Sue-Elle Welfonder

seduciendo a una novia escocesa

6º Highlands

ESTE ES PARA JUDY DEWITT. UNA PRESENCIA ESPECIAL EN MI VIDA, JUDY HA SIDO MI AMIGA Y SOPORTE POR MUCHOS AÑOS; ES UNA VENDEDORA DE LIBROS EXTRAORDINARIA Y UNA HINCHA FURIBUNDA DEL GÉNERO ROMÁNTICO. JUDY ME HA APOYADO SIEMPRE, DESDE ANTES DE QUE ESCRIBIERA LA PRIMERA LÍNEA DE EL DEMONIO DE ESCOCIA. Y TODAVÍA SIGUE AQUÍ A MI LADO, SIEMPRE DISPUESTA A OFRECERME UNA PALABRA DE ALIENTO O UN ABRAZO DE «SIGUE ADELANTE». PARA MÍ, JUDY ES UNA CABALLERA. MIL BENDICIONES PARA TI, AMIGA MÍA. ¡EL MUNDO SERÍA UN LUGAR MUCHO MEJOR SI HUBIERA MÁS PERSONAS COMO TÚ!

Argumento

Él lo arriesgó todo por su amor...

Lady Gelis MacKenzie, una de las más deseadas herederas de Highlands, anhela el amor. Cuando un sueño le muestra a un misterioso y seductor hombre, sabe que se trata de su futuro prometido. Pero cuando por fin conoce al guapo forastero, se encuentra con alguien que ha soportado más de lo que cualquier guerrero ha padecido. Debe usar todos sus encantos para convencerlo de que su amor es digno de cualquier desafío.

Con su apuesta figura y sus ojos ardientes, Ronan MacRuari, conocido como Raven, es el sueño de toda mujer. Con su anterior esposa recientemente enterrada y la maldición de los MacRuari sobre él, se casa solo por satisfacer a su clan. Reacia a creer en maldiciones, Gelis confía en la magia de su visión.

Con sus besos aparta las dudas de Raven, dando rienda suelta a su torrente de deseo. A pesar de eso, Ronan sabe que amar a Gelis puede suponerle un riesgo mortal. Tendrá que pelear con peligrosas fuerzas para protegerla como solo un highlander puede: con todo su corazón, su honor y su vida....

Agradecimientos

La inspiración puede provenir de miles de lugares diferentes, pero para mí solo hay un lugar posible: Escocia, tierra de mis antepasados y hogar de mi corazón. Voy con tanta frecuencia como puedo, y cada vez regreso con mi corazón renovado. Estando allí alcanzo la plena creatividad y la única dificultad que encuentro es decidir qué lugar especial o qué emocionante fragmento de alguna leyenda he de incluir en mi próximo libro.

Varios de esos lugares se abrieron camino en este libro, y a pesar de que siempre estoy dispuesta a aventurarme sola en busca de los rincones más remotos y vírgenes de Escocia, me perdería muchos lugares, verdaderas joyas, si no fuera por la guía, las sugerencias de mis amigos originarios de las Highlands escocesas.

Aunque son demasiados como para nombrarlos a todos, sí debo decir que casi todos ellos viven en mi pueblo favorito de las Highlands: Nairn. La cañada de Dare, casi un personaje de este libro, reúne unos cuantos lugares verdaderamente mágicos a los cuales me han enviado o me han llevado: el oscuro y misterioso Glenelg, los páramos salvajes de Drynachen y el más primoroso lago de las Highlands, el lago Muick.

El legado del Cuervo

Desde épocas inmemoriales, el jefe del gran clan MacKenzie ha denominado «mi tierra» a los predios de Kintail. Se trata de un vasto territorio de extraordinaria belleza, cuyo esplendor ha hecho brillar los ojos hasta de los highlanders más endurecidos por la batalla. Bendecida con lagos resplandecientes y profundas ensenadas, colinas de brezos silvestres y eternos páramos susurrantes, la magnificencia de Kintail es legendaria.

Ninguna otra comarca de las Highlands occidentales iguala su esplendor.

Y ningún jefe de clan es más respetado ni temido que Duncan MacKenzie, el formidable Venado Negro de Kintail, el poderoso jefe del clan MacKenzie.

Caballero de voluntad de hierro y fuerza sin parangón, la sola mención de su nombre es capaz de incendiar el corazón de los hombres que lo siguen. Y aquellos que no son sus partidarios bien que procuran mantenerse a distancia, pues se dice que Duncan MacKenzie es despiadado y no le teme a nada.

Solo un tonto se atrevería, no ya a decir, sino ni siquiera a sugerir la posibilidad de que existan en Kintail lugares alejados de la influencia del Venado Negro.

Pero, aunque nadie osara decirlo, había un rincón en aquellas tierras que estaba profundamente ensombrecido por las aspiraciones fracasadas de un hombre que habría sido mejor olvidar. Maldred el Funesto era su nombre. Y a pesar de que desapareció hace mucho tiempo y casi no está ni en la historia, los miembros de su clan, los MacRuari, todavía cargan con la vergüenza de sus infames actos.

La suya es una carga de vergüenza y de dolor.

Alejado de todos, el arruinado clan vivía escondido en la hermosa tierra de Kintail, sin que nadie notara su silenciosa presencia… hasta que un hombre del clan se cansó de las sombras y decidió no aceptar un destino que se escribió mucho antes de que él o su heredero, el Cuervo, pensara siquiera en recorrer aquellas colinas.

Es posible que el anciano jefe del clan MacRuari tuviera sus días contados y el viaje de su vida estuviese llegando a su fin, pero el Cuervo era joven y estaba lleno de vida; era un hombre valeroso y apasionado que no se merecía la soledad.

Pero, antes de que el Cuervo pudiera encontrar la felicidad, debían saldarse antiguas deudas.

El pasado oculto se hizo visible y pasó a primer plano.

Un pasado que unía inextricablemente el destino del Venado Negro y el hombre conocido como el Cuervo. Un indeseado giro de los sucesos que ni siquiera el poderoso Duncan MacKenzie pudo eludir, porque la verdad siempre domina, y llegó hasta lo más profundo de su ser, atrapándolo al tocarlo en su punto débil.

El honor.

Capítulo 1

Castillo de Eilean Creag

Highlands occidentales, otoño de 1348

—Hablemos sinceramente, hermana mía. Lo que quieres que hagamos es una locura.

Lady Gelis MacKenzie desestimó la opinión de su hermana mayor con un movimiento impaciente de la mano. Casi sin poder contener su propia emoción, hizo caso omiso de la falta de entusiasmo de la otra muchacha y se acercó a la hermosa ventana de dintel arqueado de su habitación, situada en una de las torres del castillo.

Por cierto, que esperaba no tener que seguir compartiendo mucho más tiempo aquella habitación con lady Arabella.

Y no es que no quisiera a su hermana, ni mucho menos. Al contrario: la quería intensamente. Pero también adoraba su primorosa habitación, que contaba con todas las comodidades y los lujos que su padre, el Venado Negro de Kintail, había decidido prodigarles. Elegantes tapices cubrían las paredes por completo. Las pocas personas que eran de tanta confianza como para tener acceso a aquellas dependencias podían ver de inmediato que la suntuosa habitación de las chicas competía en lujos con el mismísimo aposento privado del Venado Negro.

A Gelis, sin embargo, poco le importaba el esplendor de aquel hogar de lujosa campana, ni tampoco le importaban los dos sillones de roble tallado que hacían juego con la regia chimenea, ni los tapices dorados, ni las extravagantes y ricas cortinas de las camas, que eran de los más caros brocados, con costosos hilos que resplandecían a la luz de las velas de cera fina.

Gelis se sacudió con displicencia la manga del vestido y miró de reojo a su hermana. A pesar de que algunas almas obstinadas se empeñaran en negarlo, ella sabía que la vida podía brindar tesoros mucho mejores que aquellas fruslerías.

En verdad, las velas de cera fina y las bellas lámparas de aceite podían disipar las sombras y un hogar hermoso y ardiente hacía más llevaderas las heladas mañanas de las Highlands. Cierto que los lujos alegraban la vista. Pero a la larga todas aquellas cosas no servían para dar verdadero calor al corazón de una mujer.

Ni lujos ni adornos, por ricos que sean, inflaman las pasiones femeninas. No arrancan sinceros gritos de asombro.

Asombro y amor.

Y los sueños de Gelis se centraban en el amor, en el asombro, en la pasión. En los gritos intensos y felices, mucho más que en los oropeles.

Ningún gesto, ninguna regañina, ninguna amenaza de su hermana iba a evitar que tratara de alcanzar aquellos sueños.

Pero la hermana parecía empeñada en hacer justamente eso, matar sus sueños. Arabella caminó hacia la ventana, se detuvo junto a ella y le habló con el tono más serio posible.

—Semejantes tonterías te traerán pocas satisfacciones. Solo una persona poco…

—No soy tonta, sé lo que me hago. —Gelis se dio la vuelta para enfrentarse cara a cara a su hermana—. Ni siquiera nuestro padre negaría la sabiduría de Devorgilla de Doon.

Arabella dio un respingo.

—Una cosa es entretenerse con historias de encantamientos y yerbas y otra esperar en serio que una «infusión» de agua y luz de luna te revele el rostro de tu futuro compañero.

—Futuro amor. —Gelis no pudo contener un delicioso estremecimiento al pronunciar la bendita palabra—. El amor habita en el corazón del hombre que ha de ser auténtico compañero de una chica.

No muy convencida, Arabella se acercó más hacia el arco de la ventana y observó el patio de armas, que se ofrecía a su vista abajo, majestuoso. Respondió con tono burlón.

—Entonces, para conocer con seguridad a nuestro futuro compañero amoroso tenemos que correr allí abajo, mirar en el tazón que escondiste al socaire de la contramuralla y buscar en el agua el rostro del galán que ha de correspondernos. ¿De verdad piensas eso?

—Eso dijo Devorgilla.

Arabella levantó las cejas con una mezcla de irritación y divertido escepticismo.

—¿Me estás hablando en serio? ¿De verdad crees todo lo que te dicen?

Gelis soltó un suspiro y se retiró un rizo que le caía sobre la frente.

—Creo todo lo que me dice Devorgilla. No hay noticias de que sus pronósticos hayan fallado nunca. ¿Tú tienes constancia de que se equivocara alguna vez?

—Yo… —Arabella interrumpió la perorata que iba a soltar. Guardó silencio, y haciéndose a un lado, acarició con aire pensativo el borde de una mesa pequeña que estaba junto a ella. Luego habló al fin, con el ceño fruncido y un tono mucho más cariñoso—. Te hace tanta ilusión, deseas tanto que sea verdad, que no quisiera verte decepcionada.

Gelis pareció a punto de echarse a reír.

—¡Bah! Ya me he llevado grandes decepciones cada vez que papá rechazaba a algún pretendiente atractivo. No me importa que espante a los sapos, que también los ha habido, pero algunos de los pretendientes que ahuyentó eran de lo más guapos, y aunque en sus corazones no habitase el amor, por un tiempo sí podríamos…

—Más a mi favor. ¿Para qué vas a molestarte en echar un vistazo a un tazón con agua si ya sabes que nuestro padre no va a dejar que te cases? ¡Ni a ti ni a mí! —Arabella se dejó caer en el asiento acolchado situado al borde de la ventana. Como si estuviera harta de discutir, esbozaba una mueca que le afeaba el bello rostro.

—En realidad, no es que no quiera que nos casemos, sino que está obcecado. —Gelis negó con la cabeza y tomó a su hermana del brazo para hacer que se pusiera de pie de nuevo—. ¡Papá dirá que aún somos demasiado jóvenes para casarnos incluso cuando nos hayamos marchitado y estemos llenas de canas y arrugas! Y justamente por esa razón debemos usar la magia de Devorgilla. Si la infusión nos muestra el rostro de nuestros futuros maridos, sabremos con seguridad que, pese a la actitud de nuestro padre, habrá maridos para nosotras. Si no tengo la seguridad de que un día tendré el amor que sueño, me volveré loca.

La hermana sensata farfulló algo. A Gelis le pareció que decía algo así como «tú ya estás loca», pero cuando la miró a los ojos la chica tenía la misma expresión inocente y mesurada de siempre.

Una expresión que, por cierto, sacaba a Gelis de sus casillas. Pero esta vez la joven soñadora decidió hacer caso omiso de las poses de su hermana. Le apretó el brazo con fuerza y la arrastró hacia la puerta.

—¡Vamos! —Sintió que una sensación de triunfo empezaba a recorrerle el cuerpo—. Aprovechemos que justamente no hay nadie en el patio de armas en este momento. Si nos damos prisa, podremos vislumbrar nuestro maravilloso destino sin que nadie se dé cuenta.

—No vamos a vislumbrar nada más que el fondo de la taza y el agua que la llena.

Arabella siguió haciendo comentarios escépticos mientras bajaban las escaleras a toda prisa y salían al desierto patio. El vacío les resultó tan agobiante y el silencio tan pesado que Gelis estuvo a punto de perder la sensación de seguridad que la embargaba. El brillante sol de otoño bañaba el suelo empedrado. Allí nada se movía. El inmenso recinto estaba silencioso, y la gruesa contramuralla parecía observarlas, mirándolas con desaprobación por la frivolidad que estaban a punto de cometer.

Gelis hizo una pausa y respiró profundamente. Luego alzó la barbilla y enderezó los hombros. Era mejor fingir valentía que dar a su hermana la satisfacción de verla insegura. Por tanto, la soñadora miró a su alrededor lo más discretamente que pudo, tratando de dominarse y aparentar una calma que estaba muy lejos de experimentar.

Pero la mañana era extraña.

Extrañamente quieta.

Demasiado queda.

No se escuchaba ningún sonido procedente de los establos. En contra de lo que era habitual, el canto de los pájaros no se alzaba de los serbales que crecían junto a la capilla. Ni uno solo de los perros de su padre salió a recibirlas, como solían hacer, siempre ávidos de algo de comer o de que les rascaran las orejas. Incluso el lago Duich, al fondo, yacía inusualmente silencioso. Ni siquiera se escuchaba, en fin, el murmullo del agua al otro lado de las robustas murallas que cercaban el castillo.

El líquido del tazón resplandecía; su superficie plateada parecía estar llamando a Gelis, lo que la hizo recuperar la fe que tenía en sus poderes adivinatorios. Se arrodilló ante el mágico recipiente y se inclinó sobre él para ver en su interior.

Arabella se dejó caer a su lado.

—¿Ves? ¡No hay nada! ¡Solo agua y loza! Ningún rostro de ningún futuro marido. Por no haber, ni siquiera hay ondas causadas por el movimiento o la brisa.

La escéptica metió un dedo dentro de la taza y lo movió para agitar el líquido. Gelis reaccionó de inmediato, golpeándole la mano para que la sacara de la taza.

—¡No! ¡No debemos tocar el líquido! —Estaba sinceramente horrorizada—. Si lo hacemos echaremos a perder la magia.

—Por Dios, si no hay nada de magia aquí. —Arabella hablaba medio enfadada, secándose el dedo en la falda—. Tú misma viste que el tazón no mostraba nada.

—La superficie se veía plateada. —Gelis sentía que la frustración se apoderaba de ella—. Era la luz de la luna llena atrapada en el agua, y estaba esperando a que llegáramos nosotras.

Arabella se puso de pie.

—Lo único que nos está esperando a nosotras es la costura que mamá quiere que hagamos esta mañana.

—Querrás decir la costura que quiere que le hagas. —Gelis tiró suavemente el líquido del tazón sobre el empedrado—. Yo soy muy torpe con las agujas, mucho más que nuestra madre, y ella lo sabe bien. No espera que yo le haga labor alguna.

—Pero de todas maneras querrá que me acompañes.

Gelis apretó con fuerza el tazón contra su pecho, como si quisiera impedir que se le escapara la magia, es decir, como si tratase de mantener allí el rostro de su verdadero amor, un hombre que sería maravilloso, un caballero tan legendario como su padre.

Intrépido, de mirada ardiente y apasionado.

Arrogante y orgulloso.

Y, sobre todo, suyo y de nadie más. Su hombre.

Arabella seguía impacientándose, como casi siempre.

—Vámonos. No debemos hacer esperar a mamá.

Gelis acarició el fondo del tazón. Percibía su tibio tacto, un leve calor que le decía que debía mantener la esperanza.

—Ve tú. Mamá no me va a echar de menos ni permitirá que le arruine las fundas de las almohadas. —Suspiró. Tenía encendida la mirada. Llena de fe, casi sentía la presencia de su aún desconocido galán; un hombre que imaginaba poseído por un anhelo y una necesidad iguales a los suyos—. Dile que la ayudaré con cualquier otra cosa que quiera, pero más tarde.

Arabella miró el tazón con los ojos entornados.

—Si te empeñas en seguir con esas tonterías, conseguirás que se enfade.

—Mamá nunca se enoja. —Gelis suspiró mientras veía a su hermana mayor darse la vuelta y enseguida atravesar el patio con paso rápido y seguro, decidida a sumergirse en las largas y aburridas horas de costura que la esperaban—. Y desde luego no voy a renunciar a mis sueños. —Apretó con nueva fuerza el tazón y se dio cuenta de que estaba empezando a enfriarse. Al menos eso le pareció. Decepcionada, aflojó y se le resbaló entre las manos—. Dios mío, la magia se ha ido.

Pero el día estaba todavía brillante. La luz del sol y la dulzura del aire la invitaban a combatir la tensión que le cerraba la garganta, a relajarse, a recuperar la esperanza. Al otro lado del lago, las colinas boscosas y cubiertas de helechos de Kintail resplandecían bajo el sol. Su belleza salvaje hacía que a Gelis se le acelerase el corazón, pero curiosamente también le daba una sensación de tranquilidad.

Amaba aquellas colinas milenarias con pinares de Caledonia, brezales ondulantes y rocas oscuras y curtidas por el duro clima. Y aunque nunca se aventuraba tan lejos y prefería quedarse en la isla del castillo de Eilean Creag, de vez en cuando se escabullía por el postigo para caminar un trecho a lo largo de la orilla.

Eso fue lo que hizo otra vez. Y si sus ojos se nublaban con lágrimas, el viento del lago las secaría. Pero no se nublaron. No quería llorar. No, no y no. Después de todo, ella era una MacKenzie, y lo sería hasta el último suspiro, fuera cual fuese su destino, y se casara con quien se casara.

Porque se iba a casar.

Por mucho que le pesara a su padre.

Tragó saliva, en un esfuerzo por calmarse. Miró hacia atrás y, tras asegurarse de que nadie la estaba viendo, se escabulló por el postigo.

Hacía más frío al otro lado, junto a la orilla. Allí el viento soplaba con más intensidad de lo que Gelis se había imaginado. Solo había dado unos cuantos pasos, cuando una ráfaga de aire le soltó el pelo que no sujetaban las horquillas y gruesos mechones rizados le cayeron sobre la cara. Eran rebeldes e indomables rizos de un rojo tan feroz como los helechos que adornaban sus adoradas colinas. Mechones perfectos, como perfecto era también el negrísimo y reluciente pelo de Arabella, que nunca se alborotaba.

Su hermana siempre estaría bien peinada, incluso en medio de la peor tormenta, murmuró Gelis, cubriéndose bien con la capa mientras avanzaba sin precauciones entre los guijarros.

El aire, de todas formas, le estaba sentando bien.

Gelis no estaba de ánimo para pasear sin prisas, y ciertamente no se sentía con ganas de caminar graciosamente, al estilo de su hermana. A decir verdad, si la frustración que la invadía no se desvanecía enseguida, estaba más que dispuesta a caminar a grandes zancadas; incluso a chapotear con ira a lo largo de la orilla del lago, entre algas y rocas. Necesitaba desahogarse, dejar atrás la frustración.

Poco le importaba tropezar y caerse o que alguien la viese y la tomase por loca o tonta.

Pero nadie podía verla.

Salvo un cuervo solitario que en ese momento trazaba círculos en el aire sobre ella. Era una criatura magnífica, con sus alas de azulado color negro brillando al sol mientras planeaba en el aire, soberano de su reino, insensible a las aflicciones de la chica. Después de observarlo unos instantes, la joven decidió que tal vez no fuese tan indiferente a sus desdichas después de todo. Estaba casi segura de que el cuervo la miraba, que había reparado en su presencia.

Podía sentir su aguda mirada fija en ella.

Incluso le pareció percibir que ladeaba ligeramente la cabeza mientras descendía, acercándose a ella, con un intenso interés subrayando cada poderoso aleteo. En sus profundos y roncos graznidos parecía haber un mensaje retador. De repente, se lanzó en picado hacia ella, con las enormes alas pegadas al cuerpo y aquellos penetrantes ojos fijos en ella.

Gelis gritó y trató de esquivar al pajarraco cubriéndose la cabeza con los brazos, pero infructuosamente, porque en su vuelo el cuervo ya estaba sobre ella; su ronco chillido retumbó en las orejas de la mujer. El cuervo había abierto las alas para envolverla. Cada aleteo, negro como la medianoche, cubría el sol y hacía que la muchacha se sintiera sumida en las tinieblas.

—¡Piedad! —Gelis cayó de rodillas. La envolvía una oscuridad tan absoluta, tan extraña que temió haber perdido la vista—. ¡Ay, por Dios! —Ahora los graznidos del cuervo le impedían con su estruendo oír cualquier otra cosa. La humedad de las rocas de la orilla del lago empapó las faldas y acabó por mojarle las rodillas.

El mundo empezó a dar vueltas a su alrededor; se le movía el suelo, perdía el equilibrio porque, por increíble que pareciese, el cuervo la abrazaba, la apretaba contra sí con fuerza; sus aterciopeladas y calientes alas le hacían sentir una extraña intimidad en medio de la locura que se estaba apoderando de ella.

La mujer se estremeció como nunca lo había hecho. Empezó a temblar de arriba abajo y la respiración se convirtió en un angustioso jadeo. ¡Santa Madre de Dios!, las alas del cuervo la estaban apretando ahora con fiereza, dificultándole la respiración. A su alrededor, la oscuridad era tan opresiva que sintió que la cabeza empezaba a darle vueltas. Repentinamente, el cuervo aflojó el abrazo y extendió las alas con tal rapidez que Gelis casi que se atragantó con el primer soplo de aire helado que le llegó a los pulmones. Trató de ponerse de pie, pero las piernas no la sostuvieron y las manos resbalaron sobre las suaves rocas cubiertas de algas.

Pero lo peor era que seguía sin poder ver.

Una impenetrable oscuridad la envolvía.

Y a ello se sumaba la extraña quietud que había notado antes en el patio de armas.

Fue como si la quietud se deslizase sobre ella, helándola, poniéndole la piel de gallina; silenciándolo todo menos el trueno de su propio torrente sanguíneo, el galope desenfrenado de su corazón.

Seguía sin poder ver sus adoradas colinas. El lago Duich no era más que un recuerdo lejano. A duras penas podía distinguir el frío húmedo y duro de la orilla frente a la oscuridad que lo envolvía todo. El cuervo se había marchado, pero ella seguía estando presa de su influjo, maligno y a la vez magnífico.

Se había marchado con tanta rapidez que la joven ni siquiera pudo verlo.

Claro que, en realidad, no podía ver… nada.

El terror se había apoderado de todo su cuerpo. Presa del pánico, se mordió el labio, y siguió apretando los dientes hasta que el sabor metálico de su propia sangre le llenó la boca. Entonces, a pesar de que sentía todavía las piernas demasiado flojas como para sostenerla, intentó ponerse de pie de nuevo.

—Por favor… —Suplicaba, rezaba en voz alta porque la pesadilla de la ceguera le aprisionaba el corazón—. No quiero…

Se interrumpió cuando al fin pudo sostenerse en pie, mal que bien. Fijó la mirada en una tenue luz en medio de las tinieblas que poco a poco empezó a distinguir. Al cabo de unos instantes aquella luz inicialmente difusa dio paso a la esbelta silueta de un alto caballero con ropa escocesa de tartán y una espada colgando de la cintura. Tenía un brillante pelo negro azulado que casi le llegaba a los hombros y un torques, magnífico collar escandinavo en el que se veían letras antiguas. Aunque aquel hombre poderoso era un desconocido, le resultaba inquietantemente familiar a Gelis. Todo ello, a pesar de que no podía verlo claramente. La mujer sabía que el desconocido la estaba mirando con la misma intensidad que la había mirado el cuervo.

Eran unos ojos penetrantes que la atravesaban y desarmaban todas sus defensas. Incluso parecían capaces de ver su alma.

—¡Dios, eres él! —Gelis no hablaba propiamente, más bien jadeaba, con voz ronca, una voz que a ella misma no le parecía la suya. Se llevó las manos al pecho sin dejar de mirar al caballero con ojos desorbitados. Al cabo de un momento cayó de nuevo de rodillas—. ¡Tú eres el cuervo!

La resplandeciente luz plateada que lo rodeaba como un halo fantasmal se intensificó, y ese brillo fue su respuesta afirmativa mientras avanzaba hacia ella. Con su aproximación, la oscuridad cedió lo suficiente para que la pobre joven pudiera apreciar su increíble esplendor. Porque aquel hombre era sencillamente glorioso, una aparición de belleza mítica. Parecía salido de una leyenda gaélica. Oscuro y a la vez brillante, era un celta puro, un hombre terriblemente seductor. Le causaba tal efecto que a Gelis casi le causaba dolor mirarlo. Era un guerrero de las Highlands escapado de sus sueños. Sin duda, pensó Gelis, sería aterrador en el furor de la batalla e insaciable en el calor de la pasión.

Pero no fue la única certeza que tuvo al verle. Gelis también supo que aquel asombroso hombre la deseaba.

O, más bien, la necesitaba.

Ambas cosas, además, de una forma que iba más allá de la pulsión carnal, irrefrenable desde luego. Sin saber cómo ni por qué, la mujer notaba que algo vibraba en lo más hondo del poderoso cuerpo del hombre. Sus ojos lo hacían vulnerable. Eran oscuros como los del cuervo e igual de inquietantes, pero tenían algo de conmovedores. Se cruzaron las miradas y la chica notó que algo en los ojos del caballero imploraba su ayuda.

Aquellos ojos suplicantes le permitieron ver las sombras que oscurecían su alma.

Entonces, cuando se le acercó tanto que Gelis pudo extender una mano para tocarlo, el hombre se desvaneció; desapareció como si nunca hubiera estado allí.

La dejó sola en la orilla del lago, y como únicos testigos de lo que había ocurrido, los altos picos de Kintail y las resplandecientes aguas del Duich.

Gelis soltó una imploración entre dientes y se dejó caer sobre las suaves rocas. Sin plena conciencia de lo que hacía, se retiró el pelo enmarañado que le caía sobre la frente y volvió la cara contra el viento, para que las heladas ráfagas le refrescaran las mejillas ardientes, por las que se deslizaban cálidas lágrimas.

Lágrimas que no iba a contener esta vez, a pesar de su altivo apellido, a pesar del enorme orgullo que la caracterizaba, contra la fortaleza de hierro y sangre de su linaje indomable; un legado que sin duda tenía mucho más alcance del que podía imaginar. Mucho más de lo que ella o cualquier otra persona de su familia habría podido adivinar.

Era muy consciente de ello, y también de que esta vez lloraría lo que hiciese falta.

Todavía temblando, echó la cabeza hacia atrás para contemplar el resplandeciente cielo azul de otoño. Confirmó que el cuervo ya no estaba en las cercanías y que la mañana, que ya casi llegaba a su fin, era tan encantadora como cualquier otra de finales de octubre en el corazón de Kintail.

Pero no había sido un día cualquiera.

Y ahora sabía dos cosas que ignoraba cuando se despertó por la mañana.

Con el corazón lleno de asombro, Gelis aceptó la verdad. Era una taibhsear como su madre. Había heredado de Linnet MacKenzie no solo el pelo del color del fuego, sino también su taibhsearachd.

Es decir, el don de la clarividencia.

Un talento que había permanecido dormido hasta esa sorprendente mañana, cuando se manifestó con increíble fuerza, no solo para hacerle saber que contaba con él, sino también para revelarle el rostro de su amado.

Su futuro marido y el verdadero y único amor de su vida.

No cabía ninguna duda, se dijo Gelis, poniéndose de pie lentamente para sacudirse las faldas y acomodarse la capa con el fin de protegerse del viento helado.

«Me equivoqué», se dijo, pensando en el tazón mientras se daba la vuelta para regresar a Eilean Creag. Y tenía razón: la magia no había desaparecido.

Solo se había quedado a la espera, como en sordina.

Esperó la ocasión propicia para aparecer de la manera más maravillosa. De la forma más inesperada, pensaba la chica mientras se abría paso en el ahora ruidoso y atestado patio de armas. Tenía el don de su madre, y puesto que sabía lo acertada que era aquella magia, solo tenía que esperar a que el momento oportuno llegara para que su cuervo viniera a reclamarla.

Entonces la verdadera dicha, la felicidad, sería suya.

Estaba segura de ello.

* * *

Casi al mismo tiempo, en una de las estancias de la torre más alta del castillo de Eilean Creag, Duncan MacKenzie, el temible Venado Negro de Kintail, estaba de pie frente a una ventana abierta, con los puños apretados con fuerza mientras el maldito tic del ojo izquierdo amenazaba con enloquecerlo. Tenía el ceño fruncido como solo él podía hacerlo y tan apretada la mandíbula, que a él mismo le sorprendía que no se le hubieran partido ya los dientes.

Desde luego, aquel caballero temible sentía el peso de los años, y en ese momento lo abrumaba como nunca lo había abrumado.

Estaba, sí, abrumado por el paso del tiempo, y también se sentía indignado.

Frunció todavía más el ceño mientras contemplaba las relucientes aguas del lago Duich, la belleza de las colinas de su bien amada Kintail y la inmaculada claridad del cielo otoñal carente de nubes. Los altos acantilados y los cabos del lado más lejano del lago eran de su especial desagrado. Su aspecto era demasiado impasible, demasiado crueles las yertas e inmensas rocas que deberían estar llorando.

Como las rocas, él tampoco iba a llorar. Al ser uno de los jefes de clan más feroces, tal debilidad aniquilaría su sacrosanta dignidad.

Pero la verdad era que estaba terriblemente apesadumbrado.

«Por todos los santos, por María y José», rezaba en silencio, al tiempo que cerraba el puño alrededor del mango de su espada para después soltarlo igual de rápidamente. Su fiel espada no podía ayudarlo en aquel trance. Y a decir verdad, ni siquiera se atrevió a considerar la posibilidad de usarla. Lo que sí se permitió fue echar otro vistazo al territorio salvaje y montañoso que llamaba suyo, las imponentes colinas que se extendían sin límites y que tenían la insolencia de mostrarse tan en paz, en tal calma y sosiego.

Casi que no podía respirar a causa de la irritación que lo embargaba.

Nunca, en toda su vida, había estado tan preocupado, tan absoluta y totalmente atrapado.

Dejó escapar un furioso suspiro y se pasó la mano por el pelo. Que semejante día se mofara de él con tan obscena belleza solo arrojaba más leña al fuego. Lo suyo hubiera sido que la tarde estuviese cubierta de sombras. En tales circunstancias, un viento helado debía envolver la torre, haciendo temblar las ventanas y trayendo consigo el anuncio de una tormenta inminente. O, mejor aún, una gélida ventisca lacerante debía envolver todo el castillo.

Hubiera sido lo mejor, lo apropiado en ese momento.

Pero, por el contrario, el sol resplandecía en el cielo con tal fuerza que bien parecía una tarde de verano, lo que intensificaba su frustración hasta un punto que le resultaba casi insoportable. Caminando de un lado a otro, hizo caso omiso del pergamino que yacía enrollado desvergonzadamente sobre una magnífica mesa de roble labrada con primor; el sello de cera roto tan ignominioso como las mismas palabras que contenía la carta.

De pronto concentró toda su ira en la persona que tenía que haberle advertido.

—¡Tú, escucha! —bramaba con tono perentorio, a pesar del gran respeto que sentía por su esposa, una mujer que seguía siendo tan deseable como la primera vez que la había visto y que era la séptima hija de una séptima hija y, por tanto, estaba bendecida -o maldecida- con el don de la clarividencia.

Y por eso mismo tenía que haberlo visto venir.

—¿Por qué no me dijiste nada de esto? —No rebajaba un ápice el aire exigente mientras atravesaba la habitación para detenerse frente a la mesa, tomar el nefasto pergamino y señalarla con él. El enorme disgusto que lo embargaba parecía a punto de incendiar la hermosa estancia cubierta de tapices—. No puedo creer que no lo supieras. No podías ignorar algo tan importante como esto.

El enloquecido caballero no tuvo más remedio que reconocer que su esposa no se amedrentó ante su furia creciente. Como siempre, su amada Linnet simplemente se quedó donde estaba, con las manos entrelazadas al frente, la mirada sosegada y firme y la barbilla ligeramente levantada en aquel gesto altivo y soberbio que él admiraba en secreto.

—Tú, más que nadie, deberías saber que no puedo controlar lo que mi taibhsearachd quiere que yo vea. —La serena e impresionante dama dio un paso adelante para quitarle el pergamino de las manos y devolverlo a la mesa—. Si lo hubiera sabido, te lo habría dicho. En todo caso, no entiendo la violencia de tu reacción. —Sin apartar la mirada, hizo una pausa para pasarse sobre el hombro la pesada trenza de cabellos rojos como el fuego—. Has tenido muchas otras ofertas que no te han complacido, y siempre las has rechazado sin problemas. Nunca te había visto tomarte una propuesta con tal agitación.

—¿Agitación? —Duncan se dirigió a la mesa, donde se sirvió una generosa copa de buen y fuerte uisge beatha¹, que se tomó de un solo sorbo que le quemó la garganta y le calmó un poco los fieros ánimos—. El término «agitación» no es suficiente para describir lo que siento. —Dejó la copa en la mesa con un golpe antes de limpiarse la boca con la manga de la camisa—. Ni la milésima parte de lo que siento.

Horrorizado, vio cómo a su mujer los ojos se le teñían de piedad. Era evidente que estaba malinterpretando la razón de su ira. Y la cosa empeoró, porque enseguida la dama adoptó la actitud de santa Linnet y se acercó a su marido para arreglarle el tartán y colocarle el pelo, que le llegaba a los hombros y llevaba enredado por el viento. Para colmo, le hablaba en tono cariñoso.

¡Mimos a él, un veterano caballero!

El cabello de Duncan era negro y reluciente, y ya estaba adornado con unas cuantas hebras, más que grises, plateadas, lo que era motivo de gran satisfacción para él, pese a que seguía resultándole muy placentero conservar su atractivo juvenil, su esbelta y musculosa figura, la legendaria fortaleza de los tiempos de juventud y la no menos famosa habilidad para derrotar a cualquier adversario, de la edad y condiciones que fuere. Seguía sintiéndose orgulloso de que las mujeres se volvieran a mirarlo y de ser capaz de arrancarles a veces exclamaciones de admiración cuando competía en las justas.

Por supuesto, no admitiría nunca que tales cosas lo complacían. Pero así era, y en alto grado.

Dispuesto a no ceder, apretó los dientes y se cruzó de brazos, intentando aparentar indiferencia ante los arrumacos de su mujer.

—Si te parece tan terrible la idea de que Gelis se case, ¿por qué no ofreces a Arabella en su lugar? —Linnet le habló, dedicándole a la vez una sonrisa alentadora—. Después de todo, ella es la mayor.

Duncan soltó un bufido.

—Ya has leído la carta. Es a Gelis a quien quieren, y a nadie más. Es evidente que se ha corrido la voz sobre su inteligencia y vivacidad y el eco les ha llegado. —Hizo una pausa—. Por tanto, también han de haber oído campanas sobre la excesiva calma de Arabella. Sea como sea, ha de ser Gelis. Su sangre ardiente brilla, al parecer, como un faro, y ha llamado la atención incluso del diablo. —Duncan soltó un irritado suspiro y miró a su mujer—. ¡De modo que ahora no solo voy a perder a una hija, sino que voy a ofender a la otra!

—Arabella lo entenderá y tú tienes que dejar de liarte. —De nuevo le hablaba mientras le recolocaba las prendas. La comprensiva tolerancia de su mirada, cercana a la compasión, no hacía más que provocar un agravamiento del tic nervioso del ojo del terrible viejo.

—Por el amor de San Columba, déjame en paz. ¡No necesito que me trates como si necesitara compasión!

—Necesitas amor, y tienes el mío. —Dulcemente, le descruzó los brazos y entrelazó sus dedos con los del terrible marido—. Y mi adoración constante. A pesar de que tenemos dos hijas adultas y ya en edad de casarse, mi deseo por ti no ha disminuido y nunca decrecerá. —La mujer se inclinó y besó en la mejilla a su marido, envolviéndolo con el aroma a brezo de sus cabellos, lo que casi le hizo olvidar su enfado. Luego, Linnet dio un paso atrás, ladeó la cabeza y lo miró, como estudiándolo, lo que rompió el embrujo del momento—. No te vas a volver más viejo solo porque Gelis se convierta en la esposa de otro hombre. Ella seguirá siendo tu hija y tú seguirás siendo su…

—¿En verdad crees que estoy tan agitado porque la propuesta me puede hacer parecer viejo? —Las cejas de Duncan se juntaron sobre la nariz, en un profundo gesto de disgusto. La miró, furioso, en el fondo, al ver que una vez más le había calado—. ¡Ni mi edad ni la de Gelis tienen nada que ver con esto!

—¿En serio? —Una profunda voz con acento inglés había terciado desde lo más profundo de las sombras—. ¿Entonces, por qué sientes la necesidad de mencionar el asunto de la edad? Todos los santos saben que has declarado lo mismo cada vez que has recibido una propuesta de un nuevo pretendiente.

Ahora sí que podía decir que su día estaba completamente arruinado. Duncan cerró la boca con fuerza y se dio la vuelta para ponerse de cara al hombre que había hablado. Se trataba de un caballero alto, con la espada colgada al cinto y una cicatriz que le marcaba la cara. Estaba recostado en la pared más lejana, con los brazos y las piernas cruzados relajadamente. Tenía un aire tan imperturbable que Duncan pensó que el sofoco que le producía la creciente irritación no tardaría en convertirse en vapor que le saldría por las orejas.

—Este es un pretendiente completamente distinto. —Mientras hablaba, Duncan notaba que la cabeza le empezaba a palpitar.

Su enfado aumentó al ver que el otro hombre se alejaba de la pared, tomaba una silla y se sentaba en ella con una especie de acrobacia premeditada. Una actitud burlesca de lo más irritante.

Particularmente teniendo en cuenta que se trataba de su silla, la silla de Duncan, nada menos.

Duncan cruzó el recinto con tres zancadas furibundas hasta quedar frente a su amigo de toda la vida. Este lo miró de arriba abajo, retador, con las manos en la nuca. En realidad, era el único hombre que podía mostrar tal insolencia y vivir para contarlo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Duncan dio un paso más hacia su amigo—. ¿Acaso la frontera sur de mi territorio se ha vuelto tan tranquila que puedes abandonar Balkenzie por el solo placer de venir a fastidiarme?

Sir Marmaduke Strongbow se recostó contra el respaldo de la silla y empezó a darse golpecitos en la barbilla con sus largos dedos. Era un guerrero y apoyaba firmemente a la Casa MacKenzie. Intentó impostar la expresión más ofendida que su cara marcada le permitía.

—Me hieres. —Al decirlo, estiró, displicente, sus largas piernas hacia el fuego—. Balkenzie goza de la misma seguridad de siempre. Y cuando tengo que ausentarme por cualquier negocio, mi esposa es mejor guardián que la mayoría de los hombres, como bien sabes.

El Venado Negro carraspeó.

Sir Marmaduke lo atravesó con la mirada.

—No voy a poner en duda las numerosas cualidades de lady Caterine. —Duncan seguía esforzándose por contenerse—. En todo caso todavía tienes que explicarme por qué te gusta aparecer para tocarme las narices en los momentos más inoportunos.

Aunque no hubo respuesta, le pareció escuchar un murmullo que decía algo así como: «¿Tal vez por casualidad, o quizás para ayudarte a calmar esos ridículos arrebatos?». Duncan pestañeó. No estaba del todo seguro de haberlo escuchado. Desde luego, la estupidez fue mascullada con el tonto acento inglés del visitante, pero su amigo, en realidad casi un hermano, mantenía un aire inocente, examinándose los nudillos con la sombra de una sonrisa medio dibujada en la cara.

Una sonrisa que siempre anunciaba que se disponía a pronunciar sabios consejos que por lo general Duncan no quería escuchar.

El inglés no tardó en hacer lo que Duncan se temía. Lo miró y largó el temido discurso.

—Hemos recorrido juntos un largo camino y me duele tener que decirte algunas cosas. Tal vez la edad tendría que preocuparte más de lo que te preocupa, dado que al parecer la memoria ya no te funciona tan bien como antes. He venido a recoger las provisiones de invierno que le prometiste a Devorgilla. Caterine y yo vamos a embarcarnos hacia Doon de aquí a una semana y tú has ofrecido…

—¡Sé muy bien lo que he ofrecido! —Duncan empezó a caminar de un lado a otro, furioso por haber olvidado su oferta—. Y no porque ella necesite nada. Apostaría mi espada a que esa mujer puede sacar avena de la luz de la luna y cerveza de las sombras que proyecta el sol en las colinas.

Seguro de lo que estaba diciendo, se detuvo frente a una de las ventanas abovedadas y miró afuera, hacia las resplandecientes aguas azules del lago Duich, y luego más allá, en inútil busca de un lejano y poco frecuentado rincón de Kintail.

El único rincón mancillado de sus tierras.

De espaldas a los presentes, tragó con fuerza sin querer admitir el temor que se estaba apoderando de él, presionándole el pecho y dejándolo sin aliento. Solo cuando estuvo seguro de que nada de lo que estaba sintiendo se vería reflejado en su rostro, se dio la vuelta. Y frunció el ceño de inmediato al ver que su mujer le estaba ofreciendo al inglés un plato con galletas de avena y queso.

De igual manera se había comportado con el maldito mensajero de aquel sitio, ofreciéndole, como si se tratara de un amigo querido, buena cerveza y comida caliente, e incluso le había prometido un jergón mullido donde pasar la noche frente a la chimenea del vestíbulo.

La mujer había sido incapaz de adivinar la maldición de la que aquel hombre era portador.

Con el humor más amargo que nunca, Duncan se cruzó de brazos.

—Tal vez debería acompañaros cuando zarpéis hacia Doon. —Tomó aire e hizo caso omiso del movimiento de cabeza de su mujer. Miró con aire sombrío a su amigo—. ¿Crees que la Hechicera Azul podrá hacer un encantamiento con verrugas de rana y ojos de tritón mientras canta algunas palabras mágicas para ayudarme a solucionar mis problemas?

Linnet dejó de negar con la cabeza de inmediato.

—Duncan, escucha, eres tú mismo quien se está creando esos problemas. —La dama dejó sobre la mesa la bandeja con galletas y queso.

—Poco importa si me estoy creando mis propios problemas o no, o si viajaré a Doon, o incluso si ya estuve allí alguna vez. —Echó la cabeza hacia atrás y miró hacia el techo. Después clavó los ojos en su esposa—. Dudo que incluso la gran Devorgilla pueda cambiar el pasado.

—¿El pasado? —Linnet abrió los ojos de par en par.

Duncan asintió.

—Eso es lo que he dicho. Mi pasado y el del clan MacRuari.

—La oferta de matrimonio para Gelis proviene de los MacRuari. —Sir Marmaduke observó poniéndose de pie—. El mensajero al que he visto comiendo pastel de carne y guisado de anguila en el gran salón es uno de ellos. Escuché su nombre antes de subir.

Duncan le miró y frunció el ceño.

—Sea como sea, esta vez no estás al tanto de mis asuntos. Presta atención antes de volver a pronunciar ese nombre tan a la ligera.

—Nunca había escuchado ese nombre. —El inglés dirigió una mirada interrogadora a Linnet, que se limitó a encogerse de hombros, igual de perpleja.

—Yo tampoco había oído nada de ellos. —La mujer, ahora muy seria, fijó la mirada en el pergamino sobre la mesa—. Me eran desconocidos hasta esta mañana, cuando su mensajero cruzó nuestra puerta.

—Muy pocos son los que saben algo de ellos. —Duncan reanudó sus nerviosos paseos de un lado a otro, sin sorprenderse de que dos de sus sabuesos más viejos se levantaran y empezaran a seguirle los pasos con dificultad. Sus nombres eran Telve y Troddan, en honor a dos antiquísimas torres de Glenelg. Los dos animales adivinaban cuándo el ánimo de su amo se tornaba oscuro—. Por lo que he escuchado, el clan lo ha querido así… y ciertamente es mejor evitarlos.

Sir Marmaduke resopló.

—Sigo sin ver las razones de tu preocupación, amigo mío. Si no te gustan los MacRuari, haz que su mensajero regrese por donde vino, como has hecho antes con todos los demás.

Duncan suspiró. Cada vez estaba más angustiado. De pronto, toda su vida parecía limitarse a un largo camino hacia aquel desenlace miserable. De modo inconsciente, aminoró la marcha de sus paseos neuróticos, para que pudieran seguirle sus fieles compañeros de patas envejecidas. Luego se volvió a mirar a su viejo amigo y a la mujer que amaba más que a la vida. Ahora ya no le importaba que por su expresión pudieran verle el alma y reconocer los temores que se estaban fraguando allí.

El cielo sabía, todos los santos también lo sabían, que sus temores estaban muy bien fundamentados.

Miró al inglés y le habló muy despacio.

—Ya te lo he dicho. Este pretendiente es distinto; no hay otro parecido siquiera. Es el último hombre con quien querría ver casada a alguna de mis hijas. —Hizo una pausa y se pasó la mano por la cara—. Sin embargo, es el único pretendiente a quien no puedo rechazar.

Linnet ahogó un grito.

Sir Marmaduke se esforzó por mantenerse impasible y dirigió la mirada a la gran espada de Duncan, con su empuñadura reluciente, que le colgaba de la cintura.

—¿Desde cuándo careces del valor necesario para declinar una indeseada oferta de matrimonio para alguna de tus hijas?

Duncan ignoró la pregunta y siguió.

—Lo llaman El Cuervo. Ronan MacRuari es su nombre verdadero y es el heredero de un clan oscuro. Su casa es la más ruin de todas estas tierras. —Hizo otra pausa, tomó aliento y continuó antes de que su boca fuera incapaz de pronunciar palabra—. O mejor debería decir de mis tierras, puesto que viven escondidos en un rincón baldío y desolado de Kintail. Su hogar es el castillo Dare, un lugar que no he visitado en muchos años. Ningún hombre que quiera ver el amanecer al día siguiente se atrevería a poner voluntariamente un pie allí.

—¿Tan malos son? —Linnet hizo la pregunta dejándose caer en una silla.

—Más bien están malditos. Dice la tradición que hace muchos, muchísimos años, los MacRuari tuvieron un antepasado que era un hechicero: Maldred el Funesto, un druida tan terriblemente malévolo que su legado ha marcado al clan y le ha traído grandes desgracias y penas a lo largo de los siglos.

—Por todos los santos. —Linnet parecía estar perdiendo todo su aplomo.

Sir Marmaduke frunció el ceño y se llevó una mano a la espada que le colgaba del cinto.

—Tienes que rechazar esa oferta de matrimonio. Has de evitar el enlace por todos los medios a tu alcance. Yo, por mi parte, voy a posponer mi viaje a Doon. —El inglés avanzó y dio a su amigo unas palmaditas en la espada—. Como siempre, mi espada es tuya.

—Tu espada es lo último que quiero desenvainar contra los MacRuari. —A Duncan se le quebraba la voz, conmovido por la lealtad de su amigo pero con la plena conciencia de que no iba a echar mano de ella esta vez—. Es imposible que recurra a ti en estas circunstancias.

—No te entiendo.

—Me habrías entendido si hubiera hablado más claramente.

La mujer se impacientó.

—Entonces habla claramente. Te lo suplico, hazlo.

Con el corazón apesadumbrado, Duncan volvió a la mesa y se sirvió una copa de cerveza. El rancio sabor de la bebida le vino bien. Tomó el pergamino y lo volvió a dejar caer de inmediato, como si en lugar de un documento fuese una víbora que hubiese cogido por equivocación.

—La oferta de matrimonio para Gelis no proviene del Cuervo, sino de su abuelo, que es el jefe del clan MacRuari. Él es el hombre a quien no puedo decir que no. No puedo rechazar a su nieto y heredero.

—¿Por qué no puedes decirle que no? —Linnet, consternada, lo abrazó con fuerza—. Seguro que sí puedes negarte.

—No, no puedo. Es imposible. Mi honor me lo prohíbe.

—¿Tu honor? —Linnet se separó para mirarlo fijamente a los ojos—. ¿Cómo puedes hablar de tu honor cuando la vida de tu hija está en juego?

              Duncan, abrumado, se sintió morir. Pasaron unos segundos eternos. Le costaba mucho trabajo responder a su mujer.

—Porque de no ser por la valentía del viejo MacRuari yo no tendría una hija. No tendría ni a Gelis ni a Arabella, en realidad. Y no te tendría a ti tampoco. Valdar MacRuari me salvó la vida cuando yo no era más que un crío. Tengo esa viejísima deuda con él y ahora él quiere cobrarla.

Linnet se quedó terriblemente pálida.

—Santo Dios. Ya entiendo.

Y Duncan vio en la expresión de su mujer que, en efecto, lo entendía perfectamente.

El honor lo era todo para un MacKenzie. Incluso la muerte era preferible al deshonor.

Sir Marmaduke resopló.

—Yo también lo entiendo bien ahora. No tienes opción.

—Así son las cosas. —Duncan cerró los ojos, deseando intensamente que las cosas fueran de otra manera—. Tan pronto como los preparativos lo permitan, Gelis ha de casarse con el Cuervo. Que Dios lo proteja, si algo le sucede a mi hija.

Capítulo 2

Gelis hizo una pausa en cuanto puso un pie dentro del atestado patio de armas, todavía con la mano sobre el postigo. Reinaba el caos, y no necesitaba de su recientemente descubierto don de la clarividencia para saber que el enorme barullo que reinaba en el enorme patio adoquinado de Eilean Creag no era normal. No era que el jaleo la molestara, sino al contrario, pues siempre encontraba un poco de emoción en el desorden. Tomó aire, echó los hombros hacia atrás y se pasó los dedos, todavía medio congelados, por el pelo. No le sorprendió notar que había perdido todas las horquillas.

La imagen del Cuervo no se le iba de la memoria. El recuerdo de su irresistible atractivo y su fuerza latente, embriagadora, hizo que el corazón se le acelerara de nuevo y que la sangre le hirviera. Evocó igualmente la fiereza de su abrazo, y luego se agachó para limpiarse la arena mojada y los restos de algas que le colgaban del borde de la capa. Le bastaba con adecentarse un poco, lo mínimo. Tenía cosas más importantes en que pensar como para que le importara que alguien la mirara con desaprobación.

En cuanto al estado lamentable de sus ropas, se disculparía con las lavanderas y se encargaría de que recibieran unos cuantos ovillos de lana fina por sus molestias. Eso, si lograba abrirse paso hasta el abrevadero de madera en donde trabajaban, al otro lado del patio, un propósito que parecía imposible de llevar a cabo, dada la gran cantidad de personas que se interponían, entre trabajadores, parientes y sirvientes.

Gelis se mordió el labio y miró a su alrededor. Algunos de los guardias trataban de aparentar que estaban ocupados, aunque era evidente que en realidad no tenían nada que hacer. Otros estaban reunidos en círculos bulliciosos y apretados, cuyas voces solo se veían ahogadas de cuando en cuando por los ladridos de los perros del castillo. Con la excepción de los viejos sabuesos favoritos de su padre, Telve y Troddan, todos los demás canes de Eilean Creag corrían frenéticamente de un lado a otro, espantando a las gallinas, molestando a los caballos e intensificando la sensación general de locura y caos que reinaba en el patio.

Algo ocurría. Y no parecía que fuese nada bueno.

Decidida a llegar al fondo del asunto, se puso en marcha de nuevo, pero solo pudo dar unos cuantos pasos antes de que Arabella emergiera con esfuerzo de entre la multitud. Se puso frente a ella y le bloqueó el paso.

—Sabía que ibas a ir a la orilla del lago. —La tomó del brazo y arrugó la nariz al ver las faldas mojadas, sucias y arrugadas de su hermana—. ¡Sí que has escogido un buen momento para tus correrías y para acabar pareciendo la esposa medio ahogada de un pescador!

—Y tú pareces una ciruela pasa, con esa expresión tan tonta que tienes en la cara. —Gelis se soltó bruscamente de la mano de Arabella—. Y desde luego he escogido un momento estupendo, un día buenísimo. No creerías lo que…

—Eres tú la que no va a creer lo que nuestro padre tiene que decirte. Él…

—Le has hablado del tazón adivinatorio, seguro. —Gelis empezaba a enfurecerse—. En lugar de ayudar a mamá a coser las fundas de las almohadas, te has apresurado a delatarme y a crearme problemas con papá.

—Tienes problemas, es verdad, pero no por mi culpa. —Arabella volvió a tomar a su hermana por el codo y empezó a arrastrarla hacia el castillo—. Apareció un mensajero mientras chapoteabas en la orilla del lago. Traía consigo una oferta, que padre ha aceptado. Él…

—¿Una oferta de matrimonio? ¿Y era para mí y no para ti? —Gelis se había parado en seco y negaba con la cabeza—. ¿Y papá ha aceptado? No hablas en serio. No te creo.

—Pues debes creerme, porque ciertamente es una oferta para ti. Y no estoy enfadada, no me importa. No me importa nada de nada. A decir verdad, no quisiera tener ese peso sobre mis hombros. —Arabella miró fijamente a su hermana—. ¿Por qué crees que está todo el mundo en el patio? Pues porque procuran alejarse de la furia de nuestro padre. —En ese momento tuvo que hacerse a un lado de un salto porque casi la atropella uno de los perros en su persecución de dos gansos—. ¿Ves? Incluso los perros han salido del castillo, a excepción de los pobres Telve y Troddan, que están escondidos en el vestíbulo de papá, asustados y con el rabo entre las piernas.

—No entiendo. —Gelis arrugó la frente, inquieta—. Has dicho que padre ha aceptado… ¿Por qué está enfadado, entonces?

—Ha aceptado, pero eso no significa que esté feliz al respecto.

Gelis estaba demasiado estupefacta como para poder pensar con claridad

—Lo que me dices no tiene ningún sentido. Él nunca ha recibido las ofertas de matrimonio con especial alegría, y las ha rechazado todas. Menos aún aceptaría una propuesta que lo enfada tanto como para que todo el mundo tenga que alejarse de él lo más posible.

—Pues lo ha hecho. —Arabella la miraba intensamente—. El tío Marmaduke y él han estado discutiendo. Y he oído que papá decía algo así como que su honor lo tenía entre la espada y la pared.

—Ya veo… Al parecer, quien ha hecho la propuesta tiene a papá bien agarrado por las pelotas.

—¡Gelis! Si hablas tan groseramente, ningún hombre te va a aceptar, aunque se trate de un ogro de dos cabezas al que papá te ofrezca en bandeja de plata.

Gelis se echó a reír, pero enseguida guardó silencio. Una nube flotó por el cielo azul, proyectando una sombra que oscureció los adoquines y la hizo estremecerse. No había duda, no era una nube. La sombra del cuervo la estaba siguiendo; podía sentirlo, podía percibir misteriosamente el batir de sus fuertes alas contra el viento. Pero, al levantar los ojos al cielo, solo vio una nube. No obstante, sintió otro estremecimiento que le bajaba por la columna vertebral. Aunque no podía verlo, en su corazón supo que estaba allí. Y al cabo de unos instantes, ya en su forma de cuervo, voló en círculos sobre el patio de armas, primero planeando, para después acercarse a ella casi tanto como lo había hecho en el lago. Luego se alejó, dejando atrás el patio bullicioso y bañado por el sol.

Gelis jadeó. Un curioso cosquilleo le calentó el bajo vientre.

Una sensación emocionante y… deliciosa.

Sintió algo especial, una cierta idea de victoria que la embargaba. Se llevó una mano al pecho. No sabía por qué, pero, estaba segura de que quería hacerla suya. O le estaba diciendo que la propuesta de matrimonio provenía de él o que haría todo lo posible para que nunca fuese de otro.

Un hombre tan poderoso como el Cuervo no permitiría que se la arrebataran.

Presa de un impulso repentino, irracional, Gelis apretó los brazos de su hermana con fuerza.

—Estoy casi segura de que quien me ha pedido en matrimonio no es un ogro de dos cabezas. Será el perfecto marido para mí. Ya lo verás.

—¡No sabes cuánto deseo que así sea! —Arabella se soltó de su hermana y se sacudió el vestido—. Pero los maridos perfectos por lo general no provienen de clanes oscuros y malditos. Oí a nuestro padre decir que ese hombre…

—¡Bah! —Gelis se echó a reír de buena gana—. Un hombre a quien muchos han llamado demonio toda su vida no debería malgastar su aliento criticando a otros.

—Pero parecía estar preocupado de verdad.

—Pues no debería estarlo, porque yo no lo estoy.

Arabella frunció el ceño.

—Llevas toda la vida tentando a la suerte. Solo espero que esta vez sea igual que siempre, y que no se quiebre tu buena estrella.

—No se quebrará. —Gelis extendió la mano y le dio un apretón cariñoso a su hermana—. He visto mi futuro y por eso no estoy asustada.

Después de tan pasmosa declaración y antes de que su hermana pudiera responder, Gelis se levantó las faldas, corrió hacia el castillo y subió las escaleras lo más rápido que pudo.

Los pocos que todavía estaban en el interior del edificio se sobresaltaron al verla pasar corriendo a su lado. Boquiabiertos, volvieron la cabeza para seguirla con la mirada mientras la chica se apresuraba a través del vestíbulo en dirección a las escaleras del fondo, que conducían a los aposentos de su padre, la magnífica habitación con paredes cubiertas de tapices en la que no solo revelaría el descubrimiento de su sorprendente don adivinatorio, sino que además escucharía las noticias más importantes de toda su vida.

O, al menos, eso era lo que esperaba que ocurriese cuando llegara a la habitación más alta de la torre e irrumpiera en ella. Pensaba que vería a su padre caminando de un lado a otro, con los ojos relampagueantes y los puños cerrados mientras recitaba una letanía de maldiciones contra su pretendiente. Pero, por el contrario, se encontró con un silencio pesado y le costó unos instantes vislumbrar a su padre encorvado en una silla cerca de la chimenea.

Gelis se quedó muda, paralizada. Tuvo que esforzarse por no soltar una exclamación. Sintió que el alegre valor de hacía un momento la abandonaba de repente.

Duncan MacKenzie no era un hombre que se encorvara en un asiento fácilmente.

Nunca aceptaba una derrota.

Sin embargo, eso era exactamente lo que estaba viendo en aquel momento. Su padre parecía cansado, hundido y, más que nada, derrotado.

Pero en cuanto la vio, Duncan se puso de pie de un salto, recuperando en un segundo su habitual semblante fiero.

—Por todos los santos, hija, ¿dónde te habías metido? —El formidable viejo avanzó hacia ella y la sujetó firmemente por los hombros—. Viéndote con ese aspecto, cualquiera diría que has ido a darte un chapuzón en el lago.

—No seas rudo con ella. —Linnet había emergido de las sombras al otro lado de la chimenea—. Es evidente que le ha sucedido algo, que algo la ha contrariado. Tus reproches solo empeorarán las cosas.

—Este hombre no sabe lo que significa no ser rudo. —Quien así habló fue sir Marmaduke, despegándose de la mesa a la que había estado recostado, al otro lado de la habitación. El mejor amigo de su padre era tío de Gelis, dado que se había casado con Caterine, una de las hermanas de su madre. El hombre lanzó una mirada a Linnet y se dirigió a ella—. Quizá, mi señora, deberías explicárselo.

Linnet pareció incómoda y sus ojos se llenaron de compasión.

Mala señal, la peor de todas.

—Ninguno de vosotros tiene que decirle nada de nada sobre mí. Ni tampoco tenéis que decirme nada a mí. —Gelis se zafó de las manos de su padre, se desabotonó la capa y la tiró sobre el banco que estaba junto a la puerta—. Ya lo sé todo. O, al menos, eso creo. Me ocurrió una cosa extraordinaria cuando estaba a la orilla del lago. Tuve una visión y…

—¿Qué estás diciendo? ¿Tuviste una visión? —La madre había abierto los ojos de par en par.

—Exactamente. Sí, mamá, es lo que piensas. —Gelis, nerviosa, se echó el pelo hacia atrás, sintiendo que la emoción hacía que se le desbocara el corazón—. He heredado tu taibhsearachd. ¡Quién lo hubiera pensado! Nunca, hasta ahora, se había manifestado ninguna señal, pero me sobrevino hace un rato, cuando estaba caminando en la orilla del lago. Al principio me sentí aterrorizada, porque todo se puso negro y pensé que me estaba quedando ciega, pero se trataba de una visión, exactamente como las tuyas. —Gelis hizo una pausa, tratando de hacer caso omiso de que el tic del ojo izquierdo de su padre había hecho su aparición—. Todo sucedió tan rápido… Había estado observando a un cuervo que sobrevolaba el lago. De repente voló en picado hacia mí y me envolvió en sus alas….

—¡Por Dios santo! —Las cejas de su padre amenazaron con chocar contra el techo—. ¿Un cuervo? ¿Has dicho un cuervo? —Lanzó significativas miradas a Linnet y sir Marmaduke—. ¿Estás segura? ¿No será que te quedaste dormida en la orilla y soñaste esas cosas?

—¿De verdad crees que pudo ser eso? ¿Te imaginas a Gelis dormida en la orilla del lago? —Sir Marmaduke negó con la cabeza, con abierto escepticismo—. Desde que la conozco, conseguir que la chica se duerma siempre ha sido una ardua tarea. —Miró muy serio, casi con solemnidad a Duncan—. Lo mejor es que confíes en las palabras de tu hija, amigo mío. Sin lugar a dudas, dan un giro de lo más interesante a las cosas.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre? ¿Un giro de lo más interesante? —Duncan dirigió una mirada asesina a su amigo—. Nadie te ha pedido tu opinión, maldito inglés jactancioso. Yo digo que Gelis se quedó dormida y soñó lo que está contando. O se lo imaginó.

—Bueno, basta ya, callaos los dos. —Linnet se interpuso entre los amigos. Después, recobrada la compostura, siguió hablando tranquilamente—. Los giros y los cambios de rumbo en la vida siempre suceden por alguna razón.

Duncan resopló.

—Si existe una razón para esto, con seguridad no ha de ser buena.

Linnet desvió la mirada hacia el rollo de pergamino que descansaba sobre la estera, en el suelo, junto a la silla vacía de Duncan.

—Si es para bien o para mal, todavía no lo sabemos, pero no tengo ninguna duda de que existe una conexión entre lo que ocurrió y las visiones de Gelis.

—¿Es esta la carta con mi propuesta de matrimonio? —La joven recogió del suelo el mensaje, y casi lo soltó cuando el suave pergamino se enrolló en su mano, como si quisiera cogérsela—. ¡Ay! —El sello de cera, que colgaba del pergamino, había tocado su muñeca transmitiéndole una extraña sensación, como una descarga de calor en la piel.

Desde luego no sabía de qué se trataba, pero el fenómeno confirmaba que el pergamino sí que tenía que ver con el cuervo. A Gelis no le cabía duda de que solo él era capaz de infundir tal poder a un fragmento de pergamino y a un poco de cera derretida.

Pensar en ello le provocó gratas sensaciones en recónditas partes de su cuerpo. Por su cabeza pasaron ideas muy inapropiadas, dadas las circunstancias. Pero no pudo evitar aquellos pensamientos lascivos.

Con plena conciencia de que tenía las mejillas ardiendo, puso el pergamino sobre la mesa y después se frotó las manos contra la falda húmeda; pero ni siquiera así cesó la propagación de pequeñas llamas que comenzaron a correr por sus brazos y acabaron extendiéndose por todo su cuerpo hasta llegar a los dedos de los pies.

—Entonces, ya lo sabes… —Su madre la miraba inquisitivamente—. ¿Has hablado con el mensajero de los MacRuari que está abajo en el gran salón?

—No. Fue Arabella quien me lo dijo. —Gelis se estremeció. El nuevo hormigueo de su cuerpo le recordó cómo se había sentido cuando, en la visión, su verdadero amor se le había acercado entre la niebla: cuando ya no era un cuervo, sino el hombre más atractivo y seductor que hubiera visto jamás. Miró a su madre, a su padre y a su tío, preguntándose si podrían escuchar los tremendos y enloquecidos latidos de su corazón.

Fue más allá, y se preguntó si podían intuir su excitación carnal.

Las mejillas se le encendieron todavía más.

—Así que es un MacRuari. —Gelis procuró que sus palabras sonaran como una afirmación y no como una pregunta—. Nunca había oído hablar de esa familia.

—Ojalá pudieras seguir igual, pero ya es imposible. —Duncan había reanudado su marcha de lado a lado de la habitación, con las manos apretadas con fuerza—. Daría cualquier cosa por evitar esa unión, hija. Daría todo lo que tengo.

—Pero no tu honor.

Duncan la miró y ella vio en sus ojos el resplandor severo que solo le había visto rara vez, cuando se despedía para marchar a la batalla.

—Habrá guardas para ti; no tienes de qué preocuparte. Puede ser que esté obligado a aceptar esta propuesta por honor, pero una vez que haya accedido, quedaré libre de cualquier obligación. —Duncan hizo una pausa, y su expresión no se suavizó, ni siquiera cuando Telve caminó hacia él arrastrando las patas y se le recostó contra una pierna—. A partir de ese momento, si la más mínima sombra de daño recae sobre ti, me encargaré de que el Cuervo y todo el clan MacRuari sean borrados de la faz de la tierra.

—¿El Cuervo? —A Gelis casi que se le cortó la respiración—. ¿El hombre que me ha propuesto matrimonio se llama el Cuervo?

Duncan asintió con la cabeza.

La madre lo confirmó con tono sereno y dulce.

—El hombre con el que te has de casar, sí. Su nombre de pila es Ronan MacRuari, pero la oferta la hizo su abuelo, Valdar, que es el jefe del clan MacRuari. La relación de tu padre con este hombre es la razón por la cual no puede negarse a que el matrimonio se lleve a cabo. Lo entenderás una vez que te lo explique.

Pero en lugar de explicarle nada a su hija, a Duncan se le endureció la mandíbula y la boca se le cerró en una línea dura y apretada. Parecía incapaz de pronunciar palabra.

—Tienes que contárselo, amigo mío. —Tras decir esto, sir Marmaduke cruzó la habitación, sirvió una copa de uisge beatha y se la ofreció—. Gelis merece saber la verdad.

Duncan le arrancó la copa de la mano y derramó el fuerte licor escocés sobre la estera del suelo, para después estrellar el recipiente contra la mesa y lanzarle una mirada punzante.

—¿Cómo le dirías a una de tus hijas que va a tener que casarse con el heredero de un clan maldito, miembro de una familia tan vil que se dice que hasta el sol teme brillar en su cañada?

Sir Marmaduke le sostuvo la mirada.

—Es sencillo: yo empezaría por el principio.

—¡Sencillo! —Los ojos de Duncan relampaguearon—. Si fuera sencillo, ¿crees que yo estaría tan enfadado? Da lo mismo que se cuente desde el principio o solo en parte. La posibilidad de que mi hija salga lastimada de este trance es la misma.

—Te estás preocupando por nada, papá. No voy a salir lastimada. Estoy segura de que el Cuervo no va a permitir que me suceda nada. Lo sé porque lo vi en mi visión cuando estaba en el lago. Ronan MacRuari no es un demonio, es un hombre de alma dolorida. Me necesita. Y me desea. Me va a tratar con…

—Te va a tratar con toda la caballerosidad y respeto que un hombre le debe a su mujer, de eso me encargaré yo. —Una vez más, Duncan empezó a caminar de un lado para otro—. Además, nunca dije que fuera un demonio. Y su abuelo, Valdar, tiene más honor y corazón que cualquier otro hombre que yo haya conocido, a excepción de uno. —Se volvió y lanzó una mirada a sir Marmaduke, que estaba de nuevo recostado contra la mesa—. Sea como sea, en el castillo de Dare existen peligros inimaginables. Los MacRuari no son demonios, lo que sucede es que pesa sobre ellos un conjuro, están malditos.

—Entonces lo que necesitan es a alguien que les ayude a romper la maldición. —Gelis, sonriendo, se quitó un alga de la falda—. Y tengo razones para creer que ese alguien soy yo.

Duncan frunció el ceño.

—No sale la luz de acciones oscuras que datan del tiempo en que estas colinas eran jóvenes. A lo largo de los siglos, todos y cada uno de los MacRuari que creyeron que podían superar la maldición han tenido un final trágico, al igual que todas las personas cercanas a ellos. Y en cuanto a los que llegaron a sobrevivir, sus últimos días estuvieron tan colmados de horror, que preferían haber muerto.

—Ya veo. —Gelis lanzó al fuego el alga que se había quitado de la falda—. Eso sí que cambia las cosas.

Duncan la miró con escepticismo, convencido de que no hablaba en serio, pero Linnet pareció aliviada.

—Si lo deseas, estoy segura de que podremos encontrar una manera de declinar la propuesta. —Miraba a su marido—. Haya o no haya viejos compromisos.

—No es eso lo que he querido decir. —Gelis se dejó caer en la silla de su padre y se acomodó, al parecer dispuesta a pasar un buen rato allí—. No temo a la maldición de los MacRuari y estoy segura de lo que quiero: deseo casarme con el Cuervo.

Linnet frunció el ceño.

—Pero si acabas de decir que…

—Lo que he querido decir tras escuchar todo lo que nos ha contado papá es que no puedo ir y casarme sin más con ese hombre, como estaba dispuesta a hacer. Ahora creo que tengo que aprender todo lo que pueda sobre el clan y su maldición antes de conocer al Cuervo. Solo así podré ayudarlo.

Para Duncan las cosas no habían hecho más que empeorar.

—¿Ayudarlo? Santo Dios bendito, creo que las visiones te han vuelto loca.

—Ayudarlo, sí, eso es lo que he dicho. —Gelis sonreía—. Pero solo podré hacerlo si me cuentas la historia. Completa, desde el principio, como el tío Marmaduke sugirió.

Y mientras esperaba a que su padre empezara la historia, hizo un esfuerzo por no parecer engreída, cosa que le costó trabajo. También le fue difícil acallar la carcajada que pugnaba por salir de su boca. ¿Gelis MacKenzie, la hija del Demonio, asustada por maldiciones milenarias y cañadas oscuras? ¡Qué tontería!

La verdad era que experimentaba mil sensaciones, pero no miedo.

Más que nada, estaba deseosa de ponerse en marcha y ayudar a su futuro amado.

* * *

Días después, a muchas leguas de distancia, en un remoto y tranquilo rincón de Kintail, Ronan MacRuari, el Cuervo, encendió las antorchas de pared de su habitación, y su estado de ánimo empeoró al comprobar que la luz adicional no servía para aclarar las sombras del recinto. Una buena cantidad de velas de cera fina estaban también encendidas, al igual que un leño particularmente grande en la chimenea, cuyas llamas solo probaban la inutilidad de tales medidas.

Por lo menos allí, en el castillo de Dare, reino de la penumbra.

El castillo había sido el hogar de su familia desde tiempo inmemorial, y era un lugar tan maldito que incluso las velas parecían brillar hacia adentro, reservando la luz y el calor para ellas mismas y, por tanto, dejando a los habitantes del castillo tiritando en la penumbra.

Todo aquello le resultaba tan insoportable que Ronan se moría de ganas de desmantelar el maldito edificio entero, piedra por piedra. Bien sabían los santos del cielo que las razones para hacerlo eran incontables. Por desgracia, las circunstancias le obligaban a olvidarse de tan saludable idea en cuanto le asaltaba.

Apretando los puños, cerró la mente a la oscuridad y observó sombríamente la espesa neblina gris que flotaba más allá de la ventana. Impenetrable y nauseabunda, cada ola flotante de bruma llenaba los arcos abiertos, curvándose, creando figuras de espectros delicuescentes sobre las cornisas de piedra, para luego entrar en la habitación, penetrando lo suficiente como para irritarlo.

Ronan apretó los dientes. Todo el cuerpo se le puso tenso. Antes, cuando era más joven, sacaba la espada y dando un salto adelante, cortaba la neblina de la ventana, pero solo para ver los fantasmas húmedos reptar de nuevo sobre el alféizar de la ventana, como serpientes translúcidas, invencibles, mortales.

Ahora sabía que era un esfuerzo vano.

Todo el acero de las Highlands sería inútil contra aquella plaga.

Contuvo una maldición. Se negaba a dejarse vencer moralmente por la oscuridad. No podría deshacerse de ella, pero tampoco dejaría que le alterase los nervios. Abrió los puños y se pasó una mano por el pelo. No le sorprendió en absoluto percibir el olor de la lluvia en el aire. Estaba seguro de que en el resto de Kintail todo el mundo estaba disfrutando de una agradable tarde de otoño. Y esa idea hizo que se le encogiera el corazón. Se le hizo un nudo en el estómago.

Cuánto disfrutaría él a la orilla del mar, bajo un despejado cielo azul, acariciado por un viento fresco y reconfortante. O galopando a la orilla de un lago, libre de preocupaciones y maldiciones, cegado por el resplandor del sol sobre las aguas rizadas por el viento.

Ah, la luz, esa luz que quería devolver al castillo de Dare… Bueno, devolverla, si es que había disfrutado de ella alguna vez.

Lo que en realidad dudaba mucho.

Por el contrario, no tenía dudas sobre su capacidad de romper la maldición.

Todavía con expresión sombría, lanzó una mirada al baúl con remaches de acero que estaba al otro lado de la habitación. Era hora de poner en marcha su plan, pero antes de que pudiera caminar hacia el dichoso cofre, que estaba cubierto de polvo y contenía sus ropas de viaje, la puerta de su habitación se abrió de golpe y su abuelo se precipitó adentro. Le pisaba los talones una sirvienta joven de semblante fantasmagórico que llevaba una bandeja con vino.

—¡Hola, nieto! ¡Traigo buenas noticias!

Hombre grande y pesado, de apariencia feroz gracias a sus cabellos descuidados y de tonos grises, el abuelo pasó junto a Ronan. La falda le ondeaba a la altura de las rodillas y una enorme espada de dos manos se bamboleaba en la cintura. Fue directamente a la ventana y las malignas hebras de neblina empezaron a retroceder a medida que el hombre se acercaba.

—¡Dios! ¿Lo ves? Incluso ellas saben cuándo hay que reconocer la derrota.

Ronan sonrió para sus adentros. Las tenebrosas serpientes de niebla siempre se retiraban cuando Valdar MacRuari entraba en una habitación.

Amado o no por su clan, el temible viejo jefe de los MacRuari era capaz de perseguir y hacer desaparecer las sombras de la noche.

—¿Qué me cuentas? —La voz del viejo era como un trueno.

—Lo mismo que la niebla. Es de sabios saber reconocer el momento oportuno para partir. —Ronan vio desaparecer por la ventana la última hebra de neblina—. Yo también tengo noticias…

—No tan felices como las mías. —El abuelo hinchó el pecho y después volvió sus ojos de pobladas cejas hacia la chica de enormes ojos que se encontraba a su lado—. Si Anice se espabilara y nos sirviera una copa de vino, podríamos brindar por tu buena suerte.

Ronan frunció el ceño.

La sirvienta, sin quitar los ojos de las ventanas, trató de hacer lo que le pedía Valdar, pero las manos le temblaban tanto que el vino tinto, rojo como la sangre, se derramó y le manchó las faldas.

Anice, que era hija de uno de los ganaderos de la región, parecía que iba a morirse de puro terror si no la devolvían pronto a la cabaña de sus padres, una casucha humilde, hecha de tierra y piedras, con techo de paja, ubicada en los límites más lejanos de las tierras de los MacRuari. Es decir, lo suficientemente lejos como para escapar de lo peor de las sombras del castillo de Dare.

Ronan le quitó la bandeja de las manos y le hizo una señal con la cabeza para que se marchara. En cuanto la chica salió de la habitación, el joven sirvió dos copas del fuerte vino y le dio una a su abuelo.

—Quien de verdad se sentirá feliz será esta chiquita cuando le digas que no vamos a necesitar más de sus servicios. —Sin quitar los ojos de encima a su abuelo, le dio un sorbo al vino—. Y más feliz todavía será cuando la llamemos de vuelta, a mi regreso, si todo sale como lo he planeado.

—¿Cuando regreses? —Valdar levantaba las cejas, asombrado—. Por mi alma eterna, muchacho, no te puedes marchar a ninguna parte. Ahora es imposible, pues tu nueva novia llegará mañana.

Ronan casi se atragantó con el vino.

—¿Mi nueva qué?

—¡Tu nueva novia! —Valdar miraba con los ojos entornados a su nieto—. La chica con la que te debiste casar desde el principio. La he hecho venir para ti.

—Entonces vas a tener que mandarla de vuelta a su casa.

—Ni hablar. —Valdar lo miró obstinadamente—. La necesitas.

Ronan miró a su abuelo con el ceño fruncido.

—Necesitaba a Matilda. Ella era quien debería estar a mi lado, todavía. A Cecilia, como mi segunda esposa, ya solo le correspondieron penas y finalmente la perdición. Si eso le pasó a la segunda, imagina lo que puede ocurrirle a la tercera. No, abuelo, no voy a tener otra.

El temible viejo resopló y, ajustándose la ancha correa de cuero finamente labrada que llevaba terciada al hombro, de la que colgaba la espada, respiró profundamente. Sin duda se aprestaba para librar un duro combate verbal con su nieto.

—Casi ni te habían salido los pelos de la barba cuando te casaste con Matilda. Era atractiva, es cierto. Un buen partido, la chica, pero carecía de la templanza y la inteligencia necesarias para vivir en Dare. Tu pasión por ella se habría apagado si hubiera vivido más tiempo; pero la pobre solo sobrevivió unos pocos días después de la boda.

Ronan se puso tenso.

—Hoy Matilda debería seguir con vida, y así habría sido de no haberse casado conmigo. Cecilia…

—Cecilia era frágil como un gorrión enfermo. —Valdar, al parecer mucho más seguro de su opinión sobre este segundo caso, habló alzando la barbilla, como retando a su nieto a que lo negara—. Algunos dirían que la chica está mejor en paz ahora que sufriendo las fiebres que se apoderaban de ella cada invierno.

Ronan frunció el ceño con sincero pesar.

—Cecilia murió de parto, no de fiebre.

—Como les pasa a muchas mujeres todos los días en las Highlands. Que Dios tenga en su gloria a tales almas benditas.

—La muerte de Cecilia….

Ronan, no sabiendo qué decir, fue hasta la chimenea y lanzó dos trozos grandes de oscuro carbón a las llamas. Pensar en sus dos esposas fallecidas, hablar de ellas, le cortaba la respiración y le provocaba dolor de corazón, como si una mano gigante salida del infierno se lo apretara sin compasión.

—Por mucho que me des la espalda, las cosas seguirán siendo como son, nada cambiará. —El abuelo recurría ahora a todo el poder de sus pulmones, que era mucho—. El castillo de Dare y todos los que viven dentro de estas murallas te necesitan casado con la novia apropiada. Y tú también lo necesitas. Solo entonces la oscuridad cederá paso a la ansiada luz.

—¿Porque tú lo dices? —Ronan se dio la vuelta visiblemente irritado. Las sienes le palpitaban tan fuertemente que le sorprendió que la cabeza no se le partiera por la mitad—. Te lo repito nuevamente: no voy a tomar una tercera esposa. —Haciendo caso omiso de los balbuceos de Valdar, atravesó la habitación, se dirigió hacia el baúl y levantó la tapa—. He pensado mi propia manera de lograr que Dare salga adelante, que abandone la maldición y todas sus penas.

—¡No me digas! —Valdar frunció el ceño al reparar en las ropas que había dentro del baúl abierto—. ¿Vas a emprender algún viaje tonto? ¿Así es como esperas devolvernos la claridad?

—No, buen señor. Te equivocas. —Con una expresión tan temible como la de su abuelo, Ronan sacó del baúl una capa doblada y la puso sobre la cama—. No es un viaje tonto; por el contrario, tiene todo el sentido del mundo. Desde que mi padre murió, la maldición de Maldred el Funesto se ha concentrado en mí, así que pretendo…

Hubo de interrumpirse porque del pecho de Valdar emergió un estruendo que bien podría confundirse con un trueno.

—¡Maldred nunca maldijo Dare! Él…

Ronan no se amilanó y lo interrumpió con un resoplido.

—Ese hombre era un perverso druida y un hechicero. Su maldad y sus actos oscuros han marcado y eclipsado a todos y cada uno de los MacRuari desde entonces hasta el día de hoy. Importa poco si maldijo directamente Dare o no, porque al final el resultado ha sido el mismo.

—Razón por la cual debes casarte con una bella y ardiente mujer con suficiente espíritu y vigor como para desvanecer la influencia de Maldred. —Valdar, preso aún de la furia, recogió la capa que estaba sobre la cama y la tiró dentro del baúl—. Una novia como esa devolvería la luz a Dare y debilitaría el dominio de Maldred. Si llegas a amarla, las sombras se desvanecerán por competo. Estoy seguro de ello. El amor puede derrotar incluso a los poderes más negros.

—Dios bendito, abuelo, no me vengas con esas tonterías. —Ronan volvió a sacar la capa del baúl y a ponerla sobre la cama—. Ya he amado, no lo olvides. Amé a Matilda con pasión, como bien sabes. Y no me vengas con el cuento de que no ha habido amor en Dare desde los días de Maldred. —Miraba con angustia a su abuelo—. Puede que esté maldito, pero no soy tonto.

—Sin duda ha habido amor en Dare. —El viejo no bajaba el tono—. Le tuve gran aprecio a tu abuela y tu padre amó a tu madre, pero no lo suficiente como para desafiar a la oscuridad de Dare. Muy rara vez los matrimonios arreglados desencadenan la clase de pasión que hace brillar los hogares y lucir las velas.

—¿Y por qué crees que esta tercera boda va a producir esa clase de pasión? —Ronan seguía empacando sus cosas—. ¿No te das cuenta de la contradicción que hay en tus palabras?

