla tu amante, aunque tampoco aprobaría tales escarceos. Pero cualquier otra opción, será una desgracia para ti.

Habiendo pronunciado su palabra de caballero, Duncan MacKenzie lanzó a su hijo y a su amigo otra de sus furibundas y oscuras miradas y se dirigió hacia la puerta. Salió dando un portazo.

Las paredes de la habitación temblaron y luego pareció que se contraían, cercando a Robbie. Con un nudo en la garganta, alzó una mano para enjugarse la frente. Más afectado de lo que habría admitido, cogió de la mesa la jarra de cerveza, se la llevó a los labios y bebió a grandes tragos.

Luego, sin pronunciar una palabra ni mirar a Marmaduke, salió de la torre.

Pero mucho más discretamente que su padre y con el corazón más apesadumbrado de lo que hubiera creído.

Abrumado por los remordimientos y la pena, bajó por la escalera de caracol. Su tan anhelado regreso al hogar había resultado mucho peor de lo que esperaba. Tendría que haberse ido con la bella mujer cuando tuvo la oportunidad... y cabalgar con ella hasta el fin del mundo.

Una posibilidad que aún podría considerar.

Y que la maldición y el oprobio cayeran sobre todo aquel que intentara detenerlo.

Más o menos al mismo tiempo, acurrucada en la quietud de otra torre, Juliana se revolvía en un sueño agitado... un dormitar intermitente que tenía lugar en los suntuosos aposentos que en el pasado pertenecieron al mismísimo Venado Negro y, más recientemente, a sir Marmaduke Strongbow, el respetado, buen hermano y querido amigo del jefe, que había proclamado no volver a entrometerse en los asuntos privados de nadie.

Prácticamente ajena a la historia de la habitación que en aquellos momentos la cobijaba, el cuerpo exhausto de Juliana había recibido con agrado las suaves ropas de lino perfumadas de la magnífica cama con baldaquino, y cada centímetro de su cuerpo había saboreado la indescriptible comodidad de los mullidos colchones de plumas y las almohadas de seda.

Pero a pesar de los fabulosos lujos, Juliana tenía el ceño fruncido. Algo se agitaba en su conciencia, incluso dormida. En las sombras de los silenciosos y oscuros rincones de la gran habitación algo amenazador acechaba.

Una presencia vigilante y siniestra, agazapada en su madriguera.

Ni las calmantes abluciones que le habían proporcionado la señora del alcázar y su competente ama de llaves podían evitar los oscuros presentimientos en los atribulados sueños de Juliana.

Sueños a los que se había entregado tan profundamente gracias a la inusitada dicha de haber dispuesto de dos pares de atentas manos y una bañera de agua tibia de lluvia. Manos que habían borrado de sus extremidades cansadas los tormentos del viaje y, con dedos habilidosos, la habían masajeado de los pies a la cabeza con una dulce esencia de lavanda.

Las dos mujeres hasta le habían lavado y peinado el cabello, secado cada rizo con paños bien calientes, y luego habían cepillado su a menudo indómita cabellera hasta dejarla impecable y reluciente.

Al final, satisfechas con sus servicios y cuidados, habían deslizado sobre la cabeza de Juliana un camisón de lo más suave y la habían arropado en la magnífica cama con dosel, entregándola, seguramente así se lo habían deseado, a un sueño reparador... no a los caprichos de terroríficas y perturbadoras pesadillas.

Horrores sin fin que ni las cortinas bien cerradas de la cama con dosel podían mantener a raya.

—Cristo bendi... —murmuró Juliana, poniéndose boca abajo y enredándose en aquella apretada confusión de sábanas y envolvente oscuridad.

Le invadía la inquietud, un húmedo y repulsivo manto de gélido temor, tan helador como la ráfaga de aire que impregnaba la habitación, tan persistente como la fuerte lluvia que golpeaba en los alféizares de las ventanas de piedra.

En algún lugar no muy lejano, un postigo se cerró de golpe. El estruendo sonó como un eco involuntario del martilleo del corazón de Juliana y del ruido sordo de pies que corrían sin avanzar tratando de escapar del demonio con alas de cuervo que le pisaba los talones.

Una criatura hecha de ira y azufre, que vomitaba fuego y la perseguía, maldiciéndola con el rostro pálido de ira y ojos incandescentes. Arrojando calumnias de las que no podía escapar.

Maldito seas, espectro del pasado, por atreverte a venir hasta aquí.

Vete bien lejos, ¡ahora mismo, esta noche!

Si te quedas, no conocerás la paz... no mientras me quede un hálito de vida...

Entonces el implacable y sulfúreo viento infernal que se arremolinaba en torno al ogro de mirada cruel cambió de dirección, y el corrosivo poder de los humos del averno se disipó para dejar flotando en el aire una nauseabunda acidez... el hedor patente de la muerte próxima.

También se desvanecieron los ricos atavíos de la habitación y hasta el seductor abrigo de la cama de roble macizo, y cada detalle de riqueza y refinamiento fue reemplazado por la desolación de una pequeña cabaña de tierra, brezo y piedra.

Un espacio oscuro y atestado de humo de turba, donde los tiempos eran duros y la comida escasa, pero en el que sin embargo florecía el honor de las Highlands y donde la dureza de cada hora llegaba bendecida de sinceras sonrisas y amor sin límites.

Un legado echado a perder por el dolor abrumador de la vida que se termina y de los deseos no satisfechos.

Juliana sollozó en sueños, sentía una opresión sofocante en la garganta. Le dolían los párpados, pero, a pesar de la inconsolable pena que la embargaba, mostraba una valiente y decidida expresión, resistiéndose a que la lágrima más diminuta rodara por sus heladas mejillas.

Tan frías como las delgadas y venosas manos que se extendían hacia ella, implorándole.

—No-o-o-o —gritó Juliana, poniéndose boca arriba y luchando con la complicada disyuntiva que le planteaba su obstinación—. No iré allí... no puedo llevarle una recompensa a aquél cuya insensibilidad sólo te causó pesar... a un cobarde sin corazón que nos considera poco más que harapientos mendigos.

—Te equivocas, Juliana —se lamentó su madre desde la oscuridad, pero sus palabras apenas podían escucharse por encima del tañido metálico de campanas—. Verás, fue mí amado compañero el que nos hizo daño, y su perversidad la que cerró el corazón de otros —confesó con voz ronca, casi quebrándose—. No te ciegues ante tu destino para terminar lamentándote por lo que podría haber sido y no fue. No tengas miedo...

—Veo perfectamente —soltó Juliana, sintiendo que se le encogía el corazón—. Veo que a ti te engañó un hombre que no tenía nada virtuoso. Un sinvergüenza cuya dureza y tiranía le valieron el desprecio eterno. —Exhausta, Juliana empezó a patear las sábanas que la tenían inmovilizada y desgarró el camisón hasta que no quedó ni un trozo de aquella delicada prenda en su exaltado cuerpo—. Y que sepa todo el mundo que no tengo miedo —agregó, sentándose de golpe, furiosa e impotente mientras la imagen de su madre comenzaba a nublarse y a hacerse borrosa—. No tengo miedo ni de las privaciones ni de la pobreza, ni de este canalla sin corazón a quien te refieres como amigo, ¡y tampoco le tendría miedo aunque lo viera bajar dando gritos por el valle junto a una legión de enastados súbditos!

El rostro de Marjory Mackay se cernió sobre ella, con una tristeza infinita y los ojos hundidos, húmedos y suplicantes.

—Juliana... —empezó a decir, pero de repente se quedó callada y la imagen de su madre se convirtió en el mismo demonio, que le lanzaba miradas lascivas.

No... no eran miradas lascivas.

Ya no la miraba con los ojos entrecerrados y llenos de malicia, enrojecidos y arrojando fuego. Ahora la miraba con terror... como si fuera él quien tuviera miedo de ella.

Una debilidad que le había borrado los cuernos y el rabo bífido, y la angustiada mirada que había en su rostro le hacía parecer casi humano.

Compasivo y... desamparado.

Una perspectiva que le heló a Juliana la sangre.

Robbie entró en los antiguos aposentos de sir Marmaduke y se quedó de piedra. Toda la habitación, oscura salvo por el tenue resplandor de un débil fuego, olía a esencia de lavanda, el bálsamo favorito de su madrastra.

Todos en Eilean Creag sabían que lady Linnet sólo hacía sus abluciones en la intimidad de las paredes tapizadas de su habitación.

Sin poder evitar la curiosidad, Robbie escudriñó en la penumbra, aguzando los sentidos, tanteando en busca de alguna prueba de la intromisión de su querido tío.

Encontró lo que estaba buscando casi enseguida.

Su instinto quedó confirmado cuando vio la gran bañera que se erguía inocente en la sombra junto a la chimenea. El agua fría, cubierta de una capa oleosa, y la pequeña jarra con jabón de lavanda sobre el banco de tres patas contaban el resto de la historia.

Su propia túnica de lino y el gran plaid de los MacKenzie colgando de un gancho en la pared eran la certeza irrefutable.

Cualesquiera que hubiesen sido sus razones, sir Marmaduke Strongbow, maestro de traviesa perspicacia y dueño de un gran corazón, había enviado a Robbie directamente a una trampa con perfume de lavanda.

Sabía que su bella y sensual amiga se encontraba en algún sitio entre aquellos anchos muros expectantes, y una ojeada rápida por la habitación oscura le reveló que sólo podía estar en un lugar... escondida detrás de las cortinas echadas de la cama con baldaquín.

Descansando allí sola, recién bañada, con su cuerpo voluptuoso lubricado y perfumado.

Tal vez incluso desnuda.

La idea le provocó una oleada de calor entre las ingles.

La necesidad y el deseo lo encendieron por dentro y una fuerza inexorable ardió más fuerte que mil hogueras.

El corazón se le hinchó de un doloroso anhelo que nunca había sentido.

Apenas consciente de sus actos, se desató el cinturón de la espada, dejándolo caer en la estera antes de volverse hacia la puerta cerrada para trabarla con la barra de seguridad.

El único otro rincón silencioso de Eilean Creag, libre de familiares de lengua suelta y sonoros ronquidos, eran las bóvedas excavadas en la piedra de debajo del torreón. El infecto espacio con el que su padre había amenazado a sir Marmaduke.

Sólo fantasmas y ratas de agua podrían dormir decentemente en las fosas de la torre.

Robbie se estremeció.

Él prefería descansar aquí.

Quizá hasta podría robar un beso de buenas noches.

O más.

Palpitante de deseo ante la mera idea, se despojó de su túnica y atravesó la estancia, buscando la botonadura de sus calzas con las manos, hasta que le asaltó el remordimiento.

Debería haberse enfrentado con más firmeza a su temible padre, y volvería a hacerlo muy pronto, pero en aquel momento sentía un tremendo cansancio y todo lo que quería era acostarse en esa habitación sin importarle quien la estuviera ocupando.

¡Pero no era tan audaz ni tan insensible como para dejar que una muchacha, posiblemente virgen, lo viera paseándose con la protuberancia que se empinaba como una lanza en su calzón!

Apretando las manos, se quedó firme como un poste, con una tensión que le quemaba por dentro; todo su cuerpo estaba tan duro como el deseo que le latía entre las ingles.

Dio gracias por la barrera que formaban las cortinas corridas, que le salvaba de que la belleza despertara y le descubriera en aquella obvia agonía, tan poco apropiada para un caballero, y comenzó a contar de cien hacia atrás deseando que su incontenible dolor disminuyera.

Y en cuanto lo hiciera, recogería el cinturón y la túnica que había arrojado al suelo —junto con su casi olvidado honor— y saldría de la habitación tan rápidamente como había entrado. Se prepararía un camastro junto al resto de sus familiares y de los hombres de su padre... como cualquier caballero que se preciara.

Donde sólo los ronquidos y los rayos de la luna podrían impedirle dormir.

Sí, eso es lo que haría, después de intercambiar unas palabras con un caballero sajón y tuerto que daba la casualidad de que era su tío.

O eso pensaba hasta que escuchó el primer gemido de la bella mujer.

Capítulo 6

—No-o-o... no quiero.

El grito apagado provenía de las cortinas cerradas. La angustia deslucía la melodiosa cadencia de una voz lo suficientemente distorsionada como para conmover hasta al más duro de los corazones.

El de Robbie se le cayó a los pies.

—¡Por las llagas de Cristo! —Helándosele la sangre, se precipitó hasta la enorme cama y abrió de un tirón las cortinas.

Lo que vieron sus ojos dio al traste con sus esfuerzos por contenerse e hizo que los licenciosos deseos recién aplacados volvieran a él como un repentino e imparable torrente.

Su belleza estaba arrodillada en medio de la cama.

Desnuda y extraordinariamente hermosa, con su luminosa cabellera suelta hasta las caderas y cada áureo centímetro de su cuerpo brillando bajo la tenue luz del fuego del hogar.

Robbie la miró fijamente, casi extasiado.

Ella apenas lo notó.

Claramente inmersa en una pesadilla, miró en su dirección con los ojos abiertos de par en par, pero sin ver. Sostenía una mano firmemente apretada contra sus pechos y sacudía la otra en el aire, agitándola como tratando de evitar un golpe.

O tapando algo que no quería ver.

Él, en cambio, lo veía... todo.

Una profusión de llamativos y pequeños detalles irrumpieron en su mente, dejándolo paralizado e impidiéndole desviar la vista.

—Santo cielo... —Se tapó la boca con una mano y todo su cuerpo vibró con un ardor que lo dejó pasmado.

A sabiendas de que podía ganarse el título del bribón más execrable de aquellos parajes, continuó mirando, consciente de la ardiente excitación que le subía por la nuca. Y aún más condenatorio era el efecto de la abrasadora sangre que le hostigaba las ingles y que hizo que aquel pícaro pedazo de su cuerpo se hinchara y creciera tanto que terminó por levantar el fino tejido de sus calzones de lino.

Esta vez, Robbie dudó que pudiera dominar siquiera mínimamente aquella... determinación masculina de su cuerpo.

Lo que sí trató de evitar fue que sus ojos se prendaran de los tentadores rizos dorados que ella tenía entre sus muslos. Y sólo se arriesgó a dar un rápido vistazo a sus pezones deliciosamente erectos, que coronaban la redondez plena de sus pechos desnudos.

Pero aún más difícil le resultaba hacer como que no percibía en el aire la fragancia a lavanda que emanaba del hueco de la cama y que llevaba consigo un oscuro y seductor aroma a almizcle.

Una ráfaga tan tentadora que se le hizo la boca agua y le entraron ganas de saborear y degustar con la lengua.

Juiciosamente, no hizo caso de aquello que aquel olor había provocado en las partes inferiores de su cuerpo.

Y entonces hubo como un temblor de aire y a ella se le aclaró la mirada, fijándose en él y cobrando conciencia lentamente.

—Vos...

Ella se quedó mirándolo, con aquellos ojos que parecían verdes lagunas de aflicción, y una expresión de aturdimiento distinta a la de indignación que la había caracterizado durante el viaje.

El rubor rosado de sus mejillas completaba un cuadro de conmovedora inocencia que le quitaba el aliento. Robbie tragó saliva, y su corazón dio un vuelco mientras esperaba que de un momento a otro sus ojos empezaran a echar chispas.

Que se enfadara con él como lo había hecho a orillas del lago. Que lo reprendiera por haberse comportado de manera altruista. O que lo castigara por haber interrumpido su descanso nocturno, invadiendo con tanto descaro su habitación y abordándola de aquella manera, aun cuando sus formas desnudas, sus curvas y cavidades, pidieran a gritos el contacto de un hombre.

El de él... el de sus caricias y su ternura.

Entonces se impuso un silencio profundo, ensordecedor, salvo por la ardiente ilusión que latía tan ruidosamente en los oídos de Robbie. No se oía ningún otro sonido en aquel cuarto de vigas oscuras, excepto la lluvia que caía a cántaros y el viento. Robbie permaneció de pie, firme como una piedra, clavado a la esterilla del suelo.

Boquiabierto y vencido.

Casi olvidándose de respirar.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó ella finalmente, con sus mejillas encendidas y el agitado movimiento de su pecho volviéndolo loco—. Aunque sus ojos son ya bastante elocuentes, preferiría escuchar sus razones.

—Yo... —interrumpió, levantando una mano—. No es lo que parece —se disculpó, deseando poder volver a entrar y comenzar todo de nuevo.

Ella no respondió nada, simplemente se quedó mirándolo desde la cama.

Robbie movió los pies y al instante deseó no haberlo hecho, pues el crujiente ruido de las secas esterillas del suelo acentuó aún más el nerviosismo de sus movimientos.

Ella no parecía demasiado preocupada... apenas irritada por su inesperada presencia.

Hasta que se humedeció los labios y empezó a mirarlo con más atención.

Robbie se sentía violento.

De un momento a otro ella cuadraría sus magníficos hombros descubiertos y le reprendería con severidad por estar allí parado, a punto de explotar como un ciervo en celo.

Hasta el pequeño Mungo, acurrucado sobre una pila de almohadas a los pies de la cama, le miraba con sus ojitos curiosos y su diminuta mandíbula abierta como en un reproche silencioso.

¡Por todos los santos!

La dura y fría percepción de ese hecho fue como un sonoro bofetón... la recta conciencia caballeresca que había despertado para darle un puñetazo en la boca del estómago.

No podía negarlo.

Estaba parado frente a ella como un ciervo en celo.

Y la luz tenue de la habitación no era lo suficientemente débil como para disimular su... depravación.

Ardiéndole la cara, clavó los ojos en los de la joven, confiando en que no osara mirar más abajo mientras cogía una de las muchas almohadas que había sobre la cama y se la colocaba estratégicamente entre las piernas. Habiendo consumado semejante hazaña, soltó un suspiro de alivio, pues ella seguía sin notar lo cerca que él había estado de deshonrarse a sí mismo.

—Veréis, muchacha. Yo no sabía que os hubieran puesto en este cuarto —dijo, con la esperanza de explicar su presencia antes de meterse en un enredo—. Únicamente pretendía dormir un poco, yo solo, pero... oí vuestras quejas y pensé que podría consolaros.

Ella enarcó una ceja. Parecía cualquier cosa menos convencida.

—¿Y pensabais consolarme acercándoos a un palmo de mi desnudez, irrumpiendo aquí para devorarme los pechos con la mirada?

Robbie reprimió una palabrota, y se pasó la mano por el pelo.

—No, deseando aliviaros... si no os importa —replicó, sin admitir que, en efecto, había estado observándole los pechos.

Admirándolos.

En particular, sus firmes pezones.

Robbie contuvo un gemido. Tenía la esperanza de que ella no lo hubiera notado. A continuación cogió de la cama su camisón rasgado y se lo pasó por encima de los hombros. Para su disgusto, una cierta e ingrata parte de su cuerpo se irguió de golpe cuando, sin querer, rozó uno de sus duros pezones al bajarle el camisón por aquel pecho que se suponía que no debía mirar.

A ella también le dio una sacudida.

Pero sólo por la sorpresa del contacto inesperado... Ni la más mínima señal de ofensa turbaba su expresión. En efecto, aunque parecía haberse dado cuenta del gesto, no hizo ademán de estirarse el camisón, ni tampoco parecía preocuparle el hecho de que el triángulo de rizos dorados que coronaba sus muslos siguiera todavía a la vista.

A decir verdad, había mucho más que ver entre aquellas proporcionadas y llamativas piernas, ligeramente abiertas como estaban, pero bastó con ese ligerísimo aroma de sus más dulces néctares para oprimirle sus partes masculinas como si de un torno se tratara... Una presión ardiente, tan firme e implacable, que le quitaba el aliento.

Felizmente ajena a la turbación de Robbie, Juliana alzó el mentón.

—Veréis, señor. No soy una doncella a la que hayan educado para sentir vergüenza de su desnudez —declaró con orgullo en la voz. En sus ojos verdes se reflejaba el resplandor del fuego—. Pero tampoco acostumbro tener pesadillas tan horribles que hagan que me rasgue la ropa. —Miró hacia abajo, toqueteando una tira del camisón roto—. Así que, sí, tenéis razón, sin duda. Necesito consuelo. Y esta noche, tal vez hasta de vos.

Robbie la miró sin atreverse a hablar, pues aunque la almohada, estratégicamente colocada, cubría su problema bastante bien, aquel asunto seguía fuera de control.

Una circunstancia que se agravaba por el modo en que la luz de la lumbre jugueteaba sobre el cuerpo de la joven, iluminando su piel con un destello suave de tonos dorados y rojizos. Cada tembloroso parpadeo de luz realzaba su belleza más que cualquier joya o vestido.

Quienquiera que fuese y fuera de donde fuese, no precisaba de ninguna de esa clase de adornos para volver loco a un hombre.

O para que el caballero más valiente cayera rendido a sus pies.

Juliana le sostenía la mirada mientras inspiraba y espiraba hondamente una y otra vez, y su dulce y delicado cuerpo se estremecía de manera perceptible. Hasta que, de pronto, su rostro volvió a nublarse y una sombra le cruzó por la frente.

—Oh, cielos, mientras yo viva, p-preferiría que él fuera un demonio —soltó abruptamente, y su voz entrecortada decidió el destino de Robbie—. Él es un monstruo, y su fama de insensible resuena en todas las bocas del valle.

—Shhh... —Robbie se adelantó y le tocó el hombro—. Si os referís a mi padre, no tenéis por qué temerle. —Cogió uno de sus sedosos rizos y se lo enrolló en los dedos—. No os preocupéis. Ya veréis, a él sólo le importan su hogar y el bienestar de los suyos. Por encima de todas las cosas.

—Es evidente que le importan —dijo, señalando la opulencia de la habitación con un gesto de su mano—. Aun sin haber recobrado del todo la consciencia, sé que este castillo es la guarida del Venado Negro... y también sé que Kintail es tierra de antiguas fortalezas y de tradiciones aún más antiguas, un lugar que siempre ha sido gobernado por hombres con mano de hierro y corazones de piedra. Vuestro padre no me quiere aquí. Se opondrá a ello con firmeza, no tomará a bien...

—¿Corazones de piedra? —Robbie la miró asombrado, y con el corazón encogido por mil contradicciones y reparos—. Os equivocáis, muchacha. Aunque reconociera otras faltas, puedo aseguraros que mi padre y sus hombres tienen más corazón del que debieran.

Robbie miró hacia el profundo alféizar de la ventana, al otro lado de la habitación, sordo al silbido del viento húmedo y cruel y ciego a la lluvia que empañaba las colinas, que parecían tan cercanas como si abrazaran la costa del lago Duich.

En su corazón, con su corazón, Robbie vio un día de sol y cantos de pájaros en lo alto de las colinas, mudo en el dulce solaz del humo del carbón, y sintió el viento del brezal acariciándole los cabellos. Un día todavía nuevo, con su belleza vibrando en el aire, un milagro tan espléndido que conmovería hasta al caudillo más feroz de las Highlands.

Recordó entonces el pequeño canto rodado que tenía guardado en su monedero, una piedrecilla que había cogido en la orilla del lago Duich el día en que partió, hacía ya tantos años, y que había llevado siempre consigo, pues, con sólo apretarla en la mano, su suavidad le retrotraía a su agreste tierra de brezales, niebla y colinas que llevaba prendida en el alma.

Y en todas sus formas y estaciones: tanto en primavera, cuando la retama y el tojo se vuelven dorados y toda la tierra se baña de un sol suave, como en el profundo silencio del invierno, con sus fuertes ventisqueros de nieve brillante cubriendo las colinas y sus borrascas de hielo negro que llegaban hasta el lago.

Sí, él amaba su tierra, como todos los gaélicos.

Era una profunda pasión, sin principio ni fin... que había llevado siempre dentro, escrita en el alma y eternamente grabada en cada aliento. Una intensa sensación de que él pertenecía a aquel lugar, tan profunda que sólo pensar en Kintail se le embargaba el corazón con una luz vasta y radiante como la de un atardecer.

No tenía dudas de que cualquier persona nacida en las Highlands entendería ese sentimiento.

Incluso aquella moza de ojos verdes que parecía desaprobar los lujos de la habitación, como si el poder y la riqueza de su familia hubieran paralizado los corazones de todos ellos y, Dios no lo permita, hasta podrían contaminar el de ella.

Robbie volvió la mirada hacia la joven y posó sus dedos en su mejilla.

—No voy a discutir con vos sobre hombres con mano de hierro que se pasan los días deambulando con la espada en la cintura —dijo, mirando la suya, tirada en la esterilla del suelo junto a la puerta—. La demostración de fuerza ha sido siempre necesaria para conservar una apariencia de paz en una tierra en la que las lealtades de los antiguos clanes a menudo terminan en luchas encarnizadas —continuó, esperando que ella lo interrumpiera con un sonoro carraspeo—. Me atrevería a decir que vos no habláis la lengua de estas colinas si de verdad creéis que esos hombres no tienen corazón.

Juliana parpadeó. En sus ojos entrecerrados y en el insolente gesto de su mentón se adivinaba un sentimiento de agresividad.

—Me insultáis cuando decís que no conozco las costumbres de las Highlands. Os apuesto lo que queráis a que me he criado más en contacto con la tierra que vos —dijo, dando palmadas en un almohadón ricamente bordado con uno de sus cuarteados dedos—. Yo me refería a vuestro padre. Parece... tan diferente de los demás.

—Sí, y lo es—convino Robbie, procurando no fijarse en sus llamativas curvas... en todo lo que él podía vislumbrar de su cuerpo. Por todos los santos, si hasta el sencillo camisón que él había colocado en sus hombros se había deslizado de tal manera que dejaba al descubierto un pezón deliciosamente erecto. Y, si estiraba un poquito más el cuello, ¡hasta podía ver buena parte del contorno del otro!—. Escuchadme, muchacha —siguió, soltándole el rizo como si le hubiera mordido el dedo. Después de sentir su sedosa suavidad, Robbie se moría por tocar los otros rizos—. Mi padre no querrá sembrar la discordia rechazándoos —se apresuró a continuar, seguro de haber encontrado un tema que calmaría su excitación—. Pues, precisamente por esas tradiciones que mencionáis, jamás se atrevería a violar la cortesía de las Highlands.

Como tampoco contemplaría con piedad el incumplimiento de los votos de un compromiso matrimonial.

Sin embargo, se guardó para sí aquella peculiar faceta del Venado Negro, aquella obsesión por gobernar con rectitud.

Si algo había aprendido Robbie en los años que había estado recorriendo otras tierras era que cada nuevo día estaba lleno de infinitas posibilidades.

Todo lo que bajo los cielos había sido alguna vez o podía llegar a ser era susceptible de un cambio para mejorar. A todo podía encontrársele una nueva utilidad. Hasta la enmarañada paja congelada del techo de la cabaña más humilde, cuando había que cambiarla por otra, resultaba ser un buen alimento para la tierra, un apreciado forraje para fortalecer los cultivos de las Highlands.

Tenía que existir al menos una posibilidad de que él pudiera resolver su dilema sin que ello causara problemas entre su clan y el de lady Euphemia.

Sí, estaba tan seguro de ello como de que la lluvia caía hacia abajo... Encontraría la manera de darle la vuelta a su suerte... Aunque tuviera que navegar solo en una galera hasta la lejana isla de Doon para buscar la infalible ayuda de la adivina del clan MacLean, la inigualable anciana Devorgilla.

Y ni siquiera pensó en cómo haría para ganarse el tan preciado favor de la bruja.

Sintiéndose mejor, tocó el rostro de su bella amiga, con cuidado de no mover el vendaje recién puesto. De la venda limpia emanaba un ligero aroma a alguna hierba acre, prueba de que su madrastra o Elspeth habían aplicado una cataplasma curativa sobre la herida.

Aparentemente tranquila respecto a su magulladura, la bella mujer alzó la vista hacia el techo de madera oscura y el resplandor del fuego se reflejó sobre la piel desnuda de su cuello. Pero cuando bajó de nuevo los ojos hacia él, su mirada era de pesadumbre.

Robbie frunció el ceño, reprimiendo el impulso de sentarla en su regazo y acunarla entre sus brazos con ternura.

Pero lo que hizo fue rozarle la sien con los dedos.

—¿Todavía os duele la herida? —preguntó, haciendo todo lo posible por no prestar atención a la tentadora proximidad de su desnudez.

—Noto un ligero dolor... nada más. —Juliana se tocó la venda con cuidado—. Es este otro asunto... el que me preocupa.

—¿Entonces no os he convencido con lo que os he dicho sobre mi padre?

Ella respiró hondo.

—Todos saben que no es propio de un hombre de las Highlands echar a quien viene a su puerta, sea o no bienvenido —dijo, sentándose más erguida, y el brusco movimiento le bajó aún más el camisón. Alzando hacia él una mirada penetrante, ni siquiera intentó cubrirse los pechos, que estaban totalmente al descubierto—. Los dos sabemos que mientras sople el viento y corra el agua, seguirán floreciendo las viejas costumbres, y así debe ser —declaró con una sonrisa nostálgica rondándole los labios—. Aun así, os garantizo que la aversión que vuestro padre siente hacia mí es más profunda que su preocupación por mantener las reglas de estas colinas.

Con la sospecha de que llevaba razón, Robbie se guardó sus propias dudas sobre la desproporcionada reacción que había tenido su padre y alargó la mano para rozar suavemente con los nudillos la mejilla de la joven.

—Vos no lo conocéis —dijo, sumamente complacido ante el hecho de que ella no rechazara sus caricias—. Tiene sus motivos para vivir contracorriente. Rehizo su vida y la de su clan sobre las cenizas de demasiados conflictos y desgracias.

Al oír aquello, Juliana se mordió los labios, con un brillo indefinible en los ojos.

—Tengo vagos... recuerdos de conflictos relacionados con esta casa. Sensaciones de dolor y de cólera. De pesar. Y también estoy casi segura de que yo no debería estar aquí... —Dejó que las palabras se desvanecieran, colocándose un cobrizo mechón de su flamígera melena detrás de la oreja—. ¿Es posible que...? Lo he visto en mis sueños... —titubeó, hablando entrecortadamente—. ¿Es posible que su padre sufra... por algo?

Robbie no hizo sino resoplar.

—No, ya no. Hace ya mucho tiempo de eso... y ya está todo olvidado.

Sin embargo, deslizó una mirada hacia el fuego del hogar y, luego, hacia la puerta atrancada. Se sentía con los nervios a flor de piel por haber revelado algo que su padre habría considerado una debilidad.

La vulnerabilidad apenas vislumbrada del Venado Negro.

Una característica inaprensible de la que el mismo Robbie dudaba muchas veces.

—Cualquiera que sea el dolor que padeció, hace tiempo que lo superó —comentó, deseando que los pechos plenos y firmes de la muchacha no fueran tan notoriamente visibles—. Me han dicho que es, por estos días, la persona más feliz junto al hogar y que su peor adversario es actualmente el humo del carbón que flota en el vestíbulo y que hace que le piquen los ojos.

—Pero aún conserva las cicatrices —insistió aquella belleza—. Hasta hoy.

Robbie se encogió de hombros, esperando que el estruendo de un trueno lejano se apagara antes de hablar.

—Sí, así es. Se irrita hasta por la menor amenaza externa; cualquier cosa que él perciba como una afrenta al bienestar de su gente —explicó, acercándose para tocar el rostro de ella con la punta de sus dedos—. Pero no necesitáis esconderos en las sombras ante su presencia. A él le gusta dar la impresión de que es un poco cascarrabias, pero por dentro, ¡lo juro!, es tan blando como la panza del pequeño Mungo. Debéis creerme, ¿lo haréis?

Sin parecer del todo convencida, Juliana echó un vistazo a las altas ventanas del otro lado de la habitación, donde el viento tormentoso golpeaba un postigo.

Con él volaron también algunos oscuros fragmentos de su sueño interrumpido, pero Juliana se armó de valor para hacerles frente, aunque éstos la empujaran hacia el borde de un abismo cada vez más próximo.

El corazón empezó a latirle con fuerza. La joven pugnaba por olvidar los ojos azul oscuro del Venado Negro taladrando los suyos desde las profundidades de su pesadilla. Se esforzaba en no ver cómo la miraba con aquellos ojos que le destrozaban el alma, estigmatizándola con su silenciosa mirada llena de pesar y temor.

Era un sentimiento de ofensa que jamás había esperado o deseado experimentar, una insidiosa amenaza que traspasaba su resistencia y calaba en sus partes más sensibles... en la compasión que le surgía cuando presenciaba cualquier tipo de sufrimiento.

—¿Entonces, milady? —la aguijoneó su caballero con la voz cargada de persuasión, cuya profundidad la enterneció—. ¿Vais a creer en mí, o acaso pensáis hacerle caso a los chismorreos de los deslenguados?

—Yo no temo a vuestro padre. Eso puedo jurároslo. Pero tampoco debo permanecer aquí. Y menos ahora... después de mi sueño —dijo Juliana, bajando la vista hacia donde el pequeño Mungo se bamboleaba sobre sus cortas patas antes de esconderse bajo las sábanas arrugadas.

Frunciendo el ceño, Robbie agarró al inquieto cachorro y lo puso en el suelo, apoyándolo sobre una almohada que se había caído de la cama.

No muy satisfecho con ese desplazamiento, el pequeño bribón mostró sus afilados dientes. Lleno de enfurecida ingratitud, intentó clavarlos en los dedos de Robbie antes de que éste pudiera retirar la mano.

—Ten cuidado, pequeño —le advirtió Robbie con una mirada de fingida severidad—. O la próxima vez estaré tentado de arrojarte sobre la espinosa esterilla en vez de hacerlo sobre una almohada mullida —agregó, sacudiendo las blandas orejas del cachorro antes de volver la vista a su muchacha—. En cuanto a vos, os lo prometo, mi padre sólo fanfarronea —dijo, delineando la suave línea de la mandíbula de ella—. Algunos, como mi buen tío, juran que mi padre está hecho de lamentos y miradas ceñudas.

Robbie la contemplaba mientras le acariciaba una mejilla. Había esperado robarle una sonrisa, aunque fuera pequeña, con su comentario. Pero ella sólo movió la cabeza, y la sutil rigidez de sus hombros y su espalda hablaban a las claras de su rechazo.

—Él no es la única razón por la que no puedo quedarme. —Alzó la vista hacia él por debajo de sus gruesas pestañas onduladas—. Vos no lo comprendéis.

—Entonces, explicádmelo. —Robbie deslizó los dedos por su nuca y contuvo una sonrisa cuando las tiernas caricias la hicieron estremecerse—. Quiero ayudaros.

—¿Ayudarme?, ¿a mí? —Sus cejas se alzaron de golpe—. ¿Es así como llamáis a esto? —Le cogió la mano y se la apartó de su nuca, y la fuerza con la que la agarró frenó cualquier otro roce aventurero—. Algunos lo llamarían... otra cosa.

Robbie reprimió la negativa que tenía atravesada en la garganta.

Aunque prefería no mentirle.

Ella estaba en todo su derecho; que le tocaran apenas la punta de un dedo para ella podía significar... lo contrario.

Robbie soltó el aliento lentamente y todo su cuerpo tomó conciencia. Que los santos le protegieran, pues su color y su rotunda feminidad le habían arrebatado el alma, aún toda mojada y embarrada como estaba cuando la encontró, con sus ropas rústicas y sus botas zaparrastrosas.

Y ahora, completamente desnuda salvo por el escaso abrigo del camisón rasgado, le desarmaba por completo.

Cielos, su mano temblaba en la de ella. Sentía un cosquilleo en los dedos por las ganas de volver a tocar la sedosa madeja de su cabello suelto. O, mejor aún, por rodear y acariciar la redondez de sus pechos. Tormento mayor era aquel problema suyo, que sacudió la estúpida almohada con tal fuerza que ella tendría que haber sido ciega para no notarlo.

—Entonces vos me... ayudaréis. —Su profunda voz atravesó su mirada lujuriosa e hizo que el corazón le diera un vuelco.

—Sí, podéis estar segura —dijo como pudo, y sus palabras sonaron ahogadas en sus propios oídos—. Ayudaros a vos, ayudarme a mí... a ambos.

—¿Cómo?

—Creo que ya lo sabéis —dijo él, tanteándola con la mirada.

De nuevo era todo un hombre, salvo por su irritante incapacidad para mantener firme el mullido rectángulo de plumas de ganso en la parte de abajo.

En un momento de enojosa frustración, le faltó poco para dejar a un lado la infeliz almohada y atraer hacía sí a aquella mujer. Pues, a decir verdad, era abrumadora la necesidad que sentía de acercar su boca a la de ella y de regalarse la vista.

Y su deseo de verla rebosante de alegría, sin una huella de tristeza en su corazón, era igual de apremiante.

Hizo una mueca. Comportarse como un potrillo de las Highlands con los fluidos primaverales alterados no le conduciría a nada.

Sin embargo, Robbie sentía fuego en el cuerpo ante la cálida vitalidad y la feminidad vehemente de la joven. La deseaba entera. En un torbellino emocional, se soltó la mano y comenzó a acariciarle deliberadamente la sensible piel de detrás de la oreja.

Si los hados estaban de su parte, la gentil caricia le provocaría otro escalofrío, vertería sobre ella la misma ardiente dulzura que lo embargaba a él sólo por estar cerca, respirando el mismo aire.

Pero ella no hizo más que ponerse tensa y fruncir el ceño.

—No me toquéis... por favor —murmuró, y el suave temblor de su voz y el rosado rubor de sus mejillas contrastaban absolutamente con su rechazo.

—Oh, dulzura, yo creo que necesitáis que os toquen —dijo, con la voz un tono más grave de lo habitual—. Me lo dice vuestro cuerpo.

En efecto, ella temblaba bajo el movimiento circular de sus dedos. Aunque lo negara, era evidente que deseaba que la acariciasen con ternura. Un manifiesto deseo nubló el verde de sus ojos. Robbie lo percibió y una cierta sensación de conquista hizo que el corazón le diera un vuelco.

Ella lo deseaba.

Lo sabía con certeza.

Aun así, él vacilaba, pues el honor y el decoro le pesaban y los escrúpulos le remordían la conciencia.

Entonces la muchacha dejó escapar un leve suspiro y se inclinó hacia él. Los latidos de su corazón la delataron antes de que su cuerpo entero se estremeciera en señal de aceptación.

Cuando vio que ella estaba a punto de rendirse, Robbie se sintió al límite. El aroma a lavanda se intensificó debido a la proximidad de sus cuerpos, lo que hizo que Robbie perdiera el sentido; y la calidez de sus curvas y su piel desnuda y suave le dejaron incapacitado para pensar.

Robbie tomó aliento, y su deseo rayó en la desesperación cuando ella empezó a acariciarle el pecho desnudo con dedos tanteantes. Aquella suave cercanía, embriagadora y aquiescente, desterró hasta la más férrea de sus virtudes caballerescas.

Habiendo traspasado el límite, Robbie tiró a un lado la almohada y deslizó sus brazos alrededor de ella, atrayendo amorosamente hacia sí aquellas dóciles y cálidas curvas.

—Muchacha —susurró, mientras otro temblor le recorría el cuerpo—. Dulce y hermosa muchacha.

El cuerpo de Robbie se puso tenso y se encendió aún más cuando, bajando la cabeza, posó los labios en los de ella en el más tierno y dulce de los besos.

Una vez más, la joven se puso rígida y se apartó, pero luego jadeó con un sonido que más parecía un ronroneo y abrió los labios buscando instintivamente una unión más profunda, más íntima.

Dejando que el estropeado camisón resbalara hasta el suelo, empezó a recorrer con sus manos el musculoso pecho de Robbie y a frotar con sus palmas el vello negro y brillante que lo cubría. A Robbie se le puso la espalda tensa, pues la seductora caricia de sus manos desencadenó en él un deseo de proporciones incalculables.

Cogiendo el rostro de ella entre sus manos, acarició con los pulgares su suave y delicioso cutis, la delicada extensión de sus pómulos.

—Si me dijerais vuestro nombre, dulce muchacha, os juro que lo grabaría en el cielo... escribiría cada letra en las estrellas —afirmó, susurrando las palabras contra los labios de ella, bebiendo de la dulzura cálida de su aliento, más embriagador aún que el vino—. Yo haría...

—Me llamo Juliana —murmuró ella de repente, rompiendo el beso, con la voz un poco más firme, como si hubiera necesitado probar la cadencia del nombre sobre su lengua—. Lo he soñado. Pero no recuerdo nada más, sólo mi nombre.

Juliana.

Robbie se quedó sin aliento. Temblaba de emoción, se sentía embargado por la belleza de su nombre, excitado hasta el paroxismo.

—En verdad —una lenta sonrisa se dibujó en su rostro, haciendo más profundos los hoyuelos—, nunca había oído un nombre más hermoso. Ya descubriremos el resto, os lo prometo.

—Sí —asintió ella, y algo en su expresión le recordó a Robbie que quizá fuera mejor así, Juliana a secas, un nombre sin pasado.

Saber más podía suponer una carga insuperable para ambos, y en aquel momento, con el corazón rebosante, no podía pensar en otra cosa que no fuera echarse sobre ella... con ella.

—No lo dudéis, pues así será —afirmó, refiriéndose al hecho de ahondar en los misterios del pasado de Juliana.

Él sólo quería días en blanco ante los dos.

Días a los que él pretendía darles forma.

En algún lugar retumbó un trueno, y esa vez fue más cercano y lo suficientemente fuerte como para sacudir los postigos y hacer sonar la cadena de un farol colgante, chorreante de la cera de la vela. Un estallido de súbitos latigazos de lluvia fustigó los muros con un golpeteo ensordecedor. Pero él apenas prestó atención.

La furia salvaje de su propia pasión le consumía, llevándolo más allá de la razón, haciéndole perder los sentidos, todos excepto la aguda conciencia de ella.

Ebrio de febril deseo, enredó los dedos entre sus sedosos cabellos, abrazándola estrechamente, mientras posaba los labios sobre los de ella en un beso profundo y arrebatador. Una ardiente y dulce mezcla de alientos y lenguas provocativas y húmedas.

Como quien se está ahogando, Juliana se derretía en él inclinando su cabeza para profundizar en el beso, mientras una parte de ella, lúcida todavía, se preguntaba cómo y cuándo él la había levantado, pues en aquel momento ambos estaban de pie.

Rozándose los dedos de los pies, la piel casi desnuda, íntimamente entrelazados.

Y que los santos la protegieran, pues ella estaba disfrutando del contacto y suspiraba con cada centímetro de aquella apasionada proximidad, ¡y hasta procuraba abrir más la boca para dar mayor acceso a aquella adictiva e insinuante lengua!

Sentía fuego en el cuerpo y su corazón latía como un caballo desbocado; se estremecía por completo con el roce de la ardiente y húmeda lengua de él deslizándose por el cuello, la clavícula y más abajo. Con los dulces besos en las cumbres de sus pechos, con cada cálido contacto de su lengua y sus labios, que la quemaban por dentro e intensificaban el lento y profundo latido que sentía allí donde comenzaban los muslos. Hasta que una imperiosa oleada de deseo acabó con su resistencia, pues era imposible tratar de poner diques al mar.

Suspirando, se inclinó hacia él para acercarse más aún.

No quería que él se detuviera, no podía soportar la idea de que aquel embriagador éxtasis se terminara. Con el anhelo de que aquel incitante ardor no se extinguiera nunca, Juliana deslizó la cabeza hacia abajo y empezó a rozar la cálida y vellosa piel del amplio y duro pecho del joven con su suave mejilla.

Deseaba que él la tranquilizara con la suavidad y la dulzura de sus caricias.

Pero aún rondaban a Juliana confusas imágenes de su sueño, una extraña inquietud que se arremolinaba en su interior como el aire húmedo que soplaba entre los postigos... un aturdimiento incesante, una amenaza que la condenaba y la atormentaba, dejándola... indefensa.

Dejándola definitivamente vulnerable a las caricias de los atentos dedos de su caballero, al murmullo de sus besos sobre su piel agradecida.

Y, en aquel bendito instante, ella estaba muy agradecida por el dulce solaz que le dejaba la estela de sus caricias. El ritmo suave de sus manos sobre su piel desnuda, el placer que él le proporcionaba resultaba demasiado seductor como para resistirse.

Agarrándose a sus anchos hombros mientras él derramaba suaves besos sobre su cuerpo, sintió que ese éxtasis era un milagro en el que casi podía creer. Hasta la más simple de sus caricias realzaba su belleza, como si el cielo más tormentoso se hubiera abierto para dejar que una hermosa luz dorada se derramara sobre ella. Una bendita calidez que la inundaba por dentro, hechizándola desde su interior.

Iluminándola y ahuyentando toda tristeza.

—Estáis temblando, dulce Juliana —murmuró él, recorriéndola aún con sus manos, acariciando la curva de su espalda hasta sus caderas y más abajo, abarcando y amasando la plenitud de sus nalgas.

Extendiendo los dedos sobre su piel fría y suave, la atrajo hacia sí amoldándola a su cuerpo, hasta que ella no necesitó imaginar la dureza del deseo de su hombre. ¡No, ya no había dudas, pues cada descarado centímetro de su cuerpo le presionaba ardientemente el abdomen!

Pero entonces él la soltó, retrocediendo como si ella se hubiera transformado de pronto en una vieja canosa.

—Lo siento, muchacha —dijo, con los ojos casi negros de turbulenta emoción—. Yo sólo quería abrazaros y acariciaros, consolaros. No era mi intención buscar mi propio alivio en vos. De corazón os digo que no querría veros deshonrada.

No querría veros deshonrada... maltratada...

Aquellas palabras le llegaban de la nada, y de todas partes a un tiempo, palabras que la asustaban y que se abrían paso entre su deseo y su confusión con insidiosa reiteración.

No, era una reiteración bienintencionada.

Palabras de alerta que le fueran inculcadas por otra voz ronca de las Highlands, cariñosamente melodiosa e inquietantemente parecida a la de Robbie MacKenzie aunque demasiado débil y distante como para haber provenido de sus hermosos y serios labios.

Con el ceño fruncido, Juliana se quedó mirando a su caballero. Él estaba aún más incómodo de lo que ella percibía, pero, allí de pie, se alzaba misteriosamente apuesto y medio desnudo en las titilantes sombras, dominando con su espléndida presencia toda la habitación, dominándola a ella también.

—¿Qué queréis decir con... deshonrada? —Pronunció las palabras a modo de desafío, pues lo que él había querido decir era dolorosamente obvio, y aún se adivinaba, duro y palpitante, a través del fino hilo de sus calzones holgados.

—No voy a deshonrarnos a los dos explicando lo que quise decir con esas palabras —dijo, cogiendo la túnica y poniéndosela con cuidadosa elegancia.

Juliana se mordió el labio no queriendo admitir cuánto admiraba su serenidad, considerando que ella estaba totalmente desnuda delante de la cama, observándolo.

Robbie se estiró la camisa con igual cuidado, mirándola fugazmente mientras se aseguraba de que los pliegues cubrieran su evidente erección.

Satisfecho, se dirigió a ella con expresión calculadora.

—Imagino que sabréis de sobra qué clase de deshonor es el que pretendo evitaros

—¿Y si lo sé?

Juliana clavó en él su mirada más audaz.

Algún demonio interior se negaba a dejarla coger la sábana, o por lo menos lo que quedaba del camisón prestado, para cubrirse como él había hecho.

Por si acaso, Juliana deslizó una rápida mirada hacia la aún evidente erección que dejaba traslucir su camisa. Y, por todos los santos, sólo le faltó gritar de frustración, pues, por una vez, ella deseaba que la deshonrasen, como él decía.

Robbie había abierto en ella una fisura que nunca se había imaginado que existiera y, para su consternación, se descubrió a sí misma disfrutando de aquella oleada de excitación que él había desatado en su interior.

Cierto desenfrenado rincón de su cuerpo anhelaba satisfacción... la bendita liberación del vertiginoso torbellino de cosquilleos que había ido in crescendo en la parte inferior de su abdomen.

Un dulce hormigueo que hacía más pesada la suave región de entre sus muslos... ese lugar que nunca antes había ardido con semejante excitación.

—¿Y bien? —insistió ella, mientras él continuaba abstraído—. ¿Qué pasa si en realidad sé a qué os referís?

—Entonces, milady —dijo, acercándose—, es mi deber deciros que, en el futuro, conviene que tengáis más cuidado con el lugar en el que elegís acostaros sola y desnuda... a menos que queráis entregar vuestro cuerpo, vuestro corazón y vuestra alma, y que deseéis hacerlo de buena gana.

En algún escondido y oscuro rincón de sí misma no ignoraba la gravedad de lo que estaba a punto de hacer, pero al mismo tiempo aceptaba cuán atrayentes podían ser aquellos impulsos. Consciente de ellos, Juliana acortó la distancia entre los dos y le rodeó el cuello con sus brazos, arqueándose desvergonzadamente contra su cuerpo.

—¿Y si os dijera que no deseaba que os detuvierais? —insistió, y la ardiente atracción que había entre ambos casi podía tocarse—. ¿Qué pasa entonces, caballero?

—No sería prudente, milady, esta noche no.

—¿Entonces por qué me trajisteis aquí?

—Porque no podía dejaros en el valle, sola, lastimada y desvalida.

—Y porque me deseabais. —Juliana enunció la verdad que él llevaba escrita en el rostro, aunque se resistiera a reconocerla—. Queríais hacerme vuestra amante.

—¡No! —estalló sin dudarlo un instante—. No es verdad —objetó—. ¿Acaso creéis que me echaría atrás ahora, que me negaría a mí mismo nuestra pasión y nuestro deseo, si quisiera...?

—Y, sin embargo, estáis a punto de casaros, vuestra futura esposa está alojada en esta misma casa. ¿Qué otra cosa podría...?

—Yo no soy ningún monstruo como para rebajarme a esas fechorías —soltó bruscamente, apartándola de sí—. ¡Aunque, que Dios me ayude, he de admitir que ardo por vos!

Cuando un hombre desea ardientemente a una mujer a la que nunca tomará por esposa, es siempre la muchacha la que termina con la vida destrozada...

De nuevo le vino a la memoria la voz de aquel otro hombre, y era tan clara que bien podría haber estado delante de ella, gritándole a la cara aquella advertencia.

Pues esas palabras las había pronunciado Kenneth, su hermano, en otro tiempo y en otro lugar.

Darse cuenta de lo que significaban en aquel momento en que estaba plenamente consciente fue un gran alivio para su corazón. Una dicha tranquilizadora que sólo se veía enturbiada por los otros temores inconexos que la acechaban en las sombras.

Desagradables presagios que le recordaban cosas que ella hubiera preferido olvidar, o, mejor aún, no saber nunca. Cosas oscuras, vergonzantes, que surgían espontáneamente para herirla.

Como de dónde le venía la inesperada racha de lascivia, la súbita y perturbadora certeza de que ni ella ni su madre habían sido verdaderas esposas sino tan sólo compañeras de corazón.

Amantes.

La humillación le encendió las mejillas.

Ella no sería la puta de ningún hombre.

No sufriría los años de pena y angustia que, por instinto, sabía que su madre había soportado.

¡Fuera quien fuese el espléndido y excelente caballero que le acelerara la sangre!

Latiéndole con violencia el corazón, se apartó de Robbie y, olvidándose de su desnudez, corrió hacia las ventanas, donde inhaló en grandes y ávidas dosis el aire frío de la noche.

