Sue-Ellen Welfonder

HIGHLANDS, Nº 5

NOVIA PARA UN CABALLERO

ÍNDICE

Prólogo 3

Capítulo 1 6

Capítulo 2 19

Capítulo 3 33

Capítulo 4 46

Capítulo 5 60

Capítulo 6 73

Capítulo 7 85

Capítulo 8 99

Capítulo 9 112

Capítulo 10 123

Capítulo 11 136

Capítulo 12 147

Capítulo 13 162

Capítulo 14 175

Capítulo 15 187

Capítulo 16 198

Epílogo 214

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 218

Prólogo

Castillo Baldreagam

Tierras Altas del Oeste, 1325

—Que el diablo se lleve tus gemidos compasivos y tus movimientos de cabeza. —Munro Macpherson, un terrateniente de las Tierras Altas, apretó los puños y le lanzó una fulminante mirada a Morag, la partera. Se negaba a observar al espectro que yacía sobre la cama y dirigía su furia sobre la anciana cuyas manos estaban empapadas de sangre—. Ni se te ocurra decirme que ella se está muriendo. Nooo, ¡no quiero oírlo!

Dio dos pasos hacia delante y, tras recibir una mirada de pena de la partera, dio un paso más. La misma mirada que le había dirigido cuando él había irrumpido en la sala de partos.

Una mirada más elocuente que las palabras.

Decía cosas que él no quería aceptar.

La observó temblando, esforzándose por ignorar la simpatía que despertaba el arrugado y envejecido rostro de la mujer.

—¡Eres tú, y no otra persona, quien va a encontrarse con su creador esta noche si no le devuelves el vigor a mi esposa!

—Es la voluntad de Dios, señor —exhaló Morag, persignándose.

—¡Entonces, suplica a los viejos dioses! —gritó Munro, torciendo la boca—. ¡Todos en estas colinas saben que haces muy buenas migas con ellos!

La anciana mujer apretó los labios y se untó más aceite de hierbas en las manos.

—Usted vio con sus propios ojos el pedazo de hierro frío que puse en su cama. Y también le conté que el agua que mi sobrina está usando para enjuagar el sudor de la frente de su señora viene del pozo de Santa Brígida.

—¡Entonces, usa la brujería! —dijo Munro con firmeza—. ¡Intenta cualquier cosa!

Dirigió su mirada punzante a la tímida sobrina de Morag, que agarraba un trapo goteante entre sus dedos. Un azote de hirviente ira lo envolvió al ver que una diminuta y pálida muchachita vivía y respiraba mientras su mujer, tan exuberante, hermosa y, hasta la víspera, tan viva, estaba acostada agonizando.

Consumida por la fiebre, había ya perdido el sentido.

Incapaz de soportarlo, Munro dio media vuelta para alejarse de las dos mujeres; su vida era una sombra patética. Todo lo que quedaba de su esposa eran unos quejidos incoherentes y su glorioso cabello extendido sobre las sábanas sucias. La magnífica cascada de bronce rizado era ahora un enredo de hebras sin brillo. De la misma manera que su piel cremosa con matices de rosa, la piel que fue siempre su orgullo, había ya perdido su color.

Demacrada y desgastada, ni siquiera se retorció cuando la sacudieron las contracciones del parto. Ella sólo yacía; sus ojos cerrados y el brillo ceroso de la muerte señalando su destino.

Su destino y la fatalidad de Munro.

Completamente consciente de su falta de habilidad para hacer cualquier cosa que pudiera remediar la situación, el hombre permaneció plantado ante la ventana abierta, frunciéndole el ceño a la deprimente noche de otoño. Lágrimas calientes rodaban por sus mejillas, pero Munro luchaba contra ellas, inhalando una gran bocanada de frío y húmedo aire.

Contemplaba la oscuridad enjuagada por la lluvia y el furioso resplandor del rayo en la distancia, sintiéndose impotente. Pequeño e inepto. Ya no se sentía como el hombre alto y corpulento que había recorrido a zancadas, audazmente, las colinas, sino como aquel insignificante y cobarde villano que debe caer de rodillas para rogar por su vida, pues ésa es la única salida que le queda.

Se le heló la sangre en las venas. Se puso tan tenso que pensó que se rompería en miles de pedazos tan diminutos que no se podrían volver a juntar.

Con los labios apretados, mantuvo la mirada fija en la oscuridad de las colinas, sus manos rodeaban el cinturón de su espada.

—Escúchame, Morag —dijo con el tono más humilde que pudo asumir—, a pesar de mi mal genio y mis insultos, amo a mi esposa. No podría soportar perderla.

Después de haber dicho aquellas palabras, dio la vuelta con un nudo en la garganta y vio a la anciana que miraba detenidamente debajo de la ensangrentada falda de su esposa mientras fruncía el ceño con preocupación.

Munro tragó saliva y apretó los dedos alrededor del cinturón.

—Dime cuál es tu precio, cuánto pides por salvarla. Lo que sea. Con gusto estaría en deuda contigo durante toda mi vida.

La partera sólo sacudió la cabeza una vez más.

—El bebé es demasiado grande —dijo, abriendo los muslos de su señora—. Y ya ha perdido mucha sangre.

—¿Qué significa eso? —El mal genio de Munro resurgió y sus ojos empezaron a hincharse—. Dime la verdad, ¡si no quieres que os arroje a ti y a tu sobrina llorona por la ventana!

—Su esposa morirá, señor —respondió Morag—, pero hay una posibilidad de que el niño sobreviva. Su cabeza ya está saliendo y tiene hombros fuertes. Siéntase agradecido…

—¿Agradecido? —Munro levantó la falda ensangrentada de su esposa con violencia, justo en el momento en el que un pequeño hombrecito de pelo de cobre se deslizaba por entre los muslos de su mujer.

—¿Agradecido por un décimo hijo? —gruñó, señalando al bebé que lloraba—. ¿Por el niño que ha matado a mi Iona?

—Es su hijo, señor. —Morag arrulló al niño contra su pecho, abriendo sus torcidos dedos alrededor de la brillante, pegajosa y empapada espalda de la criatura—. Y se trata de un magnífico y fornido chaval. Le hará olvidar. Con el tiempo…

—Nunca voy a olvidar esto —juró Munro, observando la horrible capa vidriosa que ahora cubría los ojos ausentes de su mujer—. Yo no necesitaba una décima boca que alimentar. ¡Yo ni siquiera lo quería a él! Nueve hijos sanos son suficientes para cualquier hombre.

—Señor, por favor… —La partera le entregó el bebé a su sobrina y se apresuró hacia Munro cuando lo vio avanzar en dirección a la puerta.

—Debe, por lo menos, darle un nombre.

—¡No debo hacer nada de eso! —Munro se dio la vuelta; la hubiera golpeado si Morag no hubiera sido tan vieja y tan encorvada—. Pero si lo que quieres es un nombre, llama al muchacho Jamie… ¡James del Arbusto!

La partera parpadeó.

—¿Del Arbusto?

—Eso he dicho —confirmó Munro, mientras atravesaba el umbral de la puerta—. Fue allí, bajo un arbusto, donde fue concebido en un momento del que siempre me arrepentiré. Y es allí adonde volverá cuando le llegue la hora de descansar bajo la tierra. En Baldreagan no hay sitio para él.

Capítulo 1

Castillo de Fairmaiden

Cerca de Baldreagan, otoño de 1347

—¿El décimo hijo?

Aveline Matheson se paseó por el salón, las alarmantes noticias de su padre resonaban como un eco en sus oídos. Su hermana la seguía con la mirada, haciendo que se sintiera incómodamente culpable, lo cual era también angustioso.

Respiró profundamente, esforzándose por ignorar la sensación de que su mundo giraba sin control.

—Sí, recuerdo que existía un hijo más joven, pero… —Hizo una pausa; era difícil hablar mientras los húmedos ojos de Sorcha la miraban fijamente. De hecho, no era sólo su hermana mayor quien dificultaba las cosas, eran todos los parientes que llenaban cada espacio del gran salón. Todos la miraban fijamente. Las cabezas giraban y los ojos se entrecerraban. Medían su reacción, como si todo el futuro y la fortuna del clan Matheson recayeran sobre sus hombros.

Y, según lo que había oído, así era.

Estremeciéndose, se detuvo frente a la silla de su padre y se irguió hasta donde su diminuta estatura se lo permitió.

Pero lo más amenazador era el fiero semblante de Alan Mor Matheson, su padre. Mor era un hombre de abundante barba que siempre iba vestido con el plaid{1} tradicional de su casa, y siempre miraba con la misma dureza y el mismo gesto implacable con que blandía su espada.

Viendo esa expresión, tragó saliva con el único deseo de escapar del salón. Pero en vez de huir, se mantuvo en su lugar.

—Verdaderamente, es terrible lo que le ocurrió al terrateniente Macpherson, y me da mucha pena —comenzó a decir Aveline, sin poder vislumbrar el horror de perder nueve hijos de un solo golpe— pero si su intención es insistir en la unión de nuestras casas, ¿no debería ser Sorcha la novia?

Al oír sus palabras, Sorcha soltó un ahogado quejido.

El rostro de Alan Mor se endureció, sus enormes manos se abrieron encima de la mesa principal.

—¡Por todos los santos! —estalló. Su cólera hizo que su hija mayor saltara como si la hubieran golpeado.

El hombre se inclinó hacia delante y miró a Aveline con mucha atención.

—Tu hermana debía ser la novia, sí. Y lo era. Estaba comprometida con el hijo mayor de Macpherson, Neill. Tú bien lo sabes. Ahora que Neill y los otros han muerto, sólo queda Jamie.

Alan Mor hizo una pausa, dejando que las últimas dos palabras quedaran flotando en el nublado y denso aire.

—Sorcha ya no tiene quince veranos, ya es mayor, y tus otras tres hermanas ya están casadas. No arriesgaré la alianza con Macpherson negándole al último hijo que le queda la mejor novia que puedo ofrecerle.

Aveline levantó el mentón.

—Que sea como tiene que ser…

—No importa. No ahora. —Sorcha le tocó el brazo a Aveline y parpadeó, devolviéndole así el brillo a sus ojos—. Era Neill quien debía ser mío. Yo, yo… lo habría seguido hasta los confines de la tierra, incluso hasta las puertas del infierno —dijo Sorcha con voz gruesa, haciendo una reverencia—. No es mi deseo casarme con el joven Jamie.

—Aun así, siento pena por ti. —Aveline soltó un sollozo, una súbita sensación de lástima apretaba su pecho—. Y mi corazón se rompe por los Macpherson.

Alan Mor gritó.

—Tu hermana es una mujer hecha y derecha con muchos pretendientes. Encontraremos otro esposo para ella —declaró, y miró a su alrededor, esperando que alguien lo rebatiera—. En cuanto a ese viejo zorro, Macpherson, siempre contó con la misma suerte que el diablo. Su dolor menguará cuando recuerde la hermosa cañada en la que podrá poner a pastar su precioso ganado. Eso, sin mencionar sus arcas repletas… gracias a mí.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Aveline. Pero ella no pronunció palabra.

Si su padre tuviera arcas desbordantes para ofrecerle a Munro Macpherson, probablemente las llenaría con piedras… o con palabras vacías y embustes.

Segura de aquello, vio a Sorcha dar la vuelta y avanzar hacia la chimenea. Con los hombros rectos y la espalda dolorosamente erguida, alcanzaba a ver el rostro de su hermana mayor, pálido a la luz de la hoguera, sus ojos ensombrecidos e hinchados. Y, lo que era peor, su expresión pétrea anunciaba lo que cada uno de los Matheson sabía.

Neill Macpherson había sido su última oportunidad de casarse.

Eran pocos los pretendientes que apreciarían el robusto y largo cuerpo de Sorcha como algo atractivo. Ni siquiera la arrogancia de Alan Mor, o sus más astutas tretas, podrían transformar su rostro sin gracia en uno agradable.

Ciertamente, no eran pocos los que expresaban desaprobación ante el afecto que mostraba tenerle Neill a Sorcha.

Sin embargo, él la había aceptado por lograr hacer una alianza.

Y ahora estaba muerto.

Estremeciéndose, Aveline enredó sus dedos en su falda, la imagen de los últimos momentos de los hermanos Macpherson rondaba en su mente.

Y no porque ella hubiese estado allí, sino porque todos en aquellas colinas sabían cuan traicioneras eran las aguas del río conocido como Garbh Uisge{2}, las Aguas Bravas. Aquellas aguas llenaban el profundo cañón, rodeado de abedules, que dividía las tierras de Matheson y Macpherson.

Repleto de peligros, el abismo cobraba vida a través de una salvaje y pesada catarata que salpicaba las grandes rocas, a ambos lados del cañón. El repentino crecimiento de los rápidos en el río y sus nubes de espuma recordaban permanentemente la ira de la naturaleza. Era de tal magnitud que poco a poco había ido rompiendo en pedacitos la madera húmeda del puente, azotada por los años.

Ninguno de los dos clanes quiso arreglar el puente, pues ambos terratenientes insistían en que su vecino lo utilizaba más y que, por lo tanto, era quien debía pagar para las reparaciones necesarias.

Su terquedad les había cobrado un lúgubre peaje.

Aveline recorrió el salón a grandes zancadas para alejarse lo más posible de la enorme arrogancia de su padre.

—Lo sabes muy bien —dijo Aveline, aún dándole la espalda a su padre, mientras abría las persianas de una de las ventanas—. Nada en este mundo calmará el dolor de Macpherson.

—Tal vez no —dijo súbitamente Alan Mor—, pero si el hombre no encuentra consuelo en las ventajas que podrá cosechar con esta alianza, entonces es mucho más tonto de lo que yo pensaba.

Para desconsuelo de Aveline, una ola de inmediato y común acuerdo entre los presentes recorrió el salón. Se escucharon murmullos de aprobación, seguidos por sonidos de brindis de las jarras de cerveza y escandalosas aclamaciones. Alan Mor emitió un gruñido de satisfacción.

Aveline no dijo nada. Contempló la brumosa noche de lluvia, la silueta de escarpadas colinas negras y el titilante brillo de estrellas distantes que iluminaban la noche a través de las grises nubes esparcidas por el viento.

—Quizá tengas razón, y esta alianza le reporte ventajas —dijo Aveline, finalmente, recibiendo con gusto el frío de la noche en su rostro—. Sin embargo, hablaré para expresar mi desacuerdo con lo que estamos haciendo: me parece terrible aprovecharse de un hombre que ha caído y aún se está hundiendo.

—¿Dices que me estoy aprovechando de él? —retumbó la gruesa voz de Alan Mor en el gran salón—. Será mejor que hables claramente, muchachita, y apártate de la ventana.

Aveline mantuvo su mirada sobre el brillo plateado del río que serpenteaba en medio de los árboles, no muy lejos de los muros del castillo Fairmaiden. Más viejo que el tiempo, el lento río se mostraba más plácido que las aguas blancas del río Garbh Uisge, que había reclamado tantas vidas inocentes.

Y había conducido a otros a una situación tan inesperada.

Incluso a Aveline.

Por fin, Aveline se apartó de la ventana. Sorcha se encontraba de pie, en un rincón oscuro; su demacrado y lloroso rostro se escondía de la luz de la hoguera. Pero nadie le hacía caso porque todos miraban a Aveline. Su padre era el que la contemplaba con mayor interés, con el ceño fruncido y una extraña expresión en el rostro.

Aveline dio un paso hacia delante.

—¿Entonces? —demandó Alan Mor, cuya mirada casi cortaba el aire—. ¿Me estás acusando de tratar de engañar a Macpherson?

—No, yo… —Aveline se detuvo, incapaz de mentir.

El famoso movimiento de la mano de su padre y la dureza de sus palabras eran muy conocidos en todas las Tierras Altas.

Aproximándose, Aveline pensó en una manera de suavizar la incómoda situación.

—Yo nunca te acusaría de nada —se aventuró a decir, con la esperanza de que sólo ella hubiera escuchado el cinismo en el tono de su voz—. Y para demostrarlo, estoy dispuesta a casarme. La verdad es que estoy deseando tener un esposo y un hogar propio.

—Entonces, ¿por qué tienes la expresión de quien ha probado algo amargo?

—Porque —admitió Aveline— no creo que Munro Macpherson aprecie que nos entrometamos…

—¿Entonces soy un entrometido? —Alan Mor se puso de pie, desordenando los pergaminos que se encontraban extendidos frente a él—. ¡Lo que estoy haciendo es ayudar a ese viejo tonto! ¿Acaso no has oído decir que no se levanta de la cama? ¿No has escuchado que tiene miedo de abandonar su habitación porque cree que los fantasmas de sus hijos han regresado a Baldreagan? ¿No has oído que dice que los fantasmas se le aparecen para atormentarlo?

Alan Mor la miraba fijamente y bramaba.

—Aún no ha perdido totalmente la razón, pero si nadie le hecha una mano, así será. Necesita a Jamie.

—¿Desde cuándo te interesa el bienestar de Macpherson? —dijo Aveline en tono retador, subiéndose al estrado—. Munro y tú nunca habéis sido amigos.

—Somos vecinos. —El padre de Aveline bajó la mirada, interesándose repentinamente por examinar el hilo de color atado alrededor de un pergamino—. Quiero evitar que se vuelva loco, aunque para lograrlo tenga que hacer algunas cosas que sé que le molestarán.

—Si persistes en llevar a cabo tu absurdo plan, será cuando se volverá loco. —Aveline le quitó el rollo de pergamino a su padre y lo sostuvo lejos de su alcance—. Munro Macpherson nunca ha hablado de Jamie con cariño. Todo lo contrario; siempre ha dicho que ese chico era como una espina clavada bajo sus costillas.

Alan Mor respiraba fuertemente, sorprendido por la franqueza con la que Aveline le estaba hablando.

Ni los Macpherson ni el joven Jamie sabían que su padre aún quería mantener la alianza entre las dos familias.

—He oído decir que Jamie se ha convertido en un buen muchacho, un caballero. Incluso peleó junto al rey David en el cruce de Neville, durante el otoño pasado. Su coraje y su valor fueron reconocidos por todos los que lucharon junto a él. Munro cambiará de opinión sobre el muchacho, una vez que regrese a casa.

—Aun así… —Aveline apretó el pergamino en su mano—. No estoy de acuerdo con enviarle la noticia a Jamie hasta que el terrateniente Macpherson esté recuperado y pueda decidir si sigue deseando la unión de las dos casas.

Para su horror, su padre se echó a reír, como también hizo el escribano con los dedos manchados de tinta.

—¡Demasiado tarde! —Los ojos de Alan Mor se encendieron con malicia—. Ese rollo que tienes en la mano es un mensaje para tu hermana en Inverness, preguntándole por su salud y dándole las gracias por el vino que su esposo nos envió. Y por los numerosos frascos de miel con sabor a brezo. Nos enviaron todas esas cosas porque ya se han enterado de tu boda…

Aveline dejó caer el pergamino.

—¿Quieres decir que ya le has enviado aviso a Jamie? ¿Sin informar a Macpherson?

Su padre la miró con altanería.

—Algún día me lo agradecerás. Tú, y ese hablador de tonterías, Macpherson.

—¿Y Jamie?

Alan Mor gruñó.

—¡Él más que nadie… una vez que se fije en ti!

Dejando a un lado su mal humor, la miró de abajo arriba.

—¿Qué hombre joven no estaría satisfecho con tan delicado encanto?

Pero Aveline no estaba tan segura. Se tocó la gruesa trenza que caía sobre su espalda, sin saber que brillaba como el oro a la luz del fuego. Luego fijó su mirada en sus pequeñas manos y en sus diminutos pies, y después en sus pequeños senos. Era cualquier cosa excepto una mujer completa, excepto una mujer lascivamente curvilínea y madura. Dudaba que cualquier hombre la encontrara atractiva. Dudaba que Jamie se sintiera satisfecho con una esposa como ella.

A ningún hombre le gusta ser engañado.

Tras kilómetros de oscuras colinas y desolados pantanos cubiertos de helechos y arbustos quemados por el invierno, el castillo Cuidrach del clan MacKenzie surgía sobre las silenciosas aguas de lago Hourn, las orgullosas torres de la fortaleza y ese gran centinela, la Piedra del Bastardo, que dibujaba su silueta contra el frío y congelado cielo.

Una helada noche; gélidas estrellas brillaban en el cielo y cortantes vientos silbaban cuando pasaban por las ventanas, agitando las persianas y haciendo que quienes se encontraban dentro se sintieran felices en presencia de las llamas bailarinas de la hoguera en el interior del gran salón. Escuderos, ansiosos de servir, circulaban con bandejas de vino caliente con especias y montoncillos de pasteles de carne recién horneados. Bancos llenos de hombres, riendo y empujándose entre sí, rodeaban el calor del fuego. Sus masculinas carcajadas se elevaban hasta las vigas del techo. Demasiada alegría resonaba en todos los oídos.

Sólo uno de los residentes de Cuidrach rechazaba el confort y el abrigo del gran salón aquella noche, sólo uno buscaba la privacidad de una pequeña alacena llena de tonelitos de vino y la luz de una antorcha: James Macpherson.

Manteniendo un juramento que, seguramente, haría retorcer los dedos de los pies del mismísimo diablo, el joven James del Arbusto, llamado a veces Jamie el Pequeño a manera de burla, miraba fijamente la gotita de sangre en su dedo pulgar.

La quinta herida que él se había provocado a sí mismo en menos de una hora.

Y sospechaba que, tal vez, no sería la última. No, si quería completar su tarea.

Suspirando, se limpió la sangre del dedo con la lengua y acercó su taburete a la antorcha que más brillaba en la pared. Tal vez, con una luz más brillante, tendría una mejor oportunidad de coser los dobladillos sueltos de su nueva túnica de lino.

El regalo de cumpleaños de la esposa de su señor.

Y la túnica más fina que jamás había poseído. Más suave que los pétalos de una rosa, con un atrevido diseño nórdico alrededor del cuello. Con tan sólo mirarla, sus mejillas enrojecían de placer y su corazón saltaba al pensar en las largas horas que habría pasado lady Mariota cosiendo semejante regalo para él. Un regalo que había decidido usar para la celebración de su cumpleaños, esa misma noche.

Definitivamente, lo haría.

Aunque… si la túnica no le apretara tanto a la altura de los hombros, si las mangas no fueran demasiado cortas para él… Y sus tontos dedos tan malditamente torpes.

Frunciendo el ceño, levantó la aguja y se puso a trabajar de nuevo. A decir verdad, la túnica no tenía nada de malo…, era él.

Siempre había sido él.

Simplemente, él era demasiado grande.

Y además, pensó un momento después, también tenía un oído muy agudo, al menos lo suficientemente agudo como para notar el súbito silencio que se había hecho de repente justo al otro lado de la puerta de la alacena en donde él se encontraba.

Inclinó la cabeza para escuchar.

Sus instintos no le habían mentido.

Era un hecho que las oleadas de risas y canciones picarescas se habían apagado, habían desaparecido, lo único que se oía eran los ocasionales ladridos de los perros del castillo. Ya no se escuchaban las carcajadas de las alegres mujeres. Una quietud absoluta se había apoderado del gran salón de Cuidrach con la firmeza de un puño apretado. El extraño silencio ahogaba completamente cualquier sonido. Se trataba de una especie de profundo mutismo que surgía como un mal presagio y que incluso guardaba un significado siniestro… a juzgar por la manera en que se erizaban los finos pelos de su nuca y el helado escalofrío que se derramaba por su espina dorsal.

Con curiosidad, puso a un lado la túnica a medio remendar y la aguja, y se puso de pie, pero antes de que pudiera atravesar la pequeña alacena, la puerta se abrió, súbitamente. Su señor, sir Kenneth MacKenzie, estaba parado en el umbral de la puerta, rodeado por sir Lachlan, el capitán de la guarnición de Cuidrach, y un hombre con aspecto de viajero, al cual Jamie jamás había visto.

El extraño llevaba un abrigo empapado colgado sobre sus hombros y su cabello enredado por el viento delataba una dura cabalgata. Sin embargo, no fueron las embarradas botas del hombre y sus ojos hinchados por la fatiga lo que hizo que la boca de Jamie se secara.

Fue la mirada del extraño.

El innegable aspecto de angustia y lástima con que lo miraba aquel hombre llenaba la pequeña alacena hasta el punto en que Jamie pensó que se podría ahogar en la pena.

Especialmente, cuando vio la misma pesada tristeza reflejada en los ojos de sir Kenneth y sir Lachlan.

Jamie se quedó inmóvil.

—¿Qué ocurre? —preguntó, su mirada saltaba de cara en cara—. Díganmelo de una buena vez, pues puedo darme cuenta de que algo terrible ha pasado.

—Sí, muchacho, me temo que así es. Quisiéramos que fuera de otra manera, pero…

Kenneth miró al extraño y se aclaró su garganta.