Los ojos de Valdar se iluminaron con un brillo especial.

—Mis informantes sostienen que el fuego de tu nueva novia haría apagarse el sol.

—Yo no tengo nueva novia. Ni tampoco voy a aceptar a ninguna. —El joven puso un odre sobre la cama, junto a una correa enrollada—. Además, he oído decir que donde voy hay mujeres más que dispuestas a hacer temblar las colinas, si llego a tener tal necesidad.

El abuelo guardó silencio un instante, considerando lo que su nieto acababa de decirle.

—¿Y qué lugar es ése?

—Santiago de Compostela. Una vez que me haya arrodillado frente al altar de Santiago y haya obtenido mi escudo en forma de vieira, Maldred nos dejará en paz. Incluso él reconocerá el poder de tal amuleto. —Ronan se estremeció, y un cosquilleo de emoción le recorrió la espalda, como si fuese prueba de que sus palabras eran verdad—. Será la evidencia palpable de que hice el viaje y de que recé por la redención de nuestra familia. Ningún escudo de altar es tan sagrado como el de Santiago. Así, las fuerzas oscuras que habitan este castillo retrocederán y…

—Ya, ¿y eso es todo? —Valdar movió las cejas con aire mordaz—. Te digo que estás planeando una tontería. ¡Es el fuego de la chica MacKenzie lo que necesitas y nada más que eso! ¡Nada de conchas ni viajes disparatados!

Ronan se echó para atrás el tartán y cruzó los brazos.

—Si se me antoja el calor de una mujer deseable, el viaje de regreso a través de España y Francia me brindará amplias oportunidades de quedar satisfecho.

—¡Por Dios! —El viejo agitó los brazos, desesperado—. No necesitas viajar al otro lado del mundo para librarnos de Maldred. Te lo estoy diciendo: tu novia brilla tan resplandecientemente que su sola presencia hará que la oscuridad se retraiga. Este me dice que es así. —Al decirlo se golpeaba el pecho a la altura del corazón—. Gelis MacKenzie…

—¿MacKenzie? —Ronan sintió que el corazón se le detenía, y sin poder quitarle los ojos de encima a su abuelo, le increpó—. ¿Estás loco? El Venado Negro nos ha dejado en paz todos estos años, pero no dudará en derribar cada piedra del castillo ni en asolar todo nuestro territorio si se te ocurre traer a una mujer MacKenzie a Dare.

—No es cualquier MacKenzie: tu nueva novia es la hija del Venado Negro.

Ronan sacudió la cabeza, consternado. Tardó unos segundos en reaccionar, convencido de que su abuelo se había vuelto de pronto rematadamente senil.

—Tú sabes que cruzaría mi espada gustoso con Duncan MacKenzie, o con cualquier otro hombre, pero el Venado Negro puede levantar contra nosotros un ejército cien veces mayor que el nuestro. Provocar su ira puede significar el final de Dare. No voy a casarme con… —Ronan se interrumpió al caer en la cuenta, con retraso, de las últimas palabras pronunciadas por el maldito anciano—. ¡Joder! ¿Has dicho que es la hija del Venado Negro?

Valdar asintió con la cabeza.

—Ella y nadie más que ella. Lady Gelis es su hija menor.

Ronan sintió que las paredes se le venían encima y que el suelo se le movía bajo los pies.

—Estás loco. Pensé que solo te encontrabas alterado, pero qué va: te has vuelto majareta. Jamás había oído un plan más tonto. A nadie se le ocurriría meterse en semejantes problemas.

—No hay ningún problema. —Valdar hizo gestos con las manos, quitando importancia a la preocupación de su nieto—. Duncan MacKenzie aceptó mi propuesta el mismo día que mi mensajero se entrevistó con él.

Ronan permaneció mudo un instante.

—Me cuesta trabajo creerte.

—Escucha, hay cosas, circunstancias, de las cuales no estás enterado. —El abuelo levantó una mano y fingió examinarse los nudillos—. Resulta que el Venado Negro tiene conmigo una deuda muy antigua. Su hija menor es el precio que ha de pagar por saldarla.

—¿Casándose conmigo?

Valdar levantó el rostro de inmediato, con expresión triunfal.

—¿Si es así la aceptarás?

—Por supuesto que no. —El joven se cruzó otra vez de brazos—. La hija del Venado Negro es la última mujer a la que querría ponerle un dedo encima. Nunca, ni en un millón de años.

El brillo triunfal de los ojos de Valdar se esfumó al instante.

—Avergonzarás a nuestra casa si te niegas.

—La vergüenza será tuya y de nadie más.

—Yo soy Dare entero, igual que lo serás tú cuando me sucedas como jefe del clan MacRuari. Mi vergüenza será la vergüenza de todos, absolutamente todos.

Ronan suspiró. La sola idea de ver a su fiero y orgulloso abuelo perder la dignidad le dolía más que cualquiera de los argumentos que le estaba presentando en ese momento. Caminó hacia la mesa y se sirvió una generosa copa de vino, que esta vez se bebió de un solo trago.

Se volvió hacia el viejo y lo examinó. Contuvo el impulso de tomar su baúl de viaje y marcharse de una vez. El acendrado sentido del deber que tenía desde pequeño y el amor que sentía por su abuelo lo mantuvieron en su lugar.

Desde luego, no tenía intención de casarse con la hija de Duncan MacKenzie. Pero quería declinar la propuesta lo más diplomáticamente posible.

Con aire disgustado, bajó el brazo para poner la copa vacía sobre la mesa, y en ese instante, alucinante momento, la imagen de una bellísima y joven mujer pasó por su mente. Desde una playa angosta de guijarros finos lo miraba directamente, con enormes ojos chispeantes, mientras una hermosa cabellera de un rojo flameante ondeaba alrededor de su rostro y se le esparcía por los hombros. Bella a pesar del desaliño, o tal vez a causa de él, la mujer permanecía de pie, con una mano en el pecho, mientras las olas le cubrían los tobillos y le mojaban las faldas, que se le pegaban a las piernas a causa de la humedad.

Piernas muy bien formadas, se dijo Ronan antes de que su ángulo de visión cambiara intempestivamente para pasar a verla a una gran distancia, casi como si la estuviera observando desde las nubes.

Ronan pestañeó y la imagen se desvaneció.

Un poco aturdido, tragó saliva.

—Creo que lo mejor será que me cuentes qué clase de remota deuda une al Venado Negro contigo. —Prefería conversar con el chiflado abuelo a seguir teniendo aquellas visiones que tan inquietantes le parecieron—. ¿Por qué Duncan MacKenzie confiaría la vida de su hija a un MacRuari?

—Porque tiene que darme las gracias por la suya propia. Me debe la vida. —Valdar lucía de nuevo un semblante triunfal.

El joven se quedó estupefacto.

—¿A ti?

—Sí, a mí. ¿Qué te parece? Así son las cosas. —Valdar se acarició la barba, pensativo. De repente los ojos se le fueron poniendo nostálgicos. Al cabo de un instante pareció reaccionar y se sacudió enérgicamente una mota de la ropa—. Lo que no sabes es que tu padre y el Venado Negro fueron muy buenos amigos durante la infancia. Entonces, yo me tomaba el legado de Maldred como una especie de curiosidad, nada más. Se decía que la inmortalidad acechaba a algunos miembros del clan. —Resoplando, hizo una pausa y miró a su nieto. El intenso brillo de sus ojos era el único indicio de que la historia aún lo afectaba—. Incluso pensé que yo mismo podía ser uno de los inmortales. Bendito o maldito, no me importaba. Yo solo me veía como un ser invencible.

—Continúa. —Ronan se sentó en el borde de la mesa y cruzó los brazos.

—El joven Duncan era un visitante habitual de Dare. Su padre era un hombre sabio y sentía que Duncan debía saberlo todo sobre Kintail, incluso lo relacionado con su lado más oscuro. Que el chico hubiera sido lo suficientemente valeroso como para decidirse a venir a la cañada de Dare hizo que le tomáramos cariño de inmediato y pronto tu padre y él se hicieron inseparables, casi como hermanos.

Ronan no podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Mi padre y Duncan MacKenzie… eran casi como hermanos?

Valdar asintió con la cabeza.

—Como te lo acabo de decir, ni más ni menos. En esa época yo tenía una galera en Eilean Creag, regalo de los MacDonalds, que era una de las mejores embarcaciones que había en todas las Hébridas. Tan fantástica era que tu padre y Duncan me dieron la lata incansablemente para que los llevara conmigo en alguna travesía. —Se pasó una mano por la peluda mejilla—. Al fin cedí y un maravilloso día de verano nos hicimos a la mar. El cielo muy azul estaba completamente despejado y el viento era lo suficientemente fuerte para navegar a las mil maravillas. Ni una sola nube se vislumbraba en el horizonte… hasta que nos empezamos a acercar a la Isla de Scarba, cerca de Jura…

—¿Jura? —Ronan arqueó las cejas—. ¿Llegasteis tan al sur?

—Como te he dicho, los chicos querían embarcarse en una travesía de verdad, nada de breves paseos. —De repente, la expresión del abuelo se tornó molesta y pareció más viejo de lo que era—. Los iba a llevar a Doon, a visitar a los MacLeans.

—Pero nunca llegasteis a vuestro destino, ¿verdad? —Ronan tuvo un mal presagio—. Algo sucedió y tú le salvaste la vida al Venado Negro.

Valdar caminó hasta la ventana y observó la neblina y la lluvia que no cesaba al otro lado, con las tensas manos entrelazadas fuertemente en la espalda.

—Se desató sobre el mar la tormenta más negra que he visto jamás y convirtió el día en noche más rápido de lo que canta un gallo. Enormes y altísimas olas nos sacaron de rumbo y nos llevaron demasiado cerca de los remolinos de Corryvreckan. —Se dio la vuelta y el nieto pudo apreciar el viejo dolor que asomaba a sus ojos—. La nave no se hundió, pero en el violento movimiento de la embarcación, el joven Duncan cayó por la borda. Tan cerca como estábamos de los remolinos, lo habrían arrastrado hasta el fondo del mar, si yo no hubiera navegado hasta el mismo borde de Corryvreckan y lo hubiera sacado del agua.

Ronan se quedó mirando a su abuelo. Ahora entendía a la perfección la deuda que Duncan MacKenzie tenía con él.

—Ya veo. El Venado Negro está en deuda contigo, por tu valentía y arrojo cuando otros hombres habrían…

—No, no tiene nada que ver con eso. —Valdar se sacudió la vestimenta de nuevo, esta vez con aire avergonzado—. Yo era un joven atolondrado; confié en la suerte oscura del legado de Maldred y estaba seguro de que nada malo me podría suceder. No hay valor cuando no tienes conciencia del peligro que corres.

—Sin embargo, ahora que decides reclamar el pago de la deuda, estás dispuesto a arriesgar la vida y el bienestar de una doncella inocente. —Ronan se arrepintió de sus palabras en el instante mismo en que las pronunció. Levantó una mano para excusarse, dio un paso al frente—. Abuelo, perdóname. Sé que tus intenciones son buenas…

—No, sé perfectamente lo que dices. —Siempre con ojos brillantes, Valdar caminó hacia su nieto y lo tomó de la mano—. Ya no soy ni joven ni atolondrado. Soy muy consciente de las sombras de Maldred y de los peligros que acechan. Debes creerme cuando te digo que nunca habría pedido la mano de Gelis MacKenzie si no estuviera convencido de que va a estar segura aquí.

Ronan se soltó de la mano de su abuelo y empezó a caminar de un lado a otro.

—A pesar de ello, no la quiero. Es imposible.

Valdar siguió a su nieto y lo tomó del brazo.

—Tienes que casarte con ella. Ella es tu salvación. La salvación de Dare. Y de la misma manera, tú eres su salvación.

A Ronan se le encogió el estómago.

—¡Qué dices! No soy y nunca he sido la salvación de ninguna mujer. —La imagen de la chica de la playa le pasó por la cabeza una vez más, como un destello—. Más bien he sido su perdición.

—Por favor, al menos piénsalo. —El abuelo le apretó el brazo—. Tienes hasta mañana para reflexionar, no tomes la decisión ahora mismo.

Habiendo dicho lo que tenía que decir, Valdar salió de la habitación y dejó a Ronan mirándole la espalda y la oscuridad que reinaba más allá de la puerta abierta del recinto. Así siguió hasta que los ojos le ardieron y le invadió una rabia silenciosa.

No podía casarse con Gelis MacKenzie, y no lo haría.

Cerró con un golpe la tapa del baúl y se hundió en la cama, dejando escapar un largo suspiro lleno de frustración. Las noticias de su abuelo no habían resultado felices, pese a lo que esperaba el anciano.

La llegada inminente de la hija del Venado Negro no era motivo de celebración.

Era un desastre.

Tal vez el peor que hubiera acontecido en Dare en muchos siglos.

Capítulo 3

No mucho después del mediodía del día siguiente, Ronan bajó por las estrechas y sinuosas escaleras que conducían al salón principal de Dare, pero se detuvo a medio camino, al notar que una bendita inspiración lo golpeaba. Fue como una descarga paralizante. Abrumado por la sencillez de la solución que acababa de encontrar, se recostó contra la piedra helada de la pared de las escaleras y dejó escapar un suspiro largo, lleno de alivio.

El infernal dolor de cabeza que lo había estado agobiando hasta ese momento cedió también, milagrosamente. Alabado sea Dios. Rápida y casi completamente, las feroces palpitaciones se debilitaron, y fue como si no se hubiera pasado toda la noche dando vueltas en la cama, presa de la angustia más feroz.

Porque había pasado la noche en vela, buscando respuestas que parecían imposibles.

Buscaba una manera de apaciguar a su abuelo, de mantener la paz con el todopoderoso Duncan MacKenzie, de no avergonzar a la hija de ese hombre y, sobre todo, una forma de no ponerla en peligro.

—Su novia se acerca, señor. Ya han sido avistados los MacKenzie. —Héctor, uno de los jóvenes ayudantes de cocina, corrió hacia la curva de la escalera, con la cara pecosa colorada de emoción—. ¡Son muchos, señor! Dicen que a esta hora ya están cruzando la cañada.

—¿Tan pronto? —Ronan torció la boca en una mueca involuntaria, puro acto reflejo. Ningún visitante había cruzado la cañada de Dare en todos los años de vida de Héctor. El chico merecía disfrutar de aquel momento, y era lógico su ingenuo entusiasmo de mejillas coloradas. Por eso, para no aguarle la fiesta al chico, Ronan se forzó a sonreír—. Héctor, anda, ve a la cocina y dile de mi parte al cocinero que te dé almendras azucaradas para lady Gelis. Cuando llegue, puedes ofrecérselas como obsequio de bienvenida.

—Sí, señor. —El chico ladeó la cabeza y sonrió de oreja a oreja.

—Una cosa más, Héctor. —Ronan acarició la cabeza al chico—. Asegúrate de que el cocinero te dé también almendras a ti. Y pastel de crema.

Héctor abrió los ojos de par en par y el rostro se le iluminó más que la llama de una vela.

—Así lo haré, señor, y… ¡muchas gracias!

El muchacho salió corriendo, ágil sobre sus hábiles y delgaduchas piernas. Ronan se quedó mirándolo y cayó en la cuenta de una triste circunstancia: la del chico era la primera sonrisa auténtica que veía en Dare desde que podía recordar. Que la llegada de Gelis MacKenzie fuera la causa de semejante suceso le llegaba, inadvertidamente o no, a un lugar demasiado cercano al corazón. Y eso hacía que se sintiera un poco incómodo.

No es que tuviera mucha importancia, pero tal presagio maravilloso… no entraba en sus planes. Si tenía que rechazarla, mejor sería que no tuviese influjos tan benéficos ya antes de llegar.

Frunciendo el ceño, bajó el resto de los escalones de dos en dos y no se sorprendió al encontrarse con que el salón principal estaba completamente lleno. Había gente hasta en las vigas del techo, ennegrecidas por el humo. Los hombres de su abuelo estaban en todas partes; hablaban entre ellos, bebían cerveza, reían. También notó que cotilleaban, por así decirlo. Allí había algunos hombres que Ronan nunca había visto y que parecían pastores. Hombres tranquilos que preferían las colinas cubiertas de cantos rodados, en los límites de las tierras de los MacRuari, a la densa neblina de la cañada.

En cierto modo, el nieto los envidiaba. Ronan miró con más atención, tratando de acostumbrar los oídos al bullicio reinante, en realidad una cháchara atronadora que sacudía las paredes. Muchos hombres se apiñaban sobre los bancos, y aquellos que no habían conseguido un lugar para sentarse atestaban los rincones y los pasillos. Reinaba el caos, pero en cuanto Ronan cruzó la puerta y puso un pie en el salón, se hizo el silencio más absoluto. Todos los ojos se volvieron hacia él.

Las miradas lo atravesaron como puñaladas. La curiosidad manifiesta en todos aquellos ojos le recordó cuán recientemente había jurado que no iba a casarse por tercera vez.

—¿Es la hija del Venado Negro? —Un hombre de pie, bajo la luz que proyectaba una antorcha de pared, extendió la mano y le tocó la manga—. ¿Es cierto?

Ronan le respondió con un silencioso asentimiento de cabeza y, pasando de largo, se dirigió directamente hacia su silla de roble, que estaba colocada en el estrado. Su abuelo ya estaba allí, apoltronado en una silla parecida, también de respaldo alto, ubicada junto a la de Ronan, esperando.

El nieto contuvo una maldición.

El corazón le palpitaba despacio, casi con solemnidad. Y con cada paso que daba acercándolo a la mesa principal, el pesado torques con runa labrada que llevaba al cuello se hacía más y más molesto, pues se iba apretando. Increíblemente, el oro parecía calentarse, hasta el punto de que Ronan tuvo que bajar los ojos y echarle una mirada para asegurarse de que el rico adorno no se había convertido en un aro de fuego mediante algún procedimiento de magia negra.

Ya cerca del estrado, logró quitarse de la cabeza esas disparatadas consideraciones y refugiarse tras una máscara de indiferencia. Dio una palmadita en el hombro a su abuelo, a manera de saludo, y finalmente se dejó caer en su silla.

Por el momento todo iba bien.

Y si ninguno de los curiosos de cuello estirado y nariz larga que lo miraban sin tregua desde las mesas pedía una ceremonia de cama, las cosas seguirían por buen camino.

Desde luego, era lo que esperaba.

La vida de una mujer inocente dependía de ello.

* * *

A considerable distancia, pero más cerca de Dare de lo que la mayoría de los hombres con cabeza considerarían prudente, sir Marmaduke Strongbow cabalgaba a lomos de su corcel. Tras mucho tiempo de viaje silencioso, con expresión seria, levantó una mano. Como era un fiel amigo del clan MacKenzie y todos lo respetaban, los hombres que cabalgaban detrás de él le obedecieron y detuvieron sus caballos en el acto. Se hizo un extraño silencio; nada se movía en el denso bosque que poblaba la cañada, con excepción de las serpientes de neblina que se enroscaban en los árboles, sobre todo pinos de Caledonia y abetos, además de algunos abedules plantados en las dos orillas de un riachuelo. Pero era casi imposible ver los troncos y las ramas, poco más que manchas oscuras escondidas tras la inquietante neblina. Una neblina fantasmal, heladora, con algo vagamente maligno y venenoso en su textura.

Sir Marmaduke se estremeció, sacó la espada y se la colocó sobre las rodillas, cruzada. Miró a Duncan y le habló en voz baja.

—Nos están observando. Lo vengo percibiendo desde…

—¿Tal vez desde que esos dos jinetes salieron galopando de aquellos brezales? —Duncan se había incorporado sobre la montura y fijaba la mirada en una empinada colina cubierta de rocas—. Estoy casi seguro de que deben ser gentes de Valdar MacRuari. Ese hombre no sería quien es si no hubiera apostado centinelas para conocer al momento nuestros pasos. Seguro que querrá que el salón principal esté totalmente listo para cuando lleguemos.

Sir Marmaduke negó con la cabeza.

—No son hombres quienes nos están observando; es otra cosa, algo más… Tengo la sensación de que…

—¡Qué demonios dices! ¿Algo más? ¿Espectros, quizás? —Duncan miró muy preocupado a su amigo—. ¿Comprendes por qué no me hace feliz traer a mi hija aquí? ¿Ya no te parece tan exagerado que haya traído a la mitad de mi guarnición para escoltarla? ¿Entiendes por qué no permití que Linnet y Arabella nos acompañaran? —Pasándose una mano por la cabeza, examinó las nubes, que parecían cruzar el cielo más rápido de lo normal. Eran nubes bajas, del color del acero, y parecían querer llegar cuanto antes a la siguiente cañada, es decir, alejarse cuanto antes de aquel lugar—. Por una vez, inglés, tienes la razón. La cañada de Dare está llena de criaturas que parecen hombres pero no son hombres. Observa con atención cualquier grupo de brezales o cualquier floresta…

Sir Marmaduke apretó la empuñadura de su espada.

—Te aseguro que puedo abstenerme de semejante placer.

Gelis, que los había escuchado, no dudó en burlarse de ellos.

—Si existe algo sobrenatural aquí, seguramente se trata de hadas o duendes. Y a mí me gustaría verlos.

—Eso es lo que dice una doncella que se ha pasado la vida tras los muros protectores de Eilean Creag. —Duncan entornó los ojos y examinó la neblina, cada vez con un aire más preocupado—. Y allí debería seguir, porque estás equivocada: hadas y duendes son las últimas criaturas que encontrarás en estas tierras putrefactas.

—Ten cuidado, amigo mío. —Sir Marmaduke lo atravesó con una mirada de advertencia—. Al final la vas a asustar.

—¿Tú crees? No la conoces. Ni un ejército de monstruosos hombres desnudos con joroba, cuernos y pezuñas la asustaría.

La chica decidió intervenir.

—Y tú deberías estar agradecido por ello. Al fin y al cabo, me quieres más porque no le tengo miedo a nada.

—¡Chiquilla! —Duncan se dio la vuelta sobre su silla de montar—. Bien te convendría tener un poco de la prudencia de tu hermana.

Gelis se rió de buena gana.

—Arabella tiene suficiente prudencia para las dos, y además para ambas en esta vida y en la otra.

—Aunque sea así, una pizca de precaución no te haría daño —terció sir Marmaduke—. Me cuesta creerlo, pero esta cañada es en verdad más oscura de lo que debería ser. No te olvides de lo que te hemos dicho: a tu más mínima indicación, vendremos a buscarte a la velocidad del rayo.

—Ninguna indicación, ninguna llamada de auxilio será necesaria. —Gelis sonrió, sintiendo que la excitación le aceleraba el corazón—. Me encanta venir, y nada malo va a ocurrirme. Ya os lo he dicho unas cuantas veces.

Duncan masculló unas palabras ininteligibles, pero sin duda de protesta.

Gelis se enderezó y miró a su alrededor. Parecía no notar la penumbra reinante, sino el bello resplandor cobrizo de los helechos otoñales, los destellos de los cuarzos blancos y rojizos de las rocas dispersas aquí y allá, cubiertas de neblina, y el rápido y claro riachuelo que corría junto a las huellas de los venados que sin duda habían pasado por allí recientemente.

Inspirada por la belleza que la rodeaba, por la paz que sentía, Gelis levantó la barbilla.

—Los lugares salvajes siempre me han atraído. —Su padre la miró y ella le sostuvo la mirada, dispuesta a no arrugarse en aquel momento crucial de su vida—. Ni tú ni el tío Marmaduke entendéis el poder de la naturaleza. Si la cañada de Dare fuera tan maligna como afirmáis, este riachuelo no llevaría más que barro maloliente, y esas cristalinas pozas entre las rocas no serían sino pozos negros de agua estancada y descompuesta.

Irradiando seguridad en sí misma, señalaba con la mano el riachuelo. Y este, como si fuera un ser vivo y la entendiera, parecía responder con el canto de sus resplandecientes aguas. Y ese sonido fue pura música a los oídos de la joven.

En ese momento, el enorme cuervo que empezó a volar sobre ellos le aceleró el pulso. Mejor dicho: puso su corazón al galope.

Lo había visto varias veces ya, en cada ocasión apenas un instante. Ocurría cada vez que las nubes y la neblina se disipaban un poco. Una vez, el cuervo había estado a su derecha, planeando silenciosamente sobre las rocas más altas. Ahora, tan solo la sobrevolaba en círculos, observándola.

Esperando, sin duda.

Estaba ansioso por darle la bienvenida a su extraño y maravilloso hogar. Quería hacerle saber que quería que ella estuviera allí.

Era a él a quien sir Marmaduke estaba sintiendo, aunque el buen caballero, claro, no lo sabía.

Convencida, pues, de que el cuervo la observaba, Gelis levantó la cara y le ofreció su sonrisa más resplandeciente, con la esperanza de que el cuervo la viera. Luego habló con voz casi emocionada.

—No creo que ningún peligro nos aceche por aquí, aunque percibo un aura milenaria. Aire mágico que nunca había sentido en ninguna otra parte.

Duncan resopló.

—El aura milenaria de Maldred el Funesto. —Dicho esto, tomó las riendas del potro de Gelis y tiró de ellas para atraerla hacia sí—. La magia que ese hombre practicaba era negra, muchacha. Más negra que el fondo del lago más frío y oscuro de todas las Highlands. No te dejes llevar por fantasías infantiles de niña mimada.

—No soy una niña mimada. —Gelis lo miró, desafiante—. Soy una mujer hecha y derecha.

Pero sí que tenía fantasías, aunque no estaba dispuesta a reconocerlo.

Expectativas emocionantes, osadas, que no iba a compartir con su padre.

Sueños y deseos tan deliciosamente descarados que escandalizarían a su hermana, que hacía que miles de mariposas le aletearan en el estómago y que su intimidad femenina ardiese, húmeda, anticipándole placeres desconocidos.

Un hombre capaz de considerar su hogar aquella cañada oscura y salvaje tenía que ser, él mismo, maravillosamente oscuro y salvaje. También en otro sentido, en el terreno de la pasión erótica. Gelis no veía llegar el momento de disfrutarlo.

Pero cuando, una hora después, cruzaron a caballo la puerta abovedada del castillo de Dare y llegaron al frío y neblinoso patio de armas, su valentía empezó a abandonarla en parte.

Las malas lenguas no habían mentido.

El castillo de Dare era en realidad una inquietante estructura de piedra a punto de venirse abajo.

Un lugar de aire amenazador, con una contramuralla particularmente alta y unas enormes torres. Gelis se estremeció y la recorrió un escalofrío cuando vio por primera vez la gran fortaleza cuadrada que se alzaba sobre ellos. Parecía mirarlos con desaprobación desde los altos y gruesos muros que apenas respiraban por las angostas ranuras en las que se apostaban los arqueros para disparar sus flechas. Silenciosos hombres armados se hacían visibles por todas partes, mirándolos, midiéndolos, mientras el acero de sus armas resplandecía a la luz ahumada que despedían las antorchas.

Hasta las puntas de las lanzas parecían tener ojos, y sus miradas impersonales la hicieron estremecerse de nuevo. Entonces se subió la capa hasta cubrirse el cuello. Y pese a todo, sonrojantes pensamientos cruzaron su mente cuando se colocó la capa y al hacerlo se rozó los senos. Suspiró, se humedeció los labios y trató de hacer caso omiso de la sensación de incomodidad que la embargaba. Estaba decidida a tener el mejor aspecto posible cuando el Cuervo saliera a recibirla, a conocerla.

Por algo había escogido el vestido que más realzaba su belleza, de un verde esmeralda intenso, con un escote más que sugerente, detalle en el que ella puso mucho empeño cuando se lo confeccionaron. El corpiño estaba ricamente adornado con un exquisito borde de oro y resaltaba los senos en todo su esplendor. Incluso dejaban a la vista el contorno superior de sus pezones. Desde luego, tenía la abierta intención de despertar el apetito sexual del Cuervo. No quería esconder sus encantos bajo los pliegues de una pesada capa de lana, incluso aunque la humedad, la maligna neblina, el frío y la apariencia severa del castillo de Dare le causaran escalofríos que le recorrían la columna vertebral. Por suerte, la bella muchacha era una dura mujer, acostumbrada a climas adversos, semblantes oscuros y fruncimientos de ceño.

Miró a su padre y no se sorprendió en absoluto de ver que seguía teniendo una expresión tan amarga como si hubiera mordido un limón.

—Podrías alegrar un poquito la cara. —Al hablar así al viejo, Gelis le dedicó una luminosa sonrisa, más que nada para importunarlo.

—Alégrate de que me limite a poner cara de perro. —Duncan la miró con ira contenida, y su expresión se ensombreció aún más. Tras desmontar cerca de las escaleras del castillo, dio las riendas de su montura a uno de los caballerizos y volvió a hablar a su hija—. El Cuervo debería estar aquí para recibirte.

Gelis se encogió de hombros ligeramente.

—Estará aquí enseguida, no me cabe duda.

Y desmontó, saltando sobre los húmedos adoquines del patio de armas. Nada replicó ahora su padre. Ella tomó aire y sintió otra vez la presencia del Cuervo, con mayúscula. No el ave simbólica, sino el amado real. La miraba desde su atalaya, una torre alta. Clavaba en ella una intensa mirada y sus redondos y negros ojos no dejaban lugar a dudas sobre su interés por aquella impresionante mujer.

Ninguna duda de que la necesitaba y la deseaba.

Y de pronto, una vez más, el Cuervo desapareció. Un remolino de neblina se tragó súbitamente su negra y reluciente forma.

Con el corazón latiendo con fuerza, Gelis se levantó las faldas y empezó a avanzar por los altos escalones de piedra, con tal rapidez que ya iba a medio camino cuando las pesadas puertas con remaches de hierro se abrieron para dar paso a un enorme y fornido hombre entrado en años, enmarcado por la extrañamente macilenta luz de una antorcha situada a sus espaldas. Con las manos en las caderas y mirándolos fijamente, más que hablar bramó.

—¡Ah! ¡Los MacKenzie… por fin!

Tenía rasgos marcados, un abundante pelo con mechas blancas y una barba más bien salvaje. El imponente viejo llenaba la puerta abovedada. Con gesto brusco, mil veces ensayado, se echó para atrás el tartán, dejando al descubierto la enorme espada de dos manos que le colgaba al costado de una ancha y elaborada correa de cuero que llevaba terciada al hombro.

—Aquí estamos. —Duncan no saludó de muy buena gana.

—Bienvenidos pues, amigos míos. —La cara barbada se iluminó en una amplia sonrisa—. Bienvenida a Dare, lady Gelis. —Se hizo a un lado, casi perdiendo el equilibrio, cuando varios perros grandes y greñudos pasaron a su lado corriendo y meneando el rabo para bajar a saludar a la mujer—. Eres incluso más llamativa de lo que dicen los chismosos.

—Es una doncella que no tiene precio. —Duncan puso una mano posesiva en el brazo de su hija—. Solo mi honor la trae aquí, Valdar. Como bien sabes, y como también sabe ella.

El viejo arqueó una ceja.

—¡Ah! ¿Entonces le has hablado ya de Corryvreckan?

Duncan asintió.

—Sí, Gelis necesitaba saber por qué accedí a esta unión, igual que necesitaba conocer los peligros que acechan en este lugar. Igualmente sabe que con este consentimiento considero saldada mi deuda contigo. —Acompañando a Gelis hasta el final de las escaleras, se detuvo en el último escalón, para quedar casi que nariz contra nariz con su viejo amigo—. Tienes que saber, Valdar, que si algo malo le sucede a mi hija mi venganza será tan terrible que incluso superará cualquier maleficio de Maldred, así que ten mucho cuidado.

—¡Papá! —Gelis estaba consternada por la rudeza de su padre—. Me juraste que…

—Tu padre solo está cuidando de tus intereses. —Sir Marmaduke pronunció estas palabras uniéndoseles en las escaleras. El caballero, que por lo general tenía una expresión benévola, esta vez parecía tan severo como Duncan—. Detectamos presencias malignas en la cañada, y dejarte aquí, en medio de tales terrores, va más allá de…

—¡Tonterías! Lo único terrorífico aquí presente es la expresión de vuestras caras. —Gelis los miró, plenamente consciente de que sus ojos estaban echando chispas y su tono no era el apropiado para una dama casadera; pero nada de ello le importaba—. Papá me dio su palabra de que…

—Cualquier cosa que yo haya dicho dejó de importar en el momento en que entramos en la cañada de Dare. —Duncan mantenía la mirada fija en los ojos de Valdar—. Este lugar es mucho más que extraño, MacRuari. Peor de lo que recordaba. Maldito sea el honor. Siento la tentación de regresar a Eilean Creag de inmediato y llevarme a mi hija conmigo, incluso sin entrar siquiera en tu gran salón.

—Pero no lo vas a hacer. —Valdar cerró los puños sobre su correa y miró a Duncan de arriba abajo—. Lo sé porque te conozco.

—Tal vez el caballero tenga razón. Quizás lo mejor sería llevarla de vuelta a la seguridad de su propio castillo. —Era profunda aquella voz que había hablado desde las sombras y luego se había hecho visible. El Cuervo de Gelis hizo su aparición, envuelto en un plateado torbellino de neblina—. Ella es bonita y tiene una buena dote; muchos serían los hombres que la tomarían de buena gana. Hombres buenos cuyos hogares no están carcomidos por la oscuridad.

A Gelis, el corazón se le desbocó en el pecho.

Se quedó sin palabras.

Todas las alegres y brillantes frases de salutación que había pensado y hasta ensayado se le borraron de la mente y solo acertó a mirarlo, con los ojos abiertos de par en par, muda. La voz del hombre la envolvió, dulce e intensa, y a pesar de que no había podido observarlo todo lo que deseaba, Gelis estaba casi segura de que la mirada del hombre la había recorrido entera. Pudo sentir el calor de su mirada quemándola, como una caricia lenta sobre sus senos y después sobre las caderas…

Respiró profundamente varias veces, pero no le sirvió para serenarse. El fuego la devoraba por dentro.

Duncan aprovechó los razonamientos del Cuervo.

—Estoy pensando que, en efecto, Dare es demasiado oscuro para mi hija.

Gelis pestañeó.

—No, no lo es.

La joven asesinó a su padre con la mirada. Dare era perfecto y el Cuervo superaba sus sueños más salvajes. Su voz hacía que oleadas de calor aterciopelado la recorrieran de arriba abajo. Casi no podía respirar estando tan cerca de él. Ya anticipaba las sensaciones que iba a experimentar cuando la tocara, cuando la besara, cuando susurrase palabras de amor junto a ella.

—Humm… —El padre no estaba dispuesto a darle la razón—. Tú no tienes ni idea de lo que es bueno para ti.

—Ya lo creo que la tengo, y muy clara. —Mientras hablaba, la joven no apartaba los ojos del Cuervo.

Alto, espléndido, el joven caballero caminó hacia ellos, con su aguda mirada fija en Duncan.

—Kintail, preferiría que me mataras aquí mismo y en este mismo momento, antes que causarle algún daño a tu hija. —Miró a Gelis, desenfundó la espada, la lanzó al aire y la atrapó por mitad de la hoja para ofrecérsela por la empuñadura a Duncan—. Yo también tengo honor, señor. Y no lo voy a ver comprometido.

Duncan pareció dispuesto a seguirle el juego.

—¡No! —Gelis corrió a interponerse entre ellos, con los brazos abiertos y la mirada fija en los ojos de su padre. El aire decidido, imponente, de aquel hombre la alarmó—. ¡No te atrevas a tocar esa espada! —Retrocedió hasta que se le clavó en la espalda el mango de la espada—. Si haces una locura dejaré de ser tu hija.

—Eres mi hija y eso no habrá quien lo cambie. —La ira parecía ir desvaneciéndose de su expresión mientras se pasaba una mano por el pelo.

Finalmente sonrió.

Fue una sonrisa forzada, un poco incómoda, pero una sonrisa en todo caso.

Gelis se quedó donde estaba, incapaz de moverse tras sufrir unos momentos tan tensos.

Su padre miró hacia el patio de armas cubierto de neblina y después volvió los ojos a su hija.

—Tranquila, hija, controla tu temperamento. Les di a los MacRuari mi palabra y no me voy a retractar. —Extendiendo la mano por detrás de Gelis, Duncan con la espada agarrada por la hoja, se la devolvió al Cuervo de la misma manera que él se la había entregado—. Enfunda tu espada, Cuervo, y agradece que tengo una hija tan valiente y audaz. Podría haberte partido en dos.

—Por el demonio que eres un bocazas, pues no lo hubieras hecho. —Valdar parecía complacido, con los ojos resplandecientes—. Ni en un millón de años.

Duncan lo miró.

—Me han calificado de demonio y de cosas todavía peores. Con razón, como sabes.

El viejo echó la cabeza hacia atrás y se rió de buena gana.

—¿Así que habrías derramado sangre al pie de mi puerta y arruinado el festín que os tengo preparado? Por Dios, muchacho, no lo puedo creer. —Sin parar de reírse, Valdar pasó el brazo sobre el hombro de Duncan y lo guió a través de la puerta hacia el bien iluminado salón principal—. Ahora ya sabes por qué quiero a tu hija. La chica heredó tu fuego y tu pasión y, espero que también una buena dosis de la delicadeza y compasión de su madre.

Duncan resopló al escuchar las palabras del anciano y segundos después los dos habían desaparecido en el interior del castillo. Sir Marmaduke y los otros hombres los siguieron, todos atraídos por los deliciosos aromas de las viandas y por la posibilidad de dar descanso a los baqueteados huesos y beber generosas cantidades de vino y cerveza.

El Cuervo, por el contrario, no se movió. Sus entornados ojos oscuros se clavaron en Gelis, y a ella le pareció que el mundo se encogía, hasta quedarse prácticamente en nada, salvo la piedra fría y húmeda de los escalones y la feroz mirada del Cuervo.

El corazón empezó a latirle con fuerza. Recordó el espectáculo que acababa de dar y la respiración se le convirtió en una sucesión de jadeos cortos y rápidos. Pero volvería a darlo, de ser necesario.

Por supuesto que sí.

Y más sabiendo, como ahora sabía, que su audacia atraía la atención del Cuervo.

—No te creas que habría hecho esto por cualquiera. —Mientras hablaba, Gelis le examinaba el rostro, en busca de reacciones que pudiera interpretar—. El brazo de mi padre, con la espada, es más rápido que el viento y su ira es más poderosa que el trueno.

El Cuervo alzó las cejas, sin mucho entusiasmo, y a Gelis la irritó lo poco impresionado que parecía estar el hombre. Y luego la enfureció su desconcertante silencio.

Mucho más alto que ella, Ronan la miraba desde arriba, con la misma intensidad inquebrantable con que la había mirado su espectro desde la torre hacía un rato. La luz de la antorcha se reflejó en el torques dorado que llevaba al cuello y en el brillante pelo negro que le enmarcaba el rostro. Estaba espléndido, pero su expresión era tan dura como una roca y sus ojos nada acogedores.

Gelis siguió hablando con el máximo atrevimiento.

—Pensé que querías esta unión.

—¿Yo? —Pareció asombrado—. Lady Gelis, ya me he casado dos veces. Mi segunda mujer, a quien Dios tenga en su gloria, todavía no se ha enfriado en su tumba, junto a nuestro hijo, que nació muerto. ¿Es tan difícil de entender que no desee un tercer matrimonio?

—No le tengo miedo al parto. —Retrocediendo un paso, Gelis se dio una palmada en las caderas, orgullosa de sus curvas generosas, segura de que había adivinado la razón de sus temores—. No hay necesidad de que te preocupes por mí. Devorgilla, la gran mujer sabia de Doon, me dijo una vez que tengo la forma perfecta para parir. Me aseguró que voy a tener muchos hijos sanos y fuertes.

—Y te deseo que así sea.

El caballero cruzó los brazos, mirándola fijamente, con una expresión que parecía desearle que tuviera todos esos hijos, en efecto, pero con otro hombre. Parecía tan lejano, tan frío, que ella sintió un gran desgarro interior, una súbita decepción para la que no estaba preparada.

En un instante se le habían roto los sueños.

Intentó rehacerse, agarrándose a la esperanza de estar equivocada, tal vez solo cansada por el largo viaje, o de que él simplemente estuviera molesto por la grosería de su padre. La chica se sacudió la capa y luego la abrió. El instintivo suspiro del Cuervo al ver los espectaculares pechos casi al descubierto la animó a proseguir y se quitó la capa del todo, para que pudiera verse su cuerpo entero, con aquel maravilloso vestido.

Pero en lugar de la admiración que Gelis esperaba, los ojos del hombre reflejaron indiferencia, se endurecieron aun más y la boca se apretó casi con furia. Confundida por la reacción del caballero, se subió el corpiño para cubrir el borde superior de los pezones, pero, por desgracia, el movimiento hizo que los senos se movieran, carnosos, apetecibles, lo que solo logró que el gesto de enfado del Cuervo se hiciese más pronunciado.

El aire se enfrió también. Llegó un viento helado y húmedo que trajo consigo olor a lluvia, al tiempo que nubes bajas cubrían el cielo con presteza. Era un telón de fondo perfecto para semblantes adustos y palabras entrecortadas y secas. Entorno ideal para la indiferencia gélida del Cuervo.

—No lo entiendo. —Gelis mantuvo la barbilla levantada y sostuvo la mirada al hombre—. Tu mensajero dijo…

De inmediato la corrigió.

—El mensajero de mi abuelo, no el mío.

—Pero en todo caso no hiciste nada por evitar que viniéramos. —Una oleada de esperanza la recorrió por dentro: lo había atrapado—. Habrías podido mandar a tu propio mensajero con el recado de que no tenías ningún interés en casarte conmigo.

—¿Y arruinar así bruscamente la esperanza de un hombre viejo? ¿Y causarte vergüenza al hacerlo? —Negó con la cabeza—. Por supuesto que no os disuadí, mi señora. Como le dije antes a tu padre, yo también tengo honor.

—Tienes una extraña manera de demostrarlo. —Se quitó gotas de lluvia de la cara—. Incluso tu abuelo me saludó alegremente.

—Mi abuelo siempre está de ánimo alegre cuando se encuentra en compañía de mujeres. Las aprecia demasiado.

—¿Y tú no?

En lugar de responderle, Ronan apretó más todavía la boca, hasta que quedó convertida en una dura línea recta. Gelis lo miró con irritación y volvió al ataque.

—Eso de poner cara de enfado al parecer se te da muy bien. Si hubiera un premio en las Highlands por fruncir el ceño, estoy segura de que lo ganarías. —Los oscuros ojos del hombre centellearon y fijó en la chica una mirada que habría hecho temblar a una mujer menos segura y arrojada que ella.

El Cuervo rompió al fin su silencio.

—Mis gestos no deben sorprenderte. Te diré la verdad: han pasado mil años desde la última vez que sonreí.

Un repentino ventarrón le hizo ondear el tartán y le revolvió el pelo, lo que le dio un aspecto tan indómito como la noche que se desplegaba amenazante a su alrededor. Gelis se quedó sin aliento. El hombre era, en verdad, un varón espléndido.

Gelis tragó saliva. Le molestaba que Ronan le causara una conmoción tan grande, que cada vez que la luz de la antorcha se reflejaba en su rostro, le pareciera más guapo, más deseable.

Oscuro, feroz, magnífico, peligrosamente apuesto.

Hasta su olor le resultaba irresistible: una mezcla embriagadora de aromas a cuero, tartán y páramo salvaje y abierto, campo batido por el viento y la lluvia. Una fragancia tan parecida a lo que había soñado que se le aceleró el pulso y le ardieron las entrañas. En los ojos, en la boca, en el pecho, entre las piernas, en todas partes su cuerpo saludaba la cercanía del hombre perfecto.

Él era su cuervo, el Cuervo, y tenía que necesitarla y desearla tanto como ella a él. Después de todo, había sido él quien la había buscado, y no al contrario. Cierto que había querido vislumbrarlo en el tazón mágico de Devorgilla, pero a la postre fue su amado quien irrumpió a su lado en aquellas inolvidables visiones del lago. Se estremeció al recordar aquel día.

Cuando él finalmente se acercó a ella, solo un suspiro los separaba.

—Ven, vamos adentro. —La expresión se le suavizó por un momento—. Hace frío y va a empezar a llover.

—Sí, así es. —Gelis levantó la cara y permitió que la leve llovizna le mojara las mejillas—. Pero no hay problema, no huyo de los cambios del clima ni de hombres enfadados que fruncen demasiado el ceño.

Ronan arrugó la frente.

—Aunque así sea, no quiero que te resfríes.

Gelis pestañeó, demasiado orgullosa como para secarse las gotas de lluvia de las pestañas después de lo que acababa de decir.

—Te preocupas de que no me resfríe, pero te tiene sin cuidado avergonzarme frente a todos en el gran salón cuando anuncies que no habrá boda.

Ronan le tocó el rostro con el dorso de la mano. Luego, con una caricia suave trató de secarle la piel. Y a pesar de su enfado, a Gelis la recorrió una oleada imparable de excitación.

—No he dicho que no habrá boda.

Tras el asombroso comentario, el hombre siguió acariciando levemente las mejillas de la mujer, apenas rozándola. Espirales de suave placer le recorrieron el cuerpo entero, hasta que se instalaron, gozosamente, en la entrepierna femenina.

—¿Entonces qué es lo que has dicho? —Gelis lo miró, preguntándose si sabría lo excitante que le resultaba que la tocara, que el roce de sus dedos la estaba haciendo temblar, estremecerse y arder en lugares prohibidos—. Por favor explícamelo, porque no entiendo qué quieres decir.

—Eso tampoco debe sorprenderte. No estoy acostumbrado a conversar con jóvenes atractivas; no hay muchas con el valor suficiente como para pisar la cañada de Dare.

—Demasiadas chicas tontas.

—Muchos dirían lo contrario.

Gelis quiso replicar, pero Ronan le puso un dedo sobre los labios y la hizo callar.

—¿No sabes que muchos de los que husmean detrás de las rocas con frecuencia ven cosas que desearían no haber visto jamás? —Dejó caer la mano—. Nuestra ceremonia de compromiso se llevará a cabo pronto, en el gran salón, esta misma noche, no te preocupes.

Gelis insistió.

—¿Y la boda? Tu mensajero dijo que debía llevarse a cabo lo más pronto posible.

—El mensajero de mi abuelo, no lo olvides. En todo caso, tengo un plan que satisfará a todos. —Dicho esto, tomó a la chica del brazo y la guió hacia la puerta del castillo—. Ni tu padre ni mi abuelo se verán avergonzados, ambos mantendrán su honor intacto y nada malo te sucederá a ti. Podrás seguir tu vida alejada de la siniestra oscuridad de Dare.

—¿Y tú? Nos has mencionado a todos, pero no has dicho nada de ti mismo. —Volvió a mirarlo al tiempo que entraban en el gran salón—. ¿Debo entender que eres el único que no quedará satisfecho?

—Yo, mi bella señora, seré el que mejor librado saldrá. —Ronan se puso un poco tenso al pensar en la verdad a medias que acababa de decir. Porque, en realidad, era su conciencia y solo su conciencia la que saldría beneficiada.

Gelis alzó las cejas.

—Tú no…

—Nos esperan en la mesa principal. —Tras interrumpirla, Ronan la guió a través de la gran multitud, haciendo caso omiso del aire enfadado que había adoptado la chica por no dejarla hablar.

Si su plan había de tener éxito, tendría que llevar la grosería mucho más lejos. Aquella interrupción descortés no era nada en comparación con lo que seguramente tendría que hacer. Y esa perspectiva no le hacía feliz, desde luego. Muy al contrario, sentía una creciente rabia en las entrañas mientras atravesaba el amplio, atestado y ruidoso pasillo central del salón.

Ahora fuertemente agarrada a su brazo, Gelis le dio un tirón para que le prestase atención.

—¿Por qué estos hombres parecen de tan buen humor mientras los que están en el patio de armas están tan silenciosos y con las caras tan largas? Los hombres de afuera parecen…

—Están de guardia, mi señora.

—Pero esta noche…

—No es diferente de cualquier otra noche. Todas las noches son iguales para los hombres que custodian estos muros. —La miró, y luchó para no dejarse impresionar por su belleza y su arrebatador encanto—. Tienen que estar alerta y sobre las armas todo el tiempo. Así los necesito. Y como has podido comprobar, ellos lo saben bien y responden a mis órdenes.

Gelis no pareció muy conforme.

—Pero seguramente, en una ocasión como esta…

—No se hacen excepciones. —Ronan trató de hablar con un poco más de dulzura—, al menos aquí en Dare, ni siquiera cuando recibimos a una mujer tan bella.

Gelis se ruborizó ligeramente. Iba a decir algo cuando un hombre tropezó con ella. La ya de por sí colorada cara de aquel hombre pasado de cervezas brilló aun más intensamente al hacerle una profunda venia de disculpa antes de seguir su tambaleante camino hacia donde estaban sus amigos.

Era evidente que aquellos hombres estaban disfrutando. Por una vez, se rompía la rutina de las noches lúgubres y silenciosas de Dare.

Solo los hombres MacKenzie estaban sentados en silencio, solemnes, llenando cuatro mesas de caballete colocadas contra la pared más lejana del salón. Sin prestar atención a la abundante comida y bebida colocada frente a ellos, ninguno podía despegar los ojos de su señora. Una expresión de desaprobación oscureció el semblante de todos cuando unos pasos antes de subir al estrado, Gelis se detuvo y se quitó la capa que la cubría.

Incluso Ronan pareció contrariado.

—Has tomado una decisión poco inteligente —le dijo.

Ella se limitó a sonreír.

Una sonrisa amplia y triunfal que probó que Gelis era una mujer todavía más arrojada de lo que Ronan había supuesto. Perturbado por ese descubrimiento, el ánimo del hombre se ensombreció aun más. Su humor pasaba por el peor momento desde que se había enterado de que la mujer estaba en camino de Dare y de la razón de su venida.

Gelis, ignorándolo, se pavoneó, como si percibiera el poder que tenía sobre él, y se dio la vuelta solo lo suficiente como para que la luz de las antorchas la bañara en todo su esplendor.

Ronan tomó aire, procurando parecer indiferente. Pero en ese momento le resultaba imposible la indiferencia.

—Veo que sabes lo que vales, señora.

Nada más decir estas palabras, se dio cuenta del reconocimiento que encerraban, y se reprochó tal imprudencia cuando su propósito era mantener la mayor frialdad posible ante la mujer.

Arrojada a más no poder, Gelis le sostuvo la mirada sin pestañear. Sus ojos, que eran de un poco habitual color ámbar, centellearon, y desde sus profundidades brilló una nítida disposición femenina. En aquellos ojos el caballero pudo identificar el gozo y el deseo.

—También sé lo que vales tú, Cuervo. —Dicho esto, se le acercó al máximo, hasta quedar tan próximos que el aliento de la mujer le calentó la mejilla y sus senos le rozaron el tartán—. Juntos, valdremos muchísimo más, si cabe. Las colinas cantarán de aprobación, ya lo verás. —Estaba lanzada. Ladeó la cabeza y siguió con su descarado discurso—. No voy a permitir que sea de ninguna otra manera.

Ronan no sabía cómo reaccionar. Finalmente, respondió, mientras le retiraba la capa.

—Yo solo quiero lo mejor para ti.

Desde luego, era la pura verdad. Y por eso mismo tenía que luchar contra el influjo de aquellos ojos ambarinos, aquellos pechos celestiales, aquella presencia femenina que podía volverlo loco. Sintiéndose tan atrapado como si una espada lo tuviera clavado en el suelo cubierto de esteras, lanzó la capa de la mujer a los brazos de un sirviente que pasaba por allí.

Pero ¿qué estaba haciendo? Estuvo a punto de dar marcha atrás y hubo de controlarse para no correr tras el criado, arrancarle la capa de los brazos y luego volverla a poner sobre los hombros de Gelis, para cubrirle la piel cremosa de los senos, la curva bien definida de las caderas, la cadena de oro que daba una vuelta doble a su cintura para después descolgarse sobre la entrepierna y terminar en un enorme adorno verde que descansaba justo allí, brillando y tentándole, invitándole a explorar el que para él era el lugar más prohibido y más deseado del mundo.

Pero tenía que dominarse si quería que su plan tuviera éxito. Conteniendo una maldición, desvió la mirada y apretó los puños.

No podía, no quería ceder a los encantos de aquella mujer irresistible.

Aunque una baratija verde colgara sobre su monte de Venus.

Gelis, que sospechaba lo que sentía su Cuervo, sonrió más ampliamente, dejando ver los hoyuelos que se le formaban en las mejillas.

—La cadena me la regaló Evelina de Doon, una amiga de Devorgilla. —Estaba encantada de que la piedra, y lo que había tras ella, hubiera llamado la atención del hombre.

Era lo que esperaba, y por eso se la puso.

Ronan frunció el ceño, decidido a no permitir que su mirada volviera a posarse en la maldita joya.

Pero Gelis no necesitaba tales artilugios para llamar la atención de un hombre. Toda ella resultaba llamativa, de modo que con no mirar la piedra de la entrepierna se ganaba muy poco.

Ronan había percibido la llama, la chispa de aquella chica, como decía el abuelo. Su personalidad era la luz, en medio de la neblina y las sombras. Y ahora, bajo la luz de las antorchas, la mujer estaba sencillamente deslumbrante.

Emanaba tal calor, tal luminosidad, que las antorchas infernalmente frías de Dare parecieron echar chispas, reavivarse, ardientes, por su simple presencia. Incluso las llamas de las velas que descansaban sobre candelabros cercanos empezaron a bailar en su proximidad, y esas pequeñas llamas también desprendieron tal calor que Ronan pudo sentirlo a la distancia que estaba.

Pero no fue lo único que percibió, pues por desgracia también notó que otras muchas miradas se posaban sobre ella.

Sentado ya en su lugar de la mesa principal, sobre el estrado, Valdar presidió la velada con experta prestancia e indudable autoridad. Alzó su copa de vino y brindó varias veces. Ronan no lo había visto nunca tan alegre.

Lo del Venado Negro era distinto. Permanecía sentado a la mesa como si fuera una estatua de piedra. Su expresión no dejaba lugar a dudas de que él también había visto a Ronan observando el adorno verde de Gelis.

—Mi padre no sabía que tengo esto. —Gelis explicaba esto a Ronan, dándole la vuelta a la gema con un dedo—. No habría estado de acuerdo en que lo usara, pero yo quería ponérmelo, porque Evelina me juró que embrujaría a los hombres.

—Ciertamente Evelina sabe lo que dice. —A Ronan le costaba cada vez más trabajo hablar con aquella hechicera que su abuelo le había adjudicado como esposa.

—¿No te gusta? —Fingió enfadarse un poco—. Evelina…

—No conozco a esa mujer, pero creo que nunca debió darte semejante objeto. —Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para mantener sus ojos por encima del cuello de la mujer—. Es un juguete… para sirenas. ¿Me entiendes?

Gelis se rió.

—Demasiado bien.

Ronan frunció el ceño de nuevo.

—¿Ves a ese hombre que está en la penumbra, detrás de la mesa principal? Me refiero al flaco de pelo blanco que tiene un cuervo pintado en la túnica. —Ronan señalaba a un hombre que los estaba mirando—. Es Torcaill, está aquí para bendecir nuestra unión y no quiero hacerle esperar.

—Ni yo tampoco. —Gelis volvió a regalarle su maravillosa sonrisa—. ¡Me alegra que tengas tanta prisa!

Ronan gruñó en lugar de comentar nada, y por toda respuesta, le ofreció su brazo. Era lo mejor que podía hacer sin decirle que sí, que tenía prisa, pero prisa por estar lo más lejos posible de ella.

Inesperadamente, Gelis rehusó el brazo de Ronan y se llevó las manos a las caderas.

—Tu amigo Torcaill lleva un lazo de compromiso. —Gelis se había vuelto a mirar al anciano, que se acercaba a la mesa con el largo lazo dorado colgando de sus manos—. ¿Para qué lo necesitará?

—Lo va a usar para unir nuestras manos cuando…

—¿Quieres que tengamos una ceremonia de esponsales? —Gelis miraba ahora a Ronan con los ojos abiertos de par en par—. Pensé que…

La interrumpió un bramido.

—¡Nunca hablamos de esponsales! —Valdar estrelló su copa de vino contra la mesa—. ¡Es una ceremonia de casamiento real e inmediato lo que necesitamos! ¡Nada de promesas!—. Se puso de pie de un salto, con los ojos centelleando como el dios escandinavo del trueno—. Necesitamos una ceremonia de compromiso inmediata, y enseguida el casamiento, sin dilaciones ni cuentos.

—En efecto, nunca hablamos sobre ello. —Ronan miró a su abuelo a los ojos y por primera vez trató de que su mayor tamaño y fuerza actuaran en su beneficio—. Torcaill celebrará una ceremonia de esponsales, como le pedí que hiciera. —Se volvió hacia el Venado Negro y le habló con voz firme—. Los esponsales nos comprometen de la misma manera que una ceremonia de compromiso y un casamiento. Y son igualmente honorables. Escogí celebrar primero unos esponsales debido a las circunstancia particulares de Dare. Si después de un año y un día…

—¡Qué tontería! —Gelis agitó una mano, como restándole importancia a sus palabras—. No me voy a sentir diferente dentro de doce meses a como me siento en este momento. No necesitamos un ensayo de matrimonio.

—A mí me parece sensato. —Duncan, que había visto el cielo abierto, se inclinó hacia adelante, con expresión completamente satisfecha—. Me marcharé de aquí sintiéndome más tranquilo si sé que el acto que se celebrará hoy se puede deshacer fácilmente.

—¡No es tan sencillo! —Gelis los miraba con gesto desafiante—. Una pareja prometida en esponsales está tan casada como cualquier otra una vez que ciertas intimidades se llevan a cabo. —Sonrió de nuevo—. Después de eso, nadie puede deshacer el pacto.

La expresión de su padre se ensombreció.

Un poco más alejado en la mesa, sir Marmaduke dio un lento sorbo a su copa de vino.

—Si así fuera, no tienes motivos para negarte a que se realice una ceremonia de esponsales.

Gelis, encogiéndose de hombros y con la mirada fija en el cordón dorado que sostenía el viejo druida, aceptó.

—Pues que así sea. No estoy preocupada.

Ronan se preparó para la ceremonia, aunque sus preocupaciones se multiplicaron exponencialmente a medida que Torcaill llevaba a cabo los preparativos. No hacía más que darle vueltas al asunto. Si a ella le parecía bien, quizás no fuese una idea tan brillante. Pero no le quedaba más remedio que seguir adelante. Era prisionero de su propio plan.

—Bien, entonces hay que proceder —dijo el Cuervo sin gran entusiasmo.

El viejo druida se puso de pie frente a Ronan y Gelis y sus dedos retorcidos envolvieron las manos unidas de la pareja con el sedoso lazo mientras iba recitando conjuros con palabras más opresivas que la propia cinta sagrada.

Respirando profundamente, Ronan levantó la mirada hacia el techo entreverado de vigas y deseó que el druida tuviera palabras que ayudaran a que el resto de su plan se desarrollara igual de fácilmente.

Por desgracia, algo le decía que no había suficiente magia druida en el mundo para ayudarlo.

Estaba completamente solo en aquella empresa.

Le correspondía a él y solo a él convencer a Gelis MacKenzie de que, en realidad, no quería tener nada que ver con él.

Capítulo 4

Para usted, mi señora, almendras azucaradas. —Un chico de mejillas sonrosadas y brillantes cabellos rojos puso los dulces sobre la mesa, junto al lugar en el que estaban Gelis y Ronan—. Mi señor pensó que le gustarían.

—Me encantan los dulces. —Gelis y extendió la mano para tomar una almendra, y sus palabras hicieron que el chico se ruborizase aún más—. Gracias.

Junto a ella, Ronan parecía en guardia.

—Las almendras azucaradas son el dulce favorito del cocinero, y por eso se las ofrecemos a todos los visitantes de Dare.

—¿En serio? —Gelis tenía sus dudas al respecto, pero no quiso pincharle más y le dirigió una de sus mejores sonrisas.

Su nuevo marido, o prometido para ser más precisos, se hizo el desentendido y se dedicó a la carne asada que reposaba sobre la mesa. Gelis no quiso quitar encanto a aquel momento, de modo que tomó el tazón de almendras y se lo ofreció al muchacho.

—¿Por qué no tomas un puñado para ti?

—Gracias, pero ya tengo las mías. —Hinchando el pecho, sacó una mugrienta bolsita de cuero, la abrió y mostró a la mujer su preciado botín de almendras—. Lord Ronan hizo que el cocinero me las diera.

—Ah, ¿así son las cosas, entonces? —Usó un tono zumbón, procurando que el Cuervo la escuchara—. Ya mencionaste lo poco frecuente que es que haya invitados en Dare, pero me alegra saber que te gustan los niños.

—Héctor es un buen chico. —Ronan puso su copa sobre la mesa, cuidándose de no mirarla—. Se encarga de cuidar a los perros del castillo y ayuda con las gallinas.

—Pronto voy a encargarme de otras tareas, importantes obligaciones. —La expresión del chico rebosaba de orgullo—. El señor ha prometido darme un sgian dubh² cuando vuelva a marcharse a la cañada. Una vez que me lo dé, voy a unirme a la patrulla nocturna. Me han escogido para entrenarme porque tengo una visión muy aguda.

—¿Y si ya tuvieras una buena daga, se adelantarían las cosas? —Gelis le habló al chico, pero en realidad dirigía la pregunta al Cuervo—. Es posible que tenga un perfecto sgian dubh para ti.

Héctor abrió los ojos de par en par.

—¿En serio?

—Si Gelis quiere darte una daga, puedes aceptarla. —El Cuervo habló con expresión dura, pero sus palabras tenían un tono amable.

Gelis frunció el rostro hacia él.

—También tengo regalos para ti. —Se inclinó hacia él y se aseguró de que los pechos rozaran la manga de la camisa del hombre—. ¿Los quieres? Te los daré encantada, si estás en disposición de recibirlos.

Por toda respuesta, Ronan se puso tenso. No musitó palabra.

Unas sillas más allá, Valdar dio un puñetazo en la mesa.

—¡Tal como dije! ¡Es una chica fogosa!

Junto a él, Duncan refunfuñó.

—Os juro que este salón estará pronto a punto de estallar gracias a su vivacidad. —Inclinándose por detrás de su anfitrión, se dirigió a su hija—. Controla tus arranques, hija, o de lo contrario es posible que te encuentres de vuelta en casa antes de que se cumpla un año y un día…

Gelis respondió a su padre con tanta alegría como descaro.

—Dare es mi hogar ahora. No pienso regresar a Eilean Creag, salvo de visita.

Esta vez fue el Cuervo quien refunfuñó.

Y su abuelo estalló en carcajadas.

Incitada, casi envalentonada por el júbilo del anciano, Gelis se acercó todavía más a Ronan, de modo que el Cuervo percibió en toda su intensidad su precioso perfume de rosas. Triunfante, la chica vio cómo se estremecía la nariz de Ronan… aunque, tristemente, el resto de su cuerpo se mantuvo tan rígido como si fuera de granito.

No importaba, había que perseverar, de modo que esbozó una sonrisa, impávida.

La seducción era su fuerte.

Y estaba decidida a ganar aquella partida.

En esas retumbó la profunda voz de Valdar, que brindaba por enésima vez con Duncan, al que se dirigía.

—Alguna vez, Dare fue un hogar tan bueno como el tuyo. Sería cosa sabia y buena que recordaras esos días y dejaras de lado tus recelos y tus temores. No sirven de nada. Lo hecho hecho está, ¡por todos los poderes!

—Sigue siendo muy difícil olvidarse de las maldiciones. —Duncan se volvió para mirar sombríamente a sir Marmaduke—. Incluso aunque algunos hayan olvidado sus propias desventuras, finalizadas no hace mucho.

—Hay momentos en los cuales debemos sentirnos satisfechos con lo que el destino nos trae. —Sir Marmaduke levantó la jarra de vino y se llenó su propia copa de nuevo—. Particularmente cuando no hay remedio y lo hecho hecho está.

El Venado Negro frunció el ceño profundamente.

Sir Marmaduke le dio un sorbo a su vino en silencio.

—Lo que dice el tío es cierto, papá. —Gelis movió los dedos de la mano izquierda, sintiéndose orgullosa del resplandor de su nuevo anillo—. Es demasiado tarde para poner objeciones.

—¡Acabo de decir justamente eso! —Valdar acompañó sus triunfales palabras dando nuevamente un golpe en la mesa.

Duncan pareció refugiarse en un obstinado silencio.

Agradecida por ello, Gelis se volvió hacia Héctor, que todavía estaba de pie a su lado, y moviendo grácilmente la cadena dorada que llevaba a la cintura con el sugerente adorno verde, dejó al descubierto un delicado sgian dubh que le colgaba de la cadera. Era una daga de niño, y su hermosa empuñadura lanzó destellos a la luz de las antorchas.

—Esta es una daga muy especial. —Se la tendió al chico—. Mi hermano Robbie me la dio cuando yo tenía más o menos tu edad. Nuestro padre la hizo para él y yo la he guardado todos estos años como un amuleto, o casi diría que como un tesoro. Seguro que te prestará un servicio excelente.

—¡Guau! ¡Seguro que así será, muchas gracias! —Héctor, extasiado, cerró sus dedos sobre la empuñadura de la daga—. Espere a que los chicos de la cocina la vean, ¡se van a morir de envidia!

Duncan habló en cuanto Héctor se hubo ido, feliz con su nuevo juguete.

—Recuerdas mal, hija. Fue tu tío Kenneth quien le dio esa diminuta daga a Robbie. La hizo en los buenos tiempos, antes de que se volviera…

—Déjalo, Duncan, ahora no es buen momento para hablar sobre él. —Sir Marmaduke le puso una mano sobre el brazo a su amigo—. Alégrate, más bien, de que Gelis tenga un admirador en ese chico. Su jovialidad con seguridad será mejor amuleto para ella que cualquier daga infantil.

El Venado Negro se soltó de la mano de sir Marmaduke.

—¡Mi hija no debería necesitar un amuleto! Por todos los santos, me alegraría mucho que…

—Te alegrará más, Kintail, escuchar la confirmación de que Gelis no necesita ningún tipo de amuleto. —Ronan puso su cuchillo sobre el plato—. Ningún mal caerá sobre ella.

Gelis puso a un lado su propio cuchillo. Las palabras de su prometido la habían incendiado de la cabeza a los pies.

Algo le decía que lo que Ronan insinuaba era que él no la iba a tocar en aquel año de prueba.

¿Se consideraba uno de los males que podían caer sobre ella?

Si era así, se perdería las caricias de sus manos y todo lo que había soñado que le haría el marido anhelado.

Ni la acariciaría ni la amaría.

Con el corazón palpitando con fuerza, Gelis bajó las pestañas y miró a Ronan lo más furtivamente que pudo. Por desgracia, la confirmación de su sospecha estaba grabada en todo el cuerpo del hombre: nunca había visto a un hombre tan tenso, tan acorazado contra el contacto físico.

Sin querer creer lo que veía, intentando convencerse de que no eran más que imaginaciones suyas, Gelis giró en la silla y apretó a propósito su rodilla contra el muslo de Ronan, un movimiento que lo hizo alejarse de ella más rápido que si la mujer le hubiera clavado un punzón al rojo vivo.

La frustrada mujer frunció el ceño y retiró la pierna, pensando que era mejor optar por otra táctica.

Le ofreció los dulces que le había regalado el muchacho.

—Tal vez deberías probar las almendras azucaradas. Su dulce sabor quizás te ayude a mejorar tu estado de ánimo.

A Ronan la expresión se le ensombreció.

—No existe nada bajo el cielo que pueda lograr tal finalidad, mi señora. Ni almendras azucaradas ni una mujer tan bella como tú. Nada es capaz de mejorar mi estado de ánimo.

—Entonces, ¿dices que te parezco atractiva?

—Le quitarías el aliento a cualquier hombre. —La miró atravesándola con los ojos—. Pero eso ya lo sabes muy bien.

—No pareces estar muy falto de aliento cuando me miras, que digamos. —Le miraba con descarada y sugerente irritación.

Embargado por su propia irritación, Ronan hizo caso omiso de la pulla. Aunque lo disimulara, claro que le cortaba el aliento. Que la simple presencia de la mujer le hiciera sentirse tan incómodo como se sentía le hacía sospechar que incluso un ligero desvío de sus planes con ella haría que le cambiara el rumbo de su vida entera.

Un cambio de rumbo que no podría controlar.

La jovialidad de su abuelo, que seguía bromeando con el Venado Negro, le resultó igualmente amarga. Cada carcajada, cada palmada de Valdar le retorcía las entrañas, y también le hacía daño la esperanza que iluminaba los rostros de todos los guardias de Dare y las explosiones de alegría que se propagaban a cada instante por todas las mesas del gran salón.

Aquella felicidad no duraría mucho.

Una simple mirada a las fuertemente selladas ventanas del salón era prueba de ello. La maldita neblina ya se estaba colando por las rendijas de las contraventanas; largos tentáculos blancuzcos que reptaban silenciosamente sobre las mesas más alejadas del centro del salón, apagando velas y haciendo que las lámparas de aceite que colgaban del techo chisporrotearan agónicamente hasta apagarse.

Igual que la breve y loca esperanza de Ronan de poder agarrar su inesperada fortuna y arriesgarse a darse otra oportunidad en el amor.

Intentó tranquilizarse, comportarse al menos con un poco de normalidad. Extendió la mano para tomar una costilla asada, pero a medio camino se arrepintió. Era incapaz de comer nada.

Sus amargas reflexiones se interrumpieron por nuevas algarabías.

—¡Yo, Torcaill de Fama Antigua, bendigo al Cuervo y a su dama! —Con su fuerte voz in crescendo, levantó el bastón y lo sacudió hacia el cielo—. ¡Que prosperen en el nombre y la gloria de los antepasados!

Gritos de júbilo estallaron en todo el salón, y en ese momento las hebras de neblina se retrajeron y desaparecieron de nuevo por donde habían llegado, detrás de las contraventanas cerradas.

Torcaill hizo un último movimiento de su slachdan druidheachd, y la poderosa vara druídica pareció resplandecer y estremecerse mientras el hombre volvía a bajarla.

El brujo miró a su alrededor. El cuervo de alas desplegadas que decoraba su túnica brilló a la luz de las antorchas.

—¡Les deseo una buena noche a todos!

Valdar se levantó de su silla y detuvo al druida cuando este ya se había dado la vuelta dispuesto a marcharse.

—¡Un momento, Torcaill! La noche no se ha terminado todavía: debes bendecir la cama nupcial.

—Todo lo que era preciso decir se ha dicho. —Torcaill hizo una pausa, con una mano aferrada a su bastón mientras la otra descansaba sobre la cadera—. Me duelen los huesos y quiero encontrar mi propia cama de inmediato. Tu nieto y su dama tienen toda mi aprobación y la bendición de los antepasados. Eso es suficiente.

—¡Pero si dicen que tú, brujo austero, ni cama tienes! —Valdar puso con un brusco golpe la copa sobre la mesa—. ¿Quieres convencerme de que he tenido tapados los oídos todas las veces en que te has jactado de que no necesitas dormir?

Ronan decidió intervenir para librar al druida de la pesadez de su abuelo.

—Yo me encargo de que Torcaill llegue sano y salvo a su cabaña. La neblina es espesa esta noche y no quiero que el viejo tropiece y se caiga antes de que llegue a su puerta.

Y así, ante la sorpresa de todos los que estaban a la mesa principal, y antes de que nadie pudiera hacer nada, Ronan bajó del estrado y se marchó con el druida, dejando que hombres y mujeres pensaran lo que quisieran.

Si su plan salía bien, lady Gelis no estaría tan ansiosa de volver a tocarle el muslo con su rodilla.

No querría que tocara ninguna parte de su precioso cuerpo femenino bañado de olor a rosas.

Por mucho que lo lamentara él.

* * *

—Ella es una de las elegidas, te lo digo yo. —Torcaill, que lo esperaba, emergió de la oscuridad tan pronto como Ronan atravesó la poco usada puerta del muro exterior del castillo—. Su resplandor estuvo a punto de cegarme.

Ronan contuvo el impulso de gritar.

—Sí, es cierto que es una chica resplandeciente.

El caballero miró al druida y a punto estuvo de confesarle que sobre todo le cegaba la joya que llevaba colgada a la altura de su maravilloso sexo.

Eso sí que resplandecía en ella. Y otras cosas.

Por no mencionar la luminosa visión de los bordes superiores de sus pezones. Medialunas, apetecibles en grado extremo, de un tenue tono rosa, que se asomaban sobre el corpiño cada vez que Gelis respiraba profundamente.

Cosa que ocurría, como bien había notado Ronan, con demasiada frecuencia.

Arrugó la frente al notar que la mandíbula se le ponía tensa. Y que no era la única parte de su cuerpo que se le endurecía súbitamente.

Incluso ahora, en la helada oscuridad del bosque, podía visualizar la generosidad carnosa de aquellos pechos, la dulce presión de los pezones contra el bonito escote del vestido.

También recordaba la suave profundidad de su risa y hasta la sensual manera en que parecía disfrutar al acariciar de arriba abajo con un dedo el borde del cuchillo.

—Estás equivocado, amigo mío. —Se inclinó para sacudir una hoja de la capa al druida—. Lady Gelis es una mujer mundana, no elegida.

Mundana en un grado peligroso para un hombre, de eso no le cabía la menor duda.

Sin darse cuenta, soltó una especie de lamento que sin duda tuvo que oír su acompañante. Tan absorto había estado, que temía haber confiado todos sus deseos secretos al druida. No sabía si lo de los pezones y demás se lo había guardado para sí o se lo había contado al viejo.

Bueno, tampoco importaba demasiado. Torcaill de Fama Antigua, como todos llamaban al brujo de cabellos blancos, no era un hombre a quien se le pudieran esconder secretos.

El mago le agarró con fuerza del brazo, para resultar más convincente.

—La mujer tiene el tercer ojo. Lo vi brillando en su frente como la estrella polar. Ella…

—¿Tiene el don de la clarividencia? —Ahora sí que estaba sorprendido el Cuervo—. No puede ser. Mi abuelo la conoce tan bien como si la chica hubiera crecido bajo su extremadamente larga nariz. Y estoy seguro de que si ella tuviera un taibhsear me lo habría dicho.

Torcaill hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Yo tengo el tercer ojo y, que yo sepa, nunca me ha mentido. —Ronan suspiró con fuerza; sabía bien que lo que decía el viejo druida era verdad y por tanto no podía discutírselo—. Sin embargo, piensas seguir adelante con tu plan. —Torcaill lo miró intensamente, como si viera cuanto estaba pensando.

—No tengo alternativa.

—Siempre hay alternativas.

—Y tú ya no apruebas la que he escogido.

—No esperaba que lady Gelis tuviera un don. —El viejo druida se acariciaba la barba blanca con mirada pensativa—. Esa mujer tiene un gran poder, tenlo en cuenta. Incluso las llamas frías de las antorchas de Dare respondieron a su presencia. ¿Es que no sentiste el calor que irradia?

—¡Sentí el calor de la mujer llamada lady Gelis y nada más! Las mujeres calientan a los hombres, buen druida, sin que eso signifique que tengan don alguno.

Ronan frunció el ceño. La habilidad del viejo hechicero para soltarle la lengua era casi tan enojosa como su propia falta de fuerza de voluntad para hacer caso omiso de los encantos de su novia.

Sus irresistibles y silenciosos cantos de sirena le volvían loco. Que todos los santos se apiadaran de él.

Gelis MacKenzie era la seducción en persona.

Poco importaba que tuviera un tercer, cuarto o incluso un quinto ojo. Con dos iba sobrada.

Esa mujer le provocaba una conmoción constante.

Ronan se tragó una maldición. Le estaba empezando a doler la cabeza, y no solo esta: un dolor palpitante localizado entre los hombros estaba amenazando con volverlo loco.

—Esa joven necesita tu protección. —La voz de Torcaill era objetiva, por así decirlo; no denotaba la más mínima compasión—. Su don…

—¡Por las campanas del infierno! —Ronan lo miró enfurecido—. ¿Por qué razón crees que he montado toda esta pantomima si no ha sido para mantenerla a salvo?

—No me has escuchado con atención, muchacho. —Con una expresión de viejo sabio de lo más irritante, el druida levantó una mano y con un dedo retorcido señaló un maligno brazo de neblina que reptaba sobre el suelo en dirección a sus pies. Cuando la neblina fantasmagórica se levantó y volvió a enroscarse en los árboles para desaparecer detrás de los troncos llenos de musgo, el hombre volvió a bajar la mano y continuó—: Tu novia necesita que la protejas de otros peligros, además de las sombras y de las amenazas que reptan.

—¿Tú crees? —Ronan sacó su espada y la clavó en el suelo oscuro—. Si es así, yo digo que quienes encarnen esas amenazas deberían tener cuidado.

No había acabado de hablar cuando el dolor que le palpitaba entre los hombros empeoró. Convencido de que le esperaba una noche infernal, apretó la empuñadura de la espada. En alguna parte se escuchó un gemido agudo que rompió el silencio. Ronan prefirió ignorarlo y permitió deliberadamente que su espada se hundiera más profundamente dentro de la tierra suave y cubierta de hojas.

Su tierra, como algunos idiotas necesitaban que se les recordara de vez en cuando.

En tal postura, clavando fieramente el acero en el suelo, adoptó una expresión fiera. No había razón alguna para que hiciera aquello. Solo lo hacía por el puro placer de hacerlo. Tan fieramente como cualquier highlander enfadado.

De inmediato, el extraño lamento se extinguió e incluso los jirones de neblina cercanos parecieron temblar y después se retrajeron. Ya fuera por su ira o por su espada, las blancuzcas y ondeantes cortinas se retiraron hacia el cementerio cercano, para refugiarse entre lápidas y tumbas antiquísimas. El lugar de descanso de los más antiguos y encanecidos antepasados del clan MacRuari, la tierra mancillada de donde con frecuencia provenía la espesa neblina.

Ronan echó una última mirada a los vestigios en ruinas y tuvo un efímero sentimiento de triunfo cuando la neblina desapareció entre la tierra, dejando a la vista solo el reflejo de la luna. También el viento cesó, aunque el hombre habría jurado que el ambiente se había vuelto más frío.

De cualquier manera, Ronan sintió que había probado su poder.

O eso pensó hasta que se dio la vuelta para ver a Torcaill y percibió en la expresión del hombre algo que se parecía a la lástima.

—Ni tu espada ni tus enfados medio infantiles van a ayudar a la chica. —El druida negaba pausadamente con la cabeza—. Serán inútiles cuando se den cuenta del trofeo que tienes bajo tu techo.

—¿Quiénes se darán cuenta de eso? —Ronan lanzó otro vistazo al centenario cementerio—. ¿Por qué barrunto que no te refieres a los fantasmas de neblina ni a los huesos de mis antepasados?

—Pues lo barruntas porque no me refiero a ellos. —Torcaill siguió la mirada del Cuervo con sus largos cabellos blancos ondeando a un viento que Ronan no sentía—. Tú sabes a quién me refiero; lo he visto en tus ojos. Y también sé que su regreso es la razón por la cual querías irte a Santiago de Compostela.

Ronan sacó su espada de la tierra y le limpió la punta con el borde del tartán para luego volverla a meter en la vaina. Luego miró al druida.

—Dime, ¿hay algo que tú no sepas?

—Sé todo lo que se supone que debo saber.

El joven frunció el ceño y siguió haciendo preguntas con aire pensativo.

—¿Entre tus conocimientos estará incluido el paradero de lo que buscan mis enemigos?

—¿La Piedra del Cuervo? —El druida lo miró como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar—. ¿No crees que la habría destruido hace años si hubiera sabido dónde está? Inutilizarla es la única manera de romper la maldición y de asegurarnos de que los Guardianes de la Piedra no regresen nunca más.

—No han estado aquí desde que yo era un crío. —Ronan arrugó la frente, recordando aquella remota y terrible visita—. Valdar los expulsó, pero la batalla casi acaba con él, como seguramente recuerdas. Y ahora…

—Y ahora, ya sabes cómo son las cosas. —Torcaill le dio un golpecito en el pecho con su bastón—. Es tu turno, a ti te toca luchar contra ellos. Pronto van a hacer su aparición. Se esconderán detrás de sus sombras y su neblina solo por poco tiempo; después irán a buscar a tu prometida, pues pensarán que su don puede guiarlos hasta donde está la piedra.

—¡Dichosa piedra! Si la tuviera, la partiría en dos para probar que no vale nada. —El druida guardó un significativo silencio—. Fue la propia maldad de Maldred lo que maldijo a los MacRuari, no esa ridícula piedra. Los Guardianes son unos cretinos por desearla tanto.

—Sea como sea, es un tesoro que les pertenece por derecho propio, como bien sabes. —Torcaill hablaba ahora con una pesadumbre infinita.

—Por supuesto que lo sé.

Todos los hombres del clan MacRuari sabían que se decía que Maldred el Funesto había robado la Piedra del Cuervo a sus Guardianes y por tanto había adquirido sus maravillosos poderes, junto con la inquina eterna de los verdaderos dueños de la roca mágica.

Las almas oscuras creían que originalmente se había encerrado a un cuervo en el centro hueco de la piedra, y quienquiera que la poseyera tendría por toda la eternidad los poderes y la sabiduría de ese pájaro sagrado y milenario.

Ronan, pensando en ello, suspiró con furia. Aquella historia lo ponía enfermo. En un arrebato, sacó la espada de nuevo, más que nada porque sintió que necesitaba sentir su peso en la mano.

La idea de lady Gelis en las garras de los Guardianes era un pensamiento que se le hacía insoportable.

Si era cierto que la pandilla de hechiceros en realidad había existido alguna vez.

La leyenda decía que estos, los enemigos más furibundos de Maldred el Funesto, habían jurado arrasar la cañada de Dare una y otra vez y que sus descendientes guerreros sembrarían el caos y se tomarían cumplida venganza sobre los MacRuari por todos los siglos, hasta que la Piedra del Cuervo les fuera devuelta.

Cuentos y habladurías de fogata que Ronan nunca había creído del todo.

Pero lo cierto era que en sus años mozos había tenido que esconderse de sus saqueos. Se había metido tras los toneles de vino de su abuelo mientras los demonios de ojos colorados asolaban la cañada en busca de la Piedra del Cuervo.

Un horror que Ronan, tras mucho pensar, había decidido más adelante que se debía a la venganza de un clan enemigo a causa de una afrenta olvidada hacía mucho tiempo.