Robbie la alcanzó antes de que a ella le hubiera dado tiempo a exhalar.

—No huyáis de mí, muchacha —dijo, aparentemente impávido ante las cejas alzadas de ella—. Os diré la verdad: en todo el reino no he conocido nunca a una doncella tan atractiva y apasionada como vos. Y, sí, os deseo, os he deseado desde el principio. Pero no haré de vos una amante, os lo juro.

—¿Y qué otra posibilidad hay? —Echó los hombros hacia atrás y le miró fijamente—. ¿Acaso vais a tomar dos esposas?

—Lo haría... —y se interrumpió, dando un resoplido—. Ay —se lamentó, pasándose una mano por el cabello—. No sé cómo voy a resolverlo, ojalá lo supiera.

Ante la honestidad de Robbie, y por su propia angustia, Juliana se dio la vuelta. No podía soportar mirarlo.

El fuego se reflejaba en su corta melena, haciéndola brillar como la luz de la luna en aguas oscuras. Juliana ansiaba pasar los dedos por sus mechones sedosos y oscuros, ardía por atraer su rostro hacia ella para recibir y dar más besos apasionados.

Besos caballerescos.

Se sentía atraída hacia él de una forma increíble.

Un gélido sentimiento de culpa la atenazaba por dentro, presionándola a obrar con conciencia.

—No deberíais haber entrado en esta habitación, ni corrido las cortinas de la cama. No deberíamos estar aquí haciendo esto, discutiendo estos asuntos —protestó Juliana—. Es una... locura que no tiene perdón.

—Es lo que debe ser. —Robbie extendió una mano y la rodeó con sus brazos, y en el estrecho espacio del alféizar de la ventana parecía como si sólo existieran ellos, lejos de preocupaciones ajenas—. Estamos hechos el uno para el otro, mi Juliana, y creo que no es necesario que os lo diga. ¡No podéis negarlo!

—Es una locura —susurró ella, inclinando hacia atrás la cabeza, implorando un beso suyo. Pero se contuvo y se separó de golpe, con la vista perdida en los postigos de la ventana—. No sabéis lo que decís. El cansancio y las dificultades del viaje nos tienen confundidos...

Robbie negó con la cabeza.

—No, dulzura mía, no lo creo. —De nuevo la atrajo hacia sí, apretándola con fuerza—. Os equivocáis —agregó y su corazón se aferraba a las palabras, pues al menos éste sabía exactamente qué era lo que crepitaba entre los dos.

Era pasión en su forma más pura. Un deseo incuestionable que vibraba en el aire que los rodeaba, intenso y vivo.

No tenía nada que ver con la locura.

Era lo que tenía que ser.

Aunque él entendiera la vacilación de ella.

—Dulce, muy dulce. —Tocó sus labios con dedos tiernos, y allí los mantuvo hasta que sintió que ella dejaba de oponer resistencia—. No debéis preocuparos en lo más mínimo. —Se inclinó para besarle repetidamente la curva del cuello—. Los compromisos pueden romperse, y abrirse un nuevo futuro para nosotros.

—Pero vos estáis todavía... vuestra prometida...

—Este compromiso se acordó cuando yo era todavía un muchacho imberbe, como suele sucederles a los hijos de las grandes casas; sólo los que están destinados a la vida eclesiástica pueden evitar semejantes arreglos —explicó, deseando desesperadamente que ella lo entendiera—. Mi corazón nunca ha pertenecido a nadie... hasta ahora.

Juliana tragó saliva y miró por encima de él hacia las sombras.

—No sabéis lo que decís—murmuró—. Ni siquiera sabéis nada de mí...

—Sé que os llamáis Juliana y que siento el amor aquí mismo. —Robbie se llevó una mano al corazón—. Con eso tengo bastante.

—Y si...

—Y vos habláis demasiado. —Bajó la vista hacia ella, y el corazón se le derramaba por la carne y los huesos, hasta la palma de su mano—. Que el diablo se lleve todos los síes y los peros.

Robbie sólo podía pensar en ella, en aquella belleza de cabellos flamígeros.

Angustiado, cogió un plaid de un banco del alféizar de la ventana y se lo puso sobre los hombros, cubriendo su desnudez.

—Puesto que teníais pesadillas, me prepararé un camastro al otro lado de la puerta de esta habitación —dijo, retirándole el cabello de la cara, peinándola con los dedos los sedosos mechones—. Si necesitáis algo, no tenéis más que llamarme. —La joven asintió, sujetando fuertemente el plaid contra su cuerpo—. Dormid en paz, entonces, dulce Juliana —le deseó Robbie, besándole la punta de la nariz—. Mañana empezaré a matar dragones por vos.

A continuación, antes de que pudiera lamentar haber hecho caso a su honor de caballero, se encaminó hacia la puerta. Todo su ser era consciente de que se llevaba el nombre de ella, pero también de que dejaba allí su propio corazón. Parecía un buen trato. Un trueque justo.

Y no iba a permitir que ningún ser vivo lo deshiciera.

Ni ningún demonio…

Capítulo 7

Una semana después, Robbie estaba bajo el arco de entrada al gran salón contemplando la escena que tenía delante de los ojos. No era mucho antes del amanecer de una mañana de aquellas en las que la niebla se desliza por los valles y cae una llovizna permanente. Aun así, la luz que inundaba la sala le levantó el ánimo.

Y esbozó una pequeña sonrisa.

Sus órdenes y sus gritos no habían sido en vano.

A diferencia del sombrío salón con que se había encontrado en los días inmediatamente posteriores a su llegada, un aire de agradable rutina presidía de nuevo Eilean Creag, y los rostros relajados y las risas alegres de sus deudos le confirmaban que los tiempos difíciles habían terminado.

O terminarían pronto.

Además, parecía que sus medidas para ahuyentar dragones habían resultado muy efectivas, pues aquellos demonios que él más quería doblegar parecían haberse retirado en lo más dentro de sus respectivas guaridas y no se les veía por ningún lado.

Aunque no era del todo así.

Uno de ellos estaba en aquel momento presidiendo la mesa principal, y su oscura y malhumorada apariencia era, de hecho, bien notoria.

Pero como había sucedido todas las mañanas de la última semana, el semblante pétreo del Venado Negro y su silencio de labios apretados parecían advertir que nadie debía interrumpir sus cavilaciones.

Todo lo demás era como siempre había sido y como debería ser: humeantes antorchas que llameaban en los soportes de hierro clavados en los muros repletos de tapices y armas; y otras que brillaban en aros de hierro que colgaban de los techos abovedados. Contento, Robbie inhaló profundamente el aire cargado del dulce aroma a turba encendida, deteniendo la mirada en los jarros, copas y fuentes con comida esparcidos sobre la mesa.

Sí, todo era como debía ser.

Y, gracias a su insistencia, una gruesa y perfumada capa de esterillas cubría otra vez el suelo, salvo en el estrado del fondo del salón.

Una cortesía para con lady Euphemia.

La tarima sin alfombrar era suficiente concesión, en el caso de que las hierbas medicinales con que se entretejían las esterillas resultaran menos efectivas de lo que la madrastra de Robbie y Elspeth creían.

Ambas mujeres sostenían que agregando verónica, pulmonaria y algo de milenrama se limpiaría el aire del vestíbulo, y los humos no serían tan perjudiciales para la acatarrada joven.

Pero, con todo, el puesto de Euphemia MacLeod en la mesa principal permanecía vacío, como lo había estado cada mañana desde que Robbie había llegado a Eilean Creag.

Una descortesía que le resultaba enojosa a la vez, que un alivio, pues aunque no tuviera ningún deseo de ver a la joven, tampoco se le ocurría de qué otra forma podría romper su compromiso si no se le concedía primero la oportunidad de hablar con ella cara a cara.

Y lo antes posible.

¡Pobre de ella si continuaba contrariándolo! Pues él creía haber encontrado una solución a su dilema que podía ser aceptable para ambos.

Y que podría convencerla de que lo dejara libre rápidamente y en buenos términos.

Aunque su incipiente plan no podría sostenerse durante mucho tiempo, pues eran muchas y muy hermosas las doncellas que pedían a gritos la mano de jóvenes en edad de merecer del clan Douglas del sur.

Consciente de ello, Robbie se ajustó el plaid contra la fría corriente que entraba por una de las aberturas en forma de flecha, y se armó de valor para entrar en la sala y hacer frente a otra ronda de interpelaciones y protestas paternas.

Objeciones que él se negaba a aceptar.

Su corazón le decía que existían otras posibilidades, y se negaba a ver a lady Euphemia como un obstáculo insalvable. Y desde luego él no era de los que consideraba a la belleza de cabellos llameantes como un pozo traicionero que se abría a sus pies.

Con la ayuda de los santos, la muchacha pronto reconocería que ambos se atraían irremediablemente y, si los hados les eran propicios también, el conocido amor que lady Euphemia tenía al prestigio y a la posición social acabaría siendo su salvación.

Así como el desdén que la bella muchacha mostraba hacia eso mismo podría representar el mayor de sus desafíos. Robbie giró los hombros hacia delante y hacia atrás como preparándose para futuras pruebas. Nunca había conocido a una muchacha tan obstinada. Si hasta había momentos en que pensaba que ella preferiría dormir en las húmedas mazmorras del castillo que poner un pie en la lujosa habitación que se le había cedido.

A pesar de la calurosa bienvenida con que se la recibió, a excepción de su padre, Juliana prefería mantenerse en un segundo plano, tercamente sentada al fondo del salón, y se paseaba vestida con unas rústicas faldas prestadas, pues rechazaba con firmeza los vestidos más finos que sabía que su madrastra le ofrecía constantemente.

También se mostraba muy astuta a la hora de esconderse de la vista de los demás, pues con frecuencia se escabullía del salón tan pronto como lo permitían las normas y siempre antes de que el propio Robbie abandonara la mesa principal.

Algo que seguramente ya había hecho esa mañana pues, al igual que al fantasma de su prometida, a la atractiva, jovial y afable Juliana no se la veía por ningún sitio.

Para asegurarse, Robbie escrutó las sombras una vez más, aguzando los ojos para ver entre la bruma del humo azulado de la turba, cuyo oscuro dulzor impregnaba la entrada del salón y que le recordaba constantemente que estaba en casa.

Los días de cabalgar a lo largo y ancho del reino, durmiendo unas veces bajo el techo de jefes del clan aliado, compartiendo otras el lecho con alguna atractiva tabernera de buen corazón o, lo más habitual, armando su camastro en un claro del brezal, pertenecían al pasado.

Pero no caerían en el olvido, ni habían resultado en vano.

Robbie había desarrollado muchas destrezas en los años que había pasado fuera de casa y había hecho muchos amigos.

Confiaba en que algunos de ellos le ayudarían a desembarazarse de una novia no deseada. Y otros, cuyas innegables habilidades de amantes bien conocía, podrían asistirlo en el cortejo y la conquista de la que sí deseaba.

¡Si es que tenía de nuevo la oportunidad de importunarla con esas habilidades!

Decidido a presentarse ante ella ese mismo día y a pedirle aunque sólo fuera un cálido beso en la boca, Robbie disfrutaba con la idea del encuentro, amparándose en la sensual confianza que había acumulado durante el tiempo que había estado fuera.

Años duros.

Aunque tampoco fueron tan turbulentos y solitarios como para considerarlos desagradables.

Con una sonrisa en los labios, estiró los brazos y chasqueó los dedos, y por una vez no hizo nada por sobreponerse a la agradable tirantez que tenía en la espalda. A decir verdad, una cama en el brezal, su cuerpo desnudo envuelto en el plaid y tendido bajo las estrellas, era una idea que jamás le había disgustado. Aunque no era comparable a la dicha de dormir íntimamente abrazado a una muchacha agradable y rellenita, Robbie había encontrado mucha magia y felicidad en aquellas noches. Y siempre había considerado que cada hora transcurrida tan cerca de la tierra era una bendición.

Recuerdos que guardaría para siempre.

Pero había llegado el momento de tejer nuevos recuerdos, y eso era tan cierto como que aquellos otros más antiguos le daban la bienvenida. Algunos lo exasperaban y le ponían fuera de sí, pero otros le enternecían el alma, y hacían que volviera a sentirse como un niño.

Entre estos últimos estaba Fergus, el hombre de cabeza cana, sentado en un banco de tres patas y rodeado de un montón de jóvenes terratenientes, radiantes y de buen humor, a los que les regalaba antiguos relatos de valor y de batallas, del honor de las Highlands y de derramamientos de sangre.

Robbie contempló durante un rato al anciano y se le alegró el corazón a la vez que esbozaba una sonrisa. El patizambo Fergus, el verdadero mayordomo de Eilean Creag hasta que delegó sus funciones en su esposa, Elspeth, no parecía haber envejecido ni un día.

Estaba igual que siempre, pero seguía pareciendo más viejo que una piedra.

Y tan elocuente como siempre.

Una llameante antorcha de pino siseó y humeó en el muro justo encima de la cabeza del anciano y, alzando los ojos para mirarla, el viejo cambió el rumbo de su narración, y de los espléndidos escoceses ceñidos de espadas anchas y dagas pasó a relatar los más tristes pero muy amados temas célticos de amores perdidos o no correspondidos.

Desgarradores relatos salidos de lo más profundo del alma gaélica.

Robbie dio un respingo y se tapó deliberadamente los oídos.

Él también era escocés hasta la médula, incluso más que la mayoría, pero en aquel momento no estaba para sentimentalismos.

Simulando no haber visto ni siquiera a Fergus, Robbie siguió andando, alejándose cuanto antes del anciano y de su audiencia de jóvenes ávidos de oído. Con la mente resuelta, acortó el camino entre la gente reunida en el salón y sólo se detuvo cuando se aproximó a los perros de caza de su padre.

Grandes, grises y desgreñados, dormían al amor de la lumbre; el pequeño Mungo, bien acogido por el grupo, confiado y contento, parecía estar muy cómodo.

Una vez, más Robbie se puso tenso, pero no de forma agradable. La tensión le empezó en las sienes con un latido leve, y fue agravándose con la contemplación de los perros.

No quería ni saber durante cuántos días, antes de su llegada, se había negado a estos leales animales el hábito de revolcarse juntos para darse calor, acurrucados en los rincones más oscuros del salón, mojados y temblando de frío.

La sola idea le provocó un escalofrío.

Incluso Roag, el favorito de su padre y bisnieto de su querido compañero de infancia, Mauger, había figurado entre los excluidos.

Pero de nuevo vagaban por donde quisieran, excepto, claro está, por la tarima.

Una disciplina que los perros aceptaban con su habitual buen talante.

Robbie sonrió satisfecho. En el transcurso de siete días, con sus correspondientes siete noches, había dejado muy claras sus nuevas habilidades como matador de dragones.

Pero todavía quedaba mucho por hacer.

Su más temible obstáculo todavía andaba echando fuego y meneando su afilada cola, y las oscuras miradas que lanzaba mantenían cautivo en la mesa principal a un grupo de pobres almas con las cabezas gachas, en abyecta sumisión a los virulentos caprichos del Venado Negro.

—¡Por Dios! —murmuró Robbie, observando al adusto grupo.

Aceleró el paso, también él con un gesto severo, cuadrando los hombros, como cuando su padre quería parecer siniestro.

Tenía que resolver la situación de inmediato, antes de que empeorase y se contagiara al salón entero. Pero cuando llegó a la mesa principal, las palabras que hubiera querido intercambiar con su padre se le atragantaron.

Se había equivocado.

No había sido el ceño del Venado Negro la razón por la que los que estaban sentados en la mesa habían bajado la cabeza. El célebre mal genio de su padre no tenía nada que ver con aquello.

En absoluto.

Todos los presentes, incluido el Venado Negro, estaban examinando una selección de curiosidades dispuestas sobre un pedazo de piel de oveja extendida sobre la mesa.

Saltándosele los ojos de curiosidad, Robbie echó un vistazo a la colección de rarezas. Todo lo imaginable y lo inimaginable estaba allí dispuesto.

Manojillos de hierbas de aspecto tan dudoso como jamás había visto, varias botellitas, jarras de barro, jarros revestidos de cuero y algunos otros objetos de apariencia repugnante cuyo origen y finalidad no se preocupó en averiguar.

Pero alguien tenía que hacerlo. Con dos dedos, cogió algo con la confianza de que no fuera tan siniestro como el ala seca de un murciélago, y lo balanceó en el aire.

Entonces se volvió hacia su padre.

—¿Qué clase de tontería es esto?

El Venado Negro le lanzó una mirada afligida.

—Ten cuidado, muchacho —advirtió—. Hay que manejar estos objetos con cuidado si no quieres meterte en un lío.

Robbie frunció el ceño, pero la mirada que le echó su padre fue suficiente para que dejara de agitar la cosa y se le cayera al suelo.

—Pensé que te encontraría desayunando fiambres y copos de avena... no contemplando un montón de... —Robbie se quedó sin voz y contuvo un escalofrío.

Con advertencia y sin ella, no pudo resistirse a apuntar con el puñal lo que parecía un dedo amarronado y marchito.

—Espero que eso sea un palo —dijo, a nadie en particular, ni siquiera esperando una respuesta.

—¡Por Dios! ¿Acaso crees que alguien puede decir con certeza qué es eso? Supongo que son amuletos —respondió Duncan bruscamente. Luego dio un buen trago de cerveza y se pasó la manga por los labios—. Aunque no sabría decir cuál es su finalidad.

Robbie se pasó una mano por el pelo.

—No estoy muy seguro de querer saberlo.

Su padre soltó un bufido.

—Pues deberías interesarte, pues entre estos amuletos está la cura para el mal que aqueja a tu futura esposa, o eso nos han dicho.

Robbie hizo como que no había oído. Se dejó caer en un banco y, efusivamente, extendió la mano para coger un cuenco de madera con gachas de avena.

—¿Y de dónde provienen estos... eeeh... tesoros?

—De la vieja Devorgilla —intercedió sir Marmaduke desde un extremo de la mesa—. Mejor harías en no arrugar la nariz tan enérgicamente ante estas dádivas. La vieja bruja las envió en honor de tu boda.

Robbie casi se atragantó con la avena.

—¿Devorgilla? —Miró a su alrededor—. ¿La legendaria cailleach{3} del clan MacLean? Sir Marmaduke asintió.

—La misma, la más venerada hechicera de las islas, o eso dicen —confirmó, extendiendo una buena capa de miel sobre el pan de maíz. Luego levantó la vista y entrecerró su ojo bueno para dirigirse a Robbie—. Puesto que has oído hablar de ella, sabrás que sus presentes no deben tomarse a la ligera... ni rechazarse.

Incapaz de disimular un escalofrío de humilde respeto, o tal vez de ansiedad, que le recorrió la espalda, Robbie miró las hierbas y la mercancía encantada con otro ánimo.

—¿Y cómo supo la vieja que voy... eeh... que iba a casarme? ¿Cómo han llegado hasta aquí estas cosas? La isla de Doon queda muy al sur y he oído decir que la bruja rara vez sale de sus costas...

Sir Marmaduke levantó una mano y apuró su pan con un largo trago de espumosa cerveza de brezo.

—Se dice que no hay nada bajo los cielos de las Hébridas que Devorgilla no sepa —apuntó, dejando el jarro de cerveza en la mesa—. Razón de más para hacer caso de sus atenciones.

—¿Pero cómo...?

—Estos amuletos no han llegado hasta aquí por arte de magia, de eso puedes estar seguro —dijo su padre, dirigiendo una significativa mirada a sir Marmaduke, como para acallar cualquier refutación que pudiera ocurrírsele—. Las han traído unas manos amables. Tu tía Caterine llegó anoche de Doon; ha sido ella quien ha venido con las hierbas medicinales y estas otras cosas de parte de Devorgilla. La vieja bruja dijo a lady Caterine que sabía que tu futura esposa necesitaba un tratamiento especial.

—¿Lady Caterine está aquí? —Robbie desoyó la referencia a su futura esposa. Miró alrededor de la mesa, creyendo haber pasado por alto a lady Caterine, pero la hermana de su madrastra y esposa de sir Marmaduke estaba tan notoriamente ausente como las demás mujeres del castillo—. ¿Dónde? ¿Y mi madrastra?

—Están en el herbario, ordenando otros regalos de Devorgilla. —Duncan se refirió a los objetos de virtudes mágicas con un gesto de la mano más bien irónico—. Si no he oído mal, la vieja le explicó a lady Caterine qué hierbas y qué pociones ayudarían a curar el resuello de tu futura esposa y a aliviar su tos, si es que tienen cura esos accesos que le dan.

—¿Acaso crees que no tienen cura? —Sir Marmaduke bajó los ojos hacia la mesa—. Deberías ser prudente y no dudar, amigo mío. Yo no tengo ninguna duda.

Poniéndose de lado para captar la luz de una antorcha cercana, el sajón se pasó un dedo por la cicatriz que marcaba su rostro otrora hermoso. Con el tiempo, aquella señal rabiosamente roja y arrugada se había convertido en una desvaída raya plateada que apenas deslucía su noble rostro.

Una huella de tiempos violentos que comenzaba en la sien izquierda y terminaba en la comisura derecha de la boca. Con todo, el peor legado de la cicatriz, había sido la pérdida del ojo izquierdo.

Claramente en paz con su rostro y con su vida, sir Marmaduke dedicó a su viejo amigo una mirada de camaradería.

—Ni tú, con todos tus aires y fanfarronadas, puedes negar cómo ha mejorado el aspecto de mi cicatriz en estos últimos años. —Apoyó la palma de su mano sobre la mesa, inclinándose para mirar a Duncan—. Sin duda, los tarros de ungüento de hierba cana que tu esposa me brindó ayudaron, pero es la poción especial de Devorgilla la que verdaderamente me ha socorrido. —Duncan se encogió de hombros. Sir Marmaduke aguzó la vista—. ¿Por qué crees que mi Caterine va hasta Doon todas las primaveras?

—Mmmmmm... —Duncan asintió con un hosco cabeceo. Ni siquiera estando de mal humor podía negar cuánto había mejorado la cara del sajón.

—¿Ella va a ver a la bruja todos los años? —Robbie, incrédulo, volvió los ojos hacia su padre.

—A mí no me mires, muchacho. —Duncan se reclinó en su silla y se cruzó de brazos—. No tengo ni idea de a qué va ella a Doon, pero apuesto a que estamos a punto de enterarnos.

Sir Marmaduke asintió.

—Así es —explicó, con aire presumido—. Va a rendir tributo, a agradecer a la vieja bruja todo lo que ha hecho por nosotros en el castillo de Balkenzie. Caterine le lleva comida, plaids, cestas con pedazos de turba, carne adobada y cosas por el estilo, y...

Duncan enarcó una de sus oscuras cejas.

—Y regresa con... ¿alas disecadas de murciélagos y garras fosilizadas de tritones?

—Ella... —Sir Marmaduke cerró la boca tan de golpe como la había abierto.

Volviendo a llenar su jarra de cerveza, tomó un trago largo, antes de hablar de nuevo.

—Amigo mío, ambos peinamos canas —dijo, sin parecer en absoluto afligido por esta afirmación—. Se dice que la mayoría de los hombres se vuelven más sabios con la llegada de estos signos de madurez. Quiero pensar que ya soy lo suficientemente sabio como para darme cuenta de que no merece la pena comentar...

—¿Sabio? ¿Con las canas, dices? —Duncan se agarró del borde de la mesa para incorporarse—. ¡Por Dios, ingles, pero si tú naciste sabio! ¡Doy fe!

Sir Marmaduke se encogió de hombros.

—Entonces tal vez deberías tener más cuidado con los consejos que das a tu hijo y no bromear sobre los presentes de la bruja.

—¡Bah! Verás, tengo otra pregunta para tus viejos y sabios oídos —dijo Duncan, sentándose de nuevo—. Ahora que tu Caterine ha regresado, ¿cuándo vas a volver tú a Balkenzie?

Robbie frunció el ceño.

Aquella discusión, aunque amistosa, estaba durando demasiado.

—¿Por qué no dejáis ya de discutir? —preguntó, y su padre le respondió con una mirada dura e impenitente.

Su tío continuó con la vista fija en la mesa, bebiendo tranquilamente su cerveza con aquel estilo pausado que le era característico, un gesto pensado para contrarrestar la celebre impaciencia de su viejo amigo.

Resuelto, Robbie alzó su puñal y golpeó la mesa con la empuñadura, llamando enseguida la atención de todos.

Carraspeó y dejó el puñal en la mesa.

—Yo digo que mi tío y lady Caterine se quedarán con nosotros cuanto deseen, con toda seguridad hasta mi boda —anunció, resolviendo el asunto por ellos—. No sería apropiado que se marcharan antes.

El semblante de su padre se iluminó enseguida.

—Ése es mi muchacho —dijo, con aire más calmado. Lo suficiente como para lanzar una mirada de triunfo a los de la mesa—. ¿Por fin has entrado en razón?

Robbie recurrió al truco de su tío y bebió un largo trago de cerveza.

—Sí, ahora sé lo que quiero —respondió, dejando de golpe el jarro sobre la mesa—. Y aunque no fuera así, la ausencia de lady Euphemia en el salón me habría decidido. No me casaré con ella.

Su padre torció el gesto y se puso colorado otra vez.

—¡No creas que vas a casarte con esa Juliana! —le espetó, con un tic nervioso en uno de los ojos—. No permitiré que el deshonor se cierna sobre esta casa, ¡que lo sepas!

—Nadie ha hablado de deshonrar a lady Euphemia —objetó Robbie, satisfecho con la firmeza de su voz—. Tengo un plan que seguro que contará con su beneplácito.

Su padre protestó.

—¡Que los santos nos protejan! Se trata de un plan para humillarla y tú dices que estará encantada de oírlo... —Miró a sir Marmaduke, apuntándole con un dedo—. Inglés, yo mismo te enviaré a Balkenzie si esa estúpida idea viene de ti. ¡Te echaré al mar en plena tormenta y en una galera con el casco agujereado!

—Efectivamente, quizá sea mejor que emprenda la retirada —replicó sir Marmaduke, alzando su copa en un brindis burlón—, porque, si me quedo, puede que pierda el buen humor.

—El buen humor... —rezongó Duncan, volviéndose hacia Robbie—. Sea lo que sea lo que tengas en mente, muchacho, debes darle una oportunidad a la muchacha MacLeod —dijo, con cierto nerviosismo en su habitual tono autoritario—. Te digo que ella sufre, espera a verla —continuó, claramente preocupado—. Hasta un topo vería que lo está pasando mal. Es una cosita pequeña y frágil. Te lo ruego, espera un poco hasta que lo que quieras hacer no suponga una desgracia para nuestra familia.

Robbie se puso derecho.

—Eso es lo que dices siempre, padre. Pero te equivocas si crees que deseo causar problemas a esta o a otra buena casa. No es propio de un caballero.

—Como tampoco lo es abandonar a una prometida, ¡y no quiero oír nada más! —masculló Duncan bruscamente.

A continuación se oyó un decidido carraspeo y algunos apagados resoplidos, pues ni sir Marmaduke ni los demás deudos podían contener la risa.

Los más mayores recordaban perfectamente con cuánta vehemencia se había resistido el Venado Negro a casarse con su amada esposa.

Robbie alzó una mano, haciendo señas a su padre para que guardara silencio, pues parecía que iba a seguir lanzando exabruptos, o un chaparrón de insultos sobre sus risueños deudos.

—Te aseguro que sólo quiero lo mejor para la muchacha y hacer lo más conveniente para ella, como una posible alianza con alguno de los muchos Douglas en edad de casarse que conocí en el sur —dijo, reconfortado por la idea—. El clan de los Douglas es numeroso y puede que sea la familia más poderosa de todo el reino. Y sus tierras están en el lejano sur, una región donde el clima seguramente no sería tan perjudicial para las dolencias de lady Euphemia como el de aquí, en las Highlands, con lluvia permanente y frío.

—Se ve que has estado pensándolo. —Su padre frunció el ceño—. ¿Has enviado ya algún criado al sur? ¿Te has atrevido a iniciar la negociación de semejante temeridad?

Robbie se puso tenso, pero sostuvo la mirada a su padre.

—No, la idea se me ha ocurrido recientemente —admitió—. Pero estoy en muy buenos términos con los Douglas, tanto con los Negros como con los Rojos; incluso me llevaron a cazar toros salvajes al bosque de Ettrick. Son hombres fuertes y competentes, capaces de proteger a cualquier escocés, y siempre están buscando esposas jóvenes. Casarse con un Douglas no supondría ninguna deshonra para lady Euphemia.

—¿Crees que una familia tan noble aceptaría a la hija de un pequeño terrateniente como Hugo Out-with-the-Sword? —intervino sir Marmaduke.

—Estoy seguro. —Robbie se sirvió otra copa de cerveza para animarse—. Saltarían de alegría si ganasen una zona por encima de la frontera con las Highlands. Una muchacha de buena familia y de buena posición que hiciera eso posible sería más que bienvenida...

—Muy bien, te creo —repuso el Venado Negro, volviéndose para acallar el parloteo que estaba surgiendo en algunas de las largas mesas de al lado—. Pero no importa, porque eres tú quien va a casarse con la muchacha. —Echándose hacia atrás, se puso de pie. La altura del Venado Negro imponía—. No consentiré que la rechaces —le advirtió, con voz autoritaria—. No mientras estés bajo mi techo. Ella no te ha hecho ningún mal, y te ha hecho llegar sus disculpas por estar confinada en la cama, como bien sabes. Serás justo con ella. Y harás honor a tus juramentos.

Robbie también se puso de pie, satisfecho por la corriente de aire frío que entraba por las pequeñas ventanas altas y que caía sobre ellos.

—La delicada salud de lady Euphemia merece todo mi respeto. Ojalá pudiera ahorrarle semejantes padecimientos, de veras lamento que tenga que guardar cama estos días...

—Algunos dicen que miente.

Gelis, la hermana menor de Robbie, la de los ojos traviesos, salió de entre las sombras por detrás de la tarima junto a su hermana, la morena Arabella, que iba pisándole los talones.

Aparentemente complacida por haber atraído todas las miradas con su descaro, Gelis se echó una de las trenzas hacia atrás y subió el tono descarado de su voz.

—No me miréis con la boca abierta —dijo, alzando el mentón—. Miente, y, cuando no lo hace, tergiversa las cosas en su favor.

Todos los que estaban en torno a la mesa se quedaron con la boca abierta y los ojos como platos. En las mesas que estaban cerca, el animado rumor de especulaciones cesó de pronto.

—¿Quién se atrevería a afirmar esa tontería? —El Venado Negro se giró hacia su hija con gesto de enfado—. Lady Euphemia no abandona nunca su habitación, eso lo saben todos. Ninguno de nosotros ha pasado el suficiente tiempo en su compañía como para poder hacer una acusación tan infundada. Dime la verdad, niña, ¿quién hablaría tan injustamente? —Gelis se encogió de hombros, y la desfachatez de su sonrisa con hoyuelos no disminuyó a pesar de la enfurecida mirada de su padre—. ¿Las lavanderas?

—¡Shhhhh! ¡Cállate! —Arabella trató de acallarla—. No sabemos si lo que dicen es cierto.

—Así que es verdad que se dicen cosas... —Robbie se acercó a sus hermanas, presa del interés—. ¿Qué es lo que dicen, Gelis? —Fijó la atención en su hermana menor, que era la más propensa a revelar lo que le pesaba en la lengua.

Pero, para su sorpresa, la muchacha se ruborizó, y sus suaves mejillas se le pusieron casi tan coloradas como el cabello.

Gelis miró a su alrededor, posando los ojos primero en su padre y en su tío y luego en los guardias de lady Euphemia, reunidos en mesas vecinas.

—No puedo decirlo delante de estos hombres —dijo, aún más ruborizada. Deslizó una mirada de soslayo a su hermana—. Díselo tú, Arabella, no deberíamos hablar de esto.

Arabella no dijo ni una palabra.

De hecho, intentó escabullirse de nuevo entre las sombras de donde ambas habían salido.

—Ah no, señorita. Demasiado tarde, ya has empezado a hablar. —Robbie la cogió del brazo—. Ni tu hermana ni tú vais a abandonar la tarima hasta que nos digáis qué demonios sabéis.

Sintiendo que se encontraba en un verdadero aprieto, Arabella se mordió el labio inferior.

—Es que no queremos desilusionarte —admitió, finalmente, y de inmediato bajó la vista hacia el suelo de piedra—. ¿No te vale con saber que en las cocinas circulan malos rumores, y que así ha sido desde que ella llegó desde el castillo de Uisdean?

—Quiero saber lo que habéis oído. —Robbie alzó el bonito rostro de su hermana poniéndole un dedo en la barbilla—. Con todas las palabras, se trate o no de un chisme de cocina.

Arabella apretó los labios y miró a Gelis.

—Déjala en paz —exclamó ésta, dirigiéndose hacia ellos y apartándole los dedos del mentón de Arabella—. ¡Nosotras no podemos dar fe de lo que dicen las lavanderas, pero sí podemos jurarte que lady Euphemia sale de su cuarto! —profirió Gelis a voz en grito, con un brillo de triunfo en los ojos—. Te advierto que está un poco loca. La hemos visto escabulléndose por lugares en los que no debería estar... hablando en voz alta de cosas sin sentido.

—¿Y por dónde la has visto escabullirse? —preguntó Duncan, recostándose en su señorial silla con una expresión ya no airada sino de cansancio—. Puesto que nadie más ha visto a la muchacha, tal vez me interese a mí, como padre vuestro que soy, saber por dónde habéis estado andando vosotras dos. —Todos esperaron, pero Gelis mantuvo sus rosados labios cerrados y Arabella clavó la vista en las ventanas. Levantándose nuevamente, el Venado Negro dio la vuelta a la mesa principal y apoyó las manos en los hombros de su hija mayor—. Si no vas a revelar dónde os encontrabais vosotras cuando la visteis, entonces dinos dónde estaba lady Euphemia cuando la visteis —sugirió, con un tono de voz muy razonable para un jefe de sangre tan caliente.

Arabella dirigió una mirada nerviosa a su hermana.

—Estaba en los pasillos de la torre donde se halla su habitación y... y... en su habitación.

—¡Vaya, vaya! Estamos llegando al meollo de la cuestión, ¿verdad, muchacha? —El Venado Negro la soltó y le acarició la ruborizada mejilla con los nudillos; luego echó una mirada a sir Marmaduke antes de volver a mirar a su hija—. Ahora, dime, ¿te vio a ti lady Euphemia? —Con la cara colorada como un atardecer, Arabella negó con la cabeza. Duncan dirigió una significativa mirada hacia las sombras del estrado, hacia la brecha de oscuridad de una puerta de escaso uso que estaba entreabierta. Su expresión no podía ser más elocuente—. ¿Y no será que tu hermana y tú habéis estado merodeando por pasillos que deberían haber estado cerrados desde hace muchos años? —Duncan dejó de mirar a su ruborizada hija mayor para clavarle los ojos al silencioso sir Marmaduke—. ¿Es posible, inglés, que no estén cerrados todos esos pasillos y escaleras desde hace muchos años, cuando te correspondía a ti supervisar dichas medidas?

Sir Marmaduke simuló estar enfadado.

Pero se contuvo rápidamente y, antes de balbucear una respuesta, también él se puso de pie. Adelantándose, tomó la mano de Arabella y la alzó suavemente hasta sus labios.

—Si no quieres decirnos lo que anda en boca de los sirvientes, tal vez puedas decirnos de qué hablaba lady Euphemia. —Dirigió una mirada de advertencia a Duncan—. Por qué andabais cerca de sus aposentos observando lo que hacía no tiene importancia.

—Yo... yo... —empezó a decir Arabella, arrastrando los pies—. No, nosotras estábamos...

—Nosotras estábamos en el vano que hay encima de su habitación —confesó Gelis, con un destello de indignación en los ojos. Paseó la mirada por el salón, intimidando con sus ojos color ámbar a todo el que se atreviera a enarcar una ceja—. ¡Nos aburríamos, si quieres que te diga la verdad! —soltó, sin señal de remordimiento en la voz—. No teníamos intención de hacerle daño. Sólo queríamos saber por qué se esconde allí arriba. Entonces la vimos, pavoneándose como Dios la trajo al mundo, sin toser siquiera, ¡y hablando en voz alta de Fladda Chuan, más allá de la bahía de Duntulm, en Skye, y de cómo estaba segura de que era cierta la mítica Tir-nan-Og, la Isla de la Eterna Juventud! —Ante el consiguiente silencio, esbozó una reverencia burlona—. Y ésta, señores míos, es la razón —concluyó radiante— por la estamos convencidas de que está chalada. Todo el mundo sabe que Tir-nan-Og no es más que una fábula... y ella todavía habla de mandar hombres hasta allí.

Haciendo oídos sordos al resoplido de su padre, Robbie alzó las cejas hacia su escandalizada hermana, mirándola profundamente a los ojos.

—¿Podría ser que estuviera borracha?

—Tal vez —admitió Gelis encogiéndose de hombros—. Todo el mundo sabe que su padre se pasa la vida entre copas y que ella recibe todas las mañanas una generosa ración de cerveza de brezo, más que suficiente para todo el día.

—Deambular desnuda en su propia habitación no hace de ella una loca —dijo sir Marmaduke, frotándose el mentón—. Y tampoco creo que beba más cerveza de la que debe, con lo menuda que es. Si lo hiciera, se quedaría dormida. —El sajón empezó a caminar por el estrado, con las manos agarradas en la espalda—. Aunque puede que se parezca a su padre en otras cosas —continuó, bajando la voz para que sus palabras no llegaran hasta los hombres armados de los MacLeods, que estaban sentados en una mesa larga un poco más alejados. Acercándose a la mesa principal, se explicó—: Hugh MacLeod decía cosas verdaderamente extrañas cuando fui al castillo de Uisdean para preparar el viaje de su hija. Si lady Euphemia es propensa a decir cosas sin sentido, tal vez ha heredado ese hábito de su padre.

—¡Ja! —Duncan resopló de nuevo—. El viejo Hugh no puede dejar de decir tonterías, pues siempre tiene enturbiada la razón por la bebida o por alguna mujer. El hombre es un mujeriego impenitente—dijo, volviendo a sentarse—. No puedes fiarte de nada que salga de su boca.

—Sin embargo... —sir Marmaduke se inclinó sobre el banco y miró a Gelis y Arabella antes de agregar en un suspiro casi inaudible—: el Hugh que yo vi y con quien hablé no parecía capaz de desvestir a ninguna mujer y, mucho menos, de acostarse con ella. Ese hombre está enfermo, lo juro. Entonces, o bien dice tonterías, o miente.

Robbie volvió a dirigirse a su tío.

—¿Y qué te hace pensar que miente? Que Hugh no es un hombre muy respetado y que es un mujeriego es bien sabido en estas colinas, ¿pero que diga mentiras? —Meneó la cabeza con gesto de extrañeza—. Jamás ha negado que se lleva a una muchacha distinta a la cama casi todas las noches, y así lo hacía incluso cuando su esposa vivía. Es más, lo recuerdo como un hombre que disfrutaba haciendo alarde de sus... eh... logros.

Sir Marmaduke vaciló, encogiendo sus anchos hombros.

—A decir verdad, muchacho, él podría haber estado borracho o hasta aturdido por un sueño muy profundo, pero el caso es que cuando le mencioné la parte crucial de tu pacto matrimonial, esto es, que no usara más el pérfido cinturón de fuerza, esa estúpida cadena que los MacLeod tanto gustan de extender en los estrechos, el hombre me juró que no habían empleado la cadena desde hacía años. —Y expresada su opinión, sir Marmaduke hizo acopio de valor con un trago de cerveza—. Y semejante sinsentido, amigos, sólo puede ser una mentira o una señal de que ha perdido el juicio, pues todos sabemos con qué frecuencia se ha usado la desdichada cadena, incluso en tiempos muy recientes.

Robbie miró a su padre, sin atreverse a hablar.

Su tío también miró al Venado Negro.

Como todos los presentes.

Pero Duncan sólo encogió sus magníficos hombros y, como había hecho su amigo, cogió su copa de cerveza y se la bebió de un trago.

—Tú eres el sabio —dijo finalmente, cabeceando hacia sir Marmaduke—. ¿Qué crees que debemos hacer frente a una mujer que teóricamente tose, pero que no lo hace, y que se esconde en su habitación, aunque sin embargo hay quien la ha visto deambulando en la oscuridad, y habla sola mientras da vueltas desnuda en su habitación?

—¿Y qué crees tú? —preguntó sir Marmaduke, y por una vez no ofreció ni una perla de sabiduría.

—Digo que nada de esto tiene sentido y que me duele mucho la cabeza esta mañana como para intentar encontrarle una explicación, si es que algo así tiene fundamento —declaró Duncan, volviéndose para contemplar las grises y húmedas tinieblas que se asomaban en las altas ventanas en arco que había detrás del estrado.

—¿Y tú, muchacho? —Sir Marmaduke se volvió hacia Robbie.

Robbie inspiró profundamente.

—Yo querría saber la verdad, cualquiera que fuese —dijo, sorbiendo lentamente su cerveza.

Sir Marmaduke alzó sus dedos para darse golpecitos en el mentón.

—Tal vez deberíamos trasladar a la lavandera que habló mal de lady Euphemia hasta Trumpan, en Skye. Hasta Clach Deuchainn, la piedra del juicio, que está allí —sugirió, arqueando las cejas—. Tal vez deberíamos llevar también a lady Euphemia. Dicen que la piedra no miente.

Gelis y Arabella intercambiaron miradas nuevamente.

—¿A la piedra del juicio?

—¿No habéis oído hablar de ella? —Robbie las miro—. Es una piedra auténtica —les explicó, antes de que su padre pudiera burlarse—. Una piedra maciza que está en la iglesia de Kilconan, en el lejano Skye, en la península de Waternish. Mide más de un metro de alto y tiene un agujero del tamaño de un dedo cerca de su borde superior. Se cree que la piedra desenmascara a los mentirosos y descubre la verdad...

—... declarando mentiroso a aquel que, con los ojos vendados, tiene la desgracia de no atinar con el dedo en el agujero —continuó Duncan, apoltronándose en su silla señorial laboriosamente tallada. Miró a su alrededor, y se le iluminaron los ojos observando a todos los que estaban sentados a la mesa o de pie por allí cerca—. Yo no veo la necesidad de llevar a unas pobres jovencitas hasta el otro extremo de Skye sólo para hacer esa estupidez —afirmó categóricamente—. Esto de descubrir mentirosos metiendo dedos en agujeros es una tontería tan grande como creer en el cotorreo de las inquietas lenguas de mozos de cocina y lavanderas.

—Y, sin embargo, tú no tienes dudas del taibhsearachd de tu propia mujer, de su don visionario. —Sir Marmaduke lanzó una penetrante mirada a Robbie y luego a Duncan otra vez—. Tú has visto la prueba en milagros inexplicables.

Duncan se enojó.

—Eso es diferente, y lo sabes.

—Como tú digas —convino sir Marmaduke con cierta despreocupación—. Pero crees en las bendiciones otorgadas por la celebre piedra del matrimonio de tu clan —insistió, mirándose las uñas—. Un viaje hasta Clach Deuchainn en Skye no le hará daño a nadie...

—Euphemia MacLeod no miente —insistió Duncan, con voz de trueno—. Ni sobre sus achaques ni en lo que respecta a esos misterios que las dos chismosas de mis hijas creen haber oído. —Hizo una pausa para dirigir una severa mirada hacia sus hijas—. No se puede confiar en el cotilleo de los sirvientes.

—Pero en nosotras sí se puede confiar, ¿verdad, papá? —Gelis ladeó su reluciente cabeza, mostrándole a su padre su sonrisa más cautivadora.

—Sí, y puedes estar segura de que yo te creo con todo mi corazón —se rindió el Venado Negro, con la voz menos áspera pero con cierto recelo en la mirada.

—¿Entonces nos crees cuando te decimos que ella es una mentirosa? ¿Que la vimos... comportándose de manera extraña?

—Yo creo que tú piensas que ella miente —dijo Duncan, dirigiéndose a su hija pero mirando a Robbie—. Por lo demás, son muchos los que no condenarían a una doncella por divertirse dentro de los muros de su propio cuarto, muchacha.

—¿Desnuda... sola? —preguntó Gelis dubitativa.

El Venado Negro parecía... pensativo.

Robbie tomó la jarra de cerveza, llenándose de nuevo la copa y bebiéndose el contenido. Hasta un tonto habría adivinado adónde quería ir a parar su padre y él, por lo menos, no quería saber nada más.

Especialmente después de haber disfrutado de los innegables atractivos de su bella muchacha.

Como imaginaba, aún no había dejado la copa de cerveza en la mesa cuando el Venado Negro se incorporó en su silla con cara de escúchenme bien, lo cual no presagiaba nada bueno.

—Si a la muchacha le place caminar por su habitación desnuda como Dios la trajo al mundo, deberías considerarte afortunado, hijo —dijo, dirigiendo la mirada a Robbie—. La mayoría de las esposas no son tan... generosas.

—Me tiene sin cuidado la generosidad de lady Euphemia. —Robbie sostuvo la mirada a su padre con la misma firmeza que éste—. Preferiría que guardara sus... eeeh... tesoros para invertirlos donde fueran más apreciados.

—¡Te apuesto lo que quieras a que te sorprenderías y la encontrarías de tu agrado! —masculló el Venado Negro mientras se reclinaba en su silla otra vez.

Robbie se encogió de hombros, firmemente decidido.

—No haré causa común contigo en esto —advirtió, con voz tranquila, pero con el corazón acelerado—. Lo que me agrada está en otra parte.

Poniéndose de pie, Robbie esbozó una rápida reverencia a sus hermanas, que tenían los ojos como platos, y cruzó el estrado antes de que las orejas de su padre empezaran a echar humo.

Se sentía bien.

De hecho, si no fuera porque alguien podría verlo y considerarlo escandalosamente inapropiado, después de la acalorada discusión que habían mantenido en el estrado, habría sucumbido a la amplia sonrisa que pugnaba por aflorarle en el rostro.

La idea de lady Euphemia deambulando desnuda sí que le agradaba.

Pero no por las razones que su padre hubiera aprobado. La verdad era que el extraño comportamiento de la muchacha resultaba ser lo mejor que le había sucedido en los últimos días. Cuando Robbie llegó al otro extremo del salón, sonrió abiertamente. Y la sonrisa se le fue haciendo más amplia a medida que subía por la escalera de caracol que le llevaría hasta una bonita habitación ocupada por cierta atractiva muchacha. Una que le gustaba especialmente.

Y si lady Euphemia de verdad estaba tejiendo una siniestra red de engaños como creían sus hermanas, o si de hecho tenía el juicio trastornado, tanto mejor. Él tendría entonces razones para romper su compromiso y ya nadie podría mirarlo ni a él ni a su casa con recelo. Atarse a una mujer así conscientemente le ridiculizaría a los cuatro vientos.

Un destino que ni el Venado Negro consentiría. Ni los santos del cielo. Aunque ésa era una expectativa demasiado elevada.

Capítulo 8

Debería haber sabido que ella no estaría en su habitación.

La esperanza y la expectación se le helaron en el rostro. Robbie, desilusionado, se hallaba en la puerta de la habitación de su bella amiga, con el corazón latiéndole cada vez más despacio, pues el silencio del cuarto le confirmaba lo que debería haber adivinado al no obtener respuesta a los golpes en la puerta. Se había escabullido de nuevo, sin que nadie la viera, y él estaba perplejo por el profundo acceso de mal humor que esto le provocaba.

Entró en la habitación y buscó con la mirada, esperanzado.

Pero ella estaba realmente ausente.

Tan ausente como la pequeña punzada de culpabilidad que él había sentido al abrir la puerta de la habitación sin permiso, una censura que la poderosa seducción de la presencia de ella había borrado de un plumazo.

Una irresistible atracción que lo arrastró hacía el interior del dormitorio vacío. Era una fuerza vívida, casi tangible, que eludía todos los códigos de honor caballerescos que habrían cuestionado dicha intrusión en los aposentos privados de la inocente muchacha.

¡Dios! ¡La habitación olía a ella! Era como si la hubiera poseído, como si los muebles y hasta las paredes proclamasen su presencia.

—Ciertamente poseída —se reprendió a sí mismo, y las dos palabras resonaron en la habitación vacía.

Frunció el ceño.

Aunque sonara absurdo, la habitación se parecía a ella.

Tal vez nunca admitiría haber fantaseado con un pensamiento tan tonto, pero en aquel momento se sentía realmente rodeado por ella... acariciado y acogido en cada rincón de la alcoba, en cada sensual destello de luz y de sombra.

Hasta el aire vibraba con su presencia, envolviéndolo y cargándolo de un deseo tal que le habría sido más fácil volar a la luna que abandonar aquel cuarto.

Había demasiadas tentaciones por allí, y sir Robert MacKenzie, noble caballero del reino de Escocia y heredero de las vastas y majestuosas tierras de Kintail, se volvió de repente tan curioso como el chismoso más atrevido del valle.

Con el corazón latiéndole con fuerza, respiró lenta y profundamente el aire frío del cuarto, impregnado de olor a turba, y sus sentidos se deleitaron con el olor a lavanda y a caliente y vital feminidad que le llegaban con cada inspiración.

Robbie caminó hasta la cama con dosel, deteniendo la mirada en las cortinas corridas y en la cama perfectamente hecha: las sábanas y el cubrecama bien estirados; el mar de almohadones ricamente bordados, dispuestos contra la cabecera de roble, y el plaid meticulosamente doblado a los pies de la cama.

Con una sonrisa en los labios, Robbie sintió una inmensa ternura al deslizar las manos bajo los ricos pliegues de las cortinas de brocado de la cama, porque con cada movimiento de sus dedos, le venían a la mente oscuras y ardientes imágenes.

Pero, más que recordar la voluptuosa desnudez de aquella hermosura o sus pechos de firmes pezones brillando en la penumbra del fuego, la pulcritud del lecho revelaba su inflexible orgullo escocés.

Su negativa a comprometerse en circunstancias que no eran de su agrado.

Era una férrea dignidad que Robbie encontraba admirable y estimulante a la vez, pues, a diferencia de las otras damas de noble cuna que él conocía, incluidas sus queridas hermanas, se rumoreaba en el castillo que esta bella mujer tenía la costumbre de echar a cualquier sirviente que acudiera a arreglar su habitación.

Parecía ser que ella insistía en que, mientras tuviera dos buenos brazos, no permitiría que nadie hiciera por ella lo que podía hacer por sí misma.

Junto a la ventana, un pequeño brasero al rojo vivo le enviaba otra señal de aquella mujer. Allí, en torno al brasero caliente, ella había dispuesto con amor una pila de plaids y suaves pieles, que formaban un cómodo lecho que sólo podía ser para Mungo. Cerca, en las esterillas, había también un cuenco de madera con agua fresca y un sabroso hueso.

Y a poco más de unos pasos del cuenco de agua del cachorrito, estaba la mayor tentación con la que Robbie se había topado desde el momento en que había abierto de par en par las cortinas de la cama para encontrarse con aquella belleza arrodillada desnuda frente a él, con su cabello pelirrojo, sus pechos desbordantes y aquel perfume a lavanda y a mujer.