—Verás, este hombre viene de Carnach, al norte de Kintail. Alan Mor Matheson, del castillo Fairmaiden, lo envió. Trae malas noticias. Tu padre…

—¡Tenga piedad! —dijo Jamie mirándolo fijamente—. No me lo diga… ¿ha muerto?

Ninguno de los hombres pronunció palabra, pero sus tensas y lúgubres expresiones lo decían todo.

Jamie parpadeó. Una ola de oscuro vértigo se apoderó de él. Incluso el suelo parecía hundirse y ceder bajo sus pies. No podía ser cierto. Nada podía haber derrotado a su indomable padre. Munro Macpherson había sido forjado con el más frío hierro, tenía acero fluyendo por sus venas. Jamie sabía que no debía interesarle lo que el destino le tuviera deparado a un padre que nunca lo había querido, que jamás lo había tratado como a un hijo…

Pero sí le interesaba.

Mucho más de lo que hubiera creído. Tanto que el rugido de su propia sangre en sus oídos le impedía escuchar lo que Kenneth decía. Sólo alcanzaba a ver su boca moviéndose y la triste manera en que sir Lachlan y el mensajero negaban con la cabeza, en señal de pena.

Jamie tragó saliva y presionó sus fríos dedos contra sus sienes.

—Dígame eso de nuevo, sir. Yo… yo no estaba escuchando.

—Digo que su padre no está muerto, aunque está muy grave y postrado en cama. El terrateniente Matheson nos ha enviado a este hombre para que te cuente las tristes noticias… —Kenneth se acercó a Jamie y lo tomó del brazo—. Verás…, ha sucedido una tragedia.

El corazón de Jamie se detuvo. Apenas podía hablar. Liberó su brazo de la mano de Kenneth y examinó los rostros de los hombres.

—¿Si no es mi padre, entonces de quién se trata? ¿De uno de mis hermanos?

Los tres hombres intercambiaron miradas.

Miradas muy elocuentes.

Y fueron tan fatales que llenaron a Jamie de un pavor mayor al que le habría producido el filo de una espada sobre la garganta. Durante un escalofriante momento, los rostros de sus nueve hermanos aparecieron rápidamente ante sus ojos y Jamie pensó que se iba a desmayar. Pero antes de que eso ocurriera, sir Lachlan sacó de su cinturón un pequeño frasco y se lo entregó.

—Tómese esto. Todo, si puede.

Y así lo hizo Jamie; bebió con tanta ansiedad el fiero whisky que el ardiente líquido le quemó la garganta e hizo que le lloraran los ojos.

Con algunas gotas que continuaban quemando su lengua suavemente, Jamie enderezó sus hombros. Preparándose para lo peor.

—Cuéntenme la verdad —suplicó, sus dedos apretaban en frasco—. ¿Cuál de mis hermanos ha muerto?

—Me apena decirlo, muchacho —Kenneth inhaló profundamente, echando una rápida mirada al mensajero—. No es uno de sus hermanos, sino todos. Se ahogaron en las furiosas aguas del Garbh Uisge cuando el puente se rompió bajo sus pies.

—¡Cristo Dios, nooo!

La conmoción y el horror golpearon a Jamie y se estrellaron contra él en oleadas de frío y calor, mientras un espeluznante silencio se apoderaba del recinto. Jamie no podía oír nada, sólo un agudo zumbido que resonaba en sus oídos como un eco de muerte.

Se trataba de un ronco gemido de otro mundo que él reconoció. Era dolor. Dolor y desesperación.

Cuando el zumbido cesó, Jamie se tambaleó hacia atrás y se dejó caer contra los barriles de vino apilados contra la pared. Las rodillas empezaron a temblarle y se le nubló la vista. Su mundo entero se contraía en un remolino de agua, negra y vacía.

Una vertiginosa oscuridad hizo que todo se volviera aún más atemorizante; se mofaba de él mostrándole destellos de los rostros fríos y grises de sus hermanos muertos, que dieron paso a otras visiones: los rostros de sus hermanos, llenos de vida y salud.

Neill, el mayor, de pelo castaño brillante y ojos color miel como los de Jamie. Seguro de sí mismo y orgulloso, era el más temperamental de todos. Después de Neill venía Kendrick, el más apuesto, con su pícaro semblante y su natural ingenio, con una habilidad innata para enamorar a las muchachas.

Después estaba Hamish, el soñador. Un romántico en secreto, bondadoso, callado y feliz cuando se le dejaba solo para contemplar grandes mitos de caballería e historias de antiguo heroísmo gaélico. Y los otros seis, muy queridos por Jamie, hermanos que habían sido fuente de vida durante los años en que su padre lo había apartado de su lado, exiliándolo a otras tierras.

Ellos habían sido la alegría de su corazón y su único consuelo hasta el día en que había dejado atrás su hogar y había encontrado uno nuevo como escudero de Duncan MacKenzie, el Ciervo Negro de Kintail.

Y ahora, sus hermanos se habían ido.

Jamie cerró los ojos y tragó saliva. No lo podía creer; no podría aceptar aquella pérdida mientras siguiera respirando. Pero cuando abrió los ojos y vio los conmovidos rostros de los tres hombres en el umbral de la puerta de la alacena, supo que era cierto.

Aun así, intentó negarlo.

—No puede ser. Mis hermanos conocían cada pequeño arbusto, cada centímetro de tierra fértil, cada laguna, cada piedra y colina sobre la faz de nuestra tierra. Cruzaban ese puente todos los días, si hubiera estado a punto de romperse, ellos se habrían dado cuenta.

El mensajero se encogió de hombros, estaba claramente incómodo.

—Se cree que las recurrentes lluvias de estos últimos días debilitaron la madera. Los cimientos estaban viejos y cuarteados, algunos incluso estaban podridos. Perdóneme, señor, pero hace años que usted no visita Baldreagan. El puente estaba muy mal, necesitaba con urgencia una buena reparación.

Jamie luchó contra el dolor, devolviéndole al mensajero una mirada inquisitiva.

—¿Está usted seguro de que están muertos? ¿Los nueve? ¿No hay ninguna duda?

—No hay duda, hijo, lo siento. —El hombre negó con la cabeza, sus palabras aplastaron el último rayo de esperanza de Jamie—. Vi sus cuerpos con mis propios ojos. Yo estaba allí cuando los sacaron del río.

Jamie asintió sin poder hablar.

Aquellas palabras abrieron un hueco en su corazón, revolviendo imágenes que no soportaba recordar. Haciendo un gran esfuerzo, se alejó de los toneles de vino y se acercó al ventanuco de la alacena, alegrándose de recibir la helada ventisca y el fuerte olor de la lluvia en el crudo y húmedo viento.

Enrolló sus dedos alrededor de su cinturón y se agarró a él con fuerza, mientras observaba la niebla nocturna, el oscuro camino de pinos que se acurrucaba tan cerca de los muros de Cuidrach.

Tragando con fuerza, fijó su mirada en los silenciosos montes, con la esperanza de que su paz lo calmara. Pero aquella noche la belleza de Kintail le falló.

De hecho, Jamie dudaba que la más dulce extensión de arbustos pudiera calmarlo. Pensaba en que hacía sólo un momento su única preocupación era cómo reparar su túnica, mientras que ahora… Soltó un largo suspiro, mientras Cuillin, su viejo perro, le empujaba la pierna y gimoteaba, esperando que su amo bajara la mano y le acariciara su peluda cabeza. Como Jamie no lo hizo, Cuillin miró a su amo con ojos llenos de preocupación y batió su desaliñada cola sobre la estera de juncos. Neill le había regalado aquel perro, Jamie lo recordaba. Aquel recuerdo hizo que su cuerpo se estremeciera en un espasmo de dolor. Pero apenas pasó el temblor, se apartó de la ventana; ya había tomado una decisión.

Se aclaró la garganta.

—Nunca me ha gustado visitar lugares en los que no soy bien acogido —comenzó a decir, muy serio y solemne—, pero debo ir a Baldreagan, así mi presencia le agrade o no a mi padre. Debo presentar mis respetos a mis hermanos. Es una deuda que tengo con ellos.

Para su sorpresa, la boca del mensajero se curvó, formando una extraña sonrisa.

—Me alegro mucho de oírle decir eso. —Dio un paso hacia delante—. Como puede ver, he traído algo más que malas noticias.

Hizo una pausa, elevando su pecho levemente.

—Si le digo la verdad, tengo algo que le puede interesar muchísimo.

Jamie levantó una ceja y permaneció en silencio.

Inalterable, el mensajero buscó en los bolsillos de su abrigo y sacó un rollo de pergamino, atado con una colorida cuerda, sellado con cera.

—Aquí hay algo que puede ayudar a animar su doliente corazón. Verá, es una carta de…

—¿Mi padre? —preguntó Jamie, incrédulo.

El mensajero sacudió la cabeza.

—Oh, no, por Dios, su padre no está en condiciones de escribir cartas. Es del terrateniente Matheson, quien le envía esta carta en nombre de su padre y con el deseo de hacerle a usted un bien.

Jamie ojeó la carta con desconfianza.

—Mi padre y Alan Mor nunca fueron buenos amigos, más bien lo contrario. Me parece normal que Matheson, como nuestro vecino más cercano, se encargue de informarme de la muerte de mis hermanos, dado que mi padre no puede hacerlo. Pero… ¿enviar una carta en nombre de mi padre? ¿Enviarme a mí una carta? No, no puedo creerlo.

—Juro por mi alma que es cierto. —El mensajero le alcanzó el pergamino—. Durante el año que usted ha estado lejos han cambiado muchas cosas. Lea usted la carta y lo sabrá. Puede que se lleve una agradable sorpresa.

Jamie lanzó un juramento. No quería que su dolor recayera sobre el desafortunado mensajero, pero tampoco podía complacerlo.

—Yo diría que ya he tenido suficientes sorpresas por hoy. —Se cruzó de brazos—. No estoy seguro de querer estar al tanto de más novedades…

Sin embargo, después de un momento, tomó el pergamino y pasó su dedo pulgar sobre el sello.

—Aunque debo admitir que tengo cierta curiosidad.

—Entonces, lea la carta —lo animó Kenneth—. Lo que dice este hombre tiene sentido, Jamie. Ahora puede ser un buen momento para eliminar la distancia que hay entre usted y su padre y dejar el pasado atrás.

«Llevo toda mi vida intentando hacer eso… en vano», pensó Jamie, y estuvo a punto de decirlo en voz alta. Pero en lugar de ello, se vio a sí mismo rompiendo el sello de cera y desenrollando el pergamino. Se acercó a una de las antorchas en la pared y cuando observó las gruesas líneas de tinta sintió una rara mezcla de sorpresa y consternación.

Y un breve destello de ira también. Que sólo lo quisieran en su casa en un momento así, bajo circunstancias tan dolorosas. Pero también…

Cuando acabó de leer el pergamino, no podía creerlo. Quiso hablar, pero no le salieron las palabras… ¡Qué ironía! Si Alan Mor no le estaba mintiendo por alguna razón, si lo que decía era cierto, todo lo que siempre había querido estaría ahora a su alcance.

Si hacía lo que se le pedía.

Era la primera vez en su vida que sería bien acogido en su casa.

Se dirigió al mensajero, tratando de no fruncir el ceño.

—¿Sabe usted lo que dice aquí? —El hombre negó con la cabeza—. ¿Es cierto que mi padre y Alan Mor han hecho una alianza? ¿Una alianza que pretendían sellar con el matrimonio de mi hermano Neill y la hija mayor de Alan Mor?

El hombre asintió con la cabeza.

—Es la verdad de Dios. Así es. Estoy tan seguro de ello como de que me encuentro aquí de pie. —Recibió el vaso de cerveza que sir Lachlan le ofreció y tomó un sorbo antes de continuar—. Su padre tiene dolorosas necesidades, pregunta todos los días si usted ya ha llegado. Cada día está más grave y ya no sale de su habitación. Todos esperamos que su regreso sea beneficioso para él.

El hombre dio un paso hacia delante y posó una mano sobre el brazo de Jamie.

—Todos esperamos que su padre se recupere con su regreso. Además, sólo usted puede conseguir que la alianza entre los dos clanes se restablezca.

—¿A través de mi matrimonio con esa tal Aveline?

—Así es, hombre, ¿qué otra chica le darían? —El mensajero alzó la mirada y se enfrentó a Jamie con humildad—. Pobre Sorcha, se le rompió el corazón con la pérdida de su Neill y, además, es demasiado mayor para usted. Las otras hijas ya están casadas. Debe ser Aveline, ella es la más joven. Y sigue siendo una señorita soltera.

Jamie vio la mirada de recelo del mensajero y se sintió atrapado. Como si acabaran de colocarle un yugo sobre los hombros.

Poco le importaba si Aveline Matheson era muy joven. Y su estado de soltería le importaba aún menos.

Recordó a las jovencitas del castillo Fairmaiden. Desafortunadamente, no las recordó por sus nombres. Si la memoria no le fallaba, no había ni una sola entre aquellas crías con la que hubiera deseado estar en una noche sin luna. Y con seguridad no había ni una con la que quisiera compartir su lecho.

Una, incluso, lo igualaba en estatura y corpulencia. Otra tenía un bigote que la mayoría de los hombres envidiaría. Y había una que siempre olía a cebolla. A decir verdad, no podía recordar una sola característica que pudiera redimir a alguna de ellas.

Casarse con alguna de aquellas mujeres sería la mejor forma de asegurarse un futuro de desgracias y miseria.

No obstante, sí quería ver a su padre. Quería ayudarlo, si podía.

Jamie suspiró, sintió el yugo presionando su cuello.

—Estaba seguro de que no volvería a ver a mi padre en esta vida. Y mucho menos que él pudiera necesitarme. En cuanto a que una de las hijas de Matheson se convierta en mi esposa…

—Ah, pero Aveline es más que complaciente. Y muy simpática. —El mensajero se paró frente a él, bloqueando el camino para que Jamie no pudiera ir de nuevo a la ventana—. Cuando se case con ella, recibirá una magnífica dote de matrimonio. Las mejores tierras para que paste el ganado de su padre. Se lo digo, no lo lamentará. Lo juro por las almas de mis hijos.

—Lo pensaré —ofreció Jamie, haciendo su mayor esfuerzo por esconder su inconformidad.

—¿Por qué no va a comer algo al salón? Después, váyase a dormir y descanse, que lo necesita —Kenneth tomó al mensajero por el codo y lo guió hacia la puerta—. Mañana, Jamie le dirá cuál es su decisión.

Cuando el hombre se hubo marchado, se dirigió a Jamie:

—No lo entiendo. Su mayor deseo, durante toda su vida, ha sido que su padre lo llamara y lo necesitara. Y ahora que es así parece incómodo… ¿por qué? ¿Es porque todos esperan que se case con esa muchacha?

Jamie cruzó los brazos sobre el pecho. Podía ser un hombre digno y caballeroso y hacer lo que se esperaba de él, pero se condenaría para toda la vida… y no quería que eso pasara. Pero tampoco podía mostrar en público su preocupación.

Hubiera querido admitir que prefería que sus partes nobles se marchitaran y se cayeran antes que verse obligado a llevar a la cama a una de las hijas de Alan Mor. ¡Pero no podía decir eso!

—Venga, no te preocupes tanto por esa boda. —Sir Lachlan tomó la carta y le echó un vistazo—. Esto no te obliga a nada, tú no te has comprometido a casarte con nadie —dijo, levantando su mirada del pergamino—. No tienes que hacer algo que no quieras sólo porque te lo propongan.

Y ése era el problema de Jamie. Deseaba con todas sus fuerzas regresar a su casa. Tanto que su corazón casi explotaba con sólo pensarlo. Y sabía que, una vez allí, sólo querría complacer a su padre y haría todo lo que éste le pidiera para no decepcionarlo.

Y tampoco se atrevería a arruinar la vida de Aveline Matheson.

Él era un caballero y se comportaba con arreglo a un estricto código de honor. Si la rechazaba, la joven caería en desgracia. Nadie querría casarse con ella, pues ningún caballero quiere a una mujer que ha sido rechazada por otro. Si la rechazaba, la condenaría a sufrir durante el resto de su vida.

No podía hacer eso. Aunque tuviera que sacrificar su felicidad.

Además, los matrimonios arreglados eran mucho más comunes que los espontáneos. Salvo raras excepciones, sólo el hijo más joven de una familia podía elegir esposa. Los demás tenían que casarse con la mujer elegida por sus padres.

Forzando un suspiro, tomó su nueva túnica y se la puso, sin importarle que las costuras no estuvieran terminadas.

—Todos sabemos que me casaré con la jovencita, si así lo desea mi padre —dijo, aproximándose a la puerta—. Cabalgaré hacia Baldreagan al despuntar el alba, y visitaré a Alan Mor justo después de haber visto a mi padre.

Habiendo señalado sus intenciones, entró al gran salón, haciendo una pausa para apreciar el humeante calor de las antorchas, la comodidad de parientes y amigos, el crepitar del fuego en la chimenea. Placeres cotidianos que sus hermanos no volverían a disfrutar. De hecho, comparado con el destino de sus hermanos, el suyo le parecía más que aceptable.

Siempre y cuando Aveline no fuera la hermana que era casi de su tamaño, él encontraría la manera de tolerarla.

O, al menos, eso esperaba.

Capítulo 2

Jamie sabía que tendría problemas desde el momento en que llegó a un majestuoso risco cubierto de aulaga y echó un vistazo a las oscuras colinas. La neblina se enredaba en las rocas mas altas dándole un aspecto lúgubre al paisaje. Aquella vista alteraba su espíritu y oprimía su corazón.

Las colinas le daban la bienvenida con los brazos completamente abiertos, a la manera antigua de los montes, agarrándolo con ferocidad, oprimiéndolo, impidiéndole tomar aliento.

Parpadeó para liberarse del ardor que de pronto sentía en los ojos. Sentía, como nunca antes lo había sentido, cómo el encanto de los montes y del páramo podía hacer que hasta las preocupaciones más profundas parecieran encontrarse muy lejos.

Tras él, su perro Cuillin daba vueltas en su canastilla de mimbre, como si aquella antigua bestia también pudiera sentir un sutil cambio en el aire.

Sabía, como Jamie, que al fin habían llegado a casa.

Y, ciertamente, así era.

En medio de la creciente y profunda oscuridad, apenas podía diferenciar las distantes y brillantes luces amarillentas de Baldreagan. Desde donde se encontraba Jamie sólo eran diminutos puntos titilantes de brillo. De cualquier manera, era su hogar.

El único sitio en la faz de la tierra que nunca pensó volver a ver.

El lugar que había esperado extrañar hasta el día de su muerte.

—Dios mío…

Entonces sintió, como nunca antes lo había sentido, que pertenecía a ese lugar. El duthchas, así llamaban los lugareños a aquel sentimiento, se apoderó de él. El feroz apego de un hombre de las Tierras Altas a su terruño, un sentimiento arraigado en el alma; ser uno con la tierra y la sangre.

A punto estuvo de bajarse de su caballo y besar el suelo cubierto de abono y musgo. Y lo habría hecho, pero no era su deseo asustar a Cuillin.

Así que simplemente se limitó a mirar a su alrededor, deseando que la razón por la cual había regresado fuera una razón feliz.

Pero incluso allí, a una buena distancia del Garbh Uisge, el rugir de los rápidos contaminaba la tranquila noche. Un sonido sórdido que lo hacía pensar en sus hermanos, que hacía que sintiera un vacío en su pecho que jamás podría volver a llenarse.

Entonces hizo un juramento.

Luego apretó las riendas con tal fuerza que los nudillos le brillaron en la oscuridad.

La luz de la luna se derramaba a través de las infinitas y oscuras montañas. Brillantes bandas de destellante plata bajo la brisa de la noche: tal belleza detenía su corazón.

Especialmente, cuando uno de los tornasolados rayos de plata dibujaba una agradable figura femenina.

Jamie parpadeó.

Jamás había visto algo similar.

Pero no sería un hombre de las Tierras Altas si no reconociera la maravilla ante sus ojos. Una visión tan antigua como las rocas y los arbustos, pero tan inusual que su mundo entero se tambaleó al contemplarla.

Deslizó una mano hacia atrás y enterró los dedos en la desmadejada pelambre de Cuillin.

—¡Por todos los santos! —se maravilló, abriendo aún más los ojos—. ¡Un hada!

No cabía duda alguna.

Sólo una de los daome sithe{3} podía ser tan delicada y tan hermosa.

Más exquisita que cualquier otra criatura femenina de esta tierra, su extraña belleza se deslizaba por los pastizales iluminados por la luna, sus delicados pies parecían volar delicadamente sin pisar el suelo.

Por todos los santos, parecía tan pequeña que él dudaba que le llegara siquiera al pecho. De senos pequeños y figura delgada, se movía con una gracia que insinuaba la presencia de piernas ágiles y torneadas. Tenía el cabello suelto y vaporoso, parecía un montón de la más pálida y brillante seda, y era tan hermosa que Jamie hubiera gemido si no hubiese estado evitando llamar su atención.

Pero lo que sí hizo fue oler su esencia, transportada por el frío aire de la noche.

Una fragancia que le recordaba el verano, las violetas y el pasto fresco, recién besado por el rocío.

A decir verdad, ella lo había hechizado.

De pronto, Jamie sintió un irresistible deseo de cabalgar tras ella y tocar su suave cabello, iluminado por la luna; de enredar sus dedos en aquella sedosidad y comprobar si las brillantes hebras eran tan suaves y tersas como parecían; de comprobar si sus ojos eran realmente del profundo azul zafiro que él sospechaba, y si las puntas de sus pestañas eran realmente de oro.

Incluso podría besarla… Aunque no sabía si a los simples mortales como él les estaría permitido tocar a semejante criatura.

De pronto, el hechizo se rompió.

Una oleada de calor subió por su cuello y el acelerado palpitar de su corazón empezó a calmarse. Ella era demasiado frágil y delicada y él era grande y tosco. Podría hacerle daño con solo mirarla.

Si se mostraba desconsiderado con un ser como ella, podría acabar en las profundidades de la tierra de las hadas, atado con ineludibles lazos de oro. O quizá condenado a un profundo sueño que duraría cien años o más.

Bien se sabía que tales cosas ocurrían.

Temblando, se pasó la mano por la cabeza con preocupación y miró al cielo. La luna había desaparecido tras una nube, y cuando emergió de nuevo, las anchas planicies de páramo, interrumpidas por montañas, surgían desoladas. La noche volvió a estar quieta y callada como antes.

—¡Dios santo! —soltó finalmente el aliento, al ver un pequeño claro en la noche. Pero no había ya rastro alguno del hada.

Nada se movía entre los sombríos abedules y matorrales, excepto la brillante imagen que había quedado grabada en la retina de Jamie.

—Ah, que se apiaden de mí… Cuillin, ¿la has visto? —Se giró sobre la silla y rascó las orejas del viejo perro, sin pasar por alto que la reumática mirada de Cuillin permanecía fija exactamente en el lugar donde había visto desaparecer a la doncella sithe.

Tampoco dejó de notar que su vieja cola no paraba de menearse.

No porque Jamie necesitara pruebas y evidencias de lo que acababa de ver.

Tampoco culpaba a Cuillin por estar enamorado. El hada había sido una visión de lo grande que puede ser el amor. La verdad sea dicha, ella no podía ser más hermosa. Ni aunque hubiera estado envuelta en ropas de oro y rayos de luna, con su sedoso cabello cubierto de estrellas.

Y, pensándolo bien, decidió que ésa era una muy razonable manera de describirla.

También estaba seguro de que ella sabía a miel y tentación hilada de luna. Él no era un hombre conocido por pronunciar palabras hermosas, sólo por su enorme tamaño y la habilidad de su brazo con la espada. Aun así, esa hada lo inspiraba, y pensando en ella era capaz de rimar los más divinos versos.

De alguna manera, logró apartarla de su mente, y su mirada se posó sobre otro tipo de brillo y resplandor. Éste, tan mundano y real como las Tierras Altas, traía a su mente recuerdos reales. Traía consigo salvación y, de nuevo, la tensión que hacía que le ardieran los ojos.

Un malestar que empeoraba a medida que se acercaba a su destino.

Se enderezó en su silla y limpió la humedad de sus mejillas. Su mirada se encontraba fija en los gruesos muros blancos de un pequeño albergue de techo bajo, que apenas se veía tras una hilera de pinos, justo debajo de una pendiente de rocas. El humo de turba salía en finos remolinos azules del techo de paja de la pequeña cabaña, y si Jamie escuchaba atentamente, podía oír el balar de las ovejas. Tal vez, podía incluso oír unas débiles notas de música de violín.

Y si se concentraba aún más, podía sentir un exquisito olor, una deliciosa esencia de cerveza y estofado de cordero.