Pero había tenido que descartar esa explicación hacía unos días, después de que tras abrir las contraventanas de su habitación de par en par viese a una figura oscura mirándolo desde el borde del bosque, más allá de la contramuralla del castillo.

Una figura encapuchada de túnica negra y con unos ojos que parecían dos carbones al rojo vivo. No le cabía duda: un odio intenso ardía en la mirada del Guardián.

Una mirada feroz que había derretido las bisagras de hierro de la ventana.

Ronan apretó los dientes, y puso los ojos de nuevo sobre el cementerio silencioso y el profundo anillo de pinos que protegía las lápidas carcomidas por el tiempo. Helechos muertos por el otoño cubrían todos los caminos que alguna vez habían comunicado las antiquísimas lápidas y los gastados monolitos. La losa de la tumba profanada de Maldred yacía partida en dos, ambas partes cubiertas de musgo y hojas secas.

Todo estaba quieto.

Pero cuando la luna se escondió detrás de las nubes y sumió el bosque en la oscuridad, Ronan no pudo evitar que un estremecimiento lo recorriera.

Volvió a mirar al druida, un hombre a quien consideraba un buen amigo y en quien había confiado desde niño, como hicieron su padre y su abuelo antes que él. Y era posible que también lo hubieran hecho otros muchos jefes del clan MacRuari antes que ellos, si se podía creer lo que decían los más lenguaraces del clan.

Por esa confianza decidió ir directamente al grano.

—Dime, Torcaill, los Guardianes son hombres, ¿verdad?

Torcaill vaciló solo una fracción de segundo.

—Son hombres, sí.

Ronan asintió, satisfecho.

—Entonces no saldrán vivos de esta cañada. —Apretó la empuñadura de su espada con más fuerza, sintiendo el suave cuero calentarse bajo sus dedos—. Todos y cada uno de ellos pueden ir a hacerle compañía a Maldred en esa tierra mancillada. Dejémosles que guerreen, cosa que tenían que haber hecho hace siglos.

—¿De verdad piensas que será así de sencillo? —La profunda voz de Torcaill resonaba en la quietud de la noche—. Ahora hay que tener en cuenta a tu prometida. Ella cambia las cosas completamente.

El joven saltó enseguida, en franco desacuerdo.

—Ella no cambia nada. Mañana por la mañana lady Gelis regresará a Eilean Creag. Su padre quiere marcharse a primera hora y ella debe acompañarle.

Torcaill alzó las cejas.

—¿Así es como piensas mantenerla a salvo?

—Enviarla lejos es la única manera de garantizar su seguridad.

—Permitirle cabalgar con su padre es una invitación a la aniquilación de todo el grupo. —El druida lo miró con una expresión muy seria—. ¿Podrías vivir con semejante tragedia a cuestas, si llegara a suceder?

—El Venado Negro es un guerrero poderoso y su amigo de la cicatriz en el rostro, el inglés, es igualmente hábil. Estoy seguro de que ambos podrán protegerla y sacarla rápidamente de esta cañada maldita. —Se quedó pensativo un instante—. Yo podría cabalgar junto a ellos con un grupo de los mejores hombres de Dare. Y no es que Kintail nos necesite. Es temido en toda la región, e incluso más allá de nuestras fronteras, si uno cree las epopeyas que se entonan sobre sus hazañas.

Torcaill permaneció impávido.

—Tales trovas no son cantadas por quienes derriten el hierro.

—Es probable que los Guardianes no sepan todavía que lady Gelis está aquí. —Ronan dejó escapar un suspiro, deseoso de que así fuera—. Podrá marcharse incluso antes de que los Guardianes sepan que estuvo aquí.

—Ellos supieron que la mujer estaba aquí desde el mismo momento en que su comitiva entró en territorio MacRuari.

—Incluso si es así, todavía podemos sacarla a tiempo. Por la espalda, si es necesario.

Torcaill negó con la cabeza.

—Te verán.

Ronan resopló.

—Pues que me vean. ¿Crees que temo a esos malditos? —Ronan miró intensamente al viejo druida, tratando de hacerle ver toda su fortaleza—. He partido hombres adultos en dos, he luchado con veinte hombres armados con hachas, isleños mitad celtas, mitad escandinavos, y los he puesto en fuga, de vuelta a sus Hébridas, antes de que pudieran invocar a Thor o Cuchulainn. Un MacRuari nunca huye…

—¡Bah! —El druida agitó una mano despectivamente—. Nunca te has enfrentado a enemigos como estos. —Sus ojos centelleaban en la oscuridad—. Su poder es tal que podrían encantar a tus caballos para que hagan caer a los jinetes, incluso para que los pisoteen hasta la muerte.

—¡Por todos los cielos! —Ronan no quería enfrentarse a la verdad, que le desesperaba.

—Pero hay una manera de vencerlos.

—¡Y seguro que sabes cuál es!

Torcaill se sacudió la túnica.

—Yo solo te ofrezco consejos, como siempre he hecho.

Ronan esperó a que el druida continuara.

—¿Y bien?

—Sería aconsejable que mantuvieras la cabeza fría y el entendimiento aguzado.

—¿Eso es todo lo que puedes aconsejarme? —Una oleada de calor recorrió a Ronan—. ¿Has conocido alguna vez a un MacRuari que no haya tenido el entendimiento aguzado? El mío está lo suficientemente agudo, te lo aseguro, tanto como mi espada.

—Nadie duda de ello, pero te vas a distraer. —Torcaill le respondió mirando hacia la gran muralla que formaban los pinos de Caledonia. Luego frunció el ceño, cuando varios tentáculos de neblina entraban reptando en su campo de visión.

Volviéndose hacia las serpientes de neblina, levantó la mano. De inmediato temblaron y se estremecieron y rápidamente se recogieron y se convirtieron en un espeso matorral de tojo y retama antes de que Torcaill pudiera apuntarles con el dedo.

Ronan carraspeó y se aclaró la garganta.

El druida se acarició la barba.

—Tanto si quieres reconocerlo como si no, la presencia de lady Gelis presenta problemas que debes…

—Ya sé lo que tengo que hacer con respecto a ella.

—Lady Gelis haría volver la cabeza a cualquier hombre. —Torcaill volvía a usar aquel molesto dejo de lástima que tanto irritaba a su joven interlocutor—. Ella calentaría la sangre de cualquiera y hasta lo haría arder. Por tanto, no debes dejar que te nuble el pensamiento.

Ronan no se bajaba del burro.

—Por supuesto que no, pues no se quedará aquí lo suficiente como para hacerlo. Después de todo lo que me has dicho esta noche, estoy decidido a obligarla a marcharse. De manera segura, claro está, sin importar lo que me cueste.

La expresión de Torcaill pasó de la lástima a la decepción.

—Por lo que más quieras, ¿es que no has escuchado ni una palabra de todo lo que te he dicho?

—Por supuesto que he escuchado todo. —Ronan dejó escapar un suspiro. Había oído con atención todas y cada una de las palabras del druida, asimilándolas tan claramente como si se las hubiera grabado en la piel.

Pero no le gustaba lo que había escuchado.

—¡Entonces escúchame otra vez! —Torcaill caminó detrás de Ronan cuando el hombre empezó a dar zancadas de un lado a otro—. Debes mantener a la chica dentro de los muros de Dare. Solo allí estará segura.

Ronan se dio la vuelta para mirarlo a la cara.

—¿Dentro de los muros de Dare, dices? ¿Qué te hace pensar que los Guardianes no serán capaces de violarlos? Si son tan poderosos como dices, ¡probablemente será muy fácil para ellos hacer volar nuestros portones con uno de sus soplidos sulfúricos!

—No deberías bromear sobre…

—¡Prefiero bromear a creer de veras que serían capaces de hacerlo! —El joven se llevó una mano a la nuca; estaba seguro de que iba a estallar en llamas en cualquier momento—. Ya te lo he dicho: nunca he creído del todo los cuentos sobre Maldred y sus enemigos y no estoy seguro de que deba empezar a creérmelos ahora. —De nuevo empezó a caminar de un lado a otro—. Mejor dicho: estoy seguro de que no quiero creerlos.

Y eso que había visto una extraña figura de ojos rojos rondando en las afueras del castillo.

Se sabía que a veces almas extrañas rondaban las Highlands.

Pero, bien pensado, lo único que había sucedido es que había visto a una de esas almas.

En cuanto a las bisagras derretidas, Ronan se decía que tendría que haber una buena explicación racional.

Torcaill volvió a hablar, y sus palabras le ensombrecieron todavía más el ánimo.

—Importa muy poco que creas o no. En este momento tienes dos opciones: mantener a tu novia segura dentro de los muros de Dare o enviarla a la perdición.

—Mantenerla alejada de la perdición es y ha sido mi intención desde el principio, en todo momento.

El druida pareció complacido.

Con un movimiento rápido y venerable, el anciano levantó su varita y la clavó en un delgado rayo de luz de luna.

—Es posible que sea el último druida en lucir el escudo del Cuervo, pero todavía tengo suficiente poder para servirte a ti y a tu esposa.

«Ella no es y nunca va a ser mi esposa», pensó de inmediato Ronan, y a punto estuvo de decirlo en voz alta. Pero los ojos del druida estaban lanzando destellos y sus habitualmente encorvados hombros parecieron de pronto increíblemente derechos.

Cuando repentinamente toda la extensión de su slachdan druidheachd emitió un sonido seco y después chisporroteó y brilló con una luz entre plateada y azul, Torcaill empezó a recitar un hechizo protector, con voz que se alzaba orgullosamente con cada palabra.

Ronan supo quién había ganado aquella batalla en concreto.

Lo reconoció, por mucho que le doliera escuchar un encantamiento que tenía como finalidad proteger su lecho marital.

No tenía ninguna intención de compartir su habitación con lady Gelis.

Un jergón y un catre para pasar una noche cómoda lo esperaban en un punto alejado del gran salón.

Había tomado todas las precauciones necesarias.

Suspiró, armándose de paciencia, cruzó los brazos y observó el ritual del druida en silencio. Incluso se obligó a asentir con aprobación. Y por encima de todas las cosas, se privó de decirle a Torcaill que todos sus esfuerzos serían en vano.

La maldición de Maldred y los Guardianes no eran el peligro mayor que acechaba a lady Gelis.

Él era su peor amenaza.

Y ningún encantamiento de ningún hechicero podía protegerla de él.

Capítulo 5

Gelis supo que algo andaba mal.

La certeza de que era así se intensificó con cada escalón que subía de la sinuosa escalera de la torre del castillo de Dare. O más exactamente, la sinuosa, sombría, helada y plomiza escalera de la torre. Por no decir tétrica, pues solo rompía la oscuridad una tenue luz que proyectaban unas pocas antorchas que colgaban de las paredes.

Pero, en realidad, la tenebrosidad no la afectaba. Gelis tenía planes para remediar el aspecto lúgubre de Dare. De hecho, daba la bienvenida secretamente a la oscuridad, con la esperanza de ser recompensada cuando pudiera disiparla.

Dicho de otra manera, esperaba que apreciaran su hazaña.

Por desgracia, el individuo al que tanto quería complacer no había aparecido desde que se marchara tras su amigo el druida, con la disculpa de que quería asegurarse de que el anciano llegara sano y salvo a su cama.

Gelis movió la cabeza, disgustada, y eso la distrajo hasta el punto de que tropezó y estuvo a punto de rodar escaleras abajo.

Era su cama, y no la del viejo brujo, la que debería estar en la cabeza de Ronan MacRuari esa noche.

Por muy caballeroso que pudiera parecer lo de amparar al anciano.

Levantándose el voluminoso y ruidoso vestido, se esmeró por apretar el paso. Y al avanzar, maldecía para sus adentros. No había sido caballerosidad lo que había impulsado a Ronan a marcharse de la mesa esa noche; había sido su deseo de alejarse de ella. Y Gelis tenía razones bien fundadas para pensar que el hombre no tenía ninguna intención de reconsiderar su decisión.

Apretó los labios. La pena que le daban tales pensamientos se transformaba en un malestar casi físico, que la afectaba de la cabeza a los pies.

Eso era lo que la mortificaba de verdad.

No la inhóspita escalera del castillo con toda su oscuridad.

Ni tampoco que los hombres sentados alrededor de la mesa hubieran caído en tan ruidosa y airada discusión sobre las exigencias y complicaciones que pesan sobre un latifundista eficiente. Ni siquiera le dolía que nadie se diera cuenta de que se había puesto en pie y se había marchado.

No a esconderse y a lamerse las heridas. Oh, no, claro que no. Sencillamente, necesitaba estar algún tiempo a solas para decidir cuál sería su siguiente paso.

Pensar sobre la seducción no era fácil con tanta cháchara masculina alrededor, tanta verborrea brutal sobre cómo disciplinar hombres del clan errantes o qué hacer cuando un amigo y aliado de confianza repentinamente robaba unas cuantas cabezas de ganado. Palabras y palabrotas sobre las ventajas de expandir las tierras propias por medio de la conquista y la herencia. Discursos de hombres medio borrachos que desembocaban en un vehemente alegato sobre el fino arte de las disputas entre highlanders.

O sobre qué bardo cantaba las mejores canciones para arpa.

Gelis procuró enderezarse y soltó un bufido. Canciones para arpa, sí, claro. ¡Cómo iba a quedarse escuchando esas sandeces! Tenía asuntos más importantes que atender.

Y con la intención de hacerlo, tiró de la manga de la muchacha de enormes ojos que la estaba guiando escaleras arriba. La chica se detuvo en seco y su ligera figura se estremeció como si la hubiera agarrado un monstruo de dos cabezas.

Gelis pestañeó, diciéndose que en su vida había visto a una criatura tan asustadiza. Formuló la pregunta con cierta inseguridad, deseando no meter la pata.

—Anice, ¿estás segura de que el Cuervo quería que me llevaran a su habitación?

—Fueron sus órdenes explícitas, sí. —La chica movió enérgicamente la cabeza arriba y abajo—. Yo misma preparé la habitación y Héctor subió una carga adicional de carbón para la chimenea.

Pero unos momentos más tarde, cuando llegaron al final de la escalera y la chica condujo a Gelis hasta la puerta de tablones de roble del Cuervo, más oscuridad y más frío las recibieron.

La habitación era enorme, de lo más imponente, y desde luego parecía muy poco preparada.

Por ninguna parte se veía el carbón adicional, ni siquiera restos de leña, ni la más mínima ramita o algunos helechos secos. Nada. La chimenea estaba vacía y solo unos leves restos de ceniza indicaban que alguna vez había ardido allí un fuego.

Las contraventanas estaban abiertas de par en par, dando libre paso al viento gélido y húmedo. La luz de la luna brillaba, fría, iluminando el terrible desaliño de la habitación.

Gelis contempló el desolador panorama. Aquello era un insulto, y como tal se lo tomaba. Mujer de fuerte carácter, sintió que le hervía la sangre.

—¡Por todos los santos! —Anice se quedó paralizada al ver el estado de la habitación, con una mano sobre el pomo de la puerta y la otra en la garganta—. Dejé la habitación en perfecto orden. Se lo juro. —Mientras negaba con la cabeza, consternada, miraba una y otra vez la ropa tirada sobre el suelo, la cama deshecha, la chimenea apagada, el desorden reinante, sin duda premeditado—. Incluso trajimos una bañera. —Temerosa de que no la creyera, miraba a Gelis con pánico—. Y provisiones, vino…

—No te preocupes. —Gelis pareció reaccionar. Antes de que la chica tuviera oportunidad de desmayarse, Gelis entró en la habitación—. Es obvio que alguien olvidó asegurar las contraventanas y el viento ha causado todos estos estragos.

No lo dijo, pero sabía muy bien a quién se le había olvidado tomar tan elemental precaución.

—Pero no es posible, no, no lo creo. —La chica temblaba, y no precisamente de frío—… El viento…

—El viento no es nada más que eso, viento. —La joven dama miró un momento la lluvia que caía al otro lado de las ventanas y en parte entraba en la estancia impulsada por las ráfagas de aire—. Eso sí, viento frío, fuerte y muy húmedo. Y al parecer es un viento de lo más discriminatorio, que solo ha decidido alojarse donde iba a alojarme yo, y no en otras habitaciones.

Gelis sentía una furia creciente. Se sentía insultada. Las mejillas le ardían, pese al frío que entraba por las ventanas. La voz casi le temblaba por el enfado. Sentía en sus entrañas los nervios contenidos, pero guardó silencio, dispuesta a no decir nada más hasta que estuviera segura de sus sospechas.

Aunque, a decir verdad, ya estaba segura.

El viento no había sido discriminatorio, como acababa de decir. Había sido revelador.

Sus baúles y maletas permanecían sin abrir. Su ajuar de novia, que había escogido con todo esmero, la miraba desde el otro lado de la habitación; todos sus tesoros cuidadosamente organizados, aguardaban que alguien se ocupara de ellos en un silencioso e inofensivo montón, en una esquina.

El de aquella habitación no era un desorden aleatorio, como los que provocan las fuerzas de la naturaleza. No. Era un caos masculino.

Aquí y allá, túnicas y tartanes arrugados, un revoltijo del que emergían una bolsa de monedas y una bota de vino. Una elegante capa negra de viaje tirada sobre una alfombra de piel de oso hizo que Gelis desechara cualquier duda que hubiera podido tener. Para confirmar todavía más su tesis, allí había una cota de malla reluciente y una correa con su correspondiente espada envainada, en el suelo, cerca de la puerta.

Sin duda, el Cuervo había estado haciendo el equipaje… Una tarea que había dejado precipitadamente, quizás en el instante en que había escuchado que Anice y ella se acercaban por las escaleras.

Gelis estuvo tentada de soltar una de las maldiciones favoritas de su padre, pero se contuvo. Meditó un momento y luego resopló, con los brazos en jarras. Miró a la criada y se dirigió a ella.

—¿Fue en esa mesa que está junto a la ventana donde pusiste los refrigerios?

La chica asintió, con expresión no ya asustada, sino trágica.

—Justo allí, mi señora. Y a fe que era un banquete: una pierna de carnero asado, pasteles de salmón con especias, huevos con gelatina y una bandeja rebosante de tartas de miel espolvoreadas con jengibre, recién horneadas por el cocinero.

—Debía de ser un verdadero festín, es cierto.

Y también le parecía evidente que la chica estaba diciendo la verdad.

Sin saber muy bien cómo reaccionar ante aquellas circunstancias, Gelis se abrió paso entre el desorden reinante y se dirigió hasta la mesa vacía, al otro lado de la habitación. Ni siquiera una triste miga ensuciaba la superficie oscura y brillante. Se notaba que la habían limpiado hacía bien poco, porque todavía se percibía, en efecto, cierto olor a carnero asado.

Tenue, pero perfectamente reconocible.

Gelis procuró aguzar el olfato y percibió también un ligero aroma a jengibre.

—¿Podría ser posible que los perros del castillo robaran la comida? —Se dirigía a Anice mirándola con seriedad, pero a la vez hablándole con tono tranquilizador, para no alterarla más todavía.

Había visto las enormes fieras peludas a su llegada al castillo, cuando bajaron las escaleras a toda prisa para saludarla. Su padre tenía en casa mascotas parecidas, con merecida fama de ser capaces de comerse festines incluso más grandes que el que Anice acababa de describirle. Eran verdaderos maestros en el arte del robo de la comida y podían devorar sin problemas todos los refrigerios dispuestos sobre una mesa bien aprovisionada y desaparecer antes de que nadie pudiera darse cuenta. Pero dejaban migas, restos, pruebas de su fechoría, porque al fin y al cabo eran perros.

Anice negó con la cabeza.

—No, claro que no. —La chica parecía haber recobrado un poco de ánimo—. Los perros nunca entran en las habitaciones, nunca. Le temen…

—¿A quién? ¿Al dueño de la habitación? Nadie podría culparlos de ello. Nunca me había cruzado con un hombre de expresión tan dura ni corazón tan frío.

—No piense tan mal de él, mi señora. —La chica dio unos pasos dentro de la habitación, recogiendo un par de prendas del suelo—. Es cierto que el señor le dio una bienvenida muy fría, pero le aseguro que tiene sus razones.

—Sin lugar a dudas. Un hombre que ya se ha casado dos veces ha de tener sus razones para maltratar a la tercera prometida. Para ponerla a prueba o para espantarla directamente.

De pronto, las palabras del Cuervo sobre sus matrimonios anteriores resonaron dentro de su cabeza. Las escuchó con total claridad, lacónicas, tal y como él las había pronunciado.

Fueron mortificantes.

Y también fue mortificante recordar la expresión que había adoptado su rostro cuando las pronunciaba.

«¿Es tan difícil de entender que no desee un tercer matrimonio?».

Gelis se enderezó, alzó la cabeza y echó para atrás los hombros, como para hacer frente a los pensamientos sobre las dos primeras esposas del Cuervo, como para evitar que minaran su moral. Y se imaginó, no era difícil, deliciosas noches transcurridas en esa misma habitación: luz de velas, acogedor ambiente, cenas sin prisa disfrutadas en aquella mesa ante la que se encontraba en ese momento. Horas eternas de placer ardiente y desenfrenado sobre la enorme cama de cuatro columnas situada al otro lado de la habitación.

Tal vez algún escarceo erótico sobre alguna de las tres alfombras de piel de oso que cubrían el suelo de la habitación.

Revolcones lujuriosos, cuerpos desnudos y besos y suspiros calientes y ahogados.

Placer carnal puro y duro, de un tipo que ella probablemente nunca experimentaría.

Es decir, que nunca probaría con él, con un hombre tan decidido a rechazarla.

Pero era una situación que ella se negaba a aceptar. Todo su carácter salió a relucir en ese momento. Furiosa por lo ocurrido y hasta por el curso que sus pensamientos estaban tomando, decidió coger el toro por los cuernos.

Había subido hasta esa habitación para planear una seducción, no para lamentarse en una habitación desordenada y fría, donde le asaltaban celos innecesarios al pensar en dos mujeres sin rostro que ya estaban frías en sus tumbas y que sólo merecían su compasión y sus oraciones.

Anice, desconocedora de su indómito talante, se creyó obligada a consolarla.

—No se ponga tan triste, mi señora.

Palabras atrevidas, para una sirvienta tan tímida. Se acercó a su señora y, aún algo nerviosa, restregándose las manos sin querer, siguió hablando.

—¿Y cómo crees que debo reaccionar?

—El Cuervo no ha sido él mismo últimamente. —Anice se explicó sin mirar a Gelis, con los ojos puestos primero en los altos arcos de las ventanas y luego en la lluviosa noche visible al otro lado. Detuvo la mirada allí unos momentos para después mirar o hacia la puerta—. Su frialdad no tiene nada que ver con usted. El señor tiene un corazón bueno, se lo aseguro, de verdad. Una vez que lo conozca mejor, verá que…

—He visto más de lo que crees. —Gelis empezaba a impacientarse—. La verdad es que he visto lo suficiente como para conocerlo mejor de lo que él mismo se conoce.

La chica abrió los ojos de par en par y pareció que iba a decir algo, pero antes de que pudiera hacerlo, una ráfaga de viento entró por las ventanas abiertas, arrastrando infinidad de gotas de lluvia helada que se esparcieron por la superficie de la mesa y que mojaron la cara y el vestido de la joven dama.

—Deberíamos asegurar las ventanas.

Se sirvió de la mesa para alcanzar las contraventanas, pero en el preciso momento en que sus dedos se cerraban sobre el hierro frío del pestillo, las contraventanas desaparecieron.

Lanzó un grito y saltó hacia atrás llevándose una mano al pecho. El rugido del viento se tornó en una especie de agudo zumbido que le torturaba los oídos. El alto arco de la ventana se ensanchó y creció y creció, hasta que la oscura y lluviosa noche la envolvió completamente.

Procedente de algún lugar próximo, se escuchó un grito penetrante, un gemido bajo, espeluznante, que bien podría haber sido suyo. Se desplomó sobre el borde de la mesa, o sobre algo duro y sólido, mientras percibía que los pestillos de hierro cambiaban de forma bajo sus dedos hasta convertirse en una gélida y húmeda roca cubierta de lapas, iguales que esas que podían verse por toda la orilla del lago cerca a Eilean Creag.

Con el corazón a punto de salírsele del pecho, apretó la mano contra la roca, pero sus dedos resbalaron sobre la viscosa y húmeda superficie. El zumbido que le martirizaba los oídos aumentó hasta volverse ensordecedor.

De pronto se hizo el silencio y quedó sumida en la más profunda quietud. De la oscuridad salieron algunos destellos y empezó a abrirse paso a una neblina plateada y luminosa. Una cortina brillante y transparente a través de la cual Gelis pudo ver la sólida contramuralla de Eilean Creag, la puerta lateral, las relucientes aguas del lago Duich y sus amados picos de Kintail, que se alzaban más allá.

También él se encontraba allí.

Como otras veces, estaba muy arriba, sobre el lago, con sus fuertes alas golpeando el aire mientras trazaba espirales sobre el viento. Sus ojos negros la miraban fijamente. Gelis perdió el equilibrio en la resbaladiza roca y cayó de rodillas. Al mismo tiempo Cuervo desapareció del cielo y sus propias palabras volvieron a ella: «He visto lo suficiente como para conocerlo…».

Al cabo de un instante lo vio en su verdadero ser.

Ya no era un cuervo, sino el Cuervo. El hombre caminó hacia ella en medio de la neblina, con el pelo moreno ondeando, brillante, al viento. Vio el resplandor de su espada y el intenso color dorado del torques alrededor del cuello, llamativo, formidable.

«He visto…». Las palabras se repetían, a modo de repetitivo martilleo en sus oídos.

El hombre cruzó la playa con zancadas decididas, hasta que estuvo ante ella. Era un varón de pasión fiera y sangre ardiente. Sus ojos eran hogueras.

Se agachó y, tomándola del brazo, bruscamente, la ayudó a levantarse.

—Has visto lo que yo quiero que veas. En realidad no sabes nada sobre mí.

Gelis se tambaleó, sintiendo que se le iban los sentidos.

—Yo…

—¡Alégrate de que sea así! —La atrajo hacia sí con fuerza irresistible y le dio un beso incendiario, exigente, tan fugaz como salvaje. Luego se separó de su boca con tanta rapidez como se había aproximado. Las manos del caballero en los hombros eran lo único que la mantenía en pie. Jadeando, el Cuervo la miró directamente a los ojos, más de fuego que nunca—. Ruega a Dios que nunca encuentres la verdad.

Dicho esto se desvaneció, y también se esfumó la playa de Eilean Creag, y las aguas encrespadas del lago Duich también desaparecieron.

Solo la humedad fría y resbaladiza de las rocas permaneció con ella. Implacable contra sus manos agarrotadas, mientras la neblina cedía. Finalmente, las rocas también se desvanecieron. La superficie gélida y cubierta de algas se transformó en un pestillo frío y mojado. Frente a ella, solo quedó la mesa vacía y salpicada de lluvia, bajo la ventana de la habitación de Ronan MacRuari.

—¡Por Dios santo! —La aterrorizada voz de Anice desterró los últimos vestigios de la visión—. ¡Señora, se ha puesto muy pálida! —Consternada, la agarraba por el brazo—. ¿Le duele algo? ¿Quiere que llame a alguien? ¿Al Cuervo…?

—No, no te molestes. Estoy bien. —Gelis se levantó, agarrando todavía el pestillo de la ventana—. Solo estoy cansada, ha sido un día muy largo, con el viaje, los encuentros, la ceremonia… y ahora esta habitación…

Buscaba una explicación a su evidente hundimiento, algo que sonara medianamente creíble. No podía reconocer ante nadie que en realidad lo que ocurría era que amaba a Ronan y se desesperaba por su comportamiento.

Lo necesitaba, pero él la necesitaba más aún. Repentinamente segura de ello, intentó recuperar la compostura tras la tremenda alucinación. Necesitaba pensar. Miró hacia la noche, tan oscura e impenetrable, con nubes bajas que viajaban a velocidad de vértigo. Más allá de los muros del castillo, los oscuros pinos que protegían la cañada de Dare estaban ocultos por una neblina más espesa. El viento había amainado, pero una llovizna pertinaz seguía cayendo. Era esa precipitación suave y neblinosa que todos los highlanders conocen y aman. Confortada por la llegada de la familiar llovizna, la mujer se inclinó sobre la ventana y aspiró profundamente el frío aire de la noche.

El panorama le aceleró el pulso y le hizo un nudo en la garganta. La cañada de Dare era en verdad hermosa. Su fama de tierra marchita no era más que una idea errónea e injusta que, como bien sabía, ella podría cambiar.

Casi le parecía que las paredes del castillo de Dare le imploraban que lo hiciera. Sus ojos vagaron por todo el entorno, sin fijarse en el lóbrego aire de la fortaleza, sino imaginándose que el viejo corazón del castillo la llamaba en su ayuda.

Mostrándole el orgulloso y maravilloso lugar que podría ser si alguien lo redimía.

Al otro lado del patio de armas, bastantes hombres seguían patrullando junto a los muros. Sobre el adarve, sus altas formas armadas emergían de la oscuridad cada vez que pasaban bajo una de las antorchas colgadas de las paredes, para después volver a desaparecer en la oscuridad.

Abajo, a lo lejos, la neblina giraba y se arremolinaba sobre el patio adoquinado. Allí también podían verse guardias, la mayoría reunidos cerca de la entrada iluminada por grandes antorchas de la torre del portón, mientras otros caminaban a lo largo del perímetro de la muralla, evidentemente observando con atención los establos y las edificaciones exteriores, que permanecían sumidas en el silencio.

Gelis se estremeció. Olvidó su romanticismo mientras su sangre MacKenzie se le aceleraba y la instaba a examinar con ojos aún más despiertos muros, edificios y troneras.

Había guardias por todos lados: los que estaban más a la vista y otros que aguardaban, vigilantes y en silencio, entre las sombras, casi fundiéndose con la oscuridad.

Gelis frunció el ceño. Su padre nunca mandaba tantos guardias a vigilar el castillo, a menos que estuvieran bajo inminente peligro de asalto o sitio.

Iba a preguntar a la criada si sabía algo al respecto, cuando miró torre abajo y todos los pensamientos sobre ataques y vigilancias reforzadas se desvanecieron.

—¡Mira! —Se inclino aún más sobre la repisa de la ventana—. Allí está la verdad sobre esa historia de las ventanas abiertas, el fuego apagado y los manjares desaparecidos.

Anice la miró como si le hubieran salido cuernos.

—¿La verdad sobre el viento?

«No, la verdad sobre cierto demonio con pelo del color de las alas del cuervo y ojos centelleantes que tiró un banquete por la ventana». Gelis se guardó esa respuesta para sí, y en lugar de decir nada, tomó a la chica por el brazo y la atrajo hacia la ventana.

—Allí. Compruébalo por ti misma. —Movió la cabeza con aire dolido y esperó a que Anice mirara hacia el patio de armas.

—¡Por la gloria de Dios Nuestro Señor! —Anice dio un salto atrás—. Debe de ser la neblina…

—La neblina es tan inocente como el viento. Soy la última en dudar de la magia que sin duda impregna las Highlands, pero todavía está por verse qué viento o qué neblina podría lanzar tan limpiamente tantos alimentos por la ventana de una torre.

Solo alguien que quisiera echar a perder una noche de bodas se atrevería a hacerlo. Mejor dicho, una noche de esponsales.

Desde algún rincón libre y salvaje de su alma, a Gelis le asaltaron unas irrefrenables ganas de echarse a reír. Pero se dominó, consciente de que si soltaba la primera carcajada ya no pararía de reír en mucho tiempo. No quería asustar a Anice, no quería que la tomase por loca.

Se pasó la mano por la cara, para quitarse humedad, y centró la atención en el desorden de abajo, donde había caído la comida.

Desde luego, un verdadero desastre.

Porque se veían incluso trozos, astillas de una bañera.

Y por supuesto los restos de un banquete pequeño pero suntuoso. Manjares cuidadosamente preparados yacían desparramados sobre los adoquines húmedos. Igual que dos jarrones de vino, que estaban hechos añicos. Gelis entornó los ojos, esforzándose por atisbar entre las densas hebras de niebla que se enroscaban alrededor de la torre. Y sus esfuerzos dieron frutos, pues pudo ver dos copas de vino con incrustaciones de piedras preciosas.

Tesoros que ahora yacían abollados por la caída y que sería imposible arreglar.

Volvió a respirar intensamente el húmedo aire de la noche, levantó la barbilla y se olvidó de las copas.

Su relación con el Cuervo también era un tesoro, y mucho más valioso.

No quería verlo en la triste situación de aquellas copas. Y estaba dispuesta a pelear por ese tesoro, sin que le importara cuántas veces el Cuervo decidiese abrir ventanas, tirar manjares o hacerle cualquier otro desaire.

La joven dama no se iba a dejar intimidar.

Y desde luego no se iba a marchar a ninguna parte.

* * *

Más o menos al mismo tiempo, pero en un bien escondido compartimento situado un poco más allá de la esquina más oscura del gran salón, Ronan yacía echado de espaldas en un catre con jergón relleno de brezo y helechos. Un jergón un poco irregular y con un ligero olor a humedad. Y su muy dudosa comodidad se veía empeorada por la sensación de que algo pequeño y de cuatro patas se movía allí dentro, entre el escaso relleno.

A pesar de ello, de no ser por su estado de ánimo, habría tenido comodidad suficiente como para dormir unas cuantas horas, envuelto como estaba en su tartán y con la entrada a su guarida cubierta de profundas sombras.

Ciertamente necesitaba un descanso de sus afanes y preocupaciones, aunque fuera breve. Pero se encontró frunciéndole el ceño al ahumado techo del cubículo, durante horas.

Nada salió como había planeado.

Las palabras de advertencia de Torcaill no paraban de darle vueltas por la cabeza, impidiéndole descansar, mientras un pertinaz aguijonazo en el estómago le decía que había sido la mayor tontería ordenar que llevaran a su habitación un exquisito banquete de bodas.

Nada bueno podía traer su ausencia de tal banquete íntimo. Se frotó la cara, aspiró con fuerza y dejó escapar el aire de los pulmones lentamente. Tratando de explicarse por qué había decidido ausentarse tanto del banquete como de la cama de su deslumbrante novia, finalmente llegó a la conclusión de que había sido un movimiento no solo poco inteligente sino poco placentero.

No sabía qué hacer, cómo arreglarlo, de qué manera afrontar las horas venideras.

A pesar de lo tarde que era, los estallidos de las carcajadas de Valdar todavía resonaban desde el lado opuesto del salón, y eran una tortura. Preferiría caminar desnudo entre zarzales a seguir escuchando aquel trueno.

También escuchaba la voz de Duncan MacKenzie, profunda y amistosa, aunque las palabras no podían distinguirse. Pero no necesitaba oírlas nítidamente para adivinar que ahora los dos viejos amigos estaban charlando a solas. La animosidad del Venado Negro se había apaciguado.

Eran pocos los hombres que podían resistirse al rudo encanto de Valdar.

Y menos, claro, los que podían resistirse a los encantos de lady Gelis.

Ronan cruzó los brazos por detrás de la cabeza y fijó la mirada en una grieta del techo. Necesitaba dormir. No podía pasarse el resto de la noche pensando en ella, y no lo haría. Tratando de acallar la rebelión que le había estallado en la cabeza, se concentró en el viento helado que silbaba tras la estrecha ventana del cuartucho. También prestó atención al sonido constante de las gotas de lluvia golpeando los muros del castillo y los adoquines de granito del patio de armas.

Y esos ruidos lo fueron adormeciendo, acercándolo poco a poco al sueño.

Se dio la vuelta y quedó sobre un costado. Los ojos se le empezaron a cerrar, cansados.

Pero no solo lo acechaba el sueño, y algo extraño empezó a suceder.

Junto con el sueño, una especie de calorcillo inusual se coló entre el húmedo y rancio cubículo en el que yacía acostado. Una sensación que parecía intensificarse cada vez que su abuelo soltaba una carcajada.

Era como el calor incipiente de los días soleados de primavera, cuando la retama y el tojo cubren como un manto de oro las colinas, y el aire de las Highlands es más suave y dulce que el mejor vino.

Días, por cierto, que no se veían en la cañada de Dare desde que Ronan era un chiquillo y que era mejor mantener en el olvido.

Y sin embargo, tenía la olvidada sensación primaveral en ese momento, y en aquel infecto agujero del castillo.

Le llegaba el olor de las rosas escocesas, creciendo con majestuosa profusión en la pérgola enrejada de su madre. Aquel fue su desafío personal a los demonios del castillo de Dare: un pequeño jardín muy bien cuidado ubicado contra uno de los muros más alejados del patio de armas.

Un refugio infantil que se había ido por el mismo camino que todas las otras cosas buenas y brillantes de Dare.

Nada quedaba del orgullo de su madre, salvo unos tocones espinosos de raíces secas y un desorden de rocas llenas de musgo.

El recuerdo de la infancia y la extraña sensación cálida lo despertaron, y se dio la vuelta para cambiar de postura en el jergón.

Nada de primavera milagrosa. El viento había encontrado una manera de entrar por una ranura de ventana y su paso gélido le irritó los ojos.

Apretó la mandíbula y miró de nuevo la grieta del techo. Y la verdad era que tenía la intención de hacerlo hasta que todas esas tonterías abandonaran su mente.

No tenía por qué estar pensando en días de primavera avivados por el canto de los pájaros ni en el corto y remoto tiempo en el que no era extraño escuchar risas y ver sonrisas en el salón del castillo de Dare. Ni en la agonía que esperaba a su abuelo cuando su felicidad actual se convirtiera de nuevo en lágrimas.

Tales reflexiones no servían de nada.

Pero de nuevo podía sentir la tibieza de antaño. Y otra vez percibía el perfume de las rosas, que le colmaba los sentidos con cada inhalación.

Para colmo, la grieta del techo desapareció repentinamente y ella llenó su campo visual completamente.

Un glorioso sueño, se dijo Ronan; pero en todo caso ella estaba allí.

Su novia ardiente, de pie en una angosta playa de guijarros, con lo que parecía una imponente contramuralla alzándose detrás de ella. Una mujer impresionante como las murallas, cálida, infinitamente deseable.

Y la mujer lo miró, con su ondeante cabello rojo como el fuego resplandeciendo bajo la luz del sol otoñal y sus magníficos senos y redondas caderas invitándole a aproximarse.

Lanzaba más destellos que las relucientes aguas del lago que se extendía, sereno, a sus pies. Le hizo señas para que se acercara y fue una señal para que se sumiese más profundamente en el sueño, la visión o lo que fuera. Algo dentro de él pareció romperse, liberándolo de su cautela habitual.

Lo embargaron la necesidad, el deseo y una urgencia inexplicable. Entonces, todo su cuerpo se puso tenso y se encontró allí, en pie, a solo unos pocos centímetros frente a ella, en la playa del lago.

Dejó escapar un suspiro áspero antes de tomarla por los brazos y atraerla hacia él bruscamente para darle un beso violento y exigente, un beso devorador, refrescante, un beso de bocas abiertas, lenguas encontradas y jadeos tórridos.

El beso que deseaba darle desde que la había visto marchar atrevidamente por las escaleras del castillo y, después, cuando la había visto con el adorno verde rebotando sobre su monte de Venus.

De pronto, una parte lúcida de su mente le hizo preguntarse si el don de la mujer le permitía invadir sus sueños, pero predominó el lado inconsciente, que le dijo que no importaba la razón por la cual ella estuviera allí, tentándolo.

Lo único que importaba era su presencia, real, carnal, irresistible.

Gimiendo, la atrajo más hacia su pecho y sus dedos se apretaron sobre los brazos de la mujer mientras con la lengua penetraba más profundamente en la boca femenina. Sintió que el corazón se le podía salir del pecho y que moriría de deseo cuando ella también pasó a la acción con su lengua.

Ardió placenteramente y el perfume de rosas de la mujer lo envolvió, embriagándolo.

Metió una de sus manos entre el sedoso pelo de la amada y enredó los dedos en los brillantes y maravillosos rizos, cuyo tacto le resultó asombrosamente familiar.

De pronto, la suavidad se convirtió en aspereza y abrió los ojos de par en par.

La ilusión, el sueño o lo que hubiera sido, se desvaneció. La decepción lo estremeció. Se incorporó un poco y comprobó que en realidad había estado acariciando su tartán, la áspera lana de la maldita ropa escocesa. Sin darse cuenta, se las había arreglado para subírselo hasta la barbilla. El borde del tartán le hacía cosquillas en la nariz… pero cada doblez despedía el seductor olor a rosas, lo que le recordó todas las veces que Gelis se había inclinado hacia él en la mesa durante la cena.

Los momentos en que ella había procurado que sus senos rozaran su brazo, que fue cuando el olor a rosas lo desarmó casi por completo.

Frunció el ceño.

Se incorporó de un salto e hizo otro descubrimiento: la deliciosa tibieza que lo había envuelto durante el sueño no había sido imaginaria del todo.

De hecho, estaba envuelto en calor, pero no porque su extremadamente deseable y tentadora novia le hubiera devuelto los besos del sueño con tan ardoroso fervor, ni debido al confort de la conversación ahogada que provenía del estrado al otro lado del salón, ni por los ocasionales y alegres estallidos de risa de su abuelo.

No, estaba confortablemente caliente porque su perro favorito, Buckie, se encontraba echado cuan largo era sobre sus piernas.

Como si la enorme bestia peluda hubiera decidido aplacar la ira de su amo, abrió los ojos y lo miró tranquila y largamente, antes de volverlos a cerrar y seguir roncando.

Ronan se tragó una maldición. El perro no solo lo estaba calentando, sino que por su culpa sus piernas, desde la mitad del muslo hacia abajo, habían empezado a hormiguearle, como si el demonio y todos sus secuaces lo estuvieran quemando con millones de agujas al rojo vivo.

A cualquier joven caballero de poderosa salud no le gustaba nada que se le durmieran las piernas. Y a él le resultaba especialmente desagradable, no sabía por qué.

Y no podía ordenarle a Buckie que se moviera, no era una posibilidad razonable. Su viejo amigo era cojo de las patas traseras y se merecía descansar incluso más que el propio Ronan. Además, ni se inmutaría si Ronan le regañaba. A diferencia de los otros perros del castillo, Buckie era completamente inmune a los arrebatos del mal humor humano.

Lejos de escabullirse cada vez que Ronan tenía aquella fiera expresión en el rostro, Buckie sencillamente se le acercaba y le lamía la mano. Lo hacía desde que Ronan lo había encontrado atado a un árbol, en la frontera de la cañada de Dare, flaco, casi muerto de hambre y lleno de heridas, como si le hubieran dado una paliza. En aquel momento, Ronan había pensado que el pobre perro, entonces joven, casi un cachorro, no llegaría vivo a la mañana siguiente.

Pero se recuperó, y desde entonces Ronan casi no podía dar un paso sin que el buen y agradecido chucho le pisara los talones.

Procuró retirarlo un poco para liberarse las piernas y se hizo el propósito de intentar dormir de nuevo.

Pero al poco de haber cerrado los ojos, cuando empezaba a adentrarse en la dulce dicha de un sueño profundo y sin sobresaltos, el estruendo de pisadas afanosas lo despertó.

El perro se había incorporado perezosamente, y sus piernas, al fin libres del todo, hormiguearon con bríos renovados. Tratando de nuevo de no maldecir, Ronan abrió los ojos, esta vez para ver frente a su rostro la llama humeante y crepitante de una antorcha de mano.

Unas pocas chispas le cayeron sobre el pecho, y se las sacudió, frunciendo el ceño.

Ahora sabía qué había despertado a Buckie.

Pestañeó y agitó una mano para dispersar el humo que se le metía en los ojos mientras se preguntaba si se habría despertado en medio de las llamas del infierno.

Pero antes de que pudiera comprobarlo, la luz se movió y Ronan pudo ver a Anice, la chica del servicio de ojos enormes, mirándolo desde arriba. Hablaba compulsivamente y tenía la delgada cara tan blanca como la luna.

—Ay, por Dios, señor, debe venir conmigo de inmediato. Han asaltado su habitación y…

—¿Qué dices? —Ronan pestañeó de nuevo, medio dormido, aún no podía pensar con claridad—. ¿Quiénes han asaltado mi habitación?

La chica negó con la cabeza con tanta fuerza que una de sus finas trenzas se quedó sin horquillas.

—No lo sé, y prefiero no saberlo.

En ese momento, el Cuervo supo quiénes habían sido. Inmediatamente saltó como un resorte.

—¿Y lady Gelis? ¡Habla! ¿Le han hecho daño?

—No, señor. Solo se queja amargamente de que hayan tirado por la ventana los alimentos.

A la entrada del cuartucho, Buckie se sentó sobre las patas traseras y gimió.

Ronan abrió los ojos de par en par.

—¿Te refieres al banquete que ordené que llevaran? ¿Lo han tirado por la ventana?

Anice bajó la mirada hacia la llama de la antorcha, claramente incapaz de mirarlo a los ojos.

—Sí, así es, mi señor. Y lady Gelis… bueno, ella piensa que usted fue quien lo hizo.

El Cuervo sintió que el estómago se le encogía y que un miedo helado le bajaba por la columna.

Al cabo de un instante reaccionó. Se dio la vuelta y salió corriendo del cuarto secreto, atravesó el salón oscuro y se dirigió a la sinuosa escalera de la torre, que subió lo más rápido que pudo, saltando los escalones de dos en dos, sin detenerse siquiera a maldecir. Pero cuando casi estaba llegando arriba un mal paso hizo que se golpeara los dedos de los pies desnudos contra uno de los escalones de piedra. El dolor se reflejó pierna arriba y casi le hizo llorar, pero ni siquiera frunció el ceño.

Habría tiempo para quejarse más tarde.

No había pensado que los Guardianes pudieran moverse tan deprisa. Al escuchar a Buckie subir los escalones trabajosamente detrás de él, se dio cuenta de que tampoco había pensado que la seguridad de lady Gelis significara tanto para él.

De alguna manera, en el breve lapso transcurrido desde que ella le dirigiera una de sus resplandecientes sonrisas y que él soñara con besarla en alguna playa de guijarros, lady Gelis había pasado a ser para él mucho más que una mujer de alcurnia a quien quería mantener fuera de peligro.

Se había vuelto importante para él, y ese era un peligro más grande que el que representaban los Guardianes y todas sus malditas serpientes de neblina.

Un peligro mucho mayor, que además Ronan no estaba seguro de poder conjurar.

Solo sabía que debía hacerlo.

Capítulo 6

Preparado para lo peor, Ronan entró como una tromba en la habitación; pero nada más hacerlo hubo de pararse en seco. Muy lejos de necesitar que la rescataran, lady Gelis estaba arrodillada tranquilamente sobre la piel de oso, frente a la chimenea. Su delicioso y redondo trasero se movía graciosamente mientras removía el carbón con un atizador, haciendo que la ordenada pila de combustible empezara a humear.

Ronan abrió los ojos de par en par y la miró fijamente, completamente consciente de que se encontraba en una situación un poco ridícula. Se había quedado casi sin aire y se le hizo difícil pensar con claridad. Y lo peor de todo era que el brillante pelo de color de fuego de la mujer reflejaba el resplandor de las llamas, y eso le infundía unas enormes ganas de tomar aquellos rizos entre sus manos y echar así a perder todo su plan.

Porque cualquier hombre podría perderse entre esos mechones sedosos y brillantes. Perderse y no encontrarse nunca jamás.

Ronan frunció el ceño y agradeció al cielo que la mujer no se hubiera desnudado todavía.

Tuvo que hacer, en fin, un gran esfuerzo de voluntad para separar la mirada del culo que se movía frente a él. Cuando pudo hacerlo, soltó el aire que había estado conteniendo y empezó a respirar un poco entrecortadamente. Luego procuró hablar con voz alta y serena.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Quién…?

—Ambos sabemos quién es el responsable. —Fresca como la lluvia de primavera, Gelis dejó a un lado el atizador y se puso de pie—. Un solo vistazo fue todo lo que necesité para saberlo, aunque estoy segura de que cualquiera habría podido adivinarlo después de ver… —Se interrumpió tras darse la vuelta teatralmente, y se quedó de una pieza y con una mano en el aire, dejando a medias el gesto que pretendía hacer—. ¡Por Dios santo! —Lo miraba con los ojos como platos—. ¡Estás desnudo!

—¡Bah! Yo… —Ronan iba a empezar a argumentar, pero finalmente cerró la boca de golpe.

¿Qué iba a decir? Era cierto que estaba desnudo.

Apretó los dientes y enderezó los hombros, optando por procurar adoptar una actitud digna. Pero a cada segundo iba siendo más consciente de que llevaba el tartán en la mano, sin cubrirle, y de que la estera le hacía cosquillas en los pies descalzos.

Lady Gelis lo miraba sin parpadear.

Y él no podía ni moverse ni hablar.

De sus dedos medio colgaba el tartán, que en parte reposaba sobre el suelo. En lugar de echárselo encima, Ronan lo había recogido y había salido corriendo, sin pensar en nada, y menos en su aspecto. Así de apremiante había sido su reacción al escuchar que ella lo necesitaba a su lado para procurarle seguridad.

Pero ahora estaba en situación… grotesca.

Gelis dijo lo primero que se le pasó por la cabeza, que fue una obviedad.

—Se te ha olvidado ponerte el tartán.

Ronan dijo la verdad a medias.

—No… No quise perder tiempo con tales trivialidades en mi carrera por venir a ver qué pasaba aquí.

La mujer entornó los ojos.

—Aquí no ha pasado nada que no pueda arreglarse fácilmente.

Notó un dejo de advertencia en las palabras de la chica. Y de pronto, siguiendo los ojos de la joven, Ronan bajó la mirada, solo para confirmar su peor presagio.

Los movimientos del trasero de Gelis lo habían afectado más de lo que pensaba, de modo que la visión que ofrecía en ese momento era indescriptible. O demasiado descriptible. La vergüenza se apoderó de todo su ser.

Una ola de calor le subió por la nuca y para colmo sintió como si tuviera los genitales en llamas. Después de todo, con ridículo o sin él, no todos los días una mujer tan deseable le miraba el miembro en plena erección.

Por lo demás, nunca había visto a una mujer con una expresión tan divertida.

Ni tan triunfal.

Por puro orgullo, no fue capaz de cubrirse con el tartán tan rápidamente como era aconsejable, así que decidió tirar por la calle de en medio y hablar con la mayor carga de dignidad posible.

—Bella señora, sería extremadamente difícil para ti encontrar a un highlander que no duerma tan desnudo como el buen Dios lo trajo al mundo. —Sostenía la mirada de la mujer mientras procuraba hacer movimientos lentos y cuidadosos para cubrirse. Con el tartán finalmente puesto, Ronan se sacudió las manos, aliviado por haber recobrado la compostura nuevamente—. Anice me despertó…

Se interrumpió al detectar una mirada canina atravesándolo desde la puerta. Buckie yacía acostado cuan largo era a la entrada de la habitación, la cabeza melenuda descansando sobre sus patas delanteras, con los ojos lechosos más alerta de lo que Ronan los había visto en años. Era una mirada ligeramente acusatoria.

Ronan dejó escapar un largo suspiro y prosiguió el relato interrumpido.

—Anice y Buckie, mi perro, me despertaron. —La rectificación mereció un alegre meneo del rabo canino—. La muchacha me dijo que las viandas que mandé traer para ti habían desaparecido y que…

—¿Así que admites que esos ricos alimentos estaban destinados solo a mí? —Gelis fingió que se examinaba las uñas de las manos. Lo había atrapado—. ¿Quieres decir que no eran para nosotros dos?

—No entiendo qué importancia puede tener eso. —Se alisó el tartán, nervioso, sintiéndose más atrapado que si lo hubiera clavado en la pared con una lanza de tres metros y medio.

—A mí me importa.

Ronan frunció el ceño, pero no dijo nada.

Gelis volvió a la carga.

—No tienes por qué fruncir tanto el ceño.

Como otras veces, procuró desarmarle dedicándole una sonrisa esplendorosa. Ante aquel maravilloso regalo, la expresión de Ronan se tornó aún más sombría.

—No lo hago adrede, no te enfades.

—No me he enfadado contigo, a pesar de que no estoy acostumbrada a que tiren por la ventana mis alimentos vespertinos. —Se encogió ligeramente de hombros y permitió que su sonrisa resplandeciera de nuevo—. A decir verdad, me siento de lo más satisfecha.

El Cuervo bufó.

—Dulce mujer, eso es algo que me cuesta trabajo creer. —La miraba, como casi siempre, con el ceño fruncido—. Es imposible que estés tranquila, aquí, en este lugar. Y encima conmigo.

Gelis se rió suavemente.

—Pues ya ves, me encuentro satisfecha y tranquila, especialmente estando contigo. —Habló con serenidad, reprimiendo las ganas de gemir de amor. De pronto, el corazón le dio un vuelco y algún demonio salvaje en su interior le hizo cubrir la distancia que los separaba para ir a clavar un dedo en el pecho orgulloso de Ronan, que estaba cubierto por el tartán—. La verdad es que doy la bienvenida con agrado a los desafíos. —Con cada palabra, apretaba con más fuerza el pecho masculino con su dedo—. No sería hija de mi padre si no fuera así. De modo que escucha y luego contesta. —Levantó un poco la tela y le acarició el cálido pecho—. Dime, ¿adónde pensabas ir?

—En este lugar existen desafíos que asustarían incluso a tu temible padre. —La miraba con los ojos entrecerrados, haciendo caso omiso deliberadamente de las caricias y de la pregunta—. ¿Estaban las contraventanas abiertas o cerradas cuando Anice te trajo aquí?

—Estaban abiertas de par en par y el viento húmedo corría libremente por toda la habitación.

—¿Y las cerraste?

—Por supuesto.

Desde la puerta, Buckie reacomodó su enorme cuerpo con un gruñido.

El Cuervo le lanzó una mirada irritada, y siguió hablando cuando el animal terminó sus ruidosos esfuerzos.

—¿Notaste algo inusual cuando cerraste las contraventanas, o todo te pareció normal?

—¿Quieres decir algo aparte de la neblina que estaba enroscada en la torre, la neblina más espesa que hubiera visto jamás, o aparte de que todos mis refrigerios estuvieran esparcidos abajo sobre los adoquines?

—Quiero decir… cualquier cosa.

—¿Tal vez unas tablas rotas, dispersas abajo, que parecían haber sido una bañera?

—¿La bañera también? —Frunció el ceño de nuevo—. ¿Estás segura?

En lugar de contestarle, Gelis levantó la barbilla y le dedicó una mirada que quería decir algo así como «¿te atreves a dudar de mí?». Una mirada que había aprendido de su padre y que habría hecho temblar a cualquier hombre de menos cuajo que Ronan, que se mantuvo impávido.

—Tienes cenizas de carbón en la cara. —El Cuervo le pasó el pulgar por la mejilla.

Un grave error, porque en cuanto la tocó, el olor a rosas de Gelis lo envolvió, embriagándolo una vez más. Tragó saliva e intentó no respirar hasta que hubo terminado de limpiarle la mejilla.

Pero la fragancia era demasiado potente, demasiado seductora.

Sintió ganas de gemir de puro deseo. El perfume lo estaba llevando de vuelta a sus sueños. La veía derritiéndose contra su pecho, exuberante, tibia y dócil. Como si todavía se estuvieran besando. Ronan sintió los labios de la mujer abrirse para él y notó el deslizamiento húmedo de la lengua de la amada en su boca.

Un calor abrasador quemó sus defensas hasta que lo único que le importó fue el frenesí enloquecido de la pasión.

Y como en el sueño, pudo escuchar las suaves olas que terminaban en la playa angosta de guijarros y sentir que la brisa de la tarde le acariciaba el pelo… Además de la dulce tibieza de los rayos del sol primaveral.

Le anegó un mar de deseo como nunca había experimentado, ni siquiera con su primera esposa, Matilda, que llevaba tanto tiempo muerta.

Aterrado, retiró deprisa la mano de la mejilla de Gelis y se alejó de ella. Su mirada recayó de inmediato sobre la enorme cama de cuatro columnas situada al otro lado de la habitación, y al verla su angustia creció exponencialmente. Más, al ver su propia ropa doblada sobre el lujoso cobertor de piel.

Su elegante capa negra y su mochila, abierta y a medio llenar.

Olvidados el olor a rosas y los sueños eróticos, Ronan se dio la vuelta y no le sorprendió nada encontrarse a su prometida con las manos en las caderas y los ojos brillantes por el desafío.

—Tu bolsa de dinero y tu bota de vino están allí. —Señaló con la mano las sombras detrás de la puerta.

Al mirar hacia donde ella indicaba, El Cuervo no solo vio su ajuar de viaje apilado ordenadamente. También la cota de malla estaba cuidadosamente puesta sobre una silla, desde donde las argollas plateadas brillaban suavemente a la luz de las velas, mientras la espada adicional y su correspondiente correa descansaban sobre el suelo, a medio esconder en una zona más oscura.

El Cuervo no sabía qué decir. Y bajo ninguna circunstancia iba a reconocer que estaba a punto de volverse loco de deseo. En un primer momento solo acertó a apretar los puños.

A excepción de los tenues dedos de neblina que reptaban por las ventanas y a veces entraban en el gran salón para deslizarse sobre las mesas, y que siempre habían sido más una molestia que una amenaza real, nunca las fuerzas malignas relacionadas con la maldición de Maldred el Funesto se habían atrevido a penetrar los muros del castillo de Dare.

Pero ahora ya había ocurrido, y la certeza de que así había sido le hizo estremecerse. Habló con la esperanza de que su novia le creyera.

—Son mis cosas de viaje, como habrás supuesto. Pero su aparición ahí no significa nada, pues yo no las saqué. Todo estaba guardado en mi baúl y esa espada, que es mi arma de repuesto, complementaria, estaba escondida debajo de la cama.

—Eso mismo dijo Anice cuando lo encontramos todo tirado por el suelo. —Gelis le sostenía la mirada, y el tono de sus palabras mataba su esperanza de que le creyera—. Pero la chica también dijo que solo tú tienes la llave del baúl.

Era la pura verdad, una realidad que volvía el asunto todavía más complicado.

Ronan se cruzó de brazos.

—¿Y si fuera así?

—Eso quiere decir que estuviste aquí antes de que yo subiera.

La joven lanzó una mirada a Buckie, que estaba ahora echado tapando todo el marco de la puerta. Los ruidosos ronquidos indicaban que dormía, pero tenía un ojo entreabierto, apenas una ranura, que seguía cada uno de los movimientos de su amo. Y una de las orejas desaliñadas del perro estaba un poco levantada, como con la intención de no perderse ni una sola palabra.

Ronan apretaba los dientes, rabioso. Gelis lo observaba con tanta atención como Buckie. El Cuervo no dudaba que los oídos de la mujer eran tan sensibles como los del chucho.

Como el caballero no decía nada, ella insistió.

—¿Entonces no lo niegas? Estuviste aquí antes que yo.

Ronan hizo un gesto desdeñoso, convencido de que le resultaría imposible convencerla de que era inocente.

Porque la verdad era que había estado en la habitación antes que ella, pero solo el tiempo suficiente como para asegurarse de que todo estaba en orden, para satisfacer las necesidades de la mujer. Fue a asegurarse de que el fuego estuviera encendido, de que hubieran cambiado la cama y de que el banquete estuviera dispuesto sobre la mesa.

En realidad, lo había organizado a modo de insulto, un insulto que esperaba la mandara cabalgando de vuelta a casa junto con su padre a la primera luz del día siguiente. Un plan de lo más tonto, se decía ahora, arrepentido. Dios, ojalá pudiera contarle toda la verdad. Pero podía ser peligrosa la simple mención en voz alta de la maligna oscuridad que acechaba.

—¿Y bien? —La mujer se impacientaba—. Al menos admite que estabas haciendo el equipaje para irte de viaje.

—Ten cuidado…

Ronan se interrumpió, sabiendo que era demasiado tarde para advertirle del peligro.

La «palabra viaje» ya había sido pronunciada.

Y Buckie la había escuchado, a juzgar por la mirada que les lanzó desde la puerta. El otro ojo del viejo perro se había abierto también y ahora los miraba mientras batía la cola contra el suelo.

Ronan hizo caso omiso de él.

Pero lady Gelis le lanzó una sonrisa resplandeciente.

—No le des más ánimos, que no los necesita. —No era bueno para Buckie que se ilusionara con la mujer, ni que estuviera ansioso por dar paseos que ya no podía disfrutar—. Tiene problemas de cadera, por lo que sus días de aventura ya llegaron a su fin. Las patas no siempre lo sostienen, y se cae. Buckie ya no sale del castillo y por eso no hablamos de excursiones ni nada similar en su presencia.

—¿En serio? —Gelis dedicó a Ronan una mirada que parecía de reproche, como si interpretarse que el infortunio de Buckie era culpa suya y no de las deterioradas patas traseras del pobre perro.

Conteniendo la ridícula necesidad de defenderse, Ronan se preguntó cómo era posible que todo se le hubiera ido de las manos de una forma tan lamentable. Subió a la habitación para ver qué había sucedido y posiblemente para defender a lady Gelis de cualquier persona o cosa que hubiera irrumpido en la sagrada estancia. Pero la había encontrado prendiendo la chimenea y con la habitación ya organizada. Y él, sin darse cuenta, acabó en cueros, miembro en ristre y balbuciendo incoherencias.

Y lo que era peor, ahora la mujer le estaba haciendo preguntas que él no quería responder y le estaba lanzando miradas que le hacían sentirse como un adolescente atolondrado a quien acaban de encontrar con las manos en el corpiño de alguna de las chicas del servicio.

Como si la mujer adivinara lo que Ronan estaba pensando, le sonrió de manera significativa. No fue una sonrisa cálida y amorosa como la que le había dedicado a Buckie, sino una sonrisa algo irónica y un poco presuntuosa.

—Hablar de tu perro y de eso que no se puede mencionar en su presencia no cambia el hecho de que te estabas preparando para ello. —Las palabras de Gelis explicaron su sonrisa hostil. Fue deprisa hasta la cama, levantó una de las túnicas dobladas y la puso con cuidado exagerado dentro de la mochila de viaje de Ronan—. Eilean Creag es un lugar de lo más ajetreado. —Tomó otra túnica—. Siempre hay idas y venidas a lo largo de todo el año, en cualquier estación. Algunos hombres quieren que mi padre los aconseje sobre diferentes temas o desean comerciar con él. Otros piden ayuda o vienen a solicitar una alianza. El flujo de visitantes nunca se interrumpe. —Metió la segunda túnica en la mochila de viaje—. No creas que soy una criatura tan frívola como para no reconocer el ajuar de un hombre cuando se dispone a eso que no quieres que mencione. —Lo miró significativamente—. O cuando alguien tiene prisa por marcharse antes de terminar la tarea que lo ocupaba.

Ronan frunció el ceño, intensamente inquieto.

—Un MacRuari nunca deja una tarea sin terminar. Y tampoco huye de nada.

Dio un paso más hacia la cama, hacia ella, irritado. La cañada de Dare y su familia quizás estuvieran en verdad malditos, pero los amaba con fiereza. No por casualidad se daba a cada MacRuari recién nacido una cucharada de la tierra del clan como primer alimento. Como Torcaill había recitado hacia un rato, durante el banquete, la tradición sellaba el lazo de por vida entre el pequeño y su hogar.

Fuera como fuera, la maldita tierra seguía siendo suya. Y no había ningún MacRuari, vivo, muerto o todavía por nacer, que negara la fuerza de esta atracción. Desde el más remoto origen del clan, sus lazos con la cañada de Dare eran irrompibles, como inmortal era el amor por su bosque oscuro, sus pantanos y sus páramos, sus empinadas colinas cubiertas de neblina, profundas y eternas. Sagradas.

También el honor era crucial, y le pesaba más cuanto más tiempo permanecía en la atractiva presencia de aquella prometida inalcanzable que olía a rosas.

Ronan cerró los ojos y respiró para aliviar su tensión.

Después, sabiendo que no debía hacerlo, pero incapaz de contenerse, la tomó por los hombros.

—Escúchame bien, mujer, que te voy a hablar de los MacRuari de la cañada de Dare.

—¿Ah, sí? —La voz de Gelis parecía haberse endulzado—. Pues hay cosas que yo puedo decirte a ti…

Ronan estaba convencido de que ella podía contarle cosas, en efecto, y más convencido aún de que no quería escucharlas. Abrió los ojos y los clavó en los de ella, tratando de hacerle entender la importancia de lo que tenía que contarle.

—Todo lo que un MacRuari hace lo hace deliberadamente y con un propósito. Y siempre por el bien del clan. —Apretó las manos sobre los hombros de la mujer, con la esperanza de que esa fuerza que ejercía subrayara la verdad de sus palabras—. Y estás equivocada si piensas de otra manera.

—¿En serio? —La joven echaba chispas por los ojos—. Ambos sabemos que no existe en todas las Highlands un jefe de clan que no piense lo mismo. Por tanto, estoy más que ansiosa por escuchar por qué al parecer es una costumbre de los MacRuari que los hombres rechacen a sus esposas.

—No, esa no es una costumbre…

Se interrumpió, consciente de que el sentimiento de culpa lo embargaba. Era cierto que la estaba rechazando, aunque fuera por su propio bien.

—¿Por qué te callas?

—Es cierto que me mantuve alejado de ti por una razón esta noche. —La frustración y el remordimiento se estaban apoderando de él, lo que le hizo decir la verdad hasta donde consideró conveniente, haciendo acopio de todo su poder de convicción —. Sin embargo, no tuve nada que ver con los destrozos que encontraste aquí en la habitación cuando subiste.

Pero lo cierto era que quería verla marcharse y eso lo convertía en sospechoso.

Ronan se dijo que aún vería con alegría la marcha de aquella mujer maravillosa.

Pero enseguida lo asaltó un arrepentimiento que le hizo soltarla tan rápidamente como si Gelis se hubiera convertido en una víbora serpenteante de dos cabezas que tuviera la intención de clavarle sus colmillos venenosos.

El caballero sentía el impulso de reír con amargura, porque al fin y al cabo el venenoso era él.

Hizo una pausa.

El frío creciente de la habitación empezó a subirle por las piernas y le llegó al pecho, enroscándosele con fuerza, como una serpiente, hasta hacerle difícil respirar.

—Sospecho que tu llegada ha azuzado lo que todavía queda de la maldad de Maldred.

Lady Gelis hizo un mohín desdeñoso.

—Es de sabiduría popular que hay un toque de oscuridad en todos los clanes y en todas las cañadas de Escocia. Incluso las cañadas más bellas y luminosas dan paso a los pantanos más inmundos, y se dice que algunos de nuestros lagos más hermosos albergan a los monstruos más feroces y a otras bestias espantosas. —Respiró hondo, y eso hizo que los senos se resaltaran de forma espectacular—. Ni siquiera mi bellísimo Kintail es ajeno al mal de ojo y a la malevolencia. Se oyen muchas historias sobre esto… ¿Quieres escuchar algunas?

Ronan se alejó unos pasos, para evitar tentaciones cada vez más acuciantes.

—La oscuridad de la cañada de Dare es diferente, mi señora.

Gelis se inclinó hacia él.

—Tal vez no, si se mira desde otro ángulo. Mi padre dice que Robert Bruce le dijo una vez que se puede eludir cualquier trampa o prevenir cualquier emboscada si se aprovecha el ingenio propio y se usa la tierra en beneficio de uno mismo.

Ronan frunció el ceño. Por esta vez, le había derrotado: por supuesto que no iba a argumentar contra la sabiduría del más grande rey de Escocia.

Pero, vencido o no, le había dicho la verdad. Por lo menos lo que quería compartir con ella de las tristes verdades de Dare. Por desgracia, ella no parecía satisfecha, ni mucho menos. Más bien parecía presta a agarrarle el corazón y apretar con fuerza hasta conseguir que le revelara todos sus secretos.

Cada una de sus curvas le atraía y le encantaba. La suave curva de sus labios, generosa y sonrosada, pedía besos a gritos. Y una de sus trenzas se estaba deshaciendo, lo que dejaba caer sobre los senos una cascada de rebeldes cabellos entre dorados y rojizos, imagen arrebatadora sobre el grandioso escote de su corpiño.

Ronan estaba a punto de derrumbarse. La deseaba desde lo más profundo de su ser y sentía un impulso casi salvaje de echarse sobre ella y poseerla. Tragó saliva con angustia. La tensión hacía que le doliera todo el cuerpo y que el corazón latiese desbocado. Sangre hirviente rugió en su cabeza, ahogando incluso el estruendoso rugido del viento.

En su vida había visto a una mujer más deseable que Gelis.

Y nunca había sido menos accesible para él una mujer hermosa.

No tenía más remedio que rechazarla, aunque tal rechazo le doliera por el resto de sus días.

* * *

Entonces el joven la deseaba.

Eso era algo evidente.

Un hombre cubierto con una capa oscura que estaba de pie extramuros del castillo de Dare dejó escapar un fuerte suspiro, contento de haberse quedado lo suficiente para disfrutar de los frutos de su labor.

No había sido fácil para alguien de su edad conseguir un hechizo lo suficientemente poderoso como para hacer volar por la ventana de la torre no solo la comida depositada sobre la mesa, sino incluso una bañera rebosante de agua.

Le había costado muchísimo, pero lo había conseguido, y su inmensa satisfacción estaba haciendo estremecerse las ramas de los pinos oscuros y los alisos silenciosos de la cañada de Dare. Las colinas orgullosas, tan amadas por el clan MacRuari, fingieron no escuchar y volvieron con desaprobación sus oídos hacia el rugido del viento.

Y, en el canal vacío de la cañada bañada de luz de luna, las pocas aguas tardías se arremolinaron y echaron espuma, enturbiándose con un frío más profundo y más cortante de lo que los antiguos habían pretendido.

Antiguos tan remotos que sus nombres se habían perdido hacía mucho, mucho tiempo.

Salvo unos pocos, venerables, que todavía perduraban.

Él era uno de ellos. Salió de la neblina que lo había estado cubriendo y se acercó a las murallas del castillo cuanto era prudente. No había alcanzado su venerable edad y su sabiduría comportándose como un tonto. Su hazaña le había pasado factura, pues los hechizos protectores de Maldred se habían manifestado con el mismo poder de siempre, un poder que no había menguado a pesar del paso de muchos siglos.

Mucho más debilitador de que lo que él y sus seguidores imaginaron, el dolor se le asentó en lo más profundo de los huesos, le hizo caminar más lentamente y le adormeció los sentidos.

Tenía los ojos exhaustos, ardientes, inyectados en sangre a causa del esfuerzo.

Pero nada de eso importaba.

Los bufones y payasos que clamaban que Dare les pertenecía pronto pagarían por sus crímenes. Nada más que cenizas y hollín quedaría para ellos, su tiempo en posesión del tesoro de otros terminaría, involuntariamente, por su propia mano.

Pese a su estado, casi sonrió. Los MacRuari llevaban demasiado tiempo en posesión de lo que no era suyo y que ciertamente habían luchado por conservar. Pero ahora estaban en posición débil. El anciano, porque su corazón era blando. Y el joven, su única amenaza verdadera, porque deseaba a aquella mujer.

Si este también perdía su corazón, las posibilidades de aprovechar la coyuntura eran infinitas.

Solo necesitaba esperar la hora propicia.

Esta vez el hombre sonrió, y disfrutando el momento levantó una de sus huesudas manos de dedos largos y se ajustó la capucha de la capa. La noche era helada y húmeda, y las ráfagas de viento no eran buenas para una persona de edad indeterminada, por no decir infinita. A pesar de sus muchos poderes, todavía le faltaba pericia en los hechizos para controlar a la naturaleza. Pero hasta eso sería posible muy pronto.

Sí, podría hacerse… cualquier cosa sería posible una vez que la Piedra del Cuervo fuera suya de nuevo.

Pero debía centrarse en el presente. Ladeó la cabeza para escudriñar entre las tinieblas hasta que pudo vislumbrar la forma oscura de la torre del castillo de Dare. Tan arrogante como el linaje que albergaba, se alzaba sobre las murallas con matacanes del castillo. La neblina, casi toda cosa suya, se enroscaba alrededor de las piedras impasibles mientras las angostas ventanas permanecían completamente cerradas, negras, defendiéndose de la noche oscura. Todas, menos una, que también estaba fuertemente cerrada, pero en la que un tenue resplandor amarillo brillaba entre las ranuras de los listones de las contraventanas.

Concentrándose en esas angostas ranuras de suave y temblorosa luz, el hombre sintió que su corazón empezaba a palpitar con fuerza, expectante. Respiró hondo y su agudo sentido del olfato pudo percibir el olor a rosas, incluso desde allí.

Y el perfume, como de almizcle, más fuerte, del hombre.

Era evidente que seguían juntos.

Más que complacido por las implicaciones que tenía ese descubrimiento, el hombre ni siquiera pestañeó cuando una ráfaga de viento le arrancó la capucha de entre los dedos e hizo ondear sus largos cabellos blancos sobre el rostro, con los largos mechones irritándole los ojos.

Había alcanzado demasiados éxitos esa noche como para prestar atención a esa nimiedad, de modo que se echó el pelo para atrás, se alisó la túnica y la capa, se dio la vuelta y se puso en marcha, alejándose del castillo, ansioso por llegar a su cama.

Tenía la sensación de que disfrutaría de los más dulces sueños.

La ruina de los MacRuari estaba asegurada.

Era solo cuestión de tiempo.

Capítulo 7

Ronan permaneció junto a la chimenea, alisándose la caída de la falda lo más disimuladamente posible. Se esforzaba por mantener la mente en blanco y procuraba que su rostro permaneciera lo más inexpresivo posible, y más o menos lo conseguía, entre otras cosas porque llevaba años practicando tales disimulos. Por desgracia, era menos ducho a la hora de enmascarar los impulsos lujuriosos.

Pero he aquí que para un hombre la falda tenía utilidades insospechadas. Los pesados pliegues de esa prenda escocesa eran perfectos para esconder cualquier problema fisiológico inoportuno.

Decidido de todas formas a evitar ese tipo de problema, con falda o sin ella, enderezó los hombros y respiró hondo. En el tiempo que llevaba luchando para acorazarse contra los encantos de lady Gelis había llegado a una muy importante conclusión: cuando ocurriera lo inevitable, el triste día en que Valdar ya no estuviera entre los vivos y Ronan ocupara su lugar como jefe del clan, su primer acto como jefe sería prohibir los corpiños de escote pronunciado dentro de los muros del castillo.

Sería mucho más práctico un decreto que prohibiera los senos grandes, en particular con pezones perfectos, aunque de momento los sabios no habían encontrado la manera de combatir a la naturaleza, y por tanto tal disposición sería imposible de cumplir.

A punto estuvo de sonreír gracias a estas disparatadas reflexiones. En el fondo, su problema no dejaba de tener gracia, al menos hasta que lady Gelis respirara con más fuerza de lo aconsejable nuevamente y los sonrosados pezones amenazaran con salir a la luz nuevamente.

Ronan suspiró y meneó la cabeza. Y como seguía pensando en lo mismo, finalmente su falda se agitó. Y en la mente del caballero los senos de lady Gelis se pronunciaron aun más.

Y en la realidad también, porque la chica habló con énfasis, mirándole a los ojos y sacando pecho.

—Entonces, ¿me estás diciendo que ahora hay dos hombres MacRuari que quieren que me marche?

Ronan pestañeó.

—¿Dos MacRuari? —No entendía nada—. ¿Que hay dos MacRuari que quieren que te marches?

La dama asintió.

—Uno eres tú, que lo has demostrado claramente. —Señaló la habitación en toda su extensión—. Y si entiendo bien tus sospechas sobre el autor de los destrozos de esta habitación, tu antepasado, ese druida Mordred el Funesto, al que los santos hayan bendecido en el otro mundo.

—Maldred, no Mordred. —La llama de la vela que estaba sobre la mesita de noche parpadeó ante la simple pronunciación del nombre—. Ese es su nombre y me sorprendería que pudieras encontrar un santo, uno solo, capaz de bendecir el alma de semejante bastardo.

—Bueno, pues si es así, a estas alturas más bien hay que tenerle compasión, no insultarlo.

—¿Tenerle compasión? —El Cuervo no podía creer lo que estaba escuchando.

—Claro, compasión. —Al hablar ladeaba la cabeza, y no era un acto involuntario. Sabía muy bien que la luz dorada de las velas del candelabro estaba reflejándose sobre sus fieros rizos dando lugar a una estampa bellísima. Y por la expresión del caballero notó que este también se daba cuenta de ello.

Complacida, permitió que sus ojos brillaran. Lo miró preguntándose si el buen hombre se había dado cuenta de que el tartán se le estaba resbalando del hombro, a pesar del cuidado con el que se lo había acomodado. Y notó también que era un hombro muy bien formado. Amplio, musculoso y brillante a la luz del fuego de la chimenea. Su atractivo masculino hizo muy difícil que la mujer se pudiera concentrar en el asunto de los ancestros del clan MacRuari y la dichosa maldición con siglos de antigüedad.

Pero, a pesar de todo, Gelis, mujer obstinada, quería intentarlo.

—Esta noche, en el gran salón, tu druida dijo que se alimenta a los bebés MacRuari con una cucharada de tierra de la cañada, lo que sella su amor por los parientes y los amigos y por Dare. ¿Es cierto eso?

—¡Cómo no iba a serlo! Ya te lo he dicho antes: es tan cierto como que existe la mañana.

—¿Y podría ser posible que Maldred no hubiera recibido su cucharada de tierra?

—Por supuesto que debió tomarla. Si no se hubiera observado esa tradición, la matrona que ayudó en el parto habría sido desterrada de Dare, o algo peor. —Ronan frunció el ceño y se agitó, y el tartán se deslizó todavía más, dejando al descubierto un fragmento de pecho desnudo igualmente atractivo.

Gelis notó que algo se conmovía en su interior. Durante un instante estuvo en un tris de estallar en llamas y después solo pudo ver la dorada extensión de la tentadora y desnuda piel del Cuervo. Todas las maravillosas ideas y sensaciones que inspiraba aquella visión se le concentraron entre las piernas, en el sexo.

Y le resultó muy grato. Al cabo de unos instantes se estremeció, y notó que la boca se le había quedado seca.

Ronan la miraba con el ceño fruncido, evidentemente malinterpretando el repentino silencio de la mujer. La joven y excitada dama se dio cuenta de que se estaba ruborizando. El calor que procedía del vientre se hacía incendio en el pecho y le llegaba a las mejillas. No podía seguir así, por Dios. Trató de alejarse un poco del irresistible macho y de nuevo se esforzó en pensar en su maligno antepasado.

—¿Pero estás seguro de que en la época de Maldred ya existía la costumbre de dar una cucharada de tierra a los recién nacidos?

El Cuervo negó con la cabeza.

—Es un ritual para establecer lazos indisolubles con el clan y es más vieja que Matusalén. Cuando él nació, ya existía. Seguro.

—¿Y funciona?

—¡Cuantas veces quieres que te lo diga, mujer! Claro que funciona. —Se recolocó el tartán, para decepción de su interlocutora, que había gozado lo indecible viendo el vello negro del poderoso pecho masculino.

—Pues no acabo de entenderlo.

Ronan se alejó de la mesa y empezó a caminar de un lado a otro.

—La tierra del clan corre por nuestras venas. Y no es una metáfora, créeme. Antes que abandonar estos territorios, un MacRuari se dejaría despellejar.

Sorprendentemente, Gelis habló con tono triunfal.

—Pues de eso se deduce que un MacRuari jamás atacaría sus tierras, nunca guerrearía contra la cañada y su gente.

Ronan se detuvo en seco, confundido por este argumento.

—Maldred el Funesto no era un jefe de clan común. No se le puede comparar con el resto de nosotros. Su legado…

—Su legado es una lápida partida en dos. Nada más.

Todos los músculos del cuerpo de Ronan se tensaron y sus labios se comprimieron hasta quedar convertidos en una delgada y dura línea.

Al otro lado de la habitación, unos ojos de ámbar centellearon en las sombras.

Haciendo caso omiso de esas centellas, Ronan tomó el atizador de la chimenea y empezó a remover el carbón.

—Hace mucho tiempo, mi señora, cuando era demasiado pequeño como para entender nada, traté de hacer algo con la lápida rota de Maldred. —Hablaba mirando el suave resplandor del carbón ardiente—. Movido por el orgullo del clan y la inocencia infantil, fui hasta el camposanto, decidido a pegar las dos partes de la lápida.

Ella asintió despacio.

—Pero no pudiste.

—No, no pude. Pero ese no es el desenlace de mi historia. —Se volvió para mirarla y no le sorprendió ver que de nuevo tenía una actitud altiva, magnífica—. Verás, Bastaron tres zancadas sobre esa tierra maldita llena de maleza para que mi pie derecho se hundiera en una madriguera de conejo que estaba escondida debajo de unos hierbajos. —Apretó con más fuerza el atizador—. Me rompí el tobillo y la lesión me impidió acompañar a mi padre en un viaje a Inverness que llevábamos planeando largo tiempo. —Hizo una pausa, recordando—. Varios de los mayores del clan pensaron que yo había sido castigado por atreverme a tratar de arreglar la lápida de Maldred. Sin embargo, mi mayor preocupación fue que me había perdido la aventura de la excursión a una ciudad vibrante. Para un chicuelo que nunca había salido de la cañada de Dare fue una decepción de lo más amarga. La maldición me tenía sin cuidado, si no recuerdo mal.

Lo malo fue que la fractura no se curó correctamente, por lo que se quedó dolorosamente cojo y necesitó más de un año de enorme fuerza de voluntad y ejercicios mortificantes para poder volver a caminar normalmente.

Eso, por supuesto, no lo mencionó.

Y tampoco confesó que incluso en el presente el tobillo le dolía mortalmente cuando olvidaba pisar con cuidado y lo hacía de mala manera. Con solo pensar en ello, notaba el lejano dolor, como una amenaza latente. Y eso mismo le sucedió en aquel instante. Entonces removió el carbón de nuevo con el atizador y volvió a mirar a su prometida.

—Ya sea una tumba rota o una espléndida fortaleza como el Eilean Creag de tu padre, todos los hombres dejan su legado. —Arrugó la frente porque aún pensaba en su desventurado tobillo—. Y la mayoría de las veces cosechan lo que se merecen.

—¿Tú crees?