Aquel encanto le había encandilado, le había seducido con cada una de sus curvas y sus ángulos, casi tanto como esta nueva tentación, que lo estaba despojando de sus últimos escrúpulos y le impulsaba a seguir hacia adelante. Arrojándolo sobre sus rodillas y haciéndolo sentirse como una curiosa vieja entrometida.

Robbie contempló los dos zurrones de viaje durante un buen rato. Casi vacíos, ambos estaban junto a la sospechosa bolsita con monedas de Escocia.

Robbie abrió con cuidado uno de los zurrones, y luego el otro, conteniendo la respiración mientras metía las manos para buscar. Pero cuando aquella violación de la intimidad de su bella amiga sólo dio como resultado unas pocas prendas rústicas y ajadas, casi soltó una risa melancólica.

La de su propia conciencia, asqueada por aquel acto de intrusión tan vil.

Convencido de que nunca antes había caído tan bajo, intentó devolver cierta apariencia de orden a sus magras pertenencias.

Pero antes de lograrlo, algo extrañamente familiar le llamó la atención e hizo que el corazón le diera un vuelco.

Casi seguro de que le engañaban sus ojos, echó a un lado una falda con remiendos y miró con más atención el fondo del primer zurrón, deteniéndose en un plaid doblado que cualquier MacKenzie con un poco de sensibilidad hubiera reconocido enseguida.

Apolillado, desteñido y con olor a viejo, le bastó con mirarlo para que Robbie evocase un lejano día de su infancia, el de la ceremonia del casamiento de su padre con lady Linnet, cuando henchido de orgullo recitó para ella el significado de los colores de los MacKenzie.

Verde por los campos y los bosques, azul por el cielo y el mar, blanco por... por... vaciló hasta que su padre se apiadó y recitó lo que a Robbie se le olvidaba, blanco por la pureza, rojo por la sangre y los valientes guerreros...; y en conjunto significa libertad, justicia, honor y coraje, concluyó el joven Robbie, con el corazón lleno de admiración y amor hacia su magnífico señor.

También en aquel momento Robbie tenía el corazón a punto de estallar.

Cómo había ido a parar a las manos de Juliana aquel plaid de los MacKenzie era un misterio que resolvería más tarde, en cuanto recuperase el aliento.

Por el momento, decidió examinar el plaid. La visión de aquel delicado paño le había provocado una oleada de nostalgia que le llevó a sacarlo del zurrón.

Mucho más grande de lo que pensaba, se trataba en realidad de un breacan an fheilidh, el gran plaid masculino con cinturón. Y era tan viejo como le había parecido. Era claramente una reliquia tanto del pasado de ella como del suyo propio, su vetusta lana olía a turba, viento y lluvia, y a tierra fértil.

Entre los viejos dobleces del plaid había un bulto. Le remordía la conciencia por lo que estaba haciendo. Pero a pesar de su sentido del honor caballeresco, no pudo resistirse a abrir el plaid con cuidado. Le martilleaba el corazón, y pronto encontró el tesoro escondido... una brillante trenza tejida con el cabello cobrizo de su bella amiga y el pelo moreno de alguna otra persona.

Cabello negro azulado, lustroso como el ala de un cuervo y tan parecido al suyo que a Robbie se le hizo un nudo en el estómago y se le secó la boca.

Se puso de pie y se dirigió hacia el alféizar de la ventana para dejarse caer sobre uno de los bancos de piedra, con el recuerdo de Juliana en su regazo.

Expuesta a la grisácea luz de la mañana, la antigüedad de la trenza era patente. Alguien había entrelazado ramitas de brezo en el pelo y lo había sujetado todo con una hermosa cinta azul. Pero el brezo hacía tiempo que se había marchitado y casi se le deshizo entre los dedos.

Y el implacable paso del tiempo había desteñido casi por completo el azul de la cinta.

Pero aún más misterioso era el hecho de que, si se miraban de cerca, los mechones de aquel cabello rojizo no parecían tan luminosos como los de la bella Juliana.

La dorada mitad de la trenza no le pertenecía a ella.

Era hermosa, de eso no cabía duda. Y hasta tenía aquel brillo cobrizo, pero tenía un matiz más suave e indescriptiblemente... distinto.

Arrugando el ceño, Robbie tocó con un dedo los mechones morenos. Algo en ellos le heló la sangre y le revolvió las entrañas. Inquieto, parpadeó, intentando aclararse la mente, que súbitamente le funcionaba con torpeza.

El plaid y la trenza guardaban las respuestas que él buscaba... la clave de la identidad de la bella Juliana.

Sin embargo, ni con aquel tesoro en las manos, se sentía capaz de pensar con claridad.

Cuando ya no pudo más, se puso de pie y dejó la trenza sobre la mesa con toda la suavidad que le permitió su humor. Y se colgó el plaid en el brazo con igual reverencia.

Pugnaba por no hacer caso de la preocupación que le había invadido y se intentó convencer de que estaba viendo fantasmas donde no los había. El ánimo inquieto y el estómago revuelto seguramente se debían a la discusión que había tenido con su padre. O tal vez, también, al hecho de no haberse alimentado correctamente por culpa de aquel encuentro poco menos que desagradable.

Lanzó una mirada hacia la mesa, meneando la cabeza por la imprudencia que había cometido.

La trenza era vieja y, estaba claro, no provenía de la cabellera de Juliana.

El plaid era más viejo aún.

Antiguo.

Y podría haber llegado a manos de ella de muchas formas. Por muy recóndito que fuera su hogar.

Pues, le gustara o no, en la vida de aquellas montañas la brutalidad a menudo iba acompañada de cierta magia. Como los cuentos de los bardos, que solían tener más colores que los que en verdad tenía aquel paisaje inimitable, con el púrpura del brezal y la borrosa niebla.

Tal había sido desde siempre el estilo de los gaélicos. El apolillado plaid de los MacKenzie era un recuerdo de tiempos de saqueos y robos de ganado, y puede que el padre o el abuelo de la joven se lo hubiera llevado a modo de trofeo después de alguna escaramuza.

Convencido de que así era cómo habían sucedido las cosas, Robbie salió de la habitación y se apresuró a bajar las escaleras de caracol, con la única idea de encontrar a su amada y tratar de aclarar sus secretos.

Y no sólo los que tenían que ver con cabellos entrelazados, ramas de brezo y cintas, o con antiguos plaids.

Más allá de las colinas, allende las corrientes frías de los mares del norte, Kenneth MacKenzie estaba sentado contando sus monedas en una sala de El Frailecillo Dorado, una oscura taberna del puerto de Stromness, en las islas Oreadas.

Un viento fuerte, frío y cargado de olor a mar entraba por los postigos de las ventanas, consumiendo las velas, y haciendo ondear los bordes del plaid verde y azul que colgaba informalmente de sus anchas espaldas.

El plaid de los MacKenzie... su único recuerdo del hombre que lo había engendrado y que, en un alarde de generosidad según algunos, había permitido a su madre que le diera su apellido. Aunque a aquel conocido mujeriego no se le hubiera ocurrido casarse con su madre para disminuir la deshonra.

Al recordar aquello, Kenneth torció el gesto en un rictus amargo, y bajo el ojo izquierdo empezó a latirle un tic nervioso. Como era su costumbre, alargó el brazo para alisar los pliegues de lana de su plaid, esforzándose por borrar de la mente la preocupación del rostro de su madre.

Y aunque aliviarla de esa carga le costara hasta el último aliento, Kenneth estaba convencido de que no tardaría mucho en conseguir lo que se había propuesto.

Así sería en cuanto pudiera escapar de aquella isla de piedra y heladores vientos perdida en los confines del mundo.

Ya eran tantas y tan largas las semanas que llevaba atrapado en Stromness, el puerto más importante de las Orcadas, que estaba seguro de que la primera vez que escuchara que alguien lo saludaba con aquella cadencia típica de las Highlands Occidentales se desmayaría.

Aunque tampoco lo había pasado tan mal durante su estancia en las Orcadas.

Sabía que existían lugares peores. Los años que había pasado en alta mar, persiguiendo los sueños de los ricos, le habían descubierto esa verdad. Muchas veces había arriesgado la vida descendiendo con cuerdas por peligrosos acantilados marinos, plagados de nidos de pájaros, por la codicia de otros hombres, para recoger el famoso aceite de ave, desafiando el rocío helado y blanco que cubría las afiladas piedras de los precipicios.

El aceite de ave marina era un producto muy estimado entre los comerciantes de la Hansa{4} y los mercaderes de la costa báltica.

Dichos comerciantes trataban con los ricos hombres de la Iglesia, quienes demandaban un continuo abastecimiento de aceite para cargar sus lámparas y para utilizar en los ritos de unción. El valioso aceite era también muy codiciado por sus supuestas propiedades curativas.

Kenneth se estremeció, incapaz de olvidar el recuerdo de los fuertes chillidos de las aves. Unos gritos tan agudos y penetrantes que se sobreponían al rugido del mar cuando rompía contra las rocas.

Con un nudo en el estómago, Kenneth apretó la copa de cerveza que tenía en la mano. Él había visto, en efecto, lo mejor y lo peor del hombre... y del mundo.

Pero ahora tenía las arcas llenas, gracias a la avidez y la codicia de aquellos hombres, unos buenos y otros malos.

Pasando un dedo por el borde de la copa, hizo un esfuerzo por recordar la belleza de las flores de la armería marítima, dulces destellos rosados que florecían en los nichos y grietas de los acantilados húmedos y oscuros.

Luego, tomando una bocanada del aire viciado de la taberna, se llevó la copa a los labios y bebió un largo trago. Y contó su suerte como antes había contado sus monedas.

Sí, las Oreadas le habían tratado bien.

Especialmente, la ciudad de Stromness.

Un auténtico laberinto de casas de piedra gris, tabernas y depósitos casi incrustado en la empinada ladera que miraba a la bahía de Hamnavoe, el bullicioso puerto que se había hecho famoso por ser el primero en que hacían escala las naves que partían hacia el norte.

O, como más le gustaba a él imaginárselo, como el último puerto que se divisaba antes de llegar a casa.

Lo que más quería Kenneth MacKenzie era volver a casa.

Ése era su más ferviente anhelo.

El único deseo de su corazón.

Volver a Kintail, la región más salvaje y hermosa de toda Escocia. Y, en particular, al lugar que más lo cautivaba, al pacífico Glenelg en el que había nacido.

Bastaba con nombrarlo para que su mente se llenara de imágenes conmovedoras... dulces destellos de una vida dura, pero querida, transcurrida en aquella choza diminuta, donde hasta la hora más ociosa abrigaba una belleza salvadora que alegraba el corazón, sin otra compañía que ciervos, jabalíes y aves silvestres.

Era allí donde pronto esperaba utilizar los bienes dispersos que tenía sobre la mesa de la taberna para construir una casa modesta. Un hogar mejor, más resistente, para él mismo y aquellos que dependían de él.

Emocionado ante aquella perspectiva, cogió un puñado de aquellas monedas, dejando luego que se escurrieran como arena entre los dedos, pensando no ya en su valor monetario sino en cuánto le gustaría poder vivir tranquilo noche y día, contando su riqueza no ya en monedas o en nidos de aves saqueados sino en la fortuna de aquella sombra azulada que se desliza por las laderas en cada anochecer. Una dicha que le parecía tan lejana como las estrellas en aquella ruidosa taberna, llena hasta los topes, cargada de asfixiante humo de cocina, vapores de cerveza y de aquel olor penetrante que exudaban aquellas mozas de dudosa reputación a las que no les habría venido mal un baño.

Alcahuetas de descarado mirar que a él lo dejaban más frío que la tumba de San Columba, a pesar de los pechos voluminosos y las caderas bamboleantes que no se cansaban de ofrecerle.

Decidido a rechazar a aquella rubia de dientes separados que se contoneaba otra vez delante de él, una puerta que se abrió de golpe le ahorró el trabajo. Un hombre enorme, fornido, entró a zancadas en la taberna, con una ráfaga de viento helado y cargado de lluvia tras sí.

—¡Alto! ¡Ahí estás, MacKenzie! Que la buena suerte te acompañe, si todavía quieres llamarla así... —bramó el hombre, que reconoció a Kenneth al instante.

El hombre se acercó. Tenía la rubia barba empapada, y lucía en su rostro nórdico una amplia sonrisa de satisfacción. Will el de las Orcadas, decía mientras pasaba, vociferando su nombre como si fuera el mejor, jactándose de que no sólo corría por sus venas sangre de reyes escandinavos sino de que además él era capaz de lograr cosas imposibles.

Siempre y cuando la recompensa valiera la pena.

Kenneth no pretendía alcanzar las estrellas o la luna, él sólo quería un pasaje para la bahía de Glenelg, y llegar a casa.

De buena gana le daría al hombre la totalidad de sus ahorros con tal de que lo llevara hasta allí, si no fuera porque necesitaba aquel dinero para ayudar a su madre y para resolver su propia existencia en el pacífico valle.

Con aquellos sueños en el corazón, alargó la mano para coger una pequeña bolsa de monedas y sintió un retortijón de hambre justo cuando el fornido gigante se sentaba en el banco de enfrente.

La asombrosa mirada de aquel hombre y la de Kenneth se cruzaron.

—Buena suerte te deseo a ti también, amigo mío, si es que has conseguido dar con una galera que se dirija al sur y esté dispuesta a llevar a una persona más —dijo dando las gracias con la cabeza cuando, sin habérselo pedido, la tabernera dejó una jarra fresca de cerveza delante de él.

—Mis esfuerzos no han servido de nada —admitió, mientras toqueteaba el suave cuero del monedero.

—Yo te dije que para quien no es de las Orcadas no es fácil encontrar ayuda. Pero ocupémonos primero de esto. —Will acomodó todo su peso en el banco y se sirvió una copa de cerveza hasta el borde—. El Nordic Maid se hará a la mar con la primera luz del día, en dirección sur, derecho hacia la isla de Mann, según me dijeron —agregó, y se bebió la cerveza de un trago.

Kenneth se puso tenso al oír esas palabras: los recuerdos que había guardado en su corazón durante tantos años se le agolparon en la garganta y le abrasaron los ojos.

—¿Saben ellos que tengo que estar... que necesito...?

¡Por todos los santos!

Casi no podía hablar del nudo que tenía en la garganta. Frunciendo el ceño, cogió la copa de cerveza y se la bebió de golpe, confiando en que el rubio y barbudo hombre no percibiese cómo le temblaba la mano.

Santos misericordiosos, no le temblaban sólo las manos, sino todo el cuerpo.

—¡Vamos! No te preocupes —le tranquilizó Will, escrutándolo con los ojos—. Ellos saben bien adonde deseas ir, aunque piensan que eres un tonto al haber rechazado un negocio tan bien pagado. A ningún cristiano se le escapa el valor del aceite de ave —agregó, con una expresión que dejaba entrever que él también lo consideraba un loco. Pero a continuación dio un golpe en la mesa con su enorme puño, y un brillo triunfal le iluminó sus ojos azul celeste—. Tengo entendido que, a menos que los Blue Men del canal de Minch{5} suban a la superficie y provoquen una tormenta, el capitán tiene intención de navegar por el este de las islas de Skye y Raasay, y dejarte a ti en Kyle of Lochalsh.

—¿Estás seguro? —Kenneth enarcó las cejas. No daba crédito a su buena suerte. Kyle of Lochalsh quedaba mucho más cerca de lo que él esperaba.

Más que satisfecho de sí mismo, Will dirigió una lasciva mirada a una apetecible ramera que se paseaba por ahí desplegando sus discutibles encantos ante cualquiera que quisiera mirarla.

Will sonreía boquiabierto.

—¿Es ésa mi paga? —preguntó de repente, echando un vistazo a la bolsa de monedas que Kenneth tenía aún en la mano—. Si es así, cogería una moneda ahora mismo... para la señorita.

Kenneth reprimió cualquier posible comentario sobre la señorita y, asintiendo lacónicamente, deslizó el monedero sobre la mesa. Observó cómo el gigante Will desataba la cuerda que cerraba el monedero para coger una moneda, que desvió en dirección a la mujer.

Al ver el destello del metal, y en señal de agradecimiento, la mujer se bajó el corpiño para dejar a la vista sus pezones enrojecidos. Aunque al principio se veían relajados y algo hinchados, enseguida comenzaron a endurecerse y los redondeles de sus aureolas, inusualmente grandes, se arrugaron notoriamente ante los ojos atentos y los silbidos de los clientes de la taberna.

—¡Bueno! ¿Veis esas hermosas tetas? —rugió un hombre calvo de la mesa vecina, llevándose una mano a la entrepierna en un gesto obvio—. ¡Dios del cielo, sálvame antes de que me estalle la polla!

—Lo que yo quiero ver es lo buena y colorada que está esa otra parte arrugada de su cuerpo —gritó otro, con la mano en el corazón.

—A mí lo que me interesa es averiguar a qué sabe esa parte —profirió un tercero desde un extremo de la sala, y su desfachatez despertó la risa de todos los que estaban a su alrededor.

Hasta Will se revolvió en el banco. Con una mueca, alargó la mano para subirse un poco el cinturón de la espada, pues cierto bulto imposible de esconder dejaba ver a las claras la necesidad de aquel reajuste.

Únicamente Kenneth seguía serio, sin sentir deseos de ninguna clase.

Sin embargo, también miró.

Con la misma fascinación con la que uno observaría a dos víboras apareándose si tuviera la oportunidad de encontrar una pareja de estos reptiles enlazados en su repulsiva, y sin embargo erótica, cópula.

—Otra moneda si te los aprietas. —Una voz nueva se alzó entre el jaleo, y la de cascos ligeros obedeció otra vez, agarrando sus protuberantes pezones entre los dedos pulgar y medio y pellizcando sus puntas endurecidas, para regocijo de la audiencia boquiabierta.

Para no ser menos, Will metió los dedos de nuevo en el monedero.

—Elevaré mi oferta a dos monedas si te los frotas despacito —exclamó, golpeando el borde de la mesa con las monedas—. ¡Y otra más si tiras de ellos un poquito, pero len-ta-men-te, por favor!

—Como quieras —susurró la puta, bajándose por entero el corpiño hasta que sus pechos quedaron completamente al descubierto. Con su mirada sensual fija en Will, caminó hacia su mesa y se cobró las monedas, deslizándolas en un pequeño monedero atado en su cinturón.

—Aquí —dijo Will, con voz encelada—. Frótate las tetas aquí mismo —agregó, brillándole el sudor en la frente—. Tira para mí de esos dulces pezones, aquí, donde pueda mirarte y olerte.

—No, allí, donde yo no pueda... —corrigió Kenneth, señalando con la cabeza el rincón donde ella había actuado antes. Con el tic del ojo latiéndole sin parar, tomó un puñado de monedas y se las acercó a la mujer—. Haz lo que quieras para entretener a mi amigo, pero vuelve a donde estabas antes, por favor.

La puta hizo una mueca con los labios, de un rojo tan intenso como el de los pezones, y se encogió de hombros, pero cogió las monedas y desapareció.

—Eres muy raro, MacKenzie —objetó Will, mientras la mujer ligera de cascos desaparecía entre las sombras. Se enjugó la frente con la manga—. ¿Qué daño puede hacerte mirar a una gorda ramera jugar con sus tetas?

—Absolutamente ninguno, mientras las mantenga alejadas de mí —respondió Kenneth, arrepintiéndose de la áspera frialdad de sus palabras en el mismo instante en que salieron de sus labios.

Las razones por las que no era capaz de soportar a una puta eran demasiado privadas, pero los actos de la alcahueta habían calado hondo en él, abriendo la compuerta de aquel lugar donde él guardaba la furia que siempre le había provocado la pasión de su fallecido padre por una impúdica mujer.

Una depravada obsesión que había causado la desgracia de su madre.

—Olvida mis palabras —le pidió, frotándose la cara con una mano—. Estoy cansado y hastiado, eso es todo.

Will meneó su melenuda cabeza y tomó un gran trago de cerveza.

—Ahora estoy más confundido que antes —dijo, con aspecto de estar verdaderamente desconcertado—. De verdad creo que un buen revolcón con esa puta o con cualquier otra te calmaría los... nervios. Hasta podría ayudarte a conciliar el sueño, puesto que además llevas tanto tiempo esperando.

—Hay otras maneras de proporcionar alivio a un hombre —dijo Kenneth, consciente de que el rubio gigante le malinterpretaría, que no se daría cuenta de que él se estaba refiriendo al consuelo que se encuentra en los placeres sencillos, como respirar el aire de las Highlands, cargado de niebla, tierra húmeda y tojo.

Malinterpretándolo, efectivamente, Will se incorporó y clavó sus penetrantes ojos en las tres cicatrices verticales que afeaban el rostro de Kenneth. Echando un vistazo a su alrededor, bajó la voz hasta casi convertirla en un misterioso susurro.

—Ah-h-h-h, o sea, que, después de todo, no es que te hayas hecho monje... Ya entiendo. Fue una lagartona la que te marcó el rostro y por eso no te gustan las putas, ¿verdad, MacKenzie? —dijo, enarcando una tupida ceja rubia—. Seguro que ardes en deseos de fundirte con ella, y por eso quieres terminar con el negocio del aceite y volver a tus queridas Highlands. ¿Tengo razón?

No podrías estar más equivocado.

Las palabras pugnaban por salir de su boca, pero se las guardó para sí. Ya había hablado más de la cuenta. En lugar de eso, soltó un esquivo gruñido y sacudió del plaid una pelusa inexistente.

A decir verdad, el bribón de barba hirsuta que estaba frente a él tenía algo de razón.

Deseaba regresar cuanto antes a las Highlands, y había una apasionada mujer que lo estaba esperando.

Y para más coincidencia, era verdad que ansiaba verla, estrecharla con fuerza y asegurarse de que se encontraba bien. Aunque la ardiente moza a la que Kenneth anhelaba ver era su hermana, y no su amante.

Y ella no tenía absolutamente nada que ver con las tres cicatrices que se alineaban en su mejilla izquierda.

Aquellas heridas no se las había causado ninguna muchacha, aunque parecieran las señales que dejan las uñas de una mujer enfurecida.

Sencillamente se había ganado aquellas cicatrices al resbalarse en un angosto saliente de piedra y precipitarse por los verticales acantilados de Hirta, en la isla de San Girta. La mejor tierra para encontrar petreles, fulmares y otras aves de mar cuyas inocentes crías eran la más rica fuente de aceite de ave que podía encontrarse en todas las islas Hébridas.

Una pérdida de concentración de un instante, mientras colgaba de la soga que iba a bajarlo por la peligrosa pared del acantilado, rodeado de pájaros que volaban a su alrededor dando gritos, y faltó poco para que perdiera la vida.

Ojalá hubiera sido así.

Pero la roca dentada sólo le cortó la mejilla izquierda, dejándole tres perfectas cicatrices: el mejor tributo que se puede rendir a los inquietantes acantilados de Hirta, y un comercio al que llegó a despreciar con vehemencia cada vez que se unía a las expediciones de recolección de aceite de ave.

No, no quería saber nada más de aquello.

Ya tenía bastante con soñar con el acoso de aves chillonas, enojadas, planeando en círculos a su alrededor, lanzándose en picado para reprenderlo y atacarlo; así era como los pájaros le hacían frente a los enemigos dispuestos a hundir sus manos en los nidos de algas repletos de pichones graznando de miedo.

Tragándose la bilis caliente que le subía por la garganta, Kenneth relegó aquellas perturbadoras imágenes al oscuro lugar de su mente donde prefería guardar estos horrores. Luego parpadeó con fuerza y se bebió todo el vaso de cerveza. Invadido de un sobrecogedor deseo de abandonar Stromness, miró al gigante Will, quien todavía estaba observándolo sorprendido, como si estuviera viendo cómo le creían los cuernos al mismísimo demonio.

—¿Estás seguro de que el capitán del Nordic Maid ha accedido a dejarme en Kyle of Lochalsh? —Tenía que saberlo. Su corazón necesitaba esa certeza—. ¿Y de que puedes llevarme al barco ahora... esta misma noche?

Finalmente, Will sonrió con toda la cara.

Una sonrisa de oreja a oreja.

—Claro que puedo —respondió, dando una risotada antes de inclinarse hacia Kenneth—. Verás, MacKenzie —dijo, mientras sonreía de nuevo—, tengo una sorpresa para ti. No le digas que yo te lo he dicho, pero el capitán del barco me insinuó que te llevaría hasta tu querida bahía de Glenelg a cambio de unas cuantas monedas más.

—¡Por todos los santos! ¿Y me lo dices ahora? —Kenneth se puso de pie tan rápidamente que derribó el banco—. ¡Vamos, hombre de Dios! ¡Pongámonos en camino!

—¿Ahora?

—Ahora mismo —dijo Kenneth, sintiendo que le volvían el alma y el corazón que creía perdidos desde hacía tanto tiempo—. El capitán tendrá todas las monedas que desee, cualquier cosa con tal de que me lleve a mi hogar.

El hogar.

Con sólo pensar en esa palabra a Juliana se le encogía el corazón con tal intensidad que se le cortaba la respiración. Reconociendo aquellas punzadas de nostalgia y frustración que sólo el tiempo podría curar, hizo un alto en su inspección de las hierbas y las rarezas que estaban dispersas en la sólida mesa del herbario.

Pasando un dedo por la vasija de barro que contenía el ungüento curativo que se había estado frotando sobre la frente, se preguntó si aquellas lacerantes imágenes de su hogar podrían de alguna manera estar relacionadas con el ungüento.

Uno de los tantos remedios curativos que la famosa hechicera Devorgilla había enviado a Eilean Creag. Era justamente por eso por lo que Juliana sospechaba que podría haber una conexión.

Ella notaba la sospecha en su cuerpo, e iba en aumento cuanto más tiempo tocaba el tapón de madera, como si el recipiente en sí mismo fuera... mágico.

Pero, aunque así fuera, no era ella la destinataria de aquella magia.

Incapaz de contener una punzada de resentimiento, dejó la jarra y alzó la mano para frotarse la nuca. Le dolían el cuello, los hombros y la espalda de tantas horas de trabajo, aunque las suyas fueran labores que ella misma se había buscado.

Linnet y Caterine le habían dado una dosis de aquel ungüento, un remedio que supuestamente estaba destinado a la prometida de su caballero.

Pero aquella, le dijeron, lo había rechazado. Juliana entendió que no debía desafiarlas. Además, las dos damas del castillo habían insistido en que una dosis frecuente del ungüento la ayudaría a curarse la frente. Y la verdad era que ya no le dolía y que la herida que tenía en el nacimiento del cabello ya no estaba ni hinchada ni roja.

También parecía que el bálsamo curativo iluminaba su mente confusa o, al menos, presentía situaciones.

Buscando saber por qué, Juliana se dirigió a la única y pequeña ventana del herbario y se llenó los pulmones de aire frío y húmedo.

Dios, el simple acto de respirar aquel aire húmedo le traía tenues y distantes ecos. Algunos le inspiraban temor, otros le resultaban... increíblemente atractivos.

Juliana se estremeció, acercándose el arisaid a los hombros, acogiendo con beneplácito el calor de sus suaves pliegues de lana. Le echó un vistazo a Mungo, y verlo dando vueltas sobre sus cortas patitas por el herbario, husmeando entre las partículas de polvo y los restos de hierbas secas sobre el suelo de tierra, le dio coraje.

Dejando al cachorro con sus exploraciones, se esforzó en hacer como que no se daba cuenta del nudo que se le estaba formando en la garganta. Ojalá las sombras del pasado, que se arremolinaban en torno a ella cada vez que usaba el ungüento, fueran imágenes felices e inocentes, estaría mucho menos perturbada y hasta anhelaría recurrir a la pequeña jarra.

Pero la emoción que la embargaba por dentro iba mucho más allá del ungüento.

Era el herbario también.

No podía decir que la pequeña construcción de piedra sobre la costa de Eilean Creag le recordara a su hogar, dondequiera que estuviese.

Pero así era.

Cada vez que entraba en el taller de techos bajos, con sus maderos ennegrecidos por el humo y el tiempo, se sentía envuelta en un calor tranquilizador, íntimo y precioso, y durante el tiempo que permanecía allí trabajando se sentía dueña de una paz excepcional.

Hasta que aquella otra cosa escurridiza viciaba el aire acre del herbario y, de repente, su hermoso refugio parecía llenarse de murmullos y susurros invisibles.

Imágenes fragmentadas.

Profundos recuerdos que pugnaban por salir a la superficie, las diferentes etapas de su vida, todo lo que alguna vez le había causado risa y felicidad, pena y dolor.

Como saber que su madre había sido la amante de alguien.

Un destino que ella no podría soportar para sí misma, ¡por muchas tonterías que anhelara!

Bajó la vista, sacudiéndose los restos de hierbas secas que se le habían adherido a la falda. Cuánto echaba de menos a su caballero... Un desenfreno que tal vez llevara en la sangre y que se encendía con sólo pensar en él.

Recordar su contacto y sus besos... su ardiente mirada sobre su carne temblorosa, desnuda.

La dura presión de aquella parte del cuerpo masculino rozando

La suavidad de su vientre durante el estrecho abrazo.

Sintiendo pequeñas llamaradas de deseo por todo el cuerpo, volvió la espalda a la ventana, horrorizada, aunque no sorprendida, de que las frías corrientes y las ráfagas de agua de lluvia no hubieran conseguido aplacar su calor interior.

—No —se dijo, deseando que aquel hormigueo cesara de una vez, reprimiendo otra ola de súbito... deseo—. Yo no seré la concubina de nadie —murmuró entre dientes mientras caminaba a grandes pasos por el herbario, y el pequeño Mungo corría detrás de sus faldas confundiendo el ritmo acelerado de Juliana con un juego.

Al cabo de varias vueltas a la mesa, las suficientes para marcar un camino en el piso de tierra pero no para calmar aquel hormigueo enloquecedor, su deseo y el caos que se había desatado en ella, se detuvo finalmente en la cabecera de la pesada mesa de roble. El pulso le latía con violencia, tuvo que apoyarse en el borde para no caerse, y el pecho le subía y le bajaba por el esfuerzo realizado.

Un esfuerzo que era producto de una tentativa aventurada pero inútil, del hormigueo que no había dejado de acosarla... y que le llegaba en oleadas imparables.

Juliana se mordió el labio inferior, dirigiendo la mirada hacia la jarrita de la vieja que contenía el ungüento sanador y apartándola después.

Devorgilla era una famosa entrometida, aunque en el buen sentido, jamás se habría rebajado a brujerías malvadas o trucos demoníacos para... intranquilizar a una muchacha inocente.

No..., Juliana descartó de inmediato esa idea.

Mirando los ordenados estantes que se alineaban en la gruesa pared, buscó algo qué hacer... aunque sólo fuera ordenar o quitar el polvo.

Cada uno de esos estantes contaba con frascos, jarras y vasijas de barro, y los presentes de Devorgilla llenaban la mesa principal.

En una segunda mesa que había en un rincón se exhibía una magnífica colección de morteros y cuencos de madera.

Todo lo que una ama de casa o una curandera que se precie podrían desear.

Maravillosos lujos que facilitaban cualquier tarea.

Y por alguna triste razón, aquello le trajo a la memoria las manos de su madre.

Manos más curtidas todavía que las de Juliana, manos que tanto se merecían los alivios que guardaba ese herbario tan bien abastecido. Manos que, por fin comprendía Juliana, nunca habían recibido ni el más simple de los consuelos.

En gran parte, porque su madre había sucumbido a la tentación de un amor ilícito que ella había creído verdadero. Porque había hecho oídos sordos a los maliciosos comentarios de la chusma del valle y se había entregado por completo, confiando en un hombre que sólo la había utilizado.

Juliana se puso tensa y el calor de su enfado le subió por el cuello hasta el rostro. La asediaban tristes recuerdos que se elevaban como la niebla que se disipa cuando sale el sol.

El claro recuerdo de los ojos de su madre, siempre serenos y amorosos, aunque traspasados por una profunda pena, logró lo que su furiosa caminata no había logrado.

Que cesara el hormigueo.

En efecto, se había disipado. En su lugar, estaba aquel enervante resentimiento que, en aquel momento se daba cuenta, ella misma había fomentado. Lo único que Juliana quería eran nombres... el suyo completo y el del hombre que le había destrozado la vida a su madre.

Sólo entonces podría vengar esa pérdida, y enfrentarse a sus más hondos pesares.

Como si se hubiera propuesto alegrarla, el pequeño Mungo retozó entre sus faldas, hasta que Juliana se agachó y le acarició sus blandas y cálidas orejas. El cachorro respondió enseguida, poniéndose patas arriba para que le frotara la panza. Ella encontró consuelo en la mirada adorable del cachorro y en los entusiastas lametones que le daba en el dorso de su mano.

Juliana se puso de pie y se dirigió hacia un armario que había en un rincón, un aparador empotrado en la pared que contenía un juego de balanzas de metal, vendas de lino cuidadosamente enrolladas y un puñado de piedras de serpiente.

Eran piedras curativas especiales, muy apreciadas y raras.

Para alguien lego en la materia, una piedra de serpiente no era más que una piedra con un agujero en el centro, pero, para los avezados, dicha maravilla contenía grandes poderes: se creía que las serpientes se deslizaban por el agujero para desprenderse de sus viejas pieles.

A Juliana se le aceleró el pulso cuando tomó una de las piedras con la mano y la hizo rodar en la palma de su mano. Algunos hasta decían que así como las piedras podían ayudar a una víbora a despojarse de la piel no deseada, así también podían liberar a una persona de sus cargas más penosas.

Bastaba con beber un poco del agua en que se hubiera hervido la piedra. Inmediatamente después, decían, venía la purga.

Si se tenía limpio el corazón.

Con las mejillas enrojecidas, Juliana guardó de nuevo la piedra sanadora en el armario.

Pues también se decía que una gran desgracia caería sobre aquella alma frívola que sin merecerlo osara probar la magia de la piedra.

—Existen otras formas de disipar las inquietudes, además de las piedras de serpiente, milady —le musitó una voz grave al oído.

A Juliana se le paró el corazón.

Se dio la vuelta, olvidándose de las piedras curativas.

Y de su determinación de no... estremecerse.

Por todos los santos, respirar el mismo aire que aquel caballero era suficiente para que empezara a sentir el cosquilleo con más fuerza aún.

—Estoy segura de que existen muchas... maneras, sí. Y estoy segura, también, de que no seréis reacio a mostrármelas —dijo ella, endureciendo el corazón, puesto que no podía hacer nada para apagar el ardor—. Y ya os he dicho que no soy una dama —agregó, con la intención de parecer beligerante—. Por lo que he podido apreciar, ruego a los cielos no ser jamás una de ellas.

Para su sorpresa, él encontró... divertido su comentario.

Hasta se sonrió, y los hoyuelos le provocaron a Juliana sensaciones raras en las rodillas.

—¿Y si os dijera que a mí no me importa nada que seáis o no una dama? —La miró fijamente, con alegría en sus ojos azules.

Alegría y algo más, algo infinitamente peligroso.

Algo que hacía que se le abriera el suelo que tenía bajo los pies.

—Si las circunstancias de mi nacimiento no os interesan, buen señor, sólo puede ser por una razón —dijo, desafiándolo a que lo negase con una inquieta mirada.

Y él aceptó el desafío.

Meneando la cabeza y volviendo a sonreír.

Juliana comenzó a derretirse, por mucho que se esforzara en no mirarlos, sus hoyuelos la estaban desarmando.

Por mucho que se esforzara en no prestarle atención... a él.

Y en especial, a aquello que hacía que su sola presencia transformara la húmeda penumbra del herbario en una calidez luminosa como la de mil soles brillando al mismo tiempo.

Soles que, por muy intensamente que refulgieran, no podrían iluminar las sombras de presagio contenidas en el desteñido plaid de los MacKenzie que el llevaba doblado en el brazo.

A Juliana le sacudió un escalofrío. Cuando vio el plaid sobre su brazo el calor húmedo que sentía por dentro se transformó en ríos de hielo.

—Habéis estado en mi habitación —declaró con voz ronca, y su voz sonó como la de otra persona, como la de alguien que conociera su pasado y le estuviera ocultando cosas—. Habéis registrado mis pertenencias.

Robbie mostró un gesto de disgusto, pero no de arrepentimiento.

—Estoy intentando ayudaros —dijo, apoyando el plaid sobre la mesa para después rodearla con sus brazos antes de que pudiera escabullirse—. Veréis —continuó, estrechándola entre sus brazos—, no importa lo que haya visto ni quién o cómo seáis. Lo único que importa es que... existimos.

—¿Y cómo podemos... existir, cuando vos...? —Se interrumpió, consintiendo con el cuerpo, como si una descarada parte de sí misma rechazara cualquier objeción que pudiera salir de sus labios.

Con un suspiro, se fundió con el cuerpo de su caballero, feliz por la forma en que él bajaba la cabeza para rozarle el cuello con la nariz. Cuando él recurrió a la punta de su lengua para provocar suavemente la piel sensible de detrás de su oreja, el corazón le dio un vuelco.

Pero aunque el cosquilleo la alborotara de nuevo, parte de ella se sublevaba con obstinación.

Una decidida semilla de voluntad que la impulsaba a seguir mirando el plaid.

Aquella miserable cosa la miraba con abierto desprecio.

—Venga, dulzura, dejadme que os bese —murmuraba su caballero, mientras sus manos le recorrían la espalda, las curvas de la cadera y aún más abajo, atrayéndola hacia su cuerpo—. Sólo un beso, nada más, no puede haber ningún mal en compartir lo que ya hemos conocido.

Pero sí que lo había, y cada centímetro de su cuerpo la avisaba a gritos del peligro.

Tanto como lo hacía el maldito plaid.

—No —aseguró con voz firme. Y continuó inflexible—: Ni siquiera un beso.

Ante su respuesta, Robbie la soltó, y le cruzó por el rostro un extraño sentimiento.

—Como queráis, milady, pero estáis prevenida; desisto sólo por esta vez —advirtió, y la fuerza con que apretaba los puños reflejaba a la perfección hasta qué punto estaba enfadado—. No me subestiméis y os confundáis creyendo que voy a permitir que os apartéis de mí para siempre. —Le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Escuchadme bien, dulzura, os lo diré de nuevo: no puede haber nada más que alegría en nuestros besos, y en todo lo demás que me ocuparé de que compartamos.

Pero Juliana no respondió nada.

A decir verdad, estaba demasiado confundida por el remordimiento que sentía en su fuero interno como para poder hacer otra cosa que sacudirse las faldas. Por una vez, no fue capaz de replicarle con ingenio, ni mirarlo a los ojos siquiera.

... no puede haber nada más que alegría en nuestros besos...

Aquellas palabras se agitaban en su interior, subiéndole y bajándole en espiral, anudándole las entrañas, partiéndole el corazón.

... nada más que alegría...

Juliana se mordió la mejilla por dentro hasta que se hizo sangre, y deseó desesperadamente poder estar de acuerdo con esas palabras.

Pero no podía.

Y cuanto antes lo aclarara, mejor para ambos.

Capítulo 9

Juliana dio unos pasos sobre el suelo de tierra hollada del herbario y se detuvo junto a la mesa, a una distancia que le permitiera pasar los dedos por el grueso borde hasta recobrar la fuerza que necesitaba para girar y encararse al hombre a quien comenzaba a considerar su luz y su oscuridad al mismo tiempo.

Su luz, pues ningún hombre antes de él le había provocado esos sentimientos, despertando en ella aquella sensación tan profunda de luz interior. Dios, si bastaba con su sonrisa o un destello de su mirada para derretirla e infundirle una calidez tan intensa que ignoraba si podría contener el resplandor o sucumbiría hasta brillar como una habitación llena de velas.

Su oscuridad, pues ningún otro hombre tenía el poder de desatar semejante caos en su corazón. Ese hombre, ella lo sabía, podía hacerle pedazos el corazón si no se andaba con cuidado. Se estremeció: no quería ni pensar en el profundo vacío al que podría arrojarla con facilidad.

Reconocía esa amenaza con total seguridad.

El afecto que sentían el uno por el otro no podía ir más allá del ardoroso encuentro físico de sus cuerpos, incluso aunque ella se atreviera a pasar por alto ciertos límites, como el hecho de que la prometida de su caballero se paseaba en ese momento bajo aquellos mismos techos.

Y lo mismo aquel señor feudal, que no sólo reinaba con puño de acero sino que además... ¡parecía siempre a punto de querer partirle la cabeza con su poderosa maza!

—Tu plaid es un plaid MacKenzie.

La voz grave le sonó tan cerca del oído que los dedos se le tensaron en el borde de la mesa.

—Sí, lo sé de sobra —admitió, todavía de espaldas a él.

Respirando hondo, deseó que no estuviera tan cerca. Un calor sensual, a la vez seductor e irritante, manaba del cuerpo masculino, excitándola y alterándole los sentidos de tal forma que hasta en las orejas sentía el ardor y el cosquilleo.

Su olor también la hechizaba.

Poderosa mezcla de lino limpio, cuero y puro almizcle de varón con gotas de aroma a turba, que la envolvía y la conmovía hasta casi hacerle olvidar su objetivo.

Aunque no del todo.

Dándose ánimos, se dio la vuelta para enfrentarse a él, tratando de comportarse como si no estuviera demencialmente cerca, con los brazos cruzados sobre el pecho y observándola como si tuviera un derecho tácito e irrefutable sobre su alma.

Sobre su alma, su corazón, su cuerpo y su mente, sobre toda su vida, sobre cada inhalación y cada exhalación.

En absoluto dispuesta a admitir semejante dependencia, Juliana inclinó la cabeza y lo miró con toda la seriedad de que fue capaz.

Temiendo haberse empeñado en librar una batalla perdida de antemano, comenzó a no parar quieta, un rasgo humillante que no la había importado hasta aquel momento. Pero comprobaba que le resultaba más fácil resistir su examen si, mientras tanto, jugueteaba con una piedrecilla del suelo de tierra prensada, o pasaba la mano una y otra vez por la lana del arisaid que llevaba sobre los hombros.

Un arisaid prestado, se recordó a sí misma.

Prestado por la madrastra de Robbie, como todo lo demás que llevaba puesto... incluso las botas de piel de cabrito, suaves como la seda, que tenía en los pies, un lujo que no se parecía en nada a los toscos zapatos de cuero que estaba acostumbrada a calzar.

Una gentileza que ella pretendía pagar trabajando en el herbario o en cualquier otro lugar del castillo donde encontrara algo para hacer.

Pero no sería al hijo de la casa a quien pagaría la hospitalidad propia de los MacKenzie que le habían demostrado la señora del castillo y las otras mujeres de Eilean Creag.

Y menos aún en la cama.

Por muy intensamente que la mirara.

Ni por mucho que... la excitara.

¡Vaya si la excitaba!

Lo suficiente como para que le flaquearan las rodillas y la asaltaran oleadas de vertiginosa excitación, incluso en momentos como aquél, en los que estaba haciendo lo indecible para dar la sensación de que permanecía... imperturbable.

Resuelta y distante.

Pero él la había cogido completamente desprevenida, apareciendo por detrás cuando estaba examinando las piedras de serpiente, y la había estrechado entre sus brazos y... ¡hasta le había mordisqueado el cuello!

Piedad.

Juliana todavía sentía la boca de él en la suya, los suaves golpecitos de su lengua sobre aquel punto tan sensible de detrás de la oreja, el placentero sosiego de su cálido aliento sobre su piel.

Sensuales placeres destinados a embriagarla, como así había sido.

Que la excitaban con avidez.

Sólo con recordarlo se le llenaba el cuerpo de sensaciones. Una calidez embriagadora que se le acumulaba en el vientre, allí debajo, entre los muslos, y el cosquilleo que sentía en la carne más sensible la obligaban a apretar los músculos de las piernas por temor a caerse sobre el borde de la mesa.

Él la había cercado completamente. La había hecho partícipe de su propio deseo.

Un deseo que, a ella no le cabía duda, tenía la intención de satisfacer.

Y pronto... a juzgar por las llamaradas de sus ojos y su actitud confiada.

Pero ella no podía permitirlo.

Especialmente cuando el solo hecho de estar junto a él, completamente vestidos los dos, le resultaba tan sobrecogedor que apenas si podía respirar de tan intenso como se volvía su deseo, una profunda cercanía, totalmente lasciva y tan tortuosa como la que sólo podía existir entre un hombre y su puta.

Puta.

Esa palabra y todo su ilícito significado le dieron la fuerza necesaria para poner punto final a todo aquello que chispeaba entre los dos, antes de que el fuego escapara a su control.

Irguiéndose cuanto pudo, aspiró profundamente y se rindió ante lo inevitable.

—Sí, está bien, sé que este plaid pertenece a vuestra familia, sir Robert —admitió, poniendo énfasis en el nombre que sabía que él no quería que ella usara y secretamente sorprendida por haber conseguido que saliera una palabra de su boca—. Si queréis saber por qué está en mi poder, lamentablemente tendré que decepcionaros, pues no puedo decíroslo.

—¿No podéis o no queréis, milady? —Al oír aquella palabra, a Juliana se le erizó el cabello, pero no dijo nada. Después de todo, él le había insistido para que le llamara Robbie, y ella le había llamado Robert por el puro placer de irritarle—. ¿Entonces? —Robbie se apoyó en la mesa, cruzando las piernas a la altura de los tobillos, mirándola. Aunque el joven apenas le estaba prestando atención, Juliana tenía la sospecha de que él veía mucho más allá del agitado rubor que teñía sus mejillas y de las arrugas de su frente, que ya nunca más iba a mostrarse tersa en su presencia—. ¿Acaso he de repetiros la pregunta? —Robbie alzó una de las jarritas de barro, una con forma de globo, y pasó el dedo corazón por el borde. Un dedo que él movía con una lentitud deliberada, sacándola de sus casillas con aquellos toqueteos en el borde de la jarra—. ¿No podéis o no queréis? Respondedme y dejo la jarra —dijo, con un destello de triunfo en la mirada.

Juliana se había quedado muda de indignación.

—No es que no quiera, buen señor, pues yo no miento —respondió, en cuanto se aseguró de que no iba a temblarle la voz—. Nunca le escondería la verdad ni a vos ni a nadie. Que no quiero lo decís vos. —Juliana dio un suave golpecito en el viejo plaid—. No puedo revelarle el origen del breacan an fheilidh porque no lo sé.

Apoyando la jarra, Robbie le siguió con la mirada.

—Perdonadme, milady, no era mi intención angustiaros.

Juliana se encogió de hombros.

—Al contrario, señor, estoy contenta, pues al menos puedo deciros algo. Por ejemplo, puedo proporcionaros bastante información de la mujer a la que perteneció este breacan, y de hecho me gustaría hablaros de ella. Debo hacerlo.

—¿De la mujer a la que perteneció? —Robbie la miró fijamente, y al instante dejó de comportarse con la formalidad del hijo-del-señor-que-se-apoya-en-la-mesa—. Entonces, ¿recordáis algo?

—He recuperado la memoria, sí. Pero no todo lo que querría, sólo fragmentos.

—Alabados sean los santos —agradeció el, con alegría en los ojos—. ¡Eso sí que son noticias que elevan el espíritu!

A Juliana le latía el corazón con fuerza.

Su caballero cambiaría de opinión en cuanto oyera lo que tenía que decirle. Volviéndose hacia la mesa, posó una mano en los gastados pliegues del plaid.

Robbie también volvió la mirada hacia el viejo bulto de lana deshilachada.

—Si los recuerdos os hacen daño, no es necesario que me digáis nada. Debería haber dejado las cosas como estaban... es muy viejo, de todas formas. No debería haber hurgado en vuestras...

—No, no debisteis hacerlo, pero me alegra que lo hayáis traído. —Robbie enarcó una ceja, con expresión dubitativa. Juliana pasó los dedos por la apolillada lana del plaid y una ternura especial le invadió el pecho—. El plaid era de mi madre —añadió, al cabo de unos instantes—. Al traerlo, me habéis dado una buena razón para que os hable de ella, algo que debería haber hecho en cuanto empecé a recuperar la memoria.

—Estáis llorando, Juliana. —Robbie cogió un trozo de tela que había encima de la mesa y le enjugó las mejillas.

—No, yo nunca lloro. —Juliana le apartó la mano y, al hacerlo, se dio cuenta de que efectivamente tenía húmedas las mejillas—. Mi madre apreciaba mucho este plaid, aunque no sabría deciros por qué significaba tanto para ella. Ella ya murió... Yo... ella...

Cuando se le quebró la voz, Robbie se acercó a ella y trató de ponerle las manos en los hombros, pero Juliana se hizo a un lado.

—Lo siento mucho, muchacha —musitó con voz suave—. Perder a una madre es una de las penas más grandes de la vida. —Hizo una pausa, y se quedó mirándola como si esperase que ella dijera algo más—. ¿Y decís que apreciaba mucho este plaid? —preguntó finalmente, con una expresión y un tono tranquilizadores.

Demasiado tranquilizadores.

Juliana parpadeó y se secó las mejillas. Notaba una tremenda opresión en el pecho y apenas podía articular palabra.

—Sí, lo apreciaba. Y mucho, os lo aseguro —reconoció finalmente, mirando a su alrededor.

Juliana necesitaba separarse un poco de Robbie, con un palmo sería suficiente.

Se le iluminó la mirada cuando vio las piedras de serpiente en el armario todavía abierto. Fue hasta él y se detuvo frente al aparador, confiando en que él no la siguiera.

Pero sí la siguió, acercándose a ella de manera más íntima a como lo había hecho cuando estaban junto a la mesa de trabajo.

—Estabais diciéndome que vuestra madre le tenía mucho cariño al plaid...

Ella asintió.

—No recuerdo ni un solo día en que no lo sacara del lugar especial en que lo tenía guardado para apretarlo contra su corazón, o simplemente para acariciarlo. A menos que ese apego tuviera algo que ver con algún tesoro escondido entre sus pliegues, no entiendo por qué se sentía de aquella manera.

—¿De verdad?

—De verdad. A mí, la veneración que mostraba por el breacan no me parecía... apropiada —dijo, arrepintiéndose de la frialdad de sus palabras, pero la ternura que empañaba la voz de Robbie cuando le preguntó ¿de verdad? la incomodó por la proximidad con que sonó—. Es un plaid de los MacKenzie —agregó, alisándose la falda.

—Seguro que hay peores colores en esta zona para ponerse sobre los hombros.

Él esbozó una sonrisa entrañable. Una sonrisa que ella no le había visto nunca, y que no quería volver a ver.

Su encanto juvenil... la perturbaba.

Así que Juliana decidió emplear otro recurso, de los pocos que le quedaban, uno nuevo y resplandeciente que empezaba a tomar la forma de aquel lugar que siempre pertenecería a su hermano, Kenneth.

—Puede que los MacKenzie gobiernen Kintail, pero de ninguna manera están bien vistos por todo el mundo —dijo, alzando la cabeza—. Mi hermano siempre los ha aborrecido.

—¿Y este hermano vuestro es acaso ese... Kenneth que habéis mencionado en alguna ocasión? —Juliana asintió, los recuerdos de su bien amado hermano amenazaban con hacerla llorar de nuevo. Su caballero sonrió otra vez, y hasta tuvo la frescura de acariciarla pasando los nudillos por su mejilla—. Entonces me encantaría conocer a vuestro hermano —añadió, marcándosele los hoyuelos para mayor irritación de Juliana—. Me gustaría tener la oportunidad de hacerle cambiar de opinión.