Porque ese lugar era la posada de Hughie Mac. Un hombre que, cuando Jamie era un jovencito, era ya más viejo que la piedra. El cuerpo de gnomo de Hughie Mac era tan retorcido y nudoso como los pinos escoceses que resguardaban su cabaña. Pero Hughie también tenía unos ojos brillantes y sonrientes. Y alguna vez había sido el pastor favorito del abuelo de Jamie. Hughie era un hombre muy alabado por su gran talento para el pastoreo, pero lo era aún mucho más la magia que sus manos eran capaces de crear cuando tocaba el violín.

Siempre había tenido una calurosa bienvenida y una sonrisa lista para Jamie, especialmente cuando el mundo parecía más oscuro para el muchacho.

Jamie sabía que si cabalgaba hacia allí en aquel momento y golpeaba con fuerza en la puerta de Hughie, éste se alegraría mucho de verlo y ambos se estrecharían en un abrazo que duraría hasta la mañana del día siguiente.

Hughie lo saludaría con cariño.

El recibimiento de su padre estaba por verse.

Y eso hacía que tuviera los nervios a flor de piel. Especialmente desde su encuentro con el hada. Así pues, enderezó los hombros y continuó cabalgando, deseoso de enfrentarse, lo primero, al asunto que tan preocupado le tenía. Picó espuelas y envió a su caballo a gran velocidad por las escarpadas y quebradas montañas, directamente al castillo de su padre, alarmando a las bestias a su paso por el camino.

Una alta y encapuchada figura lo miraba horrorizada desde el extremo de un rebaño que se dispersaba, ahuyentado por su furia.

Una alta y encapuchada figura femenina.

Jamie la miró con sorpresa y, durante un loco momento, se preguntó si ella también era un hada. O si a Hughie Mac todavía le gustaban las hermosas jovencitas. Pero a medida que avanzaba hacia la mujer, pudo darse cuenta de que era tan mortal como el día.

Y, sin duda alguna, era la criatura más corriente sobre la que jamás había posado sus ojos.

También era la más aterrorizada.

—¡No se atreva a acercarse! —gritó la jovencita, retrocediendo rápidamente—. No se acerque… ¡se lo ruego!

Jamie también rogaba.

Su corazón tronaba mientras la parte menos caballerosa de su alma rogaba a los santos que esa especie de amazona no fuera Aveline Matheson.

Sin embargo, dada la proximidad al castillo Fairmaiden la probabilidad de que así fuera era muy alta. Así que se detuvo frente a ella y en un ágil movimiento bajó de su caballo. Su honor se lo exigía. Pero, para su gran sorpresa, los ojos de la encapuchada figura se abrieron aún más y ella levantó una mano como si estuviera espantando una horda de espectros voladores.

—¡Tenga piedad! —gimió, su rostro palideció bajo la luz de la luna naciente—. Yo…

—Tú debes ser una de las mujeres de Fairmaiden —dijo Jamie tomándola por los brazos, con la esperanza de tranquilizarla—. No tienes por qué temerme, como ves.

—Volvió la cabeza en dirección a Cuillin—. ¿Qué enemigo de las montañas cabalgaría por ahí con un viejo perro medio ciego? Yo soy James del Arbusto, que vuelvo a casa para…

—¡Alabado sea Dios! —dijo ella, mientras parpadeaba rápidamente y recobraba gradualmente sus colores.

—Yo…, yo pensé que eras Neill.

Jamie tragó saliva con fuerza al escuchar el nombre de su hermano. Había estado pensando en sus hermanos desde el momento en que se había adentrado en las tierras de Macpherson.

Hablar de ellos, aunque sólo fuera de uno de ellos, era algo que él no estaba seguro de poder hacer.

No todavía.

Pero sus juramentos de caballero y los ojos nublados de la amazona lo llevaron a enjugarse las lágrimas de su rostro.

—¿Conociste a Neill? —preguntó. El solo nombre evocaba fuertes sentimientos.

Ella se estremeció y se mordió el labio inferior, mientras asentía. De nuevo, sus ojos se llenaron de lágrimas, su reacción delataba su identidad.

—Yo soy Sorcha —dijo, confirmando las sospechas de Jamie—. Yo era la prometida de Neill y, hasta hace muy poco tiempo, la más alegre doncella en estas montañas.

Sorcha miraba a Jamie detenidamente, sus ojos eran dos lagos oscuros.

—Él era alto y hermoso. Un hombre valiente y honrado, que tenía toda la vida por delante. Quién hubiera podido predecir… —Se cubrió la boca con una mano, incapaz de terminar la frase.

Jamie respiró profundamente.

—Que los santos me ayuden, mujer. No sé qué decirte. —Como aún no dominaba las refinadas habilidades de cortejo y ni siquiera sabía cómo consolar a una dama en apuros, pensó en tomarla del brazo y subirla con él a su caballo—. Te acompañaré a la protección de tu señor. —Sugirió, intentando evitar cualquier futura charla sobre su hermano—. Puedes cabalgar, mientras yo camino a tu lado.

Sorcha dio unos pasos hacia atrás cuando Cuillin se acercó para olfatearla, su cola golpeaba contra su canasta de mimbre.

—Eres tan bondadoso. Y así siempre lo aseguraba Neill, pero deseo estar a solas. Fairmaiden no está muy lejos de aquí y pasear me tranquiliza. Ya he llegado hasta este punto desde Baldreagan, unos pocos pasos más no…

—¿Desde Baldreagan? —preguntó Jamie mirándola fijamente—. Pero eso es mucho más que unos pocos pasos —dijo, apresurándose tras Sorcha, quien avanzaba hacia los árboles—. Y no es un viaje para una dama sin escolta. Se acerca la oscuridad y las fuertes corrientes…

Dejó esa última advertencia abierta, pero ella debió haberla entendido bien, pues se detuvo y se volvió para encararse con él.

—Ya sé que no debo acercarme a los rápidos. El río está crecido y hay fantasmas en sus aguas —dijo Sorcha. Sus mejillas se sonrojaron lentamente—. Sólo un tonto pondría allí los pies por la noche.

Sorcha lo observó fijamente, atravesándolo con la mirada.

—La verdad, ni siquiera me atrevo a ir por allí de día. Hay fantasmas, muchos los han visto…

—¿Fantasmas? —Jamie la miraba con la esperanza de no haber entendido bien.

Ella asintió.

—Sí, los espíritus de tus hermanos. Por eso pensé que eras Neill cuando apareciste ante mí. Lo han visto río abajo, cerca de las cataratas, los han visto a todos.

Jamie cruzó los brazos.

—No creo en fantasmas.

En los sithe, sí. No existía hombre de verdadera sangre gaélica que negara la existencia de la Gente Buena{4}. Pero ¿fantasmas? ¿Sus propios hermanos? No, no podía creerlo.

Frunciendo el ceño, se irguió completamente y echó sus hombros hacia atrás… con el único fin de enfatizar su negación.

—No, mujer —repitió, negando con la cabeza—, eso no puede ser. Los fantasmas de mis hermanos no andan por ahí aterrorizando a la gente. Que los santos amparen sus almas.

—Yo no puedo decir que los he visto, pero otras personas sí lo aseguran. —La amazona lo miró durante un largo rato—. En los rápidos e incluso arriba, en Baldreagan —añadió, acomodándose la capa—. Tu padre los ve con mayor frecuencia y dice que lo asustan. Por eso me encontraba yo allí esta noche. Mi hermana y yo nos turnamos para cuidarlo y acompañarlo.

Jamie pasó la palma de su mano sobre su rostro.

—Tu hermana…, ¿te refieres a Aveline? —preguntó Jamie, devolviéndole la mirada.

Pero ella se había ido.

Apenas se podía distinguir su capa en la oscuridad, a medida que ella desaparecía entre los árboles y se iba en dirección al castillo Fairmaiden.

Todo le preocupaba: el terreno del padre de Sorcha, Aveline comprometida con él por una alianza en la que él todavía no terminaba de creer y un enredo que no estaba seguro de querer desenmarañar.

Pero por lo menos Aveline no era la amazona.

Y ninguna sithe celosa había aparecido todavía con su espada encantada y resplandeciente, dispuesta a conducirlo a la perdición.

Su situación habría podido ser peor.

O así lo pensaba. Pero, al poco tiempo, la vasta extensión de Baldreagan surgió imponentemente frente a él. Las sólidas torres del castillo se erguían orgullosas, oscuras en contraste con las montañas que las rodeaban. Y al igual que en la cabaña de Hughie Mac, hilos de humo azulado salían de las chimeneas en espiral y se movían juguetonamente a la deriva. No se veía persona alguna caminando por los pretiles del castillo, ni tampoco se escuchó el grito de advertencia cuando se acercaba un extraño. Aun así, Jamie sentía que era observado por cautelosos ojos.

Y tenía razón, pues había luces brillando desde algunas de las montañas más altas. Incluso brillaba la luz de la ventana que, como él bien sabía, era la de la habitación de su padre.

Pero el efecto de bienvenida que partía de las parpadeantes luces de las antorchas y del dulce aroma de la turba se apagó cuando se encontró frente a la garita de entrada del castillo.

Coloreados de rojo y ridículamente enormes, los racimos de fresno lo miraban amenazantes. Una sorda advertencia de lo que encontraría adentro, pues el fresno coloreado de rojo era el amuleto especial de su familia.

Un remedio ancestral concedido como un don benéfico a los Macpherson por Devorgilla, la más respetada mujer sabia de todas las islas y las Tierras Altas del Oeste.

Un amuleto que, según las cailleach, mujeres sabias{5}, salvaguardaba los preciados rebaños del clan, manteniéndolos gordos y fuertes para resistir a los duros y largos inviernos de las Tierras Altas.

Y también era un talismán para repeler cualquier tipo de mal.

Incluso espectros.

Fantasmas.

Jamie frunció el ceño. Pensar en sus hermanos no era la bienvenida al hogar que había vislumbrado.

Hasta el clima era desagradable, pues había comenzado a caer una fina lluvia muy molesta e inquietante. La densa niebla se deslizaba por la ladera para luego trepar por los muros de Baldreagan hasta casi cubrirlos con su espeso manto, como una espeluznante mortaja que le recordaba demasiado bien la razón por la cual se hallaba allí.

Jamie sintió un escalofrío.

Se arrebujó en la manta con la que se cubría y observó la, aparentemente, vacía garita que protegía la propiedad de su padre. No se sorprendió cuando la reja levadiza se cerró con estrépito delante de sus narices. En el pasado, la tarea de vigilar el castillo recaía sobre sus hermanos, que se turnaban para llevarla a cabo. Ahora, Jamie se preguntó quién se encargaría de la vigilancia.

Supo de quién se trataba cuando la persiana de una de las ventanas de garita de la entrada se abrió y un rostro no muy amable lo miró fijamente.

Un rostro joven, un rostro que Jamie no reconocía, a pesar de que las pecas del muchacho y las hebras de color rojo de su cabello lo identificaban como un Macpherson.

Un joven pastor, de eso Jamie estaba seguro. Cuando el joven se asomó por la ventana, un marcado y distintivo olor fue arrastrado por la brisa de la noche. Olía a estiércol, como si el muchacho hubiera estado limpiando los establos.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el mozalbete; su tono de sospecha carecía del afectuoso acento característico de las Tierras Altas—. Llega usted a importunar y sin anunciarse a la puerta de una casa en luto. Tengo órdenes de no abrirle a nadie.

—¿Ni siquiera a uno de los hijos de esta casa? —Jamie se acercó bajo la ventana—. Soy James del Arbusto —le dijo al muchacho—. He venido para ver a mi padre y presentarles mis respetos a mis hermanos. ¡Que Dios les dé descanso a sus almas!

El muchacho lo contempló con incredulidad en sus ojos.

—El hijo menor de mi señor ocupa su tiempo al servicio del señor MacKenzie, en el lejano sur de Kintail. Eso fue lo último que supimos de él. Hace años que no viene por estas tierras.

—Eso puede ser, pero ahora estoy aquí y deseo entrar a mi hogar —respondió Jamie. Su sienes comenzaban a palpitaban con fuerza—. Hace frío aquí afuera, todo está mojado y oscuro. Demasiado mojado para los viejos huesos del perro que traigo conmigo. —Movió el brazo y acarició a Cuillin en la cabeza—. Los dos estamos muy cansados del viaje.

El muchacho dudó, su mirada se dirigía alternativamente a Cuillin y a Jamie.

—Bueno, pues sí que se parece a Neill —aceptó, pero aún guardaba un tono de duda en su voz—. ¿Y si usted es su fantasma?

—Su… —comenzó a decir Jamie, luego se calló, sin deseos de hablar de fantasmas dos veces en una misma noche.

Se aclaró la garganta.

—Soy James, el hijo de mi padre, tan cierto como que estoy aquí y no soy ningún fantasma. —Le dolía la cabeza y estaba verdaderamente cansado—. Ahora, abre esa puerta y déjame entrar. Quiero ver a mi padre antes de que se vaya a dormir, me han dicho que está enfermo.

—¡Ah! —Se oyó una segunda voz acercándose, a medida que una mujer vieja con cara severa se aproximaba a la ventana—. Así es, y se encuentra muy mal —confirmó la vieja, observando a Jamie—. Sí, se encuentra muy mal y no permitiré que le molesten a estas horas de la noche. Estos son tiempos oscuros, muchas cosas desconocidas están por venir. No podemos confiar… —se calló de repente y abrió unos ojos como platos—. Jesús… ¡Es usted! —gritó, dándose una palmada en el rostro—. El pequeño Jamie llega a casa, finalmente. ¡Cuánto he rezado por este día!

Jamie parpadeó, contemplándola con los ojos abiertos. Apenas podía confiar en lo que veían sus ojos. Sin embargo, se dio cuenta de que los rizos gris plata que enmarcaban aquel bien amado rostro y rodeaban aquellos ojos agudos eran los mismos.

Su indulgente nodriza de la infancia, la mujer que lo había acompañado en su niñez, la que lo protegía del temperamento de su padre y de su rencor. Ella había sido el pilar de su juventud y le había brindado todo el amor y el calor que necesitaba para aliviar los pesares de sus tristes primeros años.

Y ahora estaba apoyada en el marco de la ventana, completamente aterrada, mirándolo con ojos sorprendidos de luna llena. Jamie sintió que un cierto placer y una cierta calidez surgían en su interior.

Sacudió la cabeza, con el corazón encogido por la emoción.

—Ah, Morag, ¿eres tú? —logró decir. Luego, su garganta se cerró y el querido rostro de Morag se nubló ante él.

Sin embargo, Jamie no se preocupó. En ese momento Morag se alejó de la ventana y, justo en ese instante, el gran portón comenzó a alzarse para él.

Aquel dulce sonido zumbó en sus oídos y Jamie espoleó a su caballo por debajo del portón, dirigiéndose al arco de entrada y, luego, al fuerte del castillo, que se encontraba iluminado por antorchas. Atravesó la helada y nublada noche hasta el serbal de cinta roja, tan prontamente olvidado.

Ya estaba en casa.

Nada más importaba.

Y si aún no sabía cómo lo recibiría su padre, Morag estaba, evidentemente, feliz de verlo.

Se bajó del caballo con presteza y tomó a la anciana en sus brazos, envolviéndola en un fuerte abrazo.

—Santo cielo, Morag, no has envejecido ni siquiera un día —afirmó, abrazándola con fuerza hasta que ella se apartó para echarle un vistazo; las lágrimas rodaban por su rostro.

—Sigue —dijo con afán, frotándose los ojos. Tomó el brazo de Jamie y lo guió hacia la torre y a la entrada del gran salón—. Tu padre está cada vez más confundido con cada día que pasa y todas las personas que se encuentran en este salón están de acuerdo conmigo. —Morag apretó el brazo de Jamie—. El mal que lo aqueja no tiene nada que ver con esas absurdas habladurías de fantasmas, ni siquiera con la pérdida de tus hermanos —le confió, bajando la voz—. Él está viejo y sabe que dividió a este clan en dos el día en que te envió lejos de aquí. Quiere hacer las paces contigo, aunque no lo sepa aún.

Jamie se detuvo.

Tomó aire profundamente y lo soltó con lentitud. Al otro lado del pasillo, en la pared que sobresalía tras la gran mesa, dos brillantes antorchas enmarcaban el Cuerno de los Días, el tesoro más preciado de su clan. Tuvo la incómoda sensación de que el objeto lo miraba fijamente.

Lo estaba esperando.

O, dicho de otro modo, lo medía, lo retaba.

Exquisitamente tallado y adornado con joyas, el cuerno de marfil le había sido entregado al abuelo de Jamie por Robert Bruce, tras la magnífica victoria de Escocia en Bannockburn. Un regalo que simbolizaba el aprecio por el apoyo y la lealtad del clan. Su sonido era grave y solemne.

Desde entonces, y en honor de cada nuevo jefe de clan, se repetía la misma ceremonia: el cuerno de marfil pasaba de un terrateniente a su sucesor, se tocaba sólo en honor de los jefes el día en que se hacían cargo de su responsabilidad.

Una tradición familiar que debió haber honrado Neill.

Ahora, el cuerno de marfil sonaría para Jamie.

El joven lo contempló con emoción. Aceptaría el desafío y demostraría que se merecía ese honor.

Se lo demostraría también, y sobre todo, a su padre.

—Entonces… es lo que yo sospechaba, ¿verdad? —le dijo a Morag, quien lo miró sin comprender. La anciana acababa de afirmar que su padre quería reconciliarse con él, aunque aún no lo supiera. Y ese «aunque no lo supiera» era lo que le preocupaba—. Mi padre no mandó a buscarme, ¿verdad?

Morag miró hacia abajo y se cogió la falda.

El hombre que se encontraba al lado de ellos se dio cuenta de sus miradas. Incluso las personas que se encontraban tras los arbustos intentaron mirar hacia otro lado. Hubo uno que, de pronto, se sintió muy interesado por Cuillin, mientras que otros miraban sus vasos de cerveza o los remolinos de humo que viajaban por las ennegrecidas vigas del techo como si en el mundo no hubiera nada más importante para ellos.

Nadie miraba a Jamie a los ojos. No obstante, él habría podido jurar que las mejillas de todos brillaban de lo sonrojadas que estaban.

—Venga, dime la verdad, ¿fue Matheson el que envió a buscarme?

Para su sorpresa, los barbados rostros de sus familiares se tiñeron de un tono de rojo aún más brillante.

—Sus asuntos y los nuestros —admitió, recostándose en su bastón, el mismo que usaba desde que Jamie era un niño—. Alan Mor decidió llamarte tras la muerte de tus hermanos… y cuando su hija mayor perdió a su prometido. Y nosotros… —hizo un gesto con el brazo para incluir a todos los parientes que se encontraban en el lugar, deteniéndose en cada palabra— estuvimos de acuerdo en ello, por tu padre.

Jamie la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Lo hicisteis por él?

Morag sintió el tono de resentimiento en su voz.

—¿Qué otra cosa podíamos hacer? —dijo, inclinando la cabeza—. Tu padre no está en su sano juicio y se niega a salir de la cama. Así que decidimos convocar un consejo del clan. Dios sabe que él habría podido lograr a tener una buena alianza con los Matheson, y además necesita los pastizales que hubieran sido la dote matrimonial de Sorcha. Alan Mor propuso una solución que permitía mantener ese acuerdo…

—Sí, lo sé. Mantendrá el acuerdo si yo me caso con su hija menor. —Jamie miró fijamente a Morag—. ¿Y mi padre no sabe nada de esto?

—Ahora lo sabe —replicó la anciana, sintiéndose todavía bastante incómoda—. Y ha accedido a honrar la alianza.

—Y yo no estaría aquí parado si no estuviera dispuesto a estar a la altura de mis obligaciones —contestó Jamie. Su mirada retornaba continuamente al Cuerno de los Días y a la manta de cuadros de su clan, colgada orgullosamente sobre el cuerno—. No necesita preocuparse porque yo contradiga su sagrada palabra.

En vez de contestarle, Morag se movió nerviosamente.

—Un hombre de la clase de tu padre rara vez se encuentra satisfecho.

Jamie la miró con los ojos entornados, pero ella había sellado sus labios, cerrándolos obstinadamente y el joven sabía que sus esfuerzos por abrirlos de nuevo serían inútiles. Morag ya no hablaría más.

Entonces, Jamie echó un vistazo al salón nublado por el humo, agudamente consciente de las especulativas miradas de sus parientes y de los elocuentes movimientos de pies, consciente también de la reveladora forma en que el silencio latía en el aire.

Enroscó sus dedos alrededor del cinturón de su espada y frunció el ceño, receloso. Morag le estaba ocultando algo y sólo había una manera de averiguar lo que era. Aunque se decía que no debía importarle nada de lo que allí ocurriera, lo cierto era que, muy a su pesar, le importaba.

Al final del salón, en el estrado reservado al señor, la silla de su padre estaba vacía. Se le encogió el corazón, a pesar de que no quería dar cabida a semejante señal de debilidad.

Los sentimientos eran una cosa peligrosa.

Una trampa que había aprendido a esquivar cada vez que pensaba en su padre.

Cediendo el paso a otras emociones, tomó a Morag una vez más y le plantó un sonoro beso en la mejilla.

—No te preocupes —dijo, levantando la voz de tal manera que todos lo escucharan—. No he venido aquí para echar a perder los planes de mi padre. Y haré todo lo que pueda para sortear el abismo que nos separa.

Habiendo hecho esta declaración, tomó una bandeja de pasteles calientes rellenos de queso, uno de los bocados favoritos de su padre, y se dirigió a las escaleras que conducían a las habitaciones del señor del castillo.

La habitación estaba sumida en la oscuridad, pues las persianas estaban fuertemente aseguradas y las antorchas y las lámparas de aceite estaban apagadas. La única luz provenía de una gran hoguera que centelleaba en la chimenea y de una vela solitaria.

Munro Macpherson estaba acostado, dormido en su cama. Las mantas lo cubrían hasta la barbilla.

Cuanto más tiempo permanecía Jamie parado en el umbral de la puerta observando a su padre, más difícil le resultaba respirar.

Entonces, entró en la habitación y puso su ofrenda de paz sobre la mesa, junto a la chimenea.

—Pasteles de queso, tal y como te gustan —dijo. Los ronquidos de su padre le indicaron que le había oído.

—Tienes muy buen aspecto —mintió, preguntándose cuándo su fuerte, irritable e irascible padre se había vuelto tan viejo y frágil—. Un bocado de comida en la panza y un baño caliente y tendrás incluso mejor aspecto que antes.

—¡No quiero un baño! Y ya os he dicho a todos que no tengo hambre. —Los ojos de Munro se abrieron súbitamente y se fijaron directamente en Jamie—. Sólo quiero… ¡Por todos los santos! —gritó, escondiéndose bajo las mantas—. ¿Por qué no dejas de aparecer en la oscuridad?

—No soy un fantasma. —Jamie atravesó la habitación y estiró las mantas, descubriendo la cabeza de su padre—. Soy James del Arbusto, y he regresado a casa para ayudarlo a enderezar sus asuntos.

—¡Tú! —Munro se sentó, apoyándose sobre los codos, de nuevo el color inundaba su rostro—. Di órdenes de que no te acercaras a mí de ninguna manera —dijo bruscamente—. ¡Todos y cada uno de los hombres de este castillo lo saben, incluso ese charlatán y afeminado mayordomo! ¡Todos!

Jamie se sentó en la cama y se cruzó de brazos.

—Tal vez si comiera algo más que ese insulso potaje y ese vino aguado que se encuentra sobre su mesa, tendría la fuerza suficiente como para ejecutar sus deseos.

—No tengo deseos —dijo Munro frunciendo el ceño—. ¿Puedes tú acaso devolverme a mis hijos? ¡Y no me refiero a los espectros!

«Yo soy su hijo».

Jamie no llegó a pronunciar esas palabras. Ahora comprendía lo difícil que debía haberles resultado a Morag y a sus parientes aceptarlo en la casa a pesar de su anciano señor.

Su padre bien podía haber aceptado el pacto con Alan Mor y haber consentido en que él se casara con su hija, pero lo había hecho porque estaba convencido de que no tendría contacto alguno con él, con el hijo que nunca había querido.

A pesar de todo, sintió lástima por su padre.

Jamie atravesó la habitación en tres largas zancadas y se paró ante una ventana.

—El aire fresco ahuyentará los espectros de su mente —dijo, corriendo el pestillo y empujando las amplias contraventanas para abrirlas de par en par.

Una ráfaga de viento helado entró en la habitación, pero Jamie aceptó esa molestia con agrado. Posó sus manos sobre la cornisa de piedra de la ventana y echó un vistazo a la fría y lluviosa noche.

Una silenciosa noche rodeada de un velo de misterio tan denso que incluso las montañas, más allá de las murallas de Baldreagan, eran poco más que oscuras manchas en el gris firmamento.

En algún lugar allí afuera, Aveline Matheson dormía.

O tal vez se encontraba asomada a su ventana, preguntándose por él.

Y él por ella. Justo como lo dictaba la regla de caballeros.

Si no con deseo, por lo menos con curiosidad.