Los ojos de lady Gelis brillaron aun más intensamente. Si hubiera sido una mujer menos dura y pendenciera, el Cuervo habría jurado que su historia le había llenado los ojos de lágrimas. De ser así, sin duda se habría apiadado del muchacho que fue, no del hombre que ahora era. Que se había apenado por el chico que había sido.

El matiz solo sirvió para ensombrecerle el ánimo.

El perro escogió ese momento para incorporarse prudentemente, desapareciendo en las sombras del pasillo de olor rancio.

Ronan sintió envidia del animal. Ojalá él pudiera escabullirse tan fácilmente.

Detrás de él, un carbón crepitó más fuerte de lo habitual y una lluvia de chispas de un rojo feroz iluminó la estancia. Algunas esquirlas ardientes le quemaron levemente las pantorrillas

—¡Ay! —Dio un salto adelante, agachándose para sacudirse las pantorrillas, lo que estuvo a punto de causar la total caída del tartán. Lo sujetó en el último instante, cuando ya sonaban tras él pícaras carcajadas femeninas.

La dama se reía sin contención, encantada de la vida.

Pero cuando se enderezó, lady Gelis ya se había dominado y se limitaba a mirar, eso sí, con ojos cantarines. La expresión suave y pacífica de Gelis había desaparecido, y en su lugar Ronan vio a una mujer que lo estaba mirando fijamente.

—Si los rapsodas de tu clan dicen la verdad, como hace suponer tu historia, tu antepasado yace en una tumba descuidada en un camposanto olvidado que ha sido invadido por helechos y ortigas.

La mujer volvió a colocarse con extremada coquetería la cadena de la cintura.

Ronan apretó los dientes.

—Difícilmente puede afirmarse que hemos olvidado su tumba, mi señora.

Tenía razón. Para los suyos, era una cicatriz en la tierra.

—Pero es un hecho que está abandonada. —Gelis se aproximó a él, incitadora y desafiante, sin detenerse hasta que estuvieron casi nariz con nariz—. Igual que el blasón de piedra medio en ruinas que reposa sobre la puerta de la fortaleza. Lo vi cuando llegamos y pude comprobar su antigüedad y su estado.

Los dedos de Ronan se pusieron rígidos sobre el casi rehecho nudo de su tartán. Había olvidado por completo el blasón.

Antiguo, deteriorado, ruinoso, costaba trabajo identificarlo como un viejo escudo de armas. El viento, la lluvia y el frío, junto con el implacable paso de los años, habían borrado casi todos sus detalles, dejando solamente una deteriorada y desgastada roca.

Un recordatorio eterno de la destrucción y la ruina que Maldred había desencadenado sobre su clan.

Es decir, sobre él. Y también sobre todos aquellos a quienes tontamente había abierto las puertas de su corazón.

—¿Es el blasón de Maldred? —Lady Gelis seguía mirándolo con atención mientras con mano diestra le ataba correctamente el nudo del tartán—. Parece lo suficientemente antiguo como para haber sido suyo.

Ronan dejó escapar un lento suspiro.

—Sí, así es. Maldred construyó esta torre; al menos las partes más antiguas. Si son ciertas las tradiciones del clan, escogió este lugar para la construcción porque alguna vez se alzó aquí un altar de sacrificios pagano.

—¿De verdad?

Al hacer la pregunta dio una palmadita al nudo y sus dedos rozaron el hombro de Ronan.

El hombre asintió, y una oleada de alivio lo invadió cuando Gelis bajó las manos.

Había estado en un tris de estallar sexualmente.

—Algunos ancianos del clan creen que el escudo está esculpido sobre una de las piedras de ese altar antiquísimo. —Le temblaba imperceptiblemente la voz porque sentía aún el contacto de la mano de Gelis sobre su piel—. Si dichas sospechas son ciertas, es posible que ese sacrilegio haya sido lo que originalmente le granjeó a Maldred la animadversión y la ira de los Antiguos, y lo que finalmente causó su perdición eterna.

—Qué terrible es eso de la perdición eterna.

—Usar de forma indebida una piedra sagrada, sin escrúpulo alguno, es una afrenta a los Antiguos. Solo alguien tan descarado como Maldred se habría atrevido a utilizar una reliquia para labrar su escudo de armas. Pero me sorprende que hayas detectado la piedra. —La miró, cuidándose de que su expresión no demostrara ninguna emoción—. Pocas personas tienen la agudeza suficiente para reparar en ella.

—Es posible que la mayoría de la gente no la mire con atención.

—¿Y tú sí?

—Sí, soy muy curiosa.

Ella volvió a ladear la cabeza. Él volvió a excitarse.

Un sexto sentido le decía al caballero que Gelis se estaba refiriendo a algo más que el antiquísimo escudo de armas de su ancestro.

—Hay cosas aquí, mi señora, que preferirías no ver ni saber. Los habitantes de la cañada de Dare son cautelosos y prefieren no meter la mano en avisperos.

—¿Avisperos?

—Sí, eso he dicho. —Como Ronan suponía, la cara de la chica adoptó un rictus de mayor obstinación—. La mayoría de las gentes de por aquí no pondrían el ojo sobre el escudo de armas de Maldred ni aunque se las amenazara con cien azotes.

—Sea como sea, me sigue pareciendo triste escuchar que la tumba de un antepasado se compara con un avispero.

Con ojos brillantes, se inclinó hacia Ronan hasta colocarse tan cerca que los senos y el endemoniado adorno verde con la sensual cadena de dos vueltas entraron en contacto con el cuerpo del caballero. Una vez más lo asaltó el sugerente olor a rosas, aroma embriagador que adormeció sus sentidos e hizo que, inconscientemente, bajara todas y cada una de las defensas que había levantado para protegerse de ella.

Evidentemente decidida a atormentarlo sin piedad, Gelis se quedó en esa postura mientras hablaba.

—Hay unos asuntos que necesitamos discutir, Cuervo. —La proximidad de la mujer hacía que al caballero, sumido en otros pensamientos, le costara trabajo seguir sus razonamientos—. Asuntos de gran importancia que no tienen nada que ver con Maldred el Funesto ni con el estado de esta habitación cuando entré hace un rato.

Ronan dejó escapar un suspiro, haciendo un gran esfuerzo por no moverse, para evitar cualquier contacto físico que podría ser funesto.

Empeñado en mantenerse quieto, no fue capaz de hablar. Al parecer, solo una parte de su cuerpo tenía capacidad de reacción en aquel momento. Por ahora, no muy violenta, moderada por así decirlo, gracias a Dios. Pero si aquella arrebatadora mujer continuaba tentándolo, la charla, la compostura y todos los planes del Cuervo se irían definitivamente a pique.

Sin darse cuenta de lo que estaba pasando, o quizás plenamente consciente de ello, Gelis levantó una mano y la llevó hacia el rostro del hombre.

—Tengo que mostrarte algo.

—¿Mostrarme algo?

Gelis asintió.

—¿Sabías que mi madre tiene el taibhsearachd? Yo…

El caballero, algo rehecho, la interrumpió con voz firme y convencida.

—Tú tienes el mismo don. Torcaill me lo contó.

La chica no se sorprendió demasiado.

—Pues te dijo la verdad. Y, algunas veces, cuando un taibhsearachd toca a alguien, esa persona tocada puede ver lo que el clarividente ve.

Ronan tragó saliva. Le estaba tocando, y si lo que decía era cierto… Dios, él no quería tener visiones ni nada por el estilo, ni en ese momento ni en el futuro inmediato ni nunca.

Pero la dama tenía clavada la mirada en sus ojos y la mano posada en su mejilla. Sus dedos se deslizaron hasta tocarle la boca y allí se quedaron, hasta que la habitación se oscureció de repente y dejó de ver a la mujer, y lo que apareció frente a él fue el blasón deteriorado de Maldred.

—¡Por todos los santos!

Sacudió la cabeza, como si pudiera espantar la visión de esa manera, pero la piedra estaba allí, sólida, real, como suspendida frente a él.

Pero no tenía el mismo aspecto que en el exterior de la fortaleza: no estaba desgastada, sino nueva, despidiendo un brillo que casi le hería los ojos. No era como Ronan la conocía: la orgullosa figura del ave a duras penas discernible. Tan magnífico era su estado, que el cuervo esculpido parecía estar vivo. Las relucientes plumas parecían agitarse a causa de un viento distante, y dos cuernos curvos brotaban de su cabeza. Ronan no sabía que el escudo original tuviera este último elemento.

De pronto Gelis retiró la mano de su rostro y la imagen flotante se desvaneció, desapareció como si nunca hubiera estado allí.

Ronan, que no había tenido tiempo de mirar con detenimiento todos los detalles del escudo, pestañeó. Miró a la joven y se llevó las manos a la cabeza, desconcertado.

—No puedo creer que hayas hecho eso. No es posible.

Gelis se encogió de hombros ligeramente.

—No entiendo cómo o por qué es posible esa maravilla. Mi madre me advirtió que así era. Es un don que hay que aceptar, no sirve de nada cuestionarlo ni hacerse preguntas imposibles de responder.

—¡Pues yo quiero cuestionarlo, hablar de él!

La mujer sonrió. Tenía en los ojos y las mejillas un fuego salvaje que aumentaba su encanto, si es que tal cosa era posible.

—Claro, necesitamos discutir muchas cosas. —Se miró la mano y después a Ronan—. Por ejemplo, podríamos hablar de los deseos de Maldred.

—Esa cabra ponzoñosa carece de deseos, pues ya no es más que un montón de huesos descompuestos.

—¿Es eso lo que te ha dicho?

—¿A mí? ¿Crees que hablo con él? No. Y no tengo ninguna gana de preguntarle nada a un difunto.

—Tal vez deberías hacerlo.

Ronan se removió, cada vez más inquieto por aquella conversación. La idea de preguntarle cualquier cosa al antepasado muerto hacía muchos siglos era demasiado absurda como para siquiera contemplarla. Echar un vistazo dentro de la visión de lady Gelis era una cosa, pero conversar con los difuntos, particularmente con Maldred, era algo completamente distinto. Y no quería ni pensar en ello.

Empezó a caminar de un lado a otro, lo que, además, era una manera de mantener a la embrujada y embrujadora MacKenzie lo suficientemente alejada. Se pasó la mano por el pelo y se esforzó por encontrar las palabras más apropiadas para explicarle las cosas a la joven.

—Alégrate de que lleve muerto muchos siglos. Si conocieras sus deseos, te aseguro que… ¡Qué demonios, no hay deseos que valgan!

—Todas las almas tienen deseos. —Gelis parecía mitad irritada, mitad en trance—. Los sueños y las esperanzas nunca nos abandonan, ni siquiera cuando nuestros cuerpos dejan de existir.

—Ya.

—Es verdad, debes creerme. —La joven se dirigió hacia la chimenea, todavía con la barbilla testarudamente levantada y los brazos cruzados—. Si te tienes por un buen highlander, deberías saberlo.

Ronan se controló para no responderle como se merecía.

Claro que era un highlander, de un rango que ella no podía ni imaginar. Frunciendo el ceño de nuevo, se alejó un poco más de ella, dispuesto a no responderle. Tales cosas no necesitaban ser probadas. Y tampoco tenía la intención de hacerle saber que él había visto muchas cosas, mucho más de lo que ella podría ser capaz de sospechar siquiera.

Por Dios, ¿qué le iba a contar aquella joven, por mucho don que tuviera? A él, que había tenido vivencias, esperanzas y sueños suficientes para colmar varias vidas. Y que sabía de huesos, huesos de seres queridos, en número tan grande que casi ya no podía llevar la cuenta.

—¿No crees que el corazón de Maldred se aceleraba a causa de las mismas cosas que te son preciadas a ti? —Gelis parecía dispuesta a torturarlo. Se agachó, sacó un negro trozo de carbón de la cesta que estaba junto a la chimenea y lo blandió en dirección a Ronan—. El olor a humo de carbón o a brezo, el aullido del viento invernal y el sonido de las olas que rompen en la playa, la neblina sobre la pendiente de las colinas o la luna de las Highlands navegando entre las nubes desgarradas por el viento. —Echó el carbón a la chimenea y se sacudió las manos—. Todas esas cosas llenaban sus días igual que llenan los tuyos. Cosas pequeñas, si quieres, pero hermosas y perdurables, que tienen la capacidad de tocar el corazón incluso de los hombres más duros. Ésas son las cosas que unen a los highlanders de hoy con los de ayer. El verdadero vínculo no es nuestra gran dignidad y nuestro gran orgullo, sino nuestro profundo amor por estas tierras. Con toda seguridad, Maldred tenía estos sentimientos, como todos.

—Claro, hay que suponer que ese hombre sentía muchas cosas, ¿quién dice lo contrario?

La cabeza le había empezado a palpitar.

Consciente de que sus argumentos desconcertaban al Cuervo, la dama prosiguió.

—Y sin lugar a dudas, tenía deseos. Tal vez uno de ellos fuera que quedara un buen recuerdo de él.

Ronan se guardó, con mucho esfuerzo, un improperio que no se atrevía a pronunciar delante de una dama.

—Pensarías de manera diferente si supieras más cosas sobre él. Sus únicas obsesiones eran la avaricia y un hambre insaciable de poder. —Como si el difunto estuviese en desacuerdo, una ráfaga de viento azotó las ventanas—. Pensó que era inmortal, pero la verdad es que no era más que un viejo hechicero maligno que…

Una de las contraventanas se aflojó y chocó estruendosamente contra la pared. En dos zancadas, Ronan cruzó la habitación y se dispuso a arreglar la ventana, cosa que hizo con demasiada brusquedad. Cuando tiró de la contraventana mojada por la lluvia para colocarla en su lugar, sintió un pinchazo en los dedos.

Apretó los dientes y reprimió un grito de dolor, porque lo principal era seguir discutiendo con la visionaria.

—Deja a Maldred en el pasado remoto al que pertenece. No se merece tu compasión y… —Puso los ojos sobre la bolsa de cuero y las ordenadas pilas de su ropa que descansaban sobre su cama—. Si quieres saber la verdad, estaba haciendo el equipaje para irme de viaje. Pero hace unos días…

—Un viaje largo en la distancia y largo en el tiempo, al parecer. —La decepción marcaba los ojos de Gelis—. ¡Lo sabía!

Ronan se acercó a ella negando con la mano.

—No es lo que crees, mujer. Hice y deshice el equipaje hace días. Todo mi ajuar de viaje estaba de vuelta en el baúl mucho antes de que llegaras.

Gelis dudó.

—Pero…

—No sé cómo es posible que mis cosas estuvieran esparcidas por la habitación. —La agarró de los brazos con delicada firmeza—. Te juro que no tuve nada que ver con ello. —Suspiró, dolido al ver la incredulidad manifiesta de la mirada de su prometida—. Te aseguro que voy a llegar al fondo de este asunto y me encargaré de que no vuelva a suceder. —Clavó los ojos en la mesa vacía—. Nada de esto.

—Te creo. Y quiero que sepas que no me asusta estar aquí, en tu hogar. —Bajó la mirada hacia las manos del hombre, que aún la sujetaban, y enseguida volvió a mirarlo a los ojos—. También sé que nunca me harías daño a propósito.

Ronan la soltó y se dio la vuelta en el acto, para que no pudiera ver la conmoción en su rostro. Un extraño dolor, algo así como una amorosa angustia, le oprimía el pecho.

Gelis debería estar asustada, muy asustada, pero no era así. La mujer dio la vuelta a su alrededor para quedar cara a cara ante él, la fragancia de rosas flotando en su entorno como una deliciosa nube, su detestable adorno verde brillando a la suave luz de la chimenea.

El Cuervo no sabía qué hacer, adónde mirar, cómo colocar las manos. Finalmente optó por uno de sus gestos preferidos: cruzarse de brazos.

La dama se alisó las faldas, se puso en jarras y lo miró con descaro. Allí, entre otras cosas, le cortaba el camino hacia la puerta.

—¿No tienes nada más que decirme? —Ladeó la cabeza.

—No, no tenemos nada más de que hablar esta noche.

Sabía que no era la respuesta que ella esperaba escuchar. También sabía que sus palabras podían herirla más profundamente que cualquier espada. Urgía que saliera de la habitación antes de que por una u otra razón se desencadenara el desastre.

Con esta obsesiva idea en la cabeza se dio la vuelta para marcharse.

—Voy a ordenar que la guardia nocturna patrulle por el pasillo. Tu descanso nocturno no será perturbado por nadie bajo ninguna circunstancia.

—¡Espera! —Esa palabra, que le hizo detenerse, incrementó su angustia y su impaciencia—. No podré descansar esta noche a menos que me digas adónde tenías pensado ir.

Ronan frunció el ceño. Gelis miraba por enésima vez la bolsa de viaje y la ropa amontonada en la cama.

El Cuervo negó con la cabeza en silencio, pero ella no se conformó con tal gesto.

—Soy una mujer curiosa.

Ronan empezaba a sentirse entre la espada y la pared. Temía que su resistencia se derrumbara de un momento a otro. Suspiró y miró hacia el techo, buscando una respuesta. Pero las vigas ennegrecidas por el tiempo se mantuvieron mudas.

Y ella estaba lejos de aflojar el asedio.

—Es lo mínimo que me debes. Si tienes por ahí una mujer y estabas planeando un viaje para ir a verla, entendería muchas cosas.

Pese a la enorme tensión que lo atenazaba, Ronan estuvo a punto de echarse a reír.

—¿Una mujer?

Lady Gelis asintió con la cabeza.

—No, por supuesto que no. Estás muy equivocada. Qué disparate.

—¿Y qué tiene de disparatada esa posibilidad? Por lo general, detrás de lo que un hombre hace suele haber una mujer. —Hablaba con gran convicción, como desafiándole a negar que fuera así—. Una mujer, o el deseo de incrementar sus posesiones, sus riquezas o su poder.

Esta vez, Ronan no pudo contener la risa, si es que el extraño sonido que salió de su tensa boca podía calificarse de risa.

—Santo Dios, lo gracioso es que tienes razón. Una mujer estaba detrás de mis planes de viaje, aunque no se trata, ni de lejos, de lo que sospechas.

La chica se puso en guardia, con los ojos más brillantes que nunca.

—¿Qué significa todo eso?

—Muy sencillo. —Ronan hablaba ahora con el aplomo que da la verdad—. Fue la muerte de mi segunda esposa lo que me inclinó a tomar esa decisión. Nada más perderla empecé a considerar la posibilidad de hacer un viaje a Santiago de Compostela, en España, donde está sepultado el apóstol Santiago. Ya había decidido emprender la marcha la noche en que Valdar me habló de ti.

—¿Querías peregrinar?

—Sí, quería ir a arrodillarme ante el altar, inclinarme ante el santo y obtener un escudo en forma de concha.

—He visto a muchos peregrinos. Mi madre es famosa por acogerlos. Ofrece comida caliente y un jergón limpio para pasar la noche a todos los que atraviesan Kintail en su camino a Santiago. Pero tú… —Las palabras se apagaban, quizás lastradas por el escepticismo—. Tú no tienes pinta de peregrino.

—Tenga la pinta que tenga, estaba decidido a ir. —Dicho esto, se encaminó hacia la puerta.

Gelis lo siguió.

—Pero ¿por qué?

Ronan vaciló, se detuvo y se pasó la mano por la cabeza.

—Pensé que… Es decir, tenía la esperanza de que si…

—¡Ah! Ya entiendo. —La voz de Gelis parecía ahora compasiva—. Pensaste que la peregrinación te ayudaría a aliviar la pena. —Había desaparecido la mirada dura de los instantes previos—. ¡Cómo debiste de amar a tu esposa para sufrir su pérdida tan profundamente! Ha de haber mucho dolor para emprender tan arduo viaje hasta los confines del mundo…

Las palabras de la joven llegaban a lo más hondo del ánimo del Cuervo, que estaba convencido de que no se merecía su compasión.

—Hay cosas que un hombre no puede explicar.

—Lo siento mucho. Desearía…

Ronan levantó una mano, deteniéndola cuando ella hizo ademán de acercársele.

—Has tenido un viaje y una jornada agotadores. Ahora descansa; ya hablaremos mañana.

Le faltó añadir que hablarían, pero no sobre lady Cecilia.

La prometida dejó escapar una especie de suspiro, como preparándose para hablar, pero antes de que la mujer pudiera decir nada, Ronan se dio la vuelta y salió de la habitación.

Cerró la puerta al salir y no había dado más que seis pasos a lo largo del pasillo, iluminado con una luz mortecina, cuando se vio obligado a detenerse debajo de una de las altísimas y muy estrechas aberturas en las que se apostaban los arqueros. El gélido aire de la noche se colaba por la ella. El Cuervo recostó la espalda en la pared y levantó la cara hacia la corriente de aire, que le hacía mucho bien.

Se sentía tenso, vacío, agotado. Casi de manera inconsciente, como en un acto reflejo, palpó las frías y húmedas piedras de la torre, quizás buscando consuelo en su solidez.

Todavía podía escuchar las palabras de lady Gelis.

También recordaba sus miradas, que amenazaban con hacerle estallar la cabeza y el corazón. Esa compasión que él no deseaba lo perseguía incluso allí, en las tinieblas del frío corredor.

A pesar de que era una mujer con el don adivinatorio, esta vez su percepción le había fallado del todo en cuanto a lo que a su esposa muerta se refería.

No había llegado a amar a lady Cecilia. Ni lo más mínimo.

Apretó con fuerza la pared, como si pudiera mover los muros y ello sirviera de algo. A pesar de que se había esforzado, su matrimonio había sido una unión tramada en el infierno. Y la verdad era que él la había despreciado desde el primer momento.

Y, lo que era peor, la había matado.

Capítulo 8

Dos cosas se hicieron evidentes para Gelis cuando se despertó a la mañana siguiente.

Lo primero, y lo más perturbador, que estaba sola.

Su cama… No, no era suya: la enorme cama de cuatro columnas del Cuervo parecía querer tragársela. Observó la enorme extensión de suntuosos cobertores y mantas de piel, la gran superficie que ni siquiera estaba arrugada tras albergarla una noche entera. Y vio que del mar de almohadones de plumas de ganso extendidos a lo largo de la cabecera, que estaba laboriosamente labrada a mano, solo uno parecía ligeramente usado, precisamente aquel en el que ella apoyó la cabeza.

En nada habían quedado sus esperanzas de que el Cuervo acudiera a ella de madrugada.

Se incorporó sobre los codos y se retiró una pequeña pluma de ganso que tenía sobre una mejilla. Luego frunció el ceño. La que debía haber sido la mañana más gloriosa de su vida finalmente solo tenía una cosa especial: por primera vez se levantaba sin escuchar los ronquidos de Arabella.

Arabella, la insoportable y querida hermanita, la chica perfecta que no quería creer que roncaba. Y vaya si roncaba la criatura.

Gelis apartó a la hermana de su mente y se dijo que necesitaba apresurarse. El aire claro y limpio que ya se colaba por las contraventanas, todavía cerradas, y la tenue luz gris del día que estaba empezando a dispersar las sombras de la habitación le indicaron que había dormido más de lo debido.

De lo segundo que se dio cuenta esa mañana fue que, en contra de sus previsiones, seducir a Ronan MacRuari no iba a ser un paseo por el campo. Tenía que espabilar, aguzar el ingenio. Iba a necesitar mucho más que adornos para la entrepierna y escotes escandalosamente pronunciados.

Por fortuna, tenía un plan.

Y estaba más que lista para ponerse manos a la obra.

Con el corazón desbocado, se bajó de la enorme cama y corrió al otro lado de la habitación, hasta una pequeña mesa de roble que se encontraba en el rincón más apartado.

Desnuda, pero demasiado emocionada como para que le importara que el aire frío le estuviera poniendo la piel de gallina, examinó los utensilios de aseo que tenía dispuestos ordenadamente frente a ella.

Alguien, probablemente Anice, la chica de ojos grandes, había entrado sigilosamente en la habitación apenas unos momentos antes, y obviamente se había esforzado por complacerla.

Los útiles puestos a su disposición eran tan finos como los que acostumbraba a usar en Eilean Creag. Una palangana grande, una toalla y una preciosa jarra con agua fresca la esperaban para su disfrute. Lo mejor de todo era un frasco con su propio jabón con olor a rosas que también habían dejado sobre la mesa. Con presteza, la joven metió los dedos en el jabón, deseosa de apresurarse con sus abluciones y empezar el día.

Ya empezaba el jaleo abajo, en el patio de armas. El sonido de trompetas, los gritos de los hombres y el ruido metálico de armaduras le llenaba los oídos. También pudo escuchar los resoplidos y los relinchos de caballos inquietos y el sonido de sus cascos golpeando el suelo. Todo ello era clara señal de que su padre y sus hombres se estaban preparando para partir en breve. Y al pensar en ello sintió que le faltaba el aire, al punto que hubo de llevarse la mano a la garganta. Un triste sentimiento de pesar le invadió el pecho y, por un enloquecido, salvaje instante, entrañables escenas de la vida que había conocido hasta ese momento se sucedieron delante de los ojos.

No eran taibhs, imágenes producto de su don de la clarividencia, sino imágenes normales, procedentes de la memoria y del corazón.

Cerró los ojos, los recuerdos eran tan claros que casi podía alargar la mano y tocarlos. Su padre, con aquella presencia tan imponente, más grande que la vida misma, siempre envuelto en el tartán y con la espada colgada al cinto, sería su héroe eternamente. Su madre, santa Linnet para todos los que la conocían y la amaban, mujer todavía hermosa, era la persona más adorable que hubiera conocido nunca.

Incluso echaría de menos a Arabella, tan remilgada, serena y, a veces, tan increíblemente molesta. A Telve y Troddan, los enormes perros de su padre, siempre tan desaliñados y cariñosos, siempre velando, pidiendo caricias y alguna cosa de comer, tampoco los olvidaría. Eilean Creag, su amado hogar hasta ese momento, se le hizo, en fin, visible y esos pensamientos hicieron que los ojos se le llenaran de lágrimas, que el corazón se le encogiera.

Luego quiso reaccionar. «¡Pamplinas!», se dijo, y pestañeó furiosamente, frotándose las mejillas para no hacer lo impensable. Los MacKenzie no lloraban. Y no iba a ser ella quien dañara esa larguísima tradición.

Haciendo caso omiso de los deseos de llorar, corrió hacia uno de sus baúles y lo abrió de par en par. Sacó el primer vestido que vio y después corrió por la habitación, de aquí para allá, recogiendo algunas otras prendas que había dejado caer al suelo despreocupadamente al desvestirse la noche anterior.

¡Cuidich’ N’ Righ!

El grito de guerra de los MacKenzie se superpuso a los otros ruidos de la mañana. Al oírlo, Gelis se quedó paralizada por un momento. Sus dedos se agarrotaron sobre el vestido que se estaba poniendo, los pliegues de color azul brillante y dorado, primorosamente bordados, quedaron a mitad de camino, a la altura de las caderas.

¡Cuidich’ N’ Righ!»

La poderosa voz de su padre resonó de nuevo, esta vez rápidamente seguida por el eco entusiasta de sus hombres.

Hasta sir Marmaduke rugió, con su pronunciado acento inglés.

Sintiendo que el pánico se apoderaba de ella, Gelis terminó de ponerse el vestido de un tirón.

La sangre respondía. El grito de guerra era lo único que necesitaba escuchar.

Los MacKenzie solo usaban el grito de guerra cuando estaban precisamente en una guerra o cuando iban a marcharse y esa partida era una ocasión importante. No, se corrigió Gelis. No cuando iban a marcharse, sino exactamente en el momento de la partida.

—¡Eh, esperad! —Gritaba corriendo por la habitación en busca de sus zapatos—. ¡No os podéis marchar todavía!

Se detuvo y tomó aire, desesperada, intentando recordar dónde demonios había dejado los zapatos.

Pero fue en vano.

Y sus malditas cuarans³ no aparecían por ninguna parte.

—¡Malditas zapatillas del demonio! —Dio vueltas y más vueltas, buscando y rebuscando entre las esteras y las alfombras de piel de oso dispersas por todas partes.

Desolada, cayó de rodillas y buscó debajo de la cama, pero no vio nada aparte de motas de polvo y juncos apestosos y enmarañados.

—¡Dios! ¿Tendré que ir descalza? ¡Pues que así sea! —Irritada con ella misma y con el mundo, se puso de pie y salió corriendo de la habitación.

Todos los que la miraran con desaprobación porque llevaba el pelo suelto y desordenado, que le caía hasta las caderas, y porque no llevaba zapatos que adornaran sus pies, bien podían… Bueno, la verdad era que bien podían irse al mismísimo infierno o a freír espárragos.

Le traía sin cuidado. Después de todo, había cosas más importantes en la vida que ir bien peinada y calzada.

Se sintió un poco mejor tras tomar la heroica decisión, y corrió a toda prisa por el pasillo tenuemente iluminado. Bajó las tortuosas escaleras sin detenerse y continuó corriendo a través de la oscuridad del gran salón, hasta que salió a la escalera exterior del castillo.

La recibió una suave llovizna.

Y un indecible caos.

El patio de armas estaba atestado. Los mozos de las caballerizas corrían de un lado al otro, guardias de expresión sombría se alineaban en las almenas, con sus espadas brillando a la escasa luz de la oscura mañana. Los hombres de su padre ya habían montado en sus caballos y el ilustre grupo se encontraba reunido cerca de la entrada principal, con las banderas desplegadas, levantándoles el ánimo.

Por todas partes se oían ladridos y el cacareo de las gallinas. Un jabalí se escapó del corral y corrió desesperadamente en zigzag por todo el patio, lo que no hizo sino aumentar el frenesí y la sensación de caos. Los curvos colmillos de la bestia resplandecían mientras sus chillidos y gruñidos provocaban un enloquecedor aumento de los ladridos de todos los perros del castillo.

Pero lo peor de todo era el estruendoso chirrido de la gran verja de hierro del portón mientras la subían. Enseguida se unió el crujido de la madera, cuando las pesadas puertas de doble bisagra se abrieron de par en par.

—¡Esperad!

La joven corrió escaleras abajo, sintiendo en los oídos el martilleo salvaje de su corazón desbocado, hasta que vio a su padre y al Cuervo montados en sus caballos. Estaban a un lado de la puerta, ligeramente alejados del resto de la expedición.

El formidable viejo parecía esculpido en piedra. Espléndido, gallardo como ningún otro caballero de su edad. La noble y rígida expresión del rostro y la intimidatoria forma en que erguía los hombros la habrían intimidado, si no hubiera sabido que un corazón amoroso se escondía tras aquella apariencia feroz.

¿Y podía decir lo mismo del Cuervo?

Desde luego, estaba igual de serio que su padre. Su mirada audaz centelleó en cuanto la vio y la ferocidad de aquellos ojos a punto estuvo de quemarla. Sin pestañear, el hombre no le quitaba los ojos de encima, mientras sus recios y a la vez suaves cabellos de color negro azulado ondeaban magníficamente al viento. El torques dorado brillaba sobre su cuello y llevaba puesta la capa negra de viaje, la que ella había encontrado tirada en el suelo sobre la alfombra de piel de oso.

Con ese atuendo, Ronan le recordó tanto al protagonista de sus visiones que la mujer estuvo a punto de caerse de espaldas.

Un estremecimiento le bajó por la columna vertebral y sintió que los sentidos se le aguzaban. Se le aceleró el corazón, le hormigueó la piel. Aquel hombre la hacía arder por dentro.

No debería estarle permitido a un hombre ser tan atractivo, tan descaradamente… sensual.

Ronan la miró con mayor intensidad y a ella le pareció que el caballero se hacía más y más grande. Por un momento el patio de armas y todo lo que lo rodeaba pareció encogerse. Él bastaba para llenarlo todo, protagonizarlo todo.

El aire pareció crepitar entre ellos, casi como si estuviera cargado de electricidad. De pronto sir Marmaduke cabalgó dentro de su campo de visión y su llegada rompió el hechizo de las miradas irrepetibles.

Su tío se detuvo junto a Duncan y el Cuervo. Sosteniendo la espada un poco descuidadamente, o al menos así lo parecía a los ojos de quienes no lo conocían, observó las idas y venidas que se sucedían a su alrededor. El rostro marcado no revelaba ni lo más mínimo sus verdaderos sentimientos. Salvo una mínima preocupación, que asomó al rostro del inglés cuando la vio con los cabellos sueltos y desordenados y los pies descalzos, corriendo por la resbaladiza y húmeda escalera de piedra.

A Gelis se le encogió el corazón al percibir el interés de su tío.

Una vez más, escenas del hogar pasaron por su mente.

Se levantó las faldas y bajó los últimos escalones a toda prisa, mucho más rápido de lo debido, pero en ese momento solo le importaba alcanzar a sus seres queridos antes de que fuera demasiado tarde.

Torcaill el druida también estaba allí presente esa mañana.

Estaba quieto, a caballo, con aire orgulloso. Su voz se escuchaba por encima del estruendo general. Pronunciaba bendiciones mientras la tropa de los MacKenzie azuzaba sus animales y, con prisa repentina, atravesaba la puerta de Dare todavía a medio abrir, marchando al unísono, como si fuera una sola gran masa humana.

Duncan se dio la vuelta sobre la silla de montar para verlos partir y su propio imponente corcel empezó a encabritarse, claramente ansioso por acompañar a sus congéneres.

—¡Espera! —La joven corrió por los adoquines mojados, esquivando perros y gallinas a su paso—. ¡No te puedes ir hasta que…!

—¡No, hija! No me iré sin hablar contigo. —Duncan se bajó del caballo mientras ella seguía corriendo hacia él, y salió a su encuentro y la recibió entre sus brazos. Luego miró sobre el hombro y, entrecerrando los ojos, dirigió una mirada suspicaz al Cuervo—. No me puedo ir sin estar seguro de que has pasado una noche… satisfactoria. —Resplandeciente, enfundado en su cota de malla negra y armado mucho más de lo que era necesario, Duncan puso a Gelis de nuevo en el suelo—. Quiero escuchar la verdad, muchacha. —Su mirada la atravesó profundamente—. No es demasiado tarde, si quieres regresar con nosotros. Tu tío y yo…

—¡Por supuesto que ha pasado una noche satisfactoria! —La figura de oso de Valdar emergió de las sombras—. Ya te dije que todo había marchado bien entre ellos. —Se agarró la correa de la espada, con expresión complacida—. Anoche vi al muchacho corriendo escaleras arriba para encontrarse con ella… Lo vi con mis propios ojos.

Sir Marmaduke arqueó las cejas, escéptico; y eso sólo consiguió aumentar la jovialidad del viejo. Valdar movió la cabeza señalando a sir Marmaduke y estalló en carcajadas. Su enorme panza de barril se estremeció de felicidad.

—¡Debes creerme! ¡Por supuesto que sí! Que me salven todas las almas del purgatorio. Lo vi todo, ya lo creo que lo vi.

—Eres un lenguaraz, MacRuari. —El Venado Negro se había vuelto a mirarlo evidentemente irritado—. Muchos pares de pies corrieron escaleras arriba anoche. Que un par de ellos pertenecieran a tu nieto no significa nada.

Gelis tuvo miedo de ruborizarse.

El Cuervo seguía mirándola con ojos intensos.

—No significa nada, ¿eh? —Valdar se balanceó, ufano—. Tal vez no significa nada que corriera escaleras arriba, pero sí lo dice todo cómo corrió. —Probada su tesis, al menos en su opinión, Valdar miró a su alrededor, como si estuviera esperando algún premio—. Pues sí, Kintail: las colinas se mecieron y la luna lloró cuando este chico llegó anoche a la puerta de su bonita novia.

El rubor que ya coloreaba a Gelis las mejillas se le propagó por todo el cuerpo.

Duncan frunció el ceño y bramó.

—Deja de decir disparates, MacRuari. No tiene ningún sentido nada de lo que dices. No me hagas llamarte viejo tonto de capirote.

Valdar se rió de buena gana nuevamente y se dio una palmada en el muslo.

—Es posible que sea un tonto de capirote. Viejo lo soy seguro. —Sonreía ampliamente—. Pero soy lo bastante hombre como para saber que un joven no corre desnudo escaleras arriba a menos que…

—¡Desnudo! —Duncan MacKenzie había rugido con todo el poder de sus pulmones y se llevó con rapidez la mano a la espada—. ¡Por todos los santos, es increíble! Habría esperado más de…

Marmaduke se vio obligado a terciar con voz sosegada.

—Calma, amigo mío. Anoche se celebraron los esponsales, lo que es lo mismo que si se hubieran casado.

El Venado Negro frunció el ceño y dirigió a su amigo de siempre una de sus miradas más temibles. No se acostumbraba a la idea de que su pequeña fuera poseída por un hombre.

—¡Por el fuego del infierno! —Duncan se echó hacia atrás el tartán, con ojos llameantes—. ¡No puedo entender para qué tengo un cerebro en mi cabeza, si te tengo a ti para recordarme constantemente todas las cosas que no se pueden cambiar! Además, correr desnudo escaleras arriba para encontrarse con su dama es…

Quien terció ahora fue Gelis.

—No estaba desnudo, llevaba el tartán. —No dijo que no lo llevaba puesto, sino en la mano—. Es posible que Valdar no lo viera bien; las escaleras de la torre no están bien iluminadas.

Su padre balbució por lo bajo, maldiciendo entre dientes.

Valdar se frotó las manos con energía, todavía sonriendo.

—¡Bravo, muchacha! Una chica de lo más vivaz, ¿no os lo había dicho?

Haciendo caso omiso del viejo, Gelis tomó a su padre del brazo y le habló en voz baja.

—¿Ahora quién se está comportando como un viejo tonto de capirote? —Se le acercó más y bajó la voz más todavía para que solo él la escuchara—. ¿Puedes jurar que no es costumbre entre los hombres de estas colinas andar con el trasero al aire por debajo de su falda, especialmente cuando se encuentran entre las paredes de su propio castillo y se dirigen a su propia habitación?

El Venado Negro la miró desde su altísima estatura, con gesto adusto y la boca completamente cerrada.

La hija se puso de puntillas y le susurró al oído.

—Además, él tiene todo el derecho del mundo a entrar en esa habitación, como bien sabes.

—Lo que quiero saber es lo que te molestó tanto esta mañana como para bajar corriendo como una loca hasta aquí, con el pelo suelto y sin zapatos. —Se llevó las manos a las caderas y la miró de pies a cabeza—. Si él…

—Él no tiene nada que ver con mi apariencia ni con mis prisas de esta mañana. Tú eres el causante. —Gelis sacudió la cabeza, echándose el pelo hacia atrás—. Escuché tu grito de guerra y pensé que estabas a punto de marcharte.

—¡Tonterías, hija! —Duncan la tomó entre sus brazos y le dio un rápido abrazo—. Debías imaginarte que no me iba a marchar sin haberte visto antes. Yo sabía que ibas a bajar…

—Pero ya te digo que oí tu grito de guerra.

—Por supuesto que lo escuchaste.

La soltó. Su expresión se había suavizado. Por un momento incluso pareció que iba a reír.

Pero se contuvo y bajó la voz para hablarle.

—Lancé el grito de guerra de los MacKenzie para infundir el temor de Dios a esta manada de MacRuari asilvestrados.

Gelis lo miró fijamente, sin saber si debía reírse o regañarlo.

—Nunca cambiarás, ¿verdad? —Sabía que su padre podía leerle en los ojos el amor que le tenía.

—Mi niña. —La voz de Duncan era ahora la de un anciano padre conmovido—. Cuídate mucho, ¿me oyes?

La joven asintió, también emocionada.

Duncan no dijo nada más.

Un músculo empezó a contraerse debajo de su ojo izquierdo, y al verlo ella llevó una mano allí, puso los dedos sobre el punto que temblaba y presionó suavemente hasta que el tic se detuvo. Aquel movimiento nervioso era muy propio de los hombres MacKenzie, y verlo hizo que a la pobre chica se le encogiera otra vez el corazón, pues le recordó a todos los amigos y familiares que no volvería a ver en mucho tiempo.

Y le hizo recordar también su amado lago Duich y las enormes colinas que salvaguardaban sus orillas; una tierra cubierta de nubes, neblina y helechos.

Pero Dare era su hogar ahora, así que trató de combatir el nudo que se le había hecho en la garganta, se irguió cuanto pudo y se preparó para aceptar esa realidad una vez más. Luego mintió en voz alta, procurando que todos la oyeran.

—He pasado una buena noche. No hay razón de que te marches enfadado o dudando de mi felicidad.

—Ella dice la verdad, Kintail. —El Cuervo había desmontado y ahora estaba junto a Gelis, apoyando sus palabras—. Es cierto que su noche fue pacífica.

Ronan miraba alternativamente a Duncan y a Torcaill, quien también había desmontado y se había dirigido a su lado. La blanca melena del anciano druida relucía a la luz de las antorchas del patio de armas.

Duncan los miró a todos.

—Entonces asegúrate de que todas sus noches sean igual de tranquilas.

—Así será. —El Cuervo tomó una de las manos de Duncan entre las suyas, gesto que pareció sorprender al Venado Negro—. No deseo nada más que conocerla bien.

Valdar carraspeó y se dio otra palmada en el muslo.

—Es más que desear que…

Sir Marmaduke intervino nuevamente. Con su voz profunda y su acusado acento inglés

—Y yo sugiero que nos pongamos en marcha.

Siempre pendiente de su amigo, con seguridad sir Marmaduke había reconocido el brillo que había empezado a aparecer en los ojos del Venado Negro, aquel pestañeo rápido y más frecuente de lo habitual que no solía augurar nada bueno.

Además, a pesar de sus enfados y bravatas, nadie sufría más con las despedidas que Duncan MacKenzie, guerrero fiero y sentimental.

—Nos marcharemos cuando esté listo para hacerlo.

—Yo también creo que lo mejor es que nos pongamos en marcha cuanto antes. —El Cuervo no perdió tiempo en apoyar a sir Marmaduke—. A esta hora es cuando la neblina es más ligera. —Lanzó una mirada al druida—. Si nos demoramos…

—¿Desde cuándo un poco de neblina asusta a un highlander? —El Venado Negro recobró la compostura y se acomodó el tartán con un gesto teatral—. ¡Pero, vamos ya, no nos entreguemos a sensiblerías propias de mujeres!

Una vez pronunciadas estas palabras, levantó a Gelis entre sus brazos y le dio un abrazo tan fuerte que la emocionada muchacha temió que le hubiera fracturado las costillas. Pero su padre la soltó rápidamente. Sus ojos enrojecidos, nublados, explicaron sobradamente la falta de una despedida verbal.

El anciano se dio la vuelta deprisa, montó en su corcel y se dispuso a marcharse antes de que la joven pudiera recuperar el aliento.

—¡Nos vamos! —Tras rugir de esa manera, clavó las espuelas en los costados del caballo, lo que hizo que el animal corriera hacia la puerta abierta de la fortaleza—. ¡Cuidich’ N’ Righ!

Gelis se llevó una mano a la boca, sintiendo que la emoción la había dejado muda y que las lágrimas estaban a punto de salir como nunca lo habían hecho.

No pudo hablar, pero Duncan no la hubiera escuchado, en todo caso. Ya estaba lejos, y lo único que quedaba de él era el eco de los cascos de su caballo retumbando sobre la tierra.

—Todo irá bien. —Sir Marmaduke le pasó un brazo sobre los hombros a Gelis y la atrajo hacia él—. Ocúpate de ser feliz. A tu padre se le partiría el corazón si algo te sucediera.

—Nada me va a pasar.

«Salvo que conquistaré la felicidad», añadió Gelis en silencio, deseando que así fuera.

Su tío asintió, y algo en sus ojos le dijo a Gelis que había escuchado las palabras que no fueron pronunciadas. Pero antes de que pudiera confirmarlo, sir Marmaduke también se dispuso a marcharse, alejándose de ella.

Se montó en su caballo con un movimiento tan gallardo como los del Venado Negro, desenvainó la espada y sosteniéndola en lo alto, bramó el grito de guerra de los MacKenzie, ¡Cuidich’ N’ Righ!, antes de espolear el caballo para salir a toda prisa tras los pasos de Duncan dejando que el eco de su voz resonara en la mañana neblinosa.

—¡Dios Salve al rey y os bendiga a vosotros!

Gelis solo había podido responder con voz entrecortada. Pestañeó con fuerza y se pasó la mano por debajo de los ojos, incapaz de ver a su tío alejarse cabalgando. La bruma húmeda le mojaba las mejillas, pero no fue la niebla lo que le hizo arder los ojos y le nubló la visión.

—Son hombres buenos. Siento mucho, mi señora, que su partida sea difícil para ti.

Gelis se sobresaltó al escuchar aquella voz.

Él estaba a su lado de nuevo.

Regio con su capa negra, se alzaba sobre ella; su mirada era intensa como la noche oscura y su proximidad más que perturbadora.

La joven dama tragó saliva, sin poder articular ninguna de las palabras que hubiera querido pronunciar.

La marcha del padre, la cercanía del amado eran demasiadas conmociones a la vez.

El Cuervo levantó una mano y la acercó a la mejilla de Gelis, como con la intención de secarle la humedad que ella se empeñaba en ignorar.

Pero antes de que sus dedos la tocaran, Ronan dejó caer la mano y se dio la vuelta con tal rapidez que la chica se quedó preguntándose si en realidad había estado allí junto a ella o todo había sido una alucinación o un sueño.

Porque tras pestañear se encontró completamente sola.

En la distancia se oía aún el golpeteo hueco de cascos marchando sobre el adoquín, sonido que se alejaba de ella y se adentraba en la neblina y en la oscuridad, más allá de las murallas de Dare.

Nadie, ni siquiera Valdar, se había quedado fuera. Pero Gelis no lo podía culpar por querer buscar las comodidades de su salón en lugar de enfrentarse a una mañana tan fría y húmeda como aquella.

Y menos ahora que todo había terminado.

Se dio la vuelta para emprender su regreso al castillo, y vio que no estaba tan sola, que otra alma la acompañaba.

Buckie.

              La muchacha no pudo menos que emocionarse. El perro estaba sentado al socaire del muro, junto a las puertas, mirando fijamente hacia las sombras del pasadizo cubierto que daba acceso a la fortaleza, construcción que parecía un túnel. Tenía la cabeza gacha, las orejas le colgaban a los lados y su gran cola felpuda descansaba, plana y quieta, sobre el suelo húmedo.

—¡Buckie! —Gelis lo llamó, pero la única respuesta del animal fue un ligero movimiento de una de sus orejas desaliñadas—. ¡Ven, perrito! —Avanzó hacia él, le acarició la cabeza y ensayó su tono más meloso y persuasivo—. Ven, que te voy a dar un enorme hueso para que te lo comas frente a la chimenea.

Entonces Buckie levantó la mirada y la mujer descubrió tristeza en sus ojos lechosos.

—Vamos, Buckie, por favor… —El perro rehusó moverse y tras gemir lastimeramente, devolvió su atención al pasadizo vacío, ignorándola—. ¿Lo amas tanto, Buckie? —Gelis se mordió el labio y retiró un rizo húmedo que le caía sobre la frente. Volvió a pestañear con fuerza, combatiendo otra vez las molestas lágrimas que pugnaban por brotar—. Como quieras, muchacho. Te dejo, entonces.

Le hizo al perro una última caricia en la cabeza y las orejas y después se volvió y atravesó el patio de armas con paso decidido.

Se levantó las faldas y enderezó la cabeza, mostrando orgullo por si alguien la estaba mirando, y subió las escaleras del castillo con tan deliberada gracia que hubiera impresionado a su remilgada hermana.

No pudo evitar lanzar una mirada al escudo de Maldred cuando ya estaba a punto de coronar las escaleras, pero en una mañana de luz tan gris los grabados de la antiquísima piedra parecían todavía más desgastados y borrados por el tiempo.

Desde aquella posición, mirando hacia arriba, a duras penas podía distinguir las líneas que formaban las alas del cuervo.

No importaba.

Llegó a las puertas del castillo y movió la pesada cerradura de hierro, para entrar en la cálida atmósfera del gran salón, donde estaba encendida la enorme chimenea. El día estaba empezando y era ya momento de ponerse manos a la obra, de cubrir las primeras etapas de su plan de seducción.

Pero primero tenía que encontrar los malditos zapatos, arreglarse el pelo y después hacer una visita a la cocina. Si la suerte estaba de su lado, Ronan MacRuari se iba a enterar de lo que valía una mujer MacKenzie.

Porque Gelis MacKenzie no era una de esas mujeres que aceptan la derrota fácilmente.

* * *

Mientras soplaban vientos gaélicos, fuertes y sobrenaturales, casi al mismo tiempo que Gelis subía deprisa las sinuosas escaleras del castillo de Dare con la mente ocupada en su plan, otra alma iba y venía afanosamente en una pequeña cabaña de paredes gruesas en Doon, una de las islas Hébridas.

Esta dulce isla, poco más que una pequeña anomalía entre un mar de neblina plateada, era un mundo diferente. Un lugar casi mítico que para la mayoría era de difícil acceso, debido a los altísimos acantilados negros de sus costas y las aguas traicioneras que la rodeaban.

Se trataba de acantilados negros, de profundos bordes dentados afilados como gigantescas navajas, y de salvajes mareas, capaces de destrozar en poco tiempo las naves más robustas y mejor construidas.

A decir verdad, aquellas personas a quienes se concedía acceso a las doradas playas de Doon tenían que dar las gracias única y exclusivamente a la buena voluntad de Devorgilla.

Doblada como un tres, entrecana y lenta en el andar, pero con ojos tan azules y relucientes que contradecían su edad, la famosísima sabia mujer de Doon era muy selectiva a la hora de elegir a sus amigos.

De igual manera, llegado el caso, se podía convertir en una enemiga formidable.

Así era Devorgilla de Doon, quien, seguramente sin saberlo, ahora imitaba el ascenso circular de Gelis por las escaleras de la torre de Dare. Con la diferencia de que el largo y tortuoso camino de la fea mujer la llevaba a dar vueltas y vueltas alrededor de los confines de su pequeña, cómoda y ordenada cabaña de techos bajos y olor a humo de carbón.

La mujer, que no era cualquier cailleach, sino la más reverenciada adivina de todas las Highlands, no cojeaba sin razón alrededor del hogar de su cabaña.

Por supuesto que no.

En realidad circundaba una y otra vez su deiseil, el perfecto fuego que ardía sin llamas, siguiendo la dirección del sol. Y mientras lo hacía, se reía para sus adentros, teniendo buen cuidado de canturrear suavemente al pequeño zorro rojo que trotaba a su lado.

El zorrito, que respondía al nombre de Somerled, sabía mejor que nadie que la mente de la vieja estaba tan ocupada esa mañana como lo estaba la de lady Gelis en la distante cañada de Dare.

Devorgilla se llevó una mano a la cadera y miró al zorrito mientras pasaba frente a las ventanas dobles de su cabaña, y su arrugadísimo rostro se iluminó en una sonrisa cuando el animalito de ojos agudos batió su gruesa cola de punta blanca.

El fiel compañero y ayudante de tantos años ya la entendía a la perfección.

La mujer le guiñó un ojo y se sintió complacida cuando él, en respuesta, movió la cola una vez más.

—Pues sí, pequeño, es cierto que tenemos muchas cosas que celebrar esta mañana, ¿no te parece?

Sin detener la marcha de sus pies, enfundados en botas negras, tomó un trozo de carne seca de un pequeño tazón de madera que descansaba sobre la mesa y se lo lanzó al animal. La vieja rió encantada cuando el zorro saltó y atrapó el bocado en el aire, antes de que tocara las losas del suelo. Le dedicó afectuosas palabras gaélicas y reanudó el ritual, con el animalillo siempre siguiendo, excitado y feliz, sus pasos.

Una gran sensación de poder le recorría los huesos y le avivaba el corazón. Y aunque no lo expresara —los Viejos desaprobaban a quienes hacían alardes—, estaba casi segura de que incluso los dedos de las manos y de los pies le hormigueaban rebosantes de magia.

Siguió a lo suyo, balbuciendo bendiciones y permitiéndose el lujo de elogiarse, cosa que, aunque tenía bien merecida, hacía de manera muy recatada.

—He estado magnífica.

Solo se atrevía a decírselo a sí misma.

Al completar la enésima vuelta alrededor de su chimenea, hizo una pausa. Levantó las manos, con las palmas hacia arriba, y siguió con la mirada las mangas negras de su camisón, viendo mucho más que las vigas ennegrecidas del techo, de las cuales colgaban todo tipo de hierbas.

Y cuando las palmas empezaron a calentarse y a palpitar con la benevolencia de los Viejos, bajó los brazos. Completamente satisfecha, dirigió su atención al caldero humeante que colgaba de una enorme escarpia de hierro, sobre la ardiente llama de los trozos de carbón.

No pudo contenerse y estalló en satisfechas carcajadas, que no trató de sofocar, ni mucho menos, a pesar de que la emoción y la felicidad de la anciana siempre constituían un evidente motivo de irritación para Mab, el gato tricolor que estaba enrollado justo en mitad del jergón de Devorgilla. El animal fingía desdeñosamente que aquella era una mañana normal en Doon, una jornada como cualquier otra.

Aunque tampoco se podía decir que las mañanas de aquel islote rodeado de acantilados y aguas bravas fueran normales.

Devorgilla agitó un dedo, como para poner énfasis en su dicha.

Y su pequeño zorro levantó una pata, en completo acuerdo.

—Hemos dado una buena lección a esos espectros de neblina, ¿verdad, Somerled? —Los dorados ojos del zorro resplandecieron—. Los mandamos lejos con un simple movimiento de mis dedos. ¡Qué bárbaro!

Riéndose más quedamente, la mujer se dispuso a hacer una demostración de lo ocurrido. Sonriente, metió la mano en el vapor que despedía el caldero y retorció los dedos, lo que hizo que las volutas del humeante gas cambiaran de posición y se estremecieran.

—Espectros de neblina… ¡al diablo con ellos! —Sacó la mano del vapor—. A ver si vuelven a importunar. ¡Tal vez la próxima vez los convierta en nudos de esos que nadie puede deshacer!

Se sintió satisfecha de nuevo. Le había gustado mucho la idea, pero tenía que dejarla a un lado por el momento.

Otros deberes y otras tareas tenían prioridad.

Se agachó a un lado y metió las manos en una enorme nasa de mimbre, para sacar un par de puñados de arenques que aguardaban su turno para ser ahumados. Los pescados eran regalo de sir Marmaduke Strongbow y de su esposa, Caterine, a quienes se los había dado la mujer alegre de Glenelg, Gunna de la Cañada. Y había que colgarlos uno por uno de una tensa cuerda que Devorgilla había atravesado de lado a lado de su modesta cabaña.

La habilidosa anciana se puso manos a la obra, asegurándose de que los mejores especímenes quedaran sobre el fuego de la chimenea, que en aquella cabaña estaba prendida siempre, sin un instante de tregua.

La mujer cuidaba los arenques curados como un preciado tesoro. Cada uno sería guardado y protegido como un manjar de extrema exquisitez y valor, que sería ofrecido únicamente a visitantes de altísimo rango.

—Esto es para personas nobles como la hija del Venado Negro y su Cuervo. —Devorgilla lanzó una mirada orgullosa a Somerled mientras ataba otro arenque grande y carnoso a la cuerda, sobre el fuego—. Sin duda alguna, querrán darme las gracias, y navegarán hasta Doon trayendo obsequios y ofrendas…

Se quedó en silencio y enseguida volvió a vanagloriarse por lo fácilmente que había logrado expulsar a las inmundas serpientes de neblina, por lo sencillo que resultó, con un solo movimiento de sus dedos de nudillos huesudos y retorcidos, enviar a las apestosas criaturas reptantes de vuelta a los mismísimos infiernos de donde habían salido.

—Sí, así fue, Somerled. —Hablaba con voz chillona, mientras tomaba otro arenque gordo y brillante y lo colgaba en la nube de vapor que flotaba sobre el caldero—. ¡Las mareas y las corrientes no son lo suficientemente fuertes como para deteriorar los poderes de Devorgilla de Doon!

Inesperadamente, una poderosa voz emergió del vapor que despedía el caldero.

—¡Tonta mujer!

—¡Ay! —Devorgilla dio un salto, y el arenque que tenía entre las manos salió volando.

—¡Deja de meterte en asuntos que están más allá de tu entendimiento!

Una altísima figura de túnica negra la observaba desde el vapor que salía del caldero, que había empezado a girar en un increíble torbellino. De apariencia feroz, el hombre tenía fruncido el ceño sobre su larga nariz. La melena de cabellos blancos ondeaba a un viento que no se veía ni se sentía. De pronto levantó un brazo y sacudió un bastón que despedía un brillo plateado.

Devorgilla dio un paso atrás y tropezó con la cesta de los arenques.

A sus espaldas, Mab ronroneó y Somerled aulló.

El aparecido sacudió su bastón más vigorosamente y una cegadora lluvia de chispas azules y plateadas se derramó por todas partes, iluminando la cabaña, que pareció sumida un esplendoroso mediodía de verano.

—Te lo advierto, mujer, y no eches la advertencia en saco roto. —El hombre fijó los ojos en Devorgilla casi atravesándola—. Intenta hacer de nuevo esas tonterías y no me limitaré a asustarte.

—¿Asustarme a mí? ¿A Devorgilla de Doon? —Con lo que le quedaba del orgullo que había exhibido momentos antes, se alisó las faldas negras y levantó la barbilla lo más altaneramente que pudo—. Ya veo cuál es tu estilo. ¿Te dedicas a hostigar a las ancianas indefensas? ¡Qué valiente!

Somerled saltó a su lado, apoyándola.

Por un momento el hombre pareció perplejo.

Pero al cabo de un instante volvió a arrugar la frente, dirigió su bastón hacia la nasa de los arenques y empezó a recitar un encantamiento más oscuro y más antiguo que cualquiera de los que conociera la maga. Y mientras lo repetía, tocó el borde de la cesta llena de peces con la punta del bastón y la convirtió, con todo su valioso contenido, en un montón de apestosas cenizas.

A Somerled se le erizaron los pelos del lomo y gruñó, sobreexcitado.

Devorgilla puso suavemente el pie sobre una de las patas de su pequeño amigo, para evitar que hiciera alguna tontería.

—A esto me refería. —Devorgilla sacudía su enmarañada cabeza sin apartar los ojos del intruso—. Aterrorizas a las ancianas indefensas, ¡dejándolas sin nada que comer!

El hombre se inclinó hacia ella, tanto que la blanca cabeza y sus huesudos hombros envueltos en la túnica se salieron del vapor del caldero.

—Yo no veo a ninguna mujer indefensa por aquí, ¡solo a una vieja imbécil, de lo más tonta! Alégrate de que solo he venido a advertirte antes de que tu nefasta interferencia cause más daños que beneficios. —Dirigió una mirada significativa a los achicharrados arenques—. Hay quienes te harían esto mismo a ti y también se lo harían a quienes llamas seres queridos. —Se enderezó y tras dirigir su bastón hacia los restos carbonizados, los devolvió a su estado anterior, es decir, que allí volvía a estar la cesta llena de arenques—. Hazme caso, si eres lista. —La miró con expresión iracunda—. Deja que los que son más hábiles hagan lo que tengan que hacer.

Devorgilla resopló. Echó para atrás sus delgados hombros y se dispuso a discutir, pero, antes de que abriera la boca, el viejo fantasma ya se estaba desvaneciendo. El vapor del caldero giró y silbó y se cerró en torno a él, hasta que la imagen desapareció del todo.

En la lejanía sonó su último consejo:

—Mantente alejada de Dare.

Devorgilla y Somerled se quedaron solos de nuevo.

La anciana estaba segura de que en ese momento Mab debía de estar en algún lejano lugar de los páramos, y además buscando una cama cómoda.

—¡Pero no nos van a amedrentar! ¿Verdad, Somerled? —La vieja se agachó y le dio unas palmaditas en la cabeza al zorro, pero se sobresaltó al notar que le estaba temblando la mano—. En fin, vamos, mi pequeño amigo. —Había reemplazado el tono chillón por un aire cariñoso, mientras levantaba la cesta de arenques, se la acomodaba contra la cadera y se dirigía a la puerta—. Todavía tenemos muchas cosas por hacer.

Antes que nada, Devorgilla necesitaba lavar la cesta y los pescados con agua de su pozo sagrado especial. Ciertamente, el aspecto de los arenques y el recipiente era normal, sin rastro visible del encantamiento sufrido. Pero, de todas formas, había que lavarlo todo muy bien con agua bendecida.

El maldito viejo de la aparición había usado una magia muy antigua y ella no era nada partidaria de correr riesgos innecesarios.

Por eso mismo, tampoco haría en lo sucesivo ningún otro movimiento mágico con los dedos, lo cual era una pena, desde luego. Sumida en esos pensamientos, caminó hasta la puerta, la abrió y salió a la gélida mañana. Todavía no había amanecido y solo se veía un fino resplandor plateado que brillaba trémulamente sobre el claro que rodeaba la cabaña.

Por desgracia, aquella luminosidad le recordó al visitante que acababa de recibir, lo que la hizo estremecerse y pensar que no le gustaban ni él ni las amenazas que le había lanzado.

—¡Aconsejarme a mí! —Movió la cabeza, furiosa, y se pasó la nasa al otro lado de las caderas—. ¡Qué consejos ni qué pamplinas!

Somerled, que trotaba a su lado, la miró con aprobación, al parecer muy de acuerdo con sus palabras. Devorgilla, estimulada por el apoyo de su pequeño amigo, siguió perorando.

—Además, no hay ninguna razón para que no podamos usar otros medios para ayudar a quien queramos, ¿no te parece, pequeño?

La vieja se detuvo a mitad del claro y puso la cesta en el suelo, para darse un respiro y desentumecer la espalda. Los arenques pesaban y, a decir verdad, se estaba haciendo demasiado vieja como para realizar labores tan esforzadas como llevar cestas llenas de pescado de la cabaña al pozo y del pozo a la cabaña. Que el demonio confundiera al majadero de nariz larga que había hecho necesaria aquella larga caminata.

—Llámame idiota si quieres. ¡Al diablo! —Se llevó ambas manos a la parte baja de la espalda y se estiró, después hizo girar los hombros y luego la cabeza, todo sin apartar sus ojos airados del cielo matutino.

Todavía brillaban en el cielo unas pocas estrellas, lejanas y heladas, mientras la luna en cuarto creciente aún flotaba sobre los alisos y los abedules que rodeaban el claro circular de la cabaña. Y muy lejos, bajo los acantilados de Doon, al otro lado de las todavía oscuras aguas del Mar de las Hébridas, las mareas corrían deprisa y una luz pálida apenas empezaba a asomarse por los contornos de las nubes.

Aunque en ese momento a Devorgilla le traía sin cuidado si el sol no brillaba o brillaba esa mañana. Tenía cosas más importantes que hacer.

—Vamos, Somerled. —Levantó el canasto con más vigor que antes—. No te aflijas, ahora ya sé lo que tenemos que hacer.

El pequeño zorro ladeó la cabeza y la miró con ojos brillantes, y esperó, tan ansioso como siempre por cumplir sus mandatos.

Complacida, Devorgilla aligeró el paso y prosiguió la marcha hacia su pozo especial, siempre con Somerled pisándole los afanosos talones.

Un poco antes de que llegaran al pozo, Devorgilla se rió de nuevo.

Acababa de caer en la cuenta de que el visitante del bastón mágico, los ojos feroces y la melena blanca había hecho más de lo que nunca se había propuesto. Además de amenazarla, claro, sin quererlo le había mostrado lo que ella había pasado por alto durante todo ese tiempo.

La mujer se dijo que había que aprovechar al máximo lo que ahora sabía.

Le gustara o no al viejo hechicero.

Capítulo 9

Gelis se detuvo en medio de la gran cocina del castillo de Dare, en jarras, sin poder creer que su plan pudiera fracasar por culpa de un burro de cuello rígido y de pocas palabras que osaba llamarse a sí mismo «cocinero en jefe» y que no la dejaba salir del castillo a celebrar un banquete sorpresa.

Según su parecer, el hombre en cuestión era más inflexible que las duras y gruesas columnas de piedra que soportaban el techo abovedado de la cocina. Ciertamente parecía que aquel tío tenía el firme propósito de fastidiarla. Con solo una notable excepción, el Cuervo, nunca había conocido a un hombre a quien le afectara menos su mejor sonrisa con hoyuelos y sus amabilísimos saludos matutinos.

El individuo tampoco parecía apreciar particularmente su perfume de rosas. Aunque, claro, ese delicado aroma apenas podía percibirse en medio de los fuertes olores de la cocina, a carnes, pescados, guisados y muchas cosas más. Sobre todo cebollas, muchísimas cebollas.

Una gran montaña de cebollas que un momento antes le hizo arder los ojos. Dio dos pasos atrás, para alejarse de la mesa en donde dos muchachos estaban ocupados picando los bulbos apestosos.

Por desgracia, el olor a cebolla no era algo de lo que se pudiera huir tan fácilmente. Pero había que cargar con esa cruz, si lo que se quería era convencer al jefe de cocina, porque tal fin implicaba aguantar el olor acre de la estancia, particularmente en esa zona.

La joven dama se mordió el labio inferior y trató de no respirar muy profundamente. También contuvo el impulso de empezar a dar impacientes golpecitos en el suelo con el pie. Mostrar inquietud y desagrado no la llevaría a ninguna parte. Observó al cocinero con atención y concentró todos sus pensamientos en la tarea de ganarse su simpatía.

Gelis había escuchado que lo apodaban cariñosamente Hugh MacHugh, apelativo redundante que debía ser reflejo de su enorme tamaño; porque en verdad era un hombre increíblemente grande.

Los hombros y la cabeza sobrepasaban a los de la mayoría y su anchura y contorno eran también considerablemente más grandes de lo habitual. Sin embargo, su tamaño parecía pequeño en comparación con la magnitud del horno que ardía detrás de él.

Gelis mantuvo la barbilla erguida, pensando. Hugh MacHugh debía de tener un punto débil en alguna parte. La mayoría de los hombres lo tenían. Y aquellos que no lo tenían no merecían la pena.

Con los ojos entornados, la muchacha lo examinaba una y otra vez, en busca de la clave que le permitiera vencer las constantes e inflexibles negativas del dichoso jefe de cocina.

No era tan viejo como esperaba, el tal Hugh MacHugh. Visto de lejos, incluso parecía amigable y cordial. Tenía los ojos de un azul claro que brillaba intensamente, ojos que miraban bajo una amplia frente, en una cara ligeramente cautelosa. El pelo era rojizo y lo llevaba cuidadosamente peinado. Tenía, en fin, mejillas redondas y rojas y era evidente que su mayor orgullo era la rizada barba cobriza que le daba buena parte de su prestancia.

Ahora mismo se estaba tirando de esas barbas, de los rizos rojizos y relucientes. Lo hacía para subrayar la negación de cabeza y el chasquido que seguían invariablemente a las peticiones de Gelis.

—No, eso no se puede hacer, mi señora. —Dicho esto, cruzó sus musculosos y enormes brazos sobre el amplio pecho—. Nunca en la vida he hecho algo que fuera en contra de los deseos de lord Ronan. No puedo complacerla, no puedo ayudarla en sus planes. Además, ya no tengo los ingredientes.

El hombre la miraba con la cabeza y las barbas en alto.

Gelis se acercó un poco más. El hedor a cebollas y a guisado de res hirviendo la envolvió definitivamente. Otro paso adelante y la anegaría la fragancia de la salmuera, las algas y el pescado crudo.

Miró hacia unas baldas y se le iluminó la cara.

—¡Pero si tiene aquí los ingredientes! —Señalaba con gesto impaciente los manjares a los que se refería—. Todavía ni siquiera los han devuelto a la despensa.

El cocinero se contemplaba los pies, incapaz de mirarla a los ojos.

Gelis sintió que había ganado, de modo que se dirigió a la mesa y levantó una punta del lienzo que cubría unas bandejas, donde había más manjares sobrantes.

—¡Caramba! ¡Lo que me perdí!

Para su sorpresa, Hugh MacHugh se ruborizó. Bajó la mirada y empezó a pasar uno de sus sorprendentemente pequeños pies por una grieta del suelo de la cocina. Ahora se diría que el temible gigantón barbudo y cabezota era un niño al que acababan de regañar.

—Yo habría disfrutado mucho con un banquete como éste. —Gelis quería rematar la faena—. Sé que usted sabe que me robaron tal disfrute, igual que su señor.

El cocinero levantó la cabeza y Gelis vio que el rubor de su rostro era mucho mayor de lo habitual.

—Ya le he dicho, mi señora, que lo siento mucho, pero aunque se quedara sin los manjares no puedo dejarla salir sola, porque tales son…

—¡Los deseos del Cuervo, ya lo sé! —Gelis levantó un cucharón y fingió examinarlo—. Dígame una cosa, por favor, ¿el Cuervo ha prohibido expresamente que yo explore el territorio de mi nuevo hogar? ¿Por qué me impide salir del castillo?

—Por supuesto que no lo ha prohibido. —Hugh se sacó un largo trapo de debajo del cinturón y se secó el sudor de la frente—. Solo ordenó que usted no saliera del castillo sin una escolta.

—Y no voy a salir sin escolta —afirmó rotundamente con la cabeza, y se sorprendió de lo fácil que le empezaba a resultar el engaño.

Desde la puerta que daba a la bodega sonó una voz femenina.

—Es cierto.

Era Anice. La chica entró en la cocina con unos aros de sauce para barriles entre sus manos curtidas por el trabajo, con los enormes ojos fijos en el cocinero.

—Los hombres del Cuervo están esperándola en este mismo momento. —Gelis tenía la esperanza de que solo ella hubiera percibido el temblor en la voz de la chica al mentir—. Están reunidos junto al portón de la muralla.

Hugh se rascó una oreja, evidentemente indeciso.

En un rincón, Héctor se levantó del banco en el que había estado pelando judías verdes en silencio hasta ese momento. Caminó hacia el cocinero con el pecho hinchado; en su bota izquierda asomaba la punta de su flamante sgian dubh, la daga que le regaló Gelis. El chico se detuvo junto a un montón de cestos de mimbre vacíos y unos rollos de cuerda.

—Yo soy testigo, acabo de verlos. —Hablaba sin pestañear—. La señora puede ir a donde le apetezca.

—Ya.

Hugh MacHugh no era fácil de engañar. Movía la cabeza, dubitativo. Desde luego, era duro de pelar. Pero de pronto algo cambió en su aspecto, su expresión se suavizó al pasar la mirada de Anice a Héctor y de este otra vez a la muchacha.

Y se hizo particularmente suave cuando se clavó en la chica. Al cabo de un instante caminó hacia ella, le quitó de las manos los aros y los tiró a un rincón.

—No creo ni una sola palabra de lo que me estáis diciendo. —Quería poner un tono fiero, pero no lo lograba—. Y ya te dije que no te liaras a trabajar con los toneles de vino. Cualquiera de los chicos puede reparar los aros. —La tomó de las manos y le volvió las palmas hacia arriba—. No es trabajo para una chica.

Anice se sonrojó, y Gelis tuvo que contener una carcajada.

Ahí estaba el punto débil del cocinero.

Y como para confirmar lo que Gelis estaba pensando, el gigante de ceño fruncido arrastró a Anice al otro lado de la cocina, hasta detenerse frente a un estante de madera colgado en la pared. Además de todo tipo de ollas y utensilios de mango largo, el estante exhibía una colección de morteros, medidores y unos cuantos frascos redondos de barro.

—¡Aquí está! —Hugh tomó uno de los frascos redondos y tras quitarle la tapa de tela, metió los dedos dentro y los sacó untados de un ungüento apestoso y de aspecto grasiento. Acto seguido, se lo esparció sobre las manos a Anice antes de tomarla del codo y llevarla hasta un pequeño banco de tres patas que estaba ubicado junto a los cestos y las cuerdas.

—Siéntate y quédate ahí hasta que la piel termine de absorber la crema medicinal. —Se enderezó y se limpió las manos en el trapo que le colgaba del cinto—. Y mientras esperas, puedes recordar que tengo olfato para detectar las mentiras. Y eso va dirigido a ti también, chiquillo. —Ahora miraba a Héctor—. No voy a tolerar más cuentos en mi cocina, bajo ningún concepto.

Gelis tuvo la impresión de que esas últimas palabras iban dirigidas a ella. Dándose por aludida, aunque sin ofenderse, la mujer se aclaró la garganta.

—No debe culparlos. Sólo intentaban apoyarme. Ambos saben que tengo la esperanza de que mi sorpresa me ayude a ganarme los favores del Cuervo. —Levantó la barbilla, intentando impresionarle—. Porque la verdad es que todavía no gozo de ellos.

Ahora quería ver si Hugh MacHugh se ablandaba hablándole con honestidad. Además, no podía permitir que sus únicos amigos en Dare, con excepción de Valdar y Buckie, se llevaran la regañina del cocinero. Aunque fuera una bronca sui géneris, con muy poco de bronca y mucho de cariñosa reconvención.

De nuevo aparecieron las vacilaciones en el rostro del cocinero. Otra vez tenía un aire infantil, solo compensado por la espesa barba roja. Precisamente ahora se estaba acariciando esas barbas mientras miraba a Gelis con detenimiento.

—Así que quiere ganarse los favores del Cuervo, ¿verdad? Ahora sí que me ha dado algo sobre lo que reflexionar, mi señora.

Dichas estas últimas palabras, el cocinero empezó a caminar de un lado a otro mientras se mesaba la barba incesantemente. Así siguió un rato en silencio, de aquí para allá, entre la apestosa mesa de las cebollas y el gigantesco horno en el que asaban la carne. Finalmente, se detuvo a la altura de Anice, puso una mano en el hombro de ésta y miró a la dama.

—Está bien, haré lo que me pide, mi señora. En gran parte porque sé que Anice no habría mentido tan descaradamente a menos que creyera de corazón que usted tiene el coraje para cabalgar…

—¡Claro que tiene coraje! ¡Es más valiente que cualquier hombre! —Anice estaba ahora roja de entusiasmo—. Tenías que haberla visto cuando entramos en la habitación y…

—Sea como sea, la señora ha de cabalgar fuera del castillo con una cuadrilla que la escolte… como dijo que sería. —En este punto, Hugh MacHugh fue inflexible.

—Pero… —Gelis vaciló, avergonzada de tener que admitir su engaño—. No hay ninguna cuadrilla de escoltas esperándome. Todavía no están allí. Tenía la intención de reunir una…

El cocinero la miró con sus brillantes ojos azules, agudos.

—No tema, ya imaginaba que no estarían. Pero buscaremos una guardia enseguida, una escolta la acompañará.

Gelis se alisó la falda con las manos.

—Tal vez a esos hombres no les agrade…

—Déjemelo a mí. —Sonriente, se dio unas palmadas en la barriga—. No soy un hombre de letras, un magnate ni un gran señor capaz de comandar a un ejército con un chasquido de los dedos, pero no hay ni un solo hombre en esta fortaleza que no haga lo que le pido, si le ofrezco a cambio una ración doble de comida o una bolsa rebosante de tarta de miel.

—¿Entonces me va a ayudar? —Gelis no podía creerlo—. ¿En todo?

Hugh MacHugh asintió con la cabeza.

—¡Gracias! ¡Muchas, muchas gracias! —Gelis se lanzó sobre el hombre y lo abrazó con toda la fuerza de la que era capaz, sin importarle que oliera a cebollas o a salmuera.

Y cuando se separó de él, no se sorprendió del todo al ver que lágrimas incipientes le empañaban los ojos, aunque él rápidamente se las enjugó con el dorso de la mano.

Hugh MacHugh, cocinero en jefe del castillo y gigante de barba roja y rizada, era un sentimental. ¡Quién lo habría pensado!

Era un buen augurio, sin lugar a dudas.

Muy esperanzada, Gelis se dio la vuelta y, tras tomar primero a Anice y después a Héctor, también los envolvió en un fuerte abrazo. Pero sus ánimos jubilosos cayeron en picado cuando se disponía a marcharse y Buckie casi la hizo caer. El viejo Buckie estaba despatarrado sobre el suelo de piedra, a la oscura sombra que proyectaba la inestable pila de cestos de mimbre, lo que hacía casi imposible verlo. Pero ahora que había tropezado con él y había descifrado su contorno en la oscuridad, la pena se apoderó de ella. El buen perro se veía todavía más apagado que un rato antes, cuando lo había visto en el patio.

—Ay, Buckie… —Gelis cayó de rodillas a su lado—. No sabía que estabas aquí. —Le acarició amorosamente la cabeza y el lomo

Buckie golpeó dos o tres veces el suelo con el rabo, pero cuando levantó la cabeza para mirarla sus ojos seguían estando tristes.

Y vencidos.

Gelis frunció el ceño.

—Pero, Buckie, no te pongas así, ya sabes que él volverá de su viaje.

El perro pestañeó, se puso de pie con un poco de esfuerzo, se quedó mirándola un momento y empezó a mover de nuevo el rabo. Cuando volvió la cabeza hacia la puerta y se sacudió antes de mirarla con ojos esperanzados, Gelis cayó en la cuenta de que tenía un problema. Había pronunciado la palabra maldita, «viaje», levantando infundadas ilusiones en el chucho.

Pero la mujer no había olvidado su promesa, así que le acarició los hombros huesudos.

—Qué tal un hueso con rica carne, ¿eh, Buckie? —Gelis trató de que la propuesta de soborno tuviera el mayor encanto—. Estoy segura de que Hugh puede brindarte uno.

Hugh MacHugh gruñó y la dama fingió no haberlo escuchado. Por el contrario, se puso de pie y se dispuso a insistir.

—Bien, tal vez tenga por ahí un hueso del guisado. O tal vez un hueso del carnero… —Buscaba aquí y allá con la mirada.

Héctor se había sentado en uno de los cestos que estaba boca abajo y tenía los pies sobre un rollo de cuerda hecha de brezo, fuertemente atada.

Gelis pensaba. De pronto frunció el ceño. Una idea vaga le causó cierto malestar indefinible. Se llevó la mano a la barbilla y enseguida tamborileó con los dedos sobre ella. Y mientras tamborileaba, miró a Anice. La chica todavía estaba sentada en el banco de tres patas y aún tenía las manos llenas de ungüento sobre el regazo. Manos que se había lastimado al reparar los aros de los toneles de vino del castillo de Dare.

Siguió reflexionando. De pronto giró sobre los talones y miró en dirección a la esquina oscura del otro lado de la cocina, allí donde el cocinero había lanzado los aros de sauce que Anice había llevado desde la bodega. Y allí estaban, inertes, haciéndole señas sin saberlo.

Removiendo recuerdos.

Los contempló durante un buen rato. Una idea estaba tomando forma en su cabeza. El corazón se le aceleró. Y como si Buckie hubiera sido capaz de percibir la emoción de la mujer, ladró inesperadamente, se le iluminaron los ojos y meneó la cola con frenesí, en movimientos alegres, rápidos y vigorosos.

Al verlo, Gelis tuvo que contenerse para no levantar el puño y gritar ¡Cuidich’ N’ Righ! Pero lo que no pudo contener fue un pequeño estallido de felicidad, y se echó a reír para sorpresa de todos los presentes.

—Mi señora, ¿qué ocurre? —Anice se puso de pie y extendió hacia Gelis una de sus manos untadas de ungüento—. ¿Está usted bien?

Gelis se pasó la mano por la cara, como para secarse las lágrimas que provocaba la risa.

—Estoy bien, no temas. —Las palabras le salían ahogadas por la alegría—. Cada vez me estoy sintiendo mejor. —Sin importarle que Hugh MacHugh, Anice y Héctor la estuvieran mirando como si se hubiera vuelto loca, cruzó la cocina y fue a recoger uno de los aros de sauce y lo alzó como si fuera un premio—. Voy a necesitar uno de estos. —Sonrió al cocinero, que estaba francamente alarmado—. Junto con el hueso y…

Hugh se pasó una mano sobre la cabeza.

—¿Dice que quiere el aro de sauce además de un hueso para el perro?

—Así es. —Gelis asintió, haciendo una mueca con la boca—. Y, además, un rollo de cuerda y… —Se interrumpió, al darse cuenta de que iba por el camino equivocado. Bajó el aro de sauce y sonrió.

—Dígame, Hugh MacHugh, ¿alguna vez ha escuchado el dicho que reza que un hombre debe luchar por lo que quiere en la vida?

El cocinero la miró con los ojos abiertos de par en par, sorprendido, pero finalmente asintió.

—Entonces entenderá que una mujer debe hacer lo mismo.

Cuando el hombre solo atinó a mirarla con ojos de búho, Gelis levantó el aro de sauce nuevamente y lo blandió como si fuera una espada.

—Estoy a punto de cabalgar hacia la batalla, y esto va a ayudarme a ganarla.

Y agitó triunfalmente el aro, riéndose.

* * *

—Que Dios los acompañe y los guarde

Con estas palabras, Ronan despidió a la tropa de los MacKenzie y luego los observó mientras se alejaban.

Cabalgando como si fueran un solo hombre, todos los jinetes se movían con rapidez; muy cerca unos de otros, con los estandartes al aire y gritando sus viejas consignas. Los caballeros de vanguardia casi estaban ya en la cima de la siguiente colina.

Ronan siguió mirándolos, con todos sus sentidos alerta.

Montado en su corcel no menos noblemente que los que se alejaban, desde un alto observaba con atención, al tiempo que lo embargaba un infinito alivio. Como era su costumbre de guerrero siempre alerta, echó una mirada por encima del hombro, pero no vio nada fuera de lo normal. A pesar de ello, su caballo estaba inquieto y sacudía la cabeza; las nubes bajas y la rapidez con que se estaba moviendo la neblina lo estaban poniendo nervioso.

Ronan le dio unas palmaditas en el cuello al animal y le susurró algunas palabras de sosiego.

Mientras, los MacKenzie continuaban su marcha.

Decenas de cascos que lanzaban a los lados terrones de césped y tierra tronaban en el gélido aire de la mañana, acompañados por el sonido metálico de las armaduras y el crujir del cuero. Todo ello ahogaba el suave susurro del viento de las Highlands.

Y las palabras protectoras que Torcaill murmuraba tan quedamente.

Bendiciones antiquísimas, tan antiguas que su significado se hacía indescifrable para cualquier persona que no las conociera.

Ronan miró al druida y notó que su bastón despedía un resplandor plateado contra la creciente neblina. No había duda: la vara del mago palpitaba y brillaba al ritmo de las subidas y bajadas de los cánticos del anciano de barba gris.

Hechizos protectores que parecían estar surtiendo efecto, por más que las palabras sonaran a puro galimatías.

Ronan frunció el ceño.