—Dudo mucho que podáis. —De eso tenía absoluta certeza—. Su mente y su corazón le pertenecen sólo a él. Kenneth es un hombre de firmes creencias y principios.

—Con más razón valoraré el honor de su amistad, si es que alguna vez tengo la oportunidad de ganármela —replicó, y en su rostro se cruzó una sombra apenas perceptible—. Veréis, yo también soy un hombre de principios, milady. Aunque no se lo parezca a quienes no me conocen.

Juliana se puso rígida y fingió concentrarse en la colección de pequeñas cajas de madera tan ordenadamente dispuestas en el fondo del armario.

—¿Por casualidad os referís a perseguirme cuando vuestra futura esposa duerme bajo estos techos...? ¿Y que tal vez os esté esperando en este mismo momento, mientras hablamos?

Juliana le lanzó una mirada cargada de significado y percibió la dureza y el disgusto que afloraron en los oscuros ojos azules de Robbie. Tan oscuros le parecían algunas veces que habría jurado que eran negros como el carbón.

—No sabéis de lo que estáis hablando —objetó él, con tensión en la voz—. He tomado medidas, tengo pla...

—Ella ha accedido a convertirse en vuestra esposa. —Juliana sacó una de las cajitas de madera del armario y comenzó a limpiarla con un pliegue de su arisaid—. Escuchadme con atención: yo nunca he accedido, ni accederé jamás, a convertirme en vuestra... amante.

—¿Mi amante?

—Vuestra concubina —replicó, volviendo a dejar la caja de madera en el armario—. Puesto que el breacan an fheilidh obra en vuestro poder, seguramente habréis visto un mechón de pelo entre sus dobleces...

—Sí, pero no veo qué tiene que ver eso con lo que estáis diciendo. Jamás...

Juliana levantó una mano, para acallarlo.

—Esa trenza se tejió con los cabellos de mi madre, con los de ella y los de su amante —prosiguió—. Él fue el tesoro de su corazón, el único hombre al que amó. Pero la dejaba sola, y ella sola tenía que ganarse el sustento de esta dura tierra cuando a él se le iban los ojos detrás de alguna belleza que le atraía más.

—¿Ese hombre era vuestro padre?

—Lo era —reconoció Juliana. Parecía que no había nada más que agregar.

Robbie la observó con detenimiento. Sólo podía apreciarse el impacto que aquellas palabras le produjeron en la forma en que se le fueron poniendo blancos los nudillos de tanto como apretaba el cinturón de la espada.

—Decidme quién es, y yo lo castigaré en vuestro nombre.

Juliana apartó la vista.

—Su nombre, al igual que el de mi madre, siguen sin venirme a la memoria. Lo único que sé es que ambos han muerto. Él, hace muchos años... y ni siquiera recuerdo su rostro, y mi madre, hace poco, como ya os he contado.

—Lamento mucho lo que me decís, muchacha... —Se pasó una mano por el pelo—. Me doy cuenta de que habéis sufrido mucho. Ojalá vuestra vida hubiese sido... de otra manera. —Tragándose la rabia que le inundaba, Robbie trató de dominarse para que ella no malinterpretase su ira, y se sintiera aún más afligida—. De veras lo lamento —repitió, dirigiendo la mirada al plaid doblado, furioso consigo mismo por haber sucumbido a la tentación de hurgar en sus pertenencias. Levantó una mano, pero la bajó al instante. —Escuchadme, muchacha, mi intención no era contribuir a vuestro dolor. Siento mucho... —se interrumpió, y dirigió la mirada hacia los apagados colores del plaid—. Si vuestra familia tenía tan mala opinión de los MacKenzies, seguramente era porque nuestros respectivos clanes estuvieron enemistados en algún momento —se le ocurrió decir, pues no hallaba otra explicación.

Todo el mundo sabía que eso había sucedido alguna vez entre la mayoría de los clanes a lo largo de la historia de las Highlands.

Robbie se dirigió hacia la mesa y posó la mano en el gastado paño.

—Teniendo en cuenta la antigüedad de este magnífico plaid, que claramente pertenecía a un hombre, ¿no podría ser que algún hombre de vuestra familia lo hubiera robado como trofeo de guerra? ¿Tal vez durante alguna escaramuza o correría?

—Bien podría haber sido así —respondió ella con escaso convencimiento—. He visto muchas de estas reliquias adornando las paredes de vuestro salón, y sé que es habitual tomar como trofeos tales insignias de honor. Pero con todo, mi madre amaba ese plaid, mucho más que si sólo se hubiera tratado de un despojo de guerra. Pero como no puedo saberlo con certeza, vuestra explicación parece tan fundada como cualquier otra. —Con lentos pero decididos movimientos, Juliana le dio la espalda para ir a coger un ladrillo de turba de una pequeña cesta que había en un rincón y lo echó en el brasero del hogar—. Pero más que el origen del breacan, lo que me preocupa es lo poco que recuerdo de las últimas horas de vida de mi madre —confesó, mientras con una rama de pino barría un puñado de cenizas de turba del sucio suelo frente al brasero incandescente—. Veréis —continuó, dejando la rama de pino—. Ahora sé por qué llevaba aquella bolsita con monedas cuando vos me rescatasteis del lago. Esas monedas pertenecían a mi madre y su último deseo fue que yo se las diera a una persona en pago por la ayuda recibida a lo largo de los años.

Robbie arrugó el ceño.

—¿Ayuda?

Ella asintió.

—Sí, ayuda, así era mi madre, ese corazón tenía. Jamás habría aceptado la más mínima ayuda, por muy sincera que fuese, sin devolverla a su debido tiempo.

—¿Entonces alguien la ayudó en los años posteriores a que vuestro padre la abandonara?

—Eso parece. —Volvió a alejarse de él y dio la impresión de que de nuevo dirigía la mirada hacia las piedras de serpiente que estaban en el armario—. Es cierto que nunca tuvimos demasiado, pero alguien mandaba regularmente el dinero que nos permitía abastecernos de lo más básico y, cuando era necesario, también enviaba una cesta de turba o unos buenos pollos. —Juliana se dio la vuelta para mirarlo y se retiró unos rizos que le caían sobre la cara—. En una ocasión, por Navidad, nos despertamos y encontramos en el zaguán medio venado, varios quesos y dos canastos de arenques salados.

Robbie la escuchaba atentamente.

—Se diría que ese alguien se preocupaba por vuestra madre.

Juliana se encogió de hombros; los recuerdos, olvidados durante tanto tiempo, resurgían como un viento fresco.

—Quienquiera que fuese esa persona, una vez nos hizo llegar una maravillosa vaca lechera —explicó, y el recuerdo le ablandó el corazón—. Era casi tan fiel como un perro, y siempre agachaba la cabeza cuando alguien se acercaba a acariciarla. Y su leche... —Miró a través de la ventana y, por un momento, no vio la llovizna sino su querida vaquita marrón que tanto había amado de niña—. Su leche —continuó, mirándolo y tratando de dominar el nudo que se le había formado en la garganta— era la más rica que he probado nunca. En una taza había más nata que leche, una crema dulce y espesa con un ligero aroma a turba.

—Conozco esa clase de leche —afirmó el caballero, y se le inundaron los ojos de ternura—. Cuando era niño, teníamos un vaquero del norte al que se le daban muy bien los animales. Él aseguraba que había vacas duendes mezcladas entre el ganado y que era por eso por lo que la leche era tan cremosa. Aunque entonces yo le creía, sospecho que se debía a la forma en que él las amansaba. —La calidez de su expresión comenzó a... perturbarla. Como el humo de la turba o la ligera niebla de las Highlands, su atractivo se filtraba en su interior, dejándola sin aliento, envolviéndole el corazón—. Entonces —siguió de repente, y el tono enérgico de su voz rompió el hechizo—, como vuestra madre era una persona agradecida, quiso que vos devolvierais el dinero a su... benefactor.

—Así lo creo —asintió Juliana, y la verdad le pareció más clara en aquel momento—. Sin la generosidad de esa persona, todo el dinero que ella hubiera tenido cuando mi padre la abandonó habría desaparecido inmediatamente, considerando que tenía dos niños hambrientos subiéndosele a las faldas.

—¿Y os pusisteis en camino después de su muerte?

—No... un poco antes —recordó, y se le hizo un nudo en la garganta al confesárselo—. Ella me juró que sólo podría descansar en paz si me veía partir para encargarme de cumplir su voluntad. Y entonces... me fui, dejándola al cuidado de una señora del valle y de la misericordia que los santos le otorgaran. —Abrumada por aquella carga, Juliana miró al caballero abiertamente—. Y de ahí vienen las monedas. Ya os dije aquel día que no había conseguido ese dinero por medios ilícitos.

Con expresión apesadumbrada, Robbie se acercó a ella con dos largos pasos y la estrechó firmemente contra el calor de su pecho musculoso.

—Nunca creí que fuerais una ladrona, dulzura mía —le aseguró, besándole la frente—. Yo sólo me preguntaba cómo...

—¿... cómo una muchacha de origen tan humilde como el mío podía tener tanto dinero?

—Me sorprendía, sí —respondió con sinceridad, apartándola lo suficiente como para poder mirarla a los ojos—. Aunque me preocupaba más que estuvierais huyendo de un esposo o...

—¿De un amante?

Él asintió, avergonzado por sus ideas, aunque las había abrigado por motivos diferentes a los que ella seguramente creía.

—Se me ocurrieron ideas más nobles que las de confundiros con una tabernera ladrona dándose a la fuga con bienes ajenos.

Juliana apretó los labios, y empezó a notar aquel fuego que se había hecho habitual en ella, y cuyas llamas deleitaban y calentaban al joven.

—En mi opinión, es preferible vivir como una vulgar ladrona que dejarse arrastrar por un hombre que lo único que quiere es utilizar mi cuerpo y que me abandonará en cuanto eche el ojo a una presa más dulce. Robbie enarcó una ceja.

—Debéis saber —dijo, acariciándole la mejilla con los nudillos— que ni me importaron entonces ni me importan ahora los problemas y las desgracias de vuestro pasado. —E inclinándose, le besó la punta de la nariz—. Me cautivasteis desde el primer momento y lo único que temía era que pertenecieseis a otro hombre. Yo...

—Vos me queríais para vuestro propio... placer.

—¡Sí! —exclamó Robbie, perdiendo la paciencia—. Y me muero por ese placer, sí, es cierto. No dudéis de que os deseé en cuanto os vi —admitió, echando chispas por los ojos—. Y todavía os deseo, pero no como amante, sino... ¡como esposa!

—¿Como esposa?

—Eso he dicho.

Juliana se quedó sin habla. Se llevó una mano a la garganta y le miró fijamente.

—Pero vos...

—Por todos los santos, habláis más que los pájaros del bosque. —Le cogió una mano y le dio un beso en la palma—. Callaos de una vez y escuchadme bien. Me he enfrentado al mismísimo demonio por vuestra causa: le he dicho a mi padre que no me casaré con lady Euphemia. Por los barbas de Dios... esa doncella se esconde de mí y, a diferencia de vos, equivocada o no, ella no tiene ningún motivo para ocultarse.

Ante esas palabras, la triste incertidumbre con que Juliana veía su futuro comenzó a desvanecerse. Pero, al mismo tiempo, se le apareció el rostro ceñudo del padre de su caballero, y el desagrado que parecía sentir hacia ella.

—Vuestro padre jamás consentirá que os caséis conmigo —declaró, mirándolo abiertamente—. Y yo, buen señor, no soy tan ingenua como para creer que vais a convencerlo de lo contrario.

Él vaciló durante unos instantes.

—Entonces no sólo perderá a una buena y hermosa nuera, sino también al único hijo y heredero que tiene —concluyó, con una firmeza que no dejaba lugar a dudas respecto al compromiso con que había pronunciado aquellas palabras.

Esas palabras la sedujeron por completo, y su confesión le caló hasta la médula de los huesos, venciendo su resistencia, atrayéndola hacia él... dándose por vencida.

Vencida, abrumada, deseando fervientemente creer en él...

Capítulo 10

Estaba a punto de ahogarse.

De eso no cabía duda.

Juliana-de-los-valles, salvadora de ovejas en apuros y famosa por poseer la mente más despierta de todas las muchachas de este lado del lago Ness, había perdido la sangre fría y cambiado su habitual aplomo por aquel lánguido y delicioso fuego que el mismísimo engendro del diablo había desatado en su interior.

Robbie también percibió que la joven se aceleraba y reconoció con su instinto masculino más profundo que estaba a punto de entregarse.

Juliana se estremeció. Recobró el aliento al tiempo que Robbie cambiaba de expresión. El vigor que emanaba de él la envolvió poderosamente, y aquel ardor tan intenso la hacía sentir desconfiada y eufórica a la vez.

Y, aunque se resistiera a admitirlo... volvió a sentir aquel hormigueo.

Aun así, algo en la fortaleza de su espíritu campestre la impulsó a alzar una mano, en un tímido intento de controlar lo inevitable.

Pero él no hizo sino llevarse aquellos dedos de protesta a los labios, besándoselos con ternura desde las uñas hasta donde le latía con ímpetu la muñeca.

A él también se le había acelerado el pulso. Su ritmo apresurado le palpitaba en el cuello y era el testimonio irrefutable de un deseo que provocaba en ella destellos de puro triunfo femenino.

Querida mía, Juliana creyó oírle decir, y las palabras, pronunciadas o no, se le metieron en el corazón, haciéndole concebir esperanzas.

Haciéndole creer que un hombre como él pudiera llegar a amarla, aunque sólo fuera por una noche.

Y sólo mía..

Eso sí lo había escuchado, y aquellas tres palabras susurradas le trastornaron los sentidos y le recordaron que jamás podría llegar a ser... suya.

Y menos cuando lo único que ella podía ofrecer al mundo al que él pertenecía no era una fortaleza amurallada que pudiera compararse con la suya, sino su humilde morada, que consistía en poco más que un pequeño tremedal entre las colinas de brezo.

Aunque ella apostara la riqueza de unos dorados instantes vividos en Glenelg a mil noches de gloria en un salón de un castillo atiborrado de gente y tapices.

—No deberíamos... no debemos hacer esto —objetó, con la esperanza de que sólo ella hubiera percibido la vacilación que había en su voz—. Es una locura y...

—... y el más dulce de los paraísos —replicó él, atrayéndola hacia su cuerpo, posando los labios en los suyos en un beso ardiente y arrebatador.

Una delicia a la que ella no contribuyó, pero a la que tampoco se resistió, pues su obstinación le impedía admitir el fuego que iba creciendo en su interior, el placer estremecedor de cada roce de su lengua contra la suya.

—Vamos... entregaos... —murmuró, retrocediendo lo suficiente para susurrarle su súplica en la mejilla—, dejad ya de resistiros.

Juliana negó con la cabeza, pero dejó escapar un pequeño gemido mientras se resistía, que bastó para que él esbozara una sonrisa de complicidad antes de que empezara a cubrirle la cara, el cuello y los hombros de húmedos y delicados besos.

Todas las partes de su sonrosada carne que estaba al descubierto.

—Es a vos a quien quiero, Juliana mía—susurró Robbie, con la voz ahogada en deseo—. A vos y sólo a vos, desde el primer momento en que os vi.

Sus miradas se cruzaron, y a ella se le quebró la resistencia.

—Nunca he conocido a una mujer que me agrade tanto, ¡debéis saberlo! —le aseguró con la voz empañada de emoción—. Decid la verdad, ¡no podéis negarlo! No, no podía.

Ella había visto el arrobo con que él la había mirado en el lago. Entonces dirigió la vista a un lado, pero no dijo nada.

Cantando victoria, Robbie volvió a rodearla con los brazos, presionándole la carne con los dedos como para provocar en ella una mirada de enojo, exactamente la que él esperaba.

Tanto la conocía ya.

O, por desgracia, así de transparente se había vuelto ella.

La resistencia de toda una vida hecha pedazos por una sonrisa que marcaba unos hoyuelos y por las fogosas miradas de un valiente caballero.

—No hace falta que digáis nada —dijo, soltándola—. Las palabras no son necesarias, pues vuestros ojos hablan con claridad, y vuestro cuerpo también.

Juliana se sintió avergonzada. Con el corazón palpitante, carraspeó.

—Os creéis un experto a la hora de leer la mente femenina, caballero —manifestó, con ganas de burlarse de él por la cálida excitación que latía en la parte inferior de su abdomen.

Robbie alzó las cejas; el oscuro destello de sus ojos le resultaba perversamente seductor.

—¿Y acaso no lo soy?

—Si tenéis tanto talento, entonces tal vez podáis contestar a una pregunta... —le desafió—. ¿Qué creéis que revelan mi cuerpo y mi mente?

Robbie se tocó la barbilla, como sopesando la respuesta.

—Mmmmm... —dijo, disfrutando de la excusa que le proporcionaba para mirarla de arriba abajo—. Se me ocurre que ambos dicen a gritos que vos sabéis que estábamos destinados a conocernos, que estamos hechos el uno para el otro. Y que seremos plenamente felices juntos.

Juliana emitió un sonido ambiguo, bajó la vista y se sacudió las faldas, para que él no se diera cuenta de cuánto la había conmovido la ternura de sus palabras.

Y para que no adivinara las muchas noches que había pasado en su juventud rogando a los santos que un día la ayudaran a encontrar a un apuesto caballero que supiera amarla, desearla y apreciarla, un hombre de buen corazón, leal y verdadero, que matara dragones por ella, que peleara contra el viento y, sí, que la llenara de intenso deseo... y esperanza.

La misma clase de esperanza que la envolvía en aquel preciso instante.

—¡Vamos! —la animó, devorándola con la mirada—. Atreveos a negar esto que arde entre nosotros y yo saldré del herbario y no os molestaré nunca más... aceptadlo y convenceos de que sois mía... completa e irremediablemente mía.

—Juliana se mordió el labio, y el corazón le latió con desesperación. Robbie entrecerró ligeramente los ojos—. ¿Es vuestro silencio una negativa, milady?

—Yo no soy una dama —repuso ella con brusquedad, evitando contestar a su pregunta—. Y ahora lo sabéis mejor que antes.

—Sé que sois mi dama... y nada más importa.

—Todo import...

—Importamos nosotros—la corrigió, mirándola con unos ojos que le llegaron al alma—. Por favor. Admitid que existe un nosotros.

A Juliana le rechinaron los dientes.

Ella se moría por complacerlo. Estaba convencida de que él la deseaba hasta el punto de desafiar las prohibiciones y los reparos del mundo entero con tal de poseerla.

Hasta casi se desmayó de gusto cuando la llamó milady.

En efecto, la sangre le afluyó a las mejillas cuando escuchó esa palabra, pero nunca admitiría cuánto significaba para ella que él insistiera en utilizar ese estúpido título.

No porque a ella le importara semejante frivolidad, sino porque él empleaba esa palabra para complacerla.

Pero admitirlo hubiera sido como caminar por el borde de un precipicio, de esos que presagiaban peligros.

—¿Y bien? —Alargó una mano para retirarle del rostro un mechón de pelo—. Estoy esperando.

—No puedo decirlo... pero tampoco lo negaré. Sí, puedo decir eso al respecto.

Aunque no fuera una confesión completa, era lo mejor que podía darle.

Dicho lo cual, alzó la cabeza, dejando que los labios se le curvaran en la sonrisa que había estado evitando.

—¿Satisfecho ahora, milord?

—Lo bastante satisfecho, sí—reconoció—. Pero lo estaré aún más cuando logre convenceros de que jamás pensé en haceros mi amante, de que mis intenciones fueron nobles desde el principio, incluso cuando os vi por primera vez.

—Os creo —afirmó Juliana, y una punzada en la nuca le advirtió de que en las palabras de Robbie había algo escondido.

El joven giró la cabeza hacia un lado, con la mirada perdida.

—Nunca consentiría algo así, ni para mí mismo ni para ninguna mujer.

—Entonces vos... como mi hermano, sois un caso especial. —Juliana cogió una de las piedras de serpiente del armario, cerrando los dedos sobre su fría redondez—. Kenneth dice también que antes se cortaría una mano que infligirle a una mujer la suerte de nuestra madre. Verdaderamente, está tan amargado por la tragedia de su vida que ya no cree en ninguna clase de amor, ni en el lícito ni en ningún otro.

Robbie empezó a andar de un lado a otro y le dirigió una mirada penetrante.

—¡Menuda tontería! —dijo con voz incrédula—. Ahora sí que estoy convencido de que tengo que conocer a vuestro hermano, pues necesita que alguien le haga cambiar de opinión. Yo siempre he creído en el amor y siempre lo he anhelado, aunque también sé que no resulta fácil encontrarlo.

Pronunció estas últimas palabras con una delicadeza que se derramó sobre ella como miel líquida, provocando que le flaquearan las rodillas y produciéndole sensaciones inconfesables en... otras partes de su cuerpo.

Recuperando el aliento, Juliana comenzó a hacer rodar la piedra de serpiente sobre la palma de su mano, sintiendo un remolino de excitación cada vez que la piedrecita pasaba por donde él le había besado, aquellos lugares que él había lamido con la punta de la lengua.

Juliana frunció el entrecejo y al instante dejó de jugar con la piedra.

Sí, este hombre conseguía sacar lo peor de ella.

Pero también la llenaba de unas irreprimibles ganas de... complacerlo. De conquistar su atención y su afecto. Y, por qué no, su amor. Juliana observó su paseo por el herbario; sólo mirarlo la envolvía en un delicioso calor.

Indudablemente, era el hombre más atractivo que había conocido... con la excepción, quizá, de su hermano. Él también tenía una belleza misteriosa, a pesar de las cicatrices de la mejilla. Y sus ojos eran del mismo azul profundo.

Hasta el temible padre del caballero era un hombre guapo, admitió de mala gana, aunque su rostro meditabundo se le apareciera por todas partes para asediarla.

A decir verdad, salvo por su mal genio y sus miradas esquivas, nada demasiado malo podía decir de aquel hombre. Parecía eternamente joven... con su cabello oscuro veteado de algunas canas, la misma robusta complexión de su hijo y de su hermano Kenneth, y un físico tan modelado como el de los dos hombres más jóvenes.

Sí, lo encontraba atractivo, aunque estaba segura de que su rostro lo sería más si alguna vez sonriera.

Claro, que dudaba que supiera hacerlo. Con ese pensamiento Juliana se ajustó el arisaid para protegerse de una corriente de viento frío que entró por la ventana y volvió la atención hacia el MacKenzie que sí sabía sonreír.

Con aquellas deliciosas sonrisas que le marcaban los hoyuelos, razón de más para ocupar en él su pensamiento y olvidar a su ceñudo padre.

... de muchas clases... aunque el amor puro entre un hombre y una mujer es sin lugar a dudas la mayor bendición del cielo.

Juliana parpadeó, sorprendida por la voz de su caballero. Se había detenido y estaba parado a menos de medio metro de distancia de ella, mirándola fijamente con aquellos ojos azules, como si estuviera estudiándola.

—No me habéis oído.

—Lo siento —se disculpó, con sinceridad, pues él la miraba por debajo de sus oscuras cejas con una seriedad que se parecía mucho al misterioso rostro de su padre—. ¿Queréis repetirme lo que estabais diciendo?

—Os decía que tenemos más cosas en común de lo que creéis, y que este herbario es el lugar adecuado para compartir este... secreto con vos —dijo—. Pues aquí fue donde pasé la mayor parte de mi infancia, suspirando por una madre a la que le importaba más su amante que su hijo y llorando por un padre que dejó de quererme el día en que le dijeron, sin ser verdad, que yo no era hijo suyo.

Juliana lo miraba de hito en hito, olvidando sus propias preocupaciones.

—Por todos los santos, ¿que estáis diciendo?

—¡Ah! —suspiró él, encogiéndose de hombros, en un gesto que no parecía espontáneo—. Fue hace mucho tiempo y es mejor dejarlo así. Os lo hago saber para que me creáis cuando afirmo que nunca se me ocurrió proponeros una relación ilícita... aunque soy consciente de cuánto les gusta a muchos hombres. —Haciendo una pausa, levantó a Mungo del suelo, acurrucándolo entre sus brazos antes de reanudar su paseo—. Como veréis, nuestras madres entregaron su corazón a dos cobardes —dijo, acariciando las blandas orejas de Mungo—. Aunque parece que la vuestra era una mujer buena que entregó su amor con imprudencia. En cambio, mi madre, lamento decirlo, era tan perversa y malvada como su amante.

—¿Malvada? —preguntó, con la voz entrecortada. La piedra curativa se había puesto tan fría que casi le quemaba la palma de la mano—. ¿Perversa?

—Hasta la médula. Su pasión no solamente era inmoral; además, destruyó las vidas de personas inocentes o acabó con ellas antes de tiempo —contestó, mirándola rápidamente—. La gente del castillo estaba al tanto. Andaban siempre revoloteando por ahí, murmurando y humillando a mi padre aun cuando, en aquel momento, él desconocía la traición. Fue mi tío Marmaduke quien se fue enterando poco a poco. Tal y como es él, un dechado de virtudes y de bondad, Marmaduke se enfrentó al amante de mi madre y les exigió que abandonaran nuestras tierras para no volver jamás.

—Tuvieron una pelea, y sir Marmaduke perdió —se aventuró a decir Juliana, recordando algunos fragmentos de conversaciones que había oído en la cocina—. ¿Fue eso lo que le causó la cicatriz?

—Sí, pero no exactamente ese día —respondió Robbie—. Aquel día Marmaduke sólo les hizo una advertencia. Hasta llegó a sugerirles que viajaran al santuario de la pequeña isla de Oronsay donde, si permanecían durante un año y un día, quedarían limpios de pecado y podrían volver a estos parajes sin que nadie los molestara, pero no siguieron su consejo. Lo peor estaba por venir.

—¿Lo peor?

—Algo mucho más atroz, sí. —Robbie se quedó mirando a la muchacha y una sombra le cruzó el rostro—. La hermana de mi padre, Arabella, que estaba casada con sir Marmaduke, alcanzó a oír que los amantes tramaban asesinar a mi padre. Pero ellos la descubrieron y acabaron con su vida antes de que pudiera avisar a su esposo.

—Por todos los santos —Juliana movió la cabeza. Sentía el latido del corazón en los oídos—. Estoy empezando a entender por qué vuestro padre es tan huraño. Por el amor de Dios, jamás había oído nada igual.

—Pero el final resultó ser una bendición —dijo, volviendo a poner a Mungo en el suelo—. Sin embargo, no fue fácil sobreponerse a aquella tragedia. —Posó los ojos en la ventana, con una expresión tan dura como la de su padre—. Por eso he pasado tantos años fuera, pero he vuelto deseoso de confiar otra vez en el cariño de mi padre. —Volvió el rostro hacia ella—. Me hice duro de corazón cuando era pequeño, ¿entendéis lo que quiero decir? Necesitaba poner tiempo y distancia... realizar grandes hazañas, para probarme a mí mismo que podía volver a tener fe no sólo en mi padre sino también en mi propia dignidad.

Juliana carraspeó, confiando en que su voz no delatara la indignación que sentía.

—Entonces la mala fama de vuestro padre viene de aquellos días, ¿verdad?

Robbie esbozó una sonrisa irónica.

—En gran parte sí, pero Dios sabe que se la ha ganado de otras formas también, no os engañéis. Es un hombre duro, como lo prueban las muescas que hay en el mango de su hacha de guerra, pero posee un corazón más blando de lo que muchos creen.

—¿Estaba al tanto de aquellos tejemanejes?

Robbie cogió uno de los manojillos de hierbas que había encima de la mesa y lo levantó para volver a dejarlo en su sitio inmediatamente, con una expresión inescrutable.

—Sólo al final, el día en que su mundo se hizo añicos —dijo, sin mirarla—. Cuando asesinaron a su hermana, la primera esposa de sir Marmaduke. Fue entonces cuando salió a la luz toda la traición, y él se enfrentó a mi madre.

—Que era lo que tenía que hacer —manifestó Juliana moviendo la piedra de serpiente, haciéndola girar sobre su palma con el dedo pulgar—. Imagino que ella imploró perdón...

Robbie alzó una ceja, en un gesto de cinismo.

—No, no lo creo —respondió, acercándose a la ventana para contemplar el cielo, que empezaba a oscurecerse—. Dicen que echó a correr hacia las almenas mientras el la perseguía. Los más chismosos de Kintail cuentan que mi madre se burlaba de él mientras a apresuraba a subillas escaleras, jactándose de que yo no era hijo suyo... que era de su amante.

—Y ella se cayó de la torre, precipitándose al vacío. —Las palabras le salieron a Juliana de lo más profundo de su ser, con la certeza de que tenía que haberlas escuchado en algún sitio, como si hubieran sido extraídas de su memoria igual que se draga la grava del lecho de un río. Miró la espalda de Robbie, con un nudo en estómago—. Y a vuestro padre lo acusaron de su muerte.

—Así fue —respondió, mientras el viento húmedo que entraba por la ventana peinaba su cabellera, negra como la de un cuervo—. Pero yo os juro que él no tuvo nada que ver con su muerte. De eso estoy tan seguro como lo están los que le conocen. Mi madre se tropezó con sus faldas provocando su propia muerte. Pero, sí, mi padre fue acusado y rechazado durante muchos años.

—¿Y cómo se hizo esa cicatriz sir Marmaduke? ¿Y al amante de vuestra madre? —Juliana se dejó caer en un banco de tres patas cerca del brasero—. ¿Qué les sucedió?

Robbie permaneció en silencio un momento, con la mirada perdida.

—Lo que a menudo pasa en la vida —dijo finalmente, pasándose una mano por la nuca—. Mi tío cogió al amante de mi madre cuando éste intentaba huir. Pelearon, y Marmaduke perdió. Ambos hombres eran excelentes espadachines, pero la furia de Marmaduke jugó en su contra... Esa debilidad le costó muy caro. Mi otro tío escapó, pero vivió para lamentar aquel día, pues murió bajo la espacia de Marmaduke algunos años después.

—¿ Vuestro otro tío?

—Mi otro tío, sí. —El caballero bajó la vista y sacudió una pelusa del plaid—. El era el amante de mi madre, y por eso mi padre se creyó el bulo de que yo no era hijo suyo. —Las concluyentes palabras crepitaron entre ambos como el hielo cuando se rompe—. Eso fue lo más amargo del escándalo, que fue el propio hermano de mi padre el que sedujo a mi madre.

—¡Por Dios santo! —Juliana se levantó de golpe, incapaz de permanecer sentada—. Nunca había oído nada semejante.

—Lo creáis o no, muchacha, hay quien no desprecia a gente como mi difunto tío —afirmó el caballero, en voz muy baja—. Durante mi viaje llegaron a mis oídos hechos mucho más siniestros que éstos que os cuento... creedme. ¡Hay demasiados cobardes en estas colinas! ¡Y en todas partes!

—Pero... ¡su propio hermano! ¡Y a qué precio!

—Bueno, en realidad era hermanastro de mi padre —reveló, con un destello de dolor en los ojos—. Aunque, cuando eran jóvenes, mi padre lo quiso como a un hermano verdadero, o eso dicen. Mi padre ya no habla de aquel hombre y hasta se comporta como si nunca hubiera existido.

—Pero existió... y qué herencia tan triste ha dejado. —Juliana frunció el ceño—. Lo lamento mucho... por vos.

Él se adelantó y apoyó las manos en los hombros de la joven.

—Os he desnudado mi alma, pero sentía que debía hacerlo. Y no olvidéis que, después de todo, estamos cubiertos de bendiciones.

—¿Bendiciones? —Juliana no podía creerlo.

Pero daba la impresión de que él sí, pues esbozó una ligera sonrisa.

—Eso he dicho, dulzura. Venid, os lo mostraré. Juliana emitió un sonido de duda, pero antes de poder articular una respuesta, él le cogió el brazo, se lo pasó por el suyo, y la condujo hacia la puerta, que abrió con un pie.

—¿Veis aquellos muros del castillo? —preguntó, señalando las grises paredes que apenas se veían entre las cortinas de viento y lluvia—. Aquellas piedras llevan siglos resistiendo las tormentas, y ahí siguen —dijo, pasándole un brazo por los hombros—. Cuando todas las noches se cierne la oscuridad, siguen firmes, y así continuarán generación tras generación, lisos muros contemplarán la malicia y la intriga, es verdad, pero también conocerán la alegría y el triunfo, el dolor y la tristeza. — Sonriéndole, Robbie le apretó suavemente el brazo—. Veréis, Juliana, no debemos olvidar nunca que hasta a la noche más oscura le sigue un amanecer. Así pues, a pesar de que sobre mi hogar se abatió la tragedia más amarga, las bendiciones que siguieron fueron, tal vez por eso mismo, mucho más apreciadas.

—¿A qué bendiciones os referís? Me gustaría oírlas.

—Tal vez al tipo de bendición que me gustaría enseñar a vuestro hermano —dijo, apartándose de la lluvia—. Cuando menos, he aprendido que el verdadero amor compensa el viaje que haya que realizar para alcanzarlo, por largo y penoso que éste sea.

—¿El amor verdadero? —Y de repente sintió celos al imaginar a su caballero amando, o incluso habiendo amado, a otra mujer con la misma profunda emoción que acababa de describir—. ¿Alguna vez habéis sentido un amor así? —Juliana tenía que saberlo.

Robbie le dirigió otra de sus cautivadoras sonrisas y extendió las manos para acariciarle las mejillas con los pulgares, antes de darle un beso en la punta de la nariz.

—Así que queréis que hablemos del amor... —Parpadeó, y levantó una mano y comenzó a contar con los dedos—. Veamos... He conocido el amor de un padre, perdido y recuperado —dijo, señalándose un dedo, y continuó—: Luego está el amor de un fiel amigo de cuatro patas; también el que se da entre amigos, aun cuando discutan constantemente... —Juliana sonrió, pues sabía que estaba refiriéndose a su padre y a su tío, el buen sir Marmaduke de legendario carácter—. Y... —siguió el caballero, acercándose tanto que Juliana sintió su cálido aliento en la mejilla—. También he sido testigo del profundo contento de aquellos hombres que han tenido la suerte de lograr el amor de la mujer de sus sueños... la mayoría de las veces cuando ya habían perdido toda esperanza de experimentar esa dicha. —Cuando finalizó su explicación, otra tenue sonrisa le iluminó el rostro—. ¿He respondido a vuestra pregunta?

—No, a decir verdad no lo habéis hecho. Yo os he preguntado si habéis amado a una mujer.

—Si no sabéis ya la respuesta a esa pregunta, me temo que no voy a decírosla —replicó, guiñándole un ojo—. Aunque esta noche podrá mostrárosla.

—¿Mostrármela?

Robbie afirmó con la cabeza.

La expresión de su rostro, y lo que presagiaba, inflamó sus partes más oscuras e íntimas, despertando aquel hormigueo encantadoramente provocador, una deliciosa sensación en la anhelante esencia de su feminidad.

—Entonces, buen señor, estoy deseando que me... instruyáis.

—Y yo estoy seguro de que seréis muy buena alumna, Juliana.

Atrapada en su perspicaz mirada, Juliana sólo pudo asentir.

¡Dios! Le bastaba con tenerlo tan cerca, mirándola como lo estaba haciendo, para que ella se atreviera a jurar que sentía sus manos sobre su cuerpo como si la estuviera tocando otra vez, sosegando y tanteando su piel desnuda, tomando sensual medida de cada una de sus curvas, cavidades y concavidades con sus hábiles dedos.

—Podéis estar segura de que será un enorme placer para mí enseñaros —observó, en un murmullo de voz. Le acarició la cara—. Tengo la sensación de que vos también me enseñaréis unas cuantas cosas, y me encanta la idea —añadió, exhibiendo de nuevo aquellos hoyuelos que hacían que le flaquearan las rodillas—. Prefiero a una muchacha que sabe lo que quiere.

Juliana no mostró expresión alguna, pues no deseaba que ningún pesar estropeara aquel momento, cuando se estaba creando una atmósfera de intimidad entre ellos. Porque aunque le entregara su pasión, que supiera lo que quería se le antojaba un obstáculo que ensombrecía su felicidad.

Robbie le acercó dos dedos a la boca, rozándole el labio inferior.

—Aquí, en Eilean Creag, no acostumbramos hablar de penas pasadas —dijo, percibiendo su titubeo e intuyendo los motivos—. Siempre es mejor mirar el resplandeciente camino que tenemos por delante —agregó, de modo terminante.

—Pero...

—Sólo tenéis que creer en que lo que deseo es haceros verdaderamente mía... con la bendición de Dios y de los hombres —replicó, tratando de apartarla de lugares dolorosos y llevándola hacia aguas más agradables pero por las que había que navegar con la misma decisión—. Y realmente os deseo —agregó, apoyando las manos sobre los hombros de la joven, masajeándoselos.

—Pero ¿cómo vais a hacerme vuestra ante Dios y los hombres cuando vuestra prometida vive bajo estos mismos techos, por mucho que se mantenga... alejada? —preguntó Juliana.

Esto último la ruborizó, pues pensar en otras mujeres no la ponía de muy buen talante y le había resultado imposible reprimir ese pequeño golpe a la noble dama a la que ahora consideraba su rival, con razón o sin ella.

Además, había dicho la verdad.

Euphemia MacLeod era tan invisible como los fantasmas del castillo.

Con la cabeza bien alta, su mejor defensa contra el agudo resentimiento que la apresaba, insistió:

—¿Y bien?

—Tenéis razón —admitió él, mirando la llovizna fría que caía al otro lado de la ventana—. La doncella no está, se mantiene alejada. Pero yo, en lo más profundo de mi corazón, sé que ella será más feliz, e incluso florecerá, si se consagra a otro hombre.

—¿Consagrarse a otro hombre? —repitió Juliana, dándole un vuelco el corazón—. ¿Qué queréis decir con... otro hombre? ¿Quién?

—Un Douglas —contestó suavemente, pero la seguridad de su tono de voz le aceleró el pulso a juliana—. Hay muchos Douglas y yo conozco a unos cuantos. Tiene que haber uno que esté dispuesto a tomar como esposa a una mujer de las Highlands, sobre todo si me encargo de enviarle el suficiente dinero para llenar un par de cofres a cambio del favor.

—¿Y haríais eso por mí? —Juliana le miraba con la respiración entrecortada, subiéndosele las palabras a la cabeza como si fueran vino.

—Con toda seguridad. — Robbie esbozó una insinuación de sonrisa—. Pero también por mí, y por lady Euphemia. Haría exactamente lo mismo aunque no os hubiera encontrado intentando salvar a esa estúpida oveja.

El corazón de Juliana empezó a latir con más fuerza.

—¿Lo decís de verdad?

—Podéis estar segura de ello, dulzura —afirmó, convirtiendo aquella insinuación en una amplia sonrisa.

De las que le reblandecían los huesos y hacían que se olvidase de hablar con determinación.

—¿Y cómo puedo estar tan segura? —preguntó, sintiéndose enternecida.

—Porque cuando era un niño carecí del cariño necesario, y hace mucho tiempo me juré a mí mismo que no tomaría por esposa a una mujer que no me amara de verdad.

Durante un buen rato, Juliana sólo pudo mirarlo, pues se sentía incapaz de articular palabra, con el pecho henchido de esperanza.

Su caballero quería una esposa que lo deseara.

Y su deseo se reflejaba en todo su cuerpo.

—¿Y no creéis que lady Euphemia os desee? —inquirió, y su voz le sonó extraña a los oídos... como un expectante susurro.

—¿Desearme? —Negó con su oscura cabeza, dando un triste resoplido—. Es más probable que la espada de madera con la que jugaba de niño se convierta en árbol otra vez.

—Creo que os equivocáis —dijo Juliana, y se le hizo un nudo en el estómago, y el cosquilleo que le recorrió la espalda le hizo difícil mantener la esperanza—. Sería tonta si despreciara tan buen partido. —Ni siquiera la presencia de aquella mujer, la viera o no, la obsesionaba tanto como el hecho de que quisiera casarse con él—. Es evidente que desea esa unión —agregó, cayéndosele el alma a los pies.

—Yo me refería a que ella no me desea a mí, dulzura —la corrigió su caballero, pero sus palabras quedaron prácticamente ahogadas por el sonido de las campanas que tocaban a vísperas, por el repiqueteo dentro de la muralla que resonaba en las paredes del herbario. Esperó que cesaran las campanadas—. No dudo que Euphemia MacLeod desee esta unión, eso es lo que le oigo decir. Pero ¿a mí? Oh, no, podéis estar segura, os juro que a mí no me desea.

—¿Y aun así creéis que preferiría a un Douglas?

Él asintió con la cabeza.

—Son ricos y poderosos, y las tierras del sur serían muy beneficiosas para su salud.

—¿Y qué sucederá si ella no está de acuerdo?

—Entonces tendré que convencerla —dijo, atrayéndola hacia sí y dándole un beso de lleno en los labios, incendiándola—. Es una empresa que pienso empezar ahora mismo —añadió, con una profusión de besos más suaves y tiernos en su frente, justo debajo de la cicatriz—. A vos... me gustaría visitaros luego... si me lo permitís. —Dicho lo cual, enarcó una ceja cuyo significado era inconfundible—. ¿Mmmmm, dulzura? —Curvó la ceja todavía un poco más—. ¿Dejaréis la puerta sin atrancar?

Juliana asintió sin dudarlo.

Si lady Euphemia no lo deseaba, ella ciertamente conocía a alguien que sí lo hacía.

Capítulo 11

—Dios maldiga a sir Robert MacKenzie. —Lady Euphemia dejó sobre la mesa el tarro de crema que había preparado ella misma y miró fijamente al hombre que estaba desnudo en su cama.

No, ella no necesitaba los dudosos ungüentos y pociones de aquella bruja, de la que muchos decían que era más vieja que el tiempo y que estaba más ciega que un topo... ¡incapaz de ver lo que hervía en la olla!

Y tampoco la alta estima en que los MacKenzie tenían a Devorgilla de Doon servía de mucho a la hora de hacer que ella pareciera más encantadora.

Después de tomar aire, Euphemia se acarició las oscuras trenzas firmemente enroscadas en sus orejas y centró la mirada en una perspectiva mucho más atractiva, la de la dorada y magnífica desnudez del Big Red MacAlister.

—Escuchadme bien... yo no lo amo —dijo con gélido desdén y los puños apretados—. Posiblemente me casaré con él, aunque ni siquiera soporto pensar en su persona... Pero no sufriré su presencia hasta tener la certeza y los medios que necesito para destruirlo.

Big Red la escuchaba desde la cama, escasamente acomodada, con una expresión dubitativa.

—Pues, queráis o no, no podréis seguir escondiéndoos de él durante mucho más tiempo —dijo, alzando la voz por encima de las campanadas de vísperas. Se incorporó y, apoyándose sobre los codos, alzó el ceño y la contempló atentamente, paseando la mirada por su cuerpo desnudo con encendido interés—. Dicen que es un hombre sensual —declaró, sonriendo de manera sugerente—. A lo mejor acabáis encontrándolo más apetecible de lo que creéis.

Euphemia frunció los labios y movió su morena cabeza.

—¡Antes estafaría al mismísimo diablo! ¡Y no me refiero a su padre!

—¡Vamos, muchacha! Robbie MacKenzie es un terrateniente... hijo amado y heredero de Kintail —señaló su amante—. Algún día se convertirá en el señor de estas colinas. Y aunque vos sabéis que a mí no me importan ni los títulos ni las formalidades, y que no soy amigo suyo, tampoco creo que sea el monstruo que vos describís.

—Habláis como si en realidad fuerais su amigo, aunque afirméis no serlo —protestó Euphemia, molesta por la presión que notaba en las costillas... debida a sus eternas dificultades para respirar.

—Yo soy vuestro hombre y lo sabéis perfectamente —aseguró Big Red—. Vuestro rostro está encapotado como un cielo que anuncia lluvia y a mí me gustaría daros solaz compartiendo con vos algo que he observado en él, y es que, a diferencia de su padre, anda siempre animado y es una fuente permanente de alegría. —Hizo una pausa, echando hacia atrás su abundante melena color bronce—. Por Dios, deberíais oír lo que las muchachas de la cocina murmuran sobre él. Se diría que lo consideran un verdadero paladín, un hombre capaz de encender la pasión de cualquier mujer.

Euphemia se presionó las sienes, indignada por sus palabras: la mención de las mozas de la cocina le recordaba sus cuerpos bien torneados, sus curvas... su propia delgadez de palo de escoba.

—Por mí, como si esas fulanas con pechos de vaca lechera se lo desayunan todos los días —profirió de pronto con un tono aún más frío que el de antes—. De momento, sois vos quien satisface mis gustos... y mis necesidades.

Con expresión adusta, Euphemia se frotó los brazos, estremecida ante la sola idea de verse obligada a soportar las demandas físicas de sir Robert.

El hombre que le había destruido la vida, un ladrón que le había arrebatado la alegría del corazón y le había hecho pedazos el alma cuando era una jovencita vulnerable.

—¿De momento? —preguntó Big Red, bajando la vista hacia donde se juntaban los muslos de ella, instalándose allí con aquella concentración que tanto la excitaba. Y que la hacía olvidarse de todos sus achaques y... carencias—. Estaré a vuestro servicio siempre, Phemie —dijo, con una voz ronca que le humedeció sus partes femeninas más sensibles, a pesar de lo nerviosa que estaba—. O... —agregó, levantando una ceja castaña para detenerse en los pocos rizos morenos que coronaban su feminidad—, ¿acaso he malinterpretado vuestra... necesidad de mí?

—No, no habéis malinterpretado nada —concedió ella, pues ambos querían que él mantuviera su profunda y ardiente mirada fija en sus expuestas partes femeninas, aunque al mismo tiempo la irritase haberse vuelto tan dependiente de las particulares... atenciones de aquel hombre.

A decir verdad, ningún hombre la había excitado tan salvajemente ni proporcionado tanto placer... ni representado una amenaza mayor para la consecución de otras necesidades que nada tenían que ver con la carne como Big Red MacAlister.

Para empezar, llevaba ya demasiadas horas allí acostada, abierta de piernas, dejando que él la lamiera... un tiempo precioso que debería haber aprovechado para asegurarse de que todavía tenía alguna autoridad sobre sus partidarios en el castillo de Uisdean.

—Dejadme ver más, Phemie —le pidió su partidario favorito, con aquella suave y cadenciosa voz de las Highlands que una vez más, terminó por derretirla y le hizo olvidar sus otras preocupaciones.

Como la de mantener a sus holgazanes sirvientes en el castillo de Uisdean saciados de monedas y promesas con el fin de garantizar no sólo su silencio, sino para que además siguieran echando somníferos en la bebida de su padre.

O la apremiante necesidad de reunir el dinero suficiente para llevar a cabo su plan: recurrir a la codicia para ganarse el corazón de todo aquel hombre, noble o campesino, que alguna vez osó considerarse amigo del clan MacKenzie.

—Ay, dulce muchacha —trató de engatusarla Big Red, percibiendo el disgusto que se tejía en su frente—, permitidme que os contemple, si en verdad os sirvo tan bien.

Notándose cada vez más furiosa por su propia debilidad, Euphemia olvidó sus planes de venganza y aspiró una pequeña bocanada de aire, que era a todo lo más que podía arriesgarse sin que le diera otro acceso de tos.

Entonces, tratando de mantener el equilibrio, apoyó uno de sus delicados pies sobre un banco de tres patas para ofrecer a Big Red una visión completa, con la esperanza de que eso calmara el voraz apetito de aquel hombre y, de paso, lo hiciera más... manejable.

—Vuestro servicio me satisface... plenamente —admitió ella, mientras el latido que sentía entre las piernas se le hacía insoportable, de tan placentero como le resultaba tener su ardiente mirada azul concentrada en ella, examinándola.

Observándola ahí, donde ella palpitaba y ardía, haciendo como si de verdad la deseara, a pesar de su escaso vello púbico y de la delgadez de su cuerpo menudo y sin curvas.

—Encontraría nuevas formas de complaceros si os pusierais de nuevo la crema, milady. —Big Red parpadeó hacia el tarro que ella acababa de dejar a un lado—. Vos sabéis lo suave que os deja... y cuánto me gusta miraros mientras os la ponéis —la aduló, y el calor de sus ojos la humedecía—. Me gustaría probar vuestra suavidad, Phemie... con la lengua. Probarla y saborearla hasta quedar satisfecho...

Euphemia se estremeció... y maldijo sus achaques, pues, cuanto más excitada estaba, más ganas tenía de toser, y la asfixiante irritación que sentía en el pecho le comprimió la garganta antes de que pudiera alcanzar el pequeño tarro de crema.

Para que disminuyera su malestar, Euphemia paseó su ardiente mirada por el cuerpo tendido de Big Red, haciendo un gesto de aprobación con la cabeza cuando él extendió sus musculosas piernas para ella y, sin que nadie se lo pidiera, las abrió exactamente como a ella le gustaba.

Mientras admiraba las líneas de su musculoso cuerpo, él se recostó sobre las almohadas, cruzando sus poderosos brazos por detrás de la cabeza, con su considerable orgullo distendido y descansando sobre el tupido nido de rizos color canela que tenía entre las ingles.

—Bueno, dulzura mía —dijo, deslizando otra mirada hacia la pequeña mesa de roble—, ¿y esa crema...?

—Primero tenemos que hablar. —Euphemia torció el gesto, irritada con su voz sibilante. Nerviosa, bajó la vista hacia su desnudez, hacia su vientre casi-pero-no-del-todo-plano—. Yo... necesito más tiempo...

Cuando alzó nuevamente la vista, Big Red lucía una sonrisa de complicidad en su rubicundo rostro.

—¿Más tiempo para nuestros... placeres o más tiempo para tramar la ruina de Robbie MacKenzie?

—Para la destrucción de sir Robert, por supuesto —siseó ella, con su iracunda mirada depositada en el pobre tarro de crema hidratante que había estado extendiéndose en sus pequeños pechos poco antes, antes de que el fastidioso repiquetear de las campanas de vísperas hubiera interrumpido su diversión.

Ya menos enfurruñada, pensó en acercarse a coger el tarro. Ella misma hacía la crema, mezclando leche de ciervo, miel y raíz de potentilla con una generosa porción de grasa de ganso.

El ungüento resultante no sólo mantenía impecable su blanca piel, sino que también le aliviaba el escozor que le dejaba la considerable verga de Big Red, cuando la crudeza de sus frecuentes cópulas acababa siendo demasiado para ella.

Además, su enorme y dorado toro de las Highlands adoraba el sabor de esa crema, y su insaciable apetito era el principal motivo por el que Euphemia solía ponerse una buena cantidad de aquella mezcla entre las piernas, asegurándose siempre de que quedaran suficientes restos en los pliegues de su carne femenina.

Sentía auténticas sacudidas de placer sólo de pensar en su destreza para lamerla. Colocó mejor el pie sobre el banco para abrirse un poquito más, y el profundo estremecimiento que le provocaba estar todavía más expuesta compensaba la rabia que la invadía.

—A fe mía, muchacha, que nunca entenderé el rencor que sentís por ese hombre —dijo Big Red, bajando una mano para rascarse el arbusto rojizo de su hirsuto pelo inferior—. Si tanto os desagrada, tenéis una buena razón más para marcharos... y regresar conmigo al castillo de Uisdean y a los proyectos que allí tenéis.