Pero no era Aveline Matheson la mujer que ocupaba sus pensamientos, sino una joven hada tan delicada y magnífica que él vendería su alma por tan sólo tener la oportunidad de tocar una sola hebra de su ondulante y rubio cabello.

Jamie frunció el ceño, tratando de enterrar en lo más profundo de su mente esos pensamientos.

Otros asuntos más serios pesaban sobre sus hombros y, con la esperanza de atenderlos, se alejó de la ventana y tomó uno de los pastelillos de queso de la bandeja que estaba sobre la mesa. Luego volvió al lado de su padre.

—Coma —dijo, poniendo el bocadillo bruscamente en la mano del anciano—. Los espectros tienden a visitar más a hombres con estómagos vacíos y gruñones que a los que están bien alimentados y saciados.

Munro olfateó.

—No te atrevas a tomarte a la ligera lo que veo casi todas las noches antes de dormir —gruñó, frunciendo el ceño ferozmente—. Y mi mente no está confundida, como algunas arpías habladoras seguramente te habrán dicho.

—Me alegra oírlo —contestó Jamie, satisfecho al ver cómo su padre mordía uno de los pastelillos de queso—. Termine de comerse ese pastelillo y lo dejaré en paz. Cómase dos más y le haré subir una jarra con cerveza fresca para reemplazar ese vino aguado.

—Si hubiera sabido que eras tan desagradable y mandón, no habría accedido al plan de Alan Mor —afirmó Munro, entre mordiscos—. Aunque no hubiéramos formado la alianza… ¿Qué me importa a mí? Y me dejé convencer por una anciana de dientes torcidos y una partida de tarados que se hacen llamar consejo. ¡Qué estúpido!

—¿Por qué lo hizo? ¿Por qué accedió?

Munro apretó los labios y miró hacia la ventana. Había terminado el pastelillo de queso, así que Jamie se acercó a la mesa y le dio otros dos.

—¿Es posible que aceptara usted la propuesta sólo para darse el placer de verme condenado a un matrimonio que no deseo? —Jamie estaba seguro de haber acertado.

Su padre sólo quería fastidiarlo. Eso era.

—No es un secreto que esas dos hermanas…

—¡La doncella Aveline merece algo mucho mejor que un hombre como tú! —dijo Munro, tomando el pastelillo que Jamie le ofrecía—. Y a mí me engañaron con esa unión. Me hicieron pensar que al novio lo iban a escoger de entre sus primos. ¡El consejo esperó hasta ayer para decirme que Alan Mor te había escogido a ti!

Lo dijo sin llegar a atragantarse con el pastelillo, cosa que a Jamie le pareció un auténtico milagro.

—No mancharé mi nombre faltando a mi palabra. ¡No daré a Matheson y a los cerdos de sus secuaces ese placer! —juró Munro, agitando uno de sus dedos, untado de queso—. Y a decir verdad, tú eres el mal menor, por más que me duela decirlo. Me cae muy simpática esa jovencita y me aseguraré de que se aleje de su padre. Él es una molestia en estas tierras y no me gusta cómo la trata.

Jamie lo miró fijamente, su mente era un remolino de pensamientos.

Todos sabían que Munro Macpherson tenía poco tiempo para las mujeres, salvo para discutir con Morag o gritar órdenes a las muchachas del servicio. Los chismosos incluso aseguraban que no había levantado una falda desde que había perdido a la madre de Jamie.

Aun así, su agitación indicaba que verdaderamente le gustaba la que se iba a convertir en la esposa de éste.

—No me mires como si yo fuera un bicho raro —se quejó, estirando la mano para tomar el tercer pastelillo—. Ahora cumple tu palabra y déjame tranquilo.

—Como usted desee —asintió Jamie, dirigiéndose a la puerta. Echó un vistazo sobre su hombro, sin sorprenderse al ver que su padre todavía lo miraba con el ceño fruncido.

Pero, por lo menos, estaba comiendo.

Jamie sonrió.

—Enviaré a alguien para que le traiga la cerveza que le prometí. Tómesela toda.

Mientras caminaba de regreso al gran salón, el sentimiento de victoria por haberle dado algo de comer a su padre luchaba contra la revelación de que su amargado y endurecido viejo tenía una debilidad por Aveline Matheson.

Sólo quedaba saber por qué.

Capítulo 3

El buen humor de Jamie duró casi hasta el mediodía del día siguiente. Se le acabó en cuanto llegó al castillo Fairmaiden y dos de los fornidos servidores de Alan Mor Matheson lo escoltaron dentro del salón de la fortaleza. Sin importarle la apariencia ni las intenciones de sus escoltas, Jamie se detuvo justo en el sombrío arco de entrada, plantando sus pies firmemente en el suelo y cruzando los brazos sobre su pecho.

La nuca le cosquilleaba. Y eso nunca era un buen augurio.

Intentó permanecer firme, pues era lo único que podía hacer para evitar poner su mano sobre la empuñadura de su espada, o incluso desenfundar su acero y agitar el arma. Pero había llegado a Fairmaiden en condición de amigo y no tenía motivos para mantenerse a la defensiva.

De cualquier manera, la incómoda sensación de peligro no lo abandonaba, y no tenía nada que ver con los dos patanes con cara de tontos que lo custodiaban. No, no era eso lo que le causaba incomodidad.

Debido a su estatura, destacaba entre todos los hombres del clan; a los más altos les sacaba la cabeza y los otros apenas le llegaban al hombro. Todos lo miraban con cierto temor y un mal disimulado recelo, aunque parecían bastante tranquilos.

De todos modos, y a pesar de la aparente tranquilidad, Jamie sabía que si prestara atención al impulso de darse la vuelta e irse del lugar, se abalanzarían todos sobre él, cosa que, pensándolo bien, no estaría tan mal: de vez en cuando es saludable un viril enfrentamiento, aun cuando los súbditos de Alan Mor no eran precisamente conocidos por pelear limpio.

Secuaces, los llamaba su padre, y Jamie estaba de acuerdo.

Nunca antes había visto tantas mantas de cuadros bajo un mismo techo. Tampoco había visto nunca una asamblea tan grande de aterradores y forajidos campesinos. Hombres derrotados y desterrados. Se decía que algunos habían llegado de Pabay, un pequeño islote cercano a la isla de Skye y hogar de malhechores desterrados de las Tierras Altas.

—¡Ah, muchacho! ¡Parece usted un hombre condenado que, parado frente a la horca, trata de ignorar la soga de la que va a colgar! —El gigante de la nariz torcida a la izquierda de Jamie le dio una amistosa palmada en el hombro y le dedicó una amplia sonrisa.

Tras el singular saludo, se acercó mucho a él y bajó la voz.

—No se preocupe, que no meterá usted el pico en algo indeseable —dijo moviendo las cejas—. No hay ningún hombre en este salón, salvo Alan Mor en persona, que no daría su último aliento por estar sobre la doncella Aveline.

Jamie sintió el irresistible impulso de enderezar de un puñetazo la ya retorcida nariz del truhán, pero se contuvo. No quería empezar una trifulca en el salón de Fairmaiden antes de verse cara a cara con su señor, así que decidió hacer caso omiso a sus instintos y reprimir el irreprimible impulso.

Sin embargo, debía pronunciar unas palabras de advertencia.

—Reconozco que el terrateniente Macpherson no perdonaría fácilmente a cualquier tonto que intentara deshonrar a su hija —dijo, apartando su plaid para poner en evidencia la enorme hacha de doble filo que llevaba atada a su cinturón, así como también la empuñadura de su impresionante espada—. Yo tampoco lo perdonaría, amigo mío.

Su amenaza hizo que los dos hombres que lo escoltaban dieran unos pasos hacia atrás, dejando así el camino libre para entrar en el salón, nublado por el humo.

Cruzó la habitación dando grandes zancadas a través de la muchedumbre, la nuca le picaba cada vez más con cada paso que daba.

Y entonces lo supo.

Era el salón lo que lo ponía nervioso, y no la horda de matones de Alan Mor. Tampoco lo ponía nervioso la razón de su visita (una amable llamada para confirmar la alianza y, de una vez, conocer a su prometida).

No, se trataba del salón de Alan Mor.

Un salón como cualquier otro… si estuviera lleno de bulliciosos hombres armados. No se veía una sola falda en todo el lugar. No se veía por parte alguna a Sorcha, la de ojos tristes, ni a ninguna de sus hermanas. A decir verdad, el gran salón de Fairmaiden no tenía carácter, podría estar en cualquier sitio y pertenecer a cualquier persona.

Sus paredes infestadas de moho estaban bien decoradas con los estandartes, armas usuales y unas pocas cabezas de venado, devoradas ya por las polillas. El lugar se encontraba lleno y con suficiente humo para nublar igualmente los ojos de nobles y plebeyos.

Los perros gorroneaban debajo de las mesas de caballete y un poderoso fuego de leños de tronco de abedul ardía en una enorme chimenea doble. Las esteras de juncos que cubrían el suelo parecían recién extendidas, lo cual hablaba muy bien del anfitrión, y su frescura le daba una apariencia limpia a la habitación de vigas negras; una apariencia más limpia de la que tenían otros salones.

Claramente, Alan Mor era un hombre que apreciaba las comodidades.

Sin embargo, había algo que molestaba a Jamie.

Algo que le resultaba familiar, aunque no podía señalar con precisión qué era. Algo tenue y elusivo que circulaba a su alrededor, tentaba sus sentidos y hacía que su pulso se acelerara y su respiración fuera rápida y dispareja.

Algo indescriptible que lo alteraba hasta el punto de que ni siquiera se dio cuenta de que había regresado a la pesada puerta del salón hasta que sus dedos se enrollaron sobre el grueso picaporte.

De repente, otros dedos, igualmente determinados, se posaron sobre su codo.

—Apostaría a que se trata del joven James Macpherson —explotó una voz más profunda que el pecado—. Si lo que desea es refrescarse tras su largo viaje, encontrará todo lo que necesita a su izquierda, justo después del primer piso de la torre.

Alan Mor lo miró con un falso reproche.

—¿Es que acaso se iba a ir sin siquiera haber conocido a mi hija?

—Ah, no iba a ir a ningún lado —mintió Jamie, alejándose de la puerta—. Sólo iba a buscar el regalo de compromiso que traje para lady Aveline —improvisó, acordándose del espejo con borde de plata y el peine que el amigo de su terrateniente, sir Marmaduke, le había dado alguna vez.

«Baratijas», había dicho Kenneth acerca de los regalos, pero a Jamie le gustaban. Agradeció a los santos que se le hubiera olvidado sacar el espejo y el peine de las alforjas; un olvido que lo había salvado. Alan Mor le dio una palmada en el muslo y sonrió con aprobación.

—Así que es usted el caballeroso hombre del que hablan por ahí. Muy distinto al hombre de aliento enfermo y cuello agarrotado que es su padre.

—Mi padre dice más o menos lo mismo de usted —respondió Jamie, midiendo al otro con la mirada—. Él…

—¡El patán de su padre ha sido bendecido teniendo un hijo con una lengua más sincera que la suya! —Alan Mor soltó una carcajada y lanzó uno de sus brazos alrededor de los hombros de Jamie—. Venga, muchacho, conocerá a su novia. Más tarde puede ir por la chuchería que le ha traído. —Mor se dirigió al lugar reservado para el señor—. Si es que realmente existe tal chuchería.

—Ay, pues sí existe —confirmó Jamie—. Un espejo y un cepillo hechos de la más fina plata —dijo, haciendo alarde de su regalo. Tenía la esperanza de que aquel hombre no se hubiera dado cuenta de que originalmente no había traído aquellos objetos como un presente de compromiso.

A decir verdad, se los había traído de regalo al cocinero de Baldreagan con la intención de asegurarse algunas provisiones. Era una necesidad para un hombre de su tamaño y apetito.

—El espejo está muy bien elaborado —dijo, esquivando un perro dormido—. Se dice que es de una legión celta o de origen vikingo. La plata es…

—¡Un espejo de plata! —dijo Alan Mor con entusiasmo, su voz resonaba a medida que se acercaban al estrado—. ¡Uy! ¿Has oído eso muchacha? Ya te dije que el joven Jamie haría que te sintieras muy orgullosa de ser su novia. ¡Tan refinado! Ahora, ¿qué dices?

—Digo que es bienvenido —se oyó una dulce voz que provenía del extremo más alejado de la mesa.

Una suave y melodiosa voz, tranquila, aunque matizada por un evidente tono de recelo y temor.

Jamie frunció el ceño.

Alan Mor siguió hablando, fingiendo no darse cuenta de lo que ocurría.

—¿Y tú, muchacho? —Empujó a Jamie hacia la joven—. ¿Qué piensas de mi Aveline? —dijo fuertemente, abriendo su mano en el aire—. ¿No está muy bien?

Jamie la miró e inhaló aire bruscamente.

Aveline Matheson estaba mucho más que bien.

Era su hada.

Al reconocerla, por poco se detuvo su corazón. Lo mismo pasó cuando olió su perfume de violetas y praderas de verano bañadas por el sol. Un aroma dulce y fresco que viajaba a su cabeza tan rápidamente que él habría jurado que lo estaba emborrachando.

Entonces supo qué era aquello que tanto lo había perturbado cuando entró al salón de Fairmaiden.

Había sido su aroma.

Lo había reconocido.

Jamie tragó saliva. ¡Por todos los santos! Sentía la cabeza tan liviana que el suelo parecía hundirse bajo sus pies, haciendo que se sintiera tan inestable sobre sus piernas como aquella vez que había cruzado el mar irlandés.

Aún peor, su túnica de cumpleaños, la que le habían regalado exclusivamente para ir donde Alan Mor, parecía haber encogido más. Se sentía tan incómodamente apretado que estuvo tentado de meter un dedo bajo la finamente bordada abertura del cuello de su túnica con el fin de aliviar la presión.

Y durante todo ese tiempo lady Aveline estaba sentada, mirándolo con una expresión ilegible en su hermoso rostro.

Sus ojos no parpadeaban y eran aquella sombra de zafiro que él había imaginado.

No es que fuera importante si ella parpadeaba o no.

De hecho, él parpadeaba lo suficiente por los dos. Los santos lo compadecían; toda su gigantesca y corpulenta figura temblaba bajo la mirada constante de Aveline.

Alan Mor gruñó.

—¿Entonces?

—Es mucho más que hermosa —dijo Jamie finalmente con el corazón a punto de estallar—. Una visión.

Comenzó a estirar su mano para tomar la de ella, pero pensó en lo complicado que sería. Así que decidió hacerle una reverencia.

Había aplastado los dedos de más de un caballero osado con el firme agarre de su enorme mano. Su futura esposa tenía las más pequeñas y delicadas manos que él había visto.

Era impensable que él olvidara su enorme fuerza y la tomara de la mano con tan tremendo vigor.

Tampoco debía tocar su suave y sedosa piel, se dijo, ni siquiera de manera inocente. No con esa azulada mirada que se encontraba sobre él y su hechizante aroma de violetas de verano, flotando dulcemente en el aire y entrando con tal suavidad a su nariz.

—Señora, me dejas completamente atónito —dijo Jamie, sintiéndose impotente pero con fuerza suficiente como para decir la verdad.

Sus pestañas, terminadas en puntas doradas como él había sospechado, revolotearon sorprendidas.

—Y tú, señor, debiste descansar un poco antes de venir aquí. —Dejó escapar una breve mirada hacia su padre y sus labios se apretaron con gran sutileza—. Siento mucho que no nos hayamos conocido bajo circunstancias más prometedoras.

Entonces, se acercó un poco a Jamie y posó sus delicados dedos sobre su brazo.

—Lamento mucho tu pérdida.

Jamie asintió, sintiendo calor por la simpatía que mostraba Aveline.

Estaba orgullosamente erguida frente a él, a pesar de que sólo le llegaba a la altura de los hombros y de su agitado pulso, que palpitaba salvajemente en su garganta revelando el nerviosismo que tan esmeradamente había logrado ocultar.

Una leve vulnerabilidad que su padre desaprobaba.

—¡Ante Dios! ¡Un encuentro auspicioso! —dijo Alan Mor, y posó una mano sobre el hombro de Aveline, empujándola hacia una de las mesas—. ¿De qué manera más favorable podría este hombre haber regresado a casa que viniendo aquí a conocerte?

Para el asombro de Jamie, un pequeño dejo de ira llameaba en los ojos de Aveline. Cuando levantó el mentón, su mirada, fija en su padre, era tan desafiante como la de los enemigos a los que él se había enfrentado en el campo de batalla.

—Aparte de tomarse un tiempo para llorar la muerte de sus hermanos, algunos dicen que necesita también varios días para contar las monedas de las arcas que le entregaste a su señor —declaró ella, sosteniendo la mirada de su padre—. Mi dote matrimonial, ¿recuerdas?

Jamie arqueó una ceja. Le gustaba el atrevimiento de la joven.

Alan Mor se rió.

—No seas grosera, querida. Además, Munro siempre consigue lo que se merece, y le importa más el dulce pasto que crece en nuestros pastizales que el contenido de esas arcas.

La mirada de Jamie iba de su futura esposa a su padre.

Se aclaró la garganta.

—Si se refieren a los enormes cofres de hierro que están en la habitación de mi padre, no creo que los haya abierto todavía.

—¡Ja! ¡Justo a lo que me refería! —dijo Alan Mor soltando otra carcajada—. El hombre tiene otras preocupaciones ahora, pero yo conseguiré desviar sus pensamientos en otra dirección… Sólo quiero ayudarlo.

Habiendo dicho esas palabras, metió las manos bajo su manto y escarbó en los dobleces hasta sacar una pequeña bolsa de cuero.

—Que nadie diga que soy un tacaño —anunció, batiendo la bolsa de cuero en el aire hasta golpearla sobre la mesa—. Encargué las alianzas a un orfebre de Inverness, el más hábil de todos los orfebres que viven en esa guarida de ladrones y rateros.

Lady Aveline se sonrojó.

Jamie echó un vistazo a la pequeña bolsa de cuero.

Alan Mor los miró, muy complacido consigo mismo.

—Bueno, no estaría bien que usarais los anillos que encargué para Sorcha y Neill, ¿no os parece? —Sonriendo, tomó súbitamente la bolsa y la abrió, dejando que dos anillos coronados de zafiros cayeran en la palma de su mano.

Jamie lo miró fijamente, su sorpresa aumentó cuando Alan Mor plantó su tesoro sobre la mesa y le hizo señas a un hombre que rondaba en las sombras de una ventana para que disparara.

Un hombre que Jamie no había visto hasta ese momento.

Un encapuchado vestido con el atuendo típico de un monje.

Dio unos pasos hacia ellos, sus intenciones estaban escritas en su rostro.

—Soy Baldric de Barevan —anunció, saludando a Jamie con una inclinación de cabeza—. Conozco bastante bien a su señor padre. Desde hace muchos años, él ha bendecido nuestra humilde iglesia con más de un buen ternero.

—¿Ah, sí? —Jamie se cruzó de brazos.

—Así es —El monje le echó un rápido vistazo a la prometida de Jamie. En su mirada se apreciaba una sombra de admiración mayor de la que le corresponde a un hombre de Dios. Finalmente, su atención se volvió a centrar en Jamie—. Estoy seguro de que su unión con lady Aveline animará a su señor padre.

—¿Así lo cree?

—Ah, estoy seguro de ello. —El hermano Baldric levantó su rostro hacia el cielo y se persignó—. Él sabe que la Mano de Dios está en la unión de ustedes dos. Hace justo un par de días me dijo que le gustaría tener nietos.

Jamie levantó una ceja.

Ese hombre era un mentiroso.

Y estaba seguro de que si los miembros de la iglesia de Barevan, en el lejano Moray, querían comprar ganado a los Macpherson, tendrían que pagar muy caro por el privilegio. Por lo menos, el doble de lo que el padre de Jamie les sacaba a los demás compradores de ganado.

—Buen hombre —comenzó Jamie—, todos en estas colinas saben que mi padre trata de evitar cruzarse en el camino de cualquier hombre religioso desde la desafortunada muerte de mi madre, pues dice que rezó todo lo que pudo, y esa fatal noche perdió su fe.

Baldric de Barevan dejó de apoyarse en un pie para hacerlo en el otro.

No dijo nada.

Jamie continuó, sin darle importancia.

—Verá, mi padre caminaría desnudo bajo una tormenta de nieve antes de regalar uno de sus preciados novillos a una pequeña iglesia al otro lado de las Tierras Altas. La verdad sea dicha, antes de hacerle un regalo de tal magnitud a cualquier iglesia.

Esta vez el monje miró de manera incómoda a Alan Mor, pero él sólo se encogió de hombros.

—No tengo idea de lo que hace Munro con su ganado —dijo Alan Mor, acomodándose de nuevo en su silla—. Sólo sé que él está de acuerdo con esta alianza.

—Sí, eso es cierto —confirmó Jamie, con intención de no perjudicar a lady Aveline.

El honor y el sentido del tacto le prohibían afirmar que su padre estaba lejos de estar satisfecho de ver a la joven Aveline vinculada con él. Su padre habría consentido la unión de Jamie con una de sus muchas primas pero estaba seguro de que no le consideraba digno de Aveline.

Munro Macpherson había sido engañado.

No sabía qué artimañas habrían utilizado ese malintencionado monje y Alan Mor, pero lo habían engañado. Y ahora estaban tratando de engañarlo a él.

Así que decidió no discutir sobre ganado ni sobre su santa madre. Y aún menos con tan obvio par de sinvergüenzas.

Se sentía como si tuviera una soga al cuello y no le gustaba nada esa sensación. Algo pasaba. Algo tramaban esos dos… ¿Pero qué?

Miró al monje y a su petulante anfitrión. El siempre creciente círculo de sonrientes secuaces de Matheson, armados hasta los dientes, se reunía a su alrededor. Luego miró a lady Aveline. Por todos los dioses, la muchacha era muy pequeña y tan delicada… Y tenía el cabello más brillante que él había visto.

Jamie sacudió la cabeza. Debía dejar de pensar en lady Aveline. ¡Era tan bella!

Sólo tenía dos opciones: podía rechazarla o ser un caballero y casarse con ella.

Y si su suposición sobre la presencia del hombre religioso era acertada, tenía que decidirse en ese mismo instante.

Pero era obvio que estaban tratando de engañarlo… ¿Con qué finalidad? ¿Qué pretendían? Estaba muy confuso, y su confusión debió reflejarse en su rostro. Su prometida lo examinaba con atención; hizo un gesto de asombro y luego miró a su padre y al monje. La joven parecía muy afectada y Jamie pensó que estaba a punto de desmayarse.

Peor aún, había empezado a temblar.

Pero lady Aveline lo sorprendió al incorporarse súbitamente y recostarse ligeramente sobre su padre.

—¡Me dijiste que él sabía que la ceremonia de compromiso era hoy al mediodía! —dijo ella acusando a su padre—. ¡Me has hecho quedar como una tonta… dejando que me vistiera con mis mejores galas y que trenzara cintas plateadas en mi cabello! Pasaste por alto el hecho de que Sorcha abandonara el salón, argumentando que entendías la razón por la cual ella no podía ser testigo de la ceremonia, pues recordaría el día en que se comprometió con Neill.

—Calla, mujer —le dijo su padre levantando una mano—. Sabes que jamás hago algo sin tener buenas razones para ello.

Ignorándolo, Aveline posó firmemente sus manos sobre sus caderas y lanzo una mirada con igual o mayor furia al hermano Baldric. De la misma manera miró a todos los toscos hombres del clan que se amontonaban sobre el estrado.

—¡Todos lo sabíais! —dijo Aveline, sus azules ojos echaban chispas—. ¡Todos lo sabían excepto el alma más importante bajo este techo! ¡James del Arbusto!

En ese momento, le lanzó una fugaz mirada a James, una mirada que sólo podía describirse como llena de simpatía y agitación.

—Nadie se lo dijo. Miradlo. ¡No tenía ni la más mínima idea! —Se interrumpió un momento para tomar aire—. ¡No formaré parte de semejante engaño! Yo…

—Estás siendo acosada por las dudas y miedos femeninos que se apoderan de todas las novias días antes del matrimonio —declaró Jamie, quien al ver la angustia de Aveline tomó, por fin, una decisión.

Sintiendo que la angustia lo aplastaba, dio unos pasos para acercarse más a ella; se puso delante de la joven para protegerla de las miradas de los curiosos. Si había una cosa que no podía tolerar era ver a una mujer maltratada y avergonzada. Afortunadamente, en ese caso, contaba con los medios para acallar la vergüenza de Aveline.

Enderezó la espalda, armándose de valor para mentir una segunda vez desde su entrada al salón del castillo Fairmaiden.

—A decir verdad, les juro que tenía conocimiento de la ceremonia de compromiso —dijo solemnemente, seguro de que durante su regreso a Baldreagan un rayo lo partiría en dos—. Mi padre me lo dijo ayer, en el mismo momento en que llegué.