A pesar de que estaba agradecido por el apoyo del druida, le molestaba que tales medidas fueran necesarias. Le dolía que la cañada de Dare no fuera como… todas las demás.

Sumido en tales pensamientos, el corazón empezó a palpitarle con fuerza. Pronto pudo escuchar los latidos en sus oídos, y al notarlos dejó escapar una larga exhalación que pareció más bien un suspiro.

Erguido, siempre alerta, mantuvo la mirada fija en los jinetes que se alejaban, hasta que la valiente formación alcanzó en pleno la cima de la colina y se detuvo para congregarse allí.

Aquella no era cualquier cumbre. Empinada, cubierta de helechos y salpicada de piscinas naturales rodeadas de piedras, la subida marcaba el final de los predios de Dare y el inicio del territorio del Venado Negro.

A nadie sorprendía que el cielo fuera más brillante al otro lado. Y como si de confirmarlo se tratara, mientras Ronan los observaba, un pálido sol emergió de las nubes y sus rayos oblicuos se derramaron sobre tanto valor y tanto acero, haciendo brillar vivamente las armaduras.

Era muy fácil reconocer al Venado Negro en la distancia. Un poco retirado de los demás hombres, montaba orgullosamente en su caballo. Su cota de malla negra resplandecía al sol y sus cabellos oscuros ondeaban al viento. Cerca de él, uno de sus hombres mantenía en lo alto el estandarte MacKenzie, con sus flecos de seda que flotaban al viento.

Ronan se mantenía tieso, visible, en señal de respeto por aquel soberbio caballero. Y no pudo evitar un comentario de admiración.

—Los santos aprecian a ese hombre.

A su lado, Torcaill alzó su slachdan druidheachd a modo de saludo silencioso.

En la distancia, el Venado Negro levantó la mano.

Durante un largo momento, Ronan sintió la penetrante mirada de aquel hombre fija en él. Pero, al cabo de unos segundos, el Venado Negro se dio la vuelta e hizo una seña a su trompeta mayor.

De inmediato se oyó el toque de retirada. El sonido, agudo, estridente y metálico, rebotó en las colinas circundantes. Y entonces el hombre del estandarte hizo girar a su caballo para mirar en dirección a Ronan y agitó la gran bandera con elegantes movimientos.

Una vez finalizado ese último gesto de despedida, Duncan Mackenzie levantó la mano una vez más. Su poderoso corcel se alzó sobre las patas traseras y sus fuertes patas delanteras rasgaron el aire. Luego Duncan lo hizo girar y emprender la carrera detrás de los demás hombres.

En pocos momentos se marcharon todos colina abajo y el reluciente grupo desapareció al completo de la vista de Ronan.

Ronan miraba el lugar donde momentos antes había estado el Venado Negro.

—Ni el mismísimo demonio habría podido despedirse de manera tan ostentosa.

Torcaill se encogió de hombros y bajó su bastón.

—Hay muchos hombres que lo califican de demonio. Y esa estirpe es famosa, ciertamente, por su sangre caliente y su actitud altanera y soberbia. —Torcaill, mientras reflexionaba de esa manera, guardaba cuidadosamente el bastón en la funda que colgaba de su silla de montar—. Pero creo que su despedida habría sido más rápida y discreta si ella se hubiera marchado con la comitiva. Sin la dama, tienen menos necesidad de ponerse a buen recaudo rápidamente y pueden permitirse alardes. De todas formas, si ella no se fue es porque su sitio está aquí.

Las palabras del anciano le recordaron a Ronan el problema que tenía en casa. Se dio la vuelta sobre su silla de montar y miró al druida.

—Eso es lo que tú crees.

—Tú también sabes que es así. —El anciano Torcaill miró al joven con ojos entrecerrados y penetrantes—. Aunque se hubiera marchado, la realidad seguiría siendo la misma. Su lugar está aquí, contigo.

Ronan apretó los dietes y no habló más. Se limitó a negar enfáticamente con la mano y la cabeza. Si Gelis MacKenzie pertenecía a la cañada de Dare, si su destino estaba unido a él, el futuro era tétrico.

Un destino cruel.

El joven caballero cerró los ojos, implorando a Dios que el druida no tuviera razón. Cuando los abrió de nuevo, volvió a encontrarse con la mirada penetrante del druida.

—Repíteme de nuevo lo que me dijiste antes, Torcaill de Fama Antigua.

A la espera de las palabras del mago, se sacudió la falda con rostro impertérrito. Se esforzaba por mantener la mente en blanco.

Pero el viejo no decía nada y tuvo que insistir.

—Estoy dispuesto a escuchar de nuevo esas palabras.

Torcaill movió de lado a lado su venerable y blanca cabeza.

—Me decepcionas, hijo mío.

—Por favor, compláceme.

—Es posible que antes hablara más de la cuenta.

Ronan espoleó a su caballo para aproximarse lo más posible al druida, y se inclinó hacia él.

—Sea como fuere, no hará ningún daño que me repitas lo que ya he escuchado.

Torcaill dejó escapar un largo suspiro.

—Cuando ella te tocó… Me dijiste que puso su mano sobre tu rostro y llevó sus dedos a tus labios, ¿no es así?

Ronan asintió, impaciente. Se enderezó y se acomodó el tartán sobre el hombro. No entendía por qué el druida daba tantas vueltas antes de ir al grano.

—No es a eso a lo que me refiero, como bien sabes.

—Ah. —La larga barba blanca de Torcaill se estremeció al viento—. ¿Tan pronto has olvidado lo que te dije sobre la importancia de ese contacto?

El Cuervo sentía crecientes ganas de estrangular al maldito druida. No había olvidado nada, por supuesto. ¡Aunque habría querido olvidarlo!

—Veo que sí lo recuerdas. —El druida lo miraba, benevolente, por encima de su larguísima nariz.

Ronan le devolvió la mirada. El anciano le estaba crispando los nervios. Dios, necesitaba que le repitiera aquellas palabras.

—La doncella te dijo la verdad, y que haya podido mostrarte lo que ve gracias a su don dice mucho sobre el poder que tiene. Solo los más bendecidos son capaces de poner las manos sobre quienes no tienen el don de la clarividencia y permitirles experimentar tales visiones.

—No sé. Es posible que la visión procediera de mi propia juventud, es decir, que fuera un recuerdo que permanecía enterrado. —El Cuervo se irguió, sintiéndose reconfortado por tal idea—. El escudo de Maldred no siempre estuvo tan desgastado ni tan borroso como lo está ahora. Cuando yo era un crío, era…

—Era cualquier cosa menos un blasón reluciente que hacía daño a la vista con su esplendor. —Torcaill lo miraba ahora con aire ligeramente irritado, como si le molestara su obstinación—. Cuando eras un crío el escudo ya mostraba las huellas del paso del tiempo, porque es antiquísimo. No, no, muchacho. Lo que ella te mostró, por cualquier razón que haya sido, se remonta a un tiempo muy lejano, muy antiguo.

—¿Y no sabes cuál puede ser esa razón?

El druida se agitó en su silla de montar y desvió la mirada, que repentinamente pareció cautelosa, hacia la mancha de helechos que se veía un poco más abajo, en la falda de la colina sembrada de pinos.

El silencio del anciano volvió a impacientar al Cuervo.

—¿Y bien?

Torcaill se volvió y miró a Ronan con extrema seriedad.

—Al parecer, la doncella no sabe que su poder es tan grande.

—No es eso lo que te he preguntado.

—Tal vez no, pero te he dicho todo lo que puedo decirte.

Ronan no tuvo más remedio que apretar los puños para no cubrir de improperios al druida. Su formación de caballero le impedía insultar a los ancianos.

Para mayor irritación del Cuervo, Torcaill lo miraba ahora plácidamente, con los cabellos y las barbas blancas ondeando al viento.

—No me corresponde a mí discernir por qué los Antiguos permitieron a esa mujer mostrarte lo que viste. Lo único que puedo decirte es que con seguridad tuvieron sus razones.

—¿Y crees que no se me había ocurrido ya a mí esa vaga explicación? ¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

El druida alzó las cejas, desentendiéndose, diciéndole sin palabras que eso era todo lo que había.

Ronan pareció resignarse.

—Si los Antiguos tenían una razón para enviarme a una taibhsear como esposa, podrían cumplir más fácilmente su objetivo si me hicieran saber por qué…

—Sabrás lo que tengas que saber cuando llegue el momento oportuno para ello.

«Como ya te lo he dicho antes», añadió el viejo en silencio, con la mirada.

Y el Cuervo también escuchó las palabras que no se pronunciaron. Suspiró. Le estaba empezando a doler la cabeza. Miró al cielo con gesto grave. Inquietantes nubes pasaban rápidamente, cada vez más oscuras, cada vez más bajas. Fijó la mirada en una nube particularmente tenebrosa, quizás preludio de una tormenta. O de algo peor.

Y sin embargo ambos permanecieron un rato allí, en silencio, cada cual sumido en sus meditaciones, quizás las mismas, tal vez distintas por completo.

El Cuervo pensaba en la manera de obligar a los Antiguos a explicarle qué significaba la visión del escudo cuando una inesperada y fuerte ráfaga de aguanieve le azotó la cara, volviéndole a la realidad.

—¡Por todos los santos! Vámonos de aquí, druida.

Pero el mago estaba absorto, en otro mundo, quizás en otro tiempo.

Al Cuervo no le quedó más remedio que tener paciencia. Con enfadarse solo lograría que el viejo se encerrara aún más en su mutismo, y todavía tenía la remota esperanza de soltarle la lengua.

—¿Te encuentras bien, druida?

Silencio. Se arrimó y le tocó levemente el brazo, con la intención de arrancarle una respuesta.

Pero no hubo nada.

La atención de Torcaill seguía fija en otra parte. Una vez más, estaba observando la formación de helechos que crecía en la ladera de la colina.

De pronto, Ronan entendió la razón de la actitud del anciano: allí se movía algo. Algo que no era visible, pero que parecía muy pesado.

Se percibía, se escuchaba por debajo del follaje. Eran movimientos torpes, misteriosos, que ponían los pelos de punta. Por un momento, Ronan creyó ver algo gris sobre el fondo amarillo de los helechos. Pero no pudo precisar qué era y al cabo de unos momentos el fenómeno se había esfumado. Solo se escuchaba el amenazador susurro de las hojas revueltas por el viento.

Torcaill salió al fin de su largo mutismo, y lo hizo con voz plana, casi distraídamente.

—Debo marcharme.

Ronan miró, sorprendido, a su acompañante.

El druida deslizó una mano entre los pliegues de su túnica y revolvió hasta que encontró lo que buscaba: una bolsita de cuero ajada por los años. Parecía contener algo grande y estaba atada con una cuerda también añeja. La bolsita no parecía presagiar nada bueno. Sin inmutarse, Torcaill la colgó del arzón delantero de su silla de montar.

El Cuervo no hizo ningún comentario sobre aquel objeto que tan mala espina le daba.

—¿Eso quiere decir que no vas a volver al castillo conmigo?

—Lo he pensado mejor. Prefiero cabalgar por la linde externa de la cañada. —Torcaill se empeñaba en no mirar de nuevo hacia los inquietantes helechos—. Quiero hacer una especie de peregrinación. No vendrá mal que renueve las bendiciones de mis lugares sagrados.

Ronan sintió que la impaciencia se apoderaba de él nuevamente.

—Pero, por Dios, Torcaill, ¿en verdad crees que servirá de algo balbucir unas cuantas palabras sobre piedras musgosas que llevan siglos a la intemperie y que han marcado nuestras fronteras desde antes de que cayeran las primeras gotas de lluvia sobre las Highlands?

—Sirva o no sirva, tampoco hará ningún daño.

—Pues que sea como gustes.

No había nada más qué decir. Un caballero no debía ofender a un venerable druida. Miró al anciano y una vez más le impresionó la dignidad que emanaba de él, la gallardía con que llevaba el peso de los años. El Cuervo se arrepintió de lo que acababa de decirle. Había sido demasiado irrespetuoso.

Pero había tantas cosas que lo atormentaban últimamente…

—He vuelto a llenar la bolsa. —Torcaill dio unas palmadas a la bolsita para luego dejar la mano quieta sobre ella, con delicadeza, casi con reverencia—. Es ceniza sagrada recogida del último fuego del día de Lammas, más unas cuantas ramitas de serbal y algunas viejas limaduras de hierro.

—Bien, veo que finalmente todos los habitantes de Dare podremos dormir tranquilamente esta noche. —No había propósito irónico en sus palabras. Ronan trató de pronunciarlas con la mayor convicción. Sabía que el druida pretendía esparcir las cenizas sagradas alrededor de la cañada de Dare, en los milenarios mojones que marcaban sus lindes. Al hacerlo recitaría sus hechizos y haría ondear al viento las ramitas de serbal, prendidas, mientras rodeaba las piedras de los Antiguos.

El anciano miró a Ronan y sus ojos se iluminaron.

—Hay suficiente ceniza en esta bolsa, aunque no lo parezca, para que, si quieres, pase después por Creag na Gaoith. Las cenizas de Lamma son poderosas. Podría…

—No es necesario.

De lo que se arrepentía ahora el Cuervo era de haber animado demasiado al druida. Lo último que quería era que el anciano, o cualquier persona, se acercara a Creag na Gaoith.

La Piedra del Viento era un punto negro. Un cúmulo de quebrados y altísimos peñascos que se alzaban sobre uno de los rincones más bonitos de Dare. Alguna vez había sido un orgulloso bastión de piedra, pero ahora yacía en ruinas, cubierto de moho. Algunas de las enormes piedras de la fortaleza cayeron dentro de un dulce y pequeño lago que había allí, y para Ronan su imagen era un recordatorio permanente e irrefutable de lo que yacía debajo. Porque allí había muerto su esposa.

«Ella necesita que la dejes ir», pensó el Cuervo.

Y el druida pareció leerle el pensamiento.

—Ella se marchó hace años, muchacho.

El anciano tenía razón, pero no podía pensar con serenidad en aquel lugar, porque el sentimiento de culpa le hería en lo más profundo. Nunca debió dejar a Matilda merodear por allí. Él la mató al permitírselo. Él, y no el maldito deslizamiento de rocas que había convertido el lugar en un punto negro, mil veces maldito para el Cuervo.

No podía permitir que le sucediera de nuevo a nadie. Por ejemplo, al druida. O a ella. Dios, a ella menos que a nadie. La mera idea de que Gelis pudiera rondar por aquellos parajes le puso mortalmente enfermo.

—No quiero que tú ni nadie ande merodeando por Creag na Gaoith. —Era la primera vez expresaba en voz alta ese deseo—. Nada bueno puede salir de ello.

Torcaill le replicó al instante, con voz casi paternal.

—Tal vez deberías ser tú quien merodease, para librarte de todos tus fantasmas.

Ronan frunció el ceño. Él no tenía ningún fantasma.

Y sin embargo, algo más tarde cabalgaba hacia ese lugar que alguna vez había sido uno de sus rincones preferidos.

Según se acercaba, notó entre escalofríos que algo reptaba por debajo de los helechos y brezos que flanqueaban su camino. Pero se armó de valor y siguió adelante.

Gruesos abedules y espinosas zarzas crecían aquí y allá, casi impenetrables. Todo estaba como lo recordaba, incluidos los árboles que daban paso a la plácida laguna, tan recoleta, tan escondida que ni siquiera tenía un nombre.

Y tampoco había un nombre para designar aquello que vio de pasada más arriba, la misteriosa criatura, objeto o lo que fuera, en cualquier caso gris, pesado, reptante.

Rogaba a Dios no tener que encontrarse nunca más con la misteriosa bestia. No estaba de humor para blandir la espada contra los seres hechizados que quisieran enviarle los Guardianes para atormentarlo.

Ya llegaba. Se estremeció, se tapó mejor con la capa y la sujetó con fuerza, mirando de lado a lado mientras cabalgaba. Ahora, en estado de alerta máxima, percibía cada crujido, cada sonido del viento, cada golpe de herradura de su caballo lanzado al galope sobre el suelo húmedo cubierto de hojas otoñales.

Pero a poco de iniciada la carrera lo escuchó de nuevo. El mismo tétrico susurro de hojas que oyera en compañía del druida. Pero esta vez el susurro de las hojas iba acompañado de roncos gruñidos de fiera, de una criatura sin duda enorme. Jadeos de un animal gigantesco moviéndose con sigilo entre la floresta.

A Ronan, caballero valeroso, el corazón le latía lentamente, pero con fuerza.

Desenvainó la espada y se aprestó a repeler cualquier ataque, pero sin detenerse. Rodeó un gran pinar y al salir al otro lado hizo que su caballo frenara tan en seco que a punto estuvo de rodar por el suelo.

Había un perro en medio del camino. Un simple perro.

Ronan, lo miró furioso.

—¡Por todos los demonios!

Desmontó y caminó hacia el animal, sin podérselo creer. Pero no había lugar a equivocaciones. El enorme chucho sentado en el camino, el perro que movía el rabo y jadeaba feliz, con su enorme lengua al aire, no era ningún misterioso habitante del infierno, ningún ser de las tinieblas.

Era Buckie.

Capítulo 10

—¡Dios bendito, no es posible! —Ronan miraba a su perro con ojos desorbitados. La sorpresa y la incredulidad le tenían medio paralizado—. ¿Qué broma es esta?

Los familiares ladridos de su amigo irracional no eran una explicación satisfactoria, desde luego.

El Cuervo meneó la cabeza y se pasó una agitada mano por el pelo. ¡Pensar que había confundido a su inofensivo amigo de cuatro patas con un monstruo del averno!

Maldita sea, el perro no podía, no debía estar allí, y sin embargo allí estaba, con la cabeza ladeada y mirándolo con ojos brillantes. Sus huesudas patas descansaban directamente sobre una mata de musgo. Desde la cabeza hasta el extremo del rabo, estaba manchado de barro. Pegajosos helechos colgaban de su pelambre. Y para colmo olía espantosamente. Sin embargo, el Cuervo no había visto al perro tan contento desde hacía años. En fin, mataría al bellaco que lo había soltado.

Pasado un primer acceso de ternura por la contemplación de su querida y vieja mascota, la furia se apoderó del caballero. Se encaminó hacia Buckie con cara de pocos amigos. La obvia alegría del perro no hizo más que avivar su enfado porque, después de aquello, mantener recluido al animal en el castillo iba a resultar todavía más difícil, más doloroso. El viejo chucho no se conformaría.

Era un crimen que había que pagar.

El humor de Ronan se ensombreció más aun cuando pisó mal y el pie se le deslizó sobre el resbaladizo lecho de hojas secas que cubría el angosto camino.

—¡No puede ser!

Agitó los brazos en el aire, casi cómicamente, para no acabar en el suelo, embarrado como el perro. Cuando recuperó el equilibrio, frunció el ceño con mayor enojo y trató de no dejarse conmover por Buckie, que jadeaba con la lengua fuera, feliz y emocionado por el reencuentro con su amo. Lo de menos era que el animal estuviese complacido por la excursión. Lo importante era que la dichosa salida podía lesionarle definitivamente sus deteriorados huesos, sus ajadas caderas.

Creag na Gaoith estaba a considerable distancia del castillo de Dare, y además el camino entre los dos lugares era irregular en extremo. Un auténtico desafío para los viajeros. Un hombre a lomos de un penco de patas seguras y fuertes necesitaba mucha pericia y muchas horas para alcanzar la Piedra del Viento y el pequeño lago rodeado de piedras que había allí. Un perro viejo de huesos deteriorados, sin embargo… El caballero se dijo que el hecho de que Buckie hubiera sido capaz de llegar tan lejos era sencillamente asombroso.

Y desde luego implicaba la muerte segura de quien hubiera obligado al animal a tal proeza.

Airado aún, se dispuso a alzar a Buckie entre sus brazos. Si era necesario, como parecía, tendría que llevar al viejo perro atravesado sobre sus piernas en el viaje de regreso al castillo.

Pero al agacharse para levantar al perro percibió olor a comida. Comida puesta al fuego, para más señas. Aroma de carne asada que le hizo la boca agua, porque después de tantas vicisitudes tenía un hambre feroz. Ahora se daba cuenta cabal del hambre que tenía. También percibió una leve fragancia muy familiar. Olía a cerveza nórdica, y si su nariz no lo engañaba, habría podido jurar que también flotaba por allí el aroma del feroz uisge beatha, gloria de las Highlands.

El olor de esa agua de vida, el curalotodo de los highlanders, el más preciado licor, le ilusionó en un primer momento; pero enseguida se preguntó qué demonios pintaba allí aquel aroma. En realidad, qué significaban todos aquellos olores apetitosos en un rincón del infierno.

Ronan frunció el ceño. Su caballo se le acercó por detrás y le dio en el hombro con el hocico. Buckie ladró y se revolvió entre los brazos de Ronan, hasta que se liberó, saltó al suelo y corrió antes de que el Cuervo pudiera detenerlo. Bueno, más que correr, marchó a su tran-tran habitual, medio arrastrando las patas traseras.

Pero Ronan tenía otras preocupaciones. Al parecer, los vikingos se habían asentado en la cañada. No había otra explicación. Las pruebas no solo eran olfativas, sino también visuales. A través de los árboles se atisbaba un enorme y colorido toldo de lona. Sin duda, allí había un campamento de salteadores escandinavos. Increíble pero cierto. Los sanguinarios vikingos, en el pequeño lago sin nombre, en Creag na Gaoith.

Porque aquella era la lona típica de sus tiendas, con audaces rayas rojas, azules y doradas. La gran tienda parecía abierta a un lado, dejando a la vista, si sus ojos no lo engañaban, un suelo de tablones de madera sobre el que se veía una mesa bien aprovisionada y un banco con varios cojines encima.

—¡Por todos los santos y todas las almas del purgatorio!

Ronan pestañeó, sacudió la cabeza y se frotó los ojos. Cuando los abrió, la tienda vikinga seguía allí.

Y de repente Buckie emergió por detrás de uno de los postes de la tienda. Brincando como un cachorro travieso, pegó la nariz al suelo y olfateó una de las tensas cuerdas que sostenían la lona, antes de continuar su olisqueo hasta una hoguera que ardía al borde del lago.

De esa fogata provenía el aroma que había percibido. Una pierna de res se asaba en ella. Res propiedad de Dare, eso era seguro.

Algo no cuadraba.

Decidido a descifrar el misterio, giró sobre los talones y de un salto se montó en su caballo. Desenvainó la espada y la blandió. Pero antes de que pudiera espolear al caballo y precipitarse estruendosamente en el claro, alguien se interpuso en su camino.

—¡Saludos, marido! —Desde el suelo, Gelis le sonrió ampliamente, pura luz y toda risas, con sus ojos como el ámbar lanzando destellos de felicidad—. ¿Me permites decirte que has tardado más de la cuenta en llegar aquí?

Ronan estuvo a punto de caerse del caballo. Y lo que era peor, casi no podía respirar.

Por el contrario, llena de alegre vigor y con cantarín espíritu femenino, Gelis lo miraba con atención.

—Había empezado a perder la esperanza de que vinieras.

—Tú, mi señora, tienes pinta de cualquier cosa, menos de dama a punto de perder la esperanza.

—¡Me alegra saberlo! —Se levantó las faldas y giró sobre sí misma—. Aunque mi aspecto no es el apropiado, pues no voy adecuadamente vestida para un banquete campestre, dado que me marché de Dare a toda prisa esta mañana.

—¿Un banquete?

Al Cuervo, cada vez más confuso, le costaba trabajo articular las palabras. Gelis sonrió aún más ampliamente, haciendo que se le pronunciaran los hoyuelos de las mejillas.

—Sí, un banquete, el de nuestra celebración nupcial. —Señaló la gran tienda de colores—. Carnes, bebidas y otros placeres te esperan allí.

«Mi mayor placer sería saber que estás segura dentro de las murallas de Dare», quiso decir Ronan, pero las palabras se le quedaron en la garganta.

El brazo también parecía estar paralizado: se le había quedado como congelado sobre la cabeza, con la mano agarrotada en la empuñadura de la espada. Su aspecto de esa guisa, fiero un momento antes, era ahora más bien ridículo.

Ronan sintió ganas de tirarse a la laguna.

Gelis continuó parloteando, al parecer sin percatarse de la incomodidad de Ronan.

—Todos y cada uno de los suculentos manjares que arrojaron por la ventana de nuestra habitación anoche están en esa mesa. —La alegría, el enorme entusiasmo que sentía la hacían aún más atractiva que de costumbre, lo cual estaba a punto de trastornar al Cuervo—. Fui a la cocina y tu cocinero me dio toda la comida sobrante de anoche, que nadie había tocado.

Ronan la miró, completamente sorprendido.

—Los alimentos que ordené que llevaran para…

—Para mí, sí, ya sé que eran para mí sola, pero ahora están aquí para que los disfrutemos los dos. —Levantó una mano y empezó a enumerar con los dedos—. Tenemos carnero asado frío, pasteles de salmón con especias, huevos en gelatina e incluso hemos traído las preciadas tartas de miel espolvoreadas con jengibre de Hugh MacHugh. —Ronan no pudo contenerse y alzó las cejas—. Y no solo eso: tenemos otros muchos manjares. —Miraba, feliz, la bien aprovisionada mesa.

Ronan se había quedado otra vez sin palabras.

Y menos mal, porque de lo contrario le habría dicho que el más apetitoso manjar era ella, y todo se habría venido abajo.

Ante el silencio de él, la joven sonrió de nuevo.

—Hugh MacHugh ha sido muy generoso.

Ronan solo atinaba a mirarla con los ojos abiertos de par en par. Y no era de extrañar, porque presentaba un aspecto maravilloso. Era una perfecta representación de la belleza femenina, sobre el hermoso fondo del bosque, contrapunto perfecto a los oscuros troncos de los enormes pinos escoceses que se agolpaban a los lados del angosto camino.

Detrás de ella, la neblina y las nubes se arremolinaban sobre los escarpados picos de Creag na Gaoith. Y como si fuera resultado de un encantamiento, un haz de rayos de sol se colaba entre los árboles y la dorada luz caía directamente sobre ella, iluminándola.

Era casi sobrenatural.

Grandes y bien formados, los pechos de aquella Venus se hinchaban por encima del corpiño más apretado y más escotado que Ronan le hubiera visto hasta ese momento, y algunos de sus cabellos de fuego se le habían soltado de la trenza y le caían libremente sobre los hombros, en encantadora anomalía.

Gelis le sostuvo la mirada, sin intentar domar sus salvajes mechones de pelo ni acomodarse el vestido para cubrirse algo más. Sus ojos ardían y las orgullosas profundidades jaspeadas de oro de la mirada eran puro desafío.

El borde superior de los pezones estaba claramente a la vista.

El Cuervo tragó saliva y temió ponerse a babear de un momento a otro. Logró dominar los músculos del rostro, para no poner cara de embobado, pero no pudo controlar otro músculo situado bastante más abajo, que se sublevó abiertamente. La erección parecía tan salvaje que debía de notarla hasta el caballo, con silla por medio y todo.

Ciertamente, si se le ponía más duro, el pene corría el riesgo de partirse en dos con cualquier movimiento.

No sin esfuerzo, el excitado escocés logró bajar el brazo y volver a guardar la espada en su vaina. Echó pie a tierra, y para ganar algo de tiempo con el que pensar en lo que debía hacer, se sacudió la ropa teatralmente. Se sentía como un patán. Un necio, fanfarrón e inepto caballero. Y su ánimo empeoró al recordar que había estado a punto de arremeter, espada en mano, contra el inocente banquete de su amada, seguramente tronando atrocidades contra los vikingos y otros disparates.

Solo de pensar en semejante papelón le entraban ganas de peregrinar, no a Santiago, sino más allá, donde se decía que estaba el fin de la Tierra.

Apretó los dientes e intentó respirar hondo para dominarse. No se podía ruborizar delante de ella, ni dar muestra alguna de la enorme conmoción que le causaba su mera presencia.

Por desgracia para él, por la manera en que Gelis lo estaba mirando en ese momento, intuyó que ella sabía muy bien cuánto le gustaba.

—Te has llevado una buena sorpresa, ¿eh? —Se le acercó. Los mechones cobrizos le caían a la altura de la cadera y el olor a rosas la envolvía por completo, y ahora a él también—. Era lo que quería.

Al Cuervo le temblaron las aletas de la nariz; aquel perfume le tenía completamente ebrio. Le costó mucho concentrarse para poder responder.

—Y desde luego conseguiste tu objetivo. —La miró con atención, casi sin poder pensar con claridad—. Pero no te paraste a pensar que podía ser perjudicial para Buckie…

Gelis negó con la mano y después lo tomó del brazo con fuerza.

—Buckie está en perfectas condiciones y ha disfrutado del día enormemente. Todavía lo está haciendo.

Ronan no se conformó con sus explicaciones.

—El placer de hoy le va a salir caro cuando se despierte mañana y no se pueda levantar. —Bajó la mirada para mirarla a los ojos, intentando hacer caso omiso del incendio que provocaba el contacto de su brazo—. Estoy seguro de que tus intenciones eran buenas, pero permitir que un animal tan viejo recorriera una distancia tan larga desde el castillo hasta aquí…

Gelis estalló en carcajadas y aquella risa fue un sonido de lo más agradable y coqueto, brillante y vivaz, que calentó el aire helado del lugar. A decir verdad, la risa de la mujer también estaba a punto de hacer entrar en calor al enfadado caballero.

Pero al creer que a la chica le parecían divertidas las miserias del pobre Buckie se recrudeció su enojo. Ella lo notó y enseguida trató de aclarar las cosas.

—Te equivocas si piensas lo que creo que estás pensando. —Le lanzó una mirada traviesa y lo atrajo hacia sí al tiempo que lo guiaba a través de los árboles para entrar en el claro con la laguna de aguas oscuras y la colorida tienda vikinga—. La presencia de Buckie aquí es otra de las sorpresas que te tenía preparadas. No dio ni un solo paso para llegar hasta aquí. Cabalgó todo el trayecto, y con mucho estilo.

Ronan se paró en seco.

—¿Cabalgó?

Otra explosión de risas y un apretón en el brazo fueron toda la respuesta que le ofreció la bella Gelis hasta que hubieron atravesado las serpenteantes hebras de neblina que empezaban a arremolinarse sobre el suelo cubierto de hojas.

—¡Mira! Comprueba por ti mismo cómo llegó Buckie hasta aquí. —Señalaba triunfalmente con el dedo un cesto de mimbre vacío.

Era una canasta grande, que reposaba sobre los guijarros, a la orilla de la laguna. Su aroma delator, peste que le llegaba gracias al viento, indicaba claramente que había contenido cebollas antes de llevar a Buckie. De él, colgaban unas cuerdas y lo que parecía uno de los aros de sauce con los que se ceñían los toneles de vino de su abuelo.

Ronan no sabía qué decir. Reflexionó, intentando atar cabos. Al ver a uno de los caballos de Dare pastando no muy lejos del cesto, empezó a comprender, y notó que las lágrimas afloraban tontamente a sus ojos.

Alguien había puesto la silla de montar del caballo sobre una piedra cercana. Una cuerda colgaba del arzón trasero. Al caer en la cuenta de la utilidad de la cuerda le tembló la barbilla, sin que pudiera evitarlo.

Pasó la mirada del cesto de cebollas a la silla de montar, aunque en realidad no podía ver nada, puesto que se le habían nublado los ojos. Se aclaró la garganta y se irguió, reuniendo fuerzas para mirarla a la cara de nuevo.

—No me digas que improvisaste una canasta para cargar a Buckie.

—¡Claro que sí! ¡Es lo que te estaba diciendo! —Sonreía, iluminada—. Hugh MacHugh y Héctor me ayudaron. Metimos a Buckie en la cesta en Dare, así que no puso ni una pata en tierra hasta que llegamos aquí. —Pestañeó y se pasó una mano por la mejilla—. Estoy segura de que disfrutó mucho con el viaje.

—¿Y de dónde sacaste tal idea? —Ronan casi no podía creerlo todavía.

—De Jamie Macpherson, James el Pequeño de Baldreagan, aunque su verdadero mote es James del Brezo.

Enseguida se dio cuenta de que para Ronan la respuesta no tenía ningún sentido.

—Es la primera vez que oigo su nombre.

Ronan trató de no parecer molesto, pero el entusiasmo con el que la chica se había referido al tal individuo no dejó de provocarle algunos celos.

—Jamie tiene un perro viejo, Cuillin. —Seguía mirándolo con ojos relucientes—. Una vez hizo una cesta para él, para poderlo llevar consigo. Cuando mi padre la vio, mandó hacer una para sus dos perros viejos, Telve y Troddan. —Como si eso explicara todo, Gelis se echó triunfalmente el pelo sobre el hombro—. Los perros acompañan a mi padre a casi todas partes, aunque esta vez no los trajo a Dare.

Ronan comprendió al viejo al instante. El Venado Negro sabía muy bien por qué había dejado a sus amados perros en casa.

Lástima que no hubiera tenido el mismo cuidado con su hija.

—Jamie habría traído así a su perro hasta aquí. Nunca lo abandona, bajo ninguna circunstancia.

Esta vez, Ronan sí emitió un suspiro impaciente. La admiración que percibía en la voz de la mujer lo contrariaba muchísimo. El torques de oro le apretó el cuello más que nunca. Por muy amante de los perros que fuera, Ronan estaba convencido de que ese Jamie Macpherson no era de buena ley. Así que decidió mentir.

—Ya tenía noticias de esas cestas para perros. —Por ridículo que fuese, y lo era, se sentía impulsado a quitar méritos a aquel desconocido—. Vi dos o tres, o incluso más, artilugios de ese tipo en Inverness. —A cada mentira se sentía más tonto, pero no podía contener su lengua—. Y tal vez otro en Skye, la última vez que visité a Aidan MacDonald de Cólera, que también adora a sus perros.

Lady Gelis lo miró con expresión traviesa y burlona. Para desgracia del caballero, parecía estar entendiendo todo lo que ocurría, lo que hizo que Ronan frunciese el ceño profundamente.

—No hay razón para que tengas celos de Jamie. —La risueña y descarada observación de la mujer hizo que el ceño masculino se frunciera como nunca se había fruncido—. Era uno de los escuderos favoritos de mi padre. Se acaba de casar y está viviendo felizmente en Baldreagan, su hogar. Le encantaría Buckie.

Como si hubiera entendido lo que estaban hablando, la enorme bestia de orejas largas trotó hasta ellos, más feliz que nunca. Mirando primero a uno y después a la otra, movió el rabo incansablemente, con ojos torpemente jubilosos. Pero al cabo de un momento, se marchó de nuevo y empezó a trotar a lo largo de la orilla del lago, olfateando ansiosamente cada roca y cada brote de brezo que se encontraba en el camino.

Entre tanto, Jamie MacPherson se esfumó al fin de la mente de Ronan, que miró de nuevo a su novia y se sintió avergonzado por haber considerado la posibilidad de que fuera capaz de permitir que su viejo perro sufriera algún daño.

Se pasó una mano por el pelo, avergonzado también de que sus sentimientos por ella emergieran de forma tan feroz justo en aquel maldito rincón de sus tierras. Y sin embargo, eso no le causaba el más mínimo sentimiento de culpa. Es decir, se sentía culpable por no sentirse culpable. La maldita chiquilla le estaba volviendo loco, sin duda.

En ese momento, en fin, experimentaba sentimientos muy poco confesables, que no era capaz de sofocar, ni siquiera aunque pensara en la temida visión, al otro lado del lago, del peor rimero de piedras, el que bordeaba el pie de Creag na Gaoith.

Desde luego, allí ya no había fantasmas de su doloroso pasado, solo el paisaje salvaje, inquietante y hermoso; el vacío silbido del viento, el crujir de las ramas de los árboles, el estampido constante de su propio corazón y, aún le costaba creerlo, los jadeos excitados de Buckie.

Gelis le sacó, siempre sonriente, de sus reflexiones.

—Entonces, dime, ¿qué piensas?

—Mi señora, me siento… abrumado. —Se lamentó para la incontrolable ronquedad de su voz, producto de la emoción—. La verdad es que no sé qué decir.

—Es muy sencillo, dime que estás complacido. —Se retiró un poco, pero la fragancia de su perfume permaneció en el espacio que dejó vacío—. Y que no te vas a enfadar con tu cocinero por haberme ayudado.

—¡Por supuesto que no, santo cielo, cómo iba a enojarme! Estoy cualquier cosa menos enfadado contigo. Y en cuanto a Hugh, no temas, seré benevolente con él, te lo prometo.

En ese momento desvió la mirada hacia la tienda vikinga, y al verla se puso serio. Pensándolo bien, no era de extrañar que se alarmase al encontrarla, pues con aquel aspecto era fácil pensar que se trataba de un campamento vikingo o de algún otro tipo de salteador nórdico. O, peor aún, podía ser una trampa de los Guardianes.

El caballero alzó los ojos al cielo. Las nubes se estaban oscureciendo. Amenazantes, se empezaban a cerrar sobre Creag na Gaoith, y en su avance rápido ya habían tapado por completo el sol.

Volvió a mirar a Gelis y se preguntó cómo era posible que la mujer pudiera brillar de aquella manera en un lugar tan sombrío.

Al ver su torvo semblante, la chica se cruzó de brazos y fingió regañarle.

—Estás molesto. Puedo sentir el enfado emanando de ti, recuerda que tengo poderes.

—No estoy molesto. Sólo estoy…

—¿Cómo estás?

—¡Caramba, mujer! Me preguntaba en qué estabas pensando cuando emprendiste una travesía tan estúpida. —El Cuervo se había llevado los puños a las caderas, súbitamente irritado al imaginarse los peligros que habría podido correr su amada con la dichosa excursión—. ¡Esta tontería bien habría podido ser tu último viaje! Cabalgar sola hasta aquí, atravesando la cañada de Dare, con un perro viejo de ojos lechosos y sin dientes como única protección…

Gelis se rió de nuevo, y miró hacia el enorme toldo de su tienda escandinava.

—Cabalgué hasta aquí escoltada por más hombres de los que me acompañaron cuando salí de Eilean Creag. —Le miró a los ojos, levantando la barbilla—. No has visto a tus hombres porque les ordené que me dejaran sola aquí, pero están custodiando este lugar a una distancia prudente, lejos de la vista de nadie.

—¿Hay hombres de Dare por aquí? —Ronan buscó a su alrededor, sin ver ni una señal de ellos.

—Están en todas partes.

El Cuervo estuvo a punto de echarse a reír. Pocas veces había escuchado una mejor descripción del despliegue de la tropa de su abuelo.

De repente percibió, en efecto, su sigilosa presencia. No los detectó con los ojos, pues sus hombres estaban demasiado bien entrenados como para cometer tamaño error, pero, como avezado guerrero que era, sí que sintió su presencia. Notó la invisible muralla, la fuerte vigilancia que los rodeaba. Sus hombres esperaban y observaban, como siempre.

Lo hacían tan bien que ni él se había dado cuenta hasta ese momento. De haber sido un enemigo, le habrían prendido o eliminado sin darle la menor oportunidad.

Sus sentidos, tan vivos siempre, fueron engañados por sombras escurridizas que se movían entre la floresta, por un toldo de lona a rayas de colores vivos y la columna rizada de humo de carbón y madera que se alzaba hacia el cielo en medio del aire frío de la mañana.

—Fueron mis hombres quienes prendieron la fogata para ti. —Ronan ahora no preguntaba: afirmaba—. También levantaron la tienda vikinga…

—¿Entonces sabes que es un refugio escandinavo?

—Por supuesto que lo sé.

—Pero…

—Por Dios santo, mujer… —El Cuervo se enderezó aun más, con las orgullosas colinas detrás de él—. Cualquier highlander que haya surcado el mar de las Hébridas reconocería ese tipo de velas. —Se meció sobre los talones, complacido por poder mostrar sus conocimientos—. Vi este tipo de tiendas hechas con lona de velas en mi juventud, cuando mi padre me llevó en un viaje a través de las Islas Occidentales. Es una imagen que nunca me ha abandonado: tengo grabados en la mente los campamentos coloridos de los isleños, que todavía se ciñen a las prácticas nórdicas tradicionales.

—Me complace saber que los conoces. —Gelis sacudió la cabeza y sonrió de nuevo—. Cuando me dijeron que la cañada de Dare era más neblinosa que otras tierras, pensé que un refugio como este podría sernos de utilidad. Mi hermana y yo hemos usado tiendas como esta en nuestros viajes y nunca ni una sola gota de lluvia nos ha estropeado las noches de sueño. —Ronan, al oír las palabras noche y sueño relacionadas con su inalcanzable prometida, se revolvió por dentro—. Tengo más regalos vikingos para ti. —La joven prosiguió antes de que él pudiera abrir la boca para decirle que la lluvia y el viento eran los problemas menos preocupantes de la cañada de Dare. Sin dejar de hablar, corrió hacia la tienda, los cabellos ondeando al viento y caderas bamboleándose de forma irresistible—. Te he traído un brazalete nórdico muy bonito, de oro puro, con incrustaciones de piedras preciosas. Mi primo Kenneth lo consiguió en las islas Orcadas y se lo dio a mi padre.

—Pero la lluvia es lo de menos…

El Cuervo hubo de quedarse en silencio, pues ella no le escuchaba ya. Al llegar al toldo, había cruzado el umbral para perderse unos momentos dentro de las sombras de la tienda, tras los cuales emergió mostrando, en efecto, un reluciente brazalete de oro.

—Mira, venido directamente desde las Orcadas. Mi padre me lo dio hace años y he estado guardándolo para ti.

—¿Para mí?

Ronan pestañeó. De repente la miraba alarmado. Un serpenteante brazo de niebla se había enroscado en una de las cuerdas que sostenían la tienda y, ascendiendo, estaba muy cerca de la entrada, a punto de alcanzar el lugar donde Gelis se encontraba, con sus ojos brillantes. Ignorante de la proximidad de la neblina, ofrecía el brazalete a Ronan, como un preciado obsequio.

—¡Por el fuego del infierno! —El Cuervo echó a Gelis a un lado de un tirón, alejándola de la tienda y la neblina. El caballero tiró de ella con tal fuerza que la pobre casi se fue al suelo, tras salir trastabillando.

—¡Aaah!

Chocó violentamente con el hombro contra una de las columnas de soporte de la tienda y el brazalete salió volando por los aires. Acabó por caer de medio lado, aterrizando sobre el suelo de tierra y hierba con un golpe sordo. Y el corpiño explotó y dejó al descubierto sus senos, que cimbrearon intensamente mientras la pobre mujer hacía un gran esfuerzo por ponerse de pie.

Ronan se quedó espantado. Tras unos instantes de estupor, reaccionó y corrió a interponerse entre ella y la culebra de neblina, que aún permanecía enroscada en la cuerda. Se dispuso a desenvainar la espada y ya tenía la hoja a medio sacar, cuando se dio cuenta de que la maligna niebla se esfumaba.

El día clareaba, la brisa que había empezado a soplar estaba llevándose las nubes hacia el horizonte.

Nada se movía salvo el suave viento y un ave diminuta que pasaba alegremente de baya en baya en las ramas de un serbal cercano. Los benignos rayos del frío sol otoñal se derramaban sobre la tienda vikinga, resaltando sus colores brillantes, al tiempo que hacían lanzar destellos a la oscura y vidriosa superficie del lago, que ahora se diría cubierta de diamantes y azabaches.

A lo lejos se oyó el ronco graznido de un cuervo. Tras el incidente, Buckie había empezado a dar saltos en círculos, aullando y ladrando como un poseso.

Y Ronan no se había sentido más tonto en su vida.

—Por la santa madre de Jesús, mujer, perdóname. —No sabía qué hacer para hacerse perdonar su torpeza y la miraba con aire implorante, con los brazos abiertos—. Nunca te haría daño, jamás. Es que te iba a alcanzar la neblina…

—Estoy bien. —El ligero temblor en su voz desmentía el supuesto bienestar—. Nada me ha pasado y nada me va a pasar.

Gelis se sacudió las faldas y no hizo ningún esfuerzo por cubrirse los senos de nuevo con el corpiño desgarrado.

Buckie caminó hacia ella y se recostó torpe y afectuosamente en sus faldas manchadas de tierra.

Ronan dejó caer los brazos y suspiró. De repente, sin poder contenerse, anunció que sería mejor marcharse

—Te llevaré a Eilean Creag, o a cualquier lugar, con tal de que llegues sana y salva.

—¡Ni hablar! —Gelis hizo un gesto algo desdeñoso con la mano. No se quedaría sin su banquete por nada del mundo. Ya se lo había perdido la noche precedente y no era cosa de repetir la amarga experiencia—. Estoy donde quiero estar.

—Eres una soñadora. —Más tranquilo, ahora usaba un tono burlón.

Gelis se agachó a recoger el brazalete y sus senos se bambolearon de nuevo.

Y al enderezarse, permitió que sus ojos dijeran lo que sus labios callaban.

—Ya sé que no me harías daño por nada del mundo. Pero quiero que sepas que no temo a nada, ni siquiera a esa amenaza que hizo que me empujaras.

—Dulce mujer, en realidad yo soy la principal amenaza para ti.

—No. Tú eres mi cuervo. El Cuervo.

Aquellas palabras, llenas de inocencia y sinceridad, le llegaron al alma.

—Que no, que yo soy…

—Creo que sabes muy bien lo que eres para mí. Es inútil que te lo niegues a ti mismo. Y también sabes lo que yo soy para ti. Ambos somos lo mismo, el uno para el otro.

—Mujer…

—A pesar de ello, es verdad que hay cosas que no sabes y necesitas saber. Cosas de mí.

Dichas las palabras, puso el brazalete sobre la rústica mesa y se levantó las faldas para dejar al descubierto el sgian dubh que tenía atado al muslo.

—La pequeña daga que le di a Héctor no era la única que tenía. —Le miraba directamente a los ojos, con las mejillas sonrojadas—. Nunca pienses que ando por ahí sin protección. Por más que aprecio nuestras tradiciones y leyendas, no soy una doncella ingenua, de ojos inocentes, alegría de las colinas y que solo confía en hechicerías y rituales mágicos para mantenerse a salvo.

Llevó la mano al arma y la sacó de su fina vaina de cuero. Apenas mostró unos centímetros de la hoja, pero fueron reveladores. El acero resplandeció intensamente y el agudo borde demostró que estaba afilado para matar.

Ronan miró la daga con ojos escrutadores, dando gracias de tener algo que mirar que no fueran sus todavía desnudos y espectaculares pechos.

—Mi madre es una experta lanzadora de cuchillos; ella fue quien me dio esta daga. —Los ojos de Gelis lanzaron destellos tan brillantes como las aguas del lago—. Aprendió de sus hermanos.

—Y ella te enseñó a ti, y aprendiste bien. ¿Estoy en lo cierto?

Gelis asintió, visiblemente orgullosa.

—Mamá me enseñó, sí. Me contó, además, que saber manejar el cuchillo le salvó la vida una vez.

La chica se quedó en silencio, acariciando la daga.

Ronan notó una nueva sublevación en la entrepierna y se preguntó cómo era posible lo que lo excitara de tal forma el juego de sus dedos sobre la funda de la daga.

En unos segundos la excitación se propagó por todo el cuerpo del caballero. Tenía unas incontenibles ganas de gemir, de poseerla. La sangre le hervía. Nunca había visto a una criatura más tentadora.

Sus senos brillaban a la suave luz del día y ella los exhibía con deliciosa naturalidad. Los pezones se habían endurecido por el aire frío y eran exactamente del tono oscuro que Ronan se había imaginado. Casi no podía soportar mirarlos.

Empezó a rezar en silencio para contener el impulso de tocarlos.

Mientras, descuidadamente, Gelis se quitó una ramita que le colgaba de las faldas y echó para atrás los brillantes y encendidos cabellos, que estaban enmarañados.

—Siguiendo el consejo de mamá, no dudaría en recurrir a mi habilidad con la daga para protegerme, y para proteger a mis seres queridos.

Ronan soltó una especie de gruñido. No porque estuviera en desacuerdo, sino por los tormentos que seguía padeciendo, y porque el viento era cada vez más fresco. Suaves ráfagas le subían por las piernas a la mujer, levantándole la falda, permitiendo que el Cuervo tuviera breves e incitantes imágenes de su maravillosa y rojiza feminidad. Y eso, por supuesto, ya era demasiado. No aguantaría ni un minuto más sin perder la compostura.

Con un repentino impulso, y antes de hacer algo de lo cual ambos se arrepentirían después, caminó hacia ella y le bajó las faldas de un tirón. No se arriesgó, en cambio a cerrarle el corpiño, porque bien podría rozarle accidentalmente los pechos, de modo que se quitó su capa de viaje y se la puso a Gelis sobre los hombros

—Te vas a resfriar si no te cubres bien.

La excusa le sonó ridícula incluso a él mismo. Ella levantó las cejas, lo miró un instante y luego sonrió de oreja a oreja, resplandeciente.

—Mi salud es tan vigorosa como la de cualquiera de tus mejores corceles. —Miró a los dos caballos que pastaban tranquilamente cerca a la cesta de cebollas de Buckie—. Nunca me resfrío.

Y como para probarlo, levantó las manos y se quitó la capa lo más rápido que pudo, entre otras cosas porque su calor y el olor de su hombre la embriagaban demasiado. Ella también estaba excitada.

El corazón se le había desbocado. Tenía ganas de pasarse la capa por los pechos, para captar a través de ellos la esencia masculina de su dueño. Pero no lo hizo, sino que la dobló cuidadosamente y la dejó en el banco lleno de cojines que estaba junto a la mesa.

Decidió hablar abiertamente, sin tapujos.

—Sé que me cubriste para no tener que verme los senos desnudos.

Ronan no lo negó, pero pareció acobardarse, hundirse en la miseria.

—Mujer…

—No digas nada. —Gelis bajó la mirada y se ató los cordones del corpiño lo mejor que pudo, intentando disimular que estaba temblando—.Tengo ojos en la cara, ¿sabes?

Una vez concluida su labor, se sacudió la hierba y la tierra de las faldas, y con ese mínimo esfuerzo volvió a saltar el corpiño. Necesitaba hacer algo para no estallar en lágrimas, o en carcajadas, ante la inutilidad de sus esfuerzos por cerrarse el vestido.

Optó por atar los cordones por segunda vez. Ahora parecía más difícil que se escaparan los pechos. Pero no demasiado difícil, pues su generoso volumen a duras penas podía ser contenido por la prenda rota. De hecho, ahora muy a su pesar, el pezón derecho le asomaba por un roto de la tela que no había notado en su afán por atarse los cordones.

Así las cosas, la mujer parecía más escandalosamente carnal que antes, y eso tenía su reflejo en la expresión dura y tensa del Cuervo, que luchaba por mantener la mirada por encima de la siempre levantada y orgullosa barbilla de Gelis. De allí hacia abajo estaba la perdición.

—Ya sé que tienes ojos, y mucho más que ojos, dulce dama. Ya quisiera yo que no fuera así. —Tentado, Ronan dio un paso más hacia ella—. Y no deberías tener…

—Lo que yo no debería, marido mío, es permitirte que sigas diciéndome que eres una amenaza. —Gelis tomó una jarra de la mesa, sirvió en una copa una buena medida de vino y se la puso entre las manos—. Bebe. Tal vez un poco del delicado vino gascón de Valdar te relaje y te permita verte a ti mismo con mejores ojos.

—Reza para que eso nunca suceda.

A pesar de que Ronan lo musitó para sí, ella logró escuchar estas palabras, aunque no con la claridad suficiente como para estar segura de que lo había hecho. En cualquier caso, seguía sintiendo que el corazón se le iba a salir del pecho.

—Escucha, sé que nuestra unión estaba predestinada. Tú bien sabes que tengo visiones, y te he visto en ellas.

Ronan se quedó mirándola, con la copa en los labios y el rostro convertido en una máscara inexpresiva.

Pero un leve parpadeo del hombre fue suficiente conexión para Gelis.

Él lo sabía, estaba segura de ello.

—Pienso que lo sabes, Ronan. Sabes que viniste a mí bajo la forma de un cuervo, y en tu forma humana también. Viniste a mí, me tomaste entre tus brazos y me besaste. Entonces, me pregunto, ¿por qué cuando estamos juntos y yo casi desnuda, me miras con tal frialdad? —Había alzado la voz y le miraba desafiante, con las manos en las caderas—. ¿Por qué?

—No, no, mujer, te equivocas. —El hombre negaba con la cabeza y en sus ojos ardía la pasión—. Mi actitud no tiene nada que ver contigo. Soy yo, solo yo soy el problema, te lo juro. Nunca había…

—¿Es que tengo pechos de bruja? —Soltó los cordones del corpiño, dejando los senos a la vista de nuevo—. ¿Soy tan poco deseable que tú…?

—¡No, todo lo contrario! —Ronan estrelló la copa de vino contra el suelo—. ¡Nunca pienses eso!

—Pero…

Una especie de bramido profundo, masculino y elemental estremeció el claro y hasta pareció agitar las aguas del lago, y de pronto ella estuvo en sus brazos, apretada con fuerza contra el pecho del hombre, con más firmeza que en las visiones.

—¡Mujer, mujer! Eres más deseable que ninguna otra mujer que yo haya conocido nunca. —Ronan la separó de sí un momento para mirarla a los ojos—. Nunca, te digo, nunca antes me había visto tan tentado por una mujer. ¿Me oyes?

—Pero…

Gelis se mordió el labio, el corazón le galopaba salvajemente. La mirada del hombre la estaba atravesando, oscura, apasionada, fiera.

Un calor ardiente, vivo y crepitante pareció unirlos en un solo cuerpo. Era una oleada de deseo tan sofocante, tan feroz que a Gelis le fallaron las rodillas y se hubiera desplomado, si él no la hubiera sostenido con el férreo e incendiario abrazo.

—¡Si me deseas, hazme tuya! —Gelis había visto al fin el deseo brillando en los ojos de Ronan, lo que la excitó y la hizo hacer acopio de valentía—. Soy tu mujer, ¡no me rechaces!

Gelis acarició la cabeza del Cuervo, aferrándose a su fuerte pelo, mientras se pegaba a él, pecho contra pecho, ardiente, ansiosa de que la besara.

Pero, en lugar de complacerla, Ronan se puso rígido y empezó a alejarse de ella.

—¡No! —Gelis le agarró con todas sus fuerzas—. No te voy a permitir que hagas eso…

—Ya he hecho lo impensable, lo que nunca debí hacer. —Se soltó del todo, agitado, desesperado—. Ciertamente, mereces conocer la verdad, aunque habría dado cualquier cosa por ahorrártela.

—Entonces, si piensas eso, cuéntame la verdad. —Gelis se irguió y endureció el gesto—. Mira que una MacKenzie no se rinde nunca, ni se achica ante la adversidad ni se desmorona después de escuchar palabras que habría preferido ignorar.

—Santo Dios, mujer. —Ronan suspiró—. Presta atención a lo que voy a contarte, pues es de la máxima importancia. Torcaill me dijo que tu don es poderoso, lo sintió en lo más profundo de su ser, y eso no es ninguna broma. No me sorprendió, pues he tenido… sueños. —Se pasó una mano por el pelo y la miró—. Ha sido exactamente como dijiste. Yo abrazándote y besándote, necesitándote más que el aire que respiro.

—¿Entonces por qué te empeñas en rechazarme? —Gelis se volvió a acercar a él, con la barbilla levantada y los senos desnudos, bamboleándose con incitante armonía—. No puede haber ninguna razón, especialmente si sabes que…

—¡Hay un montón de razones! —La miró con enorme angustia, como si todo el peso de Creag na Gaoith estuviera abrumándolo en ese momento—. ¿Ves ese peñasco quebrado? —El Cuervo señalaba con la mano el escarpado escenario de su antigua tragedia—. Dime, mujer, si estás bendecida con el don de la clarividencia, ¿por qué escogiste este lugar maldito para hacer tu banquete al aire libre?

Gelis pestañeó, confundida.

—¿Por qué no había de escoger este lugar?

La confusión de la mujer lo impactó tremendamente; sintió como si le hubieran clavado un cuchillo al rojo vivo en el corazón y se lo estuvieran retorciendo.

La mujer miró la laguna, sus aguas claras y brillantes resplandecientes a la luz del frío sol vespertino.

—Cabalgué durante horas y no encontré un sitio más encantador que este.

—Y lo era, en efecto… hace mucho tiempo.

—¿Hace mucho tiempo?

Ronan asintió. Finalmente creía ver un fantasma, el espectro de Creag na Gaoith que lo miraba desde las malditas rocas caídas.

Una imagen pálida, casi demasiado tenue para poder verla.

Era Matilda, su primera esposa. Estaba allí, de pie, delicada como un retoño en primavera, pero mirándolo con firmeza, con sus cabellos dorados inmóviles pese al viento, sus ojos azules como el cielo, tranquilos, confiados como siempre.

Ronan pestañeó y la imagen se esfumó.

Pero el sentimiento de culpa que lo embargaba, y el temor que lo afligía seguían intactos.

—Mi primera esposa murió aquí. —Se lanzó a hablar con rapidez antes de que la prudencia le contuviera la lengua—. Veníamos con frecuencia. Un espantoso día estábamos allá, al otro lado del lago, cuando un repentino deslizamiento de rocas le arrebató la vida. Llevábamos casados solo unos pocos días.

—¡Por todos los santos, qué horror! —El color abandonó sus las mejillas de la nueva esposa—. Lo siento mucho. Qué terrible debió de ser para ti…

—Lo fue, y los remordimientos siguen acechándome hasta el día de hoy.

—¿Remordimientos? —La voz de Gelis sonó sorprendida—. ¿Cómo ibas a saber que se produciría un deslizamiento de rocas?

—¿Te parece que no tuve culpa alguna? —Ronan extendió la mano y tomó entre los dedos uno de los mechones relucientes de Gelis, sintiendo que necesitaba contagiarse un poco de su vitalidad, la luz y la calidez que emanaba de toda ella, que parecía provenir de su interior.

—¡Por supuesto que me lo parece! —El maravilloso color habitual empezaba a regresar a sus mejillas—. ¿Cómo habrías podido…?

El Cuervo le soltó el rizo y bajó la cabeza, todo pesar.

—Tal vez fue culpa mía porque en ese mismo momento, mientras caminábamos por debajo de Creag na Gaoith, pensé para mis adentros que la amaba tan desesperadamente que movería montañas con tal de complacerla.

—¿Qué dices? —Gelis tenía los ojos abiertos de par en par—. No me digas que te culpas a causa de un pensamiento, no puede ser. Además era un pensamiento protector, amoroso, no le lanzaste maldición alguna.

—Sí, así es, pero no olvides que pesa sobre mí un viejo conjuro. Estoy maldito, y espero que no tengas ocasión de comprobarlo. Algunas veces mis pensamientos toman una forma inesperada, provocan lo contrario de lo que anhelo. Y a veces son capaces de causar daños irreparables, si no los encauzo a tiempo.

—No puedo creer lo que me dices. —Gelis frunció el ceño, con la barbilla más testarudamente alzada que nunca—. Pero, incluso si fuera verdad, sé que…

—Es verdad, te lo puedo asegurar. Hay muchas… —Ronan se interrumpió cuando con el rabillo del ojo percibió un movimiento en el borde del claro.

Un animal iba abriéndose paso entre el brezal. Tenía una cabeza enorme que miraba hacia abajo y de ella sobresalían unos cuernos curvos que eran los más mortíferos que Ronan hubiera visto jamás.

—¡Un toro! —Gelis, espantada, se había llevado las manos al cuello.

—¡Eso es más que un toro! —La agarró del brazo y la hizo a un lado de nuevo—. ¡Coge a Buckie!

Entonces la criatura maligna emprendió la carga, con un terrible rugido. El trueno de sus pezuñas rasgó el aire y la velocidad que adquirió en un momento hizo temblar la tierra.

No había tiempo que perder. No era momento para revelaciones y secretos.

Dándose la vuelta, Ronan tomó una de las estacas que sostenían la tienda vikinga, la arrancó de la tierra y corrió hacia adelante, hasta plantarse en el camino del toro con la estaca entre las manos a manera de lanza.

A sus espaldas, Gelis gritaba.

Ronan se dispuso a aguantar la arremetida.

Estaba dispuesto a luchar a muerte con el monstruo, y por eso escuchaba impávido el mugido infernal del toro, que galopaba hacia él, con la cabeza baja, los cuernos erguidos, y un brillo asesino en los ojos.

Ojos como el fuego.

Capítulo 11

—¡Gelis! ¡Vuelca la mesa y métete detrás de ella! —Ronan daba estas órdenes con todo el poder de sus pulmones, levantando la voz por encima del estruendo de las pezuñas de la bestia sobre el suelo—. ¡Hazlo ya! ¡Y sujeta a Buckie!

A los oídos del cuervo llegaron los relinchos de los dos caballos y el temor que se adivinaba en sus protestas se mezcló con los ladridos frenéticos de Buckie y la furia salvaje de su propia sangre, que se le había agolpado en los oídos.

Al cabo de unos dramáticos segundos la tierra tembló y los enormes pinos que flanqueaban el claro se inclinaron hacia los lados, sus altos y oscuros troncos casi chocando contra el suelo.

Ronan se dejó caer de rodillas y dirigió el extremo más agudo de la estaca hacia el toro, como una pica. Se afirmó con todas sus fuerzas y aguardó, con la esperanza de que el animal no cambiara su curso.

Y rezó por que tuviera la suficiente fuerza para resistir la embestida.

En un abrir y cerrar de ojos, la bestia sacudió su enorme y desgreñado cuello y girando abruptamente, reanudó el galope, pero no hacia la aguda punta de la estaca, sino hacia un lado.

A Ronan le fue imposible cambiar de posición.

No le dio tiempo.

El impacto partió la estaca como si fuera una ramita. Ileso, el toro pasó a toda velocidad y la punta de uno de sus cuernos pasó a la distancia de un cabello de la cadera de Ronan. De inmediato, el animal se dio la vuelta y, al hacerlo, su poderosa parte trasera lo golpeó en el hombro, derribándolo.

Cayó sobre la estaca astillada y un dolor agudo le cortó el aliento. Maldiciendo, rodó sobre el costado, se puso de pie de un salto y recuperó el equilibrio apenas momentos antes de que el toro arremetiera contra él de nuevo.

Con el corazón en la garganta, Ronan saltó sobre un lecho de brezo al tiempo que el toro se le venía encima, y cuando pasó a su lado y lo rodeó, el hombre sintió que el aliento agitado de la bestia lo quemaba.

Frustrado, el animal hizo una pausa, justo el respiro que Ronan necesitaba. Desenfundó la espada a toda prisa, con un agudo chirrido metálico, y se dispuso a usarla. Blandió el arma haciéndola girar en el aire y se preparó a recibir la siguiente embestida del toro.

Con la cabeza baja, haciéndola oscilar de lado a lado, el animal se mantuvo a distancia. Resoplaba furiosamente y golpeaba el suelo con una pata una y otra vez hasta hacer un hueco en la tierra, como una cicatriz negra sobre el suelo musgoso.

Después, la enorme cabeza malévola se levantó y giró hasta que sus ojos como bolas de fuego se fijaron en la mesa volcada, tras la cual se escondían Gelis y Buckie y el montón de tela a rayas que era ahora la tienda caída.

El animal concentró su fiera mirada allí y se sacudió antes de precipitarse con una tremenda velocidad en esa dirección. Atravesó el claro, mientras Ronan corría hacia él con la intención de detenerlo.

—¡Noooo! —El Cuervo rugía enarbolando la espada sobre la cabeza y agitaba el otro brazo como un loco, haciendo esfuerzos desesperados por distraer al toro y alejarlo de Gelis y Buckie.

—¡Hacia mí, hacia mí! —Estaba a punto de alcanzar a la bestia—. ¡Gira, gira, tú…!

—¡Cuidich’ N’ Righ!

El grito se confundió con los chillidos de Ronan justo cuando el hombre lanzaba una salvaje estocada hacia la musculosa y fuerte espalda del animal. Un brillante rayo plateado trazó un arco debajo de su espada, desviando el golpe. El destello cegador zumbó a su paso por la testuz del animal, rozándola antes de clavarse profundamente en la tierra, a sus pies.

Era el sgian dubh de su novia.

Muchísimo más pequeña que su espada, la daga había logrado que el toro casi rodara en su afán de esquivarla.

Con un aullido sobrenatural, el toro levantó las patas traseras y se sacudió; sus patas delanteras surcaron la tierra en el rápido y furioso giro. Y todavía aullando, el animal se dispuso a marcharse, galopando hacia el brezo por donde había llegado.

En un abrir y cerrar de ojos desapareció, apagándose incluso el estruendo de sus pezuñas.

Ronan, jadeante, dejó caer la espada al suelo, se agachó y respiró hondo. El sudor que le caía en los ojos lo cegaba. Todos y cada uno de los músculos de su cuerpo le palpitaban. Un dolor intenso le recorría la parte del cuerpo que se había golpeado contra la estaca astillada, y era una agonía lenta, tan feroz que el hombre sospechó que se había roto una costilla.

Poco le importaba, en todo caso.

La daga de lady Gelis clavada en la oscura tierra negra le pareció la imagen más bella que hubiera visto jamás. Y los ladridos de Buckie remataron la faena haciendo que el corazón le rebosara de alegría.

Ambas cosas significaban que los dos estaban vivos e ilesos.

Una sensación de alivio le recorrió el cuerpo y, pese al dolor, le dio fuerzas para enderezarse. Se pasó el antebrazo por la frente para secarse el sudor y luego se agachó de nuevo para recoger su espada y el sgian dubh de Gelis.

A su espalda sonó la voz de Gelis.

—¿No te dije que los MacKenzie somos audaces?

Ronan se llevó un susto y a punto estuvo de soltar ambas armas. Se dio la vuelta para mirar a la mujer.

Gelis estaba de pie frente a él, con las mejillas sonrosadas y el pecho jadeante. Los ojos le brillaban y sus salvajes cabellos de fuego le caían enredados sobre los costados, a causa del viento y la agitación de los últimos momentos. Habló con toda tranquilidad, como si estuvieran conversando frente a un alegre fuego familiar.

—Al parecer nuestro banquete nupcial se ha echado a perder otra vez.

De nuevo, Ronan sintió que el suelo movía bajo los pies, aunque por una razón muy diferente del galope de un monstruo.

La miró fijamente, ahora seguro de que aquella mujer era capaz de cualquier cosa.

—Si mi daga no hubiera desviado tu espada, ¡lo habríamos vencido! —Gelis le hablaba con una amplia sonrisa en los labios.

—¡Por todos los santos, mujer! Ese toro habría podido matarte… De hecho, ¡parecía tenerte entre ceja y ceja! —Enfundó su espada y se guardó la daga de Gelis debajo de la correa de cuero—. ¡Gracias a Dios, no te ha pasado nada! —Tras decir esto, la tomó entre sus brazos tan rápidamente que la levantó del suelo—. No estás herida, ¿verdad?

—No —negó con la cabeza—. ¡Estoy… bien! Ni siquiera tiemblo, que sería lo menos que podría esperarse. Debo de estar loca.

—Habrías podido morir. —Ese pensamiento le helaba la sangre—. Nunca había visto un toro tan agresivo, que atacara sin ninguna razón aparente. Ni siquiera los toros salvajes del bosque de Ettrick, esa zona pantanosa del sur que está llena de ganado peligroso.

—Estamos de acuerdo en eso. —Un ligero temblor en su voz dejó entrever que en realidad estaba más alterada de lo que pensaba. La joven se había puesto su capa, y en ese momento, con dedos temblorosos, se la colocó bien y se reacomodó el broche que la mantenía cerrada—. Yo también dudo de que haya bestias como esa en la distante Ettrick. —El contorno de sus magníficos senos se adivinaba claramente debajo de la caída de la capa—. Y fuiste tú, no yo, quien afrontó el peor peligro. —Hizo una pausa, mirando apasionadamente a Ronan—. ¿No estás herido?

El Cuervo hizo un gesto de indiferencia, sin afirmar ni negar. La verdad era que toda la parte derecha de su cuerpo parecía estar en llamas y respirar se había convertido en una tortura. Pero habría estado dispuesto a cortarse una mano antes que admitirlo.

Y lo más humillante, a juzgar por el agudo dolor que sentía en el pie izquierdo, era que al parecer el toro le había pisado en una de sus espeluznantes embestidas.

—Vi el tremendo golpe que te diste contra el palo de la tienda. ¿Estás seguro de que…?

—No fue nada. —Dio gracias porque le salió una voz firme, nada delatora de su lamentable estado—. Quien me preocupa eres tú.

—¡Entonces no hay motivo de preocupación, todo está perfectamente!

Ronan refunfuñó, nada convencido.

Gelis siguió mirándole a los ojos.

—Es normal que estés preocupado por mí. —Adoptó una expresión desafiante, al mejor estilo de los MacKenzie—. Soy tu esposa; y además estaba predestinada a serlo. Y a decir verdad, nunca había soñado con tener una pareja como tú.

Silencio.

Más decidida que nunca, Gelis le clavó un dedo en el pecho.

—Y no sirve de nada que lo niegues, porque lo sabes. Tu corazón lo sabe.

—Lo que sé es que tenía que haberte enviado lejos de aquí en el mismo momento en que te vi salir de entre esos árboles. Nunca me arrepentiré lo bastante de no haberlo hecho.

Gelis cambió el dedo de lugar: del pecho a los labios del Cuervo, para que no siguiera diciendo aquellas cosas.

—¿Y no te has parado a pensar que tal vez fueron los Antiguos quienes nos trajeron aquí? —Ladeó la cabeza—. Ellos nos conocen mejor de lo que nos conocemos nosotros mismos. Además, nos hemos enfrentado juntos, hombro con hombro, a ese monstruo con cuernos. ¿Eso no significa nada?, ¿no hay que sacar de ello ninguna conclusión?

—A la espera de que se manifiesten los Antiguos, si alguna vez lo hacen, yo he sacado la conclusión de que no volverás a pisar este lugar.

El Cuervo dio un paso atrás. Se miraron intensamente. Oscuras sombras bajo los ojos del caballero indicaban lo profundo de su preocupación, el precio anímico que estaba pagando por todas aquellas aventuras.

Ronan miró luego a Buckie, que se mantenía pegado a las piernas de Gelis; parecían dolerle las patas. Todavía estaba alterado, en guardia, con las orejas levantadas y los pelos del cuello erizados. Dispuesto a defender a su nueva ama, estaba claro que no tenía ninguna intención de irse a ninguna parte sin ella. Tenía una de las cuerdas de la tienda amarrada al cuello, a manera de collar, y ella sujetaba firmemente el otro extremo.

Gelis rompió aquel rato de silencio y miradas.

—Créeme: no hemos corrido tanto peligro como piensas. —Le tomó de la mano, entrelazando los dedos de ambos—. Si el toro se hubiera precipitado sobre nosotros, lo habrías atravesado con tu espada antes de que nos alcanzara. Estoy segura de ello.

Ronan hizo un gesto que venía a decir que él no estaba tan seguro de eso.

Tendrían que regresar a Dare con la ayuda de sus hombres, cargando con Buckie y sin caballos, porque en el fragor del encuentro con el toro los animales se habían espantado. A saber dónde estarían.

—Seguimos estando en una situación precaria. —El Cuervo se soltó de la mano de ella y se dio la vuelta para mirar la zona por la que se había marchado el toro—. Ese animal podría regresar en cualquier momento.

—No, ese toro no volverá —respondió la dama con mucha convicción.

Al joven caballero le impresionaron aquellas palabras, y sobre todo el tono con el que las había pronunciado.

—¿Qué quieres decir con lo de «ese toro»? ¿Podría aparecer otro?

Al parecer Gelis también había visto el extraño resplandor de los ojos del animal. ¿Había adivinado, al igual que él, que probablemente estaba hechizado? En ese caso, la mujer debería ser consciente de que no estarían a salvo de tal criatura en ninguna parte, y menos allí, en un claro difícil de defender y sin lugar donde esconderse, si el animal cambiaba de opinión y volvía al ataque.

Pero el pesimismo del caballero se disipó cuando, a los pocos instantes, apareció un escuadrón de los mejores hombres de Dare, que además llevaba consigo los dos caballos fugitivos. Eran guerreros avezados, temibles. Todos extremadamente leales y muy bien armados.

—¡Hola, Ronan! —El que los encabezaba alzó una mano a modo de saludo—. ¿Qué ha pasado aquí? —Cabalgó hacia Ronan, mirando la tienda vikinga caída y los demás daños apreciables a simple vista—. Escuchamos los ladridos de Buckie y después vimos a los dos caballos salir en estampida a través de los árboles.

Ronan respiró hondo. Su sentido de la dignidad no le permitió demostrar lo aliviado que se sentía de ver a sus hombres. Había llegado a temer que el encantamiento los hubiese alejado de aquellos parajes.

Con la certeza de que su jefe había estado en peligro, los soldados formaron un semicírculo protector, todos dispuestos y alerta, con la mano presta a desenvainar la espada a la menor señal de alarma.

No sabían qué había sucedido, pero eso no importaba. Fuera lo que fuese harían su trabajo y si era preciso morirían por el Cuervo y su dama.

—¿No habéis visto nada? —Ronan se dirigía a Sorley, el mayor y más diestro de los guerreros, el que saludó al llegar.

—¿Qué es lo que deberíamos haber visto? —El tartán de Sorley ondeaba al viento—. ¿A Torcaill?

—No. —Ronan negó con la cabeza—. El druida está lejos de aquí, anda esparciendo ceniza sagrada y limaduras de hierro en los mojones que marcan nuestros linderos. —Miró fijamente al veterano de espalda erguida y expresión orgullosa—. Dime la verdad, ¿no visteis a un enorme toro de ojos salvajes y pelambre gris y blanca? La bestia llegó galopando con enorme estruendo por el mismo lugar por el que vosotros acabáis de llegar.

Sorley sacudió la poderosa cabeza.

—Sólo vimos salir corriendo a los dos caballos.

Intervino otro de los soldados.

—También vimos un pequeño zorro. Una criatura extraña, sin duda. Estaba merodeando junto a una formación de brezo. En cuanto nos vio, saltó sobre un acebo, y por mis barbas que levantó una pata mientras pasábamos, casi como si estuviera celebrando nuestro avance.

Otro guardia se decidió a dar su testimonio

—Tenía unos ojos de lo más extraños. De un color naranja profundo y miraba como si… como si supiera quiénes somos y qué hacemos aquí.

Sorley refunfuñó.

—¡Qué zorros de ojos perspicaces ni qué ocho cuartos! Yo no vi ni zorros ni toros ni nada.

—Es cierto que había un zorro y que era extraño —terció otro soldado—, pero yo no vi ningún toro.

Gelis miró a los hombres con curiosidad, con la capa bien apretada contra los senos.

Ronan desestimó los comentarios de sus hombres con un movimiento rápido de la mano.

—Buenos y leales hombres de Dare, escuchadme. —Les pasó revista con la mirada, uno a uno y luego habló con voz fuerte y segura—. Poco importa si alcanzasteis a ver un zorro de ojos extraños o un toro. Lo único que importa ahora es que debemos irnos cuanto antes de aquí; debemos asegurarnos de que mi mujer regrese sana y salva al castillo.

Nadie alegó nada, nadie movió un músculo. Todos estaban demasiado bien entrenados como para mostrar sus emociones en pleno servicio de armas.

              Allí solo reaccionó la mujer, que abrió los ojos de par en par al oír que se refería a ella como «mi mujer». Se aproximó y le habló al oído, muy bajo, para que solo él pudiera escucharla.

—¿Tras lo que acabas de decir, debo entender que estás dispuesto a hacerme tu mujer? ¿Por eso tienes tanta prisa en regresar?

—Tengo prisa porque quiero alejarte de este lugar que puede encerrar un peligro mortal. Santo Dios, si acaba de atacarnos una criatura del infierno. ¿Ya se te ha olvidado? —Ronan hablaba en voz igualmente queda, pero irritado.

—Ya entiendo.

Esbozó una sonrisa de puro triunfo femenino, como señalando que no le creía. A su lado, varios hombres tosieron de forma un poco forzada. Al parecer, no habían hablado tan bajo como creían.

Ronan arrugó la frente. Lo peor de las palabras de la mujer es que una vez más habían causado estragos en su cuerpo. Maldita sea, una erección en el claro de un bosque tétrico, acechado por monstruos encantados y estando al frente de sus tropas no era lo más gallardo, desde luego. Sin poder controlarse, sentía unas ganas locas, apremiantes, ardientes de poseerla. Tuvo que rogar a todos los santos que le ayudaran a dominar sus impulsos. Y se sintió como un redomado imbécil, seguro de que sus hombres, que seguían carraspeando, se daban cuenta de todo por mucho que no dijeran nada.

Furioso, se irguió cuanto pudo, para adoptar el digno porte de caudillo militar que era propio de aquel trance.

Señaló con el dedo al que parecía el soldado más joven.

—Tú, Tam, cabalga de inmediato hacia Dare y dile a Hugh MacHugh que mande una bañera de agua caliente a mi habitación y que prepare otra en la cocina para Buckie.

El joven asintió en silencio, muy serio, montó con ágil rapidez y partió a medio galope entre el brezo.

Satisfecho, Ronan se volvió hacia otro soldado, un valiente joven con la cara marcada por la viruela. Su rostro lleno de cicatrices llamaba aún más la atención porque tenía la desgracia de que le faltaba un diente delantero también. De todas formas su apodo, Dragón le llamaban, se refería más a sus cualidades bélicas que a su aspecto. Era, en fin, un hombre orgulloso y particularmente bueno con los animales.

—¡Tú, muchacho! —Ronan nunca lo llamaba por su nombre de guerra, que encontraba ridículo—. Toma el cesto de cebollas y átalo al arzón trasero de mi silla de montar, y después sienta a Buckie en él. Y, por favor, vigílalo, hasta que yo esté listo para marcharnos.

Dragón hizo una viril reverencia.

—Como mande, señor. —De inmediato, se dispuso a hacer lo que Ronan le había pedido.

Agobiado por la excitación sexual reprimida, que no le abandonaba porque seguía envuelto en olor a rosas, miró al resto de la fuerza.

—Todos los demás, recoged la tienda de lady Gelis. En cuanto terminéis, nos marcharemos.

—¿Y la comida? —Sorley paseaba la mirada sobre la mesa volcada y las apetecibles provisiones esparcidas aquí y allá. Todo yacía en el suelo, en parte estropeado. La res perfectamente asada, que aún desprendía un apetitoso aroma, reposaba sobre la hierba, como todo lo demás.

Pero en aquel trance Ronan no estaba para pensar en esas cosas.

—Dejad la comida, no importa. —Se acercó a Gelis, para ayudarla a montar—. Si tu toro vuelve, ahí tiene la cena. A lo mejor con la barriga llena tiene menos deseos de meter los cuernos donde no debe.

Lo que en realidad pensaba, bromas al margen, era que aquella criatura lo mismo podía aparecer allí que en cualquier parte, o no hacerse visible nunca más. Por todos los santos, ojalá fuera ese el caso.

* * *

Casi a la misma hora, pero en el castillo de Dare, una figura alta envuelta en una capa merodeaba ante la puerta principal. Apretaba la capa contra sí con fuerza, para protegerse del feroz viento, lamentando que los antiquísimos hechizos protectores de Maldred el Funesto todavía siguieran siendo tan poderosos. Su persistente e invisible fuerza se percibía, vibraba y palpitaba por todas partes. Los conjuros se alzaban a su alrededor y envenenaban el aire, incluso parecían arremolinarse bajo sus pies, emergiendo del suelo para filtrarse por las suelas de sus botas.

El misterioso hombre arrugó el ceño. Dado que era un Guardián, y además dotado con mayor pericia que los otros, tenía que estar por encima de su enemigo. Y sin embargo, la sorda y hostil resistencia de aquel paraje le estaba resultando invencible, sofocante.

Al menos de momento, lo único que podía hacer era mantener la espalda recta y los hombros erguidos. Y cuanto más rápido pusiera distancia entre su cuerpo y las orgullosas murallas recubiertas de hechizos protectores, mejor.

Pero el orgullo es el orgullo, y antes que rebajarse a huir a toda prisa preferiría que lo partiese un rayo. No lo haría, y menos después de una victoria tan espléndida como la que acababa de alcanzar.

Así pues, se quedó donde estaba, soportando los hechizos, y observó a los guardias de Dare mientras cerraban las enormes puertas dobles del castillo.

Qué fácil había sido engañarles. Sonrió, y tuvo que contenerse para no frotarse las manos en gesto de satisfacción. No era conveniente que le vieran hacer ese gesto.

Volvió a sonreír. Nunca imaginó que sería tan fácil.

Lo mejor de todo era que el viejo jefe del clan había demostrado ser el bufón más grande de la guarnición. Los otros lo habían interrogado a su llegada, pero Valdar, en cambio, lo había recibido en su mesa y le había ofrecido comida y bebida, y le había dado la bienvenida al calor de su hogar. Menudo idiota. En ningún momento había dudado de la historia que el visitante urdió tan hábilmente. Valdar nunca adivinó que estaba viendo lo que quería ver, y no un disfraz cuidadosamente diseñado.

La figura aflojó el puño con el que sujetaba la capa porque una oleada de orgullo le hacía entrar en calor.

La gran verja levadiza crujió estruendosamente al tocar el suelo y encajar en su lugar.

El hombre dejó escapar un suspiro de alivio y se dio la vuelta. Se sintió más fuerte con cada paso que lo alejaba de las murallas odiadas y temidas. Dejó caer la capucha sobre los hombros y por fin pudo disfrutar de nuevo con el helado viento. El aire avivó su anciano rostro de barba blanca y melena cana. Ahora, el frío no lo afectaba como sí lo hacía muchas vidas antes.

Y además la oscuridad protectora del bosque estaba a poca distancia, frente a él. Delgados dedos de neblina se arremolinaban allí, casi luminosos en el crepúsculo. Unos pasos más y las sombras se lo tragarían, borrarían su presencia hasta que él mismo decidiera hacerse visible nuevamente.

Aunque tenía previsto un encuentro cuyo propósito lo irritaba. No es que tuviese demasiada importancia, pero resultaba molesto.

En fin, que el Cuervo hiciera caso o no de su advertencia, poco importaba, porque el resultado sería el mismo: completamente favorable.

Complacido con esta idea, si es que un ser como él podía sentirse verdaderamente complacido alguna vez, se dispuso a adentrarse entre los árboles. Y en cuanto lo hizo, la noche empezó a caer sobre Dare.