Euphemia torció el gesto, apartando la vista de los frotamientos de Big Red, pero frunció el ceño aún más cuando el resplandeciente y dorado vello de su pecho le iluminó los ojos. Por todos los santos, ¡cómo la distraía aquel hombre! Euphemia tragó saliva, haciendo todo lo posible para contener su persistente tos.

Pero enseguida perdió el control y, mientras pasaba la vista por el lóbrego cuartito, montó en cólera.

—No volveré a Uisdean, mi sitio está aquí —replicó, con voz tensa—. Mis planes y todo lo que hemos preparado, todo lo que ha sucedido, fue pensado teniendo en mente la ruina de sir Robert, creí que lo sabíais...

—Oh, sí, claro que lo sé —convino Big Red, ahora frotándose despreocupadamente los testículos—. Y se supone que también sé por qué lo despreciáis tanto, pero pensé que ciertas circunstancias recientes podrían haber influido en vuestros... planes.

—Nada ha cambiado de momento, os lo aseguro —dijo ella, con la sangre alterada por un fuego diferente—. Pero me molesta esa... esa desgreñada y sucia campesina que sir Robert trajo consigo.

—¿La doncella Juliana?

—Como quiera que se llame, ¡y dudo mucho que sea doncella! —exclamó Euphemia, indignada—. Tiene una mirada demasiado astuta, y es hermosa aunque vulgar y coloradota. La he estado observando desde los pasillos secretos y...

—¡Aja! —exclamó Big Red, sujetándose los testículos con una mano para rascarse por debajo con la otra—. Si la hija del viejo Out-with-the-Sword es capaz de enfrentarse al mismísimo diablo, entonces también puede hacer lo que le plazca con una simple rival...

—Ella es inferior a mí, y no merece que le dedique ni un minuto de atención. —Euphemia le miró, deseando que dejara de rascarse sus partes masculinas... Pero a pesar de lo mucho que la irritaba, ver cómo se tocaba la excitaba demasiado como para pensar con claridad.

—Si creéis que es tan plebeya como para ganarse vuestra consideración, ¿por qué os molesta tanto, entonces? —replicó Big Red, cogiéndose su miembro aún flácido con una mano y deslizándose el pulgar arriba y abajo con una lentitud estudiada, pensada para sacarla de quicio—. Dejemos que la tenga de amante, si así lo desea él... de la misma forma que vos me tenéis a mí para atender a vuestras necesidades y deseos.

Euphemia se ruborizó.

Ella sabía bien que ni sir Robert ni ningún otro hombre podrían saciar sus extraños placeres con la rotundidad que lo hacía Big Red MacAlister... quien en otro tiempo había sido líder entre los disidentes de su clan y otros infieles, allí, en la profundidad boscosa de la isla de Pabay, donde vivían, no muy lejos de su propio castillo de Uisdean.

Big Red era su hombre, y sabía satisfacer como nadie sus anhelos más ocultos.

Dotado de una paciencia y de un vigor excepcionales, podía permanecer en la misma posición durante horas si ella así se lo pedía, incansable, manteniendo su verga totalmente relajada, de manera que si Euphemia se colocaba debajo de él, su largo y grueso falo y sus generosos testículos pendían sobre su rostro con el fin de excitarla.

Nunca se quejaba cuando ella le sacudía con un dedo la masa colgante de sus partes masculinas, que olían a almizcle, cuando sus suaves golpecitos le imprimían movimiento al conjunto para deleitarla con aquel vaivén... una y otra vez, y otra vez, y otra vez.

Ni tampoco se oponía a sus exigencias más tenebrosas, a aquellas peticiones menos placenteras... y obedecía sin rechistar ni fruncir el ceño a todo lo que ella le pidiera.

Hasta hacía unos días.

Últimamente, no había hecho más que contrariarla... poniendo objeciones constantemente y, lo que era más irritante, presionándola para que rompiera su compromiso y se convirtiera en su prometida.

Otro cambio en su vida que ella atribuía, indirectamente, a la llegada de aquella voluptuosa puta de cabellos llameantes, que tenía a todos y cada uno de los hombres de entre ocho y ochenta años azorados o con una erección de campeonato con sólo mirarla.

—No os preocupéis tanto por la muchacha, yo os mantendré demasiado ocupada como para que penséis en ella. —La voz grave de Big Red la enfureció sobremanera—. ¿Qué daño puede...?

—A mí esa puta no puede hacerme ningún daño, y me tiene sin cuidado quién ande husmeando entre sus gordos muslos o quién se le insinúe con la mirada —soltó Euphemia, consciente de que destilaba celos y maldad por los ojos, pero incapaz de dominarse—. Lo que me irrita es que su presencia disminuye el impacto de mi plan.

Con el corazón acelerado, cogió el tarro de crema hidratante y metió los dedos hasta el fondo, sacando una generosa cantidad del frío ungüento.

Había llegado el momento de llevar a Big Red MacAlister al límite de su resistencia.

Con ese objetivo, se sentó en el banco, abrió las piernas y se extendió una buena porción de crema en la temblorosa carne de su feminidad.

—Ya es hora de que sir Robert se dé cuenta de que no soy ninguna tonta con la que se pueda jugar. Tenemos que bajarle los humos y hacer que se arrastre por el suelo, antes de que su ardiente puta se convierta en una golosina tal que lo único que le importe sea ella —dijo, acercando los dedos al pegote de crema hasta que a Big Red se le perló la frente de sudor.

El hombre se humedeció los labios y se le aceleró la respiración, al tiempo que hacía un gesto y daba su asentimiento con los ojos vidriosos de deseo.

Conteniendo el aliento, Euphemia movió los dedos lo suficiente para que Big Red empezara a gemir y a retorcerse.

—El cinturón de fuerza de los MacLeod debe bajarse de nuevo —dijo, contenta porque su voz sonó suave y firme, libre del jadeo habitual.

—El cinturón... ¿otra vez? —Big Red pestañeó y sus palabras fueron un seco suspiro.

Euphemia asintió con la cabeza.

—Si no podemos convencer a los aliados del clan MacKenzie de que muden sus lealtades con el dinero que ya hemos invertido, entonces algún que otro amigo MacKenzie tendrá que perder su embarcación. ¡Y lo hará más de uno! —declaró, y su ingenio le calentó la sangre—. Tenemos que lograr que una veintena de indignados aliados vengan a golpear el portón de este castillo exigiendo compensación y protección a cambio de su lealtad —vociferaba, mientras acercaba lentamente los dedos a la crema—. Quiero ver a sir Robert y a su padre... enfadados, y necesitamos todo el dinero que podemos reunir con otro naufragio para costearnos el viaje hasta Fladda Chuan.

Para saquear los tesoros de esa isla sagrada y utilizarlos para asestar el golpe final a sir Robert MacKenzie.

A sir Robert, a su perverso padre y al tonto borracho de su propio progenitor... los tres hombres que ella más odiaba en el mundo.

Tres hombres a los que estaba decidida a enseñarles el significado de la palabra venganza.

Como también haría con Big Red MacAlister si no dejaba de darle la impresión de que estaba a punto de oponérsele.

O, lo que era igual de irritante, como si no estuviera prestando atención a sus palabras.

Con el cuerpo desnudo y bombeando la verga, por fin enhiesta, Big Red no quitaba ojo del pegote de crema, pero no dijo nada.

—¿Me habéis oído, MacAlister? —Euphemia removió un montoncito de crema con un dedo, con cuidado de tocar sólo la crema, no la carne—. ¡No he venido hasta aquí para perder la ocasión de dejar en claro que pertenezco a esa clase de enemigos que golpean primero y preguntan después! Debemos desplegar otra vez esa cadena, ¡y cuanto antes!

—Sí, os he oído —respondió finalmente el escocés, acariciándose rítmicamente. Con más rapidez y más fuerza—. Pero creo que tengo los oídos llenos de cera... Quizá os oiga mejor si os decidís a extenderos la crema de una vez...

Aquellas palabras provocaron en Euphemia una oleada de excitación, y la entrecortada y lujuriosa voz de Big Red y el ardor de su mirada aumentaron su propia avidez... pero enseguida la hostilidad contenida apagó el fuego de su cuerpo, y Euphemia acabó frunciendo el ceño y sintiéndose más fría que un arenque escurridizo recién pescado.

Rechinando los dientes, bajó la mano y, con un deliberado rodeo de sus dedos, comenzó a esparcir la crema y a frotarla dentro de su carne palpitante.

Pero, a diferencia de la mayoría de las veces, su habitual pericia la dejó insatisfecha; anhelante, sí, pero sólo por su ardiente deseo de venganza.

—Vos también os beneficiareis con mi felicidad si logramos llegar con éxito a Fladda Chuan —le aseguró, aplicándose la crema con el mayor de los cuidados, y hablando con ese tono de gélida amenaza que tan efectivo resultaba cuando todo lo demás fallaba.

Entrecerrando los ojos, dejó que su mala sangre se reflejara en una mirada altanera.

—Dios maldiga la suerte de aquel que os niegue la ayuda en esta misión.

Pero, para su disgusto, Big Red no parecía impresionado.

Muy al contrario, Big Red dejó de acariciarse la verga y, alcanzando el botellón de vino de la mesilla, se sirvió una medida generosa y bebió con sorbos lentos.

—Debo deciros —dijo finalmente, dejando la copa vacía— que el poder de mi influencia entre los hombres del castillo de Uisdean y hasta entre mis buenos amigos de la isla de Pabay ha disminuido considerablemente... A menos que consigáis más dinero para convencerlos de ensuciarse las manos por vos.

—¿Más dinero? —Los dedos de Euphemia se pusieron rígidos y la sangre le afluyó a las mejillas—. ¿Os habéis vuelto loco, MacAlister?

Perdido casi por completo el deseo, se puso de pie de un salto y caminó sobre el suelo de madera desnuda hasta el más grande de sus cofres, que había llegado a Eilean Creag rebosante de tesoros y dinero.

Unos fondos que habían ido menguando mientras trataba de asegurarse la ayuda y el silencio necesarios para mantener a su lerdo padre ahogado en copas... o lo suficientemente entretenido como para que no distinguiera ni la salida ni la puesta del sol, y mucho menos la bajada de la cadena MacLeod, el cobro de peajes y el naufragio de aquellas galeras cuyos capitanes se negaban a pagar.

—Mis cofres están casi todos vacíos —exclamó, meneando el cofre con cierres de hierro con una fuerza sorprendente, y el patético sonido de las pocas monedas y fruslerías que quedaban contribuyó a exasperarla aún más—. ¿Cuánto dinero creéis que necesitamos para llegar hasta Fladda Chuan? —Dejando el cofre, se dio con los puños en sus magras caderas—. Las míticas riquezas de la isla nos permitirán ganarnos hasta al más firme simpatizante de los MacKenzie. Debemos...

—¿Debemos? —Big Red se incorporó, estirando sus musculosos brazos por encima de su melenuda cabeza antes de bajarlos para frotarse enérgicamente su vasto y peludo pecho—. Yo no tengo ninguna necesidad de ir a Fladda Chuan —dijo, como rechazando la idea—, aunque la isla sea la supuesta Tir-nan-Og{6} de la mitología celta. Yo sería feliz pasando el resto de mis días junto a vos en una pequeña casita lejos de aquí, donde nadie nos conozca.

Euphemia hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Y yo os digo que si recuperamos la famosa piedra del llanto de la capilla en ruinas de San Columba en Fladda Chuan, obtendremos indecibles riquezas —afirmó, haciendo oídos sordos a la tonta sugerencia de su hombre—. Esa piedra obra maravillas. Todo el mundo lo sabe. Debemos ir allí...

Aún cuando no encontraran la sagrada piedra del llanto del santo, la mítica isla contenía suficientes riquezas como para ejercer un dominio absoluto sobre Kintail y aplastar a sir Robert y los suyos para siempre.

Sofocando su tos, se estiró todo lo que le permitió su corta estatura y, olvidando su desnudez, cruzó el pequeño cuarto hasta el hogar de la chimenea, donde avivó el fuego con un atizador hasta que salieron chispas y nuevas llamas envolvieron los carbones.

Ni usar vehementes palabras ni perder la paciencia conducían a nada con Big Red MacAlister.

Hacían falta otras formas de persuasión.

—Os equivocáis si creéis que deseo marcharme de aquí —advirtió, dejando a un lado el atizador, furiosa por escuchar de nuevo el resuello en su voz—. Creía que habíais entendido que mi único deseo era quedarme aquí... no volver jamás al castillo de Uisdean.

—Sí, bueno —replicó Big Red, lanzando una mirada hacia la puerta, con el rostro circunspecto como si hubiera oído algo en las escaleras que estaban detrás—. Pensaba que vuestro objetivo era destruir a Robbie MacKenzie... y que hacer las funciones de señora de este maldito castillo os traía sin cuidado...

—Que los cielos me concedan ambas cosas, pues es todo lo que quiero —rogó Euphemia, y la determinación endureció cada una de sus palabras—. Sólo entonces lograré la venganza total. —Hizo una pausa para alzar los ojos al techo, frunciendo el entrecejo al oír un sonido repentino que sólo podían ser ratas corriendo de un lado a otro de los muros miserablemente húmedos de la torre—. ¡Prestad atención a mis palabras, MacAlister! Vivo sólo para contemplar la destrucción de sir Robert, que, si hubiera sido astuto y sagaz, habría intuido mi ira y no habría vuelto nunca más.

El corazón le dio un vuelco que le trajo a la memoria su profundo y sombrío pasado. Euphemia se acercó a la ventana para que el candelabro de pared que allí titilaba iluminara mejor su desnudez y para que el frío del atardecer, aunque nocivo para sus pulmones, endureciera e irguiera sus oscuros pezones.

Y, especialmente, para que la brisa nocturna arrastrara consigo lo poco que quedaba de la muchacha inocente que había sido, una muchacha cuya vida quedó del todo arruinada cuando, a pesar de sus protestas, fue comprometida en matrimonio con el heredero de los MacKenzie.

—¿Tanto mal le deseáis? —La voz de Big Red parecía provenir de su pasado.

—Más que granos de arena hay en una playa —masculló Euphemia entre dientes, mientras miraba a través de las persianas abiertas, y una parte ya marchita de su ser se conmovía con la tenue luz del atardecer sobre las tierras y el mar, con la belleza del día que finalizaba lentamente en el cielo tranquilo.

Qué hermoso era Kintail.

Pero no era por eso por lo que estaba decidida a quedarse. Ni tampoco por su inmutable decisión de convertirse en la esposa de sir Robert.

Lo que ella quería era acabar con él.

Humillarlo y avergonzarlo tan profundamente que nunca más pudiera andar por las colinas sin tener que sufrir la risita sofocada y las burlas de todos los que lo vieran pasar.

Sí, ésos eran sus motivos.

Y, por encima de todas las cosas, lo que ella quería era arrebatarle lo que él más preciaba, su tierra, y valerse luego de esa pérdida para enseñarle lo que se siente cuando le arrancan a uno del corazón todos los sueños y las esperanzas, y lo entierran en una oscuridad infinita, sin ninguna esperanza de resurrección.

Con las campanas de las vísperas todavía resonándole en los oídos, Robbie se detuvo al pie de la escalera de la antigua torre y vio cómo se acercaba una moza de la cocina que parecía apurada. Mentalmente se recordó que debía encender una vela a los santos y decir una oración de acción de gracias por un pequeño favor recibido.

Más tarde lo haría. En aquel momento, prefería sonreír y disfrutar de su buena suerte.

La oportunidad no podría haber sido más propicia.

En efecto, reconfortado con el mejor humor que había tenido en años, siguió contemplando a la moza que revoloteaba por allí, veloz como el viento, con la bandeja de la cena balanceándose en la curva de su cadera.

Una bandeja bien provista, con un montón de comida, un botellón grande de vino y, no una, sino dos finísimas copas plateadas.

Lo que resultaba más interesante de todo era que los pies apresurados de la moza se encaminaban hacia la misma escalera de caracol que él estaba a punto de subir.

Aquella escalera de escaso tránsito, cuyos escalones de piedra se apretaban en espiral, conducía directamente al cuarto de la infancia de Robbie... al aposento que ahora ocupaba su prometida.

La que pronto dejaría de serlo si, como él creía, la elocuencia que había adquirido en sus años fuera servía para algo.

Un pequeño vestigio de su encanto y capacidad de persuasión caballerescos.

Y si no, bueno, había otras alternativas.

Deseoso de probar sus destrezas verbales, se adelantó y cubrió con rápidas zancadas la distancia que lo separaba de la escurridiza moza.

—¡Alto, moza! —la llamó, alcanzándola en el primer rellano de la escalera, cogiéndole de las manos la bandeja antes de que esta pudiera siquiera balbucear buenas tardes. Sintiendo un poquito de culpa por haberla asustado, esbozó su mejor sonrisa—. Veo que le llevas la cena a lady Euphemia... O... —dirigió su mirada hacia los dos cálices de vino—, a juzgar por las dos copas, ¿acaso estas provisiones son para otra persona?

Se trataba en efecto de dos extrañas copas, pues, aunque Eilean Creag contara con suficiente vajilla fina como para tapizar la costa del lago Duich una vez, o incluso para darle dos vueltas enteras a su circunferencia, todos los moradores del castillo, incluido el Venado Negro en persona, preferían copas más sencillas para tomar el vino y la cerveza en todas las ocasiones, aun las más festivas.

Pero más extraño todavía era el encendido rubor de las mejillas de la moza, y su aparente aprieto al enfrentarse a la mirada de Robbie.

—¡Sí! Es la cena de la señora, os lo seguro —tartamudeó, sin dejar de parpadear—. Si me disculpáis, señor, voy a llevársela. —Saludando con una temblorosa y desequilibrada reverencia, alargó las manos para coger la bandeja—. Por favor, señor, la señora tiene un hum..., quiero decir que se enfadará mucho si la hago esperar.

—Entonces tal vez la sorpresa de que sea yo quien le lleve la bandeja compense en algo tu tardanza... —sugirió Robbie, desentendiéndose de los brazos extendidos de la moza. Despierta su curiosidad, Robbie miró la pila de carne humeante y la generosa porción de tortitas de almendra y miel—. Parece que esta mujer tiene el apetito de un hombre —observó, alzando las cejas—. Y... ¿dos copas? ¿Estás segura de que no has cogido la bandeja equivocada... con las prisas?

Azorada, la muchacha tragó saliva ruidosamente y movió la cabeza.

—No, señor—contestó—, Lady Euphemia siempre ha sido de buen comer... su apetito nos sorprende a todos.

—¿Y qué me dices del par de copas? —Robbie alzó una y la sostuvo en alto contra la luz crepuscular que iba cayendo por la angosta apertura de una ventana situada justo arriba del lugar donde ellos se encontraban.

—Estas copas le pertenecen a ella, señor—contestó la moza mientras el color de sus mejillas se acentuaba—. Las hizo traer del castillo de Uisdean. Forman parte de su dote, como los guardias que la acompañan. Ella...

—No me importa a quién pertenecen las copas, ni de dónde proviene tamaña fruslería —dijo Robbie, volviendo a poner la copa en la bandeja—, Pero que me cuelguen si entiendo para qué puede necesitar dos...

—Con vuestro permiso, señor, pero la señora dice... ella sostiene que el vino sabe mejor cuando se toma cada medida en una copa diferente.

—Ya entiendo —observó Robbie, como si lo hiciera, aunque en verdad no entendía nada.

La muchacha MacLeod era efectivamente más rara de lo que él había creído en un primer momento.

Este pensamiento lo acompañó hasta el final de la escalera de caracol, perturbándolo más a cada peldaño, hasta que se detuvo en su serpenteante subida al ver una enorme sombra furtiva.

Una sombra negra como la noche, de cabellos desgreñados y ojos amarillos, que dio unos pasos largos justo frente a él, dispuesta a saltarle encima. A ojos de Robbie, parecía que detrás de la ligera figura iban dos beanshiths{7}: el primero de los fantasmas estaba en llamas, y el segundo, cubierto de negro.

O al menos eso fue lo que creyó Robbie hasta que Roag, el perro favorito de su padre, le reconoció y le saltó encima, aplastándolo con su masa hirsuta contra el muro húmedo y frío. Antes de que pudiera hacer algo para impedirlo, la bandeja con la cena de lady Euphemia voló por los aires y cayó estruendosamente escaleras abajo.

La carne asada, las tortitas de almendra y miel, las dos copas plateadas y todo lo demás.

Sólo la jarra de vino quedó hecha añicos en el lugar donde había caído y el líquido derramado formó charcos de color rojo sangre sobre las losas de piedra... El exquisito vino gascón resultó ser, afortunadamente, mucho más tentador para el exclusivo gusto de Roag que la cara de susto, bien lamida, de Robbie.

Pestañeando, recurrió a un pliegue de su plaid para secarse los restos del húmedo entusiasmo del perro, recobrando el juicio casi tan velozmente como lo había turbado el encuentro con el can.

Mirando fijamente a Roag, le pareció que la bestia era mucho más ágil de lo que pensaba, y enseguida percibió que los dos ruidosos fantasmas que iban detrás de Roag no tenían nada que ver con temibles beanshiths, sino que se trataba de sus dos hermanas.

De pie y jadeando delante de él, con los cabellos sueltos enmarañados por la carrera, tenían la cara colorada debido a la excitación, y sus exclamaciones, que rasgaban la quietud de la noche, no eran gritos de muerte sino... risillas nerviosas. No, eran mucho más que risillas nerviosas.

Las dos muchachitas estaban desternillándose de risa.

Y no porque le hubiera atacado un perro enorme y lanudo, que casi lo dejó sin sentido, para cubrirle de afectuosos besos caninos.

Tampoco se reían porque se hubiera caído la bandeja de la cena de Euphemia MacLeod.

No, cualquiera que fuese el motivo de diversión que hacía que corrieran ríos de lágrimas por las mejillas de Gelis y Arabella no tenía nada que ver con él, aunque tal vez sí con su futura no-esposa.

De eso estaba casi convencido.

—Entonces... —dijo, apartándose de la húmeda pared y colocándose el plaid con toda la dignidad que pudo—. ¿Qué excusa tenéis esta vez?

Las muchachas intercambiaron una mirada.

Arabella se sonrojó y se enjugó las lágrimas de las mejillas con el dorso de los dedos.

Gelis, a punto de estallar de la risa, se mordió con fuerza el labio inferior, se abrazó la cintura y se inclinó hacia adelante como si sólo así pudiera contener las carcajadas que le brotaban del estómago.

Ajeno a todos, Roag seguía lamiendo el charco de buen vino gascón.

Como no se le ocurría otra cosa, Robbie bloqueó el paso con su cuerpo, y a continuación se estiró todo lo que pudo, abrió las piernas y puso los brazos en jarras.

Sus dos hermanas, de pies inquietos y sinuosas caderas, no aguantarían más de unos minutos presas como estaban en ese rellano oscuro y maloliente, en particular si seguían bajo la mirada inquisidora de Robbie.

—¿Y bien...? —preguntó, estirándose todavía medio centímetro hacia arriba y confiriendo a sus palabras un cierto tono de autoridad, suficiente para no provocarles nuevos arrebatos de carcajadas femeninas—. Ni me imagino de qué se trata, pero estoy seguro de que tendréis un buen motivo para andar correteando por estas escaleras gritando y chillando como dos gallinas cluecas... —A su cuidadoso intento de obtener de ellas una respuesta sólo siguió el silencio, y más risillas. Robbie frunció el ceño. Tendría que ser más persuasivo—. Gelis, he oído rumores de que un cierto escudero de dulce mirada te canta canciones gaélicas de amor con un anhelo especial todas las noches mientras cenas, y, a veces, también en el alféizar de alguna oscura ventana —afirmó, agarrándose el cinturón de la espada y meciéndose sobre sus talones—. Y tú, Arabella... me han dicho que, entre los hombres del tío Marmaduke, hay un joven recién armado caballero que solicita tus peculiares favores cada vez que nos visita y a quien suele ofrecérsele un baño caliente. —Dando un paso adelante, endureció la expresión aún más—. ¿Es eso cierto, hermanas? —Las niñas no lo negaron. Pero tampoco le miraron a los ojos... ni dejaron de reír—. Entonces, puesto que el rubor de vuestros rostros y vuestras risas dicen más que mil palabras —siguió Robbie—, os aseguro que os quedaréis encerradas en vuestra habitación una semana entera si no abrís la boca ahora mismo; y decidme también si andabais otra vez merodeando por el pasillo secreto de la torre.

Gelis se enderezó al instante.

—No estábamos... merodeando.

—¿Pero estabais en el pasillo? —increpó Robbie, aprovechando el desliz de su hermana. Gelis apretó los labios con fuerza... y su hermana mayor se encogió de hombros en un gesto esquivo, muy poco convincente—. Puesto que andabais a hurtadillas en el pasadizo secreto, seguro que llegasteis hasta el agujero que hay en la pared de mi antigua habitación, ¿a que sí? —Entrecerrando los ojos, las miró, y no le cupo duda de lo que habían estado haciendo aunque no le dijeran nada. Alzando una mano, fingió mirarse las uñas de los dedos—. Confesad la tontería que habéis hecho y sólo os quedaréis en vuestra habitación una semana, y si seguís negándolo, subiré el castigo a catorce días.

—¡Bah... Robbie! —protestó Gelis, echándose hacia atrás su luminosa cabellera—. Sí, teníamos un buen motivo para bajar corriendo las escaleras —admitió, todavía con lágrimas en los ojos—. Pero no puedo confesar de qué nos reíamos, aunque, a decir verdad, ¡lo que vimos habría asustado al mismísimo diablo, que no habría tenido más remedio que guardarse los cuernos! —Volviéndose hacia su hermana, la cogió de un brazo y la sacudió—. Díselo tú, Arabella —rogó—, yo no puedo hablar, con los pinchazos que siento en las costillas...

—Por la sangre de Cristo, ¿tú crees que puedo contarlo yo? —Arabella farfulló, mitad riendo mitad llorando—. Se me caería la cara si lo intento —añadió, ruborizándose aún más mientras se echaba hacia atrás un mechón suelto de su oscuro cabello, aprovechando el gesto para echar un vistazo a la escalera.

Como si esperara que alguien apareciera en la penumbra iluminada por antorchas.

Pero como las sombras siguieron inmóviles y no se oía nada aparte de los lengüetazos de Roag en el vino derramado, de nuevo se volvió hacia Robbie, con el rostro afligido y sonriente a la vez, al igual que su hermana menor.

—Lo lamento, Robbie, me temo... es que... has cabalgado mucho y desde muy lejos para volver a casa, y... —vaciló, bajando la cabeza para toquetear un hilo suelto de su arisaid.

Robbie nunca había visto a la quisquillosa Arabella con un arisaid tan arrugado y desaliñado. A diferencia de su alocada hermana menor, Gelis, la pelirroja con ojos inquietos, Arabella siempre empezaba el día cerciorándose de que estaba impecablemente vestida, con su cabello liso recién peinado y la falda y las botas bien limpias.

—¿Y? —insistió Robbie, mientras se frotaba el mentón—. ¿Qué tiene que ver el que yo haya cabalgado mucho y desde muy lejos?

—Pues que —aventuró Arabella, rindiéndose finalmente— a menos que hayas hecho el viaje para vernos y pasear por las colinas de Kintail, Gelis y yo nos tememos que hayas regresado para casarte con una loca.

—¿Loca?

—¡Loca de atar! —Gelis respondió por su hermana—. Ha estado otra vez dando vueltas por su cuarto, desnuda como un recién nacido.

—Y diciendo locuras sobre Fladda Chuan... como la última vez. que la vimos por el agujero —exclamó Arabella, estremeciéndose—. Por cierto...

—La última vez, que la espiasteis —aclaró Robbie con voz monocorde.

Su honor de caballero le obligaba a corregirla, aunque él mismo estuviera tentado de acercarse a espiar un poco, no para deleitarse en los dudosos encantos de aquella mujer, sino para evaluar por sí mismo el buen juicio de la muchacha.

O la falta de él.

Aun así, en justicia, tenía que defenderla.

—Veréis, muchachas, como ya escuchasteis de labios más autorizados que los míos, andar desnudo en los propios aposentos no le convierte a uno en un loco —dijo, con la esperanza de parecer convincente—. Yo os he visto a vosotras muchas veces recitando poesías épicas o versos de amor mientras bordáis —agregó, mirándolas más de cerca—. Hablar solo no siempre quiere decir que a uno se le haya ido la cabeza.

—¿Y juguetear con uno mismo?

Robbie abrió los ojos de par en par.

Seguramente Gelis se refería a algo muy distinto de lo que a él se le vino a la mente.

—¿Qué quieres decir con... juguetear con uno mismo?

Arabella se llevó una mano a la boca y se alejó de los dos, temblándole los hombros.

Gelis alzó el mentón, con un aire de desafío en la mirada.

—Creo que el término vulgar es toquetearse —dijo, claro como el día, inconfundiblemente—. Estaba sentada con las piernas abiertas en un banco... toqueteándose.

—Toquete... —Robbie se interrumpió, incapaz de pronunciar la palabra entera. Y menos en presencia de sus hermanas—. ¿La visteis haciendo eso? —preguntó, en cambio.

—Sí —respondieron al unísono.

—Si echas una carrera hasta el vano —le sugirió Gelis—, es probable que aún la encuentres haciéndolo... no parecía tener prisa.

Y seguía sin tenerla cuando Robbie subió por el angosto pasadizo secreto abierto entre los muros de la torre y se las arregló para introducirse en la estrecha abertura del pasaje que formaba el vano por encima de la habitación de su infancia.

Pero, aunque realmente parecía estar disfrutando de su tiempo de ocio, bastaba una mirada a través del pequeño agujero para descubrir que la diminuta mujercilla de cabellos oscuros que él tenía por prometida no estaba sentada desnuda sobre un banco, sino simplemente de pie frente a una de las ventanas arqueadas de la pequeña habitación.

La tenue luz grisácea que moldeaba su desnudez le proporcionó a Robbie un impacto mucho mayor que el que le hubiera producido encontrarla practicando innombrables actos de lujuria con sus juveniles partes íntimas.

Una impresión totalmente inesperada pero a lo mejor resultaba ser un mal que por bien no viniera.

Que, como caballero que era, confiaba en no tener que utilizar.

Pues, a no ser que su conocimiento de las mujeres fuera mucho menor de lo que él creía, daba la impresión de que lady Euphemia estaba encinta. El característico aumento de cintura y la leve hinchazón de sus pequeños pechos infantiles borraba los ángulos de su otrora delgado cuerpo en una plenitud suavemente redondeada.

Cuanto más la miraba a través de aquel agujero cuadrado, más se convencía.

El chismorreo de sus hermanas tenía algo de cierto.

Lady Euphemia, digna descendiente de la noble raza de los MacLeod, aunque hija de un señor inferior dado a la bebida que se hacía llamar Out-with-the-Sword tenía muy poco de doncella virtuosa.

Dondequiera que hubiera estado en los últimos meses, y con quien fuera que hubiera estado jugueteando, no era algo que le interesara particularmente.

Lo único que le importaba a Robbie era aquello que cualquier ojo avezado podía afirmar.

Su indeseable prometida tenía las primeras hinchazones de la maternidad.

Indudablemente, estaba embarazada.

Capítulo 12

Al otro lado de la habitación de la infancia de Robbie, y de aquel pequeño vano cuya existencia él no conocía de niño, lady Linnet estaba sentada junto a la chimenea de su suntuosa estancia, dando tediosas puntadas a un bordado, una refinada labor propia de la nobleza que sus torpes dedos nunca le habían permitido dominar completamente.

Lo que sí tenía era habilidad para prestar atención a las sosegadas disquisiciones de su hermana.

—Guerras, luchas sangrientas y usurpaciones —estaba diciendo lady Caterine en aquel momento, murmurando las palabras sentada frente a la chimenea, también ella aplicada a la aguja, pero con una gracia y una destreza que ni en sueños tendría nunca lady Linnet.

Aunque, la verdad sea dicha, tampoco le apetecía intentarlo.

Caterine la miró, moviendo la cabeza como tratando de apartar cualquier pensamiento relacionado con la estupidez de los hombres y sus gustos guerreros.

—Me alegra que tengamos algo que hacer, porque estoy harta de pasarme el día en el salón oyendo cómo se jactan los hombres de sus historias —afirmó, dando una puntada.

—Se diría que todos han nacido con una espada en la mano y sedientos de sangre.

—¿Y acaso no es así? —Linnet no pudo contener la sonrisa que le curvó los labios—. Y sin embargo —añadió, dejando a un lado su bordado y estirando los brazos para chasquear sus dedos doloridos—, por mucho músculo y acero que tengan, es corriente verlos emocionarse hasta las lágrimas con las melancólicas historias de amores contrariados del viejo Fergus, o encantados con aquellos relatos de lugares donde bailan las hadas o de lagos habitados por ninfas.

Linnet suspiró, y se sirvió un reparador trago de cerveza de brezo.

A decir verdad, algo mucho más interesante que un cuento de hadas se estaba desarrollando en aquel momento en esa estancia de Eilean Creag, y aunque Linnet había hecho un gran esfuerzo por mantener la cabeza inclinada sobre su labor desde que se había reunido con su hermana, las velas y el fuego del hogar alumbraban demasiado el cuarto como para permitirle omitir un detalle que podría habérsele pasado a un ojo menos atento que el de ella.

En efecto, salvo que le fallara la vista, intuía que algo serio le había sucedido a su hermana desde Navidad, la última ocasión en que se habían visto.

Incapaz de dominar la sospecha ni un minuto más, Linnet se puso de pie con las manos en la parte baja de su cansada espalda.

—Dime la verdad —dijo, fingiendo observar el fuego pero mirando de soslayo a Caterine, con los ojos clavados en los carbones incandescentes—, ¿la intención de viajar hasta Doon ha sido solamente llevarle provisiones a la vieja Devorgilla... o acaso estás ocultando alguna otra razón más importante para haber consultado a la vieja bruja?

Ante la sorpresa de Linnet, Caterine soltó una carcajada.

Algo que hubiera sido apenas una risita en cualquier otra persona, pero que, en la elegantísima lady Caterine, más propensa a la meditación que al bullicio, era una risa de lo más vigorosa.

—Puedes dejar de fingir que no estás mirando —dijo, dirigiéndose a Linnet con cariño—. Hasta las mozas de la cocina y las lavanderas han sido más discretas que tú. Mi propia hermana no necesita recurrir a estos trucos... Sí, había otro motivo para visitar a la vieja.

—¿Uno pequeño y hermoso? —preguntó Linnet, sin poder resistirse a provocarla.

Caterine dejó el bordado y se estiró el vestido a la altura del vientre, para que el tirante tejido revelara la hinchazón que sus amplias faldas ya casi no podían disimular... El feliz abultamiento de la nueva vida que crecía en su interior.

—Así es, como bien puedes ver —dijo, con los ojos llenos de ternura y entusiasmo—. Con cuatro hijas ya crecidas, nos habíamos hecho a la idea de no tener ya un varón, así que cuando supimos que estaba embarazada, mi querido Marmaduke empezó a preocuparse debido a mi edad. Fue entonces cuando me hizo jurarle que iría a pedir la bendición a Devorgilla... algún hechizo o gracia que me asegurase un buen embarazo y un buen parto.

—¡Oh, Caterine! —Linnet se apresuró a abrazarla, y apoyó una mano suave y curiosa en el hinchado vientre de su hermana—. ¡Qué alegría! El sinvergüenza de tu esposo debería habérnoslo dicho —agregó, sobrecogida por la emoción—. Aunque entiendo su preocupación por ti y por la criatura, es evidente que gozas de muy buena salud. —Echándose un poco hacia atrás, pasó una mano por el cabello de Caterine—. Si hubiera algo malo, sabes que yo lo habría... percibido.

Linnet miró detenidamente a su hermana, satisfecha con el color de su piel y el brillo de sus ojos sonrientes y, por encima de todas las cosas, feliz por el milagro de esa pequeña vida que crecía y que había podido sentir tan patente en el abrazo con su hermana.

Era una vida saludable y fuerte, estaba segura.

Hasta podía ser que se tratara del niño y heredero que sabía que su hermana y sir Marmaduke siempre habían deseado, aunque a aquellas alturas hubieran perdido las esperanzas.

—Todo va a ir bien, estoy segura —añadió, con el corazón henchido de dicha.

—Yo también estoy segura —convino Caterine—. Y Devorgilla dijo lo mismo. Aunque, antes de darme ninguna garantía, agitó una rama de serbo sobre mi cabeza y masculló una bendición incomprensible. Es extraño... pero no puedo dejar de preguntarme si...

—¿Si...? —Una repentina sensación en la nuca empañó su felicidad, y un escalofrío le advirtió que debía prestar atención a las palabras entrecortadas de su hermana. Lo mismo le indicaba el inconfundible zumbido de abejas. Aquel temible sonido que iba y venía con creciente insistencia, y que le llegaba desde el fuego del hogar—. ¿Si... qué? —preguntó Linnet, instando a su hermana a que continuara, deslizando una mirada rápida al hogar y a sus inocentes carbones incandescentes.

—Si yo fui a ver... —admitió Caterine, clavando la aguja en la tela bordada—... a Devorgilla cargada de provisiones, y en busca de su sabiduría y su consejo, o si fue ella quien me mandó llamar.

—¿Qué quieres decir con que te mandó llamar?

Caterine se encogió de hombros, sacudiéndose una pelusa de las faldas.

—Ya se sabe que la vieja hace esas cosas —dijo, con la mirada fija en el bordado—. Se me ocurrió considerar esa posibilidad cuando noté que, aunque estaba tan contenta como siempre de recibir las provisiones, y especialmente encantada con mi dulce estado, parecía mucho más interesada en convencerme de que debía depositar su ungüento curativo en manos de la prometida de Robbie, y repetía que la muchacha iba a necesitar de ese remedio.

—¿Y qué? —A Linnet le dio un vuelco el corazón, y empezaron a aflorarle los nervios. Dejando a un lado definitivamente el bordado, se frotó los brazos discretamente para quitarse la carne de gallina—. Cualquier mujer sabia que se precie se da cuenta de que la muchacha MacLeod es frágil... y enfermiza —dijo, intentando no preocupar a Caterine con sus ideas sobre cuál era la muchacha que acabaría siendo la auténtica novia de Robbie—. Fue un gesto muy amable de la vieja mandar una poción mágica para la muchacha —añadió, lo más calmadamente posible.

—Pero eso es precisamente lo que me perturba —explicó Caterine—. ¿Acaso no lo ves?

Linnet enarcó una ceja, sin ver nada, aunque consciente de que la explicación brotaría enseguida con la fuerza de un torrente.

Caterine se detuvo otra vez, acercándose hacia las ventanas por donde entraba el fresco de la tarde que subía desde el lago. Con un suave suspiro, dirigió la mirada hacia el cielo, que empezaba a oscurecerse.

—Verás —comenzó—, a lo largo de los años, Devorgilla nos ha enviado diversas pociones y hechizos, encontrando siempre la forma de depositarlos en las manos adecuadas. Y, cada vez que nos bendice con un remedio de esa clase, no duda en especificar quién es a su juicio la persona que más se beneficiará de su efecto... así como también el objetivo de la cura.

Linnet inspiró hondo, intentando no prestar atención a que, además del cosquilleo en la nuca, comenzaba a notar un nudo en el estómago.

—Me han dicho que la vieja es un poco... traviesa a la hora de revelar el auténtico objetivo de sus hechizos y pociones.

—Ah, eso no es así. —Caterine se apartó de la ventana, con un gesto de incredulidad—. La vieja no paró de hablar acerca de los milagros de su ungüento curativo, e incluso lo consideraba una obra maestra, pues dijo que había dotado a la crema del poder de ofrecer la cura apropiada a quien la use.

—¿Un remedio que se adapta a las necesidades de cualquiera?

Caterine asintió, con el rostro iluminado por la tenue luz de las velas del candelabro que tenía cerca.

—Me hizo recordar aquella olla de bronce que en una ocasión le hizo llegar a mi señor esposo, argumentando que la bondad de sir Marmaduke a veces le hacía juzgar mal a las personas.

—¿Una olla encantada? —Linnet pestañeó, y durante unos instantes la preocupación y aquel temible zumbido de abejas desaparecieron ante la sorpresa—. ¿Cómo puede una olla de bronce ayudar a un hombre a juzgar el carácter de otro hombre?

—Yo pensé que tú, con tu don especial, podías entender esos milagros. —Caterine la miró con expresión cariñosamente burlona—. Se trata de magia... tal vez no sea tan infalible como tu visión, pero es igual de efectiva, y lo hemos comprobado cada vez que recurrimos al caldero de Devorgilla. —Con un frufrú de faldas, Caterine regresó a su asiento junto al fuego—. Verás —continuó, poniéndose cómoda—, la olla tiene la virtud de revelar a cada comensal el trozo de carne que corresponde a su carácter. Si mi señor esposo tiene dudas sobre los sentimientos de alguien, lo invitamos a la mesa y esperamos... si la olla arroja una buena porción, sabemos que podemos confiar en esa persona...

—Y... si a alguien le toca una porción poco apetecible, eso quiere decir que hay que mantenerse alerta —concluyó Linnet por su hermana, dándose cuenta de que tendría que haberlo intuido, pues de hecho ya había oído hablar de esas ollas encantadas.

Sin embargo, recordó que a veces se había sobrevalorado la magia de aquellos calderos de bronce, porque en realidad ofrecían sus porciones de acuerdo con el rango de las personas, y no según la bondad o la mezquindad de su corazón.

En realidad, poco le importaba eso, pues en aquel momento volvió a invadirla un remolino de súbito temor... una oscuridad que lamía los bordes de su conciencia e incluso los alisados pliegues de la falda azul oscuro de su hermana.

—Aun así, no veo qué tiene eso que ver con la preocupación que te produce el ungüento de Devorgilla y sus poderes mágicos —dijo, reconduciendo la conversación. Sus propias palabras le parecían distantes, como un pulso apagado apenas perceptible, perdido en el resurgir del torbellino de abejas zumbantes—. ¿O acaso —se esforzó en sostener la mirada de su hermana— estás molesta porque ella quiso que fueras tú quien le entregara la crema a la prometida de Robbie? Y como te has dado cuenta de que no se la tiene en alta estima por estos lares...

—No, no es la entrega del ungüento lo que me molesta, sino la forma en que Devorgilla habló de la prometida de Robbie —explicó Caterine, y su voz era poco más que un eco.

Linnet se pasó una mano por la frente, intentando concentrarse a pesar del ruido monótono que cada vez retumbaba más cerca.

—No entiendo —acabó por decir refrenando la casi abrumadora necesidad de mirar el fuego del hogar, la habitual fuente de sus tormentos.

—Ay, estoy embrollándolo todo —dijo Caterine, sacudiéndose la falda, y el azul oscuro de sus pliegues le recordó a Linnet la oscuridad de las colinas, una extensión ondulada y sin fin que se elevaba escarpadamente desde el mar. Pero su hermana seguía hablando—. Fue la referencia que hizo la vieja a la novia de Robbie como una mujer de «gran belleza» lo que me molestó —confesó, y su voz era muy distante ahora, las palabras sonaban más como el murmullo de las incesantes olas que bañan la playa—. «Es muy bella», me dijo, para pasar luego a mirarme con esos ojos furtivos tan característicos suyos —siguió Caterine, acomodándose en su asiento—. Yo no reparé en sus palabras, y pensé que estaba desvariando, hasta que llegué aquí y vi por primera vez a la doncella.

—¿La doncella?

—A lady Euphemia. —La voz de Caterine sonó sorprendentemente clara, irrumpiendo con asombrosa facilidad en el paisaje de infinitos picos que se alzaban oscuros contra el azul profundo del mar—. Traviesa o no, por muy benévola que quisiera mostrarse, lo cierto es que Devorgilla es demasiado clarividente como para confundirse y ver en Euphemia MacLeod a una mujer de gran belleza.

No, pero la futura novia de Robbie sí que es de una gran belleza.

Linnet sacudió la cabeza, ignorando si había pronunciado en efecto esas palabras o si era sólo que le habían sonado muy fuerte en los oídos.

De hecho, cada una de ellas era como el estruendo de los cascos de un caballo espoleado, lanzado a toda velocidad hacia el horizonte lejano, galopando con fuerza en el universo añil que rodeaba a Linnet, llenándole los ojos del azul profundo de las colinas y el mar, cuyas aguas reflejaban también el color del cielo.

Con el corazón acelerado, sus latidos sumados al tamborileante ritmo de los cascos del caballo, Linnet se aferró al asiento de su banco, intentando no ver el caballo ni las oscuras ráfagas de viento sobre el agua, ahora patentes entre las grietas del acantilado de una costa extraña.

Las aguas frías y revueltas que bien podrían haber sido las faldas del vestido azul de su hermana.

Pero las faldas de Caterine no se veían por ningún lado.

Los pliegues voluminosos ululaban y se extendían ocultando la estancia, hundiendo a Linnet en un paisaje nuevo, totalmente desconocido para ella, donde no se veía ni una casita en muchos kilómetros a la redonda.

Sólo mar y cielo.

Las magníficas colinas extendiéndose en una sucesión interminable.

Y una muchacha de cabellos llameantes cabalgando con un caballero que se parecía a Robbie pero que no era él. La doncella iba rígida en su postura, los brazos aferrados a la cintura del hombre, llorando sin parar, vertiendo tantas lágrimas como las que se necesitarían para llenar un océano.

El rostro del hombre parecía esculpido en piedra, como conteniendo una gélida furia que le helaba el corazón a Linnet.

Milady... llevo mucho tiempo esperando...

Las extrañas palabras sonaron en la oscuridad azul que la envolvía, un azul todavía más profundo, con sus bordes teñidos de un dorado brillante... un palpitante dorado que se arrastraba sobre la tierra oscura tragándose al caballo y a sus dos jinetes, y envolviendo después a la misma Linnet... hasta que se vio sola y rodeada de una cortina de llamas.

No, no tan sola, pues el jinete regresaba a pie.

Linnet enderezó la espalda al verlo aproximarse y hasta cuadró los hombros como preparándose para una confrontación, pues sentía la imperiosa necesidad de reprenderlo por el rostro frío y el pétreo silencio con los que había reaccionado ante la angustia de la muchacha de cabellos llameantes y su río de lágrimas.

Fue entonces cuando se acercó, y a Linnet le dio un vuelco el corazón.

Al instante, un nuevo terror la heló desde la piel hasta la médula, llenándola de un frío entumecedor como jamás pensó que podía existir... a pesar del calor infernal que ardía en torno al espíritu malévolo que se dirigía con tanto aplomo hacia el lugar donde ella se encontraba.

No, ese hombre no era el jinete, ahora lo veía claramente, sino una figura espléndida de rostro tan apuesto que quitaba el aliento, algo que ella nunca habría podido contemplar sin que le brotara una sonrisa picara. Pero este rostro destilaba maldad, un enfermizo resplandor verde oscuro que estropeaba su belleza y lo señalaba como un hombre malvado.

El hombre que, en vida, había sido el hermano bastardo de su señor esposo: Kenneth MacKenzie.

Un muerto... un espectro... cuya centelleante sonrisa y su trémula aura demoníaca se transformaban en una expresión de tristeza desgarradora, que le diluía el miedo y le partía el corazón como nunca lo habían hecho en vida ni sus suaves palabras ni su falsa caballerosidad.

—¡Vos! —gritó ella, de alguna manera consciente del banco en el que estaba sentada, donde alguien le ponía un paño frío en la frente.

Unas dulces manos que la mantenían erguida en el banco de tres patas cuando la debilidad de su cuerpo amenazaba con hacerla caer sobre la esterilla del suelo.

—Kenneth...

—Sí, hermosa dama —dijo el espectro, esbozando una galante reverencia, tal como había hecho en el pasado, aprovechándose de su innegable atractivo para luego asestar toda su perfidia contra aquellas personas lo bastante idiotas como para dejarse engañar por su buena labia y su atractivo aspecto.

—Vos estáis muerto —tartamudeó Linnet—. Atravesado por la espada de sir Marmaduke...

—Sí, tuve un merecido final —reconoció Kenneth, con voz grave en actitud de aceptación. Se acercó con los ojos fijos en ella, las llamas que le rodeaban la abrasaron y la intensidad de su calor le quemó el aire de los pulmones. Extendió una mano para alcanzarla, pero la bajó enseguida—. Ay... no os asustéis, milady querida —dijo, mientras le cruzaba una sombra por aquel rostro todavía apuesto y la inolvidable textura de su voz le helaba la sangre—. Una vez os dije que no sería la última vez que me veríais... que nos encontraríamos de nuevo —observó, y el triste eco de sus palabras minaron los esfuerzos que hacía Linnet para protegerse... para esconderse de cualquier vileza que él tramara contra ella.

—Sois un fantasma —protestó Linnet, agarrándose al borde del banco—. No estoy viéndoos.

—¡Qué pena! De todas formas estoy aquí, bella dama. —Se encogió de hombros haciendo una parodia de su antigua sonrisa, y su voz le sonó tan cerca del oído que temió que el azufre de su voz le quemara el cabello—. Pero no os preocupéis... no vengo a implorar vuestro perdón por mis pecados. —Hizo un gesto amplio con la mano—. Ya veis, estoy cumpliendo una larga condena, lavando poco a poco la mancha de mis actos, de una vida de la que me arrepiento totalmente.

Linnet intentó apartar la vista, luchando por dar un brinco y salir corriendo del salón... para huir de él.

Pero las extremidades le pesaban como el plomo y la obligaban a permanecer en la silla, sometida a los caprichos de la última pesadilla que su don le regalaba.

Pero, aunque hubiera podido huir, el corazón no se lo habría permitido, pues había algo en los ojos de Kenneth que la cautivaba y la enternecía... que la hacía creer en la angustia que veía en ellos.

En su hondo pesar... y en la desgarradora súplica que sus oídos asustados se negaban a escuchar.

—Un último favor, nada más...

Esto último llegó a oírlo, aterrorizada.

Por Dios, si hasta podía sentir los latidos de su corazón y unos dedos gélidos trepándole por la espalda,

—¿Un favor? —Las dos palabras brotaron de su boca involuntariamente, apenas un murmullo, pero el fantasma las oyó... y sonrió satisfecho.

Él afirmó con la cabeza, acentuando la sonrisa, que, a diferencia de las que había mostrado en vida, contenía calidez y esperanza.

—Nada que no podáis darme sin dolor... como siempre.

Linnet tragó saliva, ablandándosele aún más el corazón cuando el espectro se cruzó de brazos en un gesto tan parecido a uno del Venado Negro que se le hizo un nudo en la garganta.

En un instante de locura, Linnet contempló su otrora palpitante gallardía, su desbordante vitalidad y... lamentó su muerte.

Y la pérdida de su esposo, pues ella sabía que una vez, en otro tiempo y lugar, él había confiado en aquel hombre y lo había amado hasta lo más profundo de su alma.

El único hermano de Duncan.

Bastardo, sinvergüenza, o como fuera.

—El favor, milady... no os lo pido para mí, sino para ellos.

—¿Para ellos?

Asintiendo, el fantasma señaló un desgarro en la cortina de fuego que los rodeaba... una abertura angosta y vertical que dejaba ver una multitud de nubes de agua color azul y blanco brillante, un diminuto caballo montado con dos jinetes que galopaba a la velocidad del rayo a través de los paramos y hacia el horizonte, a punto de desaparecer de su vista.