Ella lo miró fijamente, sus ojos estaban nublados con olas de incredulidad.

Jamie deslizó un dedo bajo el mentón de Aveline, levantando su rostro hacia el suyo.

—Piensa, mujer. ¿Por qué otra razón te habría traído un fino espejo y un delicado peine como regalo de compromiso?

Al escuchar sus palabras, Aveline se mordió el labio y parpadeó, luchando, evidentemente, para que las lágrimas no rodaran por sus mejillas.

A Jamie le bastó con mirarla para saber que estaba perdido.

Sabía que había tomado la decisión correcta, aun cuando aquella mentira lo podría llevar algún día a compartir una morada de azufre en el infierno con Alan Mor y su monje de ojos bailones.

En ese momento, Jamie miró a los dos hombres con los ojos entornados, sin sorprenderse cuando ellos bajaron la vista con incomodidad. La verdad era que tenían buenas razones para estar incómodos. Si alguno de ellos se atrevía a decir que Jamie no decía la verdad, sería capaz de olvidar su tamaño y su fuerza y les daría una paliza que les haría desear no haber nacido.

No obstante, era evidente que lady Aveline aún tenía dudas.

—¿Es eso cierto? —Se liberó de la mano de Jamie y se acercó a su padre—. ¿Realmente él sabía que la ceremonia de compromiso se oficiaría hoy? ¿No es ésta una de tus tretas para forzarlo a hacer una promesa que no quiere hacer?

Antes de que Alan Mor pudiera responder, James Macpherson se acercó a ella y posó su mano sobre el hombro de Aveline.

—Yo no estaría aquí si no fuera porque deseo unirme a ti, mi doncella. No lo dudes, pues nunca he pronunciado palabras más sinceras —dijo Jamie, su voz suave y baja, el calor de sus dedos esparciéndose por todo el cuerpo de Aveline.

—Pero tú ni siquiera me conoces. —Aveline no pudo evitar protestar; el tacto de Jamie la inquietaba—. Y yo tampoco te conozco a ti, nunca nos habíamos visto antes. Nosotros…

—Los dos sabemos que eso no es cierto —dijo Jamie, sus dedos apretaron suavemente el hombro de Aveline—. Yo sí te deseo.

La joven se quedó sin aliento mientras su corazón latía con fuerza, desbocado. Jamie había acercado su cabeza a la de ella y le había dicho aquello al oído, sólo a ella.

Igualmente complacido, Jamie mantuvo su mano en el hombro de Aveline, en un gesto de seguridad. Su tacto era más incitador y placentero de lo que ella habría podido creer. Especialmente, cuando su pulgar comenzó a moverse en círculos que subían y bajaban por su cuello; cada caricia la relajaba, la derretía.

—¡Ah! —Alan Mor le dio una palmada al monje en la espalda—. Mírelos —exclamó con un regocijo poco contenido—. ¡Aunque hubiera buscado por todo el mundo con el fin de encontrar el mejor esposo para mi jovencita, jamás habría encontrado algo así! Aquí está, el hijo más joven de mi gran amigo, tan enamorado como el día.

Se recostó sobre sus talones, su rostro se dividía en dos con una sonrisa.

—¡Santo cielo! Y pensar que mi hija dudaba de mí.

—Nunca hay razón para dudar de ti —gruñó Aveline en un susurro, mientras observaba con sospecha la falsa expresión en el rostro de su padre.

Sin embargo, no podía, negar que su padre estaba muy complacido.

Y él sabía disimularlo bastante bien. Incluso si la razón de su regocijo era su propio y único beneficio y no la confesada preocupación por Munro Macpherson y su bienestar.

De hecho, le daba exactamente lo mismo que el apuesto hijo del terrateniente Macpherson simpatizara o no con su hija. Y le interesaba aún mucho menos lo que ella pensara sobre su prometido.

Lo que ella pensaba de Jamie era que le parecía el hombre más apuesto sobre el que había posado sus ojos en toda su vida. Su enorme tamaño y sus rasgos revelaban el parentesco con sus hermanos, pero Aveline estaba segura de que si su prometido estuviera de pie al lado de Neill, podría verse que era incluso más alto que su hermano.

Sus hombros también parecían más anchos. Definitivamente, daba la impresión de ser mucho más fornido. Y aunque Neill era un placer para cualquier muchacha que posara sus ojos sobre él, era muy orgulloso. Aveline nunca se sintió completamente cómoda bajo sus severas y, en ocasiones, arrogantes miradas, aunque la pobre Sorcha insistía constantemente en que no existía un solo gramo de vanagloria en su innegablemente atractivo cuerpo.

James poseía las virtudes de ser bien parecido y de buen corazón, típicas de su clan. Eso Aveline ya lo sabía bien. Era evidente cuando hablaba, sobre todo por la manera en que su voz se suavizaba cada vez que hablaba de su madre. Y le había parecido conmovedor que hiciera todo lo posible por animarla y reconfortarla.

Aveline sospechaba que Jamie también tenía un pequeño hoyuelo cerca de la comisura de su boca. Le había parecido verlo cuando él había dejado de mirar fijamente a su padre y al hermano Baldric.

Y que los santos la ayudaran, pero estaba absolutamente segura de que había visto brevemente pelo de color cobrizo y reluciente sobre su pecho cuando su túnica se abrió con ciertos movimientos.

La joven se humedeció los labios, emocionada. ¿Sería posible que el cabello de Jamie fuera tan suave y sedoso como parecía? ¿O sería duro como el alambre?

El hecho de que lo quisiera saber la dejaba anonadada, así como también el tibio cosquilleo que revoloteaba en su cuerpo mientras pensaba en semejantes asuntos. Sí, decidió. James del Arbusto era el hombre más guapo que había conocido.

Y el más valiente.

Como para demostrarlo, Jamie dio unos pasos hacia el frente y tomó los dos anillos que se encontraban sobre la mesa, levantándolos en el aire.

—Que todo el mundo sepa que esta ceremonia de compromiso es absolutamente legal. Yo he acudido aquí sabiendo a lo que venía —dijo, alzando la voz para que todos lo pudieran escuchar.

Tenía que darse prisa y acabar con todo aquello antes de recuperar el sentido común… Porque si pensaba en lo que estaba a punto de hacer saldría corriendo a buscarse otra prometida que no estuviera bajo el yugo de un padre más escurridizo que una anguila.

En vez de salir corriendo, se aclaró la garganta y se concentró únicamente en los profundos ojos color zafiro de Aveline y en su exquisito aroma de violetas veraniegas.

—Yo, James del Arbusto, te tomo, Aveline de Fairmaiden, como mi prometida en matrimonio —dijo. Una explosión de aplausos y gritos de aprobación se levantó en el salón en el momento en que Jamie alzó el primer y más pequeño anillo de oro y zafiros y lo deslizó en el dedo de Aveline.

Cuando la algarabía disminuyó, el hermano Baldric comenzó a escarbar en sus pertenencias. Un rápido vistazo al reluciente rostro de Alan Mor le dio a James la clave para deducir de quién seguía órdenes el monje.

Pero antes de que Jamie pudiera comentar algo, el segundo anillo relucía en su propio dedo, la suave voz de su dama aceptaba su juramento de fidelidad y ofrecía, a su vez, el de ella.

Ya era un hecho.

El hada era su novia.

En ese mismo instante, a través de unas pocas colinas cubiertas de niebla y del salvaje torrente de agua conocido como Garbh Uisge, Munro Macpherson se revolcaba en su monumental cama con dosel, tratando de decidirse entre los peligros de quedarse dormido y arriesgarse a sufrir otro tenebroso sueño o mantenerse despierto y escuchar el pesado respirar que siempre anunciaba la llegada de los fantasmas de sus hijos.

—¡Ay… por amor a Dios! —Frunciendo el ceño con furia, golpeó con fuerza las almohadas por lo que parecía ser la centésima vez desde que había expulsado a Morag y su estúpida bandeja de comida de su habitación—. ¡Acosado por duendes y tazones de gachas en mi propia habitación!

Se puso boca abajo y cerró los ojos con fuerza, resistiéndose a la tentación de taparse los oídos con los dedos. Poco importaba si alguien podía verlo o no, pues estaba completamente aislado tras las bien cerradas cortinas.

Él era aún un hombre poderoso y, por lo tanto, debía procurar mantener la dignidad propia de su condición.

Y para tal efecto, los tenebrosos sueños que lo acosaban eran menos traicioneros que mantener la mirada perdida en la penumbra de su cerrada habitación, con los oídos siempre alerta, esperando que lo sorprendiera algún sonido que no debía escuchar.

Se mordió el labio y estiró el brazo lo suficiente como para abrir las cortinas de su cama un poquito, sólo para asegurarse de que las arcas y los cofres del zorro de Alan Mor todavía se encontraran apiladas contra la puerta cerrada. Afortunadamente, allí estaban. Habían demostrado ser muy eficientes para impedir las repetitivas intromisiones de su fisgona ama de llaves o de cualquiera de los lacayos que ésta pudiera enviar a sus aposentos para molestarlo e importunarlo.

Munro Macpherson estuvo cerca de bramar. Eso era algo para lo que absolutamente todos ellos parecían ser bastante buenos, para agobiarlo con problemas. Alan Mor, por creer que era un simplón al que resultaría fácil engañar con unos cuantos cofres llenos de piedras cubiertas por una capa de monedas de oro. Morag y sus parientes, por entrar a hurtadillas en su habitación, en repetidas ocasiones, cuando él dormía para abrir súbitamente las persianas, dejándolo casi ciego. O por esperar que él comiera esa comida de marranos a la que llamaban gachas, y creer que semejante imitación de viandas repondría sus fuerzas.

¡Sus fuerzas!

Echó un último vistazo a los cofres cerrados con láminas de hierro. Por todos los santos, habría sonreído de no ser porque su preocupación por los fantasmas le había quitado hasta las ganas de reír.

Pero, de alguna manera, sí sonrió. Así que dejó que las cortinas de su cama cayeran hasta cerrarse completamente y se dio la vuelta para acomodarse en la cama.

La verdad era que una tambaleante torre de arcas no impediría la entrada de un fantasma. Pero los tres pesados cofres que de alguna manera había logrado apilar uno sobre otro al pie de la puerta eran la evidencia de que los días pasados en el lecho no le habían hecho perder masa muscular.

El hecho de saber lo que contenían los cofres, sin siquiera haber echado un previo vistazo, demostraba que su ingenio también lo acompañaba todavía.

Si Alan Mor, ese cerebro de zorro, tuviera sólo la mitad de su astucia, el muy patán sabría que los pastizales de Fairmaiden eran más que suficientes para satisfacerlo.

Eso y la pequeña damita del tonto de lengua aplastada y bífida.

Pensar en ella le plasmó una sonrisa en su cansado corazón repleto de angustia. De esa manera se acomodó en lo más profundo de las mantas, seguro de que, por una vez en su vida, sus sueños no le traerían ningún tipo de problema.

Desafortunadamente, en vez de soñar que estaba sentado frente al fuego, con sus pies juguetones revoloteando, con su nieto de rosadas mejillas sentado en su regazo, fue el sonido del agua el que colmó sus sueños.

Rápida y arremolinada agua vertiéndose salvajemente sobre fijas y sólidas rocas. Un agitado caldero de espuma y burbujas; su tronante y ensordecedor rugir hacía eco dentro de los confines de su cama, protegida por las cortinas.

Su lecho se había convertido en un refugio, ya no enmarcado por el oscuro roble del que estaba hecho el dosel de su enorme cama, sino por las ramas de los esqueléticos abedules que bordeaban las aguas agitadas por el viento.

El pavoroso Garbh Uisge. El desfiladero plagado de cataratas donde sus hijos habían perdido la vida.

Hijos que podía ver ahora con sus cuerpos quebrados, arrastrados a gran velocidad por los rápidos; sus gritos de muerte alejándose con el viento. Algunos de ellos ya yacían inertes, sin vida, en las pozas que se formaban donde termina el desfiladero, pero otros aún sufrían. Sus vapuleados cuerpos se estrellaban contra las rocas, sus brazos se agitaban frenéticamente, salpicando a Munro con la helada y mortal agua.

Munro gruñó en su sueño, sus dedos se hundían y se clavaban en las mantas y su corazón comenzó a acelerarse. El sudor empapaba su frente y su almohada. Sus enmarañadas mantas.

La niebla y el rocío lo rodeaban; su helada humedad lo hacía estremecerse y temblar. Y entonces el agua se abalanzó ferozmente sobre él y lo arrastró muy cerca de los desesperados y suplicantes brazos de sus hijos. Los flotantes cadáveres de aquellos que ya habían sido reclamados por su destino.

—¡Noo! —gimió Munro, sus ojos se abrieron súbitamente.

Tomó una enorme bocanada de aire, notando casi de inmediato el pozo de agua sobre el cual había estado revolcándose. Estaba completamente empapado.

Y notó que alguien había abierto violentamente las cortinas de su cama.

—¡Ten piedad! —Se sentó, apartándose el cabello empapado de los ojos.

Se pasó una mano por su mojada barba, tratando de atravesar con la mirada las sombras y la penumbra. Mojado o no, no estaba dispuesto a deshacerse de la protección que le brindaban las mantas. Sólo un espíritu podría traer al Garbh Uisge a su habitación, y la experiencia le advirtió que pronto vería el espectro responsable de su desdicha.

Y así fue, reconoció a Neill, a pesar de la empapada capa que portaba, la oscura capucha enmarcaba su pálido y vacío rostro. Una cara que lo acusaba, llena de recriminación.

—Usted hizo esto —dijo su hijo mayor de manera despectiva, apuntándolo con su dedo—. Usted y su insaciable codicia.

Munro se empujó con los pies hundiéndose en lo profundo de la cama.

—¡Vete, te lo suplico! —gimió Munro, los dientes le castañeaban—. No tuve nada que ver con…

—Sí, usted no hizo nada, pero pudo haber reparado el puente. —Neill retrocedió, adentrándose en las sombras de nuevo; su enorme figura vacilaba y se desvanecía—. Ahora es demasiado tarde.

Entonces, las sombras se cerraron a su alrededor tal y como las aguas del terrorífico sueño de Munro lo habían cubierto totalmente, hundiéndolo aún más profundamente en los horrores de los que no podía huir, ni siquiera en sueños.

Temblando sin control, se las arregló para arrastrarse de su cama y atravesó a tientas la habitación, logrando llegar hasta una silla. Con el respaldo rígido y macizo como correspondía a la dignidad de un terrateniente de las Tierras Altas, la silla era todo menos cómoda, pero con una manta seca cubriendo su cuerpo y otra extendida sobre sus rodillas, la silla era lo suficientemente cómoda para descansar mientras su cama se secaba.

La última vez que Morag había asomado su vieja cabeza en su habitación, Munro le había gritado con tal fuerza y en un tono tan severo que dudaba que ella volviera a subir a preocuparse por su comodidad. Y su propio orgullo evitó que la llamara.

Así que se dejó caer sobre su asiento y se arropó de la mejor manera posible, frunció el ceño, en especial cuando miró la pila de arcas y cofres de Alan Mor que bloqueaban la entrada. Como se encontraba muy débil en ese momento, dudaba poder mover las arcas y los cofres para salir a buscar a alguien.

A decir verdad, sólo conocía un alma con la fuerza suficiente para abrir esa puerta. Sí. Como se encontraba tan nervioso, podría incluso alegrarse de ver a su hijo más joven.

Enfurecido por ese pensamiento, se recostó en la silla y volvió su rostro hacia el fuego.

Entonces, hizo lo que todo buen terrateniente haría para fingir que semejante pensamiento jamás se le había pasado por la cabeza.

Capítulo 4

Jamie permaneció de pie ante las ventanas en forma de arco del salón de Alan Mor, ligado legalmente, y para todos los efectos y propósitos, a la encantadora hija del terrateniente de Fairmaiden, y estaba a punto de llevar a cabo su primer acto como su paladín personal.

Cuando los escandalosos bufones que en ese momento estaban reunidos a su alrededor alejaran a Aveline de la mesa, Jamie tendría una charla con Alan Mor. Palabras que no tenían por qué alcanzar los delicados oídos de su prometida.

Algunas cosas era mejor mantenerlas entre hombres.

Jamie apretó los puños, a la espera.

Su nueva dama, ya recobrada, aceptó los buenos deseos de los hombres de su padre con perfecta desenvoltura. Se unió a su risa y respondió a sus vítores y bromas con una sonrisa deslumbrante, con sus brillantes ojos de zafiro destellando a la luz de las antorchas.

Cuanto más la observaba, más lo complacía.

Su voz se proyectaba hacia él, su bajo tono resultaba seductor y su suavidad fluía a su alrededor como dulce vino. Por los santos, deseaba tocarla. De hecho, sólo mirarla era casi como tener contacto físico. Ardía de ganas de dirigirse rápidamente hacia ella y tomarla entre sus brazos, apretarla contra su cuerpo, permitiendo que derramara suaves y dulces palabras sobre él hasta que se ahogara en ellas.

Pero alguien había aparecido con una bandeja generosamente surtida de pasteles de manzana fritos y peras condimentadas, manjares tentadores que llamaban la atención lo suficiente como para que Jamie aprovechase su oportunidad.

El momento se acercaba.

Abandonó las sombras del alféizar de la ventana y avanzó decididamente hacia la alta mesa, con el manto con los colores de su casa echado hacia atrás a fin de revelar el mango dentado de su hacha de vikingo y la empuñadura envuelta en cuero de su espada.

Al verlo, Alan Mor sonrió y levantó la jarra de cerveza, listo para servirle un vaso del espumoso líquido. Pero Jamie tomó el vaso antes de que su futuro suegro pudiese llenarlo y lo colocó deliberadamente fuera de su alcance.

La sonrisa de Alan Mor se desvaneció.

—¡Vaya! ¿Qué es esto? —preguntó, arqueando una ceja—. ¿Rechazas mi cerveza? Hubiera pensado que querrías calmar tu sed en un día tan memorable.

—Sí, memorable —admitió Jamie—. Es también un día para hablar claro.

Alan Mor lo miró.

—Mis oídos están abiertos —dijo, dejando escapar una mirada al lugar donde permanecía Aveline en medio de una multitud de hombres que devoraban los pasteles de manzana—. ¿No me digas que no te sientes a gusto con mi hija?

Jamie tomó la jarra de cerveza y se sirvió un poco, sin dejar de mirar a Mor mientras vaciaba el vaso.

—¿Que no estoy a gusto con ella? —repitió finalmente, devolviendo el vaso a la mesa—. Te equivocas. Pero estoy fuertemente disgustado por haber sido engañado. Que eso no vuelva a ocurrir.

Para sorpresa de Jamie, sus palabras sólo lograron que el hombre volviera a sonreír.

—Deberías tenerme en mayor estima; al fin y al cabo gracias a mí has conseguido tan valioso tesoro. —Alan Mor lanzó otra mirada rápida en la dirección de su hija—. Ella…

—Es un tesoro demasiado valioso como para que la avergüencen públicamente —lo interrumpió Jamie, midiendo su voz para que tan sólo Alan Mor pudiera escucharlo—. Vuelva a hacer que se sienta avergonzada y se lo advierto: tendrá que responder ante mí, y no tendrá escape. —Jamie dejó que sus dedos se enroscaran visiblemente alrededor de la empuñadura de su espada—. Estaría tras de usted en un santiamén, pisándole los talones. Tan cerca de usted como sus galgos lo están ahora del fuego. —Miró a los perros, que descansaban cómodamente frente a la enorme chimenea.

De nuevo, para sorpresa de Jamie, el hombre mostró una sonrisa aún más profunda y golpeó la mesa, dejando, incluso, escapar una carcajada.

—Por todos los santos, si hubiera sabido que te lo tomarías tan a pecho, muchacho, habría sido más sutil —declaró, poniéndose de pie—. Pero soy un hombre viejo y brusco, no estoy acostumbrado a ambientes cortesanos y buenos modales.

Impasible, Jamie tomó de la mesa un apetitoso bocado de carne asada y se lo lanzó a un perro que se encontraba cerca.

—Olvide lo que he dicho de los galgos —dijo, limpiándose las manos—. De hoy en adelante, hágale pasar a su hija tan sólo un momento de dolor, y me convertiré en su sombra.

—¿Dolor? —El hombre agarró el brazo de Jamie, indicándole el grupo que bailaba en medio del salón—. Dime que no parece más feliz que cualquier doncella que hayas visto antes.

Y era verdad. Jamie no lo podía negar.

—De cualquier forma —dijo, soltando su brazo—, quiero que se mantenga de esa manera. Y me gustaría hablar en privado con ella ahora en algún lugar, lejos de este salón, donde ella pueda hablar con libertad.

Alan Mor se dejó caer en la silla y movió la mano mostrando indiferencia.

—Viejo y burdo podré ser, pero no desconsiderado. Mi salón privado ya ha sido preparado para ti, con todas las comodidades de mi casa.

Jamie asintió y se apartó del hombre. Sólo necesitaba dar unos pocos pasos para llegar al lado de Aveline. Cuando lo hizo, llevó la mano de ella hacia sus labios y la besó.

Un privilegio completamente suyo, pero peligroso.

Tan sólo inhalar su aroma de violetas lo hacía estremecerse. Sentir la suavidad de su piel bajo sus labios resultó ser una tentación mayor de lo que esperaba.

O necesitaba.

Especialmente ahora, cuando deseaba intercambiar palabras sinceras con ella.

—Ven —dijo ella, entrelazando sus dedos con los de él y alejándolo del salón—. Te he visto hablar con mi padre, y entiendo que quieres hablar conmigo ahora. —Entonces, lo miró con sus luminosos ojos de zafiro de largas pestañas—. Yo también quisiera hablar contigo en privado. El salón de mi padre ha sido preparado, y nos espera.

Y, en efecto, había sido preparado. Así lo pudo observar Jamie cuando, un instante más tarde, Aveline lo llevó al interior de la tranquila recámara, cerrando bien la puerta al entrar.

Se trataba de poco más que una pequeña recámara de techo bajo, justo encima del gran salón de Fairmaiden. La habitación mostraba todas las comodidades que Alan Mor podía ostentar. Al igual que en la primera planta, la de abajo, las esteras de junco en el suelo parecían recién esparcidas y emanaban un dulce aroma; los muros habían sido encalados recientemente y su blancura no dejaba ver señal alguna de hollín proveniente de la pequeña y agradable hoguera que resplandecía en la parrilla de la chimenea.

Un banco cerca de la puerta los atraía con cojines finamente bordados y un cobertor de piel, mientras que en una pequeña mesa había un plato ligero con queso azul, tajadas de carne fría y almendras con miel.

Jamie sabía, sin necesidad de probarlo, que el vino que llenaba la costosa jarra que había sobre la mesa resultaría tan estimulante como ninguno que hubiese probado antes.

Por encima de todo, era la pequeñez del cuarto lo que lo desestabilizaba. Estrecha como era, la pequeña y ordenada habitación capturaba y mantenía el perfume cautivador de su novia. Ni siquiera el aire frío y húmedo que entraba a chorros por los estrechos arcos de la ventana lograba disipar su agradable aroma.

Su perfume se arremolinaba alrededor de Jamie, generando en él la evocación del sol veraniego y las violetas y provocando así sus sentidos. Todo en ella desprendía un encanto mayor al que él era capaz de resistirse.

Especialmente cuando ella posaba una mano sobre su brazo y elevaba su mirada hacia él con tal interés que su corazón latía erráticamente.

—Yo sé qué es lo que te preocupa, pero no hay razón para que albergues tales dudas.

Jamie la miró.

—¿Dudas?

Ella asintió, segura de que Jamie sabía a qué se refería.

—Ya te lo dije… Te vi hablando con mi padre. Tu disgusto saltaba a la vista.

—Mi disgusto no tenía nada que…

—Escúchame, por favor —lo interrumpió, posando sus dedos sobre los labios de Jamie—. Si es mi tamaño lo que te hace dudar, ten la seguridad de que, aunque parezco débil y soy pequeña, estoy perfectamente capacitada para llevar una familia. Soy fuerte, aunque no lo parezca.

Lo miró, consciente de que al menos dos pretendientes la habían rechazado en el pasado por no parecer lo suficientemente robusta. Y asimismo era consciente de que no quería que preocupaciones de ese tipo nublasen su unión con James Macpherson.

Pero él la sorprendió mirándola como si no pudiese creer lo que estaba escuchando.

El alivio la recorrió, tibia y rápidamente.

Especialmente cuando él acabó con sus preocupaciones de un plumazo.

—Dulce dama, nada está más lejos de la verdad —declaró, y el corazón de Aveline latió con fuerza—. He conocido las comodidades de tu hogar y sé que tú y tu hermana sois responsables. Cualquiera que cuestione tus habilidades es un tonto.