Capítulo 12

En el lento avance de su tropa entre la neblina, Ronan contuvo un improperio. Escrutó la penumbra y apretó los dientes. Tenía el cuerpo tenso como la cuerda de un arco a punto de dispararse. Se removió en la montura, rígido como si estuviese esculpido en piedra.

¿Le había servido de algo rezar a los santos tras lo ocurrido en la Piedra del Viento? Horas después no lo tenía tan claro. Seguía alabando a los santos, claro está, pues era hombre piadoso, pero ya no confiaba tanto en ellos. Ronan estaba ahora de ánimo más desafiante que piadoso. Percibía grandes peligros y para afrontarlos recurriría a cualquiera, santo o no. Incluso se sentía capaz de aliarse con enemigos y hasta con fuerzas de los abismos.

Un viento siniestro y helado le azotaba las orejas. Cada gélida inspiración le quemaba los pulmones y notaba los dedos medio congelados sobre las riendas.

Suspiró enrabietado y se irguió aun más, decidido a no dejarse amilanar. Había que seguir adelante, por difícil que fuera. Le dolía cada centímetro de su cuerpo, particularmente las costillas. Menos mal que el intenso frío mitigaba la tortura de los palpitantes dedos del pie. Helados, ya no los sentía.

Cada salto, cada movimiento del caballo un poco brusco era una tortura. Hasta la cabeza le dolía: agudos pinchazos en las sienes seguían la cadencia de la marcha.

Ronan acabó de convencerse de que tenía alguna costilla rota en cuanto salieron de Creag na Gaoith, cuando se detuvo para quitarse la capa y echársela encima a Buckie, que iba en su cesto de cebollas. Aquel sencillo movimiento le causó un dolor tan insoportable como sintomático. Se quedó sin respiración por unos instantes.

Sólo el orgullo le impidió gritar. No quería mostrar debilidad ante la mujer que marchaba a su lado. Ponerla a salvo era lo único que importaba.

De igual manera, el orgullo y la presencia de Gelis evitaron que mostrara su disgusto al ver lo deprimente que le parecía la silueta de Dare en aquella noche particularmente borrascosa y tétrica. Torturado por los dolores, su hogar no le pareció acogedor, no le dio ningún consuelo.

Una neblina espesa, casi turbulenta, descendía por las laderas de las colinas y ya era imposible ver las copas verdes de los pinos que crecían cerca a la contramuralla. En lo alto, una luna temprana se abría paso entre las nubes, derramando su luz plateada sobre la extensión ondulante de los páramos y las largas colinas de roca y brezo.

Pero, repentinamente, la luna desapareció y lo sumió todo en tinieblas, dejando solo a la vista de la tropa viajera la silueta oscura de las puertas del castillo. Casi completamente en tinieblas, las enormes puertas se perfilaban contra la lúgubre oscuridad en que estaba sumida la arboleda. La sombría fachada de las torres convertía el recuerdo de la luz otoñal de Creag na Gaoith en algo así como una quimera.

El Cuervo sintió un estremecimiento. Tenía la certeza de que Dare atravesaba por su peor hora.

Algo iba a ocurrir.

Pero cuando llegaron a ellas, las puertas crujieron al abrirse, tan obedientes como siempre. Y la pesada verja de hierro rechinó estruendosamente, también como siempre, al subir para darles paso.

Como de costumbre, las antorchas iluminaban el túnel de la entrada. Muchas más humeaban y crepitaban en los nichos de las murallas interiores del patio de armas. Pero en lugar de dar la bienvenida como tantas otras veces, en esta jornada oscura las llamas solo lograban proyectar espeluznantes halos anaranjados en las tinieblas del ocaso. Eran extraños círculos de luz brumosa que se parecían demasiado a ojos demoníacos mirando malignamente.

Ronan se estremeció. Tuvo que agacharse cuando a su paso se encontró con una antorcha que sobresalía demasiado del nicho. La rozó y le llovieron chispas y cenizas. Soltó una sorda maldición y se le crispó el semblante.

Arrugar la cara no dejó de ser un pequeño alivio, pues el dolor de cabeza seguía torturándole, con creciente fuerza a medida que aumentaban sus negros augurios.

Y lo que más le molestaba era que no había sido capaz de borrarse de la mente la imagen de Gelis acariciando con los dedos la vaina de la daga que llevaba amarrada al muslo. Ni la del dulce triángulo de vellos púbicos del color del fuego que había entrevisto cortamente cuando se levantó la falda para mostrarle la sgian dubh, la daga que frenó al toro encantado.

Miró de soslayo a su prometida y no se sorprendió al darse cuenta de que el cambio de clima no parecía afectarla lo más mínimo.

Qué mujer.

Montaba su caballo como si hubiera nacido sobre el lomo del animal. Legítima heredera de mil jefes de clan, cabalgaba con la espalda erguida, los hombros erguidos y la barbilla levantada orgullosamente. Entre la llovizna helada, la tenebrosa oscuridad, el frío intenso, viajaba como si el sol brillara sobre ellos en una espléndida mañana de verano.

Pero todo eso era consecuencia del coraje y el orgullo, porque el frío y el viento del día sí la habían tocado. Tenía la capa y las faldas húmedas. Para más tortura del Cuervo, la ropa húmeda se pegaba a las exuberantes curvas de su voluptuoso cuerpo. Además, el adverso viaje había acabado por soltarle la gran trenza y llevaba el maravilloso pelo suelto. Los rizos de fuego le caían, desordenados y salvajes, sobre los hombros y llegaban hasta las caderas.

Ronan no había visto nunca nada tan hermoso. Todas y cada una de las curvas de su cuerpo lo excitaban y hasta el desaliño de la mujer le quitaba el aliento, ya de por sí escaso a causa del dolor en las costillas.

En el patio de armas la neblina se arremolinaba por todas partes. Serpenteantes brazos de bruma ponzoñosa se filtraban con rapidez aquí y allá, y se deslizaban por los adoquines húmedos. En los espacios abiertos la neblina se hacía dueña del aire y ver empezaba a ser difícil a más de tres o cuatro metros de distancia.

La torre se alzaba oscura y silenciosa, y sus angostas ventanas dejaban pasar poquísima luz mientras su enorme forma casi estaba velada por las blancas olas que provenían de los páramos.

Un rápido vistazo le confirmó que el gastado blasón de Maldred seguía allí, sobre el patio de armas, en su lugar de honor sobre la pesada puerta de roble con goznes de hierro. Lejos de parecerse al de la visión, estaba tan deteriorado como siempre. Y no había rastro del audaz cuervo cornudo que su novia le había mostrado en aquel extraño trance.

Antes de que pudiera reflexionar mucho más sobre el asunto, Sorley, Tam y Dragón se abrieron paso entre la gente que pululaba por el patio, deseosos de ayudarles a desmontar.

Dragón se encargó, como era su costumbre, de Buckie. Lo alzó en brazos y lo sacó del cesto de cebollas.

—Encárgate de que lo bañen bien y lo cepillen. —No pareció que fuesen necesarias las instrucciones del Cuervo, porque casi antes de que abriese la boca el joven de rostro picado de viruelas ya estaba poniéndose en marcha con Buckie—. Y dile a Hugh MacHugh que le dé todos los huesos que le apetezcan.

El viento se llevó el «sí, señor» de Dragón, que Ronan a duras penas pudo escuchar.

Con un gesto dio las gracias a Sorley cuando este le dio el brazalete nórdico que Gelis le había regalado apenas momentos antes de que pareciera el toro. Pero no prestó mucha atención al asunto, pues tenía preocupaciones mucho más urgentes.

Gelis se había escabullido entre el círculo de guardias y ascendía rápidamente por las escaleras exteriores del castillo, ya casi llegando al final. Pero no fueron sus pasos ligeros o su increíble velocidad lo que hizo que Ronan corriera tras ella. Ni siquiera fue la tentadora oscilación de sus brillantes cabellos sueltos. Tampoco la promesa del seductor colgante que se balanceaba sobre su monte de Venus, por mucho que la gema verde fuese un atractivo lo suficientemente poderoso como para convertir en sátiro al más convencido de los ascetas. Tampoco le impulsó esta vez la manera en que ella parecía brillar desde dentro, faro irresistible para un hombre que llevaba tanto tiempo sin disfrutar del calor y el amor de una mujer.

No, no era por ninguna de esas razones.

Lo que le hizo seguirla fue la horrible mancha roja que había aparecido en las faldas recogidas de la mujer. Al principio, nada más verla se quedó sorprendido. Luego sintió un enorme desgarro interno y el mundo se volvió para él tan rojo como la mancha que se esparcía sobre la tela.

Ronan estuvo a punto de atropellar al joven Tam y a una lavandera en su enloquecida prisa por llegar a las escaleras del castillo.

—¡Por todos los santos mártires! —En apenas dos zancadas subió las escaleras y alcanzó a Gelis justo cuando ponía la mano sobre el enorme pestillo de hierro de la puerta—. ¡Espera, mujer! ¡No te muevas!

Gelis se quedó de piedra, asustada.

Se dio la vuelta para mirarlo de frente, a punto de preguntarle qué pasaba, pero Ronan no la dejó abrir la boca. Con los ojos echando chispas y el cabello ondeando al viento, la levantó en sus brazos y abrió la puerta del vestíbulo de una patada.

—¡Qué alguien busque a la enfermera! —Gritaba mientras corría a través del atestado salón lleno de humo—. ¡Mi señora está herida!

Se estrelló contra una mesa, casi volcándola, antes de continuar la carrera. Apartó a cuantos hombres se encontró a su paso. Todos los presentes que se sobresaltaron y lo miraron con ojos abiertos de par en par.

—¡Traed vendajes y agua caliente y que Hugh MacHugh traiga su ungüento medicinal!

Llegaron a la penumbrosa escalera de la torre.

—¡Suéltame! —Gelis se retorcía en sus brazos, mientras el Cuervo subía los escalones que se iban curvando de dos en dos, y a veces de tres en tres—. ¡Nos mataremos los dos!

—Calla, mujer. —Le puso una mano sobre la boca, y la estrechó con más fuerza—. No hables, guarda energías.

—Pamplinas. —Gelis se retorció de nuevo, pero él ahogó su protesta—.Tú eres el único que ha resultado herido, no yo.

—¿Quién dice eso? —Ronan ganó el piso superior, y corrió por el pasillo oscuro—. Eres tú quien está sangrando.

Abrió de un golpe la puerta de su habitación y entró deprisa. Tan rápido irrumpió que estuvo a punto de estrellarse contra la bañera humeante que algún idiota había puesto en el centro de la habitación, en lugar de colocarla frente al fuego del hogar. Con el pecho agitado y el rostro fuera de sí, la acostó sobre la cama con una delicadeza que contrastaba con su violenta carrera a través del gran salón y a lo largo de la escalera de caracol.

—Tienes sangre en la falda.

Jadeante, dio un paso atrás para mirarla mejor. Cuando Gelis vio la enorme alarma que reflejaba el rostro de su prometido, empezó a preocuparse.

—¿En mi faldas?

—Por supuesto. ¡No iba a ser en la mía!

Se pasó la mano por la cabeza, nervioso. Con el ceño fruncido, se agachó sobre ella, agarró la zona ensangrentada y la agitó, señalándola para que ella la viera.

Gelis se incorporó sobre los codos y examinó aquellas faldas echadas a perder.

—No es nada, no estoy herida… Quiero decir malherida.

Ahora notaba un leve pinchazo en el muslo. Un palpitar débil pero constante, y una delatora humedad.

—Debí cortarme yo sola cuando saqué la daga. —No podía haber otra explicación—. No es nada, te digo. Me ha pasado otras veces antes…

—¡Un pequeño corte que te hubieras hecho hace horas ya habría cicatrizado! ¡Estás sangrando más que un cerdo en San Martín!

—Pero a diferencia de la infortunada criatura, viviré para ver el día de mañana.

La expresión del Cuervo dio a entender que lo dudaba. Dejó caer la falda de Gelis y se dirigió a la mesa. Cogió una jarra y echó agua en una jofaina. Le temblaban las manos. Incluso en la penumbra de la habitación, ella se dio cuenta de lo muy alterado que estaba el hombre. Especialmente cuando de un tirón tomó un paño que estaba en el respaldo de una silla.

Inesperadamente, un pensamiento horrible cruzó la mente de Gelis. Arrugó el entrecejo y lo miró fijamente.

—¿No estarás pensando que tú has sido el causante de la herida con tus pensamientos, verdad?

—No sería la primera vez que puedo causar un desastre con mis irresponsables pensamientos.

—¡Por Dios! —Gelis agitó las manos—. ¡Nunca he escuchado una tontería igual!

Con un improperio que habría enorgullecido a su padre, Gelis se levantó las faldas y dejó al descubierto las piernas.

—Mira, Cuervo, mira aquí. —Le mostraba la pierna derecha—. ¡Es un rasguño mínimo, nada más! ¡Y me lo hice con mi propia mano torpe! ¡Fue culpa mía y solo mía! Y se ha abierto otra vez ahora mismo, al desmontar.

—Cómo sucediera importa poco. —Puso la jofaina sobre la mesa de noche y sumergió el trapo en sus profundidades—. Solo importa que no vuelva a suceder de nuevo.

—No volverá a suceder. —Se quitó la daga y la tiró a un lado—. Normalmente no soy tan torpe… —Hizo una mueca irónica—. En fin, tú mismo viste que soy hábil en el manejo de la daga.

Ronan no pareció muy convencido, pese a lo que vio en el claro, junto a la laguna.

—No sé, no sé…

—¡Lo que te digo es cierto!

El Cuervo seguía mirándola con expresión escéptica.

La chica suspiró y se quedó en silencio, mientras el caballero la curaba con mano aún temblorosa. Intentó pensar en la mejor manera de tranquilizar a su amado.

El Cuervo estaba mortalmente serio, y a la joven le pareció que en ese momento tenía la mirada demasiado oscura. O tal vez demasiado ardiente.

Sí, sí, más bien ardían.

—¿Se…… seguro que no ti…? —Gelis se sobresaltó, al ver que Ronan balbucea mientras la limpiaba con el helado paño húmedo las manchas de sangre seca—. ¿Seguro que no tienes el droch shùil? ¿No te lo habrá echado alguien?— Llegó con el paño a la muy delicada cara interna del muslo

—¿El mal de ojo? ¿Que si yo tengo mal de ojo? ¿Por tu culpa, quieres decir? ¡Qué idiotez! No, no lo tengo. En fin, ya he oído esos cuentos sobre quienes no tienen más que echar un vistazo a algo que admiran para marchitarlo en el acto, muy a su pesar.

—¿Entonces por qué…?

—¿Por qué me he cortado? Por mala suerte, y ya está. ¿Te vas a atormentar por un poco de mala suerte?

—Lo que me atormenta es mucho peor. —Con los ojos todavía fijos en la pierna de ella, Ronan estiró el brazo para humedecer el paño de nuevo—. Creo que este rasguño es una advertencia. —Tembloroso, no acertaba con la jofaina—. No puedo arriesgarme a desafiar más a la Providencia.

Gelis vio, estupefacta, sus apuros con la jofaina, que obedecían más que nada a que no miraba el cacharro, pues los ojos del hombre no habían abandonado su muslo en ningún momento. Ni siquiera cuando retorció el paño para escurrirlo.

—La Providencia nos ha unido, como he estado tratando de decirte. —Empezando a excitarse, no se opuso cuando él le levantó la rodilla, doblándole la pierna, para poder limpiarle más fácilmente los finos hilos de sangre que le corrían por la pantorrilla—.Y si tienes alguna duda, te puedo asegurar que fue mi propia prisa al desenvainar la daga lo que hizo que me cortara a mí misma. Fue culpa del toro, no tuya.

—¿El toro? —Ronan levantó la cabeza y la miró.

Ella asintió con la cabeza.

—¿No viste sus ojos rojos y sus extrañas orejas?

El caballero sintió un estremecimiento al constatar que ella también se había percatado de la naturaleza sobrenatural de aquella bestia.

—Vi sus ojos de fuego. —Ronan mantuvo un tono neutro—, pero sus orejas me parecieron… blancuzcas, un poco raras.

—Ya, bueno… —Se echó hacia atrás sobre las almohadas y observó el dosel de la cama, que estaba densamente labrado—. Entonces adiviné correctamente. El toro era en realidad una criatura del saoghal thall.

—¿Del Inframundo?

—Eso diría yo, sí. —Jugueteó con un hilo suelto de una de las almohadas—. ¿Por qué otra razón iba yo a ver en él unas delatoras orejas rojas? —Antes de que Ronan pudiera responder, ella se apresuró a continuar—: Mi taibhsearachd, el poder adivinatorio, me permitió verlo con más claridad que tú. Todo el mundo sabe que las criaturas encantadas del infierno tienen tanto los ojos como las orejas de color granate. ¿Te atreverás a negarlo?

El Cuervo soltó un bufido y se volvió para enjuagar el trapo de nuevo.

—¿Tanto sabes de bestias embrujadas?

—Sé lo suficiente. —Rompió el hilo con el que había estado jugando y se lo enrolló en el dedo índice—. Por eso se me resbaló la mano cuando saqué la daga.

—El ataque de un toro normal y corriente es suficiente razón para alterar el pulso de cualquier persona.

Ronan centró la atención en la rodilla de la joven, limpiándola cuidadosamente por detrás.

Gelis se mordió el labio. El Cuervo estaba haciendo algo más que limpiarle la sangre de sus piernas. Cada deslizamiento de las manos masculinas sobre su piel hacía que un estremecimiento hormigante y cálido se extendiera por su cuerpo, una oleada de placer que estaba poniéndole más que sensible toda la piel, y especialmente los pezones y las partes íntimas. Dulces y excitantes sensaciones se le arremolinaron en el sexo, y cada nuevo remolino de deseo la hacía palpitar y estremecerse con un calor insoportablemente delicioso.

Era casi como si la estuviera tocando allí.

Se retorció en la cama, deseando que de verdad le tocara su zona íntima. Se imaginó… o más bien deseó que los dedos del hombre ascendieran de las pantorrillas a la vulva. Para acariciarla y frotarla, y también quiso que la mirara, que observara lo que tenía entre las piernas, con tanta atención como estaba mirando la pequeña e insignificante herida de su pierna.

Al fin y al cabo, cuando Evelina de Doon le había dado la cadena de oro con el adorno verde, la mujer de una sola alegría le había jurado que si todo lo demás fallaba, Gelis solo necesitaría asegurarse de que Ronan echara un vistazo a esa parte íntima de ella.

La anciana le había asegurado que cuando eso sucediera él sería incapaz de resistirse a sus encantos.

Tal era la naturaleza de los hombres.

Avergonzada por una idea tan escandalosa, y tan excitante, respiró profundamente cuando Ronan volvió a pasarle el trapo por la pierna.

Pero, qué demonios, se dijo: al fin y al cabo habían celebrado esponsales, de modo que no tenía por qué ser mojigata. Por tanto, movió la pierna hacia un lado, para que empezase a quedar a la vista del hombre su intimidad.

—Mi hermana vio una vez una criatura parecida. —Ahora hablaba para disimular su maliciosa maniobra—. Fue en lo más profundo de Glenelg, aunque era un venado encantado, no un toro.

—¿En serio? —Ronan levantó las cejas, con la atención todavía fija en la herida.

Ella asintió con la cabeza… y abrió la pierna otro poquito más.

Ronan, que pareció alterarse súbitamente, se enderezó y tiró a un lado el trapo ensangrentado.

—¿Y qué hizo tu hermana? —Ronan seguía observando la pierna, pero ahora un poco más arriba—. Se llama Arabella, ¿verdad? ¿Salió lastimada?

—No, nada de eso. —Gelis sacudió la cabeza; mientras trataba de dominar su ya casi incontrolable excitación.

Pronto lo tendría a su merced.

Se estremeció; se echó el pelo hacia atrás, por encima del hombro. Estaba empezando a arder. Ya le costaba trabajo centrarse en cualquier pensamiento que no fuera el deseo de que la tocase de la forma más indecorosa del mundo, que la abrazara salvajemente y la besara hasta hacerla perder el sentido, que la poseyera.

Ronan ladeó la cabeza y su mirada se tornó devoradora.

Gelis, que lo percibió, se humedeció los labios.

—Tu hermana tuvo suerte, entonces. —La voz se le había vuelto tan oscura como sus ojos. El hombre emanaba una sensualidad arrolladora, excitándola, haciéndola arder—. Tal vez sea verdad que los Antiguos cuidan de las mujeres MacKenzie.

—Arabella no necesita su ayuda. Nunca le pasa nada. —Gelis se dio cuenta de que le salía una voz especialmente sensual y se estremeció—. Es capaz de atravesar una tormenta de nieve y salir sin un pelo fuera de su lugar.

—¿Y qué pasó con el venado hechizado? —El Cuervo seguía mirando más y más arriba de las piernas—. ¿La dejó en paz?

—Se quedó allí, mirándola.

Gelis apenas podía hablar.

Ronan ya la estaba mirando muy cerca de donde tenía que hacerlo

Podía sentir las llamas de su mirada, quemándola, lamiéndola.

—Entonces es posible que el venado no fuera un monstruo tan formidable. —Los ojos del caballero se tornaron aún más ardientes.

La dama estaba segura de que ya le miraba el sexo, y sintió que el fuego de los ojos masculinos le abrasaba su intimidad, que notaba húmeda, lubricada, deseosa de recibirle.

Se humedeció los labios otra vez.

—Ah, pero era una bestia temible. —Parloteaba para no entregarse del todo al calor de la entrepierna, que la hacía retorcerse para mayor tortura del caballero—. Igual que nuestro toro, tenía ojos de fuego y orejas de color rojo sangre. Sin duda, la habría atacado, pero Arabella percibió lo que era y le arrojó una moneda de plata.

—¿Una moneda de plata?

—Exactamente. Habíamos estado en el mercado semanal por la mañana y ella aún llevaba consigo algo de cambio.

—¿No estabas con ella?

—Me escabullí cuando llegó la hora de irse de la feria. —Gelis se revolvió en la cama, muy consciente de la humedad que convertía en un volcán su sexo—. Algunos de los jefes de clan locales estaban buscando jóvenes guerreros con buena actitud combativa y yo quería ver el concurso.

—¿Y tu hermana no?

—Arabella estaba cansada y solo quería volver a Eilean Creag. —Gelis omitió la forma en que su hermana había entornado los ojos, como acusándola de viciosa, cuando ella le había sugerido que se quedaran a ver los torneos—. Se había tirado horas buscando hilos de colores y agujas de hueso, pero no pudo encontrar nada que fuera de su agrado. Por eso le quedaban monedas cuando tropezó con la bestia.

El Cuervo se acercó más. Algo en su mirada la hizo pensar que casi no la estaba escuchando. El hombre alargó la mano, algo trémula, y le retiró un mechón de pelo de la mejilla.

La tocó, en contacto largo y deliberado, y eso hizo que a ella le faltara el aire.

—Algo había oído sobre la conveniencia de tirarles monedas de plata a tales bestias, pero nunca supe de nadie que llegara a hacerlo.

—Esos animales siempre se alejan de la plata. —Gelis apenas podía oír su propia voz, ahogada por el estruendo apasionado de su torrente sanguíneo—. Lo mismo da que se trate de la punta de una flecha, una daga, o incluso una simple moneda. Lo importante es que sea de plata. Mira allí. —Señaló la daga—. Tiene incrustaciones de plata. Por eso la lancé, a pesar de que sabía que nunca podría perforar la dura piel del toro. Sabía que lo haría detenerse, independientemente de mi puntería.

—Aunque le hubieras dado…

—Con que la daga cayera delante de él, yo sabía que iba a dar la vuelta y salir corriendo. Una criatura de esas no es capaz de pasar por encima de la plata.

—Quizás hubiera sido mejor que me lanzaras la daga a mí. —Se había quedado pensativo, con gesto triste, casi amargo—. Soy más peligroso para tu seguridad que el toro.

Ronan se arrepintió de sus palabras en cuanto las pronunció. Pero tenía la disculpa de los dolores, que le hacían disparatar. Las costillas eran un tormento, solo sofocado por el deseo que le inspiraba el cuerpo de Gelis. Y ahora que había entrado en calor, el pie que pisara el toro se había hinchado de forma descomunal.

Enseguida trató de rectificar

—Perdóname, mujer, no sé lo que digo, porque… —Se interrumpió al ver de reojo un brillo verde sobre el baúl.

El colgante.

Se le olvidaron todos los dolores, salvo el muy placentero de las partes nobles, y también sus reglas de comportamiento caballeroso. Como un resorte, se incorporó, se dirigió al baúl y cogió la cadena de oro e hizo oscilar ante sí el colgante.

—¡Por Dios, señora! ¡No soy un eunuco! ¿Lo entiendes? —Ronan dejó caer la joya entre los muslos todavía abiertos de la mujer—. Si no me he abalanzado sobre ti es porque he estado tratando de protegerte. Quiero salvarte de la maldición que me atormenta, de la oscuridad que inevitablemente reclama a todos los que alguna vez me han importado. Pero tú…

Se llevó las manos a la cara y cerró los ojos. Cuando los abrió, Gelis estaba de pie delante de él, con el colgante en la mano.

—Te equivocas, mi señor. —Estaba tan cerca que sus senos le rozaban el pecho—. No necesito que me salves. Al contrario, soy yo quien te va a salvar a ti.

—Dios. —Ronan empezó a retroceder, pero la mujer se arrimó hasta tocarle, y la presión caliente de sus pezones detuvo al caballero y casi lo dejó sin aliento—. Te lo ruego, no sabes lo que…

—Sí lo sé, lo sé todo.

Se puso de puntillas y le colocó la cadena alrededor del cuello. Luego tiró de ella para acercarle su cara y le besó.

El mundo del atormentado Cuervo estalló como un castillo de fuegos artificiales. Todo se convirtió en un maravilloso y caótico torbellino del que no quedó nada más que la exuberancia del cuerpo de la mujer apretado contra él, la dulzura, el suave calor de sus labios y un embriagador y paralizante perfume de rosas.

—No puedo más. —Ronan le pasó el brazo alrededor del cuerpo y la atrajo aún más hacia él—. Estoy perdido… —Empezó a acariciarla con pasión—. Esto es el fin, no lo dudes.

Y ya fue incapaz de seguir hablando, ni siquiera boca contra boca. Con el corazón galopando, la besó con urgencia, con fuerza, profundamente. Literalmente, la devoraba. La excitada dama, su prometida, se aferró a él, y le devolvió los besos con igual ardor, con la lengua girando en la boca masculina, lamiendo, deslizándose. Ambos alientos se mezclaron en caótica explosión erótica, las salivas se convirtieron en una sola saliva, caliente y dulce como la miel.

Deslizó las manos por la espalda de ella, y la acarició intensa, completamente, hasta llegar a los senos. Los palpó y los apretó, para luego juguetear con los pezones. Cada dulce tirón, cada delicado pellizco los endurecía más y más. Y, por supuesto, también se le endurecía a él más y más, y mucho más, el miembro, que estaba a punto de explotar.

Medio ahogado, se separó de la boca femenina.

—No, no te detengas. —Gelis se aferró a él, y llenó su rostro con pequeños besos, sensuales lengüetazos, descarados mordiscos, mientras le murmuraba palabras que harían sonrojar al sátiro más desvergonzado.

Pero el Cuervo no se sonrojaba, sino que se excitaba.

—¡Ay, Dios! —La agarró por los hombros y la alejó de él. Y pese a sus tormentosos pensamientos, sus dilemas, le complació ver que la respiración de ella estaba tan agitada y jadeante como la suya. Y también le gustó, y mucho, el significativo rubor de excitación que cubría sus magníficos senos.

Con el corazón palpitando salvajemente, se arrancó la daga del cinturón y la arrojó a un lado. Y sin quitarle los ojos de encima, se dispuso a desabrocharse la pesada hebilla de la correa de la espada.

Se estaba desnudando. Necesitaba, quería, estar desnudo con ella. Tenía que hacerla suya. Que Dare, Maldred y todas las maldiciones del mundo se fueran al infierno. Ya era hora de mandarlo todo a…

Desde la puerta, una aguda voz femenina frenó en seco el arrebato pasional del Cuervo.

—He oído decir que la muchacha ha resultado herida.

Era Auld Meg, la enfermera de Dare. Ronan se dio la vuelta, con las manos en la hebilla abierta.

Detrás de él, Gelis ahogó un grito, y un estruendoso tintineo metálico reveló que ella también había dejado caer la cadena de oro con la joya verde.

Auld Meg miró ambas cosas, y su mirada se detuvo particularmente en la brillante cadena de oro. La reluciente gema verde le hizo un guiño malicioso desde los inocentes juncos del piso.

—Parece ser que me informaron mal. —Cambió de posición la cesta con utensilios para las curas que llevaba en la cadera.

—¡Al parecer se te ha olvidado que tienes que llamar a la puerta antes de entrar! —Ronan la miraba con ojos asesinos.

—Y yo le digo que tiene algodón en los oídos. —Auld Meg. Mujer de carácter, resopló, completamente indignada—. He dado golpes hasta que me han dolido los nudillos, en espera de que me abriera, convencida todo el tiempo de que su señora estaba en peligro.

El Cuervo reculó.

—No, verás, me equivoqué al decirlo antes.

—Ya lo veo. —Todavía de pie en el umbral de la puerta, su robusta figura recortada contra la luz de la antorcha del corredor impresionaba por su altura y por su anchura. Y más impresión causó cuando, al igual que el señor, miró con ojos mortales—. Sea como fuere, si la señora no tiene necesidad de mis vendajes de musgo, tal vez a usted le venga bien hacer uso de mi ungüento especial de vara de oro.

—¿A mí? —Ronan levantó las cejas, no del todo sorprendido, porque la conocía, cuando la mujer entró en la habitación dando zancadas y puso de un golpe sobre la mesa su cesta de primeros auxilios.

—Sí, a usted. —Sacó de la cesta un recipiente de barro y se lo puso a Gelis en las manos—. Y lo que he traído es mucho mejor que la pomada de Hugh MacHugh. Estoy pensando que lo que usted necesita es mi ungüento a base de hierba de san Juan, teucrio, verónica y vara de oro, que es mi propia receta. Mezclado con mantequilla y grasa, le va a aliviar el dolor de sus costillas rotas antes de que vuelva a salir el sol.

Ronan frunció el ceño.

—¿Mis costillas rotas?

Auld Meg hizo un gesto con la mano.

—No me insulte poniendo en duda mi buen ojo de sanadora. Puedo ver lo que le pasa. Lo veo en cada paso que da. —Acercándose un poco más a él, agitó un dedo ante su cara—. El ungüento también va a aliviarle el dolor de sus pulverizados dedos del pie.

Ronan suspiró, impaciente.

Gelis, enmudecida desde la irrupción de la gigantesca enfermera, habló por fin.

—Me ocuparé de ello. —Agarró el frasco del ungüento—. Y… gracias.

Auld Meg gruñó, más que nada por mantener su reputación de mujer severa, pero sus ojos se iluminaron y el rostro desmintió sus protestas.

—Hágalo, señora. —Miró a Gelis de arriba abajo y su voz adoptó un tono confidencial—. Ya va siendo hora de que el muchacho tenga una mujer que sepa cómo manejarlo.

—Ni lo pienses —dijo Ronan el momento en que la vieja de cabellos grises y desaliñados salió de la habitación y cerró estruendosamente la puerta detrás de ella.

—Pero…

El Cuervo arrancó el pequeño y gordo frasco de las manos a Gelis y lo puso sobre la mesa. Sabía por experiencia que el desagradable olor del ungüento permanecía en la piel por varios días. A veces, incluso, dos semanas o más.

—Jamás me untaré eso, nunca, diga lo que diga esa mujer.

Gelis frunció el ceño, con la mirada en el frasco.

—Pero ella parecía saber de lo que estaba hablando.

Ronan resopló.

—No tengo nada importante en las costillas ni en los pies. Estoy como nuevo.

—¿Seguro?

—Estoy seguro.

—Pues si estás tan en forma, demuéstralo besándome otra vez.

—Mujer, te voy a besar hasta que las colinas se sonrojen. —Se sacó la túnica por la cabeza, la tiró a un lado y antes de que la prenda tocara el suelo abrió los brazos para abrazarla —. Ahora, esta noche, mañana y todos los días a partir de este momento.

Una vez pronunciadas las palabras, tomó a Gelis entre sus brazos y la apretó contra su pecho desnudo. Acaparó sus labios y la besó profundamente. Le invadió la boca con la lengua, reclamando y exigiendo, necesitándolo todo de ella.

Gelis respondió igual, cálida, húmeda, fecundamente sensual.

El deseo de Ronan se desató completamente, y le pasó las manos por la espalda y sobre las caderas. Después le agarró y apretó casi con furia las nalgas, atrayéndola hacia él.

Ella jadeó, abriéndose, ofreciéndose.

—Sí, así, así. —Decía la dama, que no era tal dama en ese momento, sino una hembra entregada, sin prejuicios, sin barreras, que agitaba la pelvis hacia delante y hacia atrás, invitándole a penetrarla.

—Moriré de placer, mi señora.

Gelis apretó contra Ronan los senos generosos, excitados; el movimiento de sus muslos contra los de él era una dulce tortura, casi insoportable. Un intenso estremecimiento lo recorrió y las estrechó con más fuerza, al tiempo que hundía los dedos en las exuberantes curvas de las caderas y la dulce y plena redondez de las seductoras nalgas.

Nunca había ardido con mayor pasión.

Y nunca una llamada en la puerta, otra interrupción, lo había puesto más furioso.

—¡Vete de aquí, maldita vieja! Podrías continuar con tus intromisiones mañana por la mañana.

Pero no sonó la voz de la enfermera, sino la de Héctor, vacilante.

—Soy yo, señor.

—Pues lárgate tú también, muchacho. —Ronan se pasó una mano por el pelo, casi jadeando—. Que nadie me moleste ahora.

Hubo un silencio, pero se hizo evidente que el chico seguía tras la puerta, pues no se escucharon pisadas ligeras alejándose de la puerta.

—Se trata de su abuelo, mi señor. —El chico casi no se atrevía a hablar—. Quiere verlo en su habitación.

Ronan suspiró.

—¿Ahora?

—Inmediatamente, señor.

—Por las llamas del infierno. —El Cuervo se incorporó, atravesó la habitación y abrió la puerta con furia—. ¿Acaso lo que le molesta no puede esperar hasta la mañana?

Héctor, aún más cohibido al tener al señor ante sí, tragó saliva; tenía las mejillas encendidas.

—Quiere hablar con usted sobre el hombre que vino antes. Él dice…

Ronan abrió los ojos de par en par.

—¿Un visitante?

Héctor asintió con su brillante cabeza.

—Un mensajero, señor. —Le puso al tanto, hinchando un poco el pecho—. Un enviado del Venado Negro; vino no mucho antes del crepúsculo y trajo una carta para usted.

—¿En serio?

—Así fue, mi señor. Yo vi al hombre con mis propios ojos.

—Qué cosa tan rara. —Había alzado las cejas, y ahora estaba pensativo—. ¿Y estás seguro de que era un MacKenzie?

Una vez más, Héctor asintió con la cabeza.

—Entonces corre hasta la habitación de mi abuelo y dile que estaré allí de inmediato. —Más calmado, le dio una palmadita en el hombro a Héctor.

Pero cuando el muchacho se dio la vuelta y echó a correr por el pasillo iluminado con antorchas, Ronan frunció el ceño.

Para el anochecer, todos los MacKenzie de Kintail, excepto su novia, habrían estado reunidos en torno al fuego del hogar en Eilean Creag, disfrutando de unas buenas costillas asadas y las mejores cervezas. Algunos, tal vez, con una lavandera de senos grandes calentándoles el regazo.

De eso estaba seguro.

El visitante no podía ser un MacKenzie, y fuera quien fuese el mensajero misterioso, el Cuervo estaba seguro de que no presagiaba nada bueno.

Capítulo 13

—¿Un Mackenzie, dices?

Ronan estaba de pie en medio de la habitación de su abuelo. Serio, con los brazos cruzados, se esforzaba para que el enfado no se percibiese en su tono de voz.

Pero no era fácil. Alguien, quizás un Guardián, Dios no quisiera, se había disfrazado de MacKenzie con el solo propósito de confundir a un hombre viejo. Si llegaba a poner las manos encima al bastardo, con gusto gastaría su último aliento en asegurarse de que no lo hiciera nunca más.

Nunca.

—Sí, eso dije, un MacKenzie. —Iba a costar que el abuelo aceptara la verdad—. ¿Acaso no me escuchaste la primera vez que te lo dije?

Ronan se frotó la barbilla, mientras buscaba palabras que no alarmaran a su abuelo.

—Todos, absolutamente todos los hombres del Venado Negro se marcharon con él. Tú mismo los viste partir y saliste a despedirlos. Y yo cabalgué con ellos hasta la frontera de la cañada.

—Sea como sea, uno de ellos ha regresado. —Valdar, impaciente, se inclinó hacia adelante en su formidable silla asiento de roble—. Era un mensajero. —La bata de piel se tensaba sobre su abultada panza—. Tan cierto como que estoy sentado aquí.

«Sí era un mensajero, seguro, un mensajero del infierno», pensó Ronan.

Pero no dijo nada y se limitó a resoplar.

El anciano, que se estaba alterando, ya tenía el rostro colorado y brillante. La luz que despedía una vela alta cercana a su silla dejaba ver las pequeñas gotas de sudor que le perlaban las cejas. Pero lo más preocupante era que los ojos le brillaban peligrosamente y no podía dejar de golpetear con el pie sobre los juncos del suelo.

Ronan no quería pensar en lo que pasaría si su abuelo se enteraba del contenido de la carta, pues él mismo casi no había podido digerirlo.

Una advertencia, Cuervo… Ven a verme a mediodía, mañana, en Tobar Ghorm, para que sepas cuál de tus hombres te va a traicionar. No te retrases y ven solo… Tu propia vida y la vida de quienes amas penden de un hilo. Si haces caso omiso de mi advertencia, prepárate, pues tendrás que afrontar terribles peligros.

Dungal Tarnach

En ese mismo instante llevaba el maldito pergamino metido en el cinturón, y notaba una desagradable sensación en la cadera, como si la venenosa tinta tratara de contaminarlo. A ese malestar se sumaba, claro, el dolor de las costillas y el pie.

A pesar de ello, necesitaba llegar al fondo del asunto.

—El hombre estaba sin aliento. —Valdar hacía enfáticos gestos para subrayar sus palabras—. Por su aspecto, debió de cabalgar sin descanso, durante horas. Dijo que sólo quería entregar la carta de Kintail y ponerse en marcha de nuevo.

Ronan caminó hasta la chimenea y se detuvo frente a ella, para sentir el calor de los ardientes troncos de abedul.

—MacKenzie no lo envió. El Venado Negro no tiene nada que ver con esto.

Valdar aulló.

—¡Porque tú lo digas!

—Sí, es lo que digo.

Valdar negó con la cabeza.

—¡Que me parta un rayo! Kintail quería sorprendernos, y eso fue lo que hizo. —La barba se le estremeció de ira—. Estoy seguro de que así son las cosas. Y esa es la razón por la cual no viste al hombre dar la vuelta y cabalgar hacia aquí. —Ronan se cruzó de brazos negando con la cabeza, pero Valdar continuó—. Conozco a Kintail desde antes de que nacieras; lo conozco tan bien como conocía a tu propio padre.

El abuelo se levantó a medias de su sillón tallado, pero se dejó caer de nuevo casi inmediatamente, como si sus piernas no hubieran podido sostener su enorme cuerpo de oso.

—¿Estás bien, abuelo?

El viejo no hizo caso de la pregunta y siguió a lo suyo.

—Lo más probable es que desee anunciar una fiesta de terratenientes en Eilean Creag. Seguro que nos quiere invitar a todos a un festejo de una semana para conmemorar tu boda. —Se subió su túnica forrada de piel de ardilla y movió las cejas—. O quizás esté buscando a un hombre de Dare para su otra hija, la mayor, la más tranquila.

Ronan no dijo nada. El pergamino maldito ya le estaba haciendo un agujero en el costado.

Pronto, él también sudaría copiosamente, como su abuelo, que volvía a pasarse la manga por la frente para enjugarla.

Podía sentirlo.

Valdar mostró una vez más que sus poderosos pulmones no se habían visto afectados por el paso de los años.

—Y tú ni siquiera crees que ese hombre fuera un mensajero. —Se inclinó hacia delante otra vez y agarró los brazos de la silla con sus enormes manos—. Veo la duda dibujada en todo tu cuerpo.

Ronan miró hacia el techo y dejó escapar un largo y lento suspiro. Luego atravesó la habitación de paredes cubiertas con tapices y abrió la ventana más cercana de par en par. A pesar del fuerte viento húmedo de la noche, sintió un gran alivio.

—No he dicho que ese hombre no fuera un mensajero. —Dio un paso atrás para alejarse un poco de la ráfaga de aire helado—. Sólo que no era un MacKenzie ni un enviado de los MacKenzie.

—¡Bah! —Valdar se puso de pie de un salto, pero se tambaleó y tuvo que hundirse en su silla de nuevo—. ¿Crees que no tengo ojos que pueden ver? —Miró con furia a Ronan—. ¡Puedo reconocer a un MacKenzie cuando lo veo! —Sofocado, parecía estar perdiendo el aliento—. El tipo era alto y con una constitución de buey, además tenía un pelo tan negro como el tuyo y como el del mismo Venado Negro.

—¡Olvida al Venado Negro!

Ronan cruzó la habitación para acercarse a su abuelo. Cuando estuvo frente a él, se inclinó, puso las dos manos sobre los brazos de la silla de Valdar y lo miró fijamente a los ojos. Algo le pasaba, y al pensar en las posibles causas de su malestar al Cuervo se le helaba la sangre.

—¿Ese mensajero te dio algo de beber?

Valdar se quedó un poco parado, pero sostuvo la mirada a su nieto, con actitud beligerante.

—¿Desde cuándo un visitante trae su propia cerveza a una mesa en las Highlands? —Pese a la fatiga y el sudor creciente, seguía discutiendo con energía—. A nuestro invitado se le recibió con la mejor carne, la mejor bebida y el mejor entretenimiento de Dare, ¡como es debido!

Ronan se le acercó más.

—¿Te levantaste de la mesa en algún momento?

—¿Y tú, te caíste en una sentina? —Valdar arrugó la nariz y le señaló con el dedo—. Hueles peor que un barril de pescado podrido.

Ronan se enderezó.

—Es el ungüento de vara de oro de Auld Meg.

—¿Ese mejunje apestoso? —Valdar frunció el ceño—. ¡Yo no permitiría que esa vieja parlanchina me untara su limo de pantano ni en una uña de un pie!

—No fue ella quien lo hizo. —Ronan se sacudió la falda; no iba a admitir tan fácilmente que tenía las costillas y los dedos de un pie embadurnados de la asquerosa mezcla por culpa de una empleada—. Lady Gelis me hizo los honores. Ella insistió cuando Auld Meg dijo que yo podría tener necesidad de su ungüento. Mi señora…

—¡Tu señora! —A Valdar se le iluminaron los ojos de alegría. Se puso de pie nuevamente, y esta vez sí pudo mantener el equilibrio—. ¡Qué bien, muchacho! ¿Y dices que metió los dedos en esa podredumbre apestosa por ti? —Miró a su nieto, sonriente—. ¿No te dije que era una buena pieza de mujer? ¡Apostaría cualquier cosa a que tiene más cojones que algunos hombres!

A Ronan se le encendió la cara. Sabía exactamente lo que Gelis tenía entre sus bien formadas piernas. ¡Alabado sea Dios, si lo sabía! Y maldito fuera él por ponerse pensar en esa parte de ella en momento tan inoportuno. Ya empezaba la sublevación de su entrepierna. No. No debía permitirlo, tenía que dominarse y afrontar el acuciante asunto que estaba discutiendo con el viejo.

Su error había sido decir eso de «mi señora». Y al pensar en tales palabras, para reprochárselas, volvió a sentir excitación. Pero este tipo de excitación no tenía que ver tanto con el miembro viril como con el corazón. Y eso era todavía peor, mucho peor, pues indicaba que estaba a un paso del abismo.

—Ella sólo quería ser amable. Auld Meg la convenció de que me había golpeado las costillas, y así fue, aunque en realidad no me hice nada. Un golpe como tantos otros. Lady Gelis solo…

—¡Estás bajo su hechizo, no lo niegues! —Valdar se balanceó sobre los talones, casi ahogándose de risa—. No imaginé que caerías en sus redes tan rápido. —Rugía lleno de satisfacción—.Tú, que habías hecho voto de castidad.

Claramente restablecido del mal que lo afligía momentos antes, el anciano tomó a Ronan por la manga y lo llevó hasta una mesa colocada cerca de su cama. Allí había un enorme queso verde, panecillos de miel, galletas de avena y mantequilla y una jarra pequeña. Sin dejar de reír, cogió la jarra y sirvió una generosa medida de uisge beatha en una copa.

—En vista de que tu mujer ha nublado tu entendimiento esta noche, te confesaré que esto, el licor, es lo único que me aflige esta noche. —Puso la copa en la mano de Ronan—. Yo estaba encantado de tener a un invitado inesperado a mi mesa, y por eso bebí un poquito más de la cuenta. Si estoy un poco tambaleante, se debe a ello. —Se inclinó hacia Ronan, alzando la voz por encima del duro golpeteo de la lluvia en las ventanas—. No tienes que preocuparte por mí, como si fueras una vieja aprensiva. El mensajero no me envenenó. E incluso si hubiera tratado de hacerlo, no lo habría conseguido: no soy un crío al que se pueda engañar fácilmente.

Ronan puso la copa sobre la mesa, sin probarla.

—Yo no he dicho…

—No tienes que hacerlo. —Valdar se bebió el uisge beatha de un trago y puso la copa sobre la mesa con sonora rotundidad—. Te conozco desde que naciste. —Se limpió la boca con el dorso de la mano—. Por eso sé que no es el hombre de Kintail quien me perjudica, sino tú.

Ronan parpadeó.

—¿Yo?

—Sí, tú. —El abuelo se revolvió, con aire altanero—. ¡Me tomas por un ancianito enclenque!

—Nunca quise…

—Querías protegerme, lo sé, pero no necesito que nadie me proteja. —Hizo un gesto con la mano cuando Ronan empezó a protestar de nuevo—. ¡Nunca lo he necesitado!

De repente parecía más joven y más vital de lo que se había visto en años. Dio media vuelta y descolgó un hacha de guerra nórdica de la pared, un arma de gran tamaño. Sonriendo ampliamente, saltó, adoptó una posición de combate y la blandió varias veces, para luego dejarla de golpe sobre la mesa.

—No me preguntes con cuánta frecuencia la hoja de esta hacha se tiñó de rojo con la sangre de nuestros enemigos. —Pese al esfuerzo que acababa de hacer, ni siquiera jadeaba un poco—. Solo puedo decirte que fueron… ¡innumerables!

—Por Dios, abuelo.

Ronan puso la mano sobre el hombro al anciano. No había querido hacerle creer que dudaba de su fuerza. Sólo temió que el Guardián le hubiera hecho algún daño. Agradecido de que no fuera así, intentó tranquilizarlo.

—Todo el mundo en Dare y en todas las islas conoce tu valor. Yo solo…

—Querías protegerme, lo sé. ¡Te lo acabo de decir! —Apartó la mano de Ronan de su hombro y se alisó la bata—. Pero se te olvida que no soy ningún débil de corazón. ¿Crees que habría navegado hasta el borde de Corryvreckan para sacar al padre de tu lady Gelis de ese remolino en ebullición si lo fuera?

«Pero eso fue hace años».

Ronan se guardó el pensamiento para sí mismo, pero los ojos de Valdar echaron chispas, como si hubiese leído su mente.

—¡Un hombre no pierde su corazón solo porque cuente unas pocas canas en su barba! —Se golpeó el pecho para poner más énfasis a sus palabras—. El espíritu es el mismo, sobre todo un espíritu de highlander. ¡Somos los mejores entre todos los hombres!

—Sin duda. —Ronan pasó la mirada del rostro hirsuto y orgulloso de su abuelo a la ventana abierta—. Y con seguridad muy pocos sostendrían lo contrario.

Valdar le apretó con el dedo en las maltrechas costillas.

—Pues no lo olvides, muchacho.

Sintió un dolor agudísimo y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no gritar y golpear al viejo, que al fin y al cabo no sabía que tenía una fractura justo en esa parte de su cuerpo.

Cuando se calmó el dolor reflexionó un poco. En algún lugar, probablemente bastante cerca, se escondía un Guardián con el nombre de Dungal Tarnach.

«El hombre de los truenos».

Un hombre con grandes poderes, capaz de transformarse para hacerse pasar por un MacKenzie. O de hechizar a Valdar para que lo viera como tal.

—Un highlander no quiere mimos de viejas. —Valdar seguía con su tema—. ¡Y no nos gusta que nos escondan las cosas!

Sin que Ronan, desprevenido, pudiera evitarlo, Valdar alargó la mano en un segundo y le sacó el pergamino enrollado de la correa.

—¡Bien! —El viejo se alejó de un salto, agitando el mensaje sobre su cabeza, como si fuera un trofeo—. ¡Ahora vamos a ver qué es lo que has estado tratando de ocultarme! —Sonriendo, desenrolló el pergamino—. Tengo la intuición de que Kintail desea dar una fiesta sorpresa en mi honor. —Hizo un guiño a Ronan, con ojos relucientes—. Ese sería uno de los secretos que te perdonaría que me ocultaras, muchacho.

Pero cuando se acercó a la mesa y sostuvo el pergamino a la luz del candelabro, la jovialidad abandonó los ojos de Valdar.

—Entonces, me equivoqué. —Sus poderosos hombros se fueron hundiendo a medida que leía las pesadas líneas negras trazadas sobre el pergamino.

—No te equivocaste; te engañaron. Y lo hizo un maestro del engaño. Evidentemente lo que sucedió fue que el Guardián se disfrazó como uno de los hombres de Kintail.

Ronan puso la mano sobre el hombro de su abuelo y se sintió complacido al sentir que el anciano esta vez aceptaba el consuelo.

Y se sintió aun más complacido cuando Valdar hinchó el pecho y el rostro se le enrojeció de furia.

La furia era buena. Había temido una reacción diferente.

—¡Maldito chacal mentiroso! —Mientras rugía, Valdar estrujó el rollo con furia—. Así que han vuelto, al fin. Esos despreciables cobardes, esos delincuentes consumados. ¡Y esta vez vienen armados con ventosidades y fétidas mentiras!

—No sabemos quiénes son exactamente, ni qué desean. —Ronan odiaba tener que admitirlo, pero tenía que hacerlo—. Debemos ser prudentes. Hay demasiado en juego como para no tomar en serio la advertencia.

Valdar frunció el ceño.

—¡No me digas que planeas ir a la cita con ese bastardo!

—No veo ninguna otra opción. —Ronan se pasó una mano por el pelo, suspirando—. Si la vida de mi mujer está en peligro, iré a donde sea menester.

Se le rasgaban las entrañas ante la posibilidad de que alguien le hiciera daño a Gelis. Solo pensarlo le hacía temblar las rodillas.

—Entonces voy contigo. —Valdar se alejó de Ronan deprisa y fue a por el hacha vikinga—. Ha pasado demasiado tiempo desde que este bebedor de sangre sació su sed por última vez.

—No. —Ronan le quitó el hacha de las manos y la colgó de nuevo en la pared—. El bebedor de sangre se quedará aquí; alguien tiene que cuidar de Gelis.

«Y vigilar a todos los demás».

Ronan frunció el ceño. Esas palabras también se las guardó, pues lo que había detrás de ellas era demasiado horrible como para decirlas en voz alta.

Pero Valdar había hinchado el pecho y se había llevado las manos a las caderas, una vez más pareciendo mucho más joven y fuerte de lo que era.

—Haré lo que Dungal Tarnach propone. —Ronan habló antes de que pudiera protestar—. Voy a reunirme con él en Tobar Ghorm y voy a ir solo.

Valdar rezongó.

—¡Si logras llegar vivo! —Volviendo a la mesa, Valdar se sirvió otra copa de uisge beatha y se la tomó de un solo trago rápido—. El lago que rodea el islote del Pozo Azul es vil. Se sabe que está infestado de criaturas sin nombre. Cosas oscuras y terribles, mucho peores que los kelpies y los toros de agua. Cosas…

Ronan lo interrumpió con un gesto de la mano.

—Sea lo que sea, tengo que ir.

Valdar movió la cabeza.

—No me gusta, muchacho.

—A mí tampoco me gusta.

Pero le gustaba menos la idea de hacer caso omiso de esta oportunidad y que por ello algo malo le sucediera a Gelis. O a Valdar, o incluso a él mismo.

Desde tiempos inmemoriales, o para ser más precisos desde que Maldred había robado la Piedra del Cuervo a los Guardianes, los druidas convertidos habían vilipendiado el Clan MacRuari, prometiendo su ruina a menos que la poderosa piedra les fuera devuelta.

Si los Guardianes tenían ahora a un MacRuari como cómplice, no podían correr ningún riesgo. Frunciendo el ceño, Ronan recogió el pergamino y volvió a leerlo.

Y volvió a indignarse.

—Nunca lo creeré. —Valdar le arrebató el pergamino y lo arrojó al fuego—. No hay un hombre en Dare capaz de traicionarnos.

—Dios se apiade de ese hombre, si existe. —Ronan vio el pergamino ennegrecerse y luego arder—. No va a vivir lo suficiente para intentar cambiar de bando otra vez.

Pero poco tiempo después, mientras caminaba sobre una de las húmedas barbacanas del castillo de Dare, pues había sentido que necesitaba el viento helado de la noche para aclararse la mente, no era la posibilidad de que hubiera un traidor lo que lo tenía perplejo. Lo que se preguntaba era por qué un Guardián se lo advertiría.

* * *

Gelis soñó con un hombre de espíritu y sangre caliente. Alto y bien parecido, con pelo negro y fuerte que casi le llegaba a los anchos hombros. Se movió en la oscuridad de la madrugada, desnudo, brillándole la piel bajo la luna. Nada cubría su cuerpo perfecto, salvo una cadena y un brazalete de oro, que resplandecían como tanto como la piel desnuda.

Silencioso como el destino, llegó a ella, se metió en la cama y la atrajo hacia sí. Apretó los brazos a su alrededor, confortándola con su calor y su fuerza. Su miembro erecto, caliente, duro, enorme, presionaba su pelvis, quemándole la piel y haciendo que la parte más baja de su vientre se retorciera de necesidad.

Y el sexo se le derritió, incendiado, empapado. Gelis suspiró, y sus propios brazos se deslizaron alrededor del hombre, en busca de su cercanía. Ansiaba que la tocara, allí donde ella más lo necesitaba.

Su feminidad palpitaba de deseo.

Como si lo supiera, el hombre la buscó con la mano, y la encontró. Sus dedos acariciaron su vello virgen, deslizándose incluso más abajo, para frotar suavemente el interior mismo.

—Dios, mujer, perdóname. Yo no quería esto. —La voz sonó oscura, rica y seductora, y la hizo estremecerse—. Pero no puedo resistirme a ti… Estoy perdido, ya te lo he dicho.

Ella gimió, se aferró a los hombros masculinos y movió las caderas para aumentar la dulce presión de los dedos exploradores.

Jadeó y suspiró entre sueños.

Y por más que lo intentó, porque así son los sueños, sus manos y sus caderas anhelantes se negaron a moverse.

Él la besó de todos modos. Murmurando antiquísimas palabras de amor gaélicas, irrumpió en su boca con un beso maravillosamente violento, arrebatador, profundo y voraz.

—Bella mujer, deja que te toque. —Hablaba en silencio, boca contra boca, lengua contra lengua—. No hay un centímetro de mi piel ni un latido de mi corazón que no esté impregnado de deseo por ti.

—Ahhhh… —Por fin el sueño dejó que se moviera de nuevo, y se arqueó hacia él, ofreciéndose. Y se sintió íntimamente empapada.

Su boca se abrió, generosa, amplia, debajo de la del amante. Su lengua lamió, empujó, buscando la del hombre y enredándose con ella. El aliento caliente de ambos se mezcló, y cada suspiro íntimamente compartido la embriagó cada vez más.

Un placer increíble recorrió todo el interior de su cuerpo, llamas brillantes y hermosas encendieron sus sentidos y se revolcó, enloquecida, sobre las frías sábanas.

—Ahhhh. Dios, sí, sí… —Gemía, se abría de piernas, invitándole a entrar en ella.

—Mo ghaoil, querida, no deberías hacer eso.

El hombre se incorporó y la miró desde arriba. Cada centímetro de su cuerpo musculoso permanecía en equilibrio encima de ella. La mirada audaz del amante la hizo sentirse aún más húmeda y caliente.

El hombre incrementó el calor de sus caricias. Todavía murmurando palabras de amor en gaélico, subió las manos con rapidez, hasta llegar a los senos. Los acarició y los apretó. Calientes y fuertes, sus dedos apretaron y sacudieron las carnes de la mujer; y el placer que le produjo acabó por romper el hechizo del sueño y al fin pudo gemir, gritar y hablar en voz alta

—¡Sí, Ronan, sí!

Lo buscó, pero sus dedos se enredaron en las sábanas y los muslos se apretaron contra la almohada de plumas que estaba atrapada entre ellos.

—Ronan…

De una patada echó la almohada a un lado y se despojó de las mantas. Giró sobre el estómago, y pasó un brazo sobre la fría y vacía sábana.

Era una cama más fría que cualquiera de las que había compartido con su hermana. Resultaba del todo imposible que un hombre hubiera estado allí, con ella.

Y menos aún el Cuervo.

Solo había sido un sueño. Un sueño erótico provocado por el deseo y la necesidad carnal de su ardiente sangre femenina. Y por el amor, claro.

Pero aunque fuera en sueños, había experimentado el sexo embriagador que solo podía ofrecerle un hombre sobre la faz de la tierra: el Cuervo.

—¡No!

Hundió las manos en las mantas y las sábanas, agarrando con fuerza los ricos bordados.

—Por favor, ven a mí. —Ardientes lágrimas le rodaron por las mejillas—. Vuelve. Te necesito.

Pero no hubo respuesta. Sólo el silencio y el aullido hueco del viento frío de la noche.

—Ronan…

El simple sonido de su nombre pronunciado por ella misma le sería de consuelo, tanta era su fuerza, la importancia que tenía para ella.

Con el corazón latiéndole enloquecido, Gelis maldijo sus sueños, ya que solo habían conseguido que lo deseara más. Se dio la vuelta, desesperada, sobre las sábanas. Y la recorrió una frialdad que provenía de lo más profundo de su alma. Se estiró para coger las mantas que había hecho a un lado, y apenas había cerrado los dedos sobre ellas cuando lo vio.

El hombre estaba al otro lado de la habitación en tinieblas. Su alta figura estaba envuelta en las sombras. Detrás de él, unas pocas brasas de turba aún ardían en el hogar. El débil resplandor naranja iluminaba la amplia silueta de sus hombros y la elegante caída de sus relucientes cabellos, lisos y oscuros.

No estaba desnudo, sino envuelto de pies a cabeza en su voluminosa capa de viaje; manto que bien habría necesitado un lavado después de proteger a Buckie de la lluvia en su cesta de cebollas durante el largo viaje de regreso desde Creag na Gaoith.

Tras darse una vuelta en la cama, Gelis se frotó los ojos con los nudillos y los entornó para verlo mejor. Ronan parecía extrañamente quieto y aunque su cara estaba envuelta en sombras, podía ver que sus ojos brillaban oscuramente.

Algo en aquella mirada hizo que a Gelis se le erizase el pelo de la nuca. Además, a la joven le sorprendió ver que no llevaba ningún adorno al cuello. El fino torques de oro que siempre lucía no se veía por ninguna parte. En el cuello del hombre solo se veían los pliegues de la capucha de su capa, que caían sobre él y sobre los hombros como un yugo de lana oscura.

El recién aparecido levantó una mano y dio un paso adelante, como para llamar su atención. Pero si habló, una repentina ráfaga de viento aullador se llevó las palabras. Una y otra vez, las ráfagas golpearon la torre, haciendo temblar las ventanas y colmando la habitación con un olor húmedo y frío a lluvia y a vieja piedra mojada.

—¡Quién va!

También el grito de Gelis se perdió en el terrible estruendo del viento, tan violento que hería los oídos.

El agudo rugido del viento lo ahogó todo, salvo el zumbido salvaje que notaba dentro de su cabeza y el trueno ensordecedor de su torrente sanguíneo.

La mesa, los baúles, la chimenea, todo pareció fundirse en el suelo. Pasados unos instantes, las enormes paredes de piedra comenzaron a temblar y luego fueron cayendo una a una en la oscuridad. Su desaparición no trajo la luz, sino que sirvió para que sombras más profundas se adueñaran de la habitación.

Sombras que cobraban vida. Gelis soltó un escalofriante chillido y alargó el brazo en actitud defensiva cuando una de esas sombras pasó velozmente por su lado.

Y de pronto la enorme cama con dosel de cuatro columnas del Cuervo se deshizo en el aire.

La aterrorizada joven se vio en el suelo. Sus pies y sus manos ya no se apoyaban en sábanas, sino en los juncos del piso, pero por poco tiempo, porque enseguida se hundió, atravesándolos en una alucinante caída en espiral, a toda velocidad, que la precipitó en la más tenebrosa, helada y vacía oscuridad

—¡Aaaah!

Gritaba y caía, girando, agitando los brazos, sin ver, sin encontrar asideros, buscando aire. Hasta que aquel aparente descenso a los infiernos concluyó, golpeándose con fuerza contra algo que le pareció lejanamente familiar, tal vez similar a su cama.

Pero la cama ya no estaba allí. No había nada a su alrededor. Un gran vacío oscuro la rodeaba por completo. Un vacío que helaba el cuerpo y el alma, abrumador, terrible en su desolación.

Solo él permanecía allí.

El corazón de la joven ya no estaba desbocado, sino que palpitaba con espaciados, lentos y dolorosos latidos. Lo miraba y a la vez era y no era consciente de que una mano le había apretado el pecho con fuerza, y también percibía de forma parcial, extraña, el espeluznante silencio que de pronto vino a reemplazar a los aullidos salvajes del viento.

Moviéndose con aparente comodidad entre tanta confusión, su cuervo estaba allí arriba, más arriba que nunca. Y sus ojos oscuros brillaron aún más. De repente extendió los brazos hacia ella, en una inesperada actitud suplicante, mientras la oscuridad a su alrededor se hacía más negra.

Era una oscuridad mortuoria.

—Ronan… Te lo ruego: detente. No hagas esto.

Pero la joven no reconocía su propia voz, que le parecía externa, ajena, como si en realidad hablara desde el fondo de un pozo remoto y profundo.

«Me estás asustando».

El pensamiento sí le pareció propio, y se avergonzó de él, porque delataba su miedo, y ella era orgullosa incluso en medio de las pesadillas, si es que aquello era tal cosa.

Pero parecía que él ya no podía escucharla, porque era como si la oscuridad lo estuviera consumiendo. Oscura, densa, acabó por asaltarlo, primero arremolinándose en sus tobillos y luego girando hacia arriba, alcanzándole las rodillas, las caderas, el tórax… El Cuervo estaba a punto de quedar totalmente cubierto por la viscosa, abismal oscuridad.

Las sombras estaban a punto de devorarlo.

—¡Nooooo! —Gelis, aterrorizada, gritaba con las manos en el rostro, sacudiendo la cabeza con desesperación—. ¡Por favor, quédate!

La respuesta fue el silencio, la nada fabricada en el infierno.

Tragó saliva, ya casi sin voz. Empezó a temblar; tuvo ganas de cerrar los ojos cuando la oscuridad llegó al cuello del hombre, pero no podía apartar la mirada de él, del terrible espectáculo.

Ya solo quedaban a la vista los ojos de la víctima de las sombras, ojos oscuros y penetrantes que aún la miraban, brillando con tanto ardor como las brasas rojas y anaranjadas de la chimenea que ella ya no podía ver.

O sí podía verlas, porque lo que en realidad estaba mirando era eso, los rescoldes todavía ardientes de la chimenea.

El Cuervo se había ido. Y ella estaba tumbada, desnuda, en su cama. Y la cama estaba entera, en perfecto estado. Todo el dormitorio, no el suyo, sino el de él, había esquivado a las tinieblas y estaba como siempre.

Ningún viento negro arrancaba ya los tapices de las paredes ni hacía traquetear estruendosamente las persianas de las ventanas. La mesa colocada junto a la ventana y sus baúles con cerraduras de hierro estaban exactamente donde debían estar.

Sin abrir y, desde luego, no se habían fundido, ni se había fundido nada de lo que allí había.

Incluso las alfombras de piel de oso esparcidas por el suelo estaban como siempre, intactas, sin siquiera una sola brizna de hierba seca ni nada que estropeara su habitual aspecto.

Todo eso venía a decir que ningún viento impío había asolado la habitación, y a pesar de ello, Gelis se subió las mantas hasta la barbilla. Sabía bien lo que había visto. Aunque alguien hubiera estado acompañándola y no viera nada, ella sabía lo que había visto.

Algo maligno ocurría, y tenía la suficiente experiencia en tales asuntos como para adivinar lo que era.

—¡Por todos los santos, por María y José!

El improperio favorito de su padre se le escapó de los labios al tiempo que se dejaba caer hacia atrás sobre los cojines de la cama, con todo el cuerpo temblándole. Mirando hacia el rico dosel, apretó los puños y luchó por no adentrarse en la engañosa paz del sueño.

Dos verdades se le estaban haciendo evidentes y no podía negarlas.

La primera se apoderó de ella con cada bocanada del aire frío de la madrugada que ahora le llenaba los pulmones: Ronan había pasado algunas horas en su cama. Las sábanas y las mantas apestaban a él, o mejor dicho, al mejunje apestoso de vara de oro que le había untado en las costillas y en el pie.

La segunda verdad le oprimió el corazón y le quitó el aliento. El horror que implicaba le partió el alma en dos: la oscuridad que había visto devorar a Ronan solo podía significar su muerte. Y el vacío gélido y húmedo representaba su tumba.

Gelis se estremeció, luchando contra aquella desoladora interpretación del sueño, si es que había sido un sueño.

Pero, por más que lo intentó, no pudo encontrar otra explicación. La realidad empezó a quemarle las entrañas.

El Cuervo estaba en un muy serio peligro de muerte.

Ella tenía que reaccionar de inmediato, prepararse para la lucha. Los enemigos del Cuervo iban a encontrar en ella una rival decidida, dispuesta a hacerse matar antes que permitir que lo derrotaran.

Estaba dispuesta a enfrentarse al mismo diablo para salvar al Cuervo, su amor. Su hombre.

Era una digna hija de su estirpe.

Capítulo 14

—¡Sí, eso es lo que acabo de decir!

Valdar se recostó en su gran silla labrada; su cota de malla brillaba debajo del tartán.

—Se marchó mucho antes de que saliera el sol. Y no, no me dijo adónde iba.

Miró alrededor de la mesa, como buscando apoyo, y se sintió complacido cuando los hombres sentados allí respondieron con una variedad de gruñidos afirmativos y rotundos asentimientos de cabeza.

Pero, a pesar de ello, Gelis no se dejó engañar. Respiró profundamente e insistió.

—¿No le dijo a nadie adónde iba?

Valdar gruñó por enésima vez, esquivo.

—¿Mi nieto?

Anice, que estaba dejando una bandeja con panecillos de mantequilla y queso sobre la mesa, se ruborizó, y se apresuró a bajarse del estrado. Se detuvo solo lo suficiente para enderezar una silla caída y después desapareció entre el bullicio del gran salón.

Varios hombres sentados a la mesa de Valdar parecieron disimular, carraspeando, rascándose, haciendo cualquier cosa con tal de no cruzar con ella sus miradas.

Sorley y los otros guardias hicieron lo mismo en una mesa cercana, evitando a toda costa el contacto visual con ella. Gelis frunció el ceño. Los hombres que la habían ayudado con tan buena disposición a cargar con Buckie y la tienda vikinga hasta Creag na Gaoith ahora parecían mucho más interesados en engullir su avena y examinar los juncos del suelo que en echarle una mano.

Alguno hasta fingió haberse quedado dormido.

Irritada, Gelis se cruzó de brazos.

—Debo hablar con él, Valdar.

No quería decirle que su nieto estaba en peligro, pues no deseaba angustiar al viejo jefe del clan.

Aunque, pensándolo bien, era muy probable que el anciano supiera que su nieto estaba amenazado.

—Ese muchacho siempre ha hecho lo que ha querido. —Valdar se inclinó hacia delante para tomar su jarra de cerveza—. Regresará cuando se lo dicte su voluntad, como de costumbre. No sabremos dónde ha estado hasta que regrese cabalgando y atraviese las puertas de Dare para contarlo. Seguramente, esta misma noche.

La chica no se dejó engañar.

—Tú sabes dónde está.

Valdar sacudió la venerable cabeza.

—Estoy especulando, muchacha. Nada más.

—¿Y adónde conducen tus especulaciones? ¿Dónde crees que puede estar?

—Tal vez en Kyleakin, viendo si puede comprar malta para la cervecería de MacHugh. —Se encogió de hombros—. Se dice que nuestras existencias están cortas. —Le hizo un guiño—. O es posible que ande tras el vendedor ambulante que se dice que recorre las tierras de tu padre en estos días. Quizás quiera comprarte algún regalo.

Gelis no creyó ni una sola palabra. Y dejó verlo con su actitud, pero Valdar le sostuvo la mirada. Intentaba ser la viva imagen de la inocencia con barbas blancas. Pero no había quien creyera tal cosa, porque llevaba cota de malla y tenía la larga espada de dos manos demasiado casualmente colocada junto a su silla. Y la horripilante hacha de guerra nórdica descansado sobre la mesa, muy a mano, como la propia espada.

Gelis entornó los ojos y habló con mordacidad, señalando el hacha y la espada.

—Su ausencia no tiene nada que ver con todo el acero que hay esta mañana en el salón, ¿verdad?

—¿Acero? —Valdar parpadeó, pero se le notó mucho que trataba de impostar inocencia.

—Sí, acero. —Gelis hizo un gesto amplio con el brazo—. Y no me refiero a los pequeños cuchillos de mesa de tus hombres.

Valdar tosió, agarró la jarra de cerveza y le dio un buen trago. Los otros hombres presentes en la mesa se apresuraron a sacudirse las faldas, recolocarse las cotas, hacer cualquier cosa, como había ocurrido antes. Y ahora, además, trataron de ocultar torpemente el fiero armamento con el que cargaban.

Una mirada rápida al extremo inferior del atestado salón demostró que todos los MacRuari presentes iban bien armados. Gelis estuvo a punto de soltar una maldición y trató de ver mejor a través del humo de las antorchas que flotaba encima de las largas filas de mesas. El corazón le dio un vuelco cuando vio al menos otras dos hachas de guerra nórdicas apoyadas contra los bancos.

También vio al joven Héctor encaramado en el alféizar de una ventana, con Buckie tendido a sus pies. Y no se sorprendió al ver que la recién adquirida sgian dubh del chico no estaba metida entre la bota y la pierna o en su cinturón, sino orgullosamente a la vista, encima de un cojín, junto a la ventana.

Pero lo más inquietante de todo fue ver la gran figura de Hugh MacHugh yendo de un lado a otro, cerca de la entrada al gran salón abovedado, porque mientras caminaba sin cesar delante de la puerta de roble macizo, sostenía en las manos un cuchillo de carnicero de hoja afilada.

A Gelis el estómago le dio un vuelco. Todo el mundo sabía que en condiciones normales un cocinero en jefe tenía demasiadas obligaciones como para no estar ocupado en los fuegos de su cocina. Sobre todo a esta temprana hora del día.

La joven frunció el ceño, tomó aliento y se acercó a la mesa principal.

—Dare se está preparando para soportar un asedio. —Ni siquiera se molestó en preguntar si estaba en lo cierto. Hizo la afirmación rotundamente, harta de que la tomaran por tonta—. He vivido lo suficiente en Eilean Creag para darme cuenta de ello.

—Dare siempre está preparado para afrontar amenazas, siempre está en guardia. —Valdar hundió la cuchara en su plato de guisado y lo revolvió—. El despliegue que ves esta mañana tiene que ver más contigo que con cualquier enemigo que podría, o no, estar amenazando nuestras murallas.

La mujer alzó las cejas, pillada por sorpresa con semejante afirmación.

—¿Conmigo?

—Eso es lo que he dicho.

—Pero eso no tiene sentido.

Valdar dejó de revolver el plato.

—Lo tuvo para mi nieto. —Levantó la cabeza y clavó en ella su mirada—. Eso es todo lo que puedo decirte. Antes de marcharse, ordenó a todos los hombres que no estuvieran extramuros que entraran deprisa en el castillo y que se aprestaran a protegerte.

Aquella noticia fue para ella música celestial durante unos instantes. Tanta preocupación por su seguridad era, desde luego, conmovedora. Pero enseguida pensó un poco más y fue capaz de discernir el verdadero alcance de lo que acababa de decir Valdar.

—Es decir, que tengo razón: nos encontramos en estado de sitio, ¿verdad?

—No. —Valdar dirigió la cuchara hacia ella—. El Cuervo no quería que lo siguieras otra vez, por eso ordenó a sus hombres que te vigilaran. No quiere que abandones, no ya el castillo, sino ni siquiera el salón, como quien dice.

Gelis parpadeó. Miró a Valdar, a las mesas llenas de guardias y de nuevo al viejo. No, no y no, se decía. Había algo que no encajaba en todas aquellas explicaciones. ¿Iba a movilizar a la guarnición entera para asegurarse de que ella, una simple mujer, con mucho carácter pero nada más, no saliera de la fortaleza?

—¿Y qué pasa con todas esas armas? —Se llevó las manos a las caderas—. Los dos sabemos que las espadas y las dagas no son para usarlas contra mí. Por lo tanto… —desplegó su sonrisa más convincente—, ¿quién será el destinatario de esas puntas y esos filos?

—Eso no te lo puedo decir, muchacha.

—¿No puedes o no quieres?

Valdar pareció presa de un renovado interés en revolver el plato.

—Ya veo. —Gelis ladeó la cabeza y fingió que reflexionaba—. Entonces tendré que encontrar a quien pueda responderme.

Miró a lo ancho del salón iluminado con antorchas, con los ojos entrecerrados, en busca de un alma que pudiera tener las respuestas y estuviese dispuesta a dárselas. En contra de lo que imaginaba, la encontró en un abrir y cerrar de ojos. Solo había tenido que escrutar la oscura entrada del salón, allí donde Hugh MacHugh caminaba a un lado y otro en todo su rubicundo y tosco esplendor, y donde también merodeaba Anice, la muchacha de grandes ojos.

Gelis sonrió. Se le aceleró el pulso. Dejando que Valdar se ocupara de su guisado y su cuchara, dio media vuelta y bajó corriendo del estrado. Caminó a lo largo del pasillo, secretamente complacida cuando los incondicionales hombres del Cuervo, de rostro duro y armados hasta los dientes, le abrieron paso, respetuosamente, despejando su camino entre la muchedumbre.

Veía cerca su objetivo. Una mujer enamorada, y estaba segura de que la tímida muchacha del servicio había entregado su corazón al cocinero de Dare, nunca se niega a ayudar a otra mujer que sufre de la misma aflicción.

Su corazón comenzó a latir con fuerza y se le cortó la respiración al darse cuenta de lo que estaba implícito en ese pensamiento: que amaba al Cuervo. Se estremeció, una cálida y placentera sensación se expandió a través de su cuerpo. La verdad era que lo amaba desde la mañana en que lo había visto por primera vez, no en persona, sino en la visión. Todavía podía verlo de aquella manera, caminando audazmente hacia ella por la angosta playa de guijarros de Eilean Creag, haciendo que la sangre le hirviera y que la asaltaran incontrolables estremecimientos de deseo.

Se moriría si algo le sucedía a su Cuervo. Recordando sus besos, y la oscuridad terrible que había visto envolviéndolo en la visión más reciente, apresuró el paso, casi chocando con un pinche de cocina que se estaba abriendo paso a través del salón con una bandeja de embutidos y panecillos recién horneados.

En algún lugar, una contraventana dio varios golpes a causa del viento y alguien la cerró de un golpe, con un ruido estrepitoso le llenó los oídos. Temiendo que le estuviera sobreviniendo otra visión, se llevó la mano al pecho, pero se sintió aliviada cuando vio lo que en realidad había pasado.

Casi llegando a la entrada del salón, tuvo que esquivar a varios perros del castillo que se disputaban un hueso. Y tuvo que ahuyentar a otro, que trotó hacia ella, ansioso de que le acariciaran las orejas y el lomo. Después, una de las antorchas de resina sostenidas por un soporte de hierro chisporroteó a su paso. Y, finalmente, llegó a su destino.

Las enormes puertas con goznes de hierro del salón principal se alzaban, magníficas, unos pasos delante de ella. Hugh MacHugh todavía marchaba de aquí para allá, con pasos largos y decididos, la hoja de su cuchillo de carnicero brillando a la luz de las antorchas.

Pero Anice se había ido. Sintió una honda decepción, pero la reprimió y se apresuró a ponerse delante del cocinero, cortándole el paso.

El hombre se detuvo en seco.

—Buenos días, mi señora.

—Serían buenos si supiera adónde se ha marchado mi marido. —Gelis se inclinó hacia delante hasta estar tan cerca de él que casi podía oler su nerviosismo—. ¿Puede usted sacarme de la duda?

Hugh negó con la cabeza.

—No, yo…

Gelis no le dejó terminar.

—Ya lo sé… No puede decirme nada. —Se irguió, agradeciendo a Dios no ser una simple doncella a la que nadie se sintiera obligado a hacer caso—. En fin. Una cosa, me gustaría hablar con Anice. ¿Dónde está?

Hugh MacHugh tragó saliva.

—¿Anice?

—La misma. —Gelis sonreía, con la barbilla siempre bien levantada.

—Pues estaba aquí hace unos momentos: la vi de pie allí. —Señaló un pequeño brasero de carbón que siseaba y brillaba en un rincón oscuro. Y luego se sonrojó—. Luego no sé adónde fue, mi señora.

Pero lanzó una mirada a la puerta.

—¡Ya! Así que abandonó el salón, ¿verdad? —Gelis pasó al lado del cocinero y puso la mano sobre el pestillo de la puerta—. Iré a buscarla. No pudo haber ido muy lejos.

Para su sorpresa, el cocinero no discutió ni intentó disuadirla. Simplemente se pasó una mano por su fino pelo rojo, dejó escapar un suspiro y confesó que sí sabía dónde estaba la chica.

—Anice fue a recoger los huevos de las gallinas cluecas.

—Muy bien, pues me voy a acercar a echarle una mano. —Gelis se levantó la falda y tiró del pestillo de la puerta.

La mano de Hugh MacHugh se cerró alrededor de la muñeca de la mujer.

—No le hará ningún bien salir por ahí, mi señora.

—Yo creo lo contrario.

Se soltó de la manaza del cocinero, abrió la puerta y se apresuró a salir, antes de que el buen hombre pudiera tratar de detenerla de nuevo.

Pero vio enseguida que Hugh MacHugh no tenía necesidad alguna de seguirla. Una auténtica falange de guardias se alineaba por toda la escalera exterior de la fortaleza, en apretadas filas, con expresión severa y en absoluto silencio. Sus espadas desenvainadas y cruzadas bloqueaban el camino por completo.

Estaba atrapada sin remedio.

Pero no importaba. Ya buscaría a Anice y hablaría con ella más tarde. Y esa idea y su orgullo, le levantaron el ánimo, que había estado a punto de derrumbarse. Entonces enderezó la espalda y caminó hasta el borde de la escalera con toda la dignidad que pudo. Puso las manos sobre la fría piedra de la pared y se inclinó hacia el helado viento de la mañana, simulando gozar de su acción vivificante.

Respiró profundamente dos, tres, hasta cuatro veces. Luego movió la cabeza, fingiendo satisfacción. Eso sería suficiente para salvar la cara ante los soldados. No estaría bien que pensaran que su nueva señora había estado a punto de galopar escalera abajo y correr a través del patio en busca de gallinas cluecas.

Pero cuando se dio la vuelta hacia el interior del castillo, vio algo que hizo que sus pensamientos sobre Anice, el aire frío, los guardias y las gallinas cluecas pasaran a un cuarto o quinto plano.

El escudo de armas de Maldred el Funesto había desaparecido. Por lo menos no alcanzaba a verlo.

Se quedó mirando boquiabierta el espacio vacío, el lugar encima de la puerta del gran salón donde la vetusta piedra debería haber estado. O repentinamente sus ojos se habían vuelto tan lechosos como los del viejo Buckie o su taibhsearachd le estaba jugando una mala pasada.

Sin embargo, ningún extraño zumbido le llenaba los oídos, ni las escaleras, ni la sólida mole de las murallas del castillo habían desaparecido, ni estaban temblando.

Todo estaba en su lugar, a excepción del escudo de armas.

Con el corazón desbocado, se acercó un poco más, estirando el cuello para ver mejor. En ese momento, el sol se abrió paso a través de una nube, y su resplandeciente luz matutina se derramó sobre la pared de la torre, haciéndola relucir como un espejo pulido.

Y solo en ese momento, Gelis vio al fin la gran losa de piedra que alguna vez había sido blasón de Maldred.

Pero la visión no la tranquilizó, sino todo lo contrario. Un escalofrío le bajó por la columna y tuvo que llevarse una mano a la boca para ahogar un grito. La losa todavía estaba allí, en efecto, pero nadie podía asegurar que fuera el escudo de Maldred. Todas y cada una de las líneas borrosas hasta entonces aún visibles sobre la piedra se habían borrado.

El viejo bloque ahora liso pareció mirarla desde arriba. Ya no era en nada diferente de las demás piedras que se habían usado para construir las orgullosas paredes de Dare.

Pero no era exactamente igual que el resto, no. Tenía algo, y ese algo, su poder, le detuvo el corazón. Tenía la impresión de que la losa vivía, que podía verla. Al cabo de unos momentos las nubes volvieron a tapar el sol de nuevo y desapareció la extraña sensación.

Gelis se estremeció y se frotó los brazos, para recomponerse. Luego sonrió, siempre valiente. De pronto supo en su corazón que, fuera cual fuese la fuerza que había alisado la superficie de la piedra, aquel suceso era de buen augurio. Dare caminaba al fin hacia su curación tras siglos de enfermedad.