—No entiendo —dijo Linnet esforzándose por pronunciar las palabras a pesar de la sequedad que tenía en la garganta—. Explicaos mejor.

Pero el espectro se estaba alejando y, con cada paso que retrocedía, se adentraba más en la cortina de llamas crepitantes, permitiendo a Linnet ver fugazmente su estancia y sus tapices colgados.

—Cometí muchas malas acciones en mi vida, milady, siempre tomé el camino equivocado y caminé con los vientos más terribles —dijo, con una voz más apagada, mientras las llamas se borraban al mismo tiempo que su imagen.

Ojalá pudiera deshacer mis fechorías...

Linnet pestañeó, aunque ahora apenas le oía pues era poco más que una sombra delante del hogar, y su otrora jactanciosa silueta se hacía apenas visible en los titilantes contornos color bermellón que desaparecían con rapidez.

Sus últimas palabras quedaron flotando en la brisa nocturna que envolvía la habitación.

Os ruego, mi querida señora, que tengáis piedad de aquel que se arrepiente y no permitáis que los inocentes paguen por mis errores...

No dejéis que ella se escape... sea amable con él cuando llegue...

Os lo ruego, por vuestra vida...

Y luego desapareció, dejando una estela de sepulcral oscuridad.

Linnet se estremeció y se abrazó para defenderse del penetrante frío que sintió de repente. Miró a su alrededor, pues no estaba muy convencida de que él hubiera desaparecido, ni muy segura de que realmente hubiera estado allí.

Las únicas llamas que crepitaban en su estancia eran aquellas que lamían los carbones incandescentes del fuego de la chimenea.

Y el único azul a la vista parecía ser el de las faldas de lady Caterine, y el de la noche que se adivinaba tras las ventanas altas y arqueadas.

Atrás quedaban el vacío y la tristeza de Kenneth. Su espíritu arrepentido, los dolorosos vestigios de una vida desperdiciada y rota... persistían en el aire y le oprimían el corazón, persiguiéndola, llenándola de una resolución feroz y abrasadora: cumpliría el último deseo de su cuñado.

Aunque aún no supiera qué era exactamente lo que se esperaba de ella, ni por qué el tormento de su esposo parecía que residía en la muchacha de cabellos llameantes de Robbie.

No podía ser otra la moza que había visto montada en el caballo.

De momento, no se preocuparía del hombre de rostro adusto.

Haría todo lo que estuviera a su alcance para impedir que la muchacha huyera, frustraría todos sus intentos... hasta se las vería con Robbie, si el jinete de rostro pétreo resultaba ser él.

Y, si no lo era, con cualquier otro infeliz que intentara abordar a la muchacha.

Al menos eso ella podía hacerlo.

Tan pronto como recobrara su compostura y convenciera a su hermana de que se había desvanecido por el impacto de las felices novedades.

Recurriendo a una fuente de fortaleza que nunca dejaba de sorprenderla, Linnet se irguió en su asiento y cogió de nuevo su bordado, sirviéndose del lienzo mal trabajado para secarse la humedad de la frente.

Había sido alertada, y esas advertencias eran a menudo bendiciones disfrazadas. Así es que le haría caso... y hasta incluso podría intentar ablandar el resentimiento que su señor esposo sentía hacia su hermano y adversario, denigrado durante tanto tiempo.

Ella no necesitaba de ningún caldero dorado para juzgar el carácter de una persona.

Aunque un hechizo o encantamiento que la ayudara a hacer cambiar de idea a su esposo serían más que bienvenidos.

Pero ella encontraría la forma de atravesar sus defensas.

Tan sigilosamente que él nunca percibiría lo que estaba sucediendo hasta que ella ya se hubiera colado en su interior para iluminar los rincones más oscuros de su corazón.

Robbie estaba de pie frente a la única ventana de su antigua habitación respirando el aire frío de la noche. Un aire agradable, húmedo y con el frío olor a piedra mojada.

Un aire que además iba cargado con una nota tenue y penetrante de aroma a mujer excitada y a almizcle masculino.

Ambos olores latían vividamente en el cuartito inmaculado, casi sin amueblar, aunque su menuda prometida de ojos inquietos fingiera no percibirlos.

Para él eran bien notorios.

Tanto como el tarro sin tapa que contenía un ungüento blanco reluciente... y la delatora proximidad de aquel con el banco pequeño de tres patas.

Un banco que estaba perfectamente en línea con el vano oculto en las paredes de la pequeña habitación.

La confirmación de que sus alegres hermanas tenían razón.

Bajando la vista, estudió el trozo de aguamanil que llevaba en las manos. Un fragmento mellado que incluía parte del asa de aquel desdichado jarrón, y que se había llevado consigo como prueba y explicación de la desaparecida bandeja de la cena.

Y para mantener ocupadas las manos, para que sus inquietos dedos no delataran su nerviosismo, pues era de vital importancia convencer a lady Euphemia de que escuchara su propuesta con la mejor disposición.

Una cualidad que dudaba que ella poseyera...

Aunque la que sí parecía tener era la de la velocidad.

Así, frágil y enferma como supuestamente estaba, encinta o no, cómo se las había ingeniado para vestirse tan rápido y para sacar silenciosamente del cuarto a quienquiera que hubiera estado allí era un enigma demasiado complejo para el aturdido juicio de Robbie.

Todavía estaba mudo de sorpresa, aunque suponía que debía sentirse agradecido por el hecho de que alguien estuviera gozando de los encantos de la doncella.

Él, por su parte, prefería admirarla a distancia.

Por el momento, le alcanzaba con el espacio que había en su cuarto de la infancia.

Ya lo haría más adelante, en cuanto se volviera dócil a sus sugerencias y hubieran resuelto algunos asuntos, a la mayor distancia que pudiera.

Con suerte, algún Douglas apreciaría el aliciente de que su prometida era una heredera de las Highlands para tomarla por esposa, aun con el vientre hinchado.

—Ah, entiendo —dijo finalmente, girando el fragmento de jarra con el pulgar— tal vez si no se me hubiera caído la bandeja de vuestra cena y hubierais podido saciar vuestro apetito no encontraríais tan descabellada la idea de casaros con un Douglas.

Ella se ruborizó, y se mantuvo en un inquietante silencio. Excepto por la tos entrecortada y áspera y una imprecación casi inaudible que dejó escapar con el acceso de tos.

Un insulto mascullado que había sonado sospechosamente parecido a... al orinar de una gallina. Orina de gallina para los Douglas.

Haciendo caso omiso de la maldición, Robbie se volvió hacia la puerta entreabierta.

—¿Habéis ordenado más viandas? —preguntó, con una encantadora sonrisa—. ¿Otra bandeja de comida... y acaso otras dos copas?

Sin dejarse intimidar, aunque de forma pacífica, ella cuadró los hombros y frunció el ceño.

—Yo no soy una campesina complaciente ni tengo un culo gordo que pueda entregarse a cualquiera, ni apartar de un empujón con el mismo descuido con que los habitantes de este palacio arrojan huesos a los perros —profirió, con un tono de iracunda altanería—. Si Dios tuviera piedad de mí, sería diferente —agregó—, pero mi mala salud me exige usar dos copas, sir Robert. —Y lo miró fijamente apretando los párpados—. El vino me sienta mejor cuando lo bebo de una copa limpia.

—Seguro, y yo no os lo estoy reprochando, milady —replicó Robbie, simulando estar arrepentido y rogando que sus labios no delataran su mentira.

En cambio, el engaño fluía de ella en oleadas, junto con una insultante y gélida indignación, aunque poco convincente.

Lady Euphemia le ofreció una sonrisa glacial y quitó con la mano una mota de polvo de la superficie bien fregada de la mesa.

—Nadie va a regatearme con un Douglas, aunque se consideren una de las casas más notables de Escocia.

—Es una casa grande y noble —la corrigió Robbie.

Ella no dijo nada más, aunque tampoco fue necesario pues la expresión ceñuda que le dirigió era el desafío hecho carne.

Blandir una espada, o incluso agitar sus puños contra el pecho de él, no hubieran resultado ni la mitad de efectivos a la hora de demostrarle sus pocas ganas de escuchar otras razones.

Robbie lanzó un profundo suspiro y cruzó los brazos sobre el pecho.

Era una pena.

Lady Euphemia no le estaba dejando más opción que demostrarle lo duro que podía ser el corazón de un MacKenzie.

Fue entonces cuando cruzó la habitación y se paró delante de ella, haciendo todo lo posible para imitar la compostura que su padre y su tío empleaban con los escuderos poco dóciles que aflojaban el ritmo durante los entrenamientos de espada.

—De verdad, milady —dijo, frotándose el mentón—, los Douglas están hechos del mismo paño que los héroes, cada uno de ellos es un auténtico valiente. Como desde que llegué no os habéis dignado bajar al vestíbulo para saludarme ni siquiera una vez, pensé que recibiríais feliz la idea de un posible esposo de semejante importancia y valor.

—Yo estoy muy bien aquí —aseguró ella, pasando al lado suyo para cerrar los postigos contra la fría y ventosa llovizna de la noche. Se detuvo, se limpió las manos en las faldas y lo miró con sus oscuros ojos—. Me quedé en este cuarto porque no me encontraba bien, y por ninguna otra razón. Estoy satisfecha con nuestra alianza y no tengo ningún interés en casarme con un Douglas o con ningún otro hombre del sur, por muy gran señor que sea —le informó, rebosante de satisfacción. Acercándose a la mesa, pasó sus pequeños dedos por una fuente con tortitas de miel a medio comer—. He oído que los hombres del sur llevan cuernos y rabos.

Robbie sofocó una risotada.

—Abundan quienes dicen lo mismo de mi padre, como vos bien sabéis —replicó, devolviéndole una mirada tan directa como la suya... y rogando a los santos que le borraran de la mente la imagen de su cuerpo desnudo.

Un recuerdo que hacía que le ardiera la garganta y quisiera beberse un jarro entero de uisge-beatha{8}.

Tal vez, dos jarros.

Todo lo que hiciera falta del ardiente y buen uisge-beatha para borrar aquella imagen con la misma facilidad con que se borra una pesadilla al despertar.

Cruzando de nuevo los brazos, esperó a que ella terminara de comer una tortita de miel para volver a hablar.

—Las cavernas más profundas del infierno y el más dulce de los cielos pueden estar esperándonos en cualquier lugar, milady —dijo, adoptando un tono de voz elocuente pero a la vez cargado de una autoridad bienintencionada—. Así como mi padre no es realmente un demonio —continuó—, tampoco los hombres del sur tienen pezuñas. De hecho, el sur os favorecería... su benévolo clima podría resultar más apropiado para vuestra salud.

Desoyéndole, lady Euphemia encendió la vela de noche del candelero de hierro que estaba al lado de su cama y regresó a ésta para abrir un pequeño cofre de madera. Con el rostro contenido, tomó un puñado de hierbas aromáticas y las arrojó al fuego del hogar.

—Las hierbas son buenas para mi tos —explicó, sacudiéndose el polvo de las manos—. Con eso me basta. No necesito arriesgarme...

—Vuestra tos, milady, es el principal motivo por el que deberíais considerar la posibilidad de mudaros al sur, además de las ventajas que os estoy ofreciendo.

A ella le brillaban los ojos.

—¿Así quedaríais libre para disfrutar de unos cuantos revolcones con... con vuestra rellenita campesina de cabellos cobrizos?

Robbie frunció el ceño y alzó una mano en un gesto de silencio.

—Vuestro juicio es equivocado —advirtió, con una voz que no permitía refutación—. Puede que la muchacha Juliana no lleve sangre noble en sus venas, pero tiene un corazón y una mente más puros que muchas otras que sí la llevan. No permitiré que nadie hable mal de ella. —Soltando el trozo de jarra, sostuvo la mirada de lady Euphemia—. Fui yo quien la trajo hasta aquí... no fue idea suya. Ella ni quiso ni pidió venir conmigo —añadió—. Y me enfrentaré a cualquiera que la trate descortésmente. Os aconsejaría que vos también la recibierais como se merece. —Lady Euphemia hizo un chasquido de enojo con la lengua, pero reprimió cualquier comentario—. Me alegra que lo entendáis —dijo él, sin que le pasara desapercibido su gesto de enfado.

No iba a permitir que ella lo llevara a una discusión sobre la bella muchacha... y, menos aún, sobre su virtud.

Sobre todo teniendo en cuenta que el tufo de los pecadillos de aquella dama todavía flotaba en el aire, llenándole la nariz. El intenso perfume a mujer excitada que, en aquella ocasión, más que provocarle, le molestaba.

—Tampoco soy el ogro que vos creéis que soy —le recordó, con el ceño fruncido, pero sorprendido con la tranquilidad de su voz. Robert aspiró profundamente, a pesar del penetrante olor, pues le flaqueaban las fuerzas—. Podéis estar segura —dijo, escogiendo con cuidado sus palabras— de que lo que os propongo, incluso el ofrecimiento de devolveros la dote con una compensación añadida, es con la mejor intención, y estoy convencido de que es lo mejor para los intereses de ambos.

—Esta vez os equivocáis, sir Robert —señaló lady Euphemia enfadada, echando sus delgados hombros hacia atrás—. Lo mejor para mis intereses está aquí, y así es desde la ventosa mañana en que llegué. —Alzando el mentón, le dirigió una mirada fulminante—. No voy a permitir que os libréis de mí casándome con otro ni tampoco pienso volver soltera al castillo de Uisdean, ¡ni aunque vos sirvierais sólo para buscar buccinos!

—Pensad bien en lo que os he ofrecido, milady —dijo Robbie, con una voz diferente a la que había empleado hasta ese momento. Dio un golpecito rápido sobre una de las paredes—. Supongo que seréis lo bastante astuta como para recordar que las piedras de este castillo tienen ojos y oídos. Y tampoco creo que podáis decir que ninguna de mis sugerencias os deja mal parada, ¿no?

Aquello era lo más cercano a una advertencia que él iba a hacerle.

Ella negó con la cabeza, muda, con un brillo de hostilidad en la mirada.

Era una victoria temporal... de apenas una pequeña escaramuza.

Todavía ceñudo, Robbie suspiró profundamente y luego, sin echarle más que un vistazo, se encaminó a la ventana. Ávido de aire, volvió a abrir los postigos.

No como para provocar la furia de la dama.

Pero sí lo suficiente para permitir que una ráfaga del viento frío de la noche apagara el fuego que le ardía en la garganta, antes de que perdiera la razón y la desafiara abiertamente, arriesgándose a quedar como un completo estúpido.

Sería mucho mejor para los dos si él lograba persuadirla en vez de rebajarse a arruinar su reputación.

Una alternativa que acarrearía consecuencias en las que él prefería no insistir.

Robbie apretó los dientes y se puso a mirar por la ventana, hecho un mar de confusiones, con la esperanza de que su amado paisaje lo calmara. Como siempre, la frustración disminuía cuanto más tiempo se quedaba contemplando las aguas plateadas del lago y las familiares colinas que se alzaban más allá. Aquellos entrañables picos, oscuro telón fondo que se destacaba tras las vaporosas nubes de lluvia, escarpados contornos suavizados por los cúmulos de niebla.

Una noche perfecta para la mente y el corazón.

Una noche bendita que sólo estropeaban las miradas fulminantes que la muchacha menuda de ojos oscuros le dirigía desde algún rincón del cuarto, empeñada en sacarlo de quicio.

—También podríais arrojarme a una ciénaga movediza y dejar que me ahogue en ese caldo de turba —soltó ella, con evidente agitación en su áspera voz, aquel silbido que provocaba en Robbie un sentimiento de culpabilidad... a pesar de lo que él sospechaba y sabía de ella.

Apareciéndosele por detrás, lady Euphemia se apoyó en la piedra fría y húmeda del marco de la ventana para mirarlo con ojos centelleantes. Llevaba una mano firmemente apretada sobre sus pequeños pechos en un gesto palpable de disgusto.

—No aceptaré ese oprobio, sir Robert, yo...

—No es ningún oprobio casarse con un hombre bueno y respetable —dijo Robbie secamente, con la mirada fija en la superficie negra y ondulante del lago—. Los Douglas...

—... no son superiores a mi familia. —Apartándose, apretó los labios y lanzó una mirada irritada hacia un candelabro de pared cuando la vela chisporroteó por una repentina ráfaga de viento frío—. Los MacLeod descendemos del dios Odín —añadió, moviendo la mano para hacer desaparecer el hilillo de humo que desprendía la vela consumida. En cuanto el humo comenzó a disiparse, ella se volvió hacia Robbie, clavando en él otra arrogante mirada—. Un buen trovador necesita por lo menos cinco noches para relatar nuestra genealogía.

—Y yo, milady, os daré más tiempo aún... una semana entera para que consideréis mi propuesta —declaró Robbie, más que consciente del penetrante perfume de mujer que seguía desprendiendo ella, aun estando junto a la ventana. Y a pesar del pesado olor a sebo quemado que flotaba en el aire frio y húmedo—. Pensad en lo que os he dicho, milady —le ordenó el joven, reprimiendo un escalofrío.

Luego suavizó la expresión, hizo un gesto con la cabeza y salió de la habitación.

Rápidamente, antes de que cediera a la tentación de echársela a los hombros y enviarla de vuelta al castillo de Uisdean... en aquel instante, aquella misma noche.

A ella, con sus amenazantes ojos, sus apretados labios, sus protestas y todo lo demás.

Le daban ganas de hacerlo.

Pero esperaría la semana que le había prometido.

Siete días y siete noches para sopesar su sensata propuesta.

De lo contrario, él asumiría las consecuencias que aquello tendría sobre su propio buen nombre y la arrastraría vestida con una túnica de penitente de vuelta con su padre alcohólico y sus sonoras cadenas.

Y luego, mancharía aún más su reputación tomando por esposa a Juliana al día siguiente.

Una decisión tan irrevocable como la intención que tenía de hacerla suya esa misma noche.

Capítulo 13

El pánico le desgarraba el corazón.

Con garras letales, feroces, que se le clavaban en lo más profundo. Juliana temblaba, y hacía todo lo posible para no ver el cuarto a media luz como un lugar oscuro y desolador, y la fría noche como un vacío de silencio y pesares.

Los estremecimientos de encendida excitación que la habían estado fustigando durante horas se habían convertido en escalofríos de pavor que le recorrían la espalda. Con cada minuto que pasaba, la noche, que parecía tan prometedora, se deslizaba en un remolino de dudas e incertidumbres.

Perdida la esperanza de recibir la visita de su caballero, se sentó en el acolchado banco de piedra del alféizar de la ventana de su habitación con Mungo acurrucado en el regazo, acariciando su pelo suave e intentando no mirar hacia la puerta.

Juliana frunció el ceño.

Nada, la puerta, sin traba, seguía inmóvil.

Cambiando de postura, se mordió el labio inferior y notó que una oleada de calor la invadía cuando sucumbió a la tentación de deslizar otra mirada fugaz hacia el otro extremo de la habitación.

Ningún cambio.

A pesar de la concentrada agudeza de su mirada, la puerta no se abrió para recibir a su caballero.

No se vislumbró su figura en el umbral, ni su espléndida persona cubrió la entrada, deslumbrándola con aquella sonrisa con hoyuelos que le quitaba el aliento… disipando sus miedos con su sola presencia.

Juliana tragó saliva, luchando por ignorar el nudo que tenía en la garganta.

Por Dios, la quietud pulsaba sus tensos nervios como cuerdas tirantes. Con el corazón latiendo con fuerza, apartó los ojos de la puerta, alzó las piernas sobre los almohadones del asiento y se acomodó la bata prestada sobre las rodillas.

Sus rodillas desnudas… como el resto del cuerpo que ocultaba bajo los pliegues voluminosos de la bata de piel.

Una tonta concesión a la que había cedido su lado más osado. Un descarado desatino que ahora le encendía las mejillas… igual que los vistazos que arrojaba al otro lado del cuarto.

Por todos los santos, dondequiera que mirara, sus ojos encontraban pruebas de la ardiente ilusión con la que había preparado aquella noche.

Los carbones incandescentes cuidadosamente colocados dentro del hogar parecían devolverle la mirada, y su habitual calor y acogedor consuelo ahora la examinaban con reproche. Ni siquiera aquel adorado aroma, tan oscuro y terroso, lograba consolarla.

Hasta los candelabros con velas de buena cera de abejas, que resplandecían sobre la mesa de caballete cubierta con lino, parecían mofarse de su disparatada idea: la ilusión de que un caballero vigoroso de la más noble cuna pudiera desear a una muchacha del valle.

Que alguien como él pudiera ver más allá de sus manos ajadas y sus anchas caderas para descubrir a la muchacha de ojos brillantes que sólo quería complacerlo.

Una oleada de calor le recorrió el cuello ante aquel pensamiento. Respiró profundamente y deseó que el aire frío que entraba por las tablillas de los postigos la calmara, si no su incontenible vergüenza y otras preocupaciones, sí al menos su piel arrebatada.

En cambio, se torturó todavía un poco más permitiéndose pasear la mirada. Hasta el simple hecho de mover los pies desnudos sobre las esterillas del suelo le hablaba a las claras de su audacia.

¿Era cierto que había perfumado las esteras con puñados de brezo aromático disecado y pétalos de rosa que había sacado con autorización de los depósitos del herbario?

¿Con la esperanza de deleitar los sentidos de su caballero?

¿Para que la ayudaran a lograr el clima necesario si sus propios encantos resultaban… insuficientes?

Sí, lo era.

Molesta por la facilidad con que se había entregado, hundió los dedos en el pelaje del pequeño Mungo, despeinó la suavidad de sus blandas orejas y recordó el supuesto acero de su espalda, la fortaleza de la que siempre se había jactado.

No cabía duda… ella era fuerte.

Resistente.

Alguien una vez la había llamado la muchacha más indomable de todo Glenelg.

Su valor era el de una legión.

Pero parecía que su considerable osadía había elegido justo aquella noche fatal para abandonarla.

Se acomodó en el banco y estiró los pliegues de su bata. Con o sin entereza, no miraría la cama recién hecha con sus sábanas de lino prístinas y blancas como la nieve.

Ni echaría un vistazo al intacto montón de almohadones que, en un arrebato de pasión, había colocado junto a la chimenea… un despliegue de sensualidad arrojado a toda prisa dentro del radio del calor del hogar, un capricho que se había permitido en un momento de locura y deseo.

Deseo.

Su corazón se partió en dos ante aquella palabra.

Sentándose más derecha, se pasó una mano por la mejilla, negándose a permitir que el calor abrasador le pinchara los ojos hasta hacerla llorar.

Con la voluntad de que esa sensación disminuyera, tomó otra bocanada de aire para llenarse los pulmones, pero enseguida deseó no haberlo hecho, pues, esta vez, junto con el frío aroma a turba, le llegaron más recuerdos de aquella insensatez… como el persistente aroma a lavanda.

Que los santos la protegieran, pues hasta el aroma agradable de su piel recién bañada y aceitada desprendía ráfagas de excitación que la atravesaban como un rayo. Pensar en sus esmeradas abluciones aumentaba el incendio de sus ya ardientes mejillas y le hacía aún más apremiante la sensación de ansiedad que le estaba machacando las costillas y oprimiendo el corazón.

Una ansiedad cuya fuente no era la vergüenza que sentía por haber sucumbido finalmente a la maravillosa devoción que la había hecho hervir por dentro, y que esperaba poder desplegar esa noche en todo su esplendor, sino una inquietud que la amenazaba con ciertos fragmentos de su memoria.

Tenaces hilos de su historia que se movían dentro de ella y desenrollaban su pasado. Cada uno de ellos grababa en la noche, no ya respuestas sino preguntas que la observaban desde las sombras, inexpresivas e intensas.

Fragmentos de su ayer… verdades desagradables y confusas que arrojaban agua helada sobre sus sueños y esperanzas más preciados.

Fastidiosos descubrimientos que tendría que compartir cuanto antes con su caballero… si es que aún aparecía, tan tarde en la noche.

Abrazando a Mungo más cerca de sí, frotó distraída su pequeño cuello; el regordete y cálido peso del cachorro sobre su regazo la reconfortó. Cerrando los ojos, intentó concentrarse en el ruido del viento contra los postigos y las gotas de lluvia contra el alféizar de la ventana.

Por encima de todo se concentró en dejar de aguzar los oídos en espera del sonido que acompañaría las pisadas ansiosas de un hombre sobre la piedra. O el esperado crujir de la pesada puerta de roble abriéndose de par en par, el delator crujido de la madera sobre las esterillas del suelo que anunciaría su regreso.

Pero no escuchó ninguno de esos sonidos.

Únicamente el ahuecado ulular del viento sobre el lago y el aliento húmedo e inquieto de la noche enroscándose en los muros de la torre.

Sólo aquel sonido logró abrirse paso en su confusión. Puras imágenes, mitad reales mitad soñadas, que se arremolinaban dentro de ella como la corriente agitada de los rápidos.

Y los ligeros movimientos del pequeño Mungo retorciéndose sobre su regazo. Hasta que resolvió alzarlo para darle un rápido beso debajo de las orejas y dejarlo otra vez en el suelo… allí mismo, a los pies del banco de piedra bajo el alféizar de la ventana.

Justo donde había dejado la crema curativa de Devorgilla.

No era extraño que la jarrita pareciera estar guiñándole un ojo, pura inocencia y desafío, como invitándola a cogerla una vez más y a esparcir de nuevo su cremoso contenido en la frente.

Pero Juliana estaba convencida de que hacerlo reavivaría las imágenes, que cada aplicación del ungüento le traería un nuevo recuerdo.

Y a lo mejor ahora era el turno de aquel recuerdo que ella más temía.

Aquel del que no quería ni acordarse.

Frunciendo el entrecejo, empujó la jarra con el pie, enterrándola bajo las esteras con su dedo gordo. Y todo lo rápido que pudo, pues bastó aquel fugaz contacto para que la invadiera otra oleada de inquietantes recuerdos.

Su nombre completo… Juliana Mackay.

El nombre de su madre fallecida… Marjory Mackay.

Y el nombre de aquel cuya generosidad vitalicia su madre había deseado tan desesperadamente compensar…

—¿Muchacha?

A Juliana se le paró el corazón.

Él estaba apoyado en el borde del alféizar de la ventana, contemplándola de brazos cruzados, con su sonrisa más seductora en su exacto lugar… deshaciéndola.

Ella parpadeó, y la boca se le secó de repente, y la lengua se le volvió demasiado pesada como para pronunciar una palabra.

Robbie parecía completamente a gusto, divertido incluso, y su mirada apuntaba certeramente a la pierna extendida de ella, con el pie desnudo enterrado bajo una gruesa capa de esteras.

—Hay otras formas de calentaros los pies, dulzura, si tenéis frío —sugirió, arrodillándose delante de ella, mientras sonreía lentamente con aquella deliciosa sonrisa infantil. Peligrosa—. ¿Queréis que os lo muestre, Juliana? —La miraba tan intensamente que ella temió que pudiera verle el alma… incluso aquellas cosas lúgubres e inquietantes que le venían a la memoria. Cosas temibles que ojalá nunca hubiera recordado—. Mmmmm, ¿muchacha? —Alzó una ceja, y sus manos ya revoloteaban cerca de su pantorrilla desnuda—. ¿Queréis que os dé calor?

Juliana le miró fijamente, cautiva por el deseo y la urgencia que comenzaban a arremolinársele dentro, paralizada. Ni siquiera se movió cuando el borde de su bata se deslizó y dejó a la vista una generosa extensión de su muslo desnudo, que se sumaba a la piel ya expuesta de su pierna y de su pie medio escondido.

Lo más alarmante de todo era que la jarrita que contenía el bálsamo curativo de la vieja estaba caliente como el fuego y hasta habría jurado que vibraba furiosamente contra los dedos de su pie.

En efecto, el pequeño pote redondo de arcilla encendida lanzaba frenéticas llamaradas que le subían por la pierna y le estallaban en las mejillas. Una ola de delicia líquida que se derramaba por todo su cuerpo y encendía una lluvia de fogosas cosquillas en ciertos lugares impropios.

Una intimidad que la saturaba y la humedecía, y que Juliana identificó como lo que era: una excitación sorprendente que casi la trastornaba.

Carraspeó y se humedeció los labios.

—Yo… no os oí entrar —balbució, dominando finalmente su lengua—. Ya no creía que fuerais a venir.

—¿Pero sí me esperabais más temprano, verdad, hermosa mía? —Su mirada pasó por el montón de almohadas dispuesto delante del hogar, por la tenue luz de las velas, por la impecable superficie de la cama cuidadosamente preparada—. Si hasta os habéis soltado el cabello. —Pasando una a mano por la reluciente melena, cogió un mechón y se lo llevó a los labios—. Sí, os preparasteis para mí, Juliana, es obvio, y… os enfriasteis con la espera. Os ruego que me perdonéis, corazón. —La miró, y aquella mirada de complicidad le dejó sin aliento—. No temáis, dulzura, juntos acabaremos con el frío.

—No tengo frío —repuso Juliana con sinceridad, pues de hecho ardía en el más furioso de los incendios. La calurosa mirada de su caballero y la promesa sensual que contenían sus palabras la estremecieron, y la vehemencia de aquel fuego devorador la abrasó por dentro e hizo que el corazón le latiera apresuradamente. Dejó escapar un tenue sonido. Desde la oscuridad del alféizar de la ventana, lo miró—. Estoy…

Ardiendo.

Estoy en llamas, estuvo a punto de gritar, pero dicha confesión se le quedó atrapada en la garganta, escondida allí con los mismos tormentos y temores que casi le llenaron los ojos de lágrimas agridulces.

Aquella indecible preocupación sin respuesta que se le clavaba en el costado con ávidas garras.

No importaba cuánto provocaran su carne las ardientes miradas y las dulces palabras de su caballero. Ni cuán ferozmente ese deseo refulgente espoleara su pasión, haciéndola ansiar tocarlo y saborearlo.

Porque aunque se había entregado ya de corazón, la mente la hacía retroceder. Y el motivo era más grave todavía que el hecho ilícito de acostarse con el prometido de otra mujer.

Robbie se inclinó hacia ella, deslizando una mano por su cuello, como acunando su cabeza. Hundió los dedos en su cabello, y sus suaves caricias le resultaron insoportablemente dulces.

—Estáis nerviosa, muchacha, y no deberíais estarlo. Todo irá bien, os lo prometo —le aseguró, apoyando la mejilla en su cabello.

Juliana contuvo un suspiro y prefirió creerle. Necesitaba creerle. Dios, bastaba con el deseo que se adivinaba en su voz para derretirla, ablandándola como cera junto al fuego.

La seguridad con que le hablaba aquel hombre la hacía sentirse esperanzada… pero la confianza la abandonó casi al instante, y su fragilidad quedó sepultada en la intranquilidad que todavía la abatía por dentro.

—Veréis, he hablado con lady Euphemia —explicó, acariciando sus cabellos, inflamándola por dentro—. Estoy seguro de que se llegará a una solución aceptable, y muy pronto. —Levantando un mechón de su cabello, dejó que las hebras se le dispersaran entre los dedos mientras la miraba el rostro detenidamente. Reparando en la angustia que se reflejaba en él, Robbie soltó el cabello y le rodeó el rostro con ambas manos, e, inclinándose, la besó en la frente—. Sí, seguro —le prometió con una expresión de absoluta certeza—. No tenéis razón para estar agobiada, dulzura mía. Le he dado una semana, además de dos buenas y sensatas opciones, ninguna de las cuales le acarrearía ninguna deshonra.

—¿Y pena, milord?

No pudo abstenerse de preguntar, pero enseguida se sintió culpable, pues lo había hecho más para sosegar su corazón que porque en verdad le preocupara la otra mujer. Juliana tembló de nuevo, pero esa vez fue debido al frío de la noche, y se arropó con la bata.

—¿Y qué hará si no acepta ninguna de vuestras propuestas?

—Se decidirá por alguna, os lo garantizo —respondió, convencido. Aun con el rostro de ella entre las manos, le acarició las mejillas y recorrió la curva de sus labios—. Debéis confiar en mí —agregó, con su mano de nuevo en la nuca y los dedos enredándose en la seda de su cabello—. Esa muchacha es muy lista. Entenderá que lo más prudente es… aceptar una de ellas.

Juliana desvió la vista, en absoluto convencida, ni de eso ni de cómo reaccionaría su caballero ante las noticias que ella tenía que darle, o a la pregunta que tenía que hacerle.

O de cómo reaccionaría ella si la respuesta de él no era la deseada.

Durante unos instantes se le tensaron los dedos y se le oscureció la mirada, adquiriendo una expresión de seriedad.

—Ella no va a aparecer en el umbral, no os preocupéis —dijo, señalando la puerta. Juliana se fijó en que la puerta estaba cerrada y trabada, pues él había puesto la barra en su sitio—. No tenéis por qué seguir lanzando miradas en esa dirección —agregó, confundiendo el motivo por el cual ella había apartado la vista.

—Estaba buscando a Mungo —improvisó ella, soltando lo primero que le vino a la mente.

—¿A Mungo?

—Sí… estaba por aquí —dijo, mirando alrededor.

No era exactamente una estrategia, pero tampoco una mentira, porque en verdad quería saber dónde se había metido el cachorro. Una vez se había acercado tanto al fuego que acabó con las pezuñas y el hocico chamuscados.

—¿Que si he visto a vuestro pequeño guardián? —El caballero se tragó el anzuelo y alzó desenfadado una ceja—. Ah, recuerdo que el cachorrito vino corriendo a saludarme cuando entré —comentó, inclinándose para besarla de nuevo, esta vez en la punta de la nariz—. Ahora está durmiendo junto a vuestra cama, acurrucado en el calor del brasero.

Juliana asintió, y reprimió el creciente impulso de seguir la iniciativa del cachorro, atravesando la habitación hasta la cama con baldaquín, para sumergirse dentro, cerrar las cortinas, esconderse debajo de las sábanas y no salir jamás.

Ni siquiera a tomar aire hasta que todos los problemas se hubieran resuelto.

Pero descartó de inmediato aquella idea.

Ella nunca había sido el tipo de persona que rehuye las dificultades.

En particular, no una dificultad como aquella, robusta y morena, que todavía estaba de rodillas delante de ella, con una sonrisa alegre y cuyos hoyuelos trazaban un camino directo hasta su corazón.

¡Una dificultad que la besaba el rostro con los besos más tiernos!

—El pequeño Mungo está muy bien, querida mía —dijo mientras la recorría con los ojos, y la pausada deliberación de su escrutinio y la suavidad de sus besos la volvían aun más… desvalida—. Pronto arderéis con un calor mucho mejor que el de un brasero.

Juliana tragó saliva y cambió de posición sobre los almohadones del banco de piedra, casi convencida de que su corazón iba a detenerse de un momento a otro. Quizá en la siguiente espiración.

Él todavía tenía la mano suspendida sobre su pantorrilla desnuda. Como percibiendo que ella estaba a punto de perder el control, siguió moviendo los dedos a escasa distancia de su piel.

Tan cerca que Juliana podía sentir el calor que emanaba del cuerpo del caballero, que se derramaba sobre ella, que la invadía, haciendo que todo su ser palpitara de deseo.

—Ahora voy a daros calor, Juliana —anunció, y la serena suavidad de su profunda voz provocó en ella oleadas de calor que la dejaban aturdida—. Pero únicamente si deseáis que os toque. Debéis decírmelo expresamente. —Robbie se quedó mirándola, y la sensualidad que se desprendía de él espesaba el aire—. Decidme, pues, Juliana, ¿os gustaría que os tocara?

Ella sólo pudo asentir con la cabeza, y en cada centímetro de su cuerpo, por dentro y por fuera, sintió una punzada de deseo. El ardiente latido que iba creciendo en el secreto lugar de entre sus piernas provocaba que esa parte de ella se contrajera y estremeciese, al mismo tiempo que el resto de su cuerpo ardía en fuego líquido.

Abrió la boca para decir algo, cualquier cosa, pero aquel torbellino de sensaciones parecía haberle hecho nudos en la lengua.

¡Y eso que todavía ni siquiera le había tocado la pierna!

Simplemente la miraba.

Pero el fuego de sus ojos encendió en Juliana un apetito que jamás había sentido, y su fuerza la hizo arder tan deliciosamente que apenas podía aguantar la expectación que le causaba.

—Puedo ver vuestro deseo, Juliana —aseguró él, bajando aun más la mano, casi hasta rozar la piel desnuda de su pierna—, pero no me sirve. Quiero oíroslo decir. Decidme: «Sí, Robbie, deseo que me toquéis… que me acariciéis y sintáis todo mi cuerpo».

—¿Todo mi cuerpo? —Juliana enarcó las cejas como movida por un resorte, sintiendo que la abandonaban un poco las fuerzas. Especialmente cuando, acomodándose de nuevo en el banco, los bordes de su bata se abrieron un poco más y dejaron al descubierto algo más que el muslo—. Podréis ponerme la mano en la pierna, milord, pero no… en todo el cuerpo.

Robbie la miró con fingida sorpresa.

—Conque sólo en la pierna, ¿eh? —dijo en tono de broma, y bajó la vista hasta donde tenía la mano casi apoyada sobre la carne de ella—. Pero os gustaría que os tocara toda la pierna, ¿verdad, Juliana? Cada centímetro de vuestro cuerpo que tenéis deliciosamente a la vista.

—¿De mi cuerpo? —Pestañeó—. ¿Cada centímetro?

Él asintió, y su sonrisa se volvió un poco lobuna.

Juliana tragó saliva.

Precavida, le miró con los ojos entrecerrados, y algo en el brillo de la mirada, en la pícara inclinación de los labios del caballero, la trastornaba.

—¿Qué queréis decir con… deliciosamente a la vista?

Temiendo lo que vería, pero aun así incapaz de no mirar, bajó los ojos, quedándose sin aliento por la vergüenza y la excitación.

Como había supuesto, los bordes de la bata se le habían deslizado de los muslos, revelando abiertamente el triángulo cobrizo de sus rizos inferiores.

¡Para ser exactos, prácticamente su parte más vulnerable!

—¡Oh! —Apoyó una mano contra su expuesto ardor y juntó ambos bordes de la bata.

—No, Juliana. No os tapéis. —Cogiéndola de las muñecas, volvió a ponerle las manos en el banco, apretándoselas un poco antes de soltarlas, como si le estuviera advirtiendo que no debía moverlas de su sitio—. Ya os he visto desnuda, toda vuestra tierna y dorada suavidad, lo sabéis perfectamente —dijo, y su voz ronca se le deslizó por debajo de la piel, excitándola. Apartando cualquier otro pensamiento de la mente—. Me da mucho placer teneros así, totalmente abierta para mi deleite —comentó, y aquellas palabras tensaron la parte baja de su abdomen, que le palpitaba de manera alarmante—. Y, dulzura mía, disfrutaréis aún más de mis caricias si os miro, si me observáis mientras contemplo vuestra parte más íntima al tiempo que os acaricio la pierna… mientras hago que entréis en calor, Juliana.

—Pero…

Él posó dos dedos en los labios de ella.

—Quiero oír esas palabras, querida mía —la instó, y la ardorosa forma en que miraba su carne de mujer la hacía estremecerse—. Repetid las palabras conmigo… «Sí, tocadme… acariciadme y sentid mi desnudez».

—Ohhhhh, no, yo no puedo decir nada de eso —Juliana gimió, profundamente consciente de la humedad que mojaba la cara interna de sus muslos.

Un triunfo femenino del cual había oído hablar a un grupo de mujeres casadas de Glenelg… una fortuna maravillosa que ella habría vivido con felicidad si no hubiera sido por aquellos otros pensamientos que la acosaban, arrojando sombras negras sobre su alegría.

—Queréis que os toque, Juliana —le decía el caballero, con los ojos todavía clavados en aquella parte de ella—. Vamos, muchacha. Decid las palabras y yo… satisfaré vuestros deseos.

—¿Mis deseos?

Él asintió.

—Todos y cada uno de ellos.

Juliana abrió los ojos.

¡Sus deseos!

Santos piadosos, no se le ocurría que pudiera desear nada más. Si tenía ya las puntas de las orejas en llamas y los dedos del pie igualmente encendidos.

Las palabras también se arremolinaban a su alrededor. Remolinos de seducción en los que cada vuelta, dulce como la miel, llevaba consigo otra onda de delicia que le derretía los huesos y desarmaba su resistencia, abstrayéndola de cualquier otra cosa que no fuera la morena y arrebatadora belleza de aquel hombre.

Cuán lujuriosamente excitante era sentir que su mirada devoraba su lugar más íntimo.

—Las palabras, Juliana.

—Sí, tocadme. Y seguid… mirándome. Ahí abajo, como estáis haciendo ahora mismo, pues siento que vuestra mirada… me excita, sí —dejó escapar, dándose por vencida, y la vehemencia que se le despertó la impulsó a mover la pierna estirada un poco más hacia un lado, lo suficiente como para mejorar su ángulo de visión. Y para aumentar los calientes latidos que inundaban la parte baja de su vientre. Una sensación que ella identificó como un deseo mutuo desenfrenado. Y cómo tiraba de ellos, era pura pasión crepitando en el aire helado—. Sí, hacedme todo eso… y más. Por favor —susurró, anhelando que la rozara. Y ya no necesitó armarse de valor, pues la excitación que le daba vueltas por dentro la volvía una mujer osada—. Acariciadme y sentid… todo mi cuerpo. Todo entero.

—¿Todo entero? —Y las palabras sonaron como un gemido, ronco y suave—. Oh, claro que sí, dulzura, y durante toda la noche, si vos queréis.

Con una amplia sonrisa en los labios, Robbie finalmente le acarició la pierna de arriba abajo, entreteniéndose con los dedos en las corvas de sus rodillas, y aquellas suaves caricias eran como relámpagos de fuego en sus partes pudendas.

Durante toda la noche.

Las palabras le resonaban a Juliana en los oídos.

Apenas cuatro inocentes palabras habían logrado arrebatarle un poco de aquel latente placer que le corría por la sangre, pues algo en ellas la había afectado tanto como la encendían sus sedantes caricias.

Ella quería que fuera más de una noche… anhelaba que todas las noches fueran así. Una interminable sucesión de íntimos enredos de cuerpos y almas. De corazones. Pero había algo que la obsesionaba, que se burlaba de ella, recordándole con heladora certeza que aquella dulzura que él le prometía no podía ser para ella.

Nunca podría ser para ella.

Pero él aún deslizaba la mano por su pierna, acariciándola suavemente, y las yemas callosas de sus dedos contrastaban con la suave delicadeza de su muslo. Y cada caricia lenta y deliberada le retumbaba en la mente, volviéndola loca.

Entonces, él deslizó la mano un poco más arriba, permitiendo que sus dedos se adentraran hasta alcanzar la humedad que empañaba la piel sensible de la cara interna de sus muslos. Aquella humedad con aroma a almizcle tan cercana a su palpitante carne de mujer. Y, en el momento en que Robbie tocó aquella brillante humedad, su cuerpo entero cobró vida, estremeciéndose con el voluptuoso hallazgo del caballero.

—¡Ohhh! —Aquel primer contacto íntimo hizo que ella levantara las caderas del banco, abriéndosele completamente la bata, dejando al descubierto la blanda protuberancia de sus pechos redondos. La gloria de sus duros pezones erguidos hacia él, una audaz muestra de su excitación.

—Oh, sí, querida mía —asintió él, arqueando las cejas mientras deslizaba los dedos más cerca del tembloroso calor—. Miradme, dulzura, mirad cómo os toco. —Y esta vez ella obedeció al instante, bajando veloz los ojos hacia el lugar donde los dedos de él dibujaban las figuras más arrebatadoras sobre la humedad que bañaba su piel suave—. El centro de vuestra feminidad está aun más húmedo, Juliana. Y más suave —murmuró, con voz embriagadora.

Realmente más húmedo y más suave.

Como si acaso ella no estuviera percibiéndolo, por todos los santos… ¡Él la estaba derritiendo!

Humedeciéndose los labios, Juliana se deslizó un poco más abajo todavía… abriendo las piernas un poquito más aún.

No, bastante más.

—¿Queréis que os toque esa humedad, amor mío? ¿Que pruebe y sondee vuestra suavidad?

—Mmmmm…

—Voy a saborearos, Juliana —anunció, y la expresión de su rostro reveló exactamente a qué lugar se estaba refiriendo. Ella contuvo el aliento y por poco se le paró el corazón. Se sentía incapaz de hablar… pues aquella idea le parecía de lo más excitante—. Voy a saborearos una y otra vez, si os place.

Y así fue.

Y al instante la parte más baja de su cuerpo cobró total independencia y abrió las piernas todavía más. Santos del cielo, se estaba muriendo. De placer y de lujuria. No cabía duda. No se puede sentir una felicidad tan completa y sensual y pretender vivir para contarlo.

—Decidme las palabras, mujer. —Las puntas de sus dedos rozaban ahora su vello púbico, y aquel ligero contacto era ya intolerablemente intenso—. Debéis decirme eso también, corazón, qué queréis que os saboree. —Su voz irrumpió en aquella confusión de exquisita dulzura palpitante, y por un instante fugaz la brisa helada de la noche besó su piel arrebatada y desnuda, enfriando su ardiente calor, poniendo a prueba lo que podía tratarse de un error…—. Venga, decid las palabras —la instó de nuevo, justo en el momento en que los dedos de los pies de Juliana se adentraban más entre las alfombras y se topaban con la jarrita del ungüento que todo lo cura de Devorgilla.

Sólo que, en lugar de estar hirviendo de calor, el tarrito de barro estaba poseído de un intenso frío.

¡Un hielo tan poderoso que le provocó carámbanos en los pies!

Moviendo el pie con un tirón como si se hubiera quemado o, más bien, abrasado en la frialdad del tarro, Juliana se puso de pie tan de golpe que la cabeza empezó a darle vueltas.

Luego volvió la vista a su caballero mientras el deseo más puro, que todavía rugía en sus venas, abría paso a una compulsión todavía más honda que la enfriaba y volvía de hielo su corazón.

Presa de un temible sueño, tomó una temblorosa bocanada de aire y se llevó las manos a las mejillas, sin importarle el hecho de que su bata se deslizara de sus hombros al suelo.

Apenas consciente del aire helado de la noche sobre su piel ardiente, permaneció de pie completamente desvestida, totalmente desnuda salvo por su melena reluciente, que caía en ondas salvajes hasta sus caderas, brillando a la luz de las velas.

Eso, y aquel sospechoso destello de humedad en sus magníficos ojos verde musgo.

—¡Por Dios, muchacha! —Robbie se levantó de un salto con la misma premura y la agarró de los brazos para tranquilizarla. Por todos los santos, se balanceaba como si estuviera a punto de caerse muerta sobre él—. En verdad, muchacha, yo pretendía encenderos, pero no que echarais a correr como una cierva acorralada. —Y le tocó el rostro, acariciándole la mejilla—. Pensé…

El caballero la soltó, con el rostro encendido, avergonzado por haberla presionado, por haber asumido que ya se había ganado su corazón y que ella lo deseaba con la misma avidez con que él la deseaba a ella.

—Vos pensasteis que yo deseaba… que yo quería…

Ella también se apartó. Los ojos se le iluminaron brevemente cuando vislumbró la prominencia que alzaba el plaid del caballero, pero en lugar de ruborizarse de aquella forma tan bonita en que ella lo hacía, el color de sus mejillas se esfumó por completo, y el reciente interés de unos minutos antes dio paso a una sombra que le encogió el corazón.

—Vos lo deseabais… —dijo él, haciendo un gesto inútil y frustrado con la mano—. Lo vi escrito en vuestro rostro, por Dios, si hasta podía oler vuestro deseo…

Bajando la vista, se miró los dedos todavía mojados con la humedad de la excitación de ella.

Juliana acompañó la vista de él y sus ojos se asombraron al notar y reconocer, también ella, la brillante señal que tenía en los dedos.

Para su consternación, la joven se llevó una mano a los labios, se balanceó un poco y cruzó la habitación hasta una pequeña mesa que había cerca de la chimenea.

Una mesa cerca de donde ella había dispuesto con tanto esmero un mar de almohadones, y donde había esparcido pétalos disecados de rosa y ramitos deshechos de brezo sobre las esterillas del suelo.

Rituales evidentes que hasta la mente más lerda habría captado.

¿Qué locura se había apoderado de ella?

—¡Sí, yo lo quería, lo deseaba, y aun lo deseo! —gimió ella, dando vueltas por el cuarto, con el plaid gastado del herbario envolviéndole los pechos—. Pero temo…

—¿Teméis? —Robbie la miró fijamente con los ojos exageradamente abiertos—. ¿A mí?

Juliana sofocó el llanto y meneó la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas.

Completamente confundido, Robbie cruzó la habitación de dos zancadas y la tomó entre sus brazos. Hizo que apoyara la cabeza en la curva de su cuello, maldiciendo a los fantasmas que la acosaban mientras la estrechaba con ternura.

—Por piedad, dulzura, ¿qué os pasa?

Apartándose para poder mirarla, se esforzó por mantener una expresión luminosa. Él le acababa de decir que estaba seguro de que resolvería el obstáculo de su prometida, y sabía que Juliana no era de esa clase de mujeres que retrocedían ante la pasión que ardía entre ellos con tanta intensidad.

No, ella era una mujer espléndida y total.

Bien hecha y perfectamente tallada para satisfacer el amor de un hombre… su amor.

Su más profundo instinto le decía que ella aceptaría su amor con orgullo, en absoluto avergonzada. Que siempre sería ella misma, sin artificios, y que le retribuiría con su propio ardor, con toda la generosidad y el fervor que él le había regalado.

¿Qué la aquejaba, entonces?

—Mi querida y dulce muchacha —murmuró, valiéndose de los pulgares para enjugar sus lágrimas—, ¿acaso no me habéis oído? Os prometí que todo va a salir bien. Os lo juro por mi vida. Decidme qué es lo que tanto os preocupa.

Juliana tomó una bocanada profunda de aire, temblorosa.

—No tiene nada que ver con vos. No directamente. Ni con… ella. Vuestra prometida. O muy poco, en realidad —admitió, apartándose para ponerse las manos en la cintura, como si tuviera náuseas—. Se trata de mi nombre, ¿entendéis? Yo…

—¿Vuestro nombre? —Robbie se pasó una mano por el pelo; le latía la cabeza de incredulidad—. Por Dios y todos los santos, muchacha, no debéis tener miedo a decirme cómo os llamáis. Sois la sangre de mi corazón, lo único que deseo, no hay ningún nombre bajo los cielos que pueda apartarme de vos, si es eso lo que os preocupa.

Pero ella movió la cabeza y se ajustó el viejo plaid MacKenzie.

—Me llamo Mackay —dijo, con voz apagada—. Juliana Mackay. Y mi madre se llamaba Marjory Mackay.

Hizo una pausa para tragar saliva, y no dijo nada más. Simplemente lo miró, como esperando que el nombre le dijera algo.

Pero no fue así.

Él no sabía nada de los Mackays, excepto que eran del recóndito norte. De Strathnaver. La región más lejana y agreste del reino de Escocia.