Complacida, así como un poco nerviosa bajo la intensidad de su mirada, Aveline cruzó la pequeña habitación y tocó el borde de un tapiz. Verdaderamente exquisito, los colores eran tan brillantes como joyas y la escena de caza representada evidenciaba una calidad que Jamie no había visto desde que había dejado Eilean Creag, el castillo de su primer señor feudal, Duncan MacKenzie.

—Yo cosí cada puntada de este tapiz —reveló su novia; su conmovedora mezcla de orgullo y vulnerabilidad atravesaba el corazón de Jamie—. Y las almohadas que cubren el lecho, cerca de la puerta.

—Muchacha, no necesitas demostrarme…

—Sé leer, y Sorcha y yo compartimos la tarea de llevar las cuentas del hogar de mi padre —continuó como si él no hubiese hablado—. Sorcha y yo incluso hemos administrado Fairmaiden por nuestra propia cuenta, en tiempos extremos, cuando mi padre y sus hombres se encontraban lejos haciendo la guerra o visitando aliados. Y… soy experta en las artes curativas y no desfallezco ante la presencia de la sangre y miembros fracturados. Yo…

—Tú eres todo lo que un hombre podría esperar, y más de lo que este hombre alguna vez soñó hacer suyo —declaró Jamie, colocándose al lado de ella con tres pasos rápidos—. Malinterpretaste mi disgusto en el salón. Tu padre y yo teníamos muchos asuntos que discutir. No tenían nada que ver con tus habilidades como dama.

Ella parpadeó.

—¿Entonces, no estabais hablando de mí?

Jamie se pasó una mano por la barbilla.

—Teníamos otros asuntos que resolver —dijo, esperando que ella dejara la discusión en ese punto—. Pero sí estabas en mi mente, sí.

—Si no era en mis habilidades, entonces ¿en qué estabas pensando?

—En esto —dijo Jamie, inclinándose para besarla.

Le dio un beso gentil, tan suave y ligero como pudo hacerlo. Hasta que ella se disolvió en él y gimió con lo que sólo podía ser descrito como placer. Aferrándose a Jamie, Aveline separó sus labios, unos labios en todo sentido tan exquisitos y dulces como él había esperado que fueran.

Incapaz de evitarlo, ladeó la cabeza, intensificando el beso que se moría por darle desde el momento en que la había vislumbrado en el bosque. Dejó que su lengua jugueteara con la de ella, y su corazón comenzó a golpetear cuando la joven deslizó sus brazos sobre su espalda para terminar agarrándolo con fuerza por los hombros y entrelazando los dedos en su cabello. Un cabello tan grueso, fuerte y sedoso como lo había imaginado. Cayendo libremente sobre sus hombros, las frías y suaves hebras se derramaban por sus dedos tan seductoramente como los lentos y sensuales encuentros de su lengua con la de ella. Un delicado calor líquido recorrió a Aveline, haciéndole sentirse mareada pero maravillosamente viva.

Temblorosa y sin aliento.

Su corazón comenzó a palpitar y ella lo abrazó con más fuerza, recibiendo su beso, su propia y codiciosa necesidad femenina. Se deleitaba concentrándose en cómo podía sentir cada latido del corazón de Jamie haciendo eco en todo su cuerpo.

Sus pezones se apretaron contra el pecho de él y sus rodillas se estremecieron. Las calientes caricias de su lengua desataban una sensación enloquecedoramente deliciosa de revoloteo en su interior.

Eran unas pulsaciones perversas, increíblemente placenteras, que tenía la certeza de que no debería estar disfrutando.

No allí, en el salón privado de su padre.

Pero él era su prometido y su anillo de zafiro titilaba en el cuarto dedo de su mano derecha. Así que tomó coraje de ese anillo y se dejó llevar por el asombro, permitiendo que su lengua danzara y se enredara con la de él, una y otra vez, hasta que un fuego hirviente la recorrió con tal fuerza que pensó que ardería antes de terminar el beso.

No podía ser malo que le permitiera que la besara. O que lo besara ella.

Después de todo, ¿no era eso lo que había deseado en el pozo de Santa Brígida{6} la otra noche? ¿No había recorrido el bosque desnuda? ¿No había tomado un baño en agua sagrada y rayos de luna sólo para asegurarse de que le fuera concedida una pareja agradable y apasionada?

¿Y no la había recompensado Santa Brígida con una visión de él?

Aunque en ese momento ella había creído que el guapo y fornido caballero que había visto sentado en su caballo mirándola fijamente era un producto de la imaginación mágica de las Tierras Altas.

Un capricho de santa Brígida, iluminado por la luna, para consolar su solitario y dolorido corazón.

En efecto, ataviado con nada más que la niebla nocturna, envuelto en un manto escocés abatido por el viento, y vestido con su brillante cota de malla, Jamie parecía un ser surgido de la magia, un dios.

Y ahora estaba con ella, besándola. Aveline gimió, abriendo más la boca, deseando silenciosamente que él no parase, que continuara con este asalto a sus sentidos que le derretía los huesos, hasta que ella no pudiera resistir más la exquisita fricción de sus senos desnudos al frotarse contra el calor áspero de su manto.

¿Sus senos desnudos?

Abrió los ojos de repente; el lánguido calor que había pulsado en su interior se escapó en un instante.

—Oh, no —jadeó, mirando hacia abajo y viendo su seno izquierdo asomarse por el borde superior de su corpiño.

No todo su seno izquierdo, pero el pezón estaba totalmente expuesto. Rosado oscuro, apretado y presionado contra el pecho de James Macpherson.

—¡Ay, querido! —Aveline se apresuró a ajustarse el vestido, pero él se movió con la velocidad de un relámpago, tomando suavemente su muñeca y bajándole la mano a la cintura.

—No te avergüences —dijo, tocando tan sólo con la punta de su dedo el pezón arrugado—. No he visto algo más encantador y no aceptaré que este día termine contigo afligida. Te quiero siempre segura y consciente de cuan hermosa eres para mí.

Sosteniéndole la mirada, Jamie se llevó la mano a la boca y se lamió los dedos. Luego los volvió a posar sobre el pecho de ella, jugando tan suavemente con su pezón aún arrugado que las sensaciones generadas por el contacto casi la hicieron desmayarse.

Sus rodillas ciertamente se debilitaban.

Pero ella era tan pequeña. Sus senos no se parecían en nada a los inmensos globos que tan orgullosamente ostentaban sus hermanas. O a las aún más grandes tetas de inmensos pezones que había visto en algunas de las mozas de la cocina.

Ella sabía que los caballeros de la guarnición les rogaban a esas putas de la cocina que se bajasen los corpiños. Sabía, también, cómo quedaban boquiabiertos y les brillaban los ojos de deseo a estos hombres en el salón cuando, con una sonrisa y un atrevido parpadeo, las sirvientas de la cocina les seguían el juego.

Los hombres preferían los senos grandes.

Mujeres grandes y corpulentas. Lozanas y de curvas marcadas.

Criaturas robustas de ojos encendidos, cuyas caderas se menearan al caminar, sus pechos sacudiéndose siempre; mujeres que estuviesen dispuestas a echar sus cabezas hacia atrás y reír de buena gana. Desvergonzadas que atrajeran las miradas masculinas, que inspiraran lujuria y fueran todo lo que ella no era.

Imaginando a esas mujeres, Aveline tragó saliva, con el pulso acelerado. Pero Jamie sólo sonreía, con tanta apreciación brillando en sus titilantes ojos azules que, por un momento, ella habría jurado que él no estaba en el salón iluminado por el fuego, sino en medio de una pradera veraniega con la brillante luz del sol reflejándose en su cobrizo cabello rojo.

Una brisa rígida que entró por la ventana agitó su cabello, levantando las hebras rojizas y doradas a la altura de su frente. Aveline se humedeció los labios mientras lo miraba, con la certeza de que nunca vería a un hombre que la atrajese tanto como él.

Seguramente, no podría pensar en alguien que rivalizara con su gran estatura y el ancho de sus hombros le robaba el aliento, pero era su calor y su exuberancia natural lo que la enloquecían. La irresistible chispa de humor que iluminaba todo su rostro cuando sonreía.

Aun así, sonrojada, sintió un alivio intenso cuando él le ayudó a subirse el corpiño, alisando la tela sobre su pecho hasta que su decencia había sido restaurada por completo.

—No me crees —dijo él, mientras su sonrisa se desvanecía—. Dudas de mí cuando digo lo hermosa que eres.

—Yo soy…

—Eres adorable —declaró Jamie, buscando apaciguarla.

Puede que él no hubiese sido bendecido con hermanas, pero había pasado suficientes años como escudero bajo el techo de Duncan MacKenzie para observar a las dos hijas del pujante terrateniente en sus mejores y en sus peores momentos.

Jamie se inclinó, dejando caer un suave beso sobre la cabeza de Aveline.

—Me has hechizado, y las palabras que te he dicho las he dicho con el corazón. Yo sí te deseo.

Pero ella seguía sin parecer convencida.

—Tienes lazos con los MacKenzie —arguyó, levantando la barbilla—. Ellos tienen amplias conexiones e influencias. Podrías tener una doncella de sangre superior. El Ciervo Negro de Kintail{7} te podía haberte buscado una que te habría llenado de orgullo.

—¿Llenado de orgullo? —Jamie sólo pudo mirarla, boquiabierto.

Solamente su cabello sería el orgullo de cualquier esposo. Adornado con cintas de plata, con esa gruesa trenza que le llegaba hasta las caderas y que bien podría haber sido trenzada con rayos de luna, tan hermoso y brillante era su cabello.

El privilegio de ser el hombre que pudiese deshacer tan finas trenzas, para luego recorrer su volumen rizado y sedoso con sus dedos, llenaba su corazón con una sensación tan cercana al asombro que casi lo hacía pensar que ella realmente poseía un toque de los sithe.

—Dulce dama, tú me llenas de orgullo —declaró, tomando su trenza y llevándola a sus labios—. Si no me crees, entonces debo preguntarte si nunca te has mirado en un espejo.

Ella se sonrojó aún más, pero le sostuvo la mirada.

—Considerando la manera en que te he sido impuesta, estoy satisfecha de que pienses así.

Jamie la tomó en sus brazos y la llevó hasta el banco que había junto a la puerta, donde la sentó.

—Preciosa dama —comenzó, acercando un taburete para sentarse él también—, estoy más que satisfecho. Me encuentro hechizado, y lo he estado desde la primera vez que posé mis ojos sobre ti. Y lo quiero decir aquí, en el salón de tu padre.

Ella lo pensó.

—Quieres decir cuando me viste en el bosque…

Jamie asintió.

—Pensé que eras un hada. Y me robaste el corazón en ese mismo lugar y momento. Pensé que eras la criatura más hermosa que había visto en toda mi vida.

—Pero fruncías el entrecejo. —Se inclinó hacia atrás y lo miró—. Podía ver tu cara a la luz de la luna.

Jamie sonrió.

—Dama: ¡veo que no voy a poder ocultarte nada! —Inclinándose hacia adelante, le dio un suave beso en los labios—. He dicho que me hechizaste, y ésa es toda la verdad. En efecto, te tomé por una doncella sithe —añadió, bajando la voz para hacerla sonreír—. Y, como tal, temía la ira de un guapo príncipe de las hadas, de un alma iracunda lista para saltar del brezo, blandiendo su espada de fuego.

Ella tomó un cojín y lo llevó a su regazo, doblando los dedos alrededor de sus bordes.

—¿Por qué pensaste que un príncipe de las hadas iba a enfadarse contigo?

—Porque todo el mundo sabe que las hadas pueden ver el interior de los corazones de los hombres, y él habría sabido cuánto me habías impresionado.

—¿Y ahora que sabes que no soy un hada? —le presionó—. Ahora que has visto…

—¿Tus encantos? —Una sonrisa sincera y brillante iluminó su rostro—. Lo que acabo de ver hace tan sólo un momento me ha demostrado que eres aún más hermosa de lo que yo pensaba. Con toda certeza, ¡más bella que cualquier hada!

Aveline abrió ampliamente los ojos ante tal afirmación, pero parecía complacida.

Al ver que su rostro se iluminaba, él también se sintió complacido. En realidad, todo en torno a ella resultaba agradable.

En su mente, aún podía ver su pezón. Incluso estuvo tentado de decírselo, comparando su dulzura con un rosado pétalo de rosa, pero no deseaba asustarla, así que simplemente se giró sobre el banco para tomar la jarra de vino y llenar dos cálices con el líquido escarlata.

Ella ladeó la cabeza y lo miró por entre las pestañas.

—Estoy pensando que podrías lograr que incluso una vieja arpía creyese que es una visión digna de los ojos de un hombre, pero soy consciente de mis limitaciones. —Lo miró a los ojos con gesto firme, como exigiendo absoluta sinceridad—. Mucha gente dirá que deberías casarte con una robusta doncella del norte. ¡Una muchacha de anchas caderas capaz de darte magníficos y fornidos hijos!

Jamie estuvo a punto de atragantarse. Pero no se atragantó, y cuando apuró su copa, se bebió de un trago la que había llenado para ella.

—He conocido a muchos guerreros cuyas esposas son tan pequeñas y delicadas como tú y han dado a luz a varios chavales espléndidos y saludables —mintió él, ahora con la certeza de haber dicho tantas falsedades como para pasar toda la eternidad justo en el lugar donde no deseaba aterrizar.

—Me alegra. —Aveline se acercó para tocar su rostro, dejando que sus dedos se deslizaran por sus mejillas y a lo largo de su barbilla, por las comisuras de sus labios—. Otros pretendientes se han negado a aceptarme debido a mi tamaño. Temía que desearas pasar un tiempo a solas conmigo con el fin de discutir inquietudes similares.

A Jamie se le pusieron los pelos de punta. Su puño estaba inquieto por golpear la nariz de cualquier patán que alguna vez la hubiera insultado u ofendido.

—Nunca se me habría ocurrido pensar semejante cosa —comenzó, rebuscando en su mente para elegir las palabras más adecuadas para la ocasión—. Quería que hablásemos en privado porque deseaba decirte que te había visto en el bosque. Quería que estuvieras segura de que yo deseo este compromiso debido a ti y no a ninguna alianza arreglada entre nuestros padres.

Ella levantó una ceja.

—Pero aunque yo no te gustara también habrías accedido al matrimonio.

Jamie asintió, incapaz de mentir.

—Así son las cosas —le recordó, complacido al ver que ella tomaba un sorbo de vino—. Pero en ese caso sólo habría cumplido con mi deber. Ahora, estoy ansioso por casarme contigo.

—Yo también estoy feliz. —Aveline lo miró, sus palabras encontraban oscuros lugares en su corazón y sanaban heridas que él había olvidado—. Si tú pensaste que yo era un hada, yo hubiera jurado que tú eras uno de los grandes guerreros míticos celtas de Fingal{8}. ¡Nunca hubiera creído que tan excelente y magnífico hombre saldría de la niebla cabalgando! —Aveline terminó su vino, pero mantuvo los dedos apretados en torno a la base del cáliz—. Al verte, pensé que santa Brígida de las Aguas te había llamado. Que ella había enviado a un antiguo guerrero gaélico para que…

—¿Santa Brígida de las Aguas? —Jamie se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro. Él sabía mejor que la mayoría quién era santa Brígida. Y necesitó de todas sus fuerzas para poder evitar disgustarse. Para no ver malos presagios en la mención de Aveline del nombre de la santa celta.

La frente de su madre había sido lavada con agua del pozo de Santa Brígida en la noche de su nacimiento.

Y uno de sus más antiguos recuerdos era el de su padre despotricando sobre la santa. Sus amenazas de desmantelar el pozo y hundir tantas rocas en su manantial que ni siquiera una sola gota volviese a ver la luz del día, nunca más.

El nombre verdadero del pozo era Tobar na Slainte. El pozo de la Salud.

Un escalofrío recorrió a Jamie. Se detuvo frente al banco para mirar a su novia, recordando, entonces, lo cerca que estaba el pozo de la cabaña de Hughie Mac.

—¿Qué te hizo pensar que santa Brígida me había enviado? ¿Habías ido a recoger agua del pozo aquella noche?

—Había tomado un baño en el pozo —admitió Aveline, inquieta por la reacción de Jamie. Parecía asustado y se había puesto pálido—. Yo…

—¿Te bañaste en el pozo?

Ella asintió.

—Me bañé y me lavé el pelo. ¿Por qué otra razón habría estado corriendo por el bosque por la noche, a medio vestir, con el pelo suelto?

—Por supuesto, ¿por qué otra razón? —Jamie la miró fijamente, con el rostro mucho más pálido que antes—. Sin embargo, eso no explica por qué razón me tomaste por un héroe de Fingal.

—Un guerrero de Fingal o… magia de las Tierras Altas —dijo Aveline observándolo con recelo. —Se puso de pie y comenzó a pasear por el cuarto—. Verás, le había pedido a santa Brígida que bendijera nuestra unión. Yo sabía que tú vendrías y temía que estuvieras disgustado, así que le llevé una ofrenda de tortas de avena y miel y le pedí armonía en recompensa.

—¿Nada más?

—Deberías ver a los pretendientes que me habían presentado —continuó ella, incapaz de contener un escalofrío—. Aunque no hubiesen retirado sus ofertas, ¡nunca me habría casado con ninguno de ellos!

Jamie ocultó una sonrisa.

—¿Tan mal estaban?

—Aún peor.

—Y, sin embargo, ¿estuviste de acuerdo en la unión conmigo?

Ella miró hacia abajo, doblando su falda mientras se dejaba caer de nuevo en el banco.

—Ya no soy tan joven como lo era antes —dijo, mirando hacia arriba de nuevo, con una chispa de rebeldía en su mirada—. Y deseo con todas mis fuerzas tener un hogar y una familia que pueda llamar míos.

Jamie se sentó de nuevo.

—No sabía que el deseo de tener un hogar y una familia hiciera que los ojos de una doncella brillaran así… —observó, tomando las manos de Aveline entre las suyas—. ¿Qué es lo que me estás ocultando?

No se sorprendió cuando ella apretó los labios.

Le pareció que Aveline se ponía nerviosa, pero no podía estar seguro, porque la muchacha hacía grandes esfuerzos por permanecer impasible.

Como ella continuaba en silencio, Jamie se inclinó y tomó las manos de la muchacha entre las suyas, luego la miró fijamente hasta que ella dejó de oponer resistencia y sacudió la cabeza con un gesto de resignación.

—Eso está mejor —aprobó Jamie, recostándose en su asiento y sonriendo—. Nada de vergüenza y nada de secretos.

—Como tú desees —aceptó ella, con un resplandor en sus mejillas.

Jamie soltó sus manos y volvió a llenar los vasos de vino, haciendo chocar su cáliz contra el de ella en un brindis.

—Entonces, muchacha, ¿qué otros favores pediste a santa Brígida?

—Sólo uno —admitió, tomando un sorbo de vino—. Algo que, sospecho, todas las doncellas anhelan, pero no son lo suficientemente valientes como para admitirlo.

Jamie le sonrió.

—¿Y tú eres una muchacha valiente? —Ella asintió—. ¿Entonces, qué fue lo que le pediste?

—Un novio agradable y apasionado —dijo Aveline, derritiéndolo con el resplandor de sus ojos—. Una nueva vida con un hombre que me ame y que permita que mi corazón se mezcle con el suyo.

«Un hombre que me enseñe el significado del éxtasis irracional y llene mis días de felicidad».

Jamie la miró, sin estar seguro de que la había escuchado decir aquella última frase… o si sólo se había imaginado las palabras. De cualquier manera, ya había oído suficiente.

Su novia era un hada apasionada.

Y de estirpe de Fairmaiden.

¿Quién, en todas las colinas, lo habría creído? Su corazón comenzó a latir con un golpeteo fuerte y lento, mientras que miles de imágenes provocativas se arremolinaban en su cabeza. Pero antes de que una sonrisa de agradecimiento pudiese esparcirse a lo largo de su rostro, la puerta se abrió y él se dio la vuelta y miró hacia el umbral.

—Sir James, mi padre quisiera saber si se quedará para la comida —preguntó Sorcha—. Dice que si se queda abrirá una barrica de vino para celebrarlo.

Jamie se levantó, adelantándose para saludar a la muchacha como era debido.

Sorcha llevaba una antorcha en la mano, y el fuego hacía un extraño juego de luces y sombras sobre su rostro, lo que le daba un aspecto aún más triste del que la pobre muchacha ya tenía.

—Señorita Sorcha —hizo una rápida reverencia—, te echamos de menos hace unos momentos —dijo. Inmediatamente se arrepintió de sus palabras, al recordar la razón por la cual Sorcha no había asistido al salón.

Pero ella tan sólo asintió y dirigió su mirada más allá de él, hacia Aveline.

—Mi padre le ha ordenado al cocinero que prepare tus viandas favoritas. Está dispuesto a saquear la alacena del castillo sólo para poner una mesa suntuosa.

—Será porque se siente culpable —observó Aveline mientras se ponía de pie—. Ha jugado con la suerte de demasiadas personas en los últimos tiempos, así que querrá compensarlas. —Avanzando, llevó una de sus manos al brazo de su hermana—. Lo siento, Sorcha, padre no debería estar preparando un festín así, no mientras tú…

—A mí no me importa —dijo Sorcha con tranquila dignidad—. La celebración ayudará a que mis pensamientos no visiten lugares a los que no deben ir. —Se dirigió de nuevo a Jamie—. ¿Te quedarás?

—Es una lástima, pero esta noche no puedo —dijo con razón—. Debo estar en Baldreagan antes del crepúsculo y espero poder presentar mis respetos a mis hermanos por el camino.

Sorcha asintió.

—Naturalmente. Se lo diré a mi padre. Él le dará la bienvenida a nuestra mesa en otro momento.

—Por supuesto.

Sorcha asintió de nuevo y se retiró, cerrando suavemente la puerta al salir. Jamie casi la siguió, pues su difícil situación hacía que él quisiese consolarla, aunque sólo fuera con algunas torpes palabras y una o dos suaves palmadas en el hombro.

Pero cuando reaccionó para abrir la puerta de nuevo y salir al descansillo, la estrecha escalera se reveló vacía. La infeliz hermana de su novia ya se había marchado.

Retornó a la habitación y se alegró de ver que el cielo parecía haberse aclarado. Le vendría bien ponerse en camino antes que las nubes descendieran y volvieran las frías lluvias.

Su novia pensaba de forma distinta.

—¿Puedo ir contigo? —dijo impulsivamente, parándose de repente frente a él.

Jamie parpadeó.

—¿A Baldreagan?

Ella asintió.

—Tengo algunas velas de cera para tu padre —dijo, indicando un cesto cubierto con un manto que él no había visto—. Él las mantiene encendidas por la noche y necesita más de las que Morag puede suministrarle.

Jamie apretó los labios y tomó la cesta, no muy entusiasmado con la idea de ceder a los tontos caprichos de su padre. Probablemente, si quemase menos velas, dormiría mejor y se imaginaría menos visitas fantasmales. ¿Pero qué era un cesto de velas cuando realmente representaba la oportunidad de pasar más tiempo en compañía de su hada?

Porque, aunque Aveline no fuera una verdadera doncella sithe, ciertamente tenía la gracia de una de ellas. Lo deslumbraba verla de pie, iluminada por el brillo de la hoguera y con su perfume de violetas elevándose entre ellos, jugando con sus sentidos.

Durante un perturbador momento, ella pareció estar cubierta con un centelleante brillo brumoso. Jamie estuvo cerca de dejar caer el cesto, pero luego la imagen se aclaró y él se percató de que ella tan sólo había dejado escapar una sonrisa.

—Te lo agradezco —dijo ella, tocando el pecho de Jamie. A pesar de que la tarde estaba muy oscura, Jamie habría jurado que el mismísimo sol había irrumpido en la pequeña habitación—. Sé que tu padre puede ser irritante, pero las velas lo tranquilizan.

—Sospecho que eres tú quien le da consuelo. —Jamie se alejó de ella, dirigiéndose con grandes pasos hacia la puerta.

Su padre era un sujeto irritable, y tenía aún otras tareas dolorosas que cumplir.

Pero mientras su novia lo adelantaba y cruzaba la puerta, el ceñudo semblante de su padre se apareció ante él. Tomó a Aveline del brazo para que se detuviera un momento.

—Mi padre te tiene en muy alta estima —dijo, mirándola—. Yo dudo que sea porque le llevas velas. Sin embargo… —hizo una pausa para ladear la cabeza—, hasta donde yo sé, no ha tenido una palabra amable hacia una mujer desde hace muchos años.

Aveline se encogió de hombros.

—A lo mejor me aprecia por la alianza entre nuestros clanes —sugirió, evidentemente mintiendo.

Lo sabía por la manera en que ella evitaba sus ojos, mirando hacia abajo para sacudir pelusas invisibles de su vestido.

Jamie se irguió hasta alcanzar su máxima estatura, utilizando, justa o injustamente, su gran tamaño como única defensa ante la encantadora damita. Su inmenso cuerpo hacía imposible el escape.