Estaba absolutamente segura de ello.

* * *

Ronan empezaba a sospechar que había cometido un grave error.

Su pequeño bote, poco más que una cáscara de nuez, se mecía de lado a lado en las frías y agitadas aguas de lago Dubh. El pequeño lago de aguas negras lo fastidiaba y lo acosaba, tan amenazador y oscuro como su vil nombre.

Frunció el ceño y apretó los dientes al sentir una punzada de dolor en las costillas cuando el barquichuelo dio otro bandazo. Aunque luchaba con todas sus fuerzas, las encrespadas olas y el aire saturado de gotas de agua helada neutralizaban cada esfuerzo que hacía con los remos.

Una neblina húmeda cubría el lago y nubes bajas flotaban sobre las colinas circundantes. Las ráfagas de viento le martirizaban el rostro, lo que hacía cada vez más difícil llegar al pequeño islote que se alzaba a lo lejos, oscuro, entre la espesa niebla gris que lo envolvía todo.

Pero una figura negra, envuelta en una capa, lo esperaba en el muelle de piedra del islote; la mirada penetrante del misterioso hombre perforaba la espesa niebla y le servía a Ronan de faro para que no perdiera el rumbo. Alto, de blanca melena y ajado por el viento, el observador solo podía ser Dungal Tarnach.

Eso era lo que deseaba Ronan.

Apretó los remos, casi seguro de ello, y bogó con más energía.

Aparte de Valdar, nadie más conocía su paradero. Además, sus poderes se hacían evidentes, brillaba extrañamente, recortado contra la espesura de la orilla boscosa del islote. Su silueta se diría rodeada de un resplandor anaranjado que iluminaba los altos fresnos y los serbales de bayas rojas situados detrás de él. Y ese resplandor se intensificó a medida que Ronan se fue acercando.

De pronto el viento cambió y empezó a empujarlo por detrás, a impulsar el pequeño bote a través de las olas espumosas, llevándolo directamente hacia el muelle de piedra y las rocas resbaladizas recubiertas de algas que limitaban la playa.

El hombre asintió con la cabeza en señal de saludo y extendió una mano para ayudarle a saltar a tierra cuando el bote chocó contra el muelle.

—Has venido, Cuervo.

Ronan aceptó la mano extendida, pues el orgullo le impedía ser descortés. Luego se expresó con palabras breves y directas.

—Me gustaría oír lo que tienes que decir. Confío en que no tendré motivos para lamentar haber venido a encontrarme contigo.

El Guardián lo miró con ojos como brasas ardientes.

—Ven conmigo a Tobar Ghorm y tú mismo decidirás qué hacer con mis nuevas.

—En mi familia se cuentan historias sobre el Pozo Azul. —Ronan hablaba mientras enfilaban un estrecho sendero entre los árboles—. El pozo era sagrado para los Antiguos. Un lugar donde gente ya olvidada se reunía en ciertos días para beber el agua y dejar ofrendas con la esperanza de asegurarse la buena suerte o curar sus enfermedades. Los Antiguos…

—Todavía consideran Tobar Ghorm un lugar sagrado.

Ronan frunció el ceño.

—Entonces me parece un lugar de cita muy extraño para un Guardián.

Dungal Tarnach se volvió hacia él.

—La santidad del pozo es la razón por la que lo elegí.

Ahora el extraño resplandor que bordeaba su túnica se había desvanecido. Incluso sus ojos ya no brillaban misteriosamente, pues se habían vuelto de un azul claro desteñido.

Habían dejado atrás los árboles y ahora se encontraban en un pequeño claro cubierto de brezo muerto y helechos otoñales. El Guardián dirigió una mirada a Tobar Ghorm y sus ojos casi normales se detuvieron en el apenas distinguible pozo situado en el centro del pequeño claro.

De una gran antigüedad, en efecto, poco quedaba del pozo originario, a excepción de unas cuantas piedras caídas. Algunas estaban cubiertas de primitivos grabados celtas, y otras simplemente estaban llenas de musgo.

Desde luego, era muy fácil imaginarse que allí podían celebrarse ritos mágicos, antiguos. Incluso los que estaban preparados para ello podrían usar el druidecht del pozo para pasar fácilmente de este mundo al más allá y viceversa.

Ronan se estremeció ante tales pensamientos y se colocó mejor el tartán sobre los hombros. La magia pagana de Tobar Ghorm seguía allí, latente, invisible pero real pese al transcurrir de los siglos. Su presencia encogía el alma.

Era impensable que un druida convertido, un Guardián, se atreviera a pisar ese paraje. Y sin embargo, Dungal Tarnach estaba allí, orgulloso, sin rastro de miedo, vergüenza o simple humildad en el rostro.

Miró a Ronan y por un breve momento un dejo de tristeza pasó por sus ojos.

—¿Crees que alguien como yo no puede tener en alta estima un lugar como éste?

—Yo no he dicho eso.

Ronan frunció el ceño, molesto por la extraña pregunta.

—No hacía falta que lo dijeras.

—Yo…

Ronan se interrumpió. Ni siquiera estaba seguro de lo que quería decir. Miró las bajas nubes negras que cruzaban a gran velocidad el cielo, deseando irse con ellas de vuelta a Dare.

Tobar Ghorm y su pequeño islote eran demasiado sombríos y solitarios. Aquel sitio estaba ejerciendo un influjo extraño en él, y no le gustaba.

Desde que entraron en el claro y se habían acercado al pozo notaba una especie de cambio en el Guardián, como si las líneas de su rostro fuesen más visibles. Y además empezó a caminar con más dificultad, como si tuviese alguna lesión en las caderas.

—¿Sabías, Cuervo, que incluso en los días oscuros como hoy el agua del pozo se mantiene azul como el zafiro? —Hizo la pregunta tras detenerse junto al pozo. Y luego, como para demostrar la verdad de su afirmación, se inclinó sobre las piedras caídas y miró hacia abajo entre los escombros. Pasados unos instantes, se enderezó y se volvió hacia Ronan—. Deberías mirar. —Echó otra mirada al pozo, con la túnica ondeando al viento.

Ronan recordó su antiguo asombro ante el color de aquel pozo.

—Ya vi el agua cuando era un niño.

Recordó cómo su corazón de niño creyó la historia de su padre, quien le dijo que el azul deslumbrante del agua era el color de los ojos de una hermosa pero trágica princesa celta que se había ahogado allí cuando su amante murió en una batalla. Había preferido morir a vivir sin él, a que tal vez la forzaran a casarse con otro. La desdichada mujer había remado hasta el islote y había tomado aquella decisión desesperada y trágica. Desde entonces, según rezaba la leyenda que le contó su padre, la mujer concedía favores y curaba a quienes visitaban el pozo, teniendo especial cuidado de ayudar a los desafortunados en el amor, porque no quería que otros sufrieran el dolor que le había arrebatado toda la alegría y la luz de su vida, provocando finalmente su muerte.

Ronan volvió al presente y cruzó el claro para unirse al Guardián junto al pozo; pero no intentó mirar a través de la maraña de piedras y hierbas. No quiso contemplar el agua azul.

El Cuervo se cruzó de brazos mirando al inquietante anfitrión.

—Bueno, Dungal Tarnach. Si de verdad eres quien escribió cierta misiva, me gustaría escuchar el nombre del traidor que se esconde entre mis hombres.

El Guardián alzó las cejas.

—¿Dudas de mi identidad?

—Solo puedo estar seguro de que me encuentro aquí, dispuesto a oírte. —Ronan entrecerró los ojos, observando la sencilla túnica del Guardián y su melena y sus barbas blancas—. No te pareces a ningún MacKenzie que yo haya visto. ¿Usaste druidecht para hechizar a mi abuelo?

—Valdar MacRuari vio lo que esperaba ver, y lo mismo les pasó a todos tus hombres.

—Los hombres de Dare no son tontos. —Ronan hablaba con la máxima convicción—. Saben que hay hombres que no son quienes parecen deambulando por nuestra cañada. Saben muy bien que tienen que tener cuidado. Y también sabían que los MacKenzie seguían cabalgando por sus tierras.

De pronto, con la boca apretada, el Guardián alzó una mano con la palma hacia el cielo. Y en un abrir y cerrar de ojos, cambió.

Por un estremecedor momento, quien estaba allí de pie junto a Ronan no era el anciano más allá de toda edad, sino la viva imagen del Venado Negro. Y al cabo de un instante, tras otro cambio, no fue el Venado, pero sí un hombre evidentemente emparentado con él.

Después fue él mismo otra vez. Alto, anciano, enfundado en una túnica y demacrado, con su blanca cabeza erguida orgullosamente a pesar de la leve inclinación de los hombros.

—Así que usted es Dungal Tarnach.

Ronan no quiso alabar el talento mágico de aquel hombre. Todos los druidas tenían esa habilidad. Incluso Torcaill, estaba seguro de ello, aunque nunca habían hablado de esas cosas. Ronan mantuvo los ojos fijos en el druida, ahora un Guardián, y le habló con palabras secas y duras.

—Poco me importa bajo qué disfraz te escondas. Solo quiero oír el nombre de quien me traiciona o piensa traicionarme.

—Piensa hacer algo más que traicionarte. —Dungal Tarnach le sostuvo la mirada, con sus ojos azules igual de serios que los del Cuervo—. Su plan es envenenar la comida y la bebida de Dare. Tratará de matarte a ti, a tu mujer, a tu abuelo y a cualquier otro que tenga la desgracia de sentarse a tu mesa cuando decida hacer su movimiento.

—¿Y sabes por qué? —Ronan apenas podía hablar, ahogado por la ardiente bilis que le subía por la garganta—. Los hombres de Dare son conocidos por su lealtad. No puedo pensar en una sola persona capaz de volverse tan brutalmente en contra de su propio clan.

El Guardián se encogió de hombros.

—Entonces, tal vez deberías considerar la otra característica por la cual se conoce a los hombres de Dare: que moran en tierra marchita. Fuera de esta cañada, el nombre de MacRuari rara vez pasa por los labios de la gente buena. Todos temen que con solo pensar en los MacRuari, su oscuridad los alcance.

Ronan suspiró.

—Por esa misma razón nuestros hombres son tan fieles y están tan unidos unos con otros.

Cuando el Guardián se limitó a encogerse de hombros otra vez, Ronan contrajo la mandíbula y luchó por no perder los estribos. Una horrible sospecha empezó a dibujarse en su mente, pero no quería que tomara forma.

Dungal Tarnach movió la cabeza.

—Este hombre está cansado de vivir como vivís vosotros. —Esas palabras confirmaron el temor de Ronan—. Es una persona que aspira a cambiar la mentalidad de tus hombres una vez que ni tú ni tu abuelo estéis ya.

—¡Bah! —Ronan movió una mano desdeñosamente—. Los otros lo colgarían del árbol más cercano al menor movimiento en ese sentido.

—Tal vez. —El Guardián se acarició la barba, reflexionando—. Pero es posible que tenga éxito al tratar de convencerlos de que, sin vosotros, la oscuridad de Dare puede desvanecerse.

Ronan resopló. Dungal Tarnach se acercó a él y lo agarró del brazo.

—Ha intentado tener tratos con nosotros, los Guardianes, y ha prometido abrir las puertas de Dare para que podamos buscar la Piedra del Cuervo. A cambio, nos pide que le ayudemos a eliminar a cualquiera de los hombres que se resista a él. Una vez hecho esto…

—Lo que quiere hacer es vivir de nuestras riquezas. Espera que toméis la Piedra del Cuervo y desaparezcáis sin más de nuestras tierras.

Ronan no se sorprendió cuando el Guardián asintió con la cabeza. Pero, a pesar de todo, la confirmación de sus sospechas le heló la sangre. Empezó a alejarse, pero antes de haber dado tres pasos, se dio la vuelta.

—No me has dicho su nombre. ¿Quién es?

—No puedo decir su nombre. —Dungal Tarnach levantó las manos, mostrando las palmas—. Si mi lengua lo pronuncia disminuirá mi poder. Yo, como toda mi estirpe, ya he sufrido bastante cada vez que hablo de tu antepasado ladrón. No perderé más aliento con este hombre. —Levantó un brazo, señalando al otro lado del claro—. No lo diré, pero te lo voy a mostrar.

Ronan siguió la dirección que señalaba el brazo extendido del Guardián, con el corazón casi saliéndosele del pecho, y vio a su enemigo de pie al borde del estrecho camino que conducía hacia el muelle.

Estaba rodeado por un resplandor azulado que parpadeaba y miraba a Ronan, con los ojos en blanco, sin ver.

No había duda alguna sobre su identidad.

—¡San Cristo!

Ronan estaba paralizado, espantado. Entonces la imagen se desvaneció, dejando solo una resplandeciente bruma azul entre los árboles.

Cuando eso también se desvaneció, Ronan se dio la vuelta para hacer frente al Guardián.

—¡No puedo creerlo! —Se pasó la mano por la cabeza, y notó que los dedos le temblaban—. He confiado en él con mi vida, ¡y todavía confío!

—Los hombres cambian de bando por muchas razones. —El Guardián bajó otra vez la mirada hacia el pozo. Ahora parecía que los hombros se le habían hundido un poco—. La codicia suele ser una de ellas. El amor y el odio también pueden convertirse en motivadores poderosos. O como ocurrió con tu tristemente célebre antepasado, puede moverlos una rabiosa sed de poder.

—No, no puedo creerlo. —Ronan sacudía con desesperación la cabeza. El estómago le dio un vuelco y se sintió enfermo. Era como si hubiera estado caminando por el borde de un acantilado y alguien de toda su confianza le hubiera dado un empujón. Nuevamente hizo ademán de marcharse, pero un nuevo pensamiento lo detuvo en seco—. ¿Por qué me dices esto? —Miraba intensamente al Guardián—. ¿No te hubiera convenido más guardar silencio?

Dungal Tarnach estaba todavía mirando hacia el fondo del Pozo Azul. Cuando finalmente levantó la mirada, suspiró.

—No, no me hubiera convenido guardar silencio. —Ahora su voz sonó vieja, cansada—. Como tampoco nos hubiera convenido aceptar los términos de tu hombre, que aún no sabe nada de nuestra negativa.

—¿Qué dices?

El Guardián asintió con la cabeza.

—Hemos considerado prudente aguardar un tiempo. Le dijimos que le daríamos una respuesta en la próxima luna llena.

—¿Querías advertirme antes?

Una vez más, el Guardián asintió con la cabeza.

—No lo entiendo.

Para su sorpresa, Dungal Tarnach sonrió.

—Ojalá pudiera decirte que mi honor de druida me obligó a advertirte de la traición que se tramaba en tus propias filas. —Tenía una extraña nota, casi melancólica, en su voz—. Pero, ay, esto no tiene nada que ver con los tres grandes preceptos por los cuales se rigen los druidas. ¿Los conoces? —Miró a Ronan con una triste sonrisa—. Nos entrenamos durante veinte largos años, soportando muchas dificultades para afinar y perfeccionar nuestras habilidades. Pero, sobre todo, nos comprometemos a honrar a los dioses, a ser siempre valientes y a no faltar nunca a la verdad.

—Y tú estás diciendo la verdad

Ronan ya estaba seguro de que el Guardián no mentía.

—Por supuesto. —El druida alzó la voz para hacerse oír por encima del viento creciente—, pero no la digo por esa razón. Los preceptos me influyeron… hace muchos años.

—¿Y ahora?

—Ahora… —Dungal Tarnach apartó la mirada. Parecía estar buscando una respuesta entre los fresnos y los serbales que se apiñaban alrededor del claro—. Ahora, te he puesto en guardia porque hacerlo es útil para nuestros propósitos.

Ronan se quedó mudo unos instantes. No sabía cómo reaccionar, qué pensar de todo aquello.

—¿Que yo esté al tanto conviene a los Guardianes?

Dungal Tarnach lo miró. Sus ojos azules ya no eran tan inofensivos como hacía un instante.

—Solo buscamos que nos devuelvan lo que es nuestro. La Piedra del Cuervo, como sabes. —El brillo rojo de la mirada se intensificaba con cada palabra—. La piedra se contaminó cuando Maldred nos la quitó. El robo, es decir el hecho de que tomara la propiedad de los amigos, disminuyó en gran medida el poder de la piedra.

—Entonces, ¿por qué la seguís queriendo?

—Porque, mancillada o no, la piedra es nuestra. —El Guardián se irguió, y pareció que crecía en altura y poder—. Es de una santidad y una importancia indescriptibles para nosotros. Y sus poderes siguen siendo formidables.

—Entonces, ¿por qué no aprovechar la oportunidad que se os presenta de buscarla dentro de nuestras murallas? —Ronan seguía desconcertado—. Tus palabras no tienen sentido.

—Las palabras de un druida siempre tienen sentido. Convertidos o no, nunca desperdiciamos una palabra. De aceptar el plan traicionero tal y como se nos ofrece, la piedra perdería todavía más valor. Tenemos que encontrar la piedra por nuestros propios medios, no podemos aceptarla de manos de un hombre cuyo corazón se encuentra tan ennegrecido que está dispuesto a derramar la sangre de su propio clan con tal de conseguir sus fines perversos.

—Ya veo. —Ronan dejó escapar un suspiro, aliviado al ir comprendiendo—. Así que ahora que os habéis asegurado de que la piedra no perderá más poder, ¿continuaréis acosándonos?

—Tenemos la intención de continuar nuestra búsqueda, como lo hemos hecho desde tiempo inmemorial.

—¿Y si te digo que nunca he creído verdaderamente que tengamos en nuestro poder la piedra? ¿O que mi padre y mi abuelo y todos los que los precedieron se pasaron años buscándola, siempre en vano?

—Entonces te diría que su fracaso no cambia nada. La piedra existe y la vamos a recuperar.

Una vez pronunciadas esas palabras, Dungal Tarnach caminó hacia Ronan y le tendió la mano.

—También voy a decirte que te deseo ventura cuando te encares con tu traidor.

Ronan tomó la mano del Guardián y la apretó con fuerza.

—Y yo… te doy las gracias por la advertencia.

—Es la única que te daré. La próxima vez que nos encontremos, no habrá finezas. —El tono azul volvió a sus ojos por un momento—. Pero me alegró que nos encontráramos aquí hoy. Eres un hombre bueno, Ronan MacRuari. En otra vida podríamos haber sido amigos.

Una vez dicho lo que lo había llevado allí, el Guardián se dio la vuelta y se alejó para desaparecer rápidamente entre los árboles al otro lado del claro, dejando a Ronan solo con su ira, una furia que cortaba el aire.

—Por todos los santos. Todavía no puedo creerlo.

Maldiciendo, giró sobre los talones para atravesar la maleza.

Con el corazón desbocado, corrió por el camino angosto hasta el muelle y allí saltó al bote, indeciblemente torturado por las palabras de Dungal Tarnach.

En lo más hondo de su corazón sabía que el Guardián le había dicho la verdad.

Solo cabía esperar que no se hubiera equivocado. Porque, de ser así, estaría a punto de matar a un hombre inocente.

Capítulo 15

Horas más tarde Gelis arrugaba la nariz y se preguntaba cuánto tardaría Anice en visitar el rincón más reservado de Dare, un auténtico lujo: una pequeña estancia privada reservada únicamente para las mujeres.

Situada junto a la escalera de la torre, la diminuta habitación tenía suelo de mosaico y estaba ventilada no por una, sino por dos estrechas ventanas. Una cesta de mimbre, cerca del servicio, rebosaba con una buena provisión de musgo limpio y fragante, mientras que una pequeña rinconera de madera sostenía un lavabo con agua fría y perfumada y una minúscula jarra con jabón de lavanda, lo que añadía encanto a la estancia en la que las damas hacían sus necesidades discreta y cómodamente, a salvo de cualquier mirada indebida.

Orgullo de las mujeres de Dare, se decía que ese rincón privado había sido diseñado por la madre de Valdar, una mujer de ascendencia noruega, que, según todos los recuerdos, se había adelantado a su tiempo.

Pensando en ella ahora, confinada como estaba Gelis en su escondite, se alegraba de que la noruega diera tanta importancia a la privacidad y la comodidad de las damas.

Así su vigilancia, su espera, era más llevadera. Pero pese a todo, y puesto que allí se hacía lo que se hacía, su demasiado sensible nariz aún percibía, más allá de los perfumes, aromas poco recomendables.

Pero podía soportarlo, por supuesto. Solo le preocupaba que alguien hubiera sospechado algo cuando se escabulló del salón alegando un dolor de cabeza.

Suspiró y rezó una plegaria, incluyendo una reverencia ante los Antiguos, para que Anice apareciera pronto.

De repente la puerta se entreabrió y al fin pudo lanzarse sobre su presa, agarrándola con fuerza del brazo y arrastrándola lejos del molesto olor de la cámara, hacia al espacio abierto del descansillo de la escalera.

—¡Señora! —Anice la miraba fijamente, consternada—. ¡Casi me mata del susto!

—Tenía que hablar contigo. —Gelis, que mantenía agarrado el codo de la chica, la empujó más hacia las sombras—. Debo saber adónde se fue el Cuervo y por qué todos los hombres están armados hasta los dientes.

Anice se ruborizó y se mordió el labio.

—Yo no…

—Debes decirme lo que sabes. Mi esposo está en peligro.

—Por Dios, señora… —Anice bajó la vista, visiblemente angustiada—. Sé menos que nadie. Si pudiera ayudarla…

—¡Claro que puedes! —La prometida del Cuervo se negaba a darse por vencida—. Debes de saber algo, lo vi en tus ojos cuando abandonaste el salón. Ven. —Soltó el brazo de Anice y miró a la parte baja de la escalera, asegurándose de que estuvieran solas—. Si no sabes dónde está, dime por qué parecías tan asustada.

Anice respiró hondo.

—Son los Guardianes. —Hablaba en voz queda y temblorosa—. Es decir, eso creo, temo que ellos sean la razón por la que el señor salió a caballo tan temprano y por la que los hombres se han armado más de lo normal.

Gelis intentaba pensar con claridad.

—¿Los Guardianes?

              Anice asintió con la cabeza.

—Se trata de los primeros vigilantes de la Piedra del Cuervo, los enemigos más encarnizados de Maldred el Funesto. —La pobre muchacha se retorcía las manos—. Hay quien dice que todavía existen, o al menos sus descendientes. Asolan la cañada de Dare continuamente, siempre en busca de su piedra. Quieren que se la devuelvan.

—¡Santo Dios! —Gelis respiró hondo—. Si existieran tales hombres, seguro que el Cuervo y sus soldados podrían hacerlos picadillo.

—A los Guardianes no, señora. —Anice se le acercó cuanto pudo y bajó la voz aún más—. No son como los demás hombres. Son… sombríos. Y tienen refulgentes ojos rojos. Se sabe que pueden derretir el acero y el hierro, encantar a cualquier bestia y que practican todo tipo de magia nefasta.

Gelis se sacudió la trenza sobre el hombro.

—Si tales terrores existen, estoy segura de que pueden ser derrotados. Juro que mi propio padre ha luchado con peores enemigos y los ha vencido. —Anice no pareció convencida—. Así pues, ¿las serpientes de niebla de las que he oído hablar a la gente del castillo y que al parecer quisieron atraparme junto al lago tienen algo que ver con estos hombres?

—Sí, señora. —La voz de Anice era ya casi inaudible—. Las serpientes de niebla son los lacayos de los Guardianes. Se han aparecido muchas veces últimamente. Incluso Hugh dice…

—Hugh MacHugh… Dime, ¿él es la razón por la cual estás aquí? —Gelis inclinó la cabeza—. El Cuervo dijo una vez que había prometido devolverte a la casa de tu padre, pero que declinaste la propuesta. Sé que le gustas a MacHugh.

Las mejillas de Anice se encendieron.

—Es un buen hombre. —Su cara se enrojeció más todavía—. Pero me he quedado por usted, mi señora.

Gelis levantó las cejas

—¿Por mí?

—Sí. —Anice empezó a retorcerse las manos de nuevo—. Vine aquí a trabajar como doncella de la segunda esposa del Cuervo, ¿sabe? Lady Cecilia. —Hizo una pausa y miró a un lado un momento—. Después de su fallecimiento, pensé en irme, porque la oscuridad de este lugar me asusta, pero después me enteré de que usted iba a venir y supe que no podía irme.

—¿Por qué no? —Gelis la miraba con curiosidad y creciente afecto—. Si eras infeliz, con seguridad habría sido mejor que te fueras.

Anice levantó la barbilla.

—Pensé que podría necesitarme. Y quería servirla.

—Pero no me conocías. —Gelis estaba perpleja—. Eso no parece…

—Conocía a su padre. —Ahora sí que la había sorprendido completamente—. Él…

—¿Lo conociste antes de que me trajera aquí?

Gelis casi no podía creerlo. Anice asintió con la cabeza.

—Me ayudó una vez y nunca lo olvidé. Había ido con mis padres a un viaje a la ciudad, a Inverness, y me impresionó tanto el tamaño del mercado, su el ruido y toda la gente que había allí, que me separé de ellos.

—¿Te perdiste?

—Sí, mi señora. Estuve terriblemente perdida. Y muy asustada, nunca he pasado tanto miedo como entonces.

— ¿Y mi padre te ayudó?

—Yo… tropecé con él. —Anice se metió un mechón de pelo oscuro detrás de la oreja, de nuevo ruborizada—. Iba llorando y corriendo entre los puestos del mercado y choqué con él. Me tomó por los hombros y me preguntó qué me pasaba y cuando se lo conté, me subió a su caballo y me llevó a salvo a la casa de mis padres.

Gelis luchó contra las lágrimas que amagaron con aflorar a sus ojos.

—Ese es su estilo. —Recuperado el dominio de sí misma, sonrió a la chica—. Me alegra que él fuera el hombre con el que tropezaste.

—Y yo, mi señora. —Los ojos de Anice también brillaban un poco más de lo normal—. Así que ya sabe por qué me quedé cuando supe que usted iba a ser la nueva esposa del Cuervo.

Esposa.

La palabra asaltó a Gelis, golpeándola con fuerza y sobrecogiéndole el corazón. Aun peor, los santos la perdonaran, el mero pensamiento de que otra mujer había pertenecido al Cuervo la laceraba ardientemente. Nunca se había sentido así. Y hasta ese momento nadie en Dare quiso hablar ante ella de sus dos esposas anteriores. Solo en murmullos que ella había hecho todo lo posible por no escuchar.

Tragó saliva una vez, después otra, e incluso se mordisqueó el interior de la mejilla tratando de contener las preguntas que le quemaban la lengua. Y finalmente la curiosidad y los celos que todavía la pinchaban superaron su fuerza de voluntad. Se echó hacia atrás el pelo y respiró hondo.

—Entonces, ¿serviste a la segunda esposa del Cuervo… lady Cecilia?

Anice pareció sorprendida, pero asintió.

—Sí, así es. Hasta su último día, Dios la tenga en su gloria.

—¿Estuviste presente en el momento del parto? —Gelis se odió por preguntar aquello, pero su lengua parecía haber adquirido voluntad propia—. Quiero decir cuando… cuando murió.

—Sí. —Anice frunció el ceño—. Auld Meg y yo la asistimos. No pudimos hacer nada para ayudarla. Ella…

—El Cuervo quedaría destrozado. —Ahora fue ella quien frunció el ceño. La vergüenza la superaba. Dios, qué poco discreta era—. Sé cuánto amó a su primera esposa. —Con todo, era incapaz de detenerse—. Pero dime la verdad, ¿crees que amaba a lady Cecilia?

—No la amaba en absoluto. Ningún hombre habría… —Anice se golpeó el pecho, con los ojos desorbitados—. ¡Ay! Perdóneme, señora, no debí decir nada, pero se me escaparon esas palabras.

Gelis agitó una mano, excusándola, sin atreverse a hablar. El corazón se le había llenado de paz y la inundaba una sensación de alivio.

Pero la bondad inherente a su carácter la hacía sentirse muy malvada por alegrarse de que el Cuervo no hubiera amado apasionadamente a su segunda esposa. Sabía por las chácharas captadas en la cocina que la mujer era una flor delicada. Pequeña y de pelo negro, todo lo contrario que ella. En realidad, había tenido miedo de que sus redondeadas curvas y sus abundantes y esplendorosas carnes no atrajeran a un hombre acostumbrado a amar a una mujer del tamaño de un gorrión.

Ahora sabía que no era así. La esperanza palpitó en ella con fuerza arrolladora. Su sangre se alborotó. Había estado tan segura de que el Cuervo sufría profundamente por la muerte de lady Cecilia, que su fantasma se había acabado convirtiendo en un obstáculo que le parecía insalvable.

—Por favor, no se enoje conmigo, señora.

Anice la estaba mirando detenidamente, con ojos preocupados. Gelis se apoyó en el muro de la torre. Lo hizo porque sintió que le fallaban las piernas después de tantas emociones.

—No, no, no estoy enfadada —Y así era. Más bien era feliz, pero también se sentía completamente mareada—. ¿Entonces dices que no la amaba? —La pregunta le hizo arder la cara, pero tenía que saberlo—. El Cuervo nunca habla de ella.

—No era muy amable. Con ninguno de nosotros. —Anice se miró las manos—. No me sorprende que el Cuervo no hable de ella. Sobre todo teniendo en cuenta cómo lo maldijo antes de morir. Ella…

¡Cataplum! El golpe de la puerta del salón la interrumpió, retumbando en la escalera de la torre y haciendo temblar las sólidas paredes.

Desde el salón llegó un rugido tonante, furioso.

—¡Abuelo! ¡No toques nada!

—Dulce Jesús… ¡El Cuervo!

Gelis se alzó la falda y bajó corriendo la escalera, con Anice pisándole los talones. Ya se estaban alzando otras voces, fuertes y alarmadas, y el súbito estrépito se vio enseguida acompañado por ladridos de perros, gritos, chirrido de bancos y hasta ruido de riñas.

Jadeando, las dos mujeres irrumpieron en el caos desde la escalera de la torre. Por todas partes los hombres correteaban. Los perros del castillo corrían en círculos, metiéndose entre los pies de cuantos por allí se movían, contribuyendo al jaleo, mientras que cerca del pie de la escalera dos hombres vociferantes, medio desnudos, usaban sus tartanes para sofocar las llamas que se habían apoderado de los juncos del suelo porque un perro o algún torpe había derribado una antorcha.

Gelis estuvo a punto de caerse cuan larga era al tropezar con un candelabro volcado, pero mantuvo como pudo el equilibrio. Anice también tropezó con él y el borde de su falda se prendió por culpa de una de las velas que aún estaba ardiendo en él.

La pobre chica gritó aterrada.

—¡Socorro!

—¡Voy! —Gelis arrancó un mantel de la mesa más cercana y se arrodilló para golpear las llamas con la tela hecha un rebujo—. Ya está apagado, no te asustes.

Poniéndose de pie, agarró el brazo de Anice y la empujó lejos del fuego del candelabro y de los dos hombres que seguían apagando fuegos con los tartanes.

En el otro extremo del salón el Cuervo aún bramaba y su voz iracunda se alzaba claramente sobre el estruendo general.

—Santo cielo… ¡Ay!

Gelis tuvo que saltar a un lado cuando cuatro de los perros del castillo pasaron a toda velocidad, casi tumbándola. Enderezándose, se echó el pelo hacia atrás y se levantó la falda para correr de nuevo, abriéndose paso con esfuerzo a través del apretado gentío.

—¡Ronan!

Alcanzando la tarima, el hombre subió a toda velocidad los peldaños de la plataforma, con tal furia oscura en la cara que su prometida se detuvo un instante, consternada.

Quiso llamarle de nuevo, pero su voz murió en la garganta; su pecho estaba tan tenso que casi no podía respirar.

Jadeando, se llevó una mano al pecho y observó con horror cómo el Cuervo corría a través del estrado, con la muerte dibujada en los ojos. Valdar y los demás estaban allí, de pie, pero saltaron hacia atrás desde la mesa, con gesto conmocionado, cuando él sacó la espada y la levantó sobre su cabeza.

* * *

Durante un horrible momento, Ronan mantuvo la hoja en alto con la vista clavada en las ricas viandas extendidas sobre el inmaculado mantel. Una gran bandeja de pierna de venado asado no había sido tocada aún, pero el pan y la cerveza sí.

Asimismo, más de una copa contenía restos del preciado vino gascón de su abuelo.

Y alguno, o quizá todos ellos, ya había hecho gran justicia a las excelentes empanadas de queso de Hugh MacHugh.

El corazón de Ronan se retorció y un terrible miedo le desgarró las entrañas. Dios quisiera que no fuera demasiado tarde. Entonces, con toda la rabia dentro, bajó la espada y pasó su centelleante hoja por toda la mesa.

La comida, el vino, las copas de cerveza, los jarros, todo voló al suelo con un estrépito ensordecedor que hizo que todo el mundo se quedara en silencio.

Girando, levantó la espada de nuevo, esta vez apuntando al abarrotado salón. Tenía la remota esperanza de estar haciendo el ridículo, simplemente, y de que cuando mirase a los ojos de quien supuestamente lo había traicionado vería solamente sorpresa e inocencia.

Localizó al hombre en cuestión y vio que en su cara había alarma, más que sorpresa. Tenía la palidez de los que se saben culpables.

—¡Sorley! —Ronan saltó de la tarima. Su espada centelleaba—. ¡Ajustemos cuentas!

—¡Estás loco! —El capitán de la guardia retrocedió, con las manos en alto—. Lo que has oído, sea lo que sea, no es verdad.

—¿Qué te hace pensar que he oído algo?

El desliz del traidor había sellado su destino. Finalmente la espada de Sorley apareció con un rápido movimiento plateado.

El traidor saltó sobre un banco y blandió el arma, desafiante.

—Bien, hablemos claro: tu hora ha llegado, Cuervo.

Ronan esquivó la primera arremetida con una finta, las dos hojas chocaron, rozándose con un chirrido penetrante.

—Sí, ha llegado mi hora, ¡pero no como la imaginas! Es mi hora de mandarte al infierno.

Olvidado del dolor de las costillas, recurriendo a toda su energía, lanzó hacia atrás a su enemigo, y se dispuso a atacarlo antes de que pudiera recuperar el equilibrio.

Pero Sorley se rehizo con la velocidad del rayo, levantó la espada y saltó hacia adelante.

Los aceros chocaron una y otra vez. Los presentes empujaron hacia atrás bancos y mesas, formando un anillo de espectadores en torno a ellos. Con el rabillo del ojo, Ronan vio a Torcaill levantando su slachdan druidheachd en el borde del círculo.

La larga vara refulgió con un brillante destello azul plateado mientras el anciano levantaba la voz, recitando el conjuro protector.

Sorley lo vio también y se rió del viejo.

—Dare no necesita los ridículos balbuceos de un viejo. ¡Solo tu sangre limpiará este castillo y todas sus posesiones!

Ronan bramó, rechazando una a una las tremendas acometidas del traidor. Solo escuchaba el clamor de su propia sangre y el ruido del acero chocando constantemente.

Sus costillas ardían de forma aguda, insoportable, los músculos de sus brazos y sus hombros estaban casi igual de encendidos. El dolor del pie izquierdo hacía que se moviese un poco peor de lo habitual, pero pese a todo seguía batiéndose con una descomunal bravura y una habilidad envidiable.

Oyó un grito de mujer. Pensó que sería su Gelis, y el amor y el miedo le dieron nuevas fuerzas.

—¡Cuidich’ N’ Righ!

Ronan lanzó el grito de guerra de los MacKenzie, haciendo retroceder a un asombrado Sorley.

Con entusiasmo renovado, reanudó el asalto, gritando, golpeando y empujando al otro hacia atrás. Pero el capitán desleal era un buen guerrero, y se rehacía una y otra vez.

Giraban, se hacían fintas, después giraban de nuevo, sus espadas chocaban y chocaban…

El sudor que le caía, casi en un torrente, sobre los ojos, empezaba a cegar a Ronan, que no se atrevía a parpadear para no perder de vista al enemigo ni un segundo.

El Cuervo saltó hacia atrás y después giró en redondo, con la espada en alto para dar un golpe mortal, a dos manos.

Al cabo de un instante Sorley giró también. Pero se quedó extrañamente quieto, sin molestarse en parar el golpe del Cuervo. Una brillante mancha roja se le extendió por la cintura. Ronan lo había alcanzado de lleno, en mitad del cuerpo.

Los ojos de Sorley se desorbitaron y se le cayó la espada de las manos. Se agarró el vientre. La sangre que brotaba de allí salpicaba sus manos y caía sobre los juncos del suelo.

—Un highlander nunca traiciona a los suyos.

Ronan hacía un supremo esfuerzo para dominarse. Sabía que había hecho justicia, pero le repugnaba la vista de su propio acero hundido profundamente en el cuerpo de un pariente.

Miró con una terrible mezcla de sentimientos encontrados al que hasta entonces había sido su amigo.

Finalmente Sorley cayó de cara contra el suelo y Ronan pudo ver la razón por la que no había parado su estocada mortal.

Un sgian dubh, no el de Gelis, sino el de Héctor, sobresalía, clavado hasta el puño, en la espalda del guardia traidor.

El chico estaba de pie en un extremo del salón, mirando con ojos desorbitados la empuñadura de la daga.

—Sorley se lo clavó solo. —El chico musitaba, sacudiendo la cabeza—. Yo simplemente lo estaba sujetando y él… él saltó hacia atrás y después giró en redondo. Yo no pretendía…

—Con toda seguridad fue sin querer, no te asustes.

Lo había dicho Gelis. Con la cara pálida y los ojos brillantes, se había colocado junto al muchacho. Lo atrajo hacia ella, le acarició el pelo y lo arrulló, tapándole los ojos mientras Ronan hacía lo que tenía que hacer: dar la vuelta a Sorley sobre la espalda y después apoyar el pie contra el pecho del muerto para liberar su espada.

Cuando la sacó la tiró a un lado y se arrodilló para cerrarle los ojos a Sorley, pero antes de que pudiera hacerlo Gelis dio un grito y se derrumbó sobre los juncos.

Ronan se levantó de un salto, la tomó entre sus brazos y la apretó contra sí; pero eso no sirvió para que recobrara el sentido. La mujer cayó más y más abajo, y el agudo zumbido que le atronaba los oídos se mezcló con su propio grito y con la voz distante de un hombre que pronunciaba su nombre.

Como en el trance anterior, tras la vertiginosa caída se detuvo con un golpe. Esta vez no había aterrizado en la cama, sino en algo duro y frío.

Piedra, o tierra apisonada, pero que sorprendentemente la acunó más que golpearla. Con todo, la oscuridad era agobiante. Impenetrable y pegajosa, la envolvía como un gran sudario negro, apretándola cada vez más, hasta que estuvo segura de que sus pulmones estallarían por falta de aire.

«Gelis».

La voz pronunció su nombre de nuevo. Sí, era su voz, profunda y mucho más alta ahora.

Entonces, súbitamente la oscuridad empezó a disiparse, pero ella todavía se encontraba en un lugar pequeño y estrecho, sin aire, frío.

Tiritó y levantó las rodillas, helada por una niebla gris que formaba remolinos, segura de que se encontraba en un lugar abandonado, condenado. Como de piedra, silencioso, el vacío trataba de abrazarla, aferrándose a ella fuertemente, como si fuera su única salvación.

Pero él estaba allí, arrodillado, como estaba justo antes de su caída al abismo, pero le faltaba el torques dorado al cuello y sus amados rasgos parecían un poco diferentes, no era exactamente aquellos que ella conocía tan bien. Y sin embargo le resultaban dolorosamente familiares.

El pelo de Cuervo era el mismo, espeso, brillante, y le llegaba a los hombros, y sus ojos ardían con el calor interior de siempre. Pero la joven supo instintivamente que la pasión que ardía allí no era para ella.

Ese hombre no era el Cuervo. Y sus necesidades, aunque apasionadas, eran… otras. Manifestaba un deseo ardiente que iba más allá de este mundo, llamándola desde una gran distancia, por mucho que estuviera arrodillado delante de ella, con sus brazos extendidos tan cerca que podría haber agarrado sus manos si hubiera podido moverlas.

Pero solo podía mirar, mientras su corazón latía salvajemente, y la helada niebla gris la sostenía en su lugar, no dejándola moverse, ni siquiera gritar.

Él se cernía más cerca ahora, arrodillándose directamente ante ella, tan cerca que podía percibir el frío y húmedo olor a tierra y piedra antiguas que despedía el hombre.

Una vez más, la mujer tembló, porque el frío del desconocido que parecía el Cuervo la embargaba, penetrándola profundamente, hasta los huesos.

Su mirada también la perforaba. Parecía buscar su alma.

De pronto, una gran piedra apareció en sus manos. Gris, redonda y absolutamente ordinaria, sin embargo brillaba y palpitaba. Y su calor la quemó.

Su voz le llegó clara a los oídos.

—Te lo ruego…

Se había inclinado sobre ella y apoyaba la piedra en su pecho.

—Libera al Cuervo.

Esas palabras parecieron catapultarla al aire, enviándola, dando vertiginosas vueltas, lejos de él.

«Libera al Cuervo».

Oyó la súplica una y otra vez, y las tres palabras la acompañaron mientras giraba cada vez más arriba, hasta que, al fin, empezó a caer de nuevo, precipitándose otra vez en la oscuridad.

Pero esta vez aterrizó en algo suave y cálido.

Sus ojos se abrieron y él estaba todavía allí.

Seguía inclinado sobre ella, muy cerca, como lo había hecho un momento antes, pero su piedra había desaparecido y el reluciente destello de oro brillaba en su cuello.

Ya no estaban en los apretados y mohosos confines de una habitación rodeada de piedra fría. Ahora ella yacía en la cerrada seguridad forrada de seda y piel de su propio lecho con dosel.

Su respiración era entrecortada, y a través de la abertura de las cortinas de brocado de la cama atisbó al menos una docena de velas de cera fina parpadeando en candelabros de hierro sujetos en la pared.

Sí, era el dormitorio del Cuervo, no cabía la menor duda.

Los tapices conocidos y las alfombras de piel de oso de su marido la saludaron, como la saludaron, aún más alegremente, los dichosos baúles de los Mackenzie.

En el extremo más lejano de la habitación, ardía en la chimenea un fuego de abedul y turba, y Buckie estaba echado a su tenue luz. A gusto, aunque todavía completamente alerta, había apoyado la cabeza en las patas y estaba mirando la cama con legañosa bondad.

El corazón de Gelis se estremeció al verlo allí. Y tuvo ganas de llorar.

Pero el hombre que se inclinaba sobre ella y le acariciaba el pelo tan amorosamente fue la verdadera razón de que una lágrima se derramara y corriera al fin por su mejilla.

La acariciaba con infinita delicadeza e intenso amor, y sus ojos lo decían todo.

—Ronan. —Apenas podía pronunciar palabra—. Pensé que ibas a morir.

—¡Y yo temí que tú hubieras muerto! Santo Dios, mujer, me asustaste. —Ronan se pasó la mano por la cabeza y miró por encima del hombro a Buckie. Su voz era un poco más ronca de lo habitual—. Nos asustaste a los dos.

Levantando las orejas ante esas palabras, el viejo perro se puso de pie y cruzó la habitación para unirse a ellos, con sus caderas bamboleándose y las pezuñas rayando el suelo donde los juncos eran demasiado delgados.

—Buckie nunca había encontrado motivos para entrar en esta habitación.

Ronan bajó la vista cuando el perro chocó contra él. Le acarició las orejas, pero Buckie no le hizo caso. Solo se acercó a la cama y metió la cabeza entre las cortinas para empujar el brazo de Gelis con el hocico.

Ronan hubo de apartarse porque el chucho empezó a mover la cola con entusiasmo. La joven sonrió, feliz y conmovida.

El Cuervo gruñó, también emocionado, como bien detectó la mujer por mucho que el caballero tratara de hacerse el duro.

—No se ha apartado de ti desde que te desmayaste en el salón. Si quieres oír la verdad, se pasó horas paseando de lado a lado frente a la cama hasta que sus patas ya no lo sostuvieron más, y entonces se fue allí, a montar guardia delante de la chimenea.

—Él… ¡Agh, qué es esto, qué vergüenza! —Gelis se limpió la cara mojada por las lágrimas—. ¡Los MacKenzie nunca lloran!

—Tampoco los MacRuari lo hacen, pero tú casi me obligas a hacerlo. —La miró con expresión sombría, casi desesperada—. Yo… ¡maldición, mujer! ¿Qué me has hecho?

Con un gruñido, echó hacia atrás la ropa de la cama y la agarró de los hombros, para luego atraerla con fuerza y abrazarla. La besó con ardiente pasión, y a la vez le clavó los dedos en la carne, sujetándola como si tuviera miedo de que se le fuera a escapar de los brazos en cualquier momento para esfumarse en la nada.

—Nunca vuelvas a enfermar de esa manera.

El hombre se retiró un poco, conmocionado. Su corazón palpitaba tan rápido que ella podía sentir su latido furioso a través del tartán. Y por ello se dio cuenta de que estaba desnuda. La lana del tartán de su amado le rozaba los pezones, que por supuesto se erizaron y se estremecieron. Una deliciosa humedad bañó la parte interna de sus muslos, la misma que había reaccionado de igual manera ante el abrazo del hombre.

El Cuervo la besó y la mordisqueó dulcemente por toda la cara, y después bajó la cabeza para hacerle lo mismo en el cuello.

Gelis le hizo un estremecido y dulce reproche, o quizás no fuera tal cosa sino la contraria.

—Me desnudaste.

—Dulce mujer, tuve que hacerlo. —Se sentó al lado de ella en la cama y la apretó más todavía contra sí, mientras con una le hacía delicadas caricias en la espalda desnuda—. No estaba seguro de que no te hubieran atacado. Por lo que sabía, podía haber más de un villano en el salón. Tenía que asegurarme de que no estabas herida, de que habías perdido el conocimiento por otras razones.

—Estoy… bien —Se inclinó hacia él, temerosa de que su corazón explotara en cualquier momento.

—Dime, ¿qué te ocurrió? Pareces estar fuerte y saludable. ¿El desmayo tuvo algo que ver con tu don? —Cubrió su cara de besos—. Dime que fue por algo sin importancia, que no comiste o bebiste en el salón. —Ahora estaba mortalmente serio—. Ése era el plan de Sorley, ¿entiendes?

La joven cerró los ojos: no quería pensar en la escena del salón, por el miedo que había pasado. Llegó a creer que su amado moriría allí mismo. Después de todo, había tenido la premonición de su muerte cuando el taibhsearachd le había mostrado la oscuridad envolviéndolo lentamente.

—Mi desvanecimiento no tuvo nada que ver con él.

O al menos eso era lo que había creído, aunque ahora no lo tenía tan claro. Si perdió el sentido fue porque le aterrorizaba el destino de su amado, y quien quería matarlo era el guardia traidor.

—¿No te envenenó nadie?

La mujer volvió a colocarse al borde de las lágrimas al ver el gran alivio que se reflejaba en el semblante del Cuervo.

—Nadie. Más que un desmayo fue un trance. Una visión muy parecida a otra también reciente. —Acarició la cadena de oro que llevaba colgada al cuello—. Uno de los numerosos taibhs que he experimentado últimamente. Creía que todos te tenían como protagonista. —Respiró profundamente, reconfortada—. Ahora sé que en el caso de los dos últimos estaba equivocada.

Ronan se enderezó de repente, intranquilo.

—¿Tienes visiones de otros hombres?

Gelis se apartó de él, lo miró con expresión radiante y saltó de la cama, sin preocuparse de su desnudez. Tenía ganas bailar así, como Dios la trajo al mundo. Los celos del Cuervo eran lo mejor que le había ocurrido nunca.

Pero el espíritu que se le había aparecido merecía y necesitaba su ayuda. El baile medio erótico podía esperar.

Respiró hondo otra vez, se echó el pelo para atrás y se dispuso a tranquilizarle.

—No son visiones de otros hombres sino de uno. Solo uno, que se parece mucho a ti. Creo que se trata de tu antepasado, Maldred el Funesto.

El Cuervo se puso de pie de un salto.

—Eso no es posible. Está muerto desde los tiempos paganos… desde antes de que estas grandes colinas fueran jóvenes. —La miraba con espanto—. No, no puede ser. Él… esas visiones son imposibles.

Gelis movió la cabeza con aire condescendiente.

—¿Vas a negar los besos que hemos compartido en otra dimensión, gracias a mis poderes? —Lo miró de arriba abajo—. ¿Niegas realidad a nuestra pasión en las visiones?

—Eso es diferente. —El argumento había sido demoledor, y se notaba en las dudas del caballero—. No es lo mismo… porque…

—¿Por qué? —Gelis dio un paso hacia él y le estrechó en sus brazos—. Si tú puedes abrazarme y besarme en tal lugar, ¿por qué no puede Maldred aparecérseme también para pedir mi ayuda?

—Pero yo estoy vivo y él no.

—Eso no prueba nada. Bueno, deja clara una cosa: que, siendo como somos el uno para el otro, nuestro amor es factible.

La cara de él se volvió de piedra. No parecía para nada convencido. Ella insistió con voz dulce.

—Piensa una cosa. Para el espíritu de una persona viva es una auténtica hazaña aparecerse al de otra que también vive, y por eso nuestros encuentros…

El Cuervo refunfuñó, interrumpiéndola.

—No, no.

Ella no se rendía.

—Un espíritu que habita ya en el saoghall thall, el Más Allá, puede lograr eso mucho más fácilmente. —Se retiró un poco y le miró a los ojos—. Es la pura realidad, Ronan.

—Sigue espantándome la idea de que se te pueda aparecer ese maldito… Santo Cristo, además, ¿por qué iba Maldred a importunarte?

—Quizás porque sabe que ningún otro quiere tener nada que ver con él. —Afirmó con la cabeza, con gran vehemencia—. Me necesita y sabe que lo ayudaré.

El Cuervo resopló.

—Ni el santo más santo lo podría ayudar, no te quepa la menor duda de ello.

—No se me podría aparecer, ni a mí ni a ninguna otra alma, si los Antiguos quisieran impedírselo.

Ronan gruñó de nuevo, cada vez más nervioso. Cruzando la habitación, agarró un tartán doblado de una silla y volvió a la cama para envolverla con él.

—No quiero que estés desnuda mientras estamos hablando de ese hombre. —Le echó el tartán sobre el hombro—. Se dice que era irresistible para las mujeres.

Una vez más, Gelis sintió un deseo incontenible de ponerse a bailar y cantar. Pero optó por la docilidad, permitiendo que el Cuervo le acomodara el tartán, cosa que el hombre hizo con amorosa delicadeza.

Gelis tomó aire. Cada roce de los dedos masculinos sobre su piel desnuda provocaba llamaradas de deseo y placer que le recorrían el cuerpo entero. Santo Dios, a ese paso no iba a tener seca la intimidad ni cinco minutos seguidos.

Cuando terminó de cubrirla la miró con satisfacción. Luego recorrió la habitación con ojos aprensivos, como si temiera descubrir en cualquier rincón a un rijoso fantasma presto a echarse sobre ella.

—Así está mejor. No hay necesidad de tentar al viejo merodeador, ¡si es que anda por aquí!

—No le interesan las mujeres.

Gelis no podía olvidar la inmensa tristeza de aquel espíritu desdichado, que desde luego no estaba para flirteos. Tenía clavada en el alma la mirada penetrante que Maldred había fijado en ella.

—¿Tan segura estás de eso?

La mujer tomó aliento antes de hacer una declaración que sin duda iba a sorprender al Cuervo.

—Maldred necesita que lo ayudemos… y también quiere ayudarnos.

Ronan la miró con ojos abiertos de par en par.

—¿Cómo podría ayudarnos?

—Es sencillo. —Gelis sonrió—. Si no me equivoco, me mostró el lugar donde está escondida la Piedra del Cuervo.

Capítulo 16

—¿En su tumba? —Ronan casi se ahoga por la sorpresa que le acababa de dar la joven—. Entonces, dulce mujer, tu don te ha mentido. O has interpretado mal lo que viste.

Gelis negó con la cabeza y luego habló molesta, incluso un poco indignada.

—Sé cómo es el interior de una tumba.

Un color encendido le teñía las mejillas y, como le ocurría con mucha frecuencia, su trenza se había deshecho. El pelo le caía hasta las caderas en una cascada de rizos rojos con tonos dorados, tentándolo mucho más allá de lo imaginable.

Aquella melena era capaz de sacar de quicio al más frío de los hombres.

Lúbricos pensamientos asaltaron al Cuervo, ideas que nada tenían que ver con ancestros ni tumbas. Tuvo que reprimir un gemido. Ahora no podía hablar del Funesto ni de la maldición. Era imposible, con aquella arrebatadora hembra al lado, encadenar dos pensamientos seguidos.

Ella, sin embargo, parecía decidida a tratar el asunto.

Y había abrazado con decisión la causa de Maldred.

Sus ojos centelleantes y su barbilla erguida lo probaban.

—Una vez me escabullí dentro de la tumba de la familia en Eilean Creag. —Se puso a caminar por la habitación, sin pararse a considerar de qué manera se cimbreaban sus senos—. Era joven y… Bueno, quería ver espectros. Y fracasé, claro. Digamos que se escondieron de mí, como se sabe que hacen los fantasmas, pero vi muy bien la tumba.

Ronan se cruzó de brazos.

—Eso no cambia nada. Maldred no fue enterrado en una tumba. Él…

—Sé lo que vi. Estaba en una pequeña habitación de piedra, oscura, fría y sin aire. —Recalcaba cada palabra con un apretón de su dedo en el pecho del Cuervo—. Solo podía ser su tumba.

Ronan tomó una larga bocanada de aire y la soltó lentamente.

—Has visto el sepulcro de otro, de algún antepasado que yace el camposanto más antiguo de la familia. Todo lo que queda de la supuesta tumba de Maldred es una losa de piedra rota.

—Está en una tumba, de todos modos. Y la Piedra del Cuervo está allí con él. Esa también la vi. Me la ofreció y me pidió «liberar al Cuervo».

A Ronan casi se le paró el corazón.

—¿Cómo?

Nunca le había contado entera la historia de la piedra, y creía que ella no la conocía. Su triunfo no podía negarse.

—Me dijo que «liberara al Cuervo». —Caminó nerviosamente de nuevo—. Creo que quería decirme que amándote te liberaré de la maldición que crees que arrastras. Que Dare entonces será…

—No se refería a mí, dulce mujer.

Ronan se dirigió a la ventana más cercana, con la esperanza de que el aire helado de la noche que se colaba por las rendijas le devolvería el buen color a sus mejillas. Estaba seguro de que toda la sangre se había desvanecido de su cara. Lo había notado. Era consciente de ello, lo mismo que no podía negar ya que su señora verdaderamente había visto a Maldred, dondequiera que el villano se encontrara.

Pero todavía más alarmante era la posibilidad de que el viejo cabrón no fuera el malhechor que todo el mundo creía.

Quizás, si el espectro realmente existía, los siglos podrían haberlo hecho arrepentirse un poco. No parecía haber otra explicación.

En cualquier caso todo aquello era tremendo. Sentía que el suelo se tambaleaba bajo sus pies.

—No, no, mujer. —Ronan sacudía la cabeza, y las palabras le salían con dificultad, como si en lugar de sonidos fueran grava extraída del lecho de un arroyo—. Yo no soy ese cuervo de tus visiones.

Con el pecho extrañamente tenso, dio un paso para acercarse más a la ventana y extendió la mano para abrirla, deseoso de aire. Pero antes de que sus dedos pudieran cerrarse sobre los pestillos, ella se interpuso en el espacio que había entre él y la arcada de la ventana.

La mujer le sujetó los brazos, apretando con fuerza.

—No te entiendo. Tú eres el Cuervo, ¿no?

—Soy uno entre muchos cuervos.

De inmediato se arrepintió de estas palabras, que habían sonado tan frías. Dios, encima no había anudado el tartán tan bien como creía en el cuerpo de Gelis. Y ahora, con todo aquel trajín, el estúpido nudo se había soltado y dejaba ver lo que no quería ver para no volverse loco del todo.

Allí estaban otra vez los esplendorosos pechos, para su delectación, con sus curvas voluptuosas, los pezones endurecidos por el frío y pese a ello más incitadores que nunca… Todo ello acompañado del maldito perfume de rosas que lo envolvía con su habitual magia embriagadora. Cada inhalación de aquella fragancia era como un flechazo directo a sus órganos vitales, que lo inflamaba.

Los senos y el perfume le habían vuelto a poner el miembro viril duro como una barra de hierro. Soltó un enorme suspiro, trató de hacer caso omiso de su aroma y sus senos, y fijó la mirada en las orejas, que le parecían bellísimas pero no lo excitaban tanto, al menos de momento.

—Quiero decir que siempre ha habido cuervos en la familia. —Tenía la voz tan tensa como el miembro masculino—. Pero solo importa un cuervo. Un cuervo vivo atrapado en la Piedra del Cuervo de Maldred, encerrado allí por toda la eternidad. El gran poder del cuervo se pone al servicio de todo el que tenga la posesión de la piedra. Al menos eso dice la leyenda.

—Entonces debemos encontrarla y liberar al cuervo.

—Como si eso fuera tan sencillo.

—Sin duda no es un juego de niños, ha de ser posible. —Le sonrió, animándole y animándose—. Si no lo fuera, no tendría sentido que él me suplicara que lo haga.

Desde su lugar junto al fuego, Buckie ladró, como si estuviera de acuerdo con ella.

Ronan hizo caso omiso del chucho y se liberó de las manos de Gelis. Alejándose de ella, abrió las contraventanas para contemplar la fría y lluviosa oscuridad.

—De verdad, mujer, ¿no crees que los MacRuari han estado tratando de encontrarlo desde que ese bellaco y la piedra desaparecieron?

—¿Él desapareció?

Ronan bufó.

—Eso se dice, sí.

El Cuervo respiró profundamente en busca del alivio del helado aire de la noche, con la mirada fija en los grandes pinos de Caledonia que había más allá de la muralla. Los árboles se mecían por el viento y neblinosas cortinas de lluvia azotaban sus copas. Más cerca, la amplia extensión del patio de armas aparecía oscura y silenciosa, aunque él sabía que allí había veinte guardias o más.

Dare nunca dormía. Ni siquiera en las noches más largas del invierno.

Frunció el ceño. La mujer se le había acercado lentamente por detrás. Podía sentir su calor en la espalda y su fragancia de rosas se arremolinaba en torno a él, llenado el arco de la ventana antes de desvanecerse en el aire de la noche.

Todo su cuerpo se puso rígido una vez más. Sin duda, Gelis pretendía algo. Podía sentirlo claramente en todo su cuerpo, desde la cabeza hasta los dedos de los pies, incluyendo los que le dolían.

Pero de momento la mujer no hizo nada, limitándose a hablar con tono dulce y comprensivo.

—Pensar que tu familia lo ha estado buscando a lo largo de los tiempos…

—Sí, así es. —Empezaba a estar hechizado por su suave y femenino calor, consciente de que estaba desnuda debajo de su tartán—. Por lo menos, desde que el primer destello de su maldición nos arruinó…

Cerró la boca con fuerza, pero era demasiado tarde. Sin necesidad de darse la vuelta para mirarla, podía ver sus hermosísimos ojos relampagueando.

—¡Ajá! —Estaba entusiasmada—. ¿Cómo puedes decir que desapareció y que los MacRuari lo han buscado y al mismo tiempo afirmar que está enterrado bajo una sepultura desmoronada?

Ronan apretó los dientes y continuó mirando los pinos agitados por el viento.

Ella insistió.

—¿No tendría que ser esa sepultura el primer lugar donde buscarlo?

—Lo fue.

—¿Y qué encontraron?

El Cuervo se recostó en el borde de piedra de la ventana y tomó una profunda bocanada de aire. Allá abajo un zorro trotaba junto los árboles. Desapareció en profundas sombras un momento y después reapareció en una mancha de pálida luz de luna.

—¿No contestas?

Él cerró los ojos.

—Si hay que creer a los cronistas del clan, estaba vacía.

—¡Lo sabía! —Aplaudió, como una chiquilla entusiasta—. Está enterrado en otro lugar. Solo tenemos que encontrar esa tumba.

—Los cronistas dicen también que su maldad era tan grande y su poder tan infinito que el mismo diablo lo envidiaba. —Se volvió para mirarla a los ojos—. Se dice que el Cornudo tomó sus restos mortales y la piedra y se los llevó con él al infierno, donde los arrojó a un pozo sin fondo.

—¡Caray! —Reía—. Qué historia…

Ronan no la dejó terminar.

—Y el maldito antepasado usó lo último que le quedaba de su poder para maldecir a la familia, condenándonos mientras el diablo se lo llevaba. Gritaba que su captura infernal fue culpa nuestra, porque lo habíamos enterrado en un lugar tan fácil de encontrar. Eso es lo que afirma la leyenda.

Gelis negó con la cabeza.

—No creo ni una palabra.

«Yo tampoco», se dijo Ronan, cuidándose mucho de pronunciar la frase en voz alta.

—Sea como sea, descansara o no alguna vez en la tumba del camposanto de los MacRuari, su lugar final de descanso no se ha encontrado nunca. —Al fin lo admitía—. Lo que sí queda es su maldición. Golpea…

—No creo en eso tampoco. —Los ojos de la joven dama relampaguearon—. Ya te dije en Creag na Gaoith lo que creo de esa maldición tuya. —Giró en redondo y empezó a caminar de nuevo, con el tartán balanceándose a la altura de las rodillas—. Nunca pensaste en un deslizamiento de rocas, y sería imposible que pensaras en ello en mil vidas que tuvieras. No fue culpa tuya.

—¿Crees que eso es todo lo que pasó?

Ronan se desabrochó la espada y la puso, con la correa, sobre una silla. Después se quitó el gran broche celta que le sujetaba el tartán al hombro y lo dejó junto a la correa y la espada.

—Lo que le ocurrió a Matilda en la Roca del Viento fue solo uno de los muchos horrores de una larga historia de tragedias familiares. —Se quitó el tartán—. El dolor nos persigue desde la noche de los tiempos. Y no quiero que ese dolor vuelva y se cebe en ti.

—Entonces háblame de ello… Cuéntamelo todo desde el principio. —Gelis se sentó en una silla junto al hogar y apoyó las manos en las rodillas—. Si crees que me puedo asustar estás muy equivocado.

Ronan la miró ceñudo, con el tartán aún en las manos. Apartándose, lo sacudió y lo plegó cuidadosamente antes de dejarlo sobre el gran arcón remachado con bandas de acero que había al pie de la cama. Cuando se incorporó y la miró de nuevo, ella se dio cuenta de que había ganado.

Pero la vacilación que todavía veía en él la hizo insistir.

—Por favor. —Se inclinó hacia adelante, con ojos suplicantes—. De verdad, quiero saber lo que ocurrió.

El Cuervo guardaba silencio, dudando. Al fin, pasados unos segundos que a ella se le hicieron eternos, cedió.

—Como quieras, pero te advierto que es un relato sombrío.

La miró como si esperara que ella se echase a temblar en cualquier momento. O peor aún, que se pusiera de pie de un salto y saliera disparada de la habitación.

Pero la mujer se echó hacia atrás en la silla con expresión calmada. Nunca se había sentido tan cerca de él y no estaba dispuesta a que Ronan captara su pulso acelerado, pues podía confundir su esperanza con miedo.

Y al parecer la jugada le salió bien, porque él soltó una profunda bocanada de aire y otra vez se dirigió hacia la ventana, al fin listo para empezar.

—Me preguntaste una vez si creo que echo mal de ojo a los que me rodean y te hablé de la muerte de Matilda. Ya te expliqué que más que diseminar el mal de ojo, lo que sucede es que mis propios pensamientos se hacen realidad a veces de formas horribles.

Gelis abrió la boca, dispuesta a contradecirle, pero él le indicó que se callara con enérgico gesto de la mano.

—Bastantes de mis parientes, hombres y mujeres, han tenido sufrimientos similares al mío, aunque los ejemplos de los que tengo constancia cierta se remontan cien años o más en el pasado. De cualquier modo, has de saber que esas tristes almas no tenían más que mirar a una vaca para que su leche se secara o se agriara. Si cruzaban un campo, su cosecha se marchitaba tras ellos. Su desgracia era grande, porque ellos no querían hacer daño y hacían cuanto podían por evitar tales desastres. —Hizo una pausa. Era evidente que le costaba trabajo seguir con el relato—. Por lo menos de uno de esos desdichados parientes que se quitó la vida a causa de su mal.

Gelis no supo muy bien qué decir, de modo que recurrió al lugar común.

—Hay muchos cuentos sobre el droch suil en estas colinas. Mientras los que sufren el mal no usen su poder para perjudicar a otros, de nada puede culpárselos. —Se echó hacia delante de nuevo—. Además hay formas de contrarrestar el mal de ojo. —Alzó una mano y fue echando la cuenta con los dedos—. El serbal es uno de los más seguros talismanes contra ello. Después están las piedras encantadas, los amuletos y una gran cantidad de encantamientos. Incluso si tenías…

—Pero, querida, ya te he dicho que lo que me aqueja a mí es mucho peor. —Se pasó las manos por la cabeza y cerró los ojos por un momento—. Ojalá caminar tres veces en el sentido del sol alrededor de una vaca con la leche dañada, o beber agua plateada lo curara.

Gelis apoyó las manos en las rodillas.

—Aun así…

Ronan sacudió la cabeza.

—Nada de eso funciona, créeme. Los MacRuari sufrimos la maldición desde tiempo inmemorial. Y algunos de nosotros, por ejemplo yo y otros antes que yo, debemos soportar una parte más grande de la carga de Maldred.

—Pues bien, Maldred desea aliviar esa carga. —Gelis se clavó las uñas en las palmas de la mano, irritada por no poder convencerle—. Me di perfecta cuenta cuando se me apareció. Él no os lanzó ninguna maldición ¡Lo sé!

—Veo que tendré que convencerte con pruebas.

Cruzó a grandes zancadas la habitación, hasta llegar a un baúl que estaba junto al desordenado montón de las pertenencias de Gelis. Un poco abollado y maltratado, y con los herrajes algo oxidados, el cofre del Cuervo parecía mucho más viejo que los de ella o que el grande que estaba a los pies de la maciza cama de dosel de roble.

Con cara sombría, se inclinó para abrirlo.

—Mira esto. —Sacó una larga cota militar de cuero acolchado, de estilo antiguo—. Perteneció a mi padre. Y esto. —Hurgó en el cofre y sacó un alto yelmo cónico, igualmente deslucido—. Era suyo también. —Alzando bien los objetos para que ella los viera, continuó—. Son dos de los pocos tesoros que conservo de él. Valdar ordenó que la mayoría de sus posesiones fueran destruidas. Tan grande fue su dolor cuando mi padre murió. Escondí estas cosas en aquel momento y las he conservado todos estos años.

—Es natural. —Gelis, le miró compadecida—. Eras solo un niño y necesitabas sus recuerdos…

El semblante del Cuervo se puso tan triste que a ella le dolió el corazón.

—Son recuerdos, sí, pero también los conservé a modo de advertencia. —Puso la cota y el yelmo de nuevo en el cofre y bajó la tapa—. Quería un recordatorio que me impidiera volver a pensar mal de otra alma. —La miró con ojos todavía más sombríos—. Especialmente de almas a las que amara profundamente.

Gelis volvió a derrumbarse sobre su silla.

—No te entiendo.

—¿No? —Ronan movió la cabeza tristemente—. Entonces tal vez lo harás si te digo que mi padre salió de caza y se precipitó por un acantilado cuando una súbita niebla negra descendió sobre él un día en el que habíamos tenido una terrible discusión. Yo había…

Gelis ahogó un grito.

—No me digas que tú…

—Sí, lo hice. —Tomó un jarro de la mesa, llenó una copa y se la bebió de un trago antes de continuar—. Habíamos estado peleados durante un tiempo. Yo quería unirme a sus escuderos en las prácticas de esgrima y él me lo prohibió, diciendo que debía esperar otro año. La mañana que fue a cazar tomé una espada de su armería y me uní a los escuderos de todas formas, mintiéndoles, diciéndoles que él me había dado permiso.

—No eras más que un chiquillo. —Tenía un nudo en la garganta y el corazón se le partía pensando en el niño que había sido Ronan y en la pena y la culpa con que había cargado tanto tiempo.

—Un chiquillo mentiroso. Volvió sin previo aviso, porque se le había olvidado la espada. De todas las cosas que podía haber olvidado, tuvo que ser esa. —Sirvió otra copa de cerveza y esta vez se la llevó a Gelis y se la puso entre las manos—. No hace falta decir que me encontró en pleno entrenamiento con los escuderos, blandiendo una espada que era casi más grande que yo. —Hizo una pausa y le indicó con un gesto que bebiera. En cuanto ella lo hizo, prosiguió—. Nunca lo había visto tan furioso. Saltó de su caballo y corrió a través del patio de armas para agarrarme del cuello de la camisa y arrastrarme hasta el interior del castillo, delante de todo el mundo. Yo estaba muy avergonzado y en ese momento grité a los cuatro vientos que o odiaba. Y cuando finalmente se marchó nuevamente, deseé que nunca regresara.

Gelis terminó por él.

—Y no lo hizo.

Ronan asintió con la cabeza.

—Nadie lo volvió a ver vivo.

—Ay, Ronan. —Gelis se puso de pie de un salto y corrió hacia él, echándole los brazos al cuello—. No puedes, de ninguna manera, creer que fue culpa tuya. Es trágico, sí, pero…

—No fue sino el comienzo, dulce mujer. —Se desembarazó de sus brazos—. Ya sabes lo de Matilda. Y mi segunda esposa, lady Cecilia…

—¡Sé lo de ella también! —Gelis se acercó otra vez a él, conmovida—. Anice me lo contó…

Se interrumpió y se tapó la boca con una mano, dándose cuenta de que había delatado a la pobre criada.

Ronan dejó escapar un suspiro, pero no pareció enfadarse con Anice ni con ella.

—Anice te dijo la verdad, no lo dudo. Lady Cecilia estaba descontenta aquí. Odiaba la cañada y me odiaba a mí. —Volvió a la ventana abierta, porque necesitaba aire de nuevo—. No perdía ocasión de recordarme su infelicidad.

La joven se enfureció.

—¿Pero por qué?¿Cómo podía no estar encantada de ser tuya? Tú…

—Tú alimentas mi orgullo, mujer. Pero hay que ser justos: lady Cecilia no tenía toda la culpa. Era una chica de ciudad, la hija de un mercader marítimo de Aberdeen, en la distante costa norte. Nuestras oscuras colinas y el silencio de la cañada la asustaban. Y tampoco entendía nuestras costumbres.

—¿Entonces por qué se casó contigo?

—Por la misma razón que lo hiciste tú. Tenía un padre cuya deuda la puso en mis manos. Pero su deuda no era de honor. —Miró al fuego, recordando—. El hombre había perdido la carga de dos barcos en el mar y cuando una tormenta se llevó su tercer y último barco, se encontró a las puertas de la ruina.

Gelis frunció las cejas y completó su pensamiento.

—No le quedaba más salida que vender a su hija por un alto precio.

Ronan asintió.

—Yo… yo quería, necesitaba un hijo. Habían pasado años desde la muerte de Matilda y Dare merecía volver a tener una esperanza. —Se recostó contra el marco de la ventana, agarrando el frío borde—. Cierto highlander viajero había llegado a Aberdeen y se cruzó con el padre de Cecilia. Al hombre le hablaron de un clan acaudalado de las Highlands que no había podido encontrar una novia para su heredero.

—Tú. —Paseaba furiosa por la estancia.

—Sí, yo.

Pese a toda su pena, Ronan no podía evitar mirarla con ojos lujuriosos. Cada vez que paseaba se le abría un poco aquí o allá el tartán y podía entrever senos, muslos y vello púbico.

El movimiento de sus caderas y los destellos de sus suaves y bien formados muslos le estaban haciendo cada vez más difícil concentrarse.

Se aclaró la garganta, intentándolo, en todo caso.

Suspiró, y lo hizo para calmar su apetito sexual, aunque a ella le pareció un nuevo lamento.

—El padre de Cecilia envió recado a Valdar, asegurando que su hija estaba deseosa de que se cerrase el acuerdo. Nos dijeron que los efluvios del mar y de la ciudad eran malos para su salud y estaba deseando venir aquí. Por desgracia no era así.

—¿Y por qué no se volvió a Aberdeen? —Gelis se dio la vuelta de nuevo, esta vez dándole un rápido atisbo de su incomparable ombligo y lo que estaba más abajo.

Sin poder contenerse, soltó un juramento.

— ¡Oh, por todos los santos!

Ella le miró llena de extrañeza, pero Ronan se apresuró a continuar antes de que le preguntara a qué venía aquella exclamación.

—No pudo retornar porque no tenía adónde ir en Aberdeen.

La calentura amenazaba con impedirle continuar su relato. En uno de los giros de sus rápidos paseos le vio las desnudas nalgas, que asomaron bajo el tartán. En su vida había visto nada tan hermoso y apetecible. Se tragó un gemido. La tensión en su entrepierna era ya casi insoportable.

—¿Qué quieres decir con eso que no tenía adónde ir? —Gelis giró en redondo y el tartán se deslizó, revelando un pezón sencillamente maravilloso—. ¿No estaba su padre allí?

Ronan se pasó una mano por la barbilla, atrapado entre los malos recuerdos y la lujuria más salvaje que jamás había experimentado.

—Su padre cogió el dinero de la dote de la hija y en vez de pagar a sus deudores tomó el primer barco que zarpó hacia Francia.

Aquellas palabras le parecieron pronunciadas por otro, porque lo que él quería decir no tenía nada que ver con el pasado, sino con un presente muy próximo, lleno de curvas, que olía a rosas.

La hermosa y chispeante criatura lo miraba con ardor, con los senos palpitantes asomando entre el encantador y caótico desarreglo.

Gelis se llevó las manos a las caderas.

—Lady Cecilia te culpaba, ¿verdad?

—Sí, así es, me culpaba de eso y de otras muchas cosas. —Casi no podía hablar. La sangre estaba empezándole a rugir en los oídos—. Sus últimas palabras fueron que al fin se libraba de mí y yo me libraba de ella.

—Y tú te mostraste de acuerdo, aunque fuera en silencio.

—Sí. —El sentimiento de culpa atemperó su lujuria—. Y después de enterrarla fue cuando juré no casarme de nuevo.

—Pero al final lo hiciste. Y yo no soy como ella. —Se lanzó de nuevo a abrazarlo, cerrando los brazos con fuerza apasionada en torno a él y apretándose contra su cuerpo.

Su calor, su suave y flexible feminidad espantaron todo lo que había en su mente y el deseo retornó como una furiosa marea. Fue como si el mundo entero se tambaleara.

La estrechó, entregado, disfrutando al fin del contacto de su cuerpo medio desnudo.

Cerró los ojos y respiró con ansia gozosa, necesitado de su perfume, su esencia, para limpiar, purificar su espíritu y sus sentidos.

Se sintió como nunca. Emocionado, se retiró para mirarla y el húmedo brillo de sus ojos lo desarmó.

—No, por favor, mujer, no llores.

—No quiero llorar. —Gelis parpadeaba enrabietada, pues las malditas lágrimas se le escapaban sin que pudiera evitarlo—. Pero podría hacerlo, si no dejas de contarme esas historias tan tristes y… Y también acabaré llorando, aunque esta vez encantada, si admites que me necesitas.

—Te necesito, claro que te necesito, y más de lo que nunca hubiera creído.

Él mismo se sorprendió por la facilidad con la que finalmente había confesado sus sentimientos. Y más sorprendente le resultó el hecho de que eso le hizo sentirse mucho mejor, de maravilla. Hasta sintió ganas de gritar y saltar.

Volvió a abrazarla, conmovido, y en mitad del abrazo vio una mirada canina procedente de la chimenea y la soltó.

—Espera un momento. —Empujándola muy suavemente la apartó de la fría ventana—. Vuelvo en un suspiro.

Dicho esto se dio la vuelta y cruzó la habitación rápidamente. Entreabrió la puerta lo suficiente como para mirar en el oscuro pasillo. Aunque no se veía a nadie, sabía que por allí habría centinelas, como en todo el castillo.

—¡Guardia!

Enseguida apareció Dragón.

—¿Sí, señor?

El joven permaneció ante él en actitud marcial, con una antorcha de paja en la mano iluminando su cara picada de viruelas.

Ronan le indicó que se acercara un poco más a él, se inclinó y le susurró algo al oído

—Como desee, señor. —El joven guardia no podía disimular del todo su sorpresa—. Volveré con él de inmediato.

Ronan se mantuvo de espaldas a la habitación mientras esperaba. En el estado de excitación en que se hallaba, cualquier breve mirada a la tentación que tenía tras de sí suponía un riesgo demasiado grande. Hacía demasiado tiempo que no se acostaba con una mujer. Y ahora sabía que lo que había hecho con las mujeres hasta ese momento era yacer carnalmente, pero que en realidad no había hecho el amor con ellas. Eso le estaba reservado a Gelis, pero había que esperar un momento.

Tras la puerta se oyó la voz queda del joven soldado.

—Señor, aquí lo tengo.

Ronan estiró una mano hacia las sombras y agarró un hueso.

—Te lo agradezco. Ahora cuida de que mi señora y yo no seamos molestados.

Y antes de que el guardia pudiera responder, el Cuervo cerró la puerta y echó el cerrojo. Luego respiró hondo, se dio la vuelta y avanzó triunfalmente hacia la chimenea.

—Para ti. —Ofreció un hueso a Buckie—. Considéralo un soborno.

—¿Un soborno? —Gelis miraba la escena con aire sorprendido—. ¿Para Buckie?

—Claro, buscaba algo para mantenerlo ocupado. —Mientras hablaba empezaba a desnudarse—. No quiero tenerlo ahí, mirando con esos ojos caninos y bobalicones lo que te voy a hacer.

Capítulo 17

—¿Y qué será?

El tono a la vez dulce y grave de la voz de su señora penetró en Ronan como el vino endulzado con miel. Se acercó a ella dejando que su mirada la recorriera de arriba abajo.

Casi envidiaba a su tartán. Los suaves pliegues de lana ceñían seductoramente su cuerpo exuberante, escultural. La prenda masculina que él mismo le había echado por encima moldeaba las curvas generosas de los senos y de las redondeadas caderas de una forma irresistible para cualquier hombre. Especialmente para un highlander.

—¿No respondes? —Gelis echó hacia atrás el cabello—. ¿Qué vas a hacerme?

Ronan casi no podía hablar.

La pregunta de su amada era retórica, en todo caso. Bien sabía la respuesta. El brillo de sus ojos, la sonrisa luminosa, el lenguaje corporal, todo ponía bien a las claras que conocía muy bien lo que se avecinaba.

Permanecía de pie ante él, resplandeciente, sin miedo alguno, el cuerpo envuelto en el tartán, emitiendo maravillosos reflejos dorados gracias al fuego de la chimenea. El deseo ardía, como rotunda respuesta, en los ojos del caballero.

Ella siguió con su juego, fingiendo un diálogo en el que el otro no decía ni palabra.

—Bueno, no creas que estoy del todo despistada. Me parece que tengo una idea de lo que pretendes. —Se mojó los labios, para que asomara su dulce y roja lengua—. ¿Harás lo que espero que hagas?

Aquellas sugerentes palabras no hicieron más que acelerarle el pulso, llevar el ansia lujuriosa del Cuervo a extremos inimaginables.

Ronan tiró la camisa al suelo y en dos frenéticas zancadas salvó la distancia que los separaba. Cuando llegó a ella, le agarró el tartán, caliente, casi tan palpitante como el cuerpo que cubría, y la miró desde arriba. La sangre le hervía, el corazón no palpitaba, tronaba. Todo su cuerpo ardía y ansiaba poseer cada dulce centímetro de su piel desnuda. Deseaba acariciarla, penetrarla, lamerla, devorarla…

Gelis se humedeció los labios de nuevo.

—¿Me dirás de una vez qué es lo que no puede ver el perro?

El Cuervo aulló.

—¡Mujer, prefiero mostrártelo a decírtelo!

Con un rápido e inesperado movimiento le arrancó el tartán y lo arrojó a un lado.

—¿Sabes lo que he sentido al verte brincar por la habitación, medio desnuda, con los colores de mi clan cubriéndote ese maravilloso cuerpo?

—¿O sea que entonces en realidad es tu tartán lo que te atrae? —Giró, juguetona, como una bailarina, en toda su deliciosa desnudez, con ojos brillantes y gozosos—. Y yo que creía que sería el cinturón de cadera dorado y el sugestivo colgante lo que te acabaría conquistando.

—Ni una cosa ni otra. ¡Se trata de ti, no de tus adornos! ¡Y si crees otra cosa es que no sabes nada de los gustos y las pasiones de un highlander! —La agarró por los hombros y la atrajo hacia sí para darle un beso cálido y exigente—. Ardo de deseo por ti. Y me ocurre, aunque no lo creas, desde el día que te vi por primera vez, en medio de la niebla, en esa angosta playa de guijarros.

—Ronan…

Pronunció el nombre como si fuera una bendición, entregada al saber lo mucho que la deseaba. A cada minuto que pasaba su amor por él se hacía más y más profundo. Su corazón temblaba, la embargaba una dulce sensación posesiva. Era suyo, y ella era de él. Los ataban vínculos muy hondos.

El Cuervo apenas acertaba a decir palabra.

—Mujer, yo…

Estremecido, transido de amor, Ronan la besó de nuevo, pero más profundamente esta vez. Las lenguas se enredaron salvajemente. La saliva se mezcló, los dos ardieron y se fundieron en uno solo. Más que besarse, se devoraban.

—¿Dices que te atraje yo y no mis adornos?

—No necesitas adornos. —Jadeó y cayó de rodillas ante ella, sobre el tartán tirado un momento antes—. Sólo son baratijas en comparación con la carne sensual, tersa y caliente de una mujer con tan abrumadores encantos. Eres tú, mujer, y solo tú, la que me vuelve loco, la que me va a matar de deseo y felicidad.

Deslizó las manos en torno a sus caderas, hundiendo los dedos en las deseadas curvas, atrayéndola, apoderándose de su cuerpo entero.