—El nombre de Mackay no me dice nada en especial, dulzura —dijo, al tiempo que empezaba a levantársele el ánimo, por si lo que le preocupaba fuera que su clan mantuviese una antigua rivalidad con los Mackays. A decir verdad, él dudaba de que alguna persona de Kintail, o siquiera de las islas, hubiera visto alguna vez a un Mackay y, menos aún, blandido su arma contra uno de ellos—. Cariño —continuó, sereno, adoptando un tono de voz que esperaba que la tranquilizase un poco—. No tenéis motivos para…

—No es mi nombre lo que me aflige —gimió ella, cogiéndose la vieja trenza enrollada de su cabello—. La agitó en dirección a su caballero y luego hizo lo mismo con el plaid viejo y raído—. No, el buen nombre de los Mackay no tiene nada que ver con mi tristeza. Es el nombre del hombre que ayudaba a mi madre el que me hiela la sangre. —Arrojando la trenza y el plaid al suelo, se dio media vuelta como si no soportara mirarlos—. Oh, Robbie, ¿es que no lo veis? Ese hombre era vuestro padre —le reveló, con voz angustiada—. ¡Duncan MacKenzie, el Venado Negro de Kintail!

Capítulo 14

—¿Mi padre? —Robbie se quedó con la boca abierta y le invadió una alarmante sensación de desconcierto.

Sorprendida, abrió desmesuradamente los ojos mientras él la miraba, percibiendo su confusión. Entonces, eso era lo que la atormentaba. Aun así, eso no tenía por qué ser el fin de todo. A decir verdad, aquel giro de los acontecimientos no significaba nada especial. Movió la cabeza, negándose a aceptar las dudas y el temor que nublaban el hermoso rostro de la hermosa muchacha, mientras su propia turbación le secaba la garganta. Probablemente, su padre había tenido motivos suficientes para lo que fuera que hubiese hecho. Si es que efectivamente el Venado Negro había sido el benefactor de Marjory Mackay. Por todos los santos, nunca había sabido que existiera esa relación…

Ladeó la cabeza procurando hablar con tranquilidad.

—¿Estáis segura de la verdad de esa historia, muchacha?

Juliana asintió, con los ojos brillantes de lágrimas no derramadas.

—Para bien o para mal, recuerdo… casi todo —dijo, abrazándose nuevamente—. Era aquí, a este castillo, adonde me dirigía cuando vos me encontrasteis. El postrer deseo de mi madre era devolverle ese dinero al Venado Negro… para saldar su deuda con él.

Robbie pestañeó: tenía demasiadas cosas en la cabeza como para pensar con claridad.

—Nunca he sabido que él mandara dinero o víveres a ninguna mujer de apellido Mackay —replicó, intentando reconstruir lo que ella le estaba diciendo. Y tratando de adivinar al mismo tiempo por qué algo así podía perturbarla tanto. Ella era de las Highlands, debía saber que todos los grandes señores se preocupan por… vigilan con ojo caritativo hasta el alma más humilde que habita en los valles vacíos y en cualquier rincón de su territorio—. Si mi padre ayudó a vuestra madre, estoy seguro de que jamás habría esperado o requerido una compensación, cielo. —Intentó tranquilizarla, decidido a no permitir que ningún viento adverso la perturbara. En especial, vientos adversos que no tenían por qué ser tan desastrosos como ella temía. Dios, si hasta casi podía escuchar los fuertes latidos de su corazón y sentir los escalofríos que la recorrían—. No veo por qué una relación así os causa esa angustia —enfatizó, rozándole el rostro, acariciándole las mejillas con los nudillos. Deseando que ella le creyera—. Todos los señores feudales, hasta el señor con menos tierras…

—Vos no lo entendéis. —Juliana giró la cabeza de golpe hacia la vieja trenza y el plaid—. No es el dinero o la voluntad de mi madre de devolvérselo a vuestro padre lo que me desgarra el corazón. Es el hecho de saber cuánto reverenciaba ella esas reliquias de su pasado.

Robbie dirigió la vista hacia los dos objetos, deseando no haberlos sacado nunca de su zurrón, y se cruzó de brazos.

—¿Y?

—¿Y? —Juliana se pasó una mano por debajo de los ojos, y su desconcierto dejó entrever la belleza y la lozanía de ojos vivaces—. Eran los tesoros de su corazón. La parte oscura de la trenza provenía del cabello de su amante. De eso estoy segura —le advirtió, y algo en el tono de su voz le dejó a Robbie sin aliento—. Y puesto que ella quería tanto esa trenza y ese plaid, y sabiendo como sé ahora que fue vuestro padre quien la ayudó durante todos estos años, no me queda otra opción que preguntarme si verdaderamente mi padre ha muerto. ¿Lo entendéis ahora?

No, no lo entendía.

En absoluto.

Pero ella alzó una mano en señal de silencio antes de que él alcanzara a poner en palabras su perplejidad.

Como si estuviera a punto de perder el control, dejó escapar un profundo y trémulo suspiro.

—Que los santos nos asistan, sir Robert —se lamentó, y el título sonó extraño y distante en su boca—. Veréis… tengo la sospecha de que vuestro padre podría ser también el mío —aclaró, con una angustia aterradora brillándole en los ojos y la voz quebrándosele en un sollozo—. El mismísimo Venado Negro… ¡eso nos convertiría en hermanos!

Robbie abrió los ojos de par en par y se le hizo un nudo en el estómago que le retorcía las entrañas. Pero enseguida su corazón se recuperó. Le invadió un alivio que lo bañó como un maremoto.

La muchacha estaba tristemente confundida.

Jamás había salido de labios de una mujer un temor más infundado.

Robbie estuvo a punto de gritar de alegría.

Pero, en vez de eso, la cogió nuevamente y empezó a comerle la cara a besos.

—No entiendo cómo se os ha podido ocurrir un disparate semejante, muchacha —aseveró, alzándola y depositándola sobre la pila de almohadones delante del fuego del hogar, con el corazón ansiando calmarla y el cuerpo ardiendo por poseerla—. Os lo juro por mi alma. Mi padre podrá ser muchas cosas, pero vuestro padre no es —le aseguró, deseando que nada pudiera romper la hermosa proximidad de sus cuerpos.

Pero ella negó con la cabeza. Evidentemente, aún no estaba dispuesta a creerle.

—¿Y cómo puedo estar segura?

—De la misma forma que lo harías, y lo harás, cuando llegues a conocerlo —declaró Robbie, sacudiéndose el plaid antes de tenderse al lado de ella sobre los almohadones, excesivamente satisfecho cuando Juliana, a pesar de la angustia, le permitió acostarse cerca y hasta incluso giró su cadera hacia él. Juliana empezó a sentirse menos angustiada, y a Robbie le llenó de júbilo ver que disminuía su preocupación. Tanto era así que apartó el cabello de sus pechos, dejándolos otra vez al descubierto—. Mi padre es un hombre severo, es cierto, pero también es justo —dijo, corriendo el enorme riesgo de acariciar y tantear con sus dedos la protuberancia de sus pechos. Luego los envolvió con sus manos, y jugueteó con sus pezones hasta que se hincharon y se pusieron duros, hasta que con su buen hacer consiguió que ella se estremeciera. Una dulce distracción con la que esperaba ganarla muy pronto, así como rogaba que el murmullo de sus palabras lograra desterrar sus preocupaciones y asentara su atribulado corazón—. Os garantizo, querida, que así como mi padre está siempre listo para ayudar a aquellos que requieren de algún cuidado de su señor de Kintail, así también ha insistido siempre en que cualquier hombre de su clan que engendra un niño fuera de su lecho matrimonial no sólo se haga cargo de mantener al pequeño y a su madre sino que también reconozca el vínculo. —Animado por el alivio que lentamente se hacía notorio en el rostro de ella, y por el lánguido calor que empezaba a reaparecer en su mirada, Robbie se animó a deslizar su mano arriba y abajo de la gratamente exuberante curva de su cadera, permitiendo que sus dedos se escurrieran hasta su núcleo ardiente y húmedo. El olor de su excitación ya flotaba entre ambos, punzante y tentador—. Juliana. —Robbie suspiró su nombre, con los sentidos embriagados de olor femenino, del ardiente mirar de sus ojos—. No os inquietéis —murmuró, incorporándose para arrancarse la túnica y dejarla a un lado antes de tenderse de nuevo junto a ella—. No hay nada que no sea bueno entre tú y yo… en esto —le aseguró, escabullendo su mano entre los muslos femeninos para acariciar con sus inquietos dedos la suavidad de su carne húmeda, fragante—. Confiad en mí —musitó en voz baja, metiendo amorosamente un dedo entre los suaves y aterciopelados pliegues, acariciándola lenta y agradecidamente—. He visto a mi padre castigar a más de un hombre del clan porque se mostraba reacio a confesar que había engendrado un niño en el hogar equivocado. —Con el trepidante suspiro de ella, se llevó los dedos a la boca para saborear su esencia, asegurándose de que la joven veía cuánto disfrutaba de su aroma y su sabor. Valiéndose de la lengua para humedecer aún más sus dedos, le tocó los pezones, suavizando su arrugada superficie con la humedad de sus falanges, rodeándolos, acariciando y jugando con aquellas puntas que se endurecían tan bellamente—. Os aseguro, muchacha…, que nunca, bajo el cielo azul de las Highlands, se hubiera permitido mi padre engendrar ni una ni dos criaturas para después negarlo —dijo con una voz ronca de ardiente deseo mientras bajaba la cabeza hacia sus senos, para sustituir los dedos por la boca—. Eso puedo asegurároslo —murmuró contra su piel—. No existe ninguna razón por la que no podamos ser uno. —Dicho lo cual, dio un golpecito suave con la punta de la lengua sobre su pezón, y se levantó de nuevo para rozar su boca con un beso—. Nada nos puede separar, querida mía. Podemos tenernos el uno al otro, y esta misma noche, si lo deseáis.

Ella sí que lo deseaba.

De eso él estaba seguro: Juliana florecía bajo su mirada, bajo sus caricias. Hasta comenzó a menear sus caderas en franca invitación cuando él se puso de pie para desprenderse el cinturón de la espada. Extasiado, Robbie dejó que el cinturón cayera en el suelo y se agachó para quitarse el calzado.

El corazón le latía con fuerza y notaba tal tensión en el cuerpo que se sentía a punto de explotar. Estaba próximo a derramarse, sólo por la urgencia de aspirar el olor acre y embriagador de aquella mujer y de verla acostada sobre las almohadas, con su dorada madurez completamente al descubierto y tan dulcemente extendida ante él.

Consciente de que estaba temblando de deseo, Robbie la miró a los ojos y se bajó las medias y los pantalones, dejándolos a un lado de una patada, hasta quedar tan gloriosamente desnudo como ella.

Juliana lo miraba, con el corazón desbordado por el anhelo y la ternura que se adivinaban en los ojos del caballero, henchida de amor y deseo. Aquel perfume masculino la excitaba y Juliana dirigió la mirada hacia el bulto de dureza granítica que el caballero tenía en las partes pudendas, una lanza enhiesta que palpitaba por ella, empapándola de excitación y deseo.

Y, sin embargo, Robbie esperó, mirándola con intriga silenciosa hasta que ella, en la más romántica de las respuestas, le abrió los brazos… los brazos y las piernas.

Y era allí, en los resplandecientes rizos de su mismísimo centro hacia donde él volvió toda su atención, y su encendida mirada hizo que ella se estremeciera, mientras él se acomodaba entre sus muslos abiertos y comenzaba a frotar y explorar aquel calor tan privado con los mismos movimientos deliberados que había empleado anteriormente.

—¿En verdad deseáis esto, mi Juliana? —Al mismo tiempo que ella bajaba la cabeza, Robbie alzó la vista para mirarla a los ojos, mientras hundía la cabeza entre la intimidad de sus rizos, bebiendo de su esencia—. Debéis decírmelo otra vez, corazón —agregó, sembrando una hilera de besos suaves y tiernos en su vientre—. Poner vuestros deseos en palabras aumentará vuestro placer… creedme.

—¿Queréis que hable de estas cosas? ¿De este desenfrenado placer que me estáis proporcionando? —Le miró fijamente, y volvieron a llenársele los ojos de lágrimas, pero de lágrimas de felicidad, y un estremecimiento le sacudió el cuerpo—. ¿Queréis que nombre las llamas que me devoran? ¿Que me privan de toda razón?

Robbie inclinó la cabeza y vio la respuesta en el ardor de su mirada, la oyó en la vacilación de su voz, en la innegable aceleración de su pulso… Pero, aun así, quería oír las palabras.

Necesitaba su repetida afirmación.

No la haría suya a menos que ella realmente lo deseara con la misma ardiente urgencia que le consumía a él.

Que le había consumido desde el primer momento en que la había visto.

Ni siquiera podía respirar de tanto como la deseaba… Y la necesidad de hundirse dentro de ella le hizo latir el corazón con tanta fuerza que dudó que mil amarras pudieran aplacar el deseo que sentía.

—Decidme, muchacha, y, si lo preferís, esperamos —dijo. Un resto de honor extremadamente irritante forzó la ridícula propuesta que acababa de salir de su boca. La besó de nuevo, en los labios, rápidamente, con firmeza y con furia…, apagando su sed y con la suficiente intensidad como para saboreada entera, para excitarla más allá de cualquier intento de resistir el deseo febril que crepitaba entre ambos—. Pero —concluyó, dejando los labios para volver a sus muslos— aunque esperemos, tengo intención de besaros donde más ardéis y donde se acumula vuestro dulce perfume. Con eso, os dejaré estar y, si así lo deseáis, no os tocaré hasta que seáis total y verdaderamente mía… y no como mi amante sino como mi señora esposa.

—¿Vuestra señora esposa? —Juliana pestañeó, y la sorprendida alegría de sus ojos fue una respuesta más elocuente que las palabras que susurró despacio—. ¿Estáis seguro?

—No podría estarlo más —dijo acariciando de nuevo sus pechos, acariciando y tirando de sus endurecidos pezones, antes de deslizar los dedos por debajo de sus senos y saborear la suave calidez de esa parte—. Esperaré la semana que os dije y luego, si es necesario, tomaré otras medidas para hacer entrar en razón a lady Euphemia. Y hablaré con mi padre cuanto antes —anunció, todavía entretenido con sus pechos, bajando la cabeza para lamer uno de sus pezones.

Juliana bajó la vista, y un encantador suspiro de placer salió de su boca.

—Me estáis seduciendo, sir… Robbie —suspiró, deseando en silencio que no se detuviera—. Y me encanta. Y me gustaría saber por qué.

—Porque os amo, muchacha, sólo a vos, hace tiempo que os amo —le aseguró, sabiendo que la amaba de verdad, con locura. Ella se quedó boquiabierta, sorprendida, con los ojos como platos, a lo que él respondió con un beso rápido, abrasador, como para silenciar cualquier posible negativa—. No os preocupéis, querida mía, que yo me enfrentaré al mundo entero si es necesario con tal de haceros mía —le dijo, volviendo la cabeza hacia la acogedora redondez de sus pechos, acurrucando su rostro en su piel suave, caliente—. Me enfrentaría con el mismísimo demonio, a las puertas de la eternidad… si pudiera forjarme una espada que no se derritiera con las llamas del infierno.

Con el corazón al desnudo, lamió la arrugada piel de su aureola, introduciéndose el pezón en la boca, absorbiendo profunda y firmemente hasta que sintió que ella se doblegaba ante él y se le estremecía el cuerpo entero.

Satisfecho por haber logrado desarmar su resistencia, y determinado a ganarse su amor y su confianza, Robbie soltó el pezón pero continuó lamiendo su rígida punta hasta que Juliana dejó escapar pequeños y suaves suspiros.

—Pero… —Intentó protestar una vez más, pero se interrumpió.

—Ya veréis, tesoro mío —murmuró, y sus palabras fueron un suspiro caliente sobre la piel sedosa de sus exuberantes pechos— como hay un buen motivo que explique la ayuda que mi padre le brindó a vuestra madre. Cualesquiera que sean esas razones, seguro que no tiene nada que ver con nosotros. —Juliana se mordió el labio y asintió, abriendo las piernas para que él pudiera facilitar el camino a los dedos gentiles del caballero, pues éste había deslizado de nuevo la mano hacia abajo y estaba deleitándose con la abundancia de los rizos húmedos, cobrizos, que surgían en medio de sus muslos—. Abrid más las piernas, muchacha —la exhortó, mientras buscaba el firme capullo hinchado que coronaba su dulzura para rodearlo con los dedos.

—¿Cuánto más? —preguntó ella, y aquellas palabras salieron de su boca en el más suave de los suspiros, justo cuando su excitación alcanzaba el punto del abandono y el hormigueo cálido y urgente en el centro de su cuerpo la arrojaba a la sinrazón.

—Todo lo que os resulte cómodo… pues me seduce completamente detenerme en ese punto de vuestro cuerpo, entre vuestras piernas —le recordó, casi explotando de placer cuando ella abrió las piernas de tal forma que hasta le permitió ver cada rizo y cada rosado pliegue de su carne. Robbie clavó la mirada en ella, dejando escapar un gemido, pues la abierta perspectiva le deleitaba y seducía. Aquella íntima hermosura expuesta para su complacencia le producía un deseo aún más ardiente—. No puedo esperar demasiado, muchacha, decidme… ¿estáis segura de que queréis esto? —preguntó por última vez, no muy convencido de lo que haría si ella se negaba—. ¿Ahora, esta misma noche?

—¡Sí, ahora más que nunca! ¡Hacedme vuestra, os lo ruego, apoderémonos de esta noche y hagámosla nuestra, pues os juro que estoy más que preparada! —gimió, abriendo aún más sus piernas, descaradamente, dándole un acceso total y desinhibido a su ardor palpitante, tembloroso—. Por favor. —Y elevando las caderas, apoyó su blandura contra los muslos musculosos de su hombre, buscando instintivamente una dureza más urgente, más de acero—. Oh, sí, lo deseo… —suspiró ella, y su cuerpo se arqueó contra el de él en un gesto de súplica que no requería de ninguna palabra—. Por favor —le instó de nuevo, toda encanto y dulce seducción.

—Que así sea, pues —aulló él abiertamente, y su miembro duro y largo alcanzó una mayor y más demandante plenitud con el consentimiento de ella.

Completamente perdido, Robbie acercó los labios a aquel fuego, dulce como la miel, haciendo círculos con la lengua para saborear la húmeda lisura de olor penetrante, para luego pasar a llenarla de besos más lentos y más tiernos a lo largo y a lo ancho de su carne. Suaves revoloteos, ligeros golpecitos con la punta de la lengua arriba y abajo de su abertura. Probando, hundiéndose y sondeando, para luego rendirse a su propia voracidad y acabar lamiéndola con largos y anchos lengüetazos.

Mojándola repetidamente desde el límite inferior de su dulzura hacia arriba, una y otra vez. Y en cada lujurioso lengüetazo él la saboreaba, intoxicándose con su deliciosa esencia de mujer, hasta que su lengua alcanzó el centro de todo su placer y, tomando con los dientes su pequeño y firme capullo, lamió y chupó su redondez como de canto rodado hasta que Juliana se retorció y gimió bajo él.

—¡Sí! —exclamó, agitándose violentamente mientras él abandonaba el capullo para indagar de nuevo en sus pliegues calientes y húmedos, excitándola con cuidadosos lamidos, chupando su carne más blanda hasta que, cerca del delirio, ella hundió los dedos en el cabello de él, presionándole la cara contra ella, manteniéndola firme allí donde más lo necesitaba, apoyando y moviendo su carne ansiosa y vibrante contra la boca diestra de él en un ruego silencioso. Juliana quería más.

Besos más profundos que él ardía por darle cuando, separando la boca de la humedad de ella, comenzó a acariciarle el cuerpo. Pero el cuerpo entero, saboreando con sus labios y su lengua cada declive, cada curva y cada cavidad.

Alzando los ojos para mirarla, mantuvo su mirada en la de ella y murmuró palabras de amor y adoración mientras le acariciaba todo el cuerpo, rozando primero sus pechos prominentes y bajando luego los dedos hacia sus redondeadas caderas, adorando los dulces y sensuales rincones de su cuerpo en cada amoroso contacto, admirando la tersura de sus hermosos muslos bien torneados.

Deslizando la mano otra vez hacia arriba, se detuvo en la delicada carne de su vientre, tan blanca y tan suave. Luego la acarició abajo nuevamente y sus dedos juguetearon con la frondosa maraña de rizos cobrizos, húmedos y aromáticos.

Sólo cuando el ritmo de sus caderas se tornó más frenético y su respiración se volvió un jadeo rápido, corto, sólo entonces él extendió su ardor sobre ella, cubriéndola con su cuerpo y apoderándose de su boca en un beso profundo y saciante, puro aliento, lenguas y suspiros.

Ella se acomodó debajo de él y Robbie se apartó para mirarla.

—No temáis, corazón, no os voy a lastimar —dijo, deslizando su mano entre los cuerpos para acomodar la erección debajo de los muslos de ella, apoyando el largo de su vara sobre la resbaladiza y caliente humedad femenina.

Robbie mantuvo la mano allí, acariciando su mojada suavidad con movimientos tiernos, circulares, y luego frotó la punta de su mástil contra ella. Juliana gimió de placer y se aferró a sus hombros, y su creciente humedad y la intensidad de su perfume fueron indicios claros de su entrega.

Enderezándose, Robbie mantuvo su mirada en la de ella como si alcanzara a verle el alma y los rincones más profundos de su corazón. Incapaz de soportar un instante más, la besó nuevamente, inclinando su boca sobre la de ella en un beso profundo, exigente, mientras entraba en su cuerpo con cuidado, centímetro a centímetro, dulcemente, haciendo una única pausa ante la resistencia de su virtud y retrocediendo levemente antes de hundirse del todo para llenarla.

Todo empezó como un ritmo de lentos deslizamientos, adentro y afuera, adentro y afuera, pero los besos se fueron intensificando para acompañar los golpes de su encuentro hasta que ella se apretó y se fundió contra él, y el remolino de su deseo explotó en mil pedazos de luz cuando él, finalmente, la poseyó por completo.

Haciéndola suya en aquel momento y para siempre.

Decidido a mantenerla a su lado a pesar de todos los obstáculos que se interpusieran entre ambos.

Así como aquella noche él había matado un dragón por ella, así enfrentarían y conquistarían al resto.

Juntos.

Porque juntos no habría un espíritu lo suficientemente malvado que pudiera contrariarlos.

Al menos eso era lo que él esperaba.

A varias leguas de distancia, cruzando las silenciosas aguas del lago Duich y en un valle alto y solitario, otro MacKenzie se enfrentaba con sus propios demonios mientras acampaba para pasar la noche en las antiguas ruinas de Dun Telve, una de las tantas torres de muros agujereados escondidas en los bosques de su amado Glenelg.

Una delgada llovizna helada caía sobre los helechos y los brezales y golpeaba los muros gruesos y circulares de la torre, pero ni la lluvia ni el frío le molestaban. Yacía envuelto en su plaid sobre la tierra dura e implacable y, a pesar del sufrimiento, no podía negar la arrebatadora alegría de estar de nuevo en casa.

Aunque hubiera preferido pasar la noche en su verdadero hogar... su refugio en todos los climas y estaciones, la cabañita de piedra y tepe que ahora se alzaba en abandonada soledad al otro lado del estrecho y desierto valle.

En la casi oscuridad de la lluviosa noche, Kenneth se acomodó sobre el suelo de piedra, acercó el plaid de los MacKenzie a su cuerpo, entumecido de dolor, y miró a través de una grieta en la pared hacia el arroyo que brillaba bajo la luna tan próximo a la torre en ruinas.

Una fuente de valiosa agua fresca para los antiguos moradores de la torre, pero un triste recuerdo para Kenneth, porque había tenido que recurrir al agua de ese arroyo para humedecer la avena de su cena y para saciar su sed, y no a aquella otra dulce agua helada que borbotaba del manantial natural entre un montículo de piedras muy cerca de la sagrada puerta de su madre.

Una puerta cuyo umbral no cruzaría durante una buena temporada.

No hasta que el peso plomizo de la culpa abandonara el hueco de su estómago y el profundo dolor que le atravesaba el corazón disminuyera. Eran demasiados los recuerdos que perduraban en aquella pequeña cabaña desierta que todavía olía a turba y a humo de cocina.

El amor de una madre… el hogar.

Días llenos de risas, silenciados para siempre.

Y justo ahora, después de haberse enfrentado a mares bravíos y andado noche y día por las tierras más indómitas y más desoladas hasta poder regresar, este lugar tan amado también olía a muerte.

A final y a vacío, porque él había llegado unas pocas horas antes de la muerte de su madre, semanas después de la sorprendente y desdichada partida de su hermana hacia Eilean Creag.

Así se lo había dicho la señora del valle que había cuidado tan amorosamente a Marjory Mackay en sus últimos días y horas.

Debilitado por el dolor de su corazón, Kenneth envolvió sus manos en los pliegues húmedos del plaid y escuchó el sonido de las aguas precipitándose en el arroyo cercano.

Por tu culpa, parecían estar gritándole los rápidos y aquella provocación se le metía en los oídos a través del plañido sin fin del viento nocturno y del suave golpeteo de la lluvia.

Culpa suya, sí, pues su madre estaba muerta, su hermana se había ido y él había llegado demasiado tarde como para poder hacer algo al respecto.

Kenneth apretó los puños e intentó tragar saliva a través del nudo seco que tenía en la garganta, pero no pudo.

Al llegar, había podido apreciar las grietas del tamaño de un huevo en las paredes de la cabaña. Y había notado también el mal estado del techo de tierra y paja. Y la sorprendente pequeñez de la pila de carbón, tan importante.

Eran problemas menores, sin duda, y fáciles de solucionar, pero indicaban una triste e innecesaria negligencia que seguramente había precipitado la muerte de su madre.

Frunciendo marcadamente el ceño, Kenneth no hizo caso del cansancio ni de sus ojos irritados y miró fijamente las piedras toscamente cortadas que él acababa de quitar, para luego volver a ponerlas en su lugar en el muro de Dun Telve.

Era un buen lugar para esconder aquellas bolsas de dinero que tanto esfuerzo le había costado ganar, pues no debía existir ni un escocés con vida al que se le ocurriera hurgar en las antiguas piedras de esa ruina tan vieja y venerada.

Que él hubiera cometido dicha trasgresión era una falta que se perdonaba por la necesidad que tenía de poner a salvo el dinero, aunque también le había dirigido un mar de plegarias a los espíritus de la torre implorando su benevolencia y comprensión.

Y, aun así, aquellos actos le remordían la conciencia y sólo aumentaban su mal humor.

Por un momento de confusión, hasta creyó oírlas. A las personas que habían caminado, respirado y trabajado en esa torre, que ahora yacían olvidadas. La tierra y la piedra tal vez recordaran, tal vez vieran la suciedad que las cubría en aquellos días, cuando permanecían impávidos frente al bullicio del trabajo, el llanto de los niños y el ladrido de los perros.

Kenneth tembló, y se acurrucó todavía más en el escaso bienestar de su plaid húmedo de lluvia.

En verdad, todo era silencio.

Nada, salvo el fuerte latido de su corazón y las oscuras y onduladas colinas y páramos, podía haber sido testigo de su pena.

Pero al día siguiente, tan pronto como la primera luz grisácea coronara los picos cubiertos de niebla, comenzaría a reparar algo del dolor insoportable que le pesaba tanto en el alma.

Ya no podía hacer nada por su madre.

Pero su hermana todavía estaba viva y la conocía tan bien que sabía que estaría lívida de furia por la inexplicable tarea que su madre le había encomendado.

¡Devolver el dinero a Duncan MacKenzie!

Y, encima, con aquel dinero honrado que a Kenneth le había llevado años reunir.

Frunció el ceño y tragó la bilis caliente que se le había acumulado en la garganta. A decir verdad, poco podía hacer ya por su madre más que pedirle a Dios que tuviera piedad de su alma y fuera amable con ella, para que le concediera más gracias y comodidades que las que había gozado en vida.

Pero podía correr hasta Eilean Creag y traer a su hermana.

Rescatarla.

Sí, eso sí podía hacerlo.

Y lo haría al día siguiente, y sin mirar atrás.

Capítulo 15

Unos días después, una mañana de viento helado y lluvias borrascosas, Robbie se apresuraba fuera del recinto amurallado con la mente lejos de cualquier pensamiento acerca de espíritus endemoniados. Pero sus propios sentimientos volvían a obsesionarle cuando, al detenerse para secarse la lluvia de la frente, el bulto de un hombre cubierto con una capa oscura salió de entre las sombras de un muro.

—¡Alto, buen señor! Me gustaría hablar con vos… —anunció el gigante, adelantándose, y su imponente tamaño se recortó contra los cúmulos de niebla.

Se trataba en efecto de un espíritu malvado… o al menos de un pobre individuo lo suficientemente desdichado como para parecérsele, aunque su agradable voz sonara tan característica de las Highlands Occidentales.

Aproximándose, el hombre se echó hacia atrás la capucha de la capa y fue entonces cuando Robbie le reconoció. Era uno de los guardias de lady Euphemia.

Aquel al que apodaban Big Red.

Big Red MacAlister. Un hombre tranquilo pero enorme, con el rostro cuadrado y el cuello de un toro, con una mata de pelo de un rojo furioso y una barba hirsuta del mismo tono.

—Desearía cruzar unas palabras con vos, sir Robert —repitió el hombre, acercándose a Robbie e inclinando su melenuda cabeza—. Unas discretas palabras —agregó, mientras miraba a su alrededor como si estuviera esperando que un fantasma surgiera de entre las cortinas de niebla que se arremolinaban en torno a ambos.

Robbie se le quedó mirando.

—¿Discretas, decís? —El hombre asintió, enérgicamente. Olvidándose de la lluvia, Robbie se cruzó de brazos, picado por la curiosidad—. No soy una mujer de lengua inquieta —advirtió, guardando las distancias con su interlocutor, aunque tomándose el trabajo de utilizar un tono amistoso—. Pero me dirigía a entrenar a los escuderos de mi padre, así que escucharé lo que tengáis que decirme y seguiré mi camino. —Ante la sorpresa de Robbie, el gigante bajó la vista en vez de plantear el asunto y comenzó a mover los pies sobre los adoquines resbaladizos de la muralla—. Vamos, amigo —le animó dándole una palmada en el hombro—. ¿Vais a tenerme aquí parado bajo la lluvia y el viento cuando tenemos por delante un día de trabajo?

—Espero que no os enojéis…

—¿Enojarme? —Robbie pestañeó—. Si nunca hemos cruzado una palabra. ¿Por qué habría de…?

—Me refería a enojaros con lady Euphemia —señaló Big Red, y su rostro comenzó a brillar con un rojo aún más vivo que el de su pelo—. No me importa si descargáis vuestra furia sobre mí, hay cosas que aún no me han llamado. Y, los santos son testigos, me las merezco casi todas. Pero mi Phemie…

—¿Vuestra Phemie?

Robbie parpadeó otra vez, y entendió enseguida… el fuerte aroma a almizcle masculino penetrante de hombre en celo, aquel inconfundible aroma que venía mezclado con el igualmente penetrante olor de la excitación de lady Euphemia.

Este hombre tenía que ser su amante.

Posiblemente, hasta el padre de la criatura que, Robbie estaba seguro, ella llevaba en el vientre. Un niño inocente a quien, Robbie sospechaba, ella usaría para mancillarlo, para decir que ese bebé era suyo, aunque él se vanagloriara de saber lo contrario.

Un escalofrío helado le recorrió la espalda cuando lo comprendió. Aquel pensamiento despejó la niebla de su mente y entonces encajaron todas las piezas.

—¡Vos! —Miró al guardia.

En ese momento, Robbie se debatía entre apretarlo en un abrazo de amigo, por haberle dado un motivo para liberarse de una prometida a la que no deseaba, y la tentación que le sobrevino ante la incongruente imagen de su menuda prometida retorciéndose de placer bajo el peso de aquel eral de cuello ancho que tenía por amante.

—Estuvisteis con lady Euphemia justo antes de que yo la visitara hace un rato, ¿verdad? —preguntó Robbie, confiando en que su voz no delatara sus sentimientos.

—Estaba con ella, sí. Escondido debajo de la cama durante todo el tiempo que vos permanecisteis en su habitación —admitió Big Red—. Que Dios me ayude, estoy arrepentido y os pido perdón, pero oí todo lo que le dijisteis y quisiera haceros una tercera propuesta, porque yo amo a esa muchacha y la quiero para mí.

Robbie carraspeó y trató de ponerse serio, pero temió no haberlo logrado.

Tan grande era su creciente excitación.

La felicidad por tan inesperado devenir de los acontecimientos.

—¿Escuchasteis entonces las dos propuestas que le hice? —preguntó, secándose con la mano una gota de lluvia de la frente—. ¿La de regresar al castillo paterno con la dote intacta y una dádiva extra para compensar el compromiso roto? ¿Y la de casarse con un Douglas del sur? —Big Red asintió, retorciéndose sus grandes manos—. ¿Y cuál es vuestra propuesta? —inquirió por pura curiosidad, pues estaba terriblemente tentado de ir a buscar en ese mismo momento a la muchacha y depositarla así, soltera, en los brazos de su amante.

Sin considerar siquiera aquella oferta que aquel hombre le haría por ella.

—Os pediría que le concedierais ambas propuestas. Aunque sea en parte —dijo Big Red, hablando con tal rapidez que parecía que las palabras le salían hiladas.

—¿Las dos? Tonterías, hombre, ¿cómo podrá tener ambas? —Los ojos de Robbie se agrandaron—. Pensé que la queríais para vos.

—Oh, sí —respondió velozmente Big Red, asintiendo con su barbuda cabeza roja—. La cuestión está en que yo no soy una persona acaudalada, ¿entendéis?

—¿Y entonces lo que queréis para quitármela de en medio es la dote y el dinero extra? —Robbie comenzaba a entender. Y la idea no le disgustaba en absoluto. De hecho, se balanceaba sobre sus talones casi disfrutando del canje—. Si juráis casaros con ella para que su niño, y el vuestro, supongo, tenga un apellido, ambos podréis llevaros la dote y la compensación que pensaba darle al viejo Out-with-the-Sword por las molestias —propuso, sintiéndose más que generoso.

Pero el gigante continuaba mirándolo, con un rostro todavía más serio y desconcertado que antes, si es que eso era posible.

—Os lo agradezco, señor, sois muy generoso —dijo Big Red inclinando la cabeza.

—Entonces, hemos llegado a un feliz acuerdo —asintió Robbie, con un tono simpático—. Os deseo lo mejor a ambos. —Pero Big Red ni siquiera se movió para emprender la retirada. Robbie alzó las cejas—. ¿Hay algo más que queráis discutir? —preguntó, recordando que el hombre había dicho que quería que a lady Euphemia se le concedieran ambas propuestas—. Si de verdad decís amarla, y has sembrado una vida en su vientre, no puedo creer no os importe que se case con un Douglas.

Como había sospechado, el gigante negó con la cabeza.

—Sí me importa, a decir verdad, y le cortaría la cabeza a cualquier vástago de esa casa o de cualquier otra que se atreviera a quitármela, pues quiero que sea total y verdaderamente mía.

—¿Pero…?

—Pero yo estoy dispuesto a irme con ella al sur, a la tierra de los Douglas. Si vos, con vuestra bondad, convencierais a alguno de vuestros amigos sureños de esa familia de que me diera trabajo.

—¿Que os dé trabajo?

El gran hombre se encogió de hombros, sin ninguna necesidad de mostrar sus músculos o probar su valor de soldado.

—Al Douglas que me aceptara como su hombre de confianza yo le daría toda mi lealtad y la fuerza de mi brazo. Y a vos, os doy mi palabra de que nunca tendréis que arrepentiros de haberme ayudado.

Robbie se quedó mirándolo; su buen sentido le decía que no debía arriesgarse a arruinar la amistad que le unía con una casa tan poderosa como la Douglas. Y, sin embargo, su corazón le decía que este hombre era sincero, y se sentía impelido a ayudarlo.

—¿Por qué no regresáis simplemente los dos al castillo de Uisdean? —le preguntó—. ¿O cogéis el dinero y os establecéis por estos lares… en paz?

—Porque —siguió Big Red, ruborizándose de nuevo—, os diré la verdad…, yo tengo un pasado oscuro en estas tierras. Veréis, yo fui uno de los líderes de los disidentes que habitaban en la isla de Pabay. Y ahora, preferiría…

—Preferiríais dejar atrás ese pasado —concluyó Robbie por él, sin sorprenderse cuando el hombre asintió.

Robbie también hubiera estado ansioso por dejar atrás esa cuestionable carrera. Todo el mundo había oído hablar de los hombres de Pabay. Eran muy famosas y temidas aquellas redadas y otras temibles proezas que se originaban en la pequeña isla de tupidas orillas.

—Os he escandalizado —dijo Big Red en un suspiro—. Apuesto a que habéis cambiado de opinión…

—No, nada más lejos de eso —le aseguró Robbie, no muy convencido de por qué le caía tan bien el hombre—. Pero yo también quiero pediros un favor…

—Hay algo más que quisiera deciros —le cortó en seco el gigante, estirándose para coger a Robbie del brazo, decidido a no dejarlo ir hasta que hubiera escuchado lo que tenía que decir—. Si me permitís…

Robbie bajó la mirada hacia los dedos enormes que le oprimían el brazo.

—Decidme qué os preocupa —pidió, mirando a aquel patán—. Pero, por favor, dejad que me circule la sangre.

—El viejo… el padre de Phemie —continuó Big Red, bajando la voz—, no es el sinvergüenza que dicen las malas lenguas. Le conozco de toda la vida y, se lo juro, no es él quien ha bajado la cadena en Kyle estos últimos años, destrozando galeras y cobrando peajes…

Robbie levantó una ceja.

—Pero alguien ha bajado la cadena de fuerza de los MacLeod. Sé de muchos marineros amigos que han sufrido su perjuicio, que han perdido sus barcos, a sus hombres…

—Sí, pero el viejo jefe no lo supo nunca… y menos todavía en los últimos tiempos.

—¿Y este favor que queréis pedirme tiene que ver con Hugh Out-with-the-Sword?

Big Red asintió.

—Él fue muy bueno conmigo cuando nadie me habría mirado a los ojos siquiera —explicó, cambiando el peso de pie. Miró hacia arriba, a las nubes de lluvia impulsadas por el viento, y soltó un suspiro rápido—. ¡Ay, nunca me he sentido tan tonto! —dijo, volviendo la vista hacia Robbie—. Veréis, el jefe fue una persona extraordinaria y yo quisiera verlo feliz después de que Phemie y yo hayamos partido. Os estaré eternamente agradecido si os comprometéis a enviar a alguien para que cuide del viejo Hugh hasta que se le pasen los efectos de las pociones somníferas que le han estado dando. Nunca más bajará la cadena, os lo garantizo. A él le basta con una cerveza y una sensual ramera una vez cada quince días para ser feliz como un cordero.

—¿Y por qué se rebajaría lady Euphemia a tales felonías? ¿Por qué echaría hierbas somníferas en los tragos de su propio padre? —preguntó Robbie, viendo en los ojos del gigante que había adivinado correctamente—. ¿Cómo me aseguraré de que no volverá para sembrar el caos en estas latitudes otra vez?

Big Red flexionó sus músculos… y le guiñó un ojo.

—La mantendré lo suficientemente ocupada pariendo niños como para que se olvide de antiguos resentimientos y estúpidos planes de venganza.

—¿Antiguos resentimientos?

De algún modo Robbie supo adónde se dirigía.

—Sí… —Big Red se pasó una enorme mano por la mata de su roja cabellera—, supongo que no os sorprenderá saber que la muchacha os detesta…

Robbie se secó la frente una vez más.

—Lo he notado, sí.

Big Red asintió.

—Yo mismo, fijaos, encuentro vergonzoso guardar rencor durante mucho tiempo, pero Phemie… por vuestra culpa perdió al gran amor de su vida. Un hombre a quien ella amaba por encima de todas las cosas y, si lo que me dijo es cierto, que la amaba a ella con la misma intensidad.

—¿Un hombre con quien no pudo casarse porque su padre y el mío concertaron nuestro matrimonio? —preguntó Robbie, entendiendo finalmente.

El voluminoso hombre se encogió de hombros otra vez y sus ojos parpadearon al mirar la oscura y silenciosa torre del otro lado de la muralla, donde ambos sabían que lady Euphemia estaría durmiendo en aquel momento.

—Así parece que fueron las cosas —admitió Big Red—. Tal vez la bilis que usted le genera no sería tan venenosa si aquel joven la hubiera amado menos. Pero él quedó tan destruido como Phemie por el compromiso. Al poco tiempo huyó para luchar en las filas contra los ingleses. Si lo que dicen es verdad, fue derribado por un arquero galés durante una escaramuza demasiado insignificante como para llevar siquiera un nombre.

—¿Y lady Euphemia nunca lo olvidó ni perdonó?

Big Red MacAlister negó con la cabeza, e inmediatamente extendió una mano.

—¿No hablaréis mal de ella ni mancillaréis su buen nombre, verdad?

—No diré ni una palabra.

—¿Aunque ella se haya empeñado en destruiros?

Robbie le estrechó la mano.

—Hace tiempo aprendí a mirar hacia delante y no hacia atrás, amigo.

—¿Es un trato, pues? ¿Todo?

—Os doy mi palabra, MacAlister —le aseguró Robbie—. Vos ocuparos de mantener la vuestra.

Big Red le estrechó a Robbie la mano tan efusivamente que casi le destrozó los huesos con el entusiasmo del apretón.

—Podéis estar seguro de que así lo haré, señor —dijo, esbozando una amplia sonrisa—. Os lo agradezco sinceramente. ¿Y qué era lo que ibais a pedirme vos? ¿Qué queréis vos de mí?

—Nada que vaya a resultaron muy difícil, creo —dijo Robbie, mirando más allá de la muralla hacia la ventana de lady Euphemia—. Sólo que toméis a vuestra mujer y abandonéis el castillo antes de mañana al atardecer. Si lo hacéis así, os garantizo que siempre tendréis en mí a alguien que os escuchará y os echará una mano en el caso de que en algún momento os vengan mal dadas.

Tres días después, Duncan MacKenzie montó en cólera. Finalmente, mientras daba zancadas de un lado a otro de sus aposentos, pudo con él su célebre mal genio. Atrás quedaban su apariencia gélida y sus silencios fulminantes. Las miradas furibundas que le hubiera dirigido a toda aquella persona lo bastante osada como para atreverse a violar el retiro que él mismo se había impuesto.

Echaba chispas por los ojos y rugía de ira mientras daba vueltas alrededor de su hijo.

—Has cometido el más craso de los errores —le recriminó, frunciendo el ceño—. ¡Irrumpir en mis aposentos privados sin llamar a la puerta siquiera, y diciendo estupideces!

Robbie trataba de mantener la calma, conteniéndose con no poco esfuerzo.

—No necesito ni tu aprobación ni tu buena voluntad, padre —dijo, hablando claramente—. Sólo… deseo tu benevolencia.

—Sólo deseas. —El Venado Negro movió severamente su oscura cabeza—. Creo que fue algo similar lo que dio origen a esta… —se interrumpió, pasándose una mano con fuerza por el cabello—. ¡Dios nos salve! Éste no es un asunto menor. ¡Esto va más allá de todo! —Con el gesto torcido, se detuvo delante del fuego y dirigió la vista a las crepitantes llamas—. No, no, muchacho, que te hayas librado de tu futura esposa no te autoriza a tomar otra en su lugar tan pronto —repuso bruscamente, y su disgusto parecía reverberar en la habitación.

Ese bendito cuarto privado donde se había recluido durante una semana, sin ver a nadie ni autorizar siquiera la entrada a su señora esposa o a sir Marmaduke.

Sólo le había concedido semejante privilegio a su perro favorito, el viejo Roag, y él también se mantenía distante, en un sitio cómodo y cálido junto al brasero, del que se había apropiado para echarse a dormir.

Robar la bandeja con la cena había sido la excusa perfecta para Robbie y la estrategia estaba funcionando a las mil maravillas hasta aquel momento… aunque no estuviera llegando a ningún lado en su intento de ganarse el apoyo de su padre.

—Tú, particularmente, no puedes tomar por esposa a esa moza —declaró el Venado Negro, echándose a andar otra vez—. Te lo prohíbo y pienso ordenar que se vaya mañana mismo. ¡Y me importa muy poco la famosa hospitalidad de las Highlands!

—No me digas… —Robbie cruzó la habitación a grandes pasos, acercándose a su padre justo cuando éste había hecho una pausa para servirse un vaso de cerveza—. Pues yo digo que hay algo detrás de tu mal humor. Siempre te gustaron las mujeres bonitas y con carácter. ¿Por qué desprecias tanto a ésta? ¿Y, sobre todo, cuando sabes que me gusta?

Duncan bebió el contenido de su vaso de cerveza de un trago.

—No lograrás nada aunque me pises los talones acribillándome a tonterías —observó con brusquedad, dejando la copa en la mesa con un sonoro ruido—. No voy a cambiar de idea. No puedes casarte con esa muchacha. Eres el heredero de una casa noble y principal…

—Aun así no veo por qué te disgusta tanto. —Robbie se sentía indignado, pero procuraba dominar su creciente mal humor clavando la vista en la muralla iluminada con antorchas que se divisaba por la ventana—. Sé que eres una persona de buen corazón —dijo, mordiéndose la lengua para no hacer referencia a todo lo que sabía de su generosidad para con la madre de Juliana.

En cambio, señaló las viandas, que apenas había probado, esparcidas por la mesa y las jarras de vino y los vasos de cerveza vacíos. La pila de plaids arrugados y pieles al lado de la chimenea, donde Robbie intuía que su padre había estado durmiendo aquellos días.

Por mucho que le molestara y preocupara a su señora esposa.

Decidido a llegar hasta el fondo de la cuestión, Robbie se acercó a la mesa y cogió con dos dedos un pedazo de corteza seca de pan moreno. Lo agitó en dirección su padre antes de dejarlo de nuevo sobre la mesa llena de desperdicios.

—El simple trastorno que te genera mi voluntad de casarme con una muchacha de humilde cuna no justifica que te escondas aquí y que te alimentes a base de pan duro y ceños fruncidos —dijo, clavándole una mirada de las suyas.

El Venado Negro montó en cólera, echándose hacia atrás su melena negra como la de un cuervo.

—No tienes por qué andar metiendo la nariz, en lo que no te incumbe —se quejó, sin mirar a Robbie—, ni en el desorden de la mesa.

Se dirigió a un rincón sombrío del cuarto, uno que apenas se usaba y adonde no llegaba la luz de las antorchas de la pared.

Ante la sorpresa de Robbie, parecía que su padre estuviera reconsiderando su postura, allí parado en el rincón en tinieblas. Con la espalda encorvada, daba la impresión de que la bravura y la furia le habían abandonado, arrastrándolo consigo en su estela hasta desaparecer.

Pero se recuperó enseguida. Con un gesto ceremonioso, alargó la mano hacia el rincón y cogió… un palo.

Lo agitó en dirección a Robbie dejando patente su irritación. Y lo que era peor, el brillo que había en su mirada hizo que a Robbie le diera un vuelco el corazón y se le hiciera un nudo en el estómago.

Como la mano que sujetaba aquel palo.

Que en realidad no era un palo sino la espada de madera de juguete que Robbie había amado tanto cuando era niño.

El recuerdo de un pasado doloroso, un objeto que Robbie no veía desde hacía mucho tiempo.

Un premio otrora muy apreciado, tallado a mano por un padre que lo amaba, en aquellos días anteriores a que su madre y su lamentable coqueteo con el tío Kenneth arruinara las vidas de todos.

Especialmente la de Robbie.

Enfrentado a aquellos siniestros recuerdos, miró la pequeña espada de madera y el corazón comenzó a latirle con fuerza.

—¿De dónde la has sacado? —soltó, con la voz ronca por una emoción que no intentó explicarse.

Y menos cuando tenía otros motivos que le preocupaban más.

—La he tenido siempre —explicó Duncan, sujetando la espada de juguete como si su vida dependiera de su desafilada hoja de madera. Robbie asintió, con la garganta demasiado seca como para hablar—. La guardo en recuerdo de la peor traición que ha manchado estas paredes —reveló su padre, acariciando con su mano la pequeña empuñadura de la espada—. Para no olvidar cuán cerca estuve de perder todo lo que más amaba.

Con los dedos en la espada, miró a Robbie con los ojos empañados por alguna emoción largamente contenida.

Robbie pestañeó, pues a él también empezaron a empañársele los ojos mientras miraba la espada. Tragó saliva de nuevo a pesar de la dolorosa sequedad de su garganta.

—¿Todo lo que más amabas? —logró decir, pero las palabras le resultaron casi inaudibles debido al rugido de sangre en los oídos.

—A ti, hijo —admitió el Venado Negro, apoyando la espada en la pared y reanudando el paseo, con las manos en la espalda—. Me quedé descorazonado en aquellos días, ¿sabes? —dijo, lanzando una mirada a Robbie, con una expresión oscura pero ya no tan amenazadora—. Y por poco te pierdo a ti, aunque nunca dejé de quererte, pues mi amor siempre ha estado ahí, guardado en lo más profundo, por poco pierdo tu cariño. Años después, tú sentiste la necesidad de dejarnos… de irte lejos de aquí para forjarte un nombre en otro lugar, fuera de Kintail…

—Nunca me dijiste que eso te importara.

—Ah, bien —dijo el Venado Negro con una voz más que áspera—, ¿es que no has pasado suficiente tiempo en el sur, entre nobles y terratenientes, como para saber que los grandes hombres no van por ahí abriendo el corazón para convertirse en el hazmerreír de todos?

Robbie negó con la cabeza, cortando el aire con un gesto de su mano.

—Yo creo que el hombre más noble es aquel que desnuda su corazón —dijo, y sus ojos se posaron de nuevo en la espada de madera—. Ojalá hubiera sabido lo que sentías.

—Ahora ya lo sabes. —Duncan se sirvió otra medida de cerveza—. He esperado diez años a que regresaras… diez años durante los cuales mantuve a este clan, a nuestra familia y nuestro hogar a salvo del veneno de los otros, manteniendo lejos cualquier mal, cualquier amenaza, por temor a que el dolor y la pena llamaran de nuevo a nuestra puerta.

—Y sin embargo, ahora que he regresado, quieres arrebatarme la felicidad. —Robbie se unió a él en la mesa, pero rechazó la cerveza que su padre le ofreció—. Quieres negarme la prometida que yo mismo he elegido… una muchacha a quien deseo desde que la vi por primera vez. Ella es el tesoro de mi corazón, ¿sabes? Nunca había…

—No puedes casarte con ella. Yo…

—Tú te has pasado años enteros enviando dinero y provisiones a su madre. —Robbie tiró finalmente el guante, y acompañó la verdad de sus palabras con una palmada sobre la mesa—. Juliana ya ha recuperado la memoria. Me ha contado todo lo que sabe. Incluso que ella se dirigía hacia aquí ¡para verte! Para traerte un saco lleno de monedas. La remuneración que te enviaba su madre por la ayuda que supuestamente tú le habías prestado.

Duncan se puso pálido.

—¿Eso te ha contado?

Las palabras se helaron entre los dos, y la expresión en el rostro de su padre parecía revelar que él conocía la identidad de Juliana desde el principio.