—¿No será que tú lo tratas con demasiada suavidad? —Jamie levantó una ceja, mirándola con atención—. ¿Tal vez escuchando sus habladurías y alentando su tontería por medio de tu simpatía bienintencionada?

Ella suspiró.

—Algunos podrían decir que tú lo tratas con demasiada dureza. Él es viejo y no debería tener que pagar por pecados del pasado. Conmigo, simplemente, se siente cómodo.

—¡Claro! —Jamie sonrió—. ¡Eso es!

—¿A qué te refieres? No entiendo qué quieres decir.

—Tú prestas oídos a sus tonterías sobre los fantasmas de mis hermanos. Por eso te estima tanto.

—No, ésa no es la razón —dijo, sacudiendo la cabeza—. Al menos no es lo que yo pienso.

—¿Entonces, qué es lo que piensas?

—Que yo le agrado porque soy la única persona que le cree.

Jamie la miró fijamente, levantando las cejas. Entonces, se rió.

—Aaaah, bueno, dejar que él piense que tú le crees puede ser la razón —concedió, complacido de haber resuelto el enigma.

—No lo comprendes —dijo ella. La mirada en su rostro le produjo escalofríos a Jamie—. Yo no dejo que él piense que le creo, le creo de veras.

Jamie pestañeó.

—¿Tú crees que él ve los fantasmas de mis hermanos?

Ella asintió.

—Sé que lo hace.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó, sintiendo una extraña opresión en el pecho.

—Porque yo también los he visto.

Capítulo 5

No era sólo su padre.

Su novia también había visto los fantasmas.

Y sus palabras seguían carcomiendo a Jamie. Especialmente cuando llegaron a la capilla y camposanto de su familia y examinó todas las lápidas, suntuosamente talladas, las altas cruces celtas y otras señales de vidas desaparecidas hacía ya mucho tiempo. Cada antigua lápida cubierta de musgo guardaba historias y relatos de vidas pasadas.

Y algunas, como las rocas amontonadas que cubrían las tumbas de sus hermanos, estaban completamente libres de musgo.

Jamie contuvo la respiración, intimidado por el misterio del lugar. Tiró de las riendas de su caballo y bajó de un salto; luego fue a ayudar a su novia a desmontar.

Trató de encontrar fortaleza, luchando para apreciar la belleza y quietud de ese lugar sagrado, pero no le sirvió de nada. Decirle al sol que no saliera por las mañanas habría resultado más fácil.

—Podemos marcharnos ahora. —Una mano pequeña tocó su espalda, sobresaltándolo y haciéndole volver a la realidad—. Supongo que a tus hermanos les dará igual que dejes la visita para otro día —dijo ella, con la misma nota de compasión en su voz que tanto lo había conmovido antes en el salón de su padre—. La verdad sea dicha, estoy segura de que los complacería más que pasaras un tiempo conociendo mejor a tu padre. Él no es el ogro que, estoy segura, piensas que es. Él…

—Él debería haber reparado el puente —dijo Jamie—. Si no hubiese sido tan testarudo, a lo mejor mis hermanos…

—¿No crees que ya sufre bastante por ese descuido? —Aveline quitó la mano de su manto, mientras la cálida mirada de comprensión en sus ojos se hacía más fría—. ¿No podrías pensar mejor de él?

Jamie apretó los labios y se pasó una mano por la cabeza. Estaba intentando arreglar las cosas con su padre. O al menos, estaba intentando ayudarlo.

Pero en ese momento los nueve túmulos funerarias lo golpeaban como un puño en el estómago. Nueve puños que lo golpeaban con fuerza, dejándolo sin aliento y atravesándolo como lanzas de fuego. Sus entrañas se revolvían; habría podido jurar que hirvientes carbones al rojo vivo se consumían en su pecho.

Ahora sabía por qué había aplazado su visita a ese lugar.

El dolor era más fuerte de lo que esperaba. Mucho más fuerte. La lluvia fría y los vientos borrascosos llegaban desde el oeste, pero Jamie prestó poca atención a la agreste noche.

Aun así, la irrevocabilidad del aroma combinado de tierra húmeda, hojas enmohecidas y pena era como un puñal que se clavara en su pecho. Así como los ecos silenciosos de palabras que hubiera deseado decir y que ahora nunca tendría la oportunidad de pronunciar.

—Santo cielo —dejó escapar un suspiro, pero estaba más pendiente de las miradas compasivas de su novia que de lo que pudiera ser bueno para él—. Si al menos hubiese podido decirles lo mucho que los amaba…

—Ellos lo sabían. —Aveline se acercó un poco, intentando tocarlo de nuevo, esta vez alisando una arruga en su manto—. El aprecio que te tenían fue una de las razones por las cuales supe que no tenía que temer por nuestro compromiso. —Aveline levantó la cabeza y lo miró—. Tu padre te ama también. Lo esconde bien, pero te ama.

Jamie se encogió de hombros. Si estuviesen en algún otro lugar, a lo mejor habría gritado su incredulidad a los cuatro vientos. Tal vez hasta la hubiera interrogado, pues la posibilidad de que aquello fuera cierto lo llenaba de emoción.

Pero aquí, en la oscuridad azotada por el viento del camposanto, Jamie sólo podía ver las tumbas de sus hermanos. Las miraba fijamente, sintiendo el peso de su pena presionando sobre sus hombros.

Un dolor feroz y abrasador.

Seguro de que su alma se desgarraba, miró arriba, hacia los cielos, buscando respuestas, pero sólo encontró un reguero de frías y escarchadas estrellas y nubes a la deriva, rasgadas por el viento.

El cielo nocturno lo envolvió con todo el helado silencio de las colinas y los densos matorrales de argoma e hiniesta que cercaban el camposanto. La pavorosa hilera de bajas piedras apiladas que, como bien sabía Jamie, contenían los cuerpos de sus hermanos hasta que sus efigies y tumbas de granito estuviesen listas para ellos.

Sólo que él no podía sentirlos cerca.

No a sus nueve hermanos desbordantes de orgullo y de vitalidad, que debían haber salido a darle la bienvenida a casa con pasos decididos, con brillo en sus ojos y con los brazos abiertos.

Vigorosos, bulliciosos y animados como los recordaba.

Jamie no pudo ocultar un gesto de dolor, a pesar de que no quería que Aveline se compadeciera de él. Apretó los puños, una hirviente tensión en el pecho le cortaba la respiración. Podía pensar en sus hermanos tanto como deseara, escuchando sus voces y viendo sus sonrisas. Pero aun así, ya se habían marchado.

Ya se habían marchado… y a un lugar del que nunca podrían volver.

Nada más que el silencio opresor lo acogía, mientras se obligaba a sí mismo a acercarse a las tumbas. Era una calma negra y escalofriante, perforada sólo por el aullido del viento y el tamborileo de la lluvia sobre las oscuras y mojadas piedras.

Eso y, tal como lo pudo comprobar con una rápida ojeada a través del cementerio desierto, los gruesos racimos de serbal de bayas rojas que adornaban la estrecha puerta de la capilla.

Frunció el ceño.

Su novia le tomó del brazo, apretándoselo suavemente.

—Tu padre juzgó que era mejor así —le explicó, jugando de nuevo a la diminuta defensora de Munro Macpherson—. ¿Cuál puede ser el daño si tales guardianes lo tranquilizan?

Jamie contuvo el impulso de mirarla con disgusto. El daño estaba en permitir que su padre se hundiera cada vez más profundamente en sus delirios.

—Mi padre está a punto de perder la razón, es más, yo creo que ya no está en sus cabales —dijo finalmente—. Ése es el peligro.

La muchacha lo miró con disgusto.

—Te lo he dicho, yo también he visto a los fantasmas —le recordó—. Y no sólo yo, los ha visto más gente. El otro día, uno de los escuderos de mi padre juró haber visto a Neill y a Kendrick en el bosque, cerca del pozo de Santa Brígida.

Esta vez Jamie sí frunció el ceño profundamente.

Pero se mantuvo en silencio, decidido a no comentar siquiera semejantes tonterías. Neill y Kendrick, sus dos hermanos favoritos, estaban tan muertos como los otros. El escudero de Alan Mor probablemente no había visto más que niebla matinal flotando cerca del pozo sagrado.

No los espectros de sus hermanos.

—Es verdad —insistió su novia, casi como si hubiese leído su mente—. Yo vi lo alterado que estaba el muchacho cuando entró.

Pero Jamie no la escuchaba. Estaba mirando más allá de ella, a la capilla, con un nudo en el estómago.

Alguien había extendido serbal alrededor de la espléndida columna de piedra tallada que guardaba la entrada al antiguo santuario, medio en ruinas, de su familia. Construida muchos siglos antes por un seguidor del errante santo de Skye{9}, Maelrhuba{10}, se decía que la pequeña capilla se alzaba en el lugar de un círculo de piedras aún más antiguo.

Las creencias del clan sostenían que el monolito que permanecía en pie, que los lugareños llamaban la piedra de Na Clachan Breugach, marcaba el lugar de sepultura del santo constructor de la capilla. Pero algunos ancianos de la zona insistían en que el majestuoso monolito era todo lo que había sobrevivido del círculo pagano original, y sostenían que los primeros cristianos habían destruido las piedras sagradas porque servían para predecir el futuro. Según la tradición, cualquiera que entrara en el santuario encantado en ciertas noches de luna sería bendecido con breves atisbos de eventos aún por acontecer.

Jamie no sabía cuál de las dos versiones creer. Y tampoco le importaba. En ese momento sólo podía pensar en sus hermanos, en la última vez que los viera. Audaces, temerarios y alegres, cada uno de ellos rebosante de vida y alegría.

—Por Dios —profirió de nuevo, parpadeando fuertemente.

El viento arreció en ese momento, salpicando su rostro con gotitas de agua helada, pero Jamie no hizo movimiento alguno para evitarlas. Simplemente dejó que encontrasen su rostro y rodaran por sus mejillas como las lágrimas que ya no era capaz de derramar.

Absorto, contemplaba la pequeña capilla y su blanquecino centinela, fijando su mirada en la guirnalda de serbal que se enrollaba alrededor de la venerable altura de la orgullosa piedra.

El viento golpeaba su manto y agitaba su cabello, pero él permanecía inmóvil al lado de los túmulos funerarios, con sus dedos arrastrando gotas de lluvia que, de repente, se sentían cálidas al contacto con su piel y saladas en sus labios.

Fuese sagrada o pagana, la reliquia, hermosamente tallada, no necesitaba de la protección del serbal.

El monolito tenía su propia magia.

Y nunca, eso lo sabía muy bien pues había crecido en esas tierras, ningún Macpherson se había atrevido a poner un dedo sobre tan sagrada reliquia del pasado más oscuro y remoto de su clan.

—¡Dios mío! —suspiró, con el corazón golpeando fuertemente contra sus costillas.

Lanzó otra mirada rápida al dintel engalanado con el serbal de la puerta de la capilla. Siguiendo las antiguas instrucciones de la vieja Devorguilla, su padre había mandado poner una brillante cinta roja alrededor de las ramas de las bayas.

Era posible que el interior de la iglesia estuviese adornado de la misma manera; toda la pequeña capilla desbordante de encantamientos y tonterías realizados con la única finalidad de ahuyentar las almas de sus hermanos.

Jamie apretó los dientes. Dio una patada a una rama que le golpeaba en las rodillas, espolvoreando gotas de lluvia. Luego, se agachó para tomar una pequeña roca, lanzándola hacia las aguas brillantes, a la luz de la luna de un manantial cercano.

Sólo la presencia de Aveline y sus malditas espuelas de caballero le impidieron lanzar una maldición que habría atravesado la helada noche.

Una maldición que hubiera hecho a sus hermanos rugir de la risa y golpearse unos a otros con los codos, mientras lo miraban arqueando las cejas, retándolo a hacerlo mejor.

Pero no podía.

No esta noche.

No parado en medio de la lluvia, con el corazón afligido y sabiendo que aún los habría de extrañar durante mucho tiempo, hasta el momento en que exhalara su último aliento y se reuniera con ellos.

Si tan caballeroso eres, demuéstrame que tienes, al menos, una pizca de mi encanto. Ayuda a tu dama a protegerse de la lluvia. Ahora, antes de que sea su último aliento lo que te preocupe.

¡Kendrick!

Jamie se sobresaltó, mirando a su alrededor.

Las palabras aún resonaban en la oscuridad. No habían venido de ningún lado, y al mismo tiempo de todos lados; sin embargo, retumbaban en sus oídos tan reales como si su hermano estuviese parado junto a él, brillando de fuerza y vitalidad, demasiado apuesto (exagerando un poco) y listo como siempre para alardear sobre lo fácil que le resultaba atraer la atención de las mujeres.

«Date prisa». La voz vino de nuevo, más urgente pero más leve. «¿Es que no ves cómo tiembla la pobre chica?».

Pero, para Jamie, era él quien estaba temblando.

Su novia de Fairmaiden embellecía la noche con su digna compostura, como siempre. Miraba fijamente la piedra sagrada, con los ojos tan abiertos que parecía que no sólo había oído a Kendrick, sino que también lo había visto.

Pero eso era algo que Jamie no pensaba preguntarle.

No obstante, Jamie la envolvió rápidamente con un brazo y la apretó fuertemente contra su pecho, echando su manto sobre ella para protegerla de las ráfagas de viento.

Pero mientras avanzaba hacia la capilla se sintió sacudido por un terrible escalofrío. Y justo cuando abrió de un empujón la estrecha puerta cubierta de serbal, le pareció ver algo que se deslizaba por los arbustos.

Algo levemente luminoso que se alejaba de los túmulos y que irradiaba una suave luz tornasolada.

Hasta que parpadeó. Nada más que viento vacío y figuras de niebla se deslizaban a través de la madera; el único brillo a la vista era, ahora, el resplandor de la luna que lo observaba a través de las nubes.

La extraña luz ya no estaba.

Por esa razón dejó abierta la puerta de la capilla, porque prefería tener una vista clara del camposanto y del bosque de abedules y robles que lo rodeaba. Jamie no temía a los espectros de sus hermanos. Incluso se habría alegrado de verlos, pero confiaba en su instinto, y algo le decía que era muy extraño lo que estaba pasando en ese lugar.

Con todo el respeto que su novia merecía, era sabido que el castillo de Fairmaiden atraía a hombres indeseables. Arruinados ladrones sin clan, expertos en ocultarse entre el brezo y los helechos. Bandoleros que se movían con seguridad a través de la oscura noche, portando antorchas y agitando cadenas, fuera cual fuese su nefasto propósito.

Una posibilidad que estaba a punto de comentar con la hija de Alan Mor.

Su instinto nunca le fallaba. Escalofríos como los que aún bajaban serpenteando por su espina dorsal eran la única razón que lo había hecho alejarse de la matanza en Neville's Cross{11}. Dudaba que hubiese alguna posibilidad de que una tormenta de flechas inglesas arremetiera contra la pequeña capilla y el camposanto de su familia, pero algo igualmente desagradable estaba al acecho en el bosque cercano.

Estaba seguro de ello.

Y fuera lo que fuese, no eran sus hermanos.

Ellos descansaban tranquilamente bajo sus montículos de piedra. La única señal de vida en la fría y húmeda capilla imbuida de incienso se movía inquieta entre sus brazos. Suave, cálida y demasiado tentadora para su actual estado de ánimo. Impaciente, al igual que él, pues había echado hacia atrás la capucha de su manto y lo había mirado en el momento en que él la conducía sobre el áspero suelo de losas de piedra.

—No necesitas mirar a tu alrededor con tanta precaución —dijo ella, viendo cómo Jamie revisaba con cuidado el interior de la capilla en penumbra—. Ellos no están aquí. Al menos, ahora no.

—¿Qué quieres decir con eso de que no están ahora? —Jamie arqueó las cejas.

—Eso: que no están ahora —Aveline negó con la cabeza.

Jamie se cruzó de brazos.

—Que no están ahora… —repitió, incómodo, consciente de las muchas efigies tendidas alrededor de sus antepasados muertos mucho tiempo atrás.

Habían sido orgullosos caballeros Macpherson. Sus tumbas cubrían los muros de la capilla y se aglomeraban en las más profundas sombras. Pintura colorida relucía en sus armaduras y escudos, haciendo que sus cascos y espadas de piedra parecieran alarmantemente reales, y trayendo sus fríos y cincelados rasgos a la vida, de una manera tan intensa que lo agobiaba.

—Eso significa que alguna vez estuvieron aquí —terminó Jamie, esforzándose por ignorar las miradas fijas de los ojos de piedra de sus ancestros.

Esforzándose por ignorar, sobre todo, que en la capilla reposaba también su madre. Dormía profundamente, escondida detrás del elevado altar, fuera del alcance de sus antepasados con espadas y escudos. Su hermoso sepulcro de mármol había sido levantado deliberadamente fuera del alcance de la vista.

Como si ocultar su figura esculpida pudiese deshacer su razón de estar allí.

—Ellos han estado aquí, sí. —Las palabras de su novia reverberaron en la penumbra de la capilla, devolviendo los pensamientos de Jamie al presente. Aveline miró hacia abajo, sacudiendo una gota de agua de su capa—. Al menos, dos de ellos.

—¿Dos de ellos? —Jamie podía sentir cómo se calentaba su nuca—. ¿Cuáles?

—Neill y Kendrick.

Jamie echó los hombros hacia atrás, mirándola.

—Verás, doncella, ya que estoy bastante seguro de que mi padre preferiría revolcarse desnudo sobre una alfombra de ortigas picantes antes que poner un pie en esta capilla, no podría creer que él haya visto a alguno de mis hermanos en este lugar. Ni a Neill ni a Kend…

—Él no los vio aquí. Yo sí. —Aveline levantó la barbilla, desafiándolo con su mirada de zafiro.

—¿Viste a Neill y a Kendrick?

Ella asintió.

—Aquí, y en otros lugares, como ya te he dicho. Pero fue fuera, en el camposanto, donde los vi por primera vez. Se lo dije a tu padre y él ordenó a tus primos que trajeran los amuletos de serbal.

—Entonces mis primos están tan tocados como mi padre.

Ella lo miró por un momento.

—Le son fieles. Y al igual que yo, sólo buscaban aligerar su carga.

Jamie abrió la boca, pero de ella no salió palabra alguna.

Recordarle a Aveline que había algunos que tenían buenas razones para dudar de que Munro Macpherson tuviera un solo hueso de afecto en su cuerpo le pareció algo demasiado descortés como para arriesgarse a hacerlo.

Pero sus sienes palpitaban frente a la idea de que sus salvajes y revoltosos primos descendieran a la capilla de su clan, con sus rechonchos brazos llenos de serbal y cinta roja: los amuletos encantados de su familia.

Pero no quería pensar en tales bufonadas, mucho menos en sus primos, en esos momentos.

No cuando acababa de enterarse de que era en este lugar donde Aveline había visto a sus hermanos.

Especialmente a Kendrick.

Kendrick. Tan sólo el nombre le revolvía las entrañas. Dio un vistazo a su alrededor y sus ojos se posaron sobre la pila de agua bendita empotrada en el muro de la capilla. Se estremeció, sacudido por un espasmo de terror, al ver que la patética capa de polvo de piedra que recubría la pila vacía, de repente, se esfumaba bajo un agua clara y centelleante.

Agua bendita que pululaba con una oscura masa indefinida de renacuajos, un montón gelatinoso que nadaba en la pila sagrada.

Una broma infantil que Kendrick alguna vez le había jugado a Morag… para gran entretenimiento de sus hermanos.

Y también de Jamie.

Pero ahora no se estaba divirtiendo. Estaba asustado; preocupado porque su cerebro se estuviese tornando tan blando como el de su padre.

Un pensamiento que instantáneamente hizo que todos los renacuajos se esfumaran. ¡Gloria a todos los santos!

—Kendrick y Neill —comenzó, estudiando el rostro de su novia—. Ellos… ¿dónde…? —Dejó que las palabras se perdieran, incapaz de articular aquello que se moría por preguntar.

Tan sólo pensar en que estuviesen muertos lo descomponía.

Hablar sobre sus fantasmas era algo que iba más allá de sus fuerzas. ¡Por todos los santos! Él no creía en… espectros.

Pero sí tenía algunas preguntas.

Comenzó a deambular de un lado a otro, frotándose la nuca al caminar.

—¿No tuviste miedo? ¿Cuándo los viste? —preguntó, mirándola furtivamente—. ¿No te daba miedo venir aquí esta noche?

—¿Miedo yo? ¿De tus hermanos? —Aveline sonrió antes de poderse controlar—. Ooooh, no, ellos no me asustan. Me siento bendecida por haberlos visto.

Tan pronto como terminó de pronunciar aquellas palabras, Jamie se detuvo al pie de una de las estrechas aberturas de las ventanas.

—Mi padre no se siente bendecido cuando los ve —dijo, mostrándose incrédulo. Estaba tan apuesto a la luz de la luna que ella se quedó sin aliento.

Su cabello cobrizo resplandecía como oro pulido frente al frío muro, y las gotas de lluvia que habían quedado atrapadas en los lustrosos mechones brillaban como la plata y rutilaban como diamantes. Y su gran estatura hacía que la diminuta y abovedada capilla pareciera aún más pequeña. Parecía casi insignificante, con sus frías y húmedas piedras y sus sombras, mientras que él emitía una vitalidad palpitante y una abundante y fulgurante calidez.

Aveline comenzó a avanzar y, luego, se arrepintió; temía sonrojarse si se le acercaba demasiado.

Incluso, desde el lugar donde estaba parada, podía, inhalar su aroma, una embriagadora mezcla masculina de lino y cuero limpio. Tempestuosos vientos helados y la frescura de la lluvia.

Una mezcla embriagante que ella inhalaba con placer, especialmente al recordar los olores más desagradables que se arremolinaban alrededor de algunos de sus menos atractivos pretendientes en el pasado.

Temblando, se frotó los brazos. La verdad era que ella siempre había sabido que su esposo lo elegirían otros, pero nunca hubiera pensado que sería tan gallardo.

Ni tan valiente, admitió, recordando cómo la había protegido de las miradas curiosas en el salón de su padre, como se había inclinado, acercándosele y bajando la voz, murmurando palabras reconfortantes para tranquilizarla.

Tragó saliva; le daba miedo confiar en las emociones que surgían en su interior; la esperanza de que él pudiera ser la respuesta a sus sueños más ocultos, sus más profundas añoranzas.

La clase de cosas en que no debía estar pensando en ese momento. Un gesto de preocupación arrugó su frente.

Casi como si él estuviese a la espera de que alguno de sus antepasados tallados en piedra saltara a desafiarlo por haberse atrevido a entrometerse en su descanso eterno.

Entonces, su mirada se volvió hacia ella. Tenía los ojos entornados, como si estuviese evaluando algo.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila después de haber visto los fantasmas de mis hermanos, cuando mi padre, un hombre fuerte y duro, se acobarda en su cama con la mera mención de sus nombres?

Aveline lo miró desafiante.

—Tu padre tiene razones para temerlos. Tus hermanos están muy enfadados cuando se le aparecen a él.

—Eso me han dicho. —Se cruzó de brazos, sin dejar de mirarla—. Y aun así, ¿no estaban enojados contigo cuando tú los viste?

—Ellos no me visitaron —explicó Aveline—. Yo simplemente los vi por casualidad. Hay una diferencia.

Aveline se movió hacia uno de los sepulcros, siguiendo el filo esculpido de la espada en la efigie del caballero.

Deseaba hablar de sus sueños.

Sus esperanzas de un futuro armonioso, un futuro con lugar para una familia y para compartir respeto mutuo y, si eran bendecidos, amor.

Amor y pasión. Ésas eran las cosas que ella se moría por explorar con él. Sin charlas sobre espectros y cosas que ninguno de los dos podía cambiar.

Pero Jamie daba vueltas alrededor de la capilla, otra vez, claramente inclinado a mantener una larga conversación.

—¿Mis hermanos no parecían de mal humor cuando tú los viste? —preguntó, pensando en la extraña observación de Aveline.

Ella suspiró.

—He visto a Neill y a Kendrick en dos ocasiones —admitió, cubriéndose mejor con la capa y apretándola contra su cuerpo—. Una vez cerca al Garbh Uisge, pero a una distancia tan grande que no podría decir si parecían atormentados o no. Y la otra vez aquí, en el camposanto. Y puedo asegurarte que no estaban enfadados.

Hizo una pausa para mirarlo.

—Si quieres saber la verdad, estaban bailando.

—¿Bailando? —Jamie se detuvo abruptamente—. ¿Estás diciendo que viste a Neill y a Kendrick bailando? ¿En el camposanto?

Ella asintió.

—Sí, en el camposanto. Con Hughie Mac.

Jamie clavó su mirada en ella con completo asombro.

—Pero Hughie no está muerto. No lo he visto aún, pero pregunté por él cuando llegué y Morag me dijo que está tan sano como las cuerdas de su violín.