—Tu adorno sobre el monte de Venus está muy bien. —Frotó la cara, aspirando el aroma de su cuerpo, contra la suavidad de su vientre—. ¡Pero es a esto a lo que no pude resistirme! —Levantó la vista hacia ella y su mirada ardía mientras apretaba los labios sobre la piel desnuda. Después arrastró la boca más abajo, para cubrir de besos los fragantes rizos femeninos—. Dulce muchacha, perdóname, pero no puedo resistirme a tu atracción. —La apretó con más fuerza y hundió el rostro en las húmedas profundidades de la intimidad de la amada, que gemía—. Lo intenté, lo juro, pero…

—¡Nooo! —Gelis empujaba la cabeza del amado para que la devorase más profundamente—. No hay nada que perdonar, esto es maravilloso. Todo lo que ocurre entre nosotros es un regalo del cielo.

—Entonces no me rechaces. —Le acarició las piernas, besó y mordisqueó el interior de los muslos, trazando círculos cada vez más arriba, de regreso al epicentro de su terremoto de deseo. Hasta que la lengua acarició el punto más sensible de la mujer, que se abrió, gloriosamente entregada.

—¡Ah, Dios! —Arqueaba la espalda, se retorcía, abierta de piernas, mientras la lengua del Cuervo seguía haciendo su trabajo maravillosamente devastador—. ¿Qué estás haciendo?

—¡Lo que deseo hacer durante toda la noche! —La lamió cálida y lentamente, en un largo paseo con la lengua por el palpitante sexo. Levantando la cabeza y se cruzaron las ardientes miradas de ambos—. Todo lo bueno que se dice de ti no te hace justicia. No pensé que pudiera existir una criatura tan deseable, tan adorable. Empiezo a pensar que no eres de este mundo, sino de otro mucho mejor.

—Soy humana. Soy una mujer, ¿no te has dado cuenta? Ronan… —Gelis no podía seguir hablando. Solo con ver la cara del amado clavada entre sus piernas le causaba un placer cercano al éxtasis. El cuerpo entero le ardía, se volvía felizmente loca.

El deseo de los dos cargaba de electricidad el aire de la gran habitación. El hombre volvió a sumergirse en las deliciosas profundidades de la mujer. Durante un rato no hubo más que gozo y gemidos. Placer de los dos, gritos de los dos.

El Cuervo fue el primero en hablar de nuevo.

—Sabes a miel y a mujer. —Le separó más los muslos, y lamió más plenamente—. No puedo respirar de tanto como te deseo, necesito disfrutar de tu sabor en mi lengua, deseo gozar de tu aroma impregnado en mi piel.

—¡Por Dios, no puedo más!

Gelis saltó, víctima de la enésima descarga de placer causada por la lengua masculina.

Ronan pasó las manos por sus costados y le acarició los senos. Deslizó los pulgares por sus pezones, mientras le lamía la vulva una vez más, haciendo girar la lengua en torno al dulce y pequeño punto entre sus piernas que tanto placer le regalaba.

—¿No puedes más? ¿Seguro? —La voz del hombre era un profundo y sensual gruñido. Se apartó para mirarla y la mano reemplazó a la lengua, acariciándola, frotándola íntimamente—. ¡Tienes que poder! Ya te lo he dicho, sin ti estoy perdido. Dime qué deseas y será tuyo.

—Deseo que me poseas, quiero ser tuya.

Expresó el deseo más con el corazón que con la boca. No fueron palabras, sino gemidos con un claro significado, jadeos solo comprensibles para el amado que seguía hurgando dentro de ella, en el sexo y en el corazón.

De pronto empezó a girar vertiginosamente. Todo su mundo dio vueltas y más vueltas hasta que no quedó más realidad que aquel latido caliente y brillante en el centro de su cuerpo, en la misma esencia de su ser.

Y el corazón, que latía al ritmo con que giraba el mundo, le decía que quería más, y más, y más…

—Tómame esta noche, ahora, ya. —Se arrodilló frente a él, ahora que todavía podía hacerlo—. A menos que… —Lo tomó de la mano, con un gesto suplicante—… A menos que temas comprometerte.

—¡Solo me da miedo en esta vida la posibilidad de perderte! —Tomó la mano de Gelis y la cubrió de besos llenos de amor, de reverencia—. Temo eso y… hacerte daño.

—Sé que me dolerá un poco. —Alargó la mano y la cerró delicadamente sobre el miembro viril de su amado—. Pero ya me han dicho que solo es la primera vez. Lo que de verdad me haría daño sería perdérmelo.

Le acarició el erecto miembro, con movimientos suaves, arriba y abajo.

Era más de lo que él podía soportar.

—¡Entonces que así sea!

Intentó tomarla entre sus brazos, con la intención de llevarla a la cama, pero ella se dejó caer sobre el tartán extendido, echándose de espaldas y extendiendo los brazos hacia él.

—Mejor aquí, en tu tartán. —Le miró, y sus ojos centelleaban a la luz del candelabro cercano—. Quisiera que me amaras a la manera antigua, en honor a nuestras colinas y a los antepasados, para que bendigan nuestra unión.

—Tú bendices, la dulce unión de mi existencia. —Ronan se inclinó para quitarse las botas, después se bajó las calzas y las empujó a un lado. Se tumbó al lado de ella, seguro de que ciertamente era su bendición.

Solo esperaba corresponderla, ser a su vez la bendición de Gelis.

La mujer le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia sí, y entonces todo pensamiento se desvaneció en la mente del Cuervo. Solo quedó el deseo de sumergirse profundamente en ella, en todos los sentidos.

Los cuerpos se unieron. La besó larga e intensamente, y a punto estuvo de eyacular cuando ella levantó las rodillas y le rodeó el cuerpo con las piernas.

El hombre gozaba y se esforzaba por no dejarse ir demasiado pronto

Gelis meció las caderas, moviéndose de modo que al final el órgano masculino empezó a deslizarse dentro de ella. Los dos cálidos, empapados sexos, pugnaron por acoplarse en aquella maravillosa primera vez.

Entrando y saliendo poco a poco, con mucha delicadeza, el Cuervo empezó a poseerla. Llevó la mano hacia abajo, para ayudarse a estimularla frotando, trazando círculos. Y ella empezó a temblar y a jadear de placer.

Al tiempo, se besaban, compartiendo la respiración, fundiendo las lenguas, hasta que no pudo esperar más y un gran estremecimiento lo recorrió, llevándolo peligrosamente cerca de la pérdida absoluta del control.

—Sí, Ronan, sí —gimió ella, como si lo supiera.

—Tengo que seguir hasta el final, hasta el fondo, mujer. —Se había incorporado un poco para mirarla a los ojos—. Ya no puedo detenerme.

Y entonces se zambulló en ella, atemperando con sus besos el grito agudo de la mujer cuando sintió el dolor iniciático. Se detuvo, quedándose quieto durante unos cortos y angustiosamente hermosos momentos. Después empezó a moverse otra vez lentamente, llenándola centímetro a centímetro, hasta que se hubo enterrado dentro de ella tan profundamente que creyó haber alcanzado su alma.

—Mi Cuervo, eres mío, sí, mío… —Estaba más entregada que nunca. Pasado el dolor, gozaba. Y gritó de placer cuando él bajó la cabeza y empezó a besarle los pezones mientras seguía entrando y saliendo en ella.

Lentos y suaves movimientos, larga y profunda cópula.

Y tampoco la mano se detenía, sino todo lo contrario. Ahora el dedo se movía en círculos más rápidos, con un ritmo creciente, dulce y cálido, de acuerdo con el movimiento de las caderas femeninas.

Las embestidas del hombre fueron creciendo en intensidad y hondura. Gelis volvió a sentir un poco de dolor, pero predominaban otras sensaciones, maravillosas, que auguraban lo que aquello sería en adelante.

De repente, la mano de Ronan dejó de trazar círculos y su miembro pareció estallar. Ella gritó porque empezó a inundarla un gran vértigo punzante, un súbito y desconocido calor. Ambos se sumieron en un frenesí de placer, gemidos, sudor, saliva, besos. A punto estuvieron de desmayarse, de morir abrazados, de placer y felicidad.

Cuando todo hubo acabado, ella fue la primera que dijo algo.

—Santo Dios.

—Dulce mujer… eres magnífica. —Ronan que se había quedado quieto encima de ella, se salió de su interior con cuidado y la atrajo suavemente a sus brazos, para acunarla contra él—. Siento el daño…

—La maravilla de este encuentro ha compensado de sobra el dolor del principio. —Gelis se volvió para besarlo—. Yo ya… ya sabía lo que me esperaba —Suspiró cuando notó que él le acariciaba de nuevo las caderas.

Pero al cabo de unos momentos su mano se quedó quieta y el ritmo lento y constante de su respiración le indicó que se había quedado dormido.

Desgraciadamente, el brazo de ella también se durmió bajo el peso del caballero.

Rezongó. El punzante hormigueo que sentía desde el hombro hasta las yemas de los dedos le impedía acompañarlo en el sueño.

Tampoco podía moverse, porque su brazo, no sabía cómo, había quedado atrapado debajo de él, y tenía un aire tan encantador así, dormido, que no podía soportar la idea de perturbarlo.

Así pues, se quedó acostada, tan quieta y callada como pudo, con la mirada en el arco de la ventana plateada por la luna.

La única ventana abierta de la habitación dejaba entrar una ráfaga de aire helado y el frío de la noche empezaba a ponerle la carne de gallina. Al menos a eso atribuyó al principio sus escalofríos. Se revolvió. Percibió que si estiraba un poco el cuello podía ver la luna a través de la arcada. Casi oculta por nubes hechas jirones, rasgadas por el viento, emergía a la vista de vez en cuando, y algo extraño la hizo observarla con mayor atención.

De repente se dio cuenta de que era esa cosa extraña, indefinible, y no el aire frío, lo que le había puesto la carne de gallina.

El cuerpo desnudo del Cuervo la calentaba de sobra y el calor suscitado por el placer que había encontrado en él todavía latía dentro de ella.

El escalofrío venía de otra parte.

De algo, persona o cosa, que estaba afuera, en aquella luz de luna, y reclamaba su atención.

Se estremeció.

La luna se ocultó tras otra nube y su repentina desaparición sumergió la habitación en una oscuridad sólo mitigada por los rescoldos de la chimenea que resplandecían débilmente.

Al mirar en esa dirección, sintió que el corazón se le caía a los pies, porque no se podía negar que Buckie había notado lo mismo que ella. La cabeza del viejo perro estaba levantada, su mirada alerta, fija en la ventana abierta.

Gruñía sordamente.

Hasta que se dio cuenta de que ella lo estaba mirando. En cuanto lo notó, el chucho volvió a dejar caer la cabeza sobre las patas y fingió dormir. La mujer dedujo que el noble amigo no quería alarmarla. Y ella pensaba hacer lo mismo con Ronan, no decirle nada, si por casualidad se despertaba.

Porque estaba alarmada. De pronto se sentía más preocupada de lo que lo había estado nunca desde que llegara a Dare, y la razón era clara: ahora tenía mucho más que perder.

Cerró los ojos e invocó toda su fuerza de voluntad para evitar mirar hacia la ventana de nuevo. Fuera lo que fuese, tendría que esperar.

Se ocuparía de ello por la mañana.

* * *

De pie sobre un alto promontorio en la distante Isla de Doon, Devorgilla apretó sus nudosos puños y se restregó los ojos para poder mirar mejor la larga línea de olas rompientes que se precipitaban sobre los acantilados.

Pero los vientos de la noche eran demasiado frescos y los mares estaban demasiado picados para que pudiera ver algo más que las olas coronadas de blanco y la pequeña bahía de rocas y arena allá lejos, revuelta, borrosa.

—¡Truhán apestoso!

La vieja resistió la pulsión de volver cojeando por el camino que la había llevado allí. De buena gana regresaría para hurgar en sus provisiones mágicas hasta reunir la suficiente dosis de sus potentes tesoros para volar al macho cabrío fisgón y barbudo responsable de su difícil situación de aquel momento.

Por su culpa estaba allí de pie, tiritando en medio del viento nocturno.

Sin el maldito intruso dado a aparecérsele en el vapor de su caldero, sin las intromisiones que impidieron que ella hiciera como es debido su magia, ahora estaría durmiendo profundamente en su jergón, tan ricamente.

Arrastró los pies hasta llegar tan cerca del borde del acantilado como le permitió su valor. De nuevo intentó ver lo que necesitaba en la superficie de las oscuras y agitadas aguas.

En alguna parte del páramo que se extendía a sus espaldas un pájaro nocturno chilló, rompiendo su concentración al mismo tiempo que la luna surgía súbitamente por encima de las nubes. De inmediato una multitud de brillantes y plateadas estrellas iluminó el agua. La claridad llegó hasta ella desde el horizonte, y la brillante luz de la luna se unió a las estrellas y a las olas blancas y espumosas arruinando toda posibilidad de éxito.

Porque ella no necesitaba luz, sino otra cosa: una brillante superficie negra, suave y lisa.

No viendo otra posibilidad que recurrir a una magia más profunda, levantó su barbilla algo barbuda y extendió los brazos, con las palmas hacia abajo, mirando al mar. Y empezó a recitar, levantando la voz hasta que poco a poco la rutilante y plateada estela de luz lunar empezó a replegarse hacia el horizonte.

Alentada, estiró los dedos, curvando las puntas, de modo que todo su poder se derramara sobre el abrupto acantilado, hacia el agua, y su fuerza fluyera sobre el arrecife y las rocas hasta aquietar las revueltas olas.

Los brazos le empezaban a temblar y no podía permanecer muy firme allí, azotada por el fuerte viento. Pero se quedó donde estaba, murmurando las palabras de su conjuro más suavemente ahora que las negras aguas se estaban calmando.

Y entonces los vio.

La bruja, entusiasmada, rió y brincó con alegría, olvidados al parecer sus encantamientos.

Desnudos, excepto por el tartán que los envolvía, sus protegidos yacían enlazados en un íntimo abrazo. La cabellera de la doncella se derramaba, brillante, sobre el ancho pecho del hombre, y aunque no podía asegurarlo porque el tartán los cubría, parecía que la chica había cruzado una pierna sobre su dormido amante. Los brazos de él la acunaban, sujetándola, y la expresión de su cara dormida no dejaba duda alguna de que la chica había ganado definitivamente su corazón.

Con su propio corazón saltando salvajemente, Devorgilla se frotó las manos. Se inclinó un poco hacia adelante, atisbando más a fondo aun, tratando de ver más allá de ellos.

Necesitaba saber el resto.

Empezó a recitar de nuevo, esta vez solo unas cuantas palabras especiales. La pareja durmiente y su tartán se desvanecieron y lentamente fueron reemplazados por los altos muros de piedra, oscuros y amenazadores.

Su amiguito se posaba en el tronco de un árbol, no muy lejos, con su pelambre rojiza brillando bajo un rayo de luz de luna. Clavaba los brillantes ojos amarillos en la arcada de cierta ventana.

El corazón de la bruja se hinchó, y rió con alivio, más complacida de lo que era recomendable para ella, de que el pequeño hubiera logrado llegar a salvo a la agostada cañada.

Y por la dirección de su mirada constató que pronto cumpliría su misión.

Como si la percibiera, el zorro guiñó un ojo y levantó una pata en señal de saludo. Pero antes de que pudiera devolverle con benevolencia el saludo, un gran jirón de niebla oscura se arremolinó sobre el agua, emborronando su visión.

—¿No te advertí que no te entrometieras, mujer?

—¡Ah! —Devorgilla dio un salto y estuvo a punto de caerse por el acantilado.

—¿Debo quitarte tu estúpido sentido común si no haces uso de él? —la conocida voz rugió en sus oídos, profunda, retumbante y atronadora—. ¡Contesta!

Allí estaba, mirándola furioso desde la nube de niebla que se cernía entre la vieja y el mar. Levantó una mano y apuntó hacia ella con un dedo huesudo. El viento levantaba sus largos y blancos cabellos y hacía que se estremeciera la venerable barba.

—¡Vuelve a tu jergón! —La nube de niebla se volvió más oscura con su furia—. Busca el sueño antes de que acabes por completo con mi paciencia.

El aparecido movía el dedo señalándola amenazadoramente. Un sordo rencor se dibujaba bajo sus furiosas cejas fruncidas. Pero Devorgilla echó hacia atrás la cabeza, también canosa, y se rió. Cuando cesaron sus carcajadas se puso en jarras, mirándolo con toda su dignidad de maga veterana.

Él le devolvió una mirada furiosa, con los dientes apretados, dejando ver una terquedad similar.

—Sus pruebas están cerca de terminar. —El hombre echó los hombros hacia atrás y su pecho pareció hincharse con sus palabras—. Pronto no conocerán más que alegría. No es necesaria tu indiscreta interferencia.

Devorgilla rió de nuevo.

—¿Qué te pasa? ¿No puedas soportar que una bruja despliegue una magia más fuerte que la tuya?

No hubo más respuesta que el silencio.

El truhán apestoso y su nube de niebla habían desaparecido. Pero su perturbación permaneció, chisporroteando en el aire en torno a ella, que se arropó más en su capa y giró para iniciar su lenta caminata a través de los páramos, al fin hacia su lecho.

Y mientras caminaba fatigosamente tarareaba una alegre tonada que creía haber olvidado hacía mucho.

Increíble. Hasta había disfrutado con su enfrentamiento con el macho cabrío.

Se detuvo para ponerse la capucha como era debido. Después avanzó cojeando con una sonrisa de oreja a oreja.

El loco se había tenido que tragar sus bravuconadas.

Era una victoria, ciertamente.

Capítulo 18

—¿Han visto serpientes de niebla últimamente?

La profunda voz de Valdar retumbó a la dorada luz de las velas que iluminaban la capilla de la familia de Dare. Con la barba agitándose y los ojos fieros, estaba de pie frente al altar ricamente ataviado. Tenía las piernas abiertas, en una postura marcial. Sujetaba su bien afilada hacha nórdica, el famoso bebedor de sangre, cuya hoja despedía destellos capaces de poner los pelos de punta al más cuajado enemigo.

Con una reverencia, se echó hacia atrás el tartán. Parecía cualquier cosa menos un apacible visitante del casi siempre solitario santuario de la pequeña capilla de piedra. Quizás por eso, los otros hombres que estaban presentes parecieron ignorarlo.

Pero él siguió despotricando sin preocuparse.

—¿Alguien tiene noticias de que hayan salido volando otras bandejas de comida por la ventana? ¿Han sido vistos extraños de ojos raros merodeando por la cañada?

Ronan levantó la vista de la efigie de piedra labrada que había estado examinando.

—Quizás haya una palanca por aquí, en alguna parte. —Buscaba y rebuscaba, haciendo caso omiso de la diatriba de su abuelo—. Tiene que haber una puerta secreta o un pasadizo que hayamos pasado por alto. Este es el sitio más adecuado para una tumba secreta.

—¡Ya! ¡Qué tumba ni qué ocho cuartos! Hemos escudriñado mil veces cada piedra, aquí y en todos los demás sitios, durante quince días. ¡No hay nada, demonios! —La barbilla de Valdar se alzó tercamente—. ¡Es un milagro que no nos hayamos vuelto bizcos todos, aunque es lógico que vosotros os hayáis vuelto medio idiotas!

Ronan pasó la mano por los fríos bordes de la tumba. Luego palpó los bloques de piedra que tenía en la base.

—Sin duda soy el que más idiota se ha vuelto, pero no se me ha olvidado que una vez oí hablar de una cripta escondida, accesible solo al mover la cola de un perro tallado a los pies de una efigie más grande. La cola de la criatura en forma de perro era un mecanismo disimulado para…

Valdar blandió el hacha, amenazándole.

—¡Y yo te digo que la presencia de tu mujer es suficiente para acabar con la puñetera maldición! Su sangre caliente y su alta moral han ahuyentado a los demonios reptadores de la niebla y a todo lo demás que nos ha asolado durante tanto tiempo.

—Quizás los haya ahuyentado de nosotros, pero yo quiero alejarlos de ella. —Ronan se incorporó y se sacudió las manos—. Cuando lo consiga, podré…

Valdar dejó el tono apocalíptico y se pasó a la burla.

—Bah. Ni siquiera tú, joven amargado, puedes negar que en los últimos días el sol ha brillado en nuestra cañada con mucha más frecuencia que en muchos años.

La mirada de Ronan se dirigió hacia el haz de luz invernal que se colaba por la puerta entreabierta de la capilla.

—Sea como sea, continuaremos nuestra búsqueda.

El abuelo refunfuñó.

—Incluso las estrellas son más brillantes desde que ella está aquí. —Blandía el hacha de nuevo—. ¡No vamos a escarbar en todas las paredes y a cavar en todos los suelos buscando una tumba que no existe!

—Gelis dice que sí existe. —Ronan se cruzó de brazos, consciente de la fuerza de su argumento—. Y yo creo que tiene razón.

Valdar frunció el ceño y metió el hacha en su cinturón.

Ronan respondió mirándole con similar hostilidad.

Después pasó la mirada por todos los hombres reunidos en la capilla. Algunos estaban de rodillas, como él, pasando la mano por las efigies yacentes de los antepasados que reposaban allí desde hacía mucho tiempo. Otros trabajaban en rincones sombríos o en la oscura y húmeda bóveda inferior, utilizando los mangos de los puñales para golpear en busca de huecos, y las puntas para tantear cualquier grieta que pareciera sospechosa.

Nadie había encontrado nada y sin embargo no hubo ninguna queja.

Horas más tarde, cuando subía por la estrecha escalera de caracol camino de su aposento, las costillas doloridas y sus pobres dedos de los pies sí que se quejaban. Y la cabeza, que le martilleaba, también.

Y cuando abrió la puerta y se encontró en medio de una enorme y ondulante nube de profundo y parpadeante color azul, su malestar no tuvo límites.

—¡Por la Santa Cruz! —Resbaló y nunca supo cómo fue capaz de mantener el equilibrio en tan tremendo trance, porque allí era imposible mantenerse en pie—. ¡Gelis! —Se agarró donde pudo—. ¿Qué pasa aquí?

La cara de ella apareció por encima de la nube azul.

—¡Oh no! ¿Qué haces aquí? —Saltó de un taburete en el que parecía estar subida, y se quedó mirándolo con la boca abierta—. No te esperaba hasta dentro de varias horas.

—Ya lo veo.

Permanecía en el umbral de la puerta, agarrado a la jamba, pues la resbaladiza nube azul hacía desaconsejable aventurarse en su habitación. Si es que era su habitación, porque no lo parecía.

Teñida de azul era difícil asegurarlo.

Pero su señora estaba allí, y con un desarreglo tan sensual, tan carnal, que la palpitación dolorosa pasó de la cabeza a otra parte del cuerpo, más abajo.

Rodeada hasta la cintura por un mar de seda azul, que tal cosa era la nube, parecía llevar puesto solamente un camisón rojo, orlado de piel, que estaba desabrochado. Como de costumbre, la trenza se le había soltado y brillantes rizos rojos se derramaban, libres, para danzar con cada uno de sus movimientos.

Ronan tragó saliva.

Se sintió entumecido, y no por haber estado horas y más horas arrastrándose por la capilla a cuatro patas.

El pezón izquierdo de su dama lo miraba desde el borde del abierto vestido rojo y si no fuera por la nube azul que se arremolinaba en torno a sus caderas, también habría tenido una buena perspectiva de los lujuriosos, fieramente atractivos rizos de sus partes femeninas.

Con la sangre hirviendo dio un paso adelante.

—Quizás es buena cosa que haya regresado temprano.

Ella meneó la cabeza, completamente en desacuerdo.

Había echado a perder su sorpresa.

Decepcionada en extremo, golpeó los montones de seda azul, pero sus esfuerzos solo sirvieron para atraparla más en los montículos de tela enredada.

—Sí es buena cosa, sí, aunque lo niegues.

El cuerpo de Ronan se puso aun más tenso cuando el movimiento de la mano de ella le dio una visión mejor de sus curvas. Podía sentir ya los senos redondos y llenos en sus manos.

Santo cielo, podía saborearlos.

—No, Ronan.

—Oh sí. Es muy buena cosa, realmente.

—No, no lo es. —Había captado las perversas intenciones de su hombre y ahora bromeaba, coqueta—. De ninguna manera.

—Yo… en fin, te contaré el secreto, puesto que ya no habrá sorpresa posible. —Agarró la seda, levantándola para que él la viera—. Es una tienda, con toldo, para ti. Una verdadera tienda vikinga. Mi primo Kenneth la trajo de Stromness, en las Orcadas. Ya está decorada con el venado negro de mi padre y he estado bordando un cuervo en ella.

—Santo Dios, no sé qué decir. —Miraba la seda que ella tenía en sus manos—. Es hermosa. —Estaba conmovido—. El trabajo de bordado más exquisito que he visto nunca.

—¿Exquisito?

Gelis bajó la vista y vio el magnífico diseño del escudo de su padre brillando atrevidamente a la luz del candelabro.

Se le cortó el aliento y el calor le subió hasta el cuello e irrumpió en las mejillas.

—Fue Arabella quien bordó el venado. —Admitirlo le partía el corazón—. Es su trabajo lo que ves. —Recogió la tela sobre su brazo y alisó los ondulantes pliegues—. El cuervo es mío, pero… todavía no está terminado.

—Entonces enséñame lo que has hecho.

—Todavía no, por favor. —Apartó la mirada: la vergüenza y el embarazo la abrasaban—. No te gustará, tal y como está ahora.

—Veamos. Seguro que me encantará.

Ronan empezó a recoger afanosamente la seda de la tienda del suelo y la sacudió hasta que su cuervo medio bordado quedó a la vista.

Puso los ojos como platos.

Gelis se sonrojó irremediablemente…

—Te lo dije: todavía no está terminado.

—Es perfecto.

A Ronan se le partió el corazón al ver las torpes y desiguales puntadas. Difícilmente reconocible como un pájaro, el diseño podría ser cualquier cosa entre una golondrina y un elefante. Estaba claro que su dama no era hábil con la aguja.

Pero que lo hubiera intentado, esforzándose para complacerlo, le conmovía. Se le nublaron los ojos, y el perfil torcido del presunto cuervo tembló al tiempo que un calor punzante se le clavaba en el fondo de los ojos y se le hacía un nudo en la garganta.

Lo invadía una infinita ternura, patente en su voz.

—Mujer…

Ella apartó la mirada.

—Sabía que no te gustaría…

Ronan negó con la cabeza, incapaz de hablar. Trató de sobreponerse a la emoción, avanzando, hubiera nube azul o no, para arrancarla del barullo de seda ondulante y apretarla fuertemente contra él.

—Tu cuervo es lo más hermoso que he visto nunca. —Le acarició el pelo, y la abrazó con tanta fuerza que amenazó con estrujarla—. Todo lo que haces es siempre lo más hermoso. Has sido, eres, mi salvación, dulzura de mi vida.

—¿No estás desilusionado? —Se separó de sus brazos para mirarlo, con los ojos brillantes por las lágrimas—. ¿De verdad no lo estás?

—Soy el hombre más afortunado de las Highlands.

La besó en la boca larga, intensamente. El amor le atravesaba el corazón. De un momento a otro se iba a echar a llorar como un niño. Transportado por estos sentimientos, recorrió con las manos su espalda, y después la acarició más abajo, extendiendo los dedos sobre sus caderas y apretándola aún más fuerte.

—¿Seguro que no te decepciono?

—Tú nunca podrías decepcionarme. —Deshizo el beso para caer de rodillas ante ella, con el corazón latiendo tan salvajemente que temía que pronto se le saliera del pecho—. La verdad es que no sé cómo he podido vivir sin ti hasta ahora.

—Ah, Ronan.

Gelis hundió las manos en su pelo y lo empujó contra la leve curva de su vientre. Sus suaves rizos púbicos le rozaron la barbilla y el hombre tuvo que gemir desde lo más hondo de su ser. Fue un gruñido carnal, casi animal, irreconocible como su voz. Y es que el suave calor femenino resultaba estar demasiado cerca. El olor a hembra también. Su sedoso y cálido atractivo lo tentaba irresistiblemente, de modo que gruñó de nuevo y enterró la cara entre sus piernas.

Gozó primero del empapado vello, y después lamió el interior. Fueron largas y amplias caricias de la lengua, lentas, deliberadas, y después rápidos lametones, como remolinos, hasta alcanzar su punto más especial. Y allí besó y mordisqueó con infinita lujuria, indescriptible gozo.

—Ahhhh… —Le agarró con furia los hombros y todo su cuerpo se puso rígido mientras él seguía usando la lengua—. ¡Ah, Dios, me muero! —Y la pasión femenina se expresó en un gran grito tembloroso; luego se inclinó sobre él, abrazándolo, temblando y jadeando.

Su respiración sonora y desgarrada llenaba la silenciosa habitación. Cada dulce y satisfecho jadeo se mezclaba con el crepitar y del fuego de la chimenea y con el sonido de los gemidos cada vez más altos del Cuervo.

Ronan frunció el ceño. ¿Era posible que él hiciera tales ruidos?

Él no gemía de esa manera. Aquello era una especie de aullido doloroso…

—¿Oyes eso? —Se incorporó e inclinó la cabeza para escuchar mejor el sonido—. Es como el aullido de un perro.

La miró, esperando que ella lo hubiera percibido también. Su expresión alarmada le dijo que sí lo había oído.

—¿Es Buckie?

Pero una mirada sobre la seda de la tienda, hacia el extremo más alejado de la habitación, les mostró al perro profundamente dormido en su sitio favorito, delante de la chimenea. No emitía más ruido que sus ronquidos de chucho viejo y apacible.

La mujer miró hacia la ventana.

—Tampoco me pareció que fuera ninguno de los otros perros del castillo.

—Desde luego, no venía del interior de la torre.

Ronan caminó hacia la ventana más cercana y abrió los postigos. El aire helado de la noche penetró agitando los tapices y haciendo parpadear las velas. Una de las lámparas de aceite se balanceó en su cadena y acabó desprendiéndose con un siseo.

Poco después sonó otra vez el desgarrador aullido. Esta vez mucho más alto, casi atronador.

—¡Por todos los santos, es un zorro!

Con las manos apoyadas en el alféizar de la ventana, el Cuervo se inclinó hacia delante para observar al diminuto zorro que estaba sentado en el tronco de árbol donde ya se colocara quince días antes. Como entonces, estaba sentado orgullosamente, pero ahora no solo levantaba la mirada hacia la ventana, sino que con la cabeza echada hacia atrás aullaba a la luna, una brillante luna en cuarto creciente que cruzaba lentamente el cielo muy por encima del largo cinturón de oscuros pinos, cuyo plateado brillo arrancaba reflejos de la lustrosa piel roja del zorro y de la bonita punta blanca de su gruesa cola.

Al cabo de un rato el zorro miró hacia su ventana. Sus ojos amarillos se fijaron en ellos durante un largo e inquietante lapso, antes de inclinar hacia atrás la cabeza y seguir aullando.

Ronan sacudió la cabeza.

—¿Has visto alguna vez algo igual?

—Puede que sí… —Gelis estaba desconcertada, con la mirada fija en la pequeña criatura—. Me resulta extrañamente familiar…

—¡Por la sangre de Cristo! —De pronto el corazón de Ronan se desbocó, golpeando contra sus costillas, no curadas aún del todo. Su mundo se trastocó mientras el zorrito saltaba del tronco del árbol y desaparecía en el bosque—. ¡Sé dónde está Maldred!

Gelis lo miró, estupefacta.

—¿Qué?

El Cuervo la agarró por los hombros, volviéndola hacia la ventana.

—Ahí, ¡ésa es la clave! —Señaló el tronco bañado por la luna—. No puedo creer que necesitara que un zorro aullara a la luna para recordarlo.

Gelis parpadeó.

—¿La clave es el tronco del árbol? ¿Crees que Maldred está enterrado bajo ese tronco?

—No, mujer, no hablo del tronco. —La abrazó con delicadeza—. La clave es la luna creciente.

—¿La luna? —Gelis se soltó de sus brazos—. ¿Cómo puede tener la luna algo que ver con ello?

—Se trata de una luna en cuarto creciente. Te lo voy a explicar. —Le temblaba la voz—. La respuesta me fue dada hace mucho, pero no le presté atención. —Miró la luna, y luego otra vez a su mujer—. Una vez, cuando era muy joven, las despensas de Valdar estaban casi vacías. Un duro invierno nos impedía dejar la cañada y la reserva de vino del abuelo se vació rápidamente. Su pérdida era para mí una bendición, ya que, estando vacía, se me permitía jugar en la bodega, que estaba bajo las cocinas. —Gelis se recogió un rizo detrás de las orejas, escuchando con atención—. Las señoras de la cocina y yo utilizamos los barriles vacíos para hacer un fuerte. —Hizo una pausa para respirar—. Y una vez, mientras los empujaba para aquí y para allá, me encontré con un extraño grabado en el suelo: unas losas que tenían grabadas dos lunas en cuarto creciente, espalda contra espalda.

—¿Y qué hiciste?

—Corrí a buscar a Valdar, como siempre. Pero, también como siempre, él se rió y me dijo que las marcas debían de ser cosa de algún bodeguero borrachín.

Gelis frunció el ceño.

—¿Y crees que esas dos lunas en cuarto creciente marcan el punto en el que está la tumba de Maldred?

—Estoy seguro de ello.

—¿Pero por qué? —Gelis todavía no estaba convencida.

—¿Por qué, me preguntas? —La emoción casi no le dejaba hablar—. Porque muchos años después, un día en el que hablaba de creencias druídicas con Torcaill, mencionó que un objeto así, dos lunas en cuarto creciente espalda contra espalda, era un antiguo símbolo pictográfico de la inmortalidad.

—Y Maldred se consideraba inmortal.

—Eso nunca lo sabremos con seguridad, pero la tradición familiar asegura que estaba obsesionado con esa posibilidad.

—¿Entonces crees que su tumba está en la cocina? —Lo miró con los ojos muy abiertos—. ¿Bajo el suelo de la bodega?

—Sí. Y solo hay una forma de averiguarlo.

Capítulo 19

Ronan empujó, tiró con fuerza y finalmente echó a rodar otro barril de vino. Frunció el ceño mientras se alejaba rodando, convencido de que cada nuevo barril al que se enfrentaba desde primeras horas de la mañana era más grande, estaba más lleno y sin duda pesaba mucho más que el anterior.

Ahora, ya avanzada la mañana, también estaba a punto de creer que los malditos barriles se multiplicaban a sus espaldas en cuanto se distraía un poco. Una mirada furtiva a Hugh MacHugh, Dragón y a los otros, lo convenció de que compartían sus sentimientos. Como un solo hombre, se esforzaban y trabajaban a su lado, mientras Gelis, Anice, y el joven Héctor buscaban sin parar. Encorvados y arrastrando los pies, como una tropa de brujas jorobadas, se movían lentamente por la bodega, con los ojos clavados en el suelo polvoriento.

Solo los viejos Valdar y Torcaill permanecían aparte, ya que su edad y rango los excusaban de participar. Estaban de pie, cerca de la escalera, Valdar bufando y quejándose sin cesar, el druida simplemente mirando. Su slachdan druidheachd, que relucía suavemente, era el mejor apoyo para la minuciosa búsqueda.

—¡Eh, mirad! —Valdar se golpeó ruidosamente un muslo y a continuación señaló una gran raya semicircular que había en una de las grandes losas de piedra del suelo—. ¡Ahí está la famosa señal de la tumba! Un miserable arañazo de barril. Ya os lo dije.

Ronan se enderezó y miró a su alrededor. Más de veinte lámparas colgantes arrojaban sobre el suelo una luz de gran ayuda, pero la fina neblina producida por el aceite quemado ya producía escozor y lagrimeo en los ojos de todos los presentes. Y con cada hora que pasaba se iba haciendo más difícil distinguir las grietas naturales y los rasguños causados por el uso de las antiguas piedras.

Ciertamente, lo que señalaba el abuelo era solamente eso, un arañazo en la piedra. Ronan frunció el ceño.

—Eso es solo un rasguño.

—Claro, lo que he venido diciendo. —Valdar se cruzó de brazos, con aspecto triunfante.

—Todavía tenemos que mover diez barriles, por lo menos. —Ronan hizo caso omiso del escéptico pavoneo de su abuelo y se inclinó hacia adelante para apoyar las manos en las rodillas. Agotado, respiró hondo en esa postura, intentando recobrar aliento y fuerzas.

Era difícil recuperarse con el aire viciado y lleno de humo, pero no importaba, había que seguir. El grabado con dos lunas en cuarto creciente estaba allí, en alguna parte. Y lo encontraría aunque le salieran canas buscándolo.

Así que se enderezó y flexionó los dedos para desentumecerlos antes de atacar el siguiente barril de vino. Pero incluso antes de que pusiera las manos en él un cambio en el aire circundante hizo que se sintiera inquieto. Siguió con su labor y, cuando el barril empezó a moverse, rodando luego con facilidad, su corazón empezó a latir con fuerza.

Un destello azul plateado surgió de la punta del bastón de Torcaill, y esa brillante luz iluminó el antiguo símbolo pictográfico profundamente tallado en el suelo.

Dos lunas en cuarto creciente, espalda contra espalda, tal como lo recordaba.

Y brillaban con la misma luz azulada de la vara del druida. No iluminadas por ella, sino con luz propia.

Detrás de él, Gelis ahogó un grito y se aproximó a su marido.

—¡La tumba! ¡Sabía que la encontrarías!

Valdar gruñó, decepcionado.

—Encontrar ese mamarracho ahí grabado no quiere decir que Maldred se encuentre debajo. —No obstante, se acercó para mirar el grabado—. Dudo incluso que podamos levantar la piedra para mirar lo que hay debajo de ella.

—La piedra cederá, no hay duda. —Torcaill avanzó hacia ellos. Su bastón seguía lanzando brillantes destellos de color azul plateado—. Ha llegado el momento. Se abriría ahora incluso si no la hubiéramos descubierto.

Ronan le lanzó una mirada no muy amistosa.

—¿Y lo dices ahora?

El druida se limitó a arquear las cejas.

—La búsqueda era tu afán, amigo mío. A ti te cumplía encontrarla. La jornada ha sido buena para ti.

—Entonces rematemos la faena. —Ronan se agachó y miró a Hugh MacHugh y a Dragón—. Vamos, muchachos, veamos si podemos mover esta piedra. ¡Héctor corre y trae una pala de la cocina!

Con los ojos muy abiertos, el muchacho salió disparado escaleras arriba y volvió con igual rapidez con la pala que le habían pedido. Ronan negó con la cabeza cuando el joven se la ofreció.

—No, muchacho, quédate con ella. —Con el puñal había empezado a escarbar en los bordes—. Cuando levantemos la piedra un poco quiero que introduzcas la pala en la grieta, ¿me entiendes?

Héctor asintió.

Pero en el momento en que Hugh MacHugh y Dragón se arrodillaron para ayudar a Ronan y los tres hombres hundieron sus dedos en el surco de gravilla que Ronan había ensanchado a lo largo de los bordes de la piedra, la pesada tapa se movió sola, mecánicamente, deslizándose hacia arriba, con un desagradable chirrido.

En pocos instantes se alzó completamente sin necesidad de hacer palanca con la pala.

Pero ahora había que echarla a un lado, porque seguía bloqueando la entrada.

—¡Ahora, muchachos! —Los músculos de Ronan se esforzaron luchando por mover la enorme piedra—. ¡Empujad!

Y al fin quedó libre, dejando a la vista una negra y gélida fosa.

—¡Demonios, demonios! —Valdar fue el primero en mirar en el agujero—. No hay nada allá abajo sal… ¡El infierno!

Había saltado hacia atrás cuando Dragón acercó una antorcha a la tétrica abertura.

—¡Hay algo allá abajo!

—La Piedra del Cuervo. —Torcaill bajó el bastón hacia la abertura, y su luz parecía casi opaca contra el azul que palpitaba al fondo de la oscuridad allí abajo—. Esa luz no puede ser de ninguna otra cosa.

—¿Y Maldred? —Gelis se abrió paso entre el apretado grupo de hombres—. Está ahí también, ¿verdad?

Ronan asintió y le tomó la mano, arrastrándola hacia la abertura.

—Mira, está ahí y… ¡mira!

Ronan seguía mirando, como extasiado, mientras el brillo de la varita de Torcaill iluminaba la piedra azul, que también brillaba por sí misma. Pero no era esa mezcla de luces sobrenaturales lo que fascinaba al Cuervo. Los restos mortales de Maldred el Funesto aparecían allí, acurrucados contra una enorme losa tallada, con la preciosa piedra abrazada al pecho. Y había muerto mirando hacia arriba, hacia la abertura.

Ronan sintió un escalofrío y se sacudió intentando pensar, recuperarse, aclararse la mente. Aquella visión que le encogía el alma cambiaba todo lo que siempre había creído sobre el desdichado antepasado de su clan.

Gelis le apretó en el brazo, apoyándole, y ese contacto ayudó a que pisara otra vez terreno firme en un mundo que parecía tambalearse a su alrededor.

Ella lo miró como diciéndole: «Te dije que no era el malvado que habían pintado las leyendas». Pero no dijo nada, solo le dio otro cariñoso apretón.

—Lo sospechaba desde hace tiempo. —Mientras hablaba, Ronan captó el lúgubre gesto de Torcaill—. Se hizo enterrar vivo con la piedra. Quería…

El druida, con tono entristecido, remachó la historia.

—Fue un acto de la más profunda penitencia. Yo también empecé a sospecharlo hace mucho. No fue capaz de destruir la piedra, pero sabía que su poder sería el final de su clan. Así pues, hizo lo único que podía hacer, sacrificarse de la manera antigua, por el bien de todos.

—¡No quiero tener esa cosa entre estas paredes! —Valdar tronaba de nuevo con las manos en las caderas—. La piedra, quiero decir. —Se santiguó rápidamente—. Maldred puede permanecer donde está. Requiescat in pacem y todo eso. Pero la piedra ha de salir de la tumba…

—Perdón, señor, pero no creo que sea una tumba. No es una sepultura de verdad, en todo caso. —Héctor hablaba con la cara brillante por su propia osadía.

—¿Cómo? —las cejas de Valdar se dispararon hacia arriba—. ¿Qué es esto, muchachito? ¿Desde cuándo un agujero bajo una piedra con huesos dentro de él no es una tumba?

Héctor arrastró los pies, con la pala agarrada fuertemente.

—Tengo buenos ojos, señor. Todo el mundo lo dice y…

—Continúa. —Ronan le puso una mano en el hombro y se lo apretó—. ¿Por qué crees que no es una tumba?

El muchacho tragó saliva y siguió hablando, ahora ya con menos aplomo que al principio.

—Porque es un espacio circular justo en los cimientos de la torre, y las piedras que bordean los muros son como la piedra del viejo escudo de Maldred que está sobre la puerta del castillo. El tamaño es más o menos el mismo, aunque las piedras de la parte de atrás parecen un poco más altas que las otras. —Se mordió los labios y miró a su alrededor, como temiendo que alguien lo contradijera—. He oído a los seannachies, a los bardos, que afirman que la piedra del escudo de Maldred fue tomada de un antiguo círculo de piedra… —Contempló la tumba que no era una tumba—. Si miran detenidamente, verán que falta una piedra allá abajo. Y…

              Ronan terminó en su lugar:

              —La tradición dice que esta torre fue construida sobre ese círculo.

              El muchacho asintió.

              —Tiene razón. —Torcaill los miró con ojos profundos desde el lugar en el que estaba arrodillado, al borde del agujero—. La piedra del viejo escudo encajaría perfectamente en el hueco del círculo. —Usó su bastón para ayudarse a incorporarse—. Y Maldred está contra una piedra que forma parte de un círculo. Se puede ver claramente. El muchacho no se equivoca: Maldred escogió el círculo como tumba.

              —¡Y bien puede quedarse ahí, como digo! —Valdar adoptó su aspecto más terco y señaló a su nieto—. Tú puedes hacer lo que quieras con su piedra. Simplemente ocúpate de que desaparezca de mi vista.

—No te preocupes. —Ronan rodeó con el brazo a Gelis, acercándola más a sí—. Ya sé lo que hay que…

—¡Señores! —Uno de los chicos de la cocina bajaba ruidosamente las escaleras y se detuvo resollando abajo—. Me envían los guardias de la entrada. Se aproxima una gran hueste de caballeros galopando desde el oeste.

Ronan alzó las cejas.

—¿Se sabe algo sobre quiénes pueden ser?

Era una pregunta retórica, pues él ya lo sabía.

—MacKenzie.

La respuesta del muchacho confirmó su certeza.

Gelis ahogó un grito y Ronan le lanzó una mirada, nada sorprendido de que su cara hubiera empalidecido. Ella sabía también que los jinetes no eran en realidad sus parientes.

—Señor, por favor, señor. —El chico de la cocina tiraba de la manga de Ronan—. ¿Qué debo decirles a los guardias de la puerta?

Ronan mantuvo un tono calmo, pues no quería asustar al chico.

—Diles que cabalgaré para encontrarme con los jinetes.

Según lo decía le recorría un escalofrío. Cuando el chico dio la vuelta y volvió a subir las escaleras, Ronan frunció el ceño.

Dungal Tarnach había mantenido su palabra.

Venía a por su piedra. No había perdido tiempo.

* * *

—No puedes ir a su encuentro solo.

Ronan no sabía cómo escapar de la mirada de su mujer. Por todos los santos, aquellos ojos eran capaces de detener a un ejército, y a él antes que a nadie. Pero tenía que cumplir con su deber.

Frunciendo el ceño, la rodeó con el brazo y la apartó de la puerta abierta de Dare, alejándola de los oídos de sus entrometidos hombres.

—Debo ir solo. —La abrazó, deseando fervientemente que lo entendiera. Pero cuando buscó las palabras adecuadas y no le vino ninguna, decidió recurrir a la verdad desnuda—. Tengo que ir por cuestión de honor.

—¿Del honor de esos que van disfrazados como mis parientes? —Los ojos de la mujer echaban fuego. Se sacudió para liberarse de su abrazo y echó la cabeza hacia atrás, roja de ira—. Te ensartarán antes de que…

—¿Tienes tan poca fe en mi brazo y mi espada?

—Tengo toda la confianza en la fuerza de tu espada contra otra espada. —Se pasó una mano por la mejilla mirándolo con furia—. Pero no son hombres normales y corrientes. Bien sabes que son…

—Pero no olvides que una vez fueron hombres.

Pero él mismo se daba cuenta de que, siendo verdad, no era una consideración demasiado tranquilizadora.

Suspiró y clavó los ojos largo rato en el profundo pinar donde sabía que esperaban los Guardianes. El día era frío. Los cielos se estaban abriendo lentamente y los rayos oblicuos de sol matinal se deslizaban entre las nubes, dorando las copas de los pinos y la larga hilera de colinas que se levantaba detrás de ellos.

Las sombras de las nubes se deslizaban sobre los páramos, tiñéndolos de suaves matices del azul y el violeta, colores que no se habían visto allí en años, lo cual le infundió esperanza.

Tenía que cumplir con su deber de honor, no había otro remedio.

Gelis estaba al borde de las lágrimas.

—No me gusta. Es temerario.

—Es la única esperanza. —Le tomó la cara entre las manos, obligándola a mirarlo—. Y tú me harás caso esta vez. Quiero tener la seguridad de que todos, y tú con ellos, permanecéis seguros detrás de estas murallas hasta mi regreso.

Dichas estas palabras la abrazó. Pero ella se separó, empujándole para mirarlo con los ojos brillantes.

—Por favor. —Aquella maravillosa voz habitualmente firme ahora temblaba—. Dime al menos dónde piensas enfrentarte con ellos.

—Cuando todo haya terminado, lo sabrás. Antes no.

Antes de que pudiera replicar, se inclinó sobre ella y la besó. Fue el beso más intenso de todos los que le había dado, una muda pero muy significativa promesa de que pensaba regresar sano y salvo.

No quería renunciar, de ninguna manera, a la felicidad que les esperaba.

—Vuelve a la torre y pon buena cara a mi gente. —Mientras hablaba cubría sus mejillas de delicados besos—. Tienes que ser valiente. Hazlo por mí, por nosotros.

Desafiante, la joven no se rendía.

—Preferiría acompañarte.

Ronan negó con la cabeza, implacable. Después dio un paso atrás y se cruzó de brazos.

—Vete ya. Entra en la torre o yo mismo te llevo dentro y te encadeno a una de las columnas del salón.

Gelis se enfureció del todo.

—No esperaré tranquilamente, así como así. —Pero finalmente se dio la vuelta y cruzó las puertas—. ¡No olvides que soy una MacKenzie! —Dicho esto, desapareció por el arco de la puerta.

—Encargaos de que no abandone la fortaleza.

Tras dar esa orden a los guardias, el Cuervo se subió a su montura y espoleó el caballo hacia los árboles, sin detenerse hasta que su sexto sentido le dijo que ya se encontraba entre los enemigos, invisibles de momento.

Tan pronto como se detuvo, salieron, en efecto, de las sombras. No eran sino una banda de viejos demacrados, de ojos hundidos, con caras solemnes y las oscuras capas flameando en la fuerte brisa de la mañana.

No se parecían nada a los MacKenzie, y a Ronan le resultó esperanzador que no lo recibieran con tal estratagema.

—Así que nos encontramos de nuevo, Cuervo. Te saludo. —Dungan Tarnach se adelantó, dejando a los demás en un silencioso círculo, detrás de él. Alzó su bastón, que brilló con una luz anaranjada—. ¿Has traído nuestra piedra o debemos tomarla nosotros mismos?

Ronan hizo caso omiso de la amenaza.

—Traeré la piedra y…

—Me alegra oírlo. —El Guardián sonrió y bajó el bastón. Su expresión era ahora casi benévola—. Hace mucho que uno de tu raza…

Pero Ronan le interrumpió.

—He dicho que la traeré, no que te la daré sin más. Tú podrás arrebatármela en justa lid. Y además no será aquí.

—¡Cómo! ¿Te atreves a desafiarnos? —La sonrisa del viejo Guardián se desvaneció. Su voz se alzó—. ¿Y nos retas a luchar por lo que es legítimamente nuestro?

Ronan también levantó la voz, con la mano en la empuñadura de la espada.

—Te desafío por tu honor, si eso significa algo para ti. —Barrió con la mirada a la tropa de druidas—. Y yo lucharé para defender esta cañada y a los que vivimos aquí.

Desenvainó la espada, la agarró por la punta y se la ofreció al Guardián.

—Mi hoja a cambio de la tuya. —Seguía el consejo de Torcaill de hacerse con el acero del otro antes de que el suyo pudiera ser hechizado—. Nos encontraremos en el Tobar Ghorn antes de que caiga el sol, a menos que tengas miedo de librar un combate justo.

El Guardián frunció el ceño, pero tomó la espada del Cuervo y entregó la suya a regañadientes. Por un momento, a sus ojos asomó un débil destello azul y pareció preocupado, pero se dominó rápidamente.

—El Tobar Ghorn es un lugar extraño para…

—El Pozo Azul es el único lugar apropiado para que los hombres honrados arreglen un asunto de tanta importancia. —Ronan fijó la mirada en él, y se sintió alentado cuando el viejo pareció esquivar a sus ojos.

—Puedo pensar en un terreno más justo… —El Guardián se mesó la barba.

—Sabes que debe ser en el pozo. Hablamos del asunto la última vez que nos encontramos allí.

Dungan Tarnach frunció el ceño.

Ronan esperó.

Cerró la mano en torno a la empuñadura de la extraña espada que le había dado el antiguo druida. Las profundas arrugas de la cara de su dueño y sus hombros encorvados le inspiraban más compasión de lo que deberían.

Peor aún, se sentía inclinado a hacerle concesiones.

Y se las hizo.

—Si te sientes incapaz de aceptar mi desafío personalmente, no tendré inconveniente en enfrentarme a tu mejor espada, o a quien designes.

Dungan Tarnach titubeó. Luego su mirada se posó sobre otro Guardián, un hombre que ahora parecía más joven. Bajo y robusto, de ojos fieros y de complexión rubicunda, el hombre avanzó y tomó la espada de Ronan de las manos de Tarnach.

—Cruzaré el acero contigo —anunció con voz sonora.

—Que así sea. Si venzo, me diréis cómo puedo destruir la piedra y después os marcharéis de nuestros territorios inmediatamente y para siempre. Si pierdo, os lleváis la piedra, y también os marcháis, para no volver a poner los pies nunca más en estas colinas.

—De acuerdo.

Dungal Tarnach asentía con solemnidad.

Los otros Guardianes seguían observando en silencio, pero finalmente inclinaron la cabeza también.

Era suficiente.

Y más de lo que Ronan había esperado.

Capítulo 20

Horas más tarde, en uno de los rincones más oscuros de la cañada de Dare, en un islote boscoso en medio del lago Dubh, se desarrollaba una solemne escena.

—La piedra, por favor, Cuervo. —Dungan Tarnach estaba de pie junto al Pozo Azul, con las manos extendidas—. La tendré yo durante la justa. —Señaló un círculo despejado de terreno sin pasto, no lejos del pozo—. Como ves, hemos hecho preparativos para tu desafío.

Ronan asintió, dispuesto a mantenerse inexpresivo. Sabía las amenazas que se cernían sobre él, pero no estaba dispuesto a renunciar a la Piedra del Cuervo.

—El Tobar Ghorm puede custodiar muy bien la piedra. —Cruzó la tierra desnuda y caminó en torno al Guardián para dejar una pesada bolsa de cuero en una de las piedras caídas que protegían el hueco del pozo. Se incorporó, y miró a su alrededor—. Confío en que no será tocada hasta que terminemos.

Dungan Tarnach frunció el ceño.

—¿Cómo sabemos que esa bolsa contiene la piedra?

Otro soplo de esperanza para Ronan.

—Creí que percibirías su poder.

—¿Dudas de nuestra fuerza?

El viejo levantó un brazo, señalando la bolsa de cuero. De inmediato las cuerdas se desataron, la bolsa se abrió y la tela se apartó lentamente para mostrar la Piedra del Cuervo. Luego la bolsa volvió a cerrarse.

Más conmocionado de lo que quería admitir, Ronan puso una mano sobre la parte superior de la piedra; el brillo azul emitía un calor que quemaba. La mantuvo allí de todos modos, seguro de que nada le ocurriría y el dolor y las quemaduras desaparecerían en cuanto cesara el contacto.

Y tenía idéntica esperanza de que el agua azul de Tobar Ghorm, tan profunda bajo la superficie de la tierra, e innegablemente bendita, protegería la Piedra del Cuervo de las manos de los Guardianes si él fracasaba.

—Eres un alma valiente, MacRuari. —La mirada de Dungal Tarnach era digna y noble—. Es una lástima que Nathair vaya a derrotarte.

Ronan estaba sorprendido por el nombre que acababa de escuchar. Nathair, serpiente.

Qué apropiado usar su espada contra un Guardián llamado serpiente.

Esta irónica circunstancia hizo que recobrara el ánimo. Arrojó su tartán con un entusiasmo sorprendente incluso para él, y después observó cómo su rival se deshacía de sus prendas con igual presteza.

El acero de Ronan ya brillaba en la mano de aquel hombre o lo que fuera. Una encrucijada de cicatrices en su pecho ancho y musculoso revelaba que había tenido sus más y sus menos en más de un combate a espada.

Sabiéndose igualmente marcado, Ronan probó el acero de Dungan Tarnach, balanceándolo, después haciéndolo girar y doblándolo, embistiendo y amagando, hasta que sintió acoplada la espada en su mano.

Casi burlándose, Nathair lo invitó a empezar.

—¿Es para hoy?

—Vamos, atácame. —El Cuervo ya blandía la espada en serio—. Muéstrame lo mejor de ti, eso que hace que el diablo esté orgulloso de ti, según dicen las comadres.

—Ahorra aliento, Cuervo. —El Guardián levantó la espada de Ronan—. Lo necesitarás.

Ronan lo retó con la mirada, ansioso por empezar de una vez.

Con el rabillo del ojo vio a Tarnach y a los otros moverse hacia el escenario de la inminente lucha. Formaron un círculo silencioso que los observaba.

Durante un horrible momento se vio transportado al salón de Dare, enfrentando de nuevo a Sorley. Pero de repente Nathair saltó y la espada de Ronan cortó el aire para chocar con gran ruido con la hoja extraña que sostenía en la mano.

La fuerza del rival fue inesperada, la intensidad del golpe casi lo tumbó a un lado. Mucho menos alto que Ronan, el hombre tenía sin embargo la estructura de un buey y al parecer también su musculatura.

Una y otra vez su acero chocó contra el de Ronan en una furiosa sucesión de embestidas. Giraron y se lanzaron golpes sin tregua. Las hojas se agitaron y retrocedieron, el chirrido y el estrépito del acero contra el acero rompió la paz del frío día, aunque el rugido de la sangre de Ronan ahogaba para él el clamor del duelo.

En una de las embestidas, Nathair dio un ágil salto, amagando a un lado y atacando por el otro Ronan se agachó, rodó a un lado y logró esquivar por poco el mortal ataque de su enemigo.

Algo brilló en los ojos del hombre y Ronan adivinó su intención. Nathair pretendía agarrar la Piedra del Cuervo en ese momento y utilizar su poder para ganar la justa. Ya se encontraba, astutamente, junto al borde del pozo, lugar al que llegó utilizando furiosos golpes giratorios, manteniendo a Ronan a raya.

—¡No lo lograrás, serpiente! ¡Nunca la tendrás! —Ronan atacó, y su espada cortó el aire a mayor velocidad que nunca una, dos, tres veces—. ¡Ni tú, ni tus hermanos ni nadie!

—¡Bastardo! —Nathair se veía apurado por aquella furiosa embestida—. ¡La piedra es nuestra!

—¡No! ¡Ya no!

Saltando hacia adelante blandió la espada en un giro feroz y la fuerza del golpe partió la piedra en dos mitades.

—¡Nooo!

De nada sirvió el rugido de Nathair. La piedra dividida cayó desde el borde del pozo para sumergirse en el Tobar Ghorm.

El Guardián miró con furia a Ronan, y levantó la espada más decidido que nunca a darle un golpe mortal.

—¡Ya no eres nadie!

Ronan paró el golpe con facilidad. La hoja de la espada del Guardián silbó inofensivamente sobre su cabeza mientras él daba una estocada a Nathair en el costado.

Los ojos de la serpiente se desorbitaron y cayó hacia adelante, mientras la espada de Ronan se le escapaba de las manos.

Todo había terminado.

Otra deuda de honor pagada.

Esta vez una deuda de siglos.

Ronan se pasó el dorso de la mano por la frente, solo vagamente consciente del movimiento que había en torno a él. Dos decenas de viejos flacos y de hombros encorvados se movían nerviosa y torpemente hacia el borde del antiguo pozo sagrado.

—Se acabó. —Una voz llena de alivio, vieja y cansada, atravesó la roja neblina que había caído sobre el bosque—. La piedra ciertamente se ha partido en dos.

Era la voz de Dungan Tarnach. Pero ya no era la voz de un Guardián resentido, sino parecida a la de cualquiera de los benignos y quejumbrosos viejos que se reunían en torno a la chimenea de Dare en las oscuras noches de invierno.

—¡MacRuari! No solo has destruido la piedra, sino que también has liberado al cuervo. —Tarnach levantó la vista hacia Ronan—. Ven, muchacho, compruébalo por ti mismo.

Sorprendido por el tono amistoso del viejo, Ronan se unió a los hombres encorvados y frágiles que se arrodillaban para atisbar la profundidad del Pozo Azul.

Enseguida vio la Piedra del Cuervo. Estaba rota. En verdad la había destruido. Sus dos mitades descansaban en un escarpado saliente en lo profundo del pozo.

También vio la razón del asombro de los viejos, del sobrecogimiento de sus voces y el sorprendente cambio de sus corazones.

La piedra partida había dejado a la vista el esqueleto de un pájaro antiguo. Pero lo que realmente tranquilizó su corazón fue ver un cuervo de alas negras y lleno de vida. El ave se elevaba lentamente desde el fondo del pozo lleno de sombras.

—Es como sabía que había de ser. —Dungan Tarnach se puso en pie y dio un paso atrás, con una mano sobre su pecho, mientras el cuervo coronaba las piedras que bordeaban el brocal del pozo, para alejarse volando con sus brillantes alas de intenso color negro azulado.

El cuervo trazó un círculo, replegando sus alas para caer en picado hacia ellos y alzarse después en un rápido planeo. Luego se alejó hacia las colinas. Todo fue muy rápido, todo ocurrió antes de que Ronan y los Guardianes, ahora un patético grupo de ancianos encorvados y marchitos, pudieran siquiera valorar lo que estaban viendo.

—¡Cielos!

Ronan lanzó un suspiro y se pasó una mano por el pelo. No podía creerlo.

Más conmovido de lo que quería reconocer, se dio la vuelta para recuperar su espada, pero esta apareció en su mano antes de que pudiera hacerlo. Parpadeó. Dungal Tarnach estaba a su lado.

—Nos ocuparemos de Nathair. —El Guardián se movió hacia donde varios de sus hermanos estaban ya arrodillados junto al cadáver—. Aunque quisiera pedir tu permiso para enterrarlo aquí. —Le mostró las manos, definitivamente débiles, temblorosas—. Al contrario de Nathair, ninguno de nosotros tiene fuerzas para llevarlo lejos.

Ronan pensó que ni siquiera serían capaces de ir muy lejos sin el cadáver del guerrero sacrificado. Sus varas de druidas aún tendrían poderes, pero sus huesos ya eran viejos y acababan de perder la fuerza que secretamente les insuflaba la centenaria búsqueda de la Piedra del Cuervo. Era lo que él había sospechado y ahora la realidad confirmaba. Sin la magia de la piedra, sólo eran druidas viejos, muy viejos.

—Es verdad. —Tarnach le demostró que todavía podía leer el pensamiento, a pesar de todo—. La piedra alimentaba nuestro poder. Emanaba de la fuerza vital del sagrado cuervo atrapado dentro. Cada latido de su corazón deseaba su libertad robada y su tristeza se vertía en la piedra, empapándola con el poder del pájaro. Ahora… —Miró a un lado y después de nuevo a Ronan—. Ahora dos males han sido corregidos. Maldred ya no tiene la piedra que nos arrebató y el cuervo ha recuperado la libertad que le quitamos. Hay muchos entre nosotros que se alegrarán de que nuestras artes estén ahora reducidas a unos cuantos sencillos trucos de brujos.

Ronan sintió una extraña angustia.

—Tú tienes que…

—No todos somos como Nathair. Mantendremos nuestra palabra. —Dungan Tarnall se subió la túnica para alejarse, mostrando que sus zapatos estaban agrietados y gastados—. Quizás necesitemos unas cuantas noches para llegar al límite de tu cañada, pero después no nos verás nunca más.

—¡Fuego infernal y condenación si os dejo marchar! ¿Has tenido noticias de que alguna vez un highlander haya faltado al deber de hospitalidad? —No podía creer que acabara de decir lo que había dicho. ¡Se mostraba cortés y hospitalario con los dueños de la niebla ponzoñosa, los enemigos de su estirpe!

—¿Cómo?

Dungan Tarnach se detuvo. Miró a Ronan con ojos húmedos y enrojecidos.

Era un anciano como tantos otros, nada quedaba en él de temible.

Las lágrimas del viejo acabaron de decidir al Cuervo.

Maldijo de nuevo. Pero el malestar interior que estaba sintiendo hasta entonces cedió, dentro de él algo se rompió, como se había partido la Piedra del Cuervo. Y se sintió tan liberado como el cuervo que emergió del pozo.

Combatiendo una ridícula necesidad de echar atrás la cabeza y gritar su triunfo, alargó la mano para tomar la de Dungan Tarnach.

—¿Alguna vez has oído decir que un MacRuari evite hacer amigos?

La emoción aumentó en los ojos del druida.

—No, jamás. —Le temblaba la voz—. Aunque hace tanto, tanto tiempo…

—No, tu tiempo es este. —Ronan apretó la mano del viejo, con fuerza—. Si estás de acuerdo.

Una lágrima se deslizó por la mejilla del druida.

—Con el mayor gusto.

—Entonces, que así sea.

Ronan retrocedió y recogió el tartán del suelo, deseoso de irse. Tenía mucho que contar y explicar a su regreso.

Primero y por encima de todo, necesitaba decirle a Gelis cuánto la amaba.

Ahora caía en la cuenta de que en realidad nunca se lo había dicho con todas las palabras.

Pero poco tiempo después, cuando dejó su pequeño esquife en la costa del lago Dubh y empezó la larga cabalgata de vuelta a Dare, esas palabras y otras cualesquiera que hubiera podido decir iban a volar de su mente. Acababa de cabalgar alrededor de la pendiente de una colina empinada cuando una cesta de cebollas le cortó el paso.

Una cesta de cebollas cubierta con un tartán y una maraña de cintas de cuero.

—¡Por la santa Cruz! —Se restregó los ojos, incrédulo, pero al volver a mirar la cesta seguía allí.

Echó pie a tierra y sus pies no habían tocado siquiera el suelo cuando ella salió de entre los árboles, con Buckie trotando a su lado.

—¡Gelis! —Avanzó a largas zancadas y la agarró de los hombros—. Por todos los santos, mujer, te dije que te quedaras en Dare. No sabes el peligro…

—¿Peligro? ¿Te refieres a la banda de viejos andrajosos de ojos húmedos? —Se rió, sus ojos destellaban—. ¡Estuviste magnífico! Y no puedo esperar para… ¡saludarlos adecuadamente! ¡Y vi lo del cuervo! —Le dirigió una sonrisa radiante, que le quitó el aliento—. Quién lo habría pensado…

—¿Lo viste? —Ronan se quedó boquiabierto.

—Todos lo vimos. —Valdar apareció a su lado, con los hombros echados hacia atrás y el pecho hinchado.

Otros se les unieron rápidamente; Hugh MacHugh, Héctor y Dragón, e incluso Anice, con dos de los muchachos de cocina más jóvenes agarrados a sus manos. Y otros llegaban, saliendo de detrás de los árboles y los matorrales de retama y tojo, hasta que Ronan habría jurado que toda la servidumbre de Dare estaba ante él.

Buckie movía la cola y ladraba, para no ser ignorado.

—¿Crees que te habríamos dejado atacar a los Guardianes sin cuidarte la espalda? —Valdar sacó su arma bebedora de sangre del cinturón, blandiéndola osadamente—. ¡Al primer truco que intentaran habríamos caído sobre ellos en un abrir y cerrar de ojos! —Se llevó las manos a las caderas y miró a su alrededor—. ¡O más rápido aun!

Y solo entonces se dio cuenta Ronan de lo bien armada que estaba su gente.

El acero refulgía por todas partes y los que no eran capaces de manejar una espada llevaban otras armas más toscas. Horcas y guadañas las había en abundancia y, si sus ojos no lo estaban engañando, incluso varias agujas de hueso, largas y afiladas, asomaban bajo el cinturón de Anice.

Hugh MacHugh lucía su mejor cuchillo de carnicero y Auld Meg blandía un instrumento para partos de acero, de aspecto horrible, cuyo uso adecuado Ronan no se preocupó de imaginar.

Ronan sacudió la cabeza.

Su corazón empezó a galopar.

Y le ardió el pecho, se le incendió la garganta y se humedecieron sus ojos.

Entonces recordó tres de las palabras de Valdar.

«Todos lo vimos».

Tragó saliva, conmovido, seguro de que algo extraño estaba ocurriendo. Algo que todos menos él sabían.

—¿Cómo pudieron ver lo ocurrido en el pozo? —Miró a Gelis y después a su abuelo—. Tobar Ghorm no es visible desde la orilla del lago.

—¿Eso es lo que crees? —Torcaill dio un paso adelante y trazó un gran arco con su bastón. Por un instante, apareció el Pozo Azul, con su claro ahora tranquilo, incluso los helechos y brezos segados habían vuelto a su estado anterior—. Los poderes de algunos magos nunca se marchitan. —El druida movió la cabeza asintiendo orgullosamente, y bajó la vara.

—Como ha dicho Valdar, habríamos ido inmediatamente a luchar contigo. —Gelis le miraba como lo que era: la mujer más feliz del mundo—. Lo vimos todo, a la espera…

Ronan se volvió hacia Torcaill.

—¿Debo creer que tu bastón los habría enviado a todos volando por el aire hasta el islote? Nunca ha habido más que un esquife en el lago Dubh.

Para su sorpresa, el druida apretó más fuerte su vara y lo miró fijamente.

Gelis intercambió una mirada suspicaz con su abuelo y sonrió.

—Cuéntaselo —dijo, a punto de estallar en carcajadas.

Y era tan absolutamente deliciosa en su alegría, que lo que estalló fue el corazón del Cuervo.

—Ese perro debe de tener hambre. —Valdar miraba astutamente a Buckie—. Tengo carne de ciervo seca en una bolsa atada a mi montura. Voy a buscarla…

Ronan extendió un brazo y agarró la parte trasera del tartán de su abuelo cuando el viejo trataba de alejarse.

—Buckie puede comerse toda tu provisión de ciervo… más tarde. Me gustaría oír como pensaban llegar al islote sin barcos.

—¡Ah, vaya por Dios! —Valdar se llevó las manos al cinto y miró furiosamente a su alrededor—. ¡Qué tiene de bueno que los secretos de un capitán sean conocidos ahora por todo su clan!

—¿Secretos? —Ronan alzó las cejas.

—¡Hay pasadizos bajo el agua! —Como tantas otras veces, el abuelo hablaba a gritos, tonante—. Toda una gran maraña de túneles que serpentean debajo del agua y que conducen de las orillas del lago Dubh al islote. Los descubrí cuando era un chiquillo, cuando mi esquife encalló y tropecé con uno de ellos.

Ronan miró el lago, asombrado, y permaneció callado unos instantes, pensativo.

—Seguro que se hicieron para los peregrinos de antaño. Los utilizaban para llegar al pozo sagrado. —Rodeó a Gelis con el brazo—. Y tú querías usarlos para correr en mi ayuda.

—Ese era nuestro plan, sí. —Valdar levantó la barbilla—. Si hubiera sabido el resultado de tu dichosa justa, jamás habría revelado…

Ronan lo interrumpió.

—¿Hay algo más que no me hayáis dicho?

Los ojos del viejo se iluminaron. Se miró las uñas, con aire fanfarrón.

—Bueno, solo insistir en eso que he querido decirte durante mucho tiempo y que en realidad te he dicho muchas veces.

—¿Y qué es eso?

Valdar echó una mirada a Gelis.

—Ya lo sabes: esta chica es lo que necesitabas, ¡exactamente!

—No puedo estar más de acuerdo. —Ronan tomó la cara de Gelis en sus manos y la besó, y le habló al oído antes de soltarla—. Pero está equivocado en una cosa. No solo te necesito, también y sobre todo te amo, y te amaré toda la vida.

—¡Oh, Ronan! —Gelis le echó los brazos al cuello y se aferró a él—. Yo también te amo. —Alzó la voz por encima de los vítores, los ladridos y los gritos que se levantaban en torno a ellos—. Siempre nos amaremos. ¡Por siempre jamás!

Y tan pronto como las palabras fueron pronunciadas, una gran forma oscura que volaba en círculos sobre ellos bajó un ala en señal de aprobación.

Epílogo

Castillo de Dare, en el patio de armas.   

Vísperas del solsticio de verano.            

—No es magnífico? —Gelis levantó la vista hacia el nuevo escudo heráldico que descansaba sobre la puerta de la torre del homenaje—. Me quita el aliento.   

Sentía el corazón sobrecogido, mientras miraba la losa de piedra montada recientemente.    Ronan hizo un gesto evasivo, pero inclinó la cabeza para seguir la mirada de ella obedientemente.    Regalo del Venado Negro, la piedra los miraba desde arriba, benevolente y orgullosa. Tallada en roca marina pulida, proveniente del litoral de Eilean Creag, el centro de la piedra ostentaba una gran voluta que representaba Corryvreckan y loaba la antigua hazaña de Valdar contra el mortal remolino. Igualmente significativas eran las tallas de un cuervo y un venado que sobresalían, en altorrelieve, enmarcando la voluta y honrando el futuro común de ambos clanes.   

—Es magnífico. —A Gelis las tallas la reconfortaban.   

—Sí, completamente magnífico. —Ronan la miraba a ella, no al blasón.   

La mujer se rio.   

—Tú, mi Cuervo, sí que eres magnífico. Y mucho más.    

La mirada ardiente del hombre hizo que la mujer deseara que la fiesta de la noche venidera hubiera pasado ya, para encontrarse solos, en el lecho nupcial.   

Como si le leyera el pensamiento, el Cuervo puso las manos en sus hombros.   

—Casi no puedo creer…   

—¿El qué? —Se echó hacia atrás para mirarlo—. ¿Que Maldred finalmente descansa en una nueva tumba en la capilla familiar? Creo que está complacido. —Segura de ello, su mirada se dirigió hacia el lugar donde la piedra del escudo de los antepasados de Ronan ocupaba su lugar original, en el círculo pagano que ahora se erguía, libre, bajo el brillante cielo de la noche—. Esto también lo haría feliz. Saber…

—No estaba hablando de él. —Ronan la atrajo más hacia sí, rodeándola fuertemente con los brazos—. Quería decir que casi no puedo creer cuánto te amo. Si viviéramos mil vidas, te buscaría en cada una de ellas. Yo…  

—Ah, Ronan, yo te amo más, ¡te lo juro! —Le echó los brazos al cuello y lo besó.   

—¡Caramba!   

Un pinche de cocina pasaba a la carrera junto a ellos, con una enorme bandeja de humeante buey y cordero asados apoyada en el hombro. Iba tan rápido que tuvieron que apartarse de su camino.   

El Cuervo lo siguió con la mirada. Después la miró a ella, con los ojos brillando maliciosamente.   

—Estoy hambriento.   

Gelis tembló. La mirada y su tono no dejaban lugar a dudas sobre la naturaleza de su hambre.   

—Hay que tener paciencia… —Le dedicó su mejor sonrisa—. Esta noche habrá algo más que el escote del corpiño o la gema que cubre lo que… ¡lo que estabas mirando ahora mismo!   

—Estaba mirándote, o mejor, admirándote entera. —La besó—. ¡Pero no temas, no voy a echarte al hombro y correr escaleras arriba hasta que llegue el momento!   

Estremecida de deseo, Gelis le acarició el pecho.   

—Si esos invitados continúan discutiendo, es posible que haya que suspender el festejo y podríamos no tener que esperar mucho.   

—Sería estupendo, pero ¿a quiénes te refieres?   

—Allí. —Señaló una mesa puesta bajo el pabellón de una tienda vikinga decorada alegremente.   

—Pensé que se entenderían muy bien. —Gelis posó su mirada en dos invitados de cara demacrada y pelo gris. El hombre llevaba una larga barba y la mujer, de avanzada edad, a la que le brillaban los ojos, iba un poco desaliñada.   

—¡Ven! —Tomó la mano de Ronan y lo arrastró en dirección a ellos—. Si no hacemos algo esto acabará mal, bromas aparte.   

—Él no va a aceptar tus ofertas. —La irritante voz de Devorgilla de Doon se elevó según se acercaban—. Somerled solo…

La bruja cerró la boca cuando el pequeño zorro que tenía en el regazo tomó un pedazo de cordero asado que le ofrecía Torcaill.   

—Se diría que este animal es más sensato que tú. —El druida se hinchó, satisfecho, y ofreció un segundo trozo de carne al animalillo. Y también fue aceptado.   

Los ojos de Torcaill se iluminaron, triunfales.   

Todo lo contrario que los de Devorgilla, que se quedó con cara de muy pocos amigos.   

—Le has hecho cambiar de opinión con regalitos. Eso es un soborno —Acariciaba con cierto enfado al zorro, que comía su cordero, ajeno a las disputas de los humanos.   

—Tiene la inteligencia suficiente para saber lo que es bueno para él. Tú deberías ser más sabia…   

—Yo soy muy sabia. —Devorgilla deslizó una mano alrededor de Somerled, achuchándole—. ¡Lo suficiente para saber que no quiero bailar contigo!   

—Santo Dios. —Gelis, risueña, intentó acercarse, pero una mano firme la detuvo.   

—Espera. —Ronan le guiñó un ojo—. Torcaill acabará envolviéndola en sus redes.   

Y el viejo pareció querer demostrar que el Cuervo estaba en lo cierto.   

—Estrecha mi mano, mujer —dijo a la bruja—, no todos los días la tiendo en señal de paz. Hoy te la ofrezco en señal de respeto también. Tu amiguito lo sabe y se siente honrado. ¿No puedes…?   

—¡He recibido mucho respeto de mucha gente desde antes de que tu hubieras levantado tu primera varita mágica!

—Devorgilla sacó pecho—. No tengo necesidad…   

—Entonces, en señal de respeto y admiración. —Torcaill, al ver que no le daba la mano, se volvió a sentar, acariciándose la barba—. Pero has de saber que te equivocas: yo estaba empuñando mi varita mucho antes de que el primer florecer de la juventud tocara tus hermosas mejillas.   

La mujer se quedó paralizada, desarmada. Podía haber recibido el respeto de quien fuese, pero piropos recordaba pocos. Se tocó la cara.   

—¿Hermosas?   

—Sí, muy hermosas mejillas.    

El viejo zorro asentía con la cabeza, mientras la maga, inconscientemente, se retocaba el pelo en un insospechado arrebato de coquetería.    

—Así y todo no estoy dispuesta a bailar contigo. —Lo miró con rencor—. Mis oídos no han olvidado que me llamaste estúpida y torpe.

En ese momento los músicos se arrancaron con un baile escocés particularmente salvaje. El estridente estallido de gaitas y violines provocó un secreto brillo en la mirada de la maga.   

—En fin… ¡Fuiste muy poco galante!   

—¡Entonces estamos en paz! —Torcaill se puso de pie de un salto, arrastrándola con él—. No puedes negar que me llamaste viejo cabrón y pajarraco.   

La miró con aire burlón, de arriba abajo, hasta que vio que sus ojos brillaban de alegría.   

—Te lo llamé, es verdad.   

—Toda bella muchacha tiene derecho a equivocarse.   

—¿Una bella mucha…?   

La vieja se miró y se quedó estupefacta. Sus manos ahora eran de jovencita, y las piernas la obedecían como hacía siglos que no pasaba. Se tocó la cara: ni una arruga.   

—¿No te lo dije?   

—Esta magia me gusta más.   

La maga miró al mago y se llevó otra sorpresa, porque ahora era un druida veinteañero, apuesto como un caballero.   

Feliz, la bruja se dejó llevar al espacio que ya ocupaban los bailarines.   

Gelis, que había presenciado la escena en la distancia, estaba muerta de risa.    

—¿Lo has visto?   

Ronan asintió.   

—He visto lo mismo que tú, y casi no puedo creerlo.   

La luz plateada de la noche brillaba claramente sobre un alto joven de espalda recta, apuesto y orgulloso. Era Torcaill. Su barba y su cabello brillaban tan oscuros como los de Ronan y sus hombros parecían casi igual de anchos. Ya no era un hombre anciano, demacrado y gris. Bailaba con más vigor que los demás hombres.   

Y la doncella ruborosa que estaba en sus brazos reía alegremente. Su pelo ya no estaba enmarañado ni era blanco, sino de color caoba y muy sedoso. Los ojos de la mujer echaban chispas mientras él la hacía girar, y sus faldas, azules en lugar de negras, volaban dejando ver unos tobillos bien torneados y unos pies entregados a la embriaguez del ritmo.   

Hasta que una nube pasó sobre la luna y la ilusión se desvaneció, dejándolos como eran antes.   

Pero todavía giraban y bailaban, riéndose mientras lo hacían.   

Gelis no tuvo más remedio que emocionarse. Se pasó una mano por la mejilla y parpadeó para detener las lágrimas que ningún MacKenzie que se preciara podía dejar escapar.

—Se dice que esta celebración es un festival de amantes.

—Tomó aire para contrarrestar el temblor de su voz.    

«Lo creo ahora, toda noche que compartimos es un festival de amor», se dijo el Cuervo.   

Gelis, como si hubiera escuchado los pensamientos de su amado, sonrió.   

—¿Eres feliz, mi señora?   

La repentina inseguridad que había en la voz de Ronan la tomó por sorpresa.   

—¿Necesitas preguntármelo?   

El caballero insistió   

—Dime, ¿estás tan contenta como esos dos…?   

Ronan se le acercó más. La intensidad de su mirada la abrasaba y dio un paso atrás, juguetona. Su espalda tropezó con algo duro y se sobresaltó. Entonces se dio cuenta de que estaban junto al círculo de piedra.   

—¿No me contestas? —El Cuervo apoyó las manos a cada lado de ella, dejándola atrapada, con la espalda contra una de las piedras—. Necesito la respuesta, dulce amada.   

El corazón de la joven amenazaba con salir del pecho.   

—¡Ah Ronan! ¡Es imposible explicarte con palabras lo feliz que soy! —Se lanzó a él echándole los brazos al cuello—. Mi dicha es más grande que la antigüedad de estas piedras. ¡Mi amor por ti es más grande que la superficie del cielo y la profundidad del mar! Más que el número de estrellas del firmamento… —Se interrumpió porque de pronto le vio fruncir el ceño—. ¿Qué pasa? —Ladeó la cabeza, inquieta—. ¿No sientes lo mismo?   

Ronan, por toda respuesta, le dio un abrazo y la besó larga, profunda, apasionadamente, disipando todo malestar de la joven con su amor silencioso.   

—Sabes de sobra que siento lo mismo que tú. —Hizo una pausa—. Solo hay una cosa…   

—¿Cuál? ¿Te arrepientes de algo? —El corazón casi se le había parado.   

—Sí, me arrepiento de una acción. O mejor dicho, de una omisión. Lamento no haberte seducido.   

—¿Que no me sedujiste?   

Él negó con la cabeza.   

—No, no lo hice. No se puede decir con propiedad que te sedujera. Fuiste tú la que…   

—Bueno, bueno, ¡por favor!… ¡Claro que lo hiciste! —Se rio con alivio—. Fui seducida en el mismo momento en que te vi. —Tomando su cara entre las manos, lo besó profundamente—. ¡Juro que si Valdar no hubiera enviado a su hombre a buscarme, yo habría venido en persona a buscarte a ti! ¡Me conquistaste en la primera visión!   

—Dios, mujer. ¿Acordamos, entonces, que ambos fuimos seducidos?   

—Sí, claro, mi amor. —Ya no se tomó el trabajo de contener las lágrimas—. Seducidos y unidos para siempre.

Fin

Notas

[1] Whisky, en gaélico escocés (N. del E.).

[2] Daga escocesa tradicional (N. del E.).

[3] Calzado típico escocés (N. del E.).