—Me dijo eso y más, pero me gustaría saber qué tienes que decir tú al respecto. —Su padre se volvió. Los puños apretados y el músculo que latía con fuerza bajo su ojo izquierdo revelaban su angustia—. Siempre supiste quién era… y sin embargo no dijiste nada. ¿Puedo saber por qué?

—¡Por el amor de San Columba! —Duncan se pasó una mano por el pelo y miró al techo—. Yo creí que la conocía. Es el vivo retrato de su madre. —Miró otra vez a Robbie, más tranquilo—. En un primer momento, no estaba seguro, fue sólo cuando ella recordó su nombre… yo sabía su nombre, aunque no la veía desde que era una niña.

—Entonces, ¿admites que le enviabas… ayuda a su madre…? —le presionó Robbie, inclinando la cabeza—. Debe haberte importado mucho el bienestar de esa señora para haberla ayudado durante tantos años. Y si crees que ella se merecía esos cuidados, ¿por qué te opones a mi deseo de desposar a su hija? La mujer ha muerto, así que puedes hablar tranquilo.

—¿Que ha muerto? —Duncan pestañeó cuando Robbie asintió—. Dios, no lo sabía —musitó, bajando la mano hacia el mentón—. La recuerdo llena de vida. Era una mujer… muy buena.

—Y aun así quieres castigar a su hija.

—No quiero castigar a nadie —dijo el Venado Negro con la voz tensa—. Eres tú el que no entiende. Sólo pretendía protegerme de futuros pesares. No pongo en duda que Marjory Mackay es… era… una mujer excelente. Ella se merecía con creces la ayuda que le presté, y yo era feliz de poder proporcionársela. Pero también era una mujer con la reputación empañada, y no me quedó más remedio que hacerle jurar que jamás se acercaría a Eilean Creag. Ni a ningún hombre, mujer o niño de mi sangre.

Robbie no podía dar crédito a sus oídos.

—¿Entonces tú desdeñas a su hija por aquella… lacra? —preguntó, con un escalofrío en la nuca—. ¿Consideras a Juliana una amenaza para esta casa?

El Venado Negro exhaló un profundo suspiro y de repente pareció mucho más viejo de lo que era.

—No una amenaza, hijo, eso no —dijo, y su voz también sonaba cansada—. Pero ella es un doloroso recuerdo de los días más funestos que pasamos bajo estos techos. Me preocupa que estando acá ella pueda desatar…

—¡Por Dios! —Esta vez fue Robbie el que estalló—. ¡Creía que eras un hombre sensible y con criterio! ¿Acaso no ves que ella es una bocanada de aire fresco de verano, toda ternura y sonrisas? —Cuando su padre apenas le miró, ni asintiendo ni negando lo que acababa de escuchar, Robbie tomó ventaja—. Tal vez ese dolor antiguo del que hablas quede borrado con el bien de nuestro matrimonio.

—Sigues sin entender. —Duncan apuró otra copa de cerveza, y luego se pasó la manga sobre la boca rápidamente—. Aunque así lo deseara, aun así no podrías casarte con la muchacha. A decir verdad, ¡ni siquiera debes hacer de ella tu amante!

El corazón de Robbie inició un lento ascenso hasta su garganta y las paredes de la habitación empezaron a cerrarse, reptando hasta formar un círculo cada vez más apretado a su alrededor, hasta quedarse prácticamente sin respiración.

—¿Qué quieres decir con… aunque así lo desearas? —La voz de Robbie se tiñó de miedo. Una amarga bilis que casi lo ahogó—. A juzgar por la ayuda que tú le enviabas a su madre, Juliana teme que tú seas su padre. ¿Es eso? ¿Acaso eres el padre de Juliana?

Duncan abrió la boca en un gesto de innegable asombro.

Al notarlo, una ola de alivio bañó a Robbie… hasta que su padre comenzó a sacudir tristemente la cabeza.

—No, no soy el padre de la muchacha —dijo Duncan, con los ojos clavados en los de Robbie—. Ojalá lo fuera… nos habríamos ahorrado mucho dolor.

Robbie tragó saliva con esfuerzo.

—Pero sabes quién era su padre, ¿verdad?

—Sí. —El monosílabo cayó con una precisión intolerable.

Robbie sintió náuseas.

—Por favor, dime que no es hija de mi tío Kenneth… —La lengua de Robbie logró formular aquellas palabras—. Del hombre que fue el amante de mi madre…

Y en ese mismo instante, su padre asintió, y aquel gesto apagó toda la luz y la esperanza que habían brillado en el corazón de Robbie.

—Sí, me temo que así son las cosas —anunció Duncan con voz pausada, medida—. La muchacha es hija de mi medio hermano, es tu prima hermana.

Capítulo 16

—Sí, así son las cosas.

Una voz extraña y grave llegó desde la puerta del solar, y sus palabras fueron como un puñado de hielo en la encendida conversación que mantenían Robbie y el Venado Negro.

La habitación se llenó de un silencio conmovedor, que enseguida se hizo añicos cuando padre e hijo tomaron aliento y se giraron, las manos aferrándose con prisa a las empuñaduras de sus espadas, hasta que el desconocido dio un paso adelante y un haz de gris luz matinal iluminó su rostro y el plaid MacKenzie que llevaba sobre sus anchos hombros.

—¡Jesús, María y José! —Duncan le miró con los ojos bien abiertos—. ¡Por mi alma! ¡Sois vos, el hijo de Kenneth!

—Sí, soy yo —asintió el joven, con una voz helada como el invierno—. Vuestro olvidado sobrino, también bautizado Kenneth, por si no os habíais enterado.

Pálido, Duncan caminó hacia él y extendió una mano, para dejarla caer enseguida.

—Has venido…

—He venido desde Glenelg, sí, y desde tierras todavía más distantes para buscar a mi hermana —declaró Kenneth fríamente. Aun hirviendo de cólera, era tan parecido a los otros dos hombres que Juliana habría encontrado divertido verlos así, boquiabiertos, si no fuera porque la razón de su perplejidad estuviera tan íntimamente ligada al mayor de sus dolores.

Al desvanecimiento de sus sueños.

A la maldita e innegable angustia que le provocaba su identidad, una revelación lamentable que la había quemado como el fuego del infierno en el mismo instante en que su hermano había abierto la puerta de su habitación para devolverle, con su sorprendente e inesperada llegada, la totalidad de su memoria y, con ella, el fin de sus esperanzas más brillantes, más luminosas.

—Sí, señores —repitió Kenneth, mirando a los otros dos hombres mientras con un brazo sujetaba a Juliana por la cintura y la acercaba—. Mi hermana y yo llevamos en las venas la misma sangre impura que vos. —Con una agitación evidente, entrecerró los ojos al mirar a Robbie—. Que mi hermana se case con vos, sir Robert, no sólo sería imprudente, sino que sería el último privilegio que yo le concedería —aseveró, y su rostro reveló una firme desaprobación—. Aunque no fueran parientes de sangre.

Robbie sólo podía mirarlo, mudo. Con el pecho tan oprimido que apenas podía respirar, echó un vistazo a los demás rostros del círculo, todos adustos. Se hizo un largo silencio antes de que nadie volviera a hablar.

Procurando mantener la calma, Robbie sacudió la cabeza apretándose el puente de la nariz.

—No es hora de palabras encendidas y enojos —dijo finalmente, aceptando una copa de uisge-beatha que le alcanzó sir Marmaduke, quien, a pesar de las miradas del Venado Negro, se había abierto paso hasta Robbie—. ¡Apuesto a que esto no es más que un parloteo diabólico, propio de lenguas malignas! —declaró Robbie, mirando alrededor una vez más, desafiando a que alguien lo negara.

Pero nadie lo hizo, aunque varios de los curiosos deudos que habían conseguido abrirse paso hasta la torre movían la cabeza con tanta congoja que Robbie se sintió desolado.

En un arrebato de incredulidad, los miró, y luego a Kenneth, y se tragó la ardiente bebida de las Highlands con fruición, complacido por el calor adormecedor que ésta dejaba en su garganta.

—¡Maldición! —masculló, dejando a un lado la copa—. No soy tonto, sé que estáis diciendo la verdad. Pero, veréis, todo esto me parte el corazón. Yo nunca… —se interrumpió, volviéndose a mirar a Juliana con rostro sombrío—. En mi vida he amado… Necesito…

—La única necesidad que de alguna manera me preocupa es la salud y la paz de mi hermana, primo —soltó Kenneth, agarrando con fuerza a Juliana—. Si es que puedo hablaros con sinceridad, os recuerdo que en esta casa habita un demonio ¡desde siempre! Así que si en verdad queréis lo mejor para Juliana, deseadle buen viaje y aceptad que debo llevármela de aquí.

—Ésa puede ser una solución, hijo —intervino sir Marmaduke, y su profunda voz fue, como siempre, un río de calma—, aunque yo creo que no es bueno precipitar a la muchacha hacia otras tierras justo ahora, a esta hora. Tal vez…

—No sé quién sois, sir, pero yo creo saber lo que es mejor para mi hermana —repuso Kenneth bruscamente, mirando con sospecha a sir Marmaduke—. Y aunque aprecio vuestro interés, sé que hay otros en esta habitación que preferirían verse libres de nosotros —agregó, dirigiéndole a Robbie una mirada mordaz.

—Por piedad de Dios, entiendo vuestro rencor. —Robbie pasó delante de su padre y de su rostro pétreo para pararse frente a Kenneth—. Pero os aseguro que amo a vuestra hermana y que ansiaba conoceros. No en estas circunstancias. No, no así…

Kenneth arqueó las cejas en un gesto escéptico.

—No entiendo por qué queríais conocerme. Si jamás supisteis de mi existencia. Vuestro propio padre le hizo jurar a mi madre que no os diría nada de mi existencia ni de la de Juliana.

Un sonoro rumor de voces irrumpió en el lugar a medida que más deudos y otros moradores del castillo pugnaban por entrar, y cada uno de ellos cumplía el ritual de mirar a Duncan, a Robbie y al recién llegado, estirando el cuello y aguzando el oído, decididos a no perderse ni un suspiro del jaleo.

—Lo que escucho y lo que elijo creer es asunto mío, amigo —dijo Robbie, alzando su voz por encima del clamor—. Como primo de sangre que sois, habría imaginado que teníais criterio y corazón como para hacer lo mismo, para forjaros una opinión propia y no basaros en una tragedia antiquísima que ninguno de nosotros puede deshacer.

—Escuchadme bien, me he pasado la vida entera intentando aliviar el estigma y el dolor de esa tragedia —replicó Kenneth, cuadrando los hombros—. El tonto sois vos, si no me creéis. —Soltando a Juliana, se puso frente al Venado Negro—. No os preocupéis, tío —añadió, y un músculo comenzó a crisparse bajo su ojo izquierdo—, soy lo bastante hombre como para quedaros agradecido por la hospitalidad que le habéis ofrecido a mi hermana hasta hoy, pero ahora me la llevaré a Strathnaver, donde vive la familia de mi fallecida madre y donde estoy seguro de que ella podrá olvidar el tiempo que ha tenido que pasar en esta casa, y todos sus contratiempos.

Robbie dio un resoplido y miró a los deudos, que tenían los ojos clavados en ellos.

—Supongo que estáis bromeando —gritó, cogiendo a Kenneth del brazo y sacudiéndolo—. No podéis llevárosla al norte, ¡ella pertenece a estas colinas! Es aquí, en Kintail, donde tiene que estar, en Glenelg… o a mi lado, como…

—Conozco bien el dolor de abandonar estas colinas. —Kenneth liberó su brazo de un tirón y se acomodó el plaid—. ¡No lo dudéis! Volveremos a Glenelg algún día, pero no antes de que ella os haya borrado de su mente.

La voz grave de un hombre, rebosante de razón, se elevó en el fondo.

—Ella y vos seréis bienvenidos en Balkenzie —sugirió sir Marmaduke, fijando sobre Robbie una mirada compasiva y penetrante—. Queda del otro lado del lago Duich, y podría ser un buen lugar donde encontrar la intimidad y distancia que precisáis para… recuperaros.

Ante la sorpresa de Juliana, el rostro de su hermano se despojó de una parte de su ira y pareció considerar las palabras del sajón, pero su vacilación duró apenas un instante. Enseguida tensó de nuevo la mandíbula y sus rasgos se tornaron de piedra otra vez.

—Vos sois un buen hombre, puedo percibirlo —declaró Kenneth, con un respeto inconfundible en su voz—, pero considero más apropiado poner a mi hermana bajo los cuidados de nuestra familia en Strathnaver. —Hizo una pausa para lanzar una mirada rápida e iracunda a Robbie—. Todo aquel que diga que le importa su bienestar no se interpondrá en nuestro camino.

—No debéis llevárosla —le exhortó lady Linnet, abriéndose paso entre la apretada multitud de hombres del clan—. Os lo ruego, escuchad mis palabras, joven Kenneth —le pidió, alargando las manos en una súplica—. La mejor cura está aquí… para ambos.

Pero Kenneth sólo meneó la cabeza.

—Ella estará más feliz lejos de aquí —dijo, inclinándose en un gesto de educada deferencia—. Y yo también, sin ánimo de ofenderos, amable dama.

Juliana lanzó una mirada de terror hacia su caballero, pero éste no dijo nada; su expresión parecía haberse vuelto tan pétrea como la de Kenneth. Su rabia, apenas contenida, se hacía evidente en la rigidez de sus hombros y en los nudillos pálidos de las manos, que apretaba con firmeza.

Juliana tenía roto el corazón. Él la iba a dejar ir, pues se diría que se había puesto del lado de su hermano y que coincidía con él en que la mejor posibilidad para ella estaba en las tierras del lejano norte de Escocia, donde no conocía a nadie, ni siquiera a un pariente. ¡Y donde no tenía las más mínimas ganas de ir!

Notar la decisión patente en el rostro de su caballero abrió la tierra bajo sus pies y le dejó sin aliento.

—¡No podéis dejarme marchar! —gritó, lanzándose hacia delante para agarrarse a él—. No después… no después…

—¿Acaso creéis que me hace feliz? —La atrajo hacia sí, acariciándole y besándole el cabello y la frente, secando las lágrimas de sus mejillas con sus pulgares. Pero luego la soltó, alejándose—. Oh, dulzura, mi precioso bien… —suspiró, meneando la cabeza, con dolor en los ojos—. Nunca habría querido este final. Sólo veía los días que teníamos por delante, y cada uno lleno de cosas maravillosas, como bien sabéis. Pero pienso ahorraros la angustia que supondría que os quedarais, y nos ahorraré a ambos el dolor de una larga despedida. Un prolongado…

—¡No! —Juliana negó con la cabeza. Sus palabras le destrozaban el alma, la enceguecían y le partían el corazón.

Pero aunque la hubiera asombrado, y ella comenzara a apartarse de él a través de la multitud, en su fuero interno Juliana sabía que la decisión de Robbie era una decisión sabia.

Supo que permanecer en Eilean Creag, o incluso ir con sir Marmaduke y Caterine a Balkenzie, sólo prolongaría su sufrimiento. La agonía que sentía por los dos.

Podía reconocer esa verdad con su alma femenina, aunque su corazón partido veía con claridad el vacío oscuro que se abría frente a ella, que la absorbía y a la vez borraba de su vida cualquier atisbo de calor.

Era la concreción de su mayor temor, un temor que se aventuraba para pisarle los talones a lo que hubiera sido una sucesión de días felices, el triunfo de su maravillosa conquista.

Su luminoso amor por Robbie.

¡Dios, y ahora ni siquiera podía acordarse de si había llegado a decírselo!

Os amo… lloró su corazón, lanzándole las palabras aún sin lograr que atravesaran el nudo de su garganta. Siempre os amaré…, jamás os olvidaré…

Como si la hubiera oído, él se echó a correr detrás de ella, derribando varios deudos en su veloz carrera hasta alcanzarla, para rodear con sus brazos su cintura y atraerla hacia sí una vez más.

—Perdonadme, muchacha, mi dulce Juliana —lloró su nombre contra su cabellera, y luego inclinó su boca sobre la de ella y la besó con avidez, sin importarle quiénes estaban mirando ni qué pensaban acerca de él. Pero cuando finalmente se apartó de la hermosa muchacha, su mirada se encontró con la de Kenneth—. Lo lamento por vos también —dijo, con la voz cargada a la vez de frío acero y pesar—, pues en verdad deseaba conoceros…, teneros como amigo. —Antes de que Kenneth pudiera responder, Robbie se dio media vuelta para enfrentarse a su padre, ignorando el aire desolado de su rostro descolorido y serio—. Y lo lamento por ti, pues lo admitas o no, has perdido una vez más —señaló—. Una nuera apropiada y maravillosa, y un sobrino espléndido cuyo amor y amistad podrían haber contribuido a revocar la mancha que tanto temes.

El Venado Negro permaneció callado. Volviéndose, se detuvo frente a las ventanas, de espaldas al cuarto y en una postura rígida como la piedra.

—Podéis quedaros con el dinero que mi madre quería que os diéramos, buen señor —dijo Kenneth—. Yo no lo necesito; he ganado y he guardado más que suficiente para satisfacer mis humildes gustos y ayudar a mi hermana. En nuestro viaje a Strathnaver…

—Yo no quiero ir a Strathnaver —lloró Juliana, aferrándose al dintel de la puerta para mantener derechas las rodillas—. Yo…

—No puedes quedarte aquí. —Kenneth se acercó a ella en un suspiro y, cogiéndola del brazo, la escoltó entre el círculo de deudos y de criados que atestaban la entrada antes de que Robbie o su padre pudieran percibir que se la estaba llevando.

Pero aunque Kenneth siguiera adelante, arrastrándola consigo por el pasillo largo e iluminado de antorchas, algo en la rigidez de su mandíbula incomodaba a Juliana.

Tanto como su extraño parpadeo, y la prisa que tenía por llevársela.

Incluso era raro su enojo, pues, ahora que podía recordar con claridad, su hermano había sido siempre un hombre prudente y reflexivo y nunca se había atrevido a emprender una tarea sin antes evaluarla con cuidado.

Pero esta vez la había arrastrado de la habitación tan rápido y con tanta fuerza que Juliana se preguntó si sus pies no habrían sacado chispas a las piedras del suelo del pasillo.

Además, el incesante tic del músculo de debajo de su ojo izquierdo, una debilidad que compartía con su tío y con su primo, aunque él no quisiera percibir la similitud, también dejaba en evidencia que no todo era lo que parecía.

Había algo todavía más profundo que le estaba incomodando.

Algo que le daba a ella un pequeño destello de esperanza… sobre todo cuando se hizo la luz y recordó el pergamino enrollado que su madre le había dado antes de abandonar la cabaña aquel fatídico día.

Una carta muy importante que su madre había recalcado con insistencia.

Una misiva que Juliana había perdido lamentablemente al zambullirse en el lago para tratar de salvar a la oveja. Aquella oveja de frenéticos balidos que estuvo a punto de ahogarse y cuyo rescate la había puesto en los brazos de Robbie MacKenzie.

Brazos que ya no se alargarían hacia ella, que ya no la estrecharían nunca más, salvo que los santos se compadecieran de sí misma y forjaran algún milagro y le concedieran alguna magia que pudiera deshacer la pesadilla en la que se había tornado su vida en el curso de esa última hora fatal.

En efecto, no había sido más que una hora fatal, pues la llegada de Kenneth había sido tan inesperada como precipitada: en el lapso en que su hermano había entrado como una tromba en su habitación y la había arrancado de entre sus tapizadas paredes, Juliana apenas había tenido tiempo para coger sus dos zurrones, con el gastado plaid y la vieja trenza.

Dios, sólo un instante para meter la jarrita de Devorgilla con el ungüento-que-todo-lo-cura en el bolsillo de cuero prendido de su cinturón.

El único recuerdo que pensaba llevar consigo, porque era el que ella más quería.

El dulce recuerdo de las maravillosas horas que había pasado en brazos de su caballero… una felicidad que nunca había creído que pudiera durar… más de una noche.

Días después, cabalgando con su hermano, que espoleaba su cabalgadura para atravesar cada vez más rápido los altos brezales hacia el azul distante de aquellos picos más grandes que Juliana no había visto nunca, eran la jarrita y sus dulces recuerdos lo único que confortaba el dolor vacío que sentía por dentro.

Luchando contra otro arrebato de dolor, afilado como un cuchillo, deslizó una mano hasta el bolsillo de sus faldas y envolvió con sus dedos helados la pequeña vasija de barro. Y no se sorprendió para nada cuando la redondeada jarrita comenzó a vibrar y a tomar temperatura en el hueco de su mano.

Pero esta vez, junto con las calurosas vibraciones, le llegaba un inusitado complemento… un zumbido extraño en los oídos.

Un sonido que no resultaba temible, sino tranquilizador.

Era un zumbido débil y lejano, que a veces se alteraba levemente, fundiéndose con el silbido afilado y frío del viento, para luego transformarse en la voz aguda y chillona de una señora muy anciana.

La voz antigua de una vieja bruja, fuerte y persistente. Decidida, y llena de bondad. De amor, tal vez.

El pergamino, parecía susurrarle la voz al oído. Debes preguntarle qué había en el pergamino… para que no oculte nada.

¿Que no oculte nada?

Con estas últimas palabras, la jarrita se hizo añicos entre sus dedos, y aunque los fragmentos no la lastimaron, la crema que contenía explotó en sus manos, filtrándose en su piel y entre sus dedos, bañándola de una calidez, increíble y, habría jurado, de la más asombrosa luz dorada.

Esperanza.

Y… fe.

Definitivamente, una oleada de euforia. La seguridad de que… todo iba a salir bien.

Así será, muchachita, repetía la voz de la vieja bruja, todavía más distante esta vez.

Tan lejana que, de hecho, sólo podría haber sido el viento.

Un viento vigoroso, animado, que elevó el espíritu de Juliana mientras golpeaba la espalda de Kenneth gritándole que se detuviera.

En el momento en que su hermano se detuvo, ella desmontó de un salto y, con los brazos en jarras, sin prestar atención a la cosa pegajosa que le chorreaba de los dedos, fijó su mirada más serena sobre el rostro decididamente lleno de culpa de su hermano.

Eso era.

Su hermano parecía… culpable.

Era eso lo que la había molestado en Eilean Creag, cuando él la había arrancado del lugar y arrastrado fuera del castillo antes de que pudiera balbucear un mínimo adiós a su caballero, o siquiera a la piedra más insignificante de su magnífica y prohibida fortaleza.

… para que no oculte nada.

—Tú me estás ocultando algo, Kenneth —le acusó Juliana, y habría jurado que, en el mismo instante en que profirió la acusación, el viento le pasó por la oreja un cacareo encantado—. Hay algo esencial que te estás guardando, y me gustaría saber qué es. —Dando pataditas con el pie mientras lo miraba, notó que las tres cicatrices verticales que su hermano tenía en la mejilla se oscurecían sospechosamente cuanto más lo miraba ella—. Se te ve preocupado, y yo creo que tiene que ver con el pergamino que madre me dio para que se lo entregara al Venado Negro.

El cacareo en el viento se tornó un alegre clamor de triunfo.

Kenneth se sentó más derecho sobre la silla de montar, y la miró con una apariencia de premeditada inocencia y negación que ella no se creyó en absoluto.

—¿Qué pergamino?

¡Como si no lo supiera! Juliana se cruzó de brazos, y un extraño pero increíblemente edificante sentido de la resolución comenzó a latirle por dentro, entibiándola.

—La carta manuscrita que nuestra madre me encomendó y que yo perdí cuando Robbie me rescató del lago —respondió—. Ella me dijo que era muy importante, una carta privada para los ojos del Venado Negro de Kintail y nadie más.

Kenneth le extendió una mano, apremiándola a que montara de nuevo.

—Venga, tenemos muchas millas por delante, salgamos de aquí… todavía no hemos abandonado siquiera Kintail…

—Con más razón para que me digas qué sabes del mensaje que mi madre quería que yo le entregara a Duncan MacKenzie.

Kenneth se pasó una mano por el pelo, y el gesto le hizo parecerse tanto a su caballero que por poco se le parte el corazón.

—¿Cómo puedo yo saber lo que ella quería que le dijeras a ese cobarde? —Las tres cicatrices de su mejilla izquierda se tornaron de un color púrpura—. Ella te dio el pergamino a ti, no a mí.

—Pero tú la viste antes de morir. Me dijiste que ella resistió hasta que llegaste gracias a los cuidados de aquella señora —le recordó Juliana, mientras la crema que todavía tenía en la mano le enviaba una ola de coraje que le recorría rápidamente todo el cuerpo, y el viento se arremolinaba en torno a sus hombros para protegerla, enderezarle la columna y darle fuerzas. Alzó las cejas—. Sí, madre me dio a mí el pergamino, pero tal vez te dijo algo de su contenido.

Kenneth apretó los labios para formar una línea firme.

El repentino arranque del convulsivo tic debajo de su ojo izquierdo decía la verdad.

Culpable.

En efecto, nunca había sido bueno para mentir y Kenneth irradiaba desconcierto.

—¿Qué era lo que ella quería que él supiera, Kenneth? —le exigió Juliana muy segura. Con el pulso acelerado, entrecerró los ojos para mirarlo e hizo todo lo posible para no pestañear—. Dime la verdad o tendré que olvidarme de que tengo un hermano.

—¡Por todos los santos! —maldijo Kenneth, desmontando. Caminó hacia ella y la cogió de los brazos con tanta fuerza que casi no notó los pulmones—. No quería decírtelo, pensé que sería mejor que no lo supieras nunca —dijo, con la voz cargada de tanta agonía que ella casi se arrepintió de haberle presionado—. Especialmente, juré no decírtelo cuando llegué a Eilean Creag y descubrí que te habías vuelto la… eh… que sir Robert te había cogido cariño.

—¡Ay, dímelo de una vez! —Juliana alzó el mentón, manteniéndose firme—. Mantengo lo que dije, dime la verdad o tendré que olvidarme de que tengo un hermano.

—¡Sí, pero es precisamente ésa, corazón, la triste verdad de todo esto! —gimió, soltándola para mesarse el pelo con ambas manos—. Verás, yo no soy tu hermano… no soy tu hermano completo. Tú no tienes ni una gota de sangre MacKenzie en las venas… sólo yo. Tú…

La sorpresa la golpeó y todo su cuerpo se quedó helado. Miró a su hermano, a su medio hermano, demasiado pasmada como para hablar. Luego, cuando la revelación la golpeó con todo su impacto, perdió el equilibrio y se le doblaron las piernas.

—¿Cómo has podido? —gritó, cayéndose de rodillas—. Yo jamás te habría ocultado algo así.

El universo azulado que les rodeaba comenzó a dar vueltas y a hundirse bajo los pies de Juliana y, desde algún lugar lejano, escuchó sus propios sollozos resonando fuerte en sus oídos. Sollozos que llenaban el corazón de una absurda alegría, que redujeron a escombros su temor y dispersaron a los cuatro vientos su inquietud.

A esos vientos que ululaban y exclamaban en un deleite triunfal, alegre.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quién es, entonces, mi padre? —se escuchó preguntar, mientras todavía se estaba dando cuenta de las cosas y su propia voz le llegaba desde algún lugar tan lejano que apenas si podía distinguir las palabras.

Lo mismo que le pasaba con la imagen de su hermano, pues una corriente de lágrimas la enceguecía y apenas si podía ver sus manos temblorosas sobre sus propias mejillas.

—Perdóname, muchacha. Yo sólo quise protegerte, pero nunca te he ocultado nada. —La voz de Kenneth le llegó igual de lejana, pero cálida, reconfortante—. Yo no lo supe hasta que nuestra madre me lo dijo en su lecho de muerte —admitió, caminando de un lado a otro mientras hablaba.

Y eso también le recordó a su caballero. Una imagen que le desbordó el corazón y le elevó el espíritu, a pesar de lo molesta que estaba con Kenneth. Desviando la vista, miró hacia las imponentes y taciturnas colinas, con las nubes descansando sobre sus picos; todavía tenía muchas preguntas dando vueltas en su mente. Luego, mirando de nuevo a Kenneth, se pasó una mano por la mejilla y exhaló un profundo y tembloroso suspiro.

—Quiero saberlo todo —le pidió, mirándolo mientras el viento se arremolinaba en torno a ella, un viento que tiraba de su arisaid y que ella sentía, de alguna manera, como manos piadosas que la estaban ayudando a ponerse de pie—. Dime la verdad: si Kenneth MacKenzie no es mi padre, ¿quién es mi padre? —preguntó nuevamente—. ¿Acaso lo sabes?

—Bueno —contestó Kenneth, con resignación en la voz—, si entendí correctamente, parece ser que cuando los amorosos cuidados de mi padre mudaron de mujer, nuestra madre, que en paz descanse, pensó que una forma de reconquistarlo era decirle que estaba embarazada de otro niño suyo.

Juliana tragó saliva, mirándolo de hito en hito.

—Pero él ya no la… cortejaba —completó Juliana, y el gesto de afirmación de su hermano le confirmó que había adivinado correctamente.

—No, es cierto, a ese punto habían llegado las cosas —admitió—. Entonces recurrió a la… ayuda de un hombre agradable que aparentemente tenía interés en ella y, cuando tú naciste, le dijo a mi padre que tú también eras hija de él, lo que, en verdad, no era cierto.

—Pero el engaño no le sirvió de nada. —Juliana hizo de sus palabras una afirmación, cuando la comprensión le golpeó directamente en el corazón—. Su gran amor, tu padre, Kenneth MacKenzie, la abandonó de todos modos.

Kenneth inclinó su cabeza otra vez.

—Según dicen, mi padre estaba ya completamente enamorado de la madre de tu Robbie. Más allá de toda razón y lo suficientemente en serio como para que su pasión hiciera arder el brezal con el mayor escándalo y oprobio que alguna vez acechó estas colinas.

—Nuestra pobre madre… guardarse ese dolor en el corazón durante tantos años. —A Juliana se le encogió su propio corazón con los recuerdos de cuán feliz parecía la vida de su madre, al menos superficialmente.

A pesar del rigor y del trabajo duro, Marjory Mackay siempre había rebosado alegría y calidez, y su casa había vibrado siempre al son de risas y voces animadas, felices, y cada mañana era tan acogedora y reconfortante como el olor a humo de turba o a tortitas de avena recién horneadas.

Juliana pestañeó, lágrimas calientes le ardían en los ojos.

—No sabía nada. Debió de haber afrontado un dolor insoportable, los días más tristes…

—Era una mujer fuerte. Tenía coraje, como tú. Pero nunca quiso que supiéramos esto por temor a que pensáramos mal de ella. —Hizo una pausa y miró a su hermana con ojos penetrantes, cálidamente compasivos—. Cercana al fin, se preocupó por nosotros, por nuestro futuro. Quiso poner en orden el pasado… hasta me rogó que me dirigiera a Eilean Creag, convencida de que el Venado Negro de Kintail me aceptaría en su rebaño. —Mirando a un lado, se apartó de la frente su oscuro pelo—. Eso es lo que contenía el pergamino, ¿ves? Ella confiaba en que obtendría la paz para nosotros… si corregía su pasado. Pensó que el Venado Negro se conmovería y buscaría un buen partido para ti, aunque no fueras su sobrina de sangre.

Juliana miró a su hermano, todavía no muy segura de atreverse a soñar.

—¿No lo soy, verdad?

Su hermano meneó la cabeza, y la línea firme de su boca lo confirmó. A Juliana le temblaron las sienes y se le secó la boca. Por un instante fugaz, la invadió un golpe de furia, que le provocó un deseo intenso de torcerle el cuello y golpearlo con los puños cerrados hasta que su rostro dejara de arderle y lograra respirar de nuevo.

En vez de esto, hundió sus dedos temblorosos en sus faldas y se enfrentó a los ojos cargados de culpa de su hermano con la mirada más penetrante que fue capaz de dirigirle.

—Así es —soltó en un grito ahogado—. Lo llevas escrito en el rostro y, aun así, bien que te lo guardaste en Eilean Creag, ¡y en cambio me trajiste hasta aquí! Sin la menor consideración hacia mi propia voluntad, sabiendo cuánto amo…

—Es detestable, no voy a negarlo —dijo Kenneth bruscamente, pasándose una mano por el cabello—. Pero, verás, muchacha —argumentó, con una expresión desdichada en el rostro—, yo sólo quería protegerte, evitarte sufrir en las manos de… —Se interrumpió, frunciendo amargamente el ceño como si no pudiera encontrar las palabras.

—Y entonces ¿por qué me lo dices ahora? —Juliana le azuzó, y la auténtica expresión de remordimiento que nublaba el rostro de su hermano apagaba su arranque de cólera—. Vamos, quiero saber por qué —agregó cuando la espinosa calidez dorada de la excitación volvía a encenderla por dentro. Alzando una ceja, elevó el mentón, como esperando—. Suéltalo, Kenneth.

—¡Por las barbas de Dios! —bramó Kenneth—. Te lo digo ahora porque no aguanto más verte tan desesperada. A decir verdad, creo que, así como estás, ¡hasta podrías arrancarle una confesión al tocón de un árbol! —exclamó, mirándola enojado—. ¡Que los santos me salven, y se apiaden de los MacKenzie y de las personas como tú que están con ellos!

—¿Con ellos? —Poniéndose de pie, Juliana se lanzó sobre él y lo abrazó tan fuerte como pudo antes de secar la sorprendente humedad de las mejillas de su hermano—. ¿Acaso quieres decir que estás dispuesto a llevarme de nuevo con ellos?

Kenneth dudó, mirando a un lado. Al cabo de un instante de tensión, asintió con la cabeza.

—¿Acaso crees que no sé que caminarás toda la distancia de vuelta hasta Eilean Creag si yo no te llevo? —exclamó, y su hermoso rostro se iluminó un poco.

Ante su rendición, Juliana sintió que la invadía la alegría más placentera, que le espesaba la garganta y le nublaba la vista. Le sobrevino una inmensa paz, una dorada calidez llenó hasta los rincones más profundos de su corazón de una dicha tal que por un instante creyó que había desbordado de alegría e inundado el brezal que se extendía generoso en torno a ellos.

—¡Qué bien! —gritó otra vez, pestañeando con fuerza—. ¿Nuestra madre confiaba en que el Venado Negro querría verme establecida? —Alzó los ojos hacia el cielo, secándose las lágrimas—. ¡Pues su sueño se ha cumplido! Aunque el Venado Negro no lo sepa todavía… ni Robbie —agregó, con la voz cargada de emoción—. Pero lo sabrán enseguida, en cuanto regresemos a Eilean Creag.

El viaje duró dos días completos… un día menos de lo que habían cabalgado en dirección norte.

Finalmente, cuando la magnífica fortaleza MacKenzie se alzó entre la niebla frente a ellos, Juliana se quedó sin aire. Aunque nunca lo hubiera creído posible, el castillo de Eilean Creag parecía todavía más lúgubre que aquella vez que había llegado cabalgando con su caballero y atravesado su intimidante portón. Aquella vez que él había galopado ruidosamente sobre las piedras de la calzada, haciéndola entrar en su corazón y en su casa… para luego perderla cuando ambos habían encontrado el amor.

El castillo parecía de verdad desierto: no se divisaba ni un guardia en las murallas, la reja de entrada permanecía firme en su lugar y sólo unas pocas ventanas angostas estaban iluminadas.

Pero cuando se acercaron al galope, una figura solitaria se divisó entre las almenas.

La figura los observaba con aparente interés, los miraba tan absorto como el Venado Negro se había fijada en ella la noche de su primera llegada. Aunque esta silueta tenía aproximadamente la misma altura, y también iba cubierta de negro, este observador los contemplaba con recelo.

Con recelo, temor y alegría.

Una alegría luminosa que manaba de su cuerpo, iluminando su hermoso rostro aún en la distancia y reconfortando a Juliana hasta las raíces más profundas de su alma.

Si hasta el pequeñito Mungo, firme en su canastilla, dio un aullido feliz y animado al reconocerlos.

Sí, no había duda. Se trataba de su caballero… y los había visto.

Acercándose más, Juliana sollozó de felicidad y, entre sus lágrimas, vio cómo él se daba la vuelta y desaparecía de las almenas. De inmediato la reja comenzó a elevarse y su ruido de cadenas dejó en evidencia lo rápido que su caballero había bajado las escaleras de la torre para ordenar que se abrieran todas las puertas.

Allí estaba él, irrumpiendo entre las sombras para correr hacia ella con toda la velocidad que le permitieron sus piernas, arrancándola del caballo de su hermano antes de que Kenneth hubiera detenido la marcha junto a la caseta del guardés.

—¡Alabado sea Dios! —gimió, apretándola contra su cuerpo, sin dirigirle ni una mirada a Kenneth ni a ninguno de los deudos que empezaban a llegar de todas partes, muchos, que se agolpaban para ver. Y para festejar—. ¡Dios! ¿No será un sueño? —Llovió besos sobre el rostro de ella, murmurando palabras cariñosas contra sus mejillas húmedas, estrechándola con tal fuerza que casi le quitaba el aliento—. Pensé que nunca volvería a veros… pero… pero… —Separándola un poco, una sombra le cruzó el rostro, empañando su alegría—. Habría sido mejor que permanecieras lejos —dijo, y todo su cuerpo tembló, y la pena en sus ojos caló hondo en ella—. Nosotros…

—No, te equivocas, mi Robbie. Yo tenía que regresar… ¡para comunicarte la mejor de las noticias! —Juliana echó los brazos alrededor del cuello de su caballero, sonriéndole, con el corazón henchido de felicidad y la boca en una curva exultante, temblorosa—. No soy una MacKenzie, no soy prima tuya. Yo…

Sus palabras se perdieron en el beso apretado de su boca contra la de ella y en el abrazo feroz y arrebatador que la atrajo aún más contra su cuerpo.

—¿Qué dices, muchacha? —Robbie interrumpió el beso y posó sus dedos debajo del mentón de ella, para que no pudiera apartar la vista—. ¿Acaso no eres hija de mi tío Kenneth?

—No, no lo soy —afirmó, parándose sobre las puntas de sus pies para rozar los labios de él con el beso más tierno—. Es una larga historia, más apropiada para contar junto al fuego, pero no, no llevo ni una gota de sangre MacKenzie en mis venas. No existe una sola razón por la que no pueda ser vuestra… si es que todavía me deseáis.

—¿Que si os deseo? —Robbie soltó un grito de júbilo—. ¿Acaso el sol sale cada mañana? ¿Acaso…? —Pero sus palabras se perdieron entre los gritos de alegría y el clamor de los deudos. Vítores estridentes, bulliciosos, salpicados por algún que otro resoplido y ladrido de los juguetones perros del castillo.

Y al final, cuando el jaleo comenzó a menguar, Robbie se volvió hacia Kenneth y le hizo un gesto para que se acercara, pues Kenneth permanecía allí solo, unos cuantos pasos atrás del círculo apretado y feliz de hombres MacKenzie.

—Tú, mi amigo… mi buen primo —le llamó Robbie, poniendo especial calidez en la palabra—, entra con nosotros y ayuda a mi mujer a contar qué es todo esto… con un buen vaso de cerveza de brezo en el salón, ¿quieres?

Kenneth le miró durante un largo rato, pero su cavilación, y un toque de resentimiento, todavía le nublaba la expresión.

—Me llamas primo, pero… ¿qué te hace creer que lo soy? ¿No acabas de escuchar que mi hermana no lleva tu sangre?

—¡Ah! —Robbie soltó una risotada y una sonrisa ancha le invadió el rostro. Con los brazos en jarras, miró a su alrededor, a sus sonrientes deudos—. ¿Alguien ha escuchado alguna vez una pregunta más tonta? —Nadie le respondió. Todos los presentes negaron con la cabeza. Aparentando estar más que complacido, Robbie se adelantó y apretó el hombro de Kenneth con una mano firme—. Verás, primo, aunque omitiéramos el parecido físico —dijo, mirando de soslayo al Venado Negro— la firme compostura de tu mandíbula y el tic de debajo de tu ojo izquierdo te delatan. ¿Acaso vas a negarlo? ¿A darle la espalda a tu propia familia?

—No, no voy a negarlo, y acepto tu oferta… con mucho gusto —dijo Kenneth, las palabras como ahogadas y una voz sospechosamente grave.

Luego, ante la sorpresa de Juliana, el rostro de su hermano se cubrió de placer. Al verlo, ella pestañeó, y su corazón se llenó de alegría cuando, tan inesperado como había sido su consentimiento, una sonrisa comenzó a curvarle las comisuras de la boca.

Una sonrisa que se ensanchaba, crecía y se tornaba cada vez más cálida. Una sonrisa a la que se unió el elocuente brillo de su mirada cuando Duncan MacKenzie caminó hacia él y pasó uno de sus fuertes brazos sobre sus hombros y lo condujo por el pasillo de la caseta del guardés hacia el interior del castillo.

—Tú, hijo mío —le escucharon decir los que caminaban junto al Venado Negro—, has pasado demasiado tiempo lejos de casa. Ven, déjanos recibirte como mereces y tal vez podemos convencerte para que te quedes.

—¿Que me quede? —Kenneth pestañeó.

El Venado Negro asintió, y una sonrisa partió en dos su hermoso rostro.

—Sí estarás con nosotros… tanto tiempo como el que pasaste lejos.

—Y vos, dulzura mía —suspiró su caballero en el oído de Juliana, cuando todavía estaban allí parados, unidos en un abrazo apretado, viendo cómo la multitud animada se tragaba a Kenneth y a Duncan—. ¿Os quedaréis? ¿Seréis mí…?

—¿Vuestra amante? No —le respondió Juliana, y una luz de provocación cruzó por sus ojos—. Aunque si ibais a preguntarme si deseo ser vuestra señora esposa, entonces sí —accedió, sellando su promesa con un beso—. Una y mil veces, sí.

—¿Para toda la vida, muchacha? —Robbie puso sus manos sobre los hombros de ella, y esperó—. ¿Me amaréis toda la vida? Os advierto, no aceptaré menos que eso.

—Pues tampoco lo tendréis —le aseguró Juliana, arrojando los brazos alrededor de su cuello—. Todo lo que tengo y más aún será vuestro… por siempre jamás.

Epílogo

Gran Salón del castillo de Eilean Creag

Dos semanas después

—¿Lo sabías desde el principio, no, milady?

La voz grave sonó cerca del oído de Linnet y su amada benevolencia le trajo color a las mejillas. Apoyando su copa de vino, apartó la vista del bullicio de la fiesta de la boda de su hijastro y miró a través de la mesa a su antiguo defensor y amigo de toda la vida.

—Aunque hubiera tenido mis… sospechas, sir Marmaduke, apuesto a que la fiesta de esta tarde no es ninguna sorpresa para ti tampoco. —Alzando las cejas en señal de provocación, Linnet volvió su atención a Robbie y a Juliana.

Brillando de felicidad en medio del salón lleno de humo e iluminado de antorchas, la pareja de recién casados estrechaba firmemente sus manos a través del agujero casi perfecto que estaba en el centro de la famosa piedra del matrimonio del clan MacKenzie.

—Sí, señor, no dejas de sorprenderme —agregó Linnet, mientras la joven pareja retiraba sus manos de la piedra azulada y se abrazaba para darse el tradicional beso—. Aunque nuestros caminos se cruzaran mil veces en el curso de esta vida, jamás me creeré que tú no tengas también algún destello de mi taibhsearachd.

Sir Marmaduke se encogió de hombros, con los ojos sobre la radiante pareja que ahora se besaba en serio, para deleite del círculo de alegres amigos que los rodeaban.

—¡Bah! ¿Yo, dueño de una segunda visión? —Sir Marmaduke miró hacia la cabecera de la mesa principal, donde una mujer diminuta, toda vestida de negro, presidía un grupo de asombrados MacKenzies—. Si hubiera sido tan sabio, no habría tenido que recurrir a esa señora para pedirle garantías de que todo va a salir bien con mi señora y el hijo que, según Devorgilla, Caterine lleva en su vientre.

Ante la mención de ese nombre, Devorgilla se volvió para mirarlos, y una pícara sonrisa lució en su rostro enjuto.

—Esta novia sí que es bella, ¿verdad? —proclamó, alzando su voz sobre el jaleo, con un brillo de perspicacia en los ojos—. No debéis temer, pues la paz reinará sobre esta casa… —agregó, y su sabia voz disminuía al tiempo que el Venado Negro empujaba su sillón de gran señor para ponerse de pie.

La multitud enmudeció, y todos miraron atentos cómo se encaminaba a la pared que estaba detrás de él para descolgar una magnífica espada, de antigua apariencia, que siempre había estado colgada en un sitio de honor justo debajo de un igualmente añoso plaid MacKenzie.

—Escuchadme bien, deudos y amigos —gritó, alzando el hierro por encima de su cabeza mientras se dirigía hacia la silla del joven Kenneth—. Mirad la espada de mi bisabuelo, Malcolm MacKenzie, tatarabuelo de Kenneth MacKenzie, quien, como sir Kenneth, pronto señoreará en el castillo de Cuidrach, la propiedad desde hace tanto tiempo deshabitada sobre el lago Hourn, no muy distante del Glenelg del joven Kenneth, que hubiera pertenecido a su padre si éste no…

Le interrumpió un aplauso ruidoso, ensordecedor, y todos los hombres que estaban en el vestíbulo se pusieron de pie, y cada uno de los MacKenzies presentes desenvainó su espada para agitarla alto en el aire como señal de cordial consentimiento y alegría.

Sólo Kenneth se quedó helado, con sus facciones paralizadas y sus manos aferradas al borde de la mesa hasta que, con una sonrisa todavía más ancha que la de cualquiera de los presentes, Robbie se abrió paso entre la bramante multitud y ayudó a su primo a ponerse de pie.

—Ven, amigo, arrodíllate —dijo, con la voz llena de emoción—, ¡mi padre está a punto de armarte caballero!

—Por la Santa Cruz… —profirió Kenneth, pasándose una mano temblorosa por el pelo—. Yo jamás… yo no he hecho nada para merec…

—Tú eres tú —dijo el Venado Negro, acomodando a Kenneth en la posición correcta con una mano cariñosa, casi paternal—. Tú eres mi buen sobrino, un excelente y espléndido joven, y nunca esta ceremonia de armar caballero a alguien me ha dado tanto placer —agregó, alzando la antigua espada sobre la cabeza inclinada de Kenneth, y luego bajando horizontalmente su hoja para tocar primero un hombro del joven, y luego el otro—. Yo, Duncan MacKenzie, Venado Negro de Kintail, te saludo solemnemente y te armo caballero —dijo con voz fuerte y orgullosa—. Sé un caballero bueno y fiel durante el resto de tus días. ¡Ponte de pie, sir Kenneth MacKenzie!

—Lo seré. —Kenneth pronunció la esperada respuesta, poniéndose de pie y extendiendo sus brazos para el tradicional abrazo—. Si Dios quiere, no te defraudaré.

De inmediato, la euforia del vestíbulo alcanzó su punto máximo, debido a los gritos eufóricos de los presentes y al tronar ensordecedor de incontables zapateos. Ninguno entre los deudos sonrientes y emocionados podía poner en duda que esta ceremonia de armar caballero a sir Kenneth MacKenzie traería la paz sobre Eilean Creag y sobre todos aquellos que vivían dentro de sus sólidos muros protectores.

Y, acaso, también sobre aquel que una vez, en un tiempo muy lejano, solía transitar por los pasillos sombríos del castillo y hacer guardia en sus altas y ventosas almenas. Aquel que ahora se paseaba como un fantasma en la penumbra más espesa de un rincón olvidado del vestíbulo, y alzaba una copa espectral en un sentido brindis de agradecimiento.

A él también le llegaba finalmente la paz.

Una paz que se había demorado mucho tiempo.

Durante un fugaz instante, el fantasma quitó la vista de su hijo y miró a lady Linnet, deseando que ella lo viera, que sintiera su gratitud. Cuánto valoraba su perdón.

Como si de hecho lo hubiera visto, Linnet alzó su copa en dirección a él, asintió con la cabeza y tomó un trago de su vino.

Ve en paz y no estés ya triste. El pasado es pasado. A partir de esta noche, sólo la bondad tapizará estos muros.

Él oyó las mudas palabras de la mujer y las recibió con el corazón.

Y luego, asintiendo una vez más, Linnet sonrió.

Kenneth también sonrió, y desapareció.

Era suficiente.

La mancha que había acosado durante tanto tiempo al clan MacKenzie desaparecía para siempre.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SUE ELLEN WELFONDER

Sue Ellen Welfonder nació en Florida (USA). Avida lectora desde la infancia, pasó casi 20 años trabajando como auxiliar de vuelo antes de decidir probar suerte escribiendo novelas románticas, animada por la también escritora Becky Lee Weyrich, a quien conoció cuando le escribió para decirle cuánto le gustaban sus novelas, y que se convirtió en su amiga y mentora.

Durante 15 años, antes de volver a Florida, Sue-Ellen y su marido, Manfred, vivieron en Munich (Alemania), a tan solo 2 horas de vuelo de Gran Bretaña, gracias a lo cual pudo pasar muchos fines de semana explorando los lugares que más tarde le servirían de inspiración para ambientar sus novelas. Con su gran amor por la historia medieval, su pasión por las islas británicas y sus propios antepasados escoceses, no es de extrañar que decidiera ambientar sus novelas en la Escocia medieval.

SÓLO PARA UN CABALLERO

Durante diez lujuriosos años, Robbie MacKenzie había conocido los sensuales placeres que sólo un hombre sin esposa puede probar. Para las muchachas escocesas, él es una leyenda viva, el único heredero del Clan del Ciervo Negro, y un premio que atrapar de hecho. Pero Juliana MacKay no siente tal interés por el bribón ni por su poderosa familia. Su misión (entregar una deuda impagada por su madre moribunda) es la única cosa que podría forzarla a acercarse al rebelde caballero. Esto es, hasta que un golpe accidental en la cabeza la lanza directamente a los musculosos brazos del propio Robbie MacKenzie.

En el calor del momento, las pasiones arden. Pero Juliana ha olvidado su propia identidad, así como su misión... y Robbie ha prometido casarse con una joven de un clan rival. ¿Cómo podrán estos dos desventurados amantes resistir el amor que arde en sus corazones... y el deseo que consume sus almas?.

* * *

© 2005, Sue Ellen Welfonder

Título original: Only for a Knight

Traducido por Carmen Güiraldes Miguens

© Suma de Letras , 10/2006

Sello Manderley

ISBN: 84-96463-56-7

{1} El arisaid es la vestimenta tradicional de la región de las Highlands. Se trata de una pieza de tela escocesa lo suficientemente amplia para cubrir el cuerpo de la cabeza a los pies, se sujeta en la cintura con un cinturón y, en los hombros, con un broche.

{2} Última parte del oficio divino con que se terminan las horas canónicas del día

{3} En gaélico, vieja bruja

{4} La Hansa o Liga hanseática era una federación de ciudades del norte de Alemania y de grupos de comerciantes alemanes en el mar Báltico, Noruega, Países Bajos e Inglaterra

{5} Canal que separa Escocia de las islas Hébridas. La tradición popular creía en la existencia de una tribu de criaturas sobrenaturales marinas, los Blue Men, que habitaba en este canal.

{6} En la mitología celta, «la tierra de la juventud», una suerte de paraíso terrenal.

{7} Hada que ven los cazadores.

{8} Uisge-beatha, término gaélico que significa literalmente «agua de la vida»