Ella se encogió de hombros.

—Sólo puedo decirte lo que vi.

—¿Y qué fue exactamente lo que viste?

Aveline se dirigió a una de las ventanas y miró hacia la noche lluviosa.

—Ya te lo he dicho. Estaban de buen humor y bailaban. Y Hughie Mac estaba de pie a la luz de la luna, tocando su violín.

—Pero Hughie…

—Ooooh, él está bien —confirmó Aveline—. Fui a verlo al día siguiente. No dijo nada sobre tus hermanos, así que yo no le pregunté. Me bastaba con saber que se encontraba sano y salvo.

Jamie sacudió la cabeza.

—Debías de estar soñando despierta.

—Es posible —aceptó ella—. De todos modos, me alegra saber que tus hermanos estaban contentos. Se lo conté a tu padre y creo que lo tranquilizó bastante saber que los había visto de buen ánimo.

Jamie sólo respondió con un resbaladizo hmmmff y comenzó a alejarse de ella, con su atención puesta en uno de sus antepasados de piedra.

Un antepasado que parecía particularmente vivo, pues aun en la penumbra de la capilla la pintura vibrante que decoraba la efigie tallada en piedra lo hacía parecer elegantemente cubierto con los colores de su casa.

—Ay… ¡por dios! —Se detuvo ante el sepulcro. Los ojos le daban vueltas.

Su ancestro caballero llevaba puesto un manto con los colores de su familia.

A lo largo de sus días y en toda una vida de sufrir el clima de las Tierras Altas, nunca había visto un manto Macpherson tan supremamente empapado y chorreante como ése.

—¿Qué es esto?—Lo miró fríamente, pestañeando, pero no había lugar a dudas.

Era definitivamente un empapado manto Macpherson.

Y tras un examen más detallado se dio cuenta de que no estaba colocado artísticamente sobre la efigie, como él hubiera pensado. Había sido lanzado ahí sin ningún cuidado.

La mitad del manto colgaba a un lado del sepulcro y el otro lado estaba sumergido en un charco.

Un insulto a su apellido que ni siquiera sus salvajes y alborotadores primos se hubieran permitido.

Con la ira creciendo en su pecho, Jamie observó el charco de agua que se extendía desde la base del sepulcro. Apretó los puños, incapaz de adivinar quién haría una cosa así.

Siempre había sospechado que algunos de sus primos más patanes utilizaban el pequeño santuario alejado como lugar de citas con muchachas de faldas ligeras de la cocina, pero una cosa era quedar allí con chicas y otra muy distinta deshonrar los colores de su casa tirando el manto en un charco.

Él no conocía a nadie tan temerario; ninguno de sus primos se atrevería a tirar un manto mojado sobre la figura solemne de un antepasado en reposo.

Se aproximó y tocó la empapada tela con un dedo. Su suspicaz nariz de guerrero también notó que el manto no apestaba.

Lo que significaba que no hacía mucho tiempo que estaba allí, porque la fina llovizna que ahora golpeaba contra los muros de la capilla había comenzado después de que su novia y él entraran. La lluvia que había caído en el camposanto cuando estaban al lado de los túmulos funerarios no había sido más que un chubasco de las Tierras Altas.

Una lluvia que mojaba, sí, pero nunca lo suficiente como para que los voluminosos pliegues de un manto de grandes medidas absorbieran una cantidad tan grande de agua.

Un jadeo sobresaltado sonó a sus espaldas. Jamie se dio la vuelta para encontrar a Aveline corriendo hacia él, con la mirada clavada en la efigie cubierta con el manto húmedo y sus pies saltando ágilmente sobre el piso mojado.

—¡Querido! —gritó, con cara de consternación—. Qué es lo que…

—¡Con cuidado muchacha! Hay un charco —advirtió Jamie demasiado tarde.

—¡Eieeeeeh! —Su pie resbaló en las pulidas losas de piedra y Aveline salió volando, agitando violentamente los brazos, pero sólo un segundo, el tiempo que tardó Jamie en dar un salto y atraparla antes de que se pudiera caer.

Con el corazón palpitando, la apretó contra sí, meciéndola en sus brazos y sosteniendo su cabeza contra su hombro.

—¡Por todos los santos! —exclamó. No quería pensar en lo que podría haber ocurrido si Aveline hubiera llegado a caerse, si se hubiera golpeado con fuerza contra las duras y húmedas piedras. O peor aún, si se hubiera golpeado la cabeza con el borde de un sepulcro—. Nunca en tu vida vuelvas a correr sobre un suelo mojado —dijo, consciente de que la estaba apretando demasiado fuerte, pero incapaz de sostenerla con suavidad.

Ella se retorció para poder mirarlo. El forcejeo acercaba peligrosamente su rostro al de él.

—Yo no sabía que las losas estaban mojadas —dijo ella con su suave aliento, cálido sobre el cuello de Jamie—. No podía ver el charco en la oscuridad.

Jamie frunció el entrecejo.

—Entonces, tampoco hagas eso —le advirtió, soltándola—. ¡Correr en la oscuridad!

Ella se sacudió las faldas.

—Quería ver qué era lo que te había afectado tanto.

«Eres tú lo que más me afecta, tus encantos y tu aroma», estuvo a punto de rugir Jamie. En cambio, se permitió otro hmmpf.

Luego la miró, asombrado de que ella no fuera consciente de lo peligrosamente cerca que él había estado de olvidar el suelo mojado e incluso a su antepasado cubierto con la empapada tela de cuadros.

Luego podría detenerse a considerar esos misterios. Por el momento, ella estaba demasiado atractiva y encantadora como para que él pudiese preocuparse por algún otro asunto.

Especialmente, considerando el hecho de que su falda se había levantado a una altura increíble, exponiendo completamente sus delgadas y bien formadas piernas e, incluso, enseñando un atisbo de sus blancas y satinadas caderas.

Y que los santos lo perdonasen, pero durante un instante había logrado vislumbrar un rincón lo suficientemente íntimo de desnudez como para saber que los rizos que había en mitad de sus muslos eran tentadores y sedosos. Se le detuvo el corazón. Todo su cuerpo ardía de deseo.

—No podré llevarte a Fairmaiden esta noche —le dijo cuando recuperó la compostura para hablar—. El salón de Baldreagan estará casi vacío para cuando lleguemos, y me gustaría mucho sentarme contigo en un lugar tranquilo, tal vez junto a la chimenea.

Si el salón llegase a estar tan solitario como él esperaba.

Y, ante todo, si no estaba malinterpretando el significado del sonrojo que cubría las mejillas de Aveline. El asombro en su suave rostro, sus ojos abiertos de par en par y la manera en que se humedecía los labios una y otra vez.

Cuan dócil se había tornado en sus brazos. Toda suavidad y feminidad.

Como si estuviera lista para recibir un beso más, incluso algunas suaves caricias.

—Sorcha y yo hemos pasado la noche en Baldreagan en más de una ocasión —dijo, observándolo—. En noches en que tu padre estaba inquieto y deseaba hablar.

Jamie tomó aire y lo dejó escapar lentamente.

—La pena de tu hermana me entristece mucho —dijo, levantando el manto mojado con su mano libre—. Tan pronto como las cosas se asienten un poco y Sorcha esté de mejor humor, haré lo que pueda para encontrar un esposo para ella. Tal vez…

—Mi hermana amaba a Neill —lo interrumpió Aveline, dejando que la guiara lejos del sepulcro—. Está sufriendo mucho por él. No creo que quiera casarse con otro.

Además, nadie querría casarse con ella. El dolor la había cambiado y muchos pensaban que se había vuelto loca, pensó Aveline, aunque no se atrevió a expresarlo en voz alta.

Las palabras no pronunciadas pendían entre los dos, fuertes e inquietantes como si retumbaran en los muros de la capilla.

Con un gesto de preocupación, Jamie se aclaró su garganta. Tenía que haber una solución para el problema de Sorcha.

—Aunque no desee otro esposo —comenzó, esperando encontrar aquella solución—, a lo mejor cede ante la idea de tener una familia. ¿Qué te parecería si la casáramos con algún viudo del clan? ¿Un viudo con hijos que necesiten una madre?

Para su alivio, Aveline sonrió.

—Pues sí, eso podría ser una solución —dijo, con los ojos centelleantes—. ¿Has pensado en alguien?

—Sí, en un primo mío —dijo Jamie, pensando en su primo Beardie.

Era un hombre bondadoso y sencillo, que había enviudado hacía poco tiempo quedando al cargo de cinco hijos mocosos y llorones. Pequeños demonios traviesos con edades comprendidas entre los ocho meses, aproximadamente, y los siete veranos, si la memoria de Jamie no fallaba.

Pero incluso el bueno de Beardie podría dudar ante la idea de tomar a Sorcha Matheson como esposa. Como alma supersticiosa, al viudo Beardie podría preocuparle que la dama estuviera perseguida por la mala suerte. Tan sólo ese temor haría que el más decidido pretendiente de las Tierras Altas se echara para atrás.

—No creo que debamos decirle nada a Sorcha por el momento —dijo Aveline—. Aún no está preparada, sigue amando a tu hermano.

Aliviado, Jamie estuvo a punto de recostarse en el sepulcro más cercano.

La verdad era que la hermana de su novia planteaba un problema de difícil solución y él no podía imaginar qué hacer con ella; estaba resuelto a ayudarla, pero no se le ocurría cómo.

Así que hizo lo que le parecía natural, deslizó sus brazos alrededor de su dama de Fairmaiden, atrayéndola hacia él y besándola hasta que ella se derritió. Incluso en ese momento siguió besándola, absorbiendo su dulzura y deleitándose con la manera en que ella pasaba los dedos por su cabello, apretándolo contra su cuerpo como si también deseara ardientemente la intimidad y la cercanía.

Tal vez, incluso, necesitaba o esperaba su beso.

Fuera de la capilla el viento y la lluvia estaban amainando y la luna se dejaba ver por entre las nubes, con su luz plateada derramándose sobre el pequeño camposanto ton sus túmulos funerarios y su antigua piedra de los pictos{12}. Y derramando su luz también sobre la joven pareja.

Un hombre y una mujer abrazados ante la puerta abierta de la capilla, besándose con pasión.

Con suficiente pasión como para enviar un escalofrío a través de las colinas acechantes.

Un escalofrío helado y mortal.

Capítulo 6

En un mundo muy distante al pequeño cementerio del clan Macpherson, concretamente en los alrededores de la isla-castillo conocida como Eilean Creag, no muy lejos de la orilla del lago Duich, en Kintail, lady Linnet MacKenzie se encontraba sentada cerca del fuego de la chimenea de su salita. Fruncía el ceño por las desordenadas puntadas de su bordado.

Torpes y descuidadas puntadas.

Las peores puntadas que había hecho en mucho tiempo. Aunque con su trabajo de aguja había alegrado su hogar, sembrándolo de cojines, ropa de cama y alfombras, dentro de las orgullosas paredes de la fortaleza MacKenzie todos sabían que ella nunca había dominado el femenino arte de hacer pequeñas e imperceptibles puntadas.

Sus puntadas eran torcidas y enormes, fácilmente identificables a unos diez o más pasos de distancia.

Un defecto que su poderoso marido, Duncan MacKenzie, el Ciervo Negro de Kintail, aceptaba con notable tolerancia. Y no sólo eso: celebraba todos los esfuerzos de su esposa, por nefastos que fueran los resultados y no consentía que nadie pusiera en duda la habilidad de su señora en el arte del bordado.

Pero esa tolerancia que Duncan tenía con la habilidades manuales de su esposa desaparecía cuando la pavorosa premonición{13} la visitaba.

Linnet echó un vistazo a la hoguera y suspiró llevaban muchos años casados y eran muy felices, salvo por un detalle: su marido aún se sentía bastante incomodo cuando se trataba de su especial don.

Su segunda vista.

Al ser la séptima hija de una séptima hija, la sagrada vista era algo con lo que había vivido desde su nacimiento Y aunque la mayoría de las veces era una bendición, en ocasiones se convertía en una maldición.

—Sí, una maldición —murmuró para sí. Estremeciéndose, dejó a un lado su costura y estiró y contrajo sus tiesos y cansados dedos. No solucionaba nada sentándose en su butaca al pie de chimenea, pinchando con su aguja el desventurado paño. Su don había desencadenado una pesadilla esta vez, y todas las distracciones que otrora le servían, ahora le fallaban.

No podía olvidar lo que había visto.

Ni ignorarlo.

Su premonición había desatado una cadena de sucesos que se desarrollaban sin control. Su marido iba a enfadarse mucho con ella cuando se enterara.

—Sí, se va a enfadar mucho —admitió Linnet hablándole a Mungo, un pequeño perro de manchas trancas y negras que se encontraba echado a sus pies y que pertenecía a su hijastro, Robbie, y a su esposa, Juliana.

Mordiéndose el labio, estiró su brazo y alborotó las colgantes orejas del perro, complaciéndolo aún más cuando el animal se dio la vuelta y se tumbó de espaldas para que le acariciara la panza.

Como Robbie había partido con Duncan hacia el recientemente restaurado castillo Cuidrach, de Kenneth, y Juliana viajaba por petición de Linnet, el pequeño Mungo estaba a su cargo.

Por la manera en que el perrillo trotaba tras ella, sin apartarse de su lado, Linnet pensó que él también poseía un ligero toque de su don. Creía que Mungo sabía el tamaño del problema al que muy pronto iba a tener que enfrentarse.

Segura de ello, Linnet se humedeció los labios y se incorporó, agradecida de poder estirar las piernas y pasearse por el salón. Esperaría a que Duncan regresara atravesando los puestos de guardia de las torres de Eilean Creag, como era su costumbre. Un hábito que dudaba que pudiera volver a practicar durante bastante tiempo.

No después de semejante susto.

Estremeciéndose de nuevo, se abrazó a sí misma, frotándose los brazos hasta que la piel de gallina desapareciera.

Sólo entonces echó un vistazo a las persianas de la ventana, cuidadosamente cerradas, deseando poder arriesgarse a abrirlas para recibir la ligera brisa del atardecer.

Pero no se atrevía.

Evitar la nefasta visión que había tenido la última vez que miró las calmadas y resplandecientes aguas del lago Duich era más importante que llenar sus pulmones con el fresco aire de la noche.

Aire que, Linnet sabía, iba a necesitar dentro de muy poco, tan pronto como la puerta se abriera de par en par y ella estuviera cara a cara con Duncan y viera cómo él mostraba su más pavorosa expresión.

Un desagradable momento que cada vez estaba más cerca, pues ya podía oír las voces cargadas de furia y el sonido de los pies apurados, subiendo cada escalón de la escalera de espiral.

Dos pares de pesados y masculinos pies.

Acompañados de dos idénticas miradas, pues Robbie estaría seguramente con Duncan y se encontraría igualmente disgustado.

Entonces, antes de que pudiera pasarse una mano para arreglarse el cabello o agitar sus faldas para desarrugarlas un poco, la puerta se abrió de un tremendo empellón y los dos hombres entraron a toda prisa en la habitación. El helado viento de la noche, proveniente de las pequeñas aberturas para flechas a lo largo de la escalera, entró también en una ráfaga y su veloz corriente ahogó el fuego de algunas velas e hizo que las llamas de la antorcha revolotearan salvajemente.

Pero no de manera tan salvaje como la mirada de su marido.

El hombre cruzó la habitación a grandes zancadas, su espada emitía un sonido metálico y el viento parecía moverlo. Sus ojos centelleaban.

—¡Por todos los santos, María y José! —rugió, mirándola fijamente—. Dime que no has enviado a mis hijas al norte. ¡Y sin mi consentimiento!

Con una apariencia igualmente amenazadora, cubierto de barro y con el cabello desordenado, Robbie negó con la cabeza, su expresión era más de incredulidad que de furia.

—Seguramente no entendimos bien… —Echó un vistazo a su padre—. Juliana nunca cabalgaría sin antes decírmelo. Si hubiera necesitado hacer un viaje, me habría esperado hasta que yo regresara del mío.

—Ella se fue porque yo se lo pedí. Ella… —Linnet fue interrumpida cuando Mungo se paseó frente a ella y se lanzó a las piernas de Robbie.

Recogiéndolo, su hijastro apretó el pequeño perro contra su pecho. Un velo oscuro que se escapaba de su rostro se fue desvaneciendo gracias al alegre meneo de la cola de Mungo, por sus chillidos y sus ruidosos y húmedos besos.

Duncan resopló. Su frente era tan negra como su enmarañada y larga cabellera.

Ignoró a su hijo y a su juguetón perro y echó un vistazo alrededor de la habitación, iluminada por el fuego; antes de dirigirse a una mesa servida con quesos, pasteles de avena y una jarra con cerveza. Sirviéndose una rebosante copa de la espumosa bebida, se la tomó de un largo trago; luego se dio media vuelta, aparentemente aliviado después de haberse refrescado un poco.

—Por las heridas de Cristo, mujer, te amo hace mucho tiempo. —Entornó los párpados sin dejar de mirarla, atravesándola—. Pero esto va más allá de todas las cosas. No puedo decirte lo que pasaría si algo malo llegara a sucederle a alguna de mis niñas.

Linnet apretó las manos.

—Nuestras hijas son más que capaces de cuidarse solas —respondió, mirándolo fijamente a los ojos—. Están escoltadas por una escuadra de tus mejores hombres. Y Juliana… —dijo mirando ahora a Robbie— las acompaña con decoro.

—Eso no me dice hacia dónde se dirigen —reclamó Duncan, mirándola con la ira reflejada en sus ojos.

—Tú no ignoras que si corrieran algún tipo de peligro yo lo sabría.

—¡Ah! —dijo Duncan cruzándose de brazos—. De cualquier modo es una mala idea.

Linnet mantuvo su posición firme.

—Las envié lejos de aquí por una buena razón.

Duncan arqueó una ceja.

—¿Y será ésa la misma razón por la que colocaste una barricada ante la puerta y te encerraste aquí con todas las persianas bajadas? Tú, que adoras el aire fresco y siempre tienes las ventanas abiertas…

—Yo…

—¡Por todos los santos! —La voz de Robbie hizo eco en sus oídos; sonaba distante y vacía—. Padre, ¿no lo ves?

Vagamente, Linnet se dio cuenta de que Robbie depositó a Mungo en el suelo y, tomando a su padre por el brazo, lo sacudió.

—¡Ha bajado las persianas para no ver el lago! Habrá tenido otra de sus premoniciones. La segunda visión…

Pero Linnet no escuchó más.

Porque ya ni siquiera se encontraba en el salón, estaba de pie en el paseo del parapeto de las almenas de Eilean Creag, disfrutando del viento y de un esplendoroso atardecer de las Tierras Altas.

Un atardecer glorioso. En las calmadas aguas del lago Duich se reflejaban los escarpados acantilados, la larga línea de brezo y las colinas cubiertas de arbustos que se avistaban más allá de la costa.

De pronto, los páramos abiertos y las macizas montañas se estremecieron y se agitaron, acercándose lentamente hasta que la vastedad del lago Duich se convirtió en un traicionero desfiladero. Un profundo y oscuro cañón que acunaba un apurado e iracundo torrente de agua blanca, rocas y espuma.

Linnet soltó un gemido y estiró el brazo, buscando apoyo. Sus piernas amenazaban con doblarse, mientras se aferraba a la pared del parapeto y miraba fijamente la visión que se desarrollaba ante ella; las frecuentemente tranquilas aguas del resplandeciente lago habían desaparecido por completo.

Sólo veía el empinado barranco y la agitada y burbujeante agua. Sólo veía las mortíferas y apresuradas aguas y las negras y brillantes piedras desbordándose en todas las direcciones.

El grande y fornido hombre de las Tierras Altas se encontraba atrapado en el furioso caldero. Su robusto cuerpo se estrellaba contra las rocas y salía disparado, arrastrado por la corriente, revolcándose y tambaleándose en la enloquecida riada. Su abundante cabello rojizo conformaba el único color brillante en el blanco remolino, espumoso y asesino.

Entonces, la pálida imagen comenzó a hacerse borrosa hasta que se convirtió en nada más que un centro blanco, en el blanco de sus nudillos, apretando la fría piedra al interior de las almenas.

El horror había pasado.

Linnet aspiró profundamente de manera entrecortada y parpadeó, esperando encontrarse apoyada sobre la pared de piedra. El helado viento de la noche atravesaba la muralla, envolviendo su tembloroso cuerpo y batiendo su cabellera. Pero se encontraba en el salón, las persianas de las ventanas aún estaban bajadas y el fuego crepitaba agradablemente en la chimenea como si nada hubiera pasado.

Tristemente, Linnet sabía que no era así. Y, por la forma en que la miraban, también parecían saberlo su esposo y su hijastro.

—¡Por Dios, Linnet! —maldijo Duncan, confirmando las sospechas de la mujer.

Duncan se arrodilló frente a ella, tomando sus manos firmemente; cualquier trazo de irritación había desaparecido de su hermoso rostro.

—¿Por qué no nos dijiste la razón por la cual te habías encerrado aquí arriba?

Echó un vistazo a Robbie, tomó la copa de cerveza que él le ofrecía y la acercó a los labios de Linnet.

—Bebe —apuró Duncan, su semblante se encontraba tan perturbado como el corazón de Linnet—. Entonces dinos, ¿qué tiene que ver esto con Arabella y Gelis?

—Y Juliana —añadió Robbie, imitando a su padre al arrodillarse en el suelo.

Linnet parpadeó de nuevo. Aún se encontraba atontada por la tragedia que acababa de presenciar. Y por segunda vez.

Se estremeció, agradecida por tomar un poco más de cerveza.

Tener una premonición dos veces sólo confirmaba lo inevitable.

—Nuestras niñas y Juliana estarán bien —dijo cuando finalmente logró hablar—. Es el joven Jamie el que me preocupa. Él es la razón por la cual las envié a Baldreagan. Para…

—¿Baldreagan? —preguntó Duncan, boquiabierto—. Nosotros creíamos que las habías enviado a Strathnaver, a visitar al clan de Juliana; según nos han contado abajo, después de pasar unos días con la familia de Juliana irán a Assynth a pasar una temporada con Archibald Macnicol y sus hijos en Dunach.

—También dijeron que tenías la esperanza de que el padre de la esposa de Kenneth conociera a unos posibles maridos para Arabella y Gelis —agregó Robbie.

—Puede que dijera algo parecido —replicó Linnet, un poco de color retornaba a sus mejillas—. Archibald es un gran cacique del norte y sus hijos honran su nombre. —Linnet enderezó la espalda—. Las niñas están en edad de casarse —dijo; por el tono de su voz se veía que ya estaba totalmente recuperada—. Hay quienes dicen que ya han pasado la edad adecuada para el casamiento.

Duncan inhaló.

Su mal humor regresó a él, se incorporó.

—¿Qué tienen que ver las tiernas edades de mis hijas con James Macpherson? —la miró desde arriba, sus puños cerrados sobre el cinturón de su espada—. Tú sabes que renunció a seguir al servicio de Kenneth, si es que Kenneth tuvo sus servicios, para volver a su casa y desposarse.

Para su gran sorpresa, su esposa negó con la cabeza.

—Regresó a casa para morir —dijo ella con la voz entrecortada.

—¿Para morir? —Duncan podía sentir sus ojos abiertos de par en par.

Su esposa asintió.

—He visto su muerte —dijo Linnet, con tal seguridad que la nuca de Duncan hormigueaba—. Se va a ahogar en el Garbh Uisge, como sus hermanos. Por eso envié a las niñas, con la falsa excusa de comprar ganado para ti; en realidad las envié para que le adviertan a Jamie de que tenga cuidado.

A Duncan le dolía la cabeza.

—¿No me has dicho en repetidas ocasiones que no hay manera de cambiar el curso de las cosas que ves en tus premoniciones?

—Sí, así es como debe ser —admitió Linnet, abatida—. Les advertí a las niñas que no le contaran a Jamie nada de lo que ellas saben. Semejante revelación podría apresurar su fatídico final con mayor velocidad.

—Entonces, ¿para qué las has enviado?

—Porque son lo suficientemente sensibles como para saber en quién confiar dentro de Baldreagan —dijo ella, mirando a Duncan como si fuera un inocentón—. Ellas encontrarán la forma de protegerlo.

Duncan gruñó.

—Si todo lo que querías era advertirle, ¿por qué no le enviaste un mensaje a la vieja Devorgilla de Doon? Ella habría podido trabajar en algún tipo de conjuro o guiñarle a la luna y apresurar un mensaje a Baldreagan sin que mis hijas necesitaran hacer semejante viaje hasta Kintail.

Su esposa apretó sus labios con fuerza, claramente molesta.

—Devorgilla sabe, sin necesidad de mensajeros, cuándo es necesaria su ayuda —dijo finalmente—. Exactamente de la misma manera que yo sé lo que tengo que hacer cuando soy visitada por mi don.

Linnet se incorporó lentamente y se dirigió a la mesa que tenía los pasteles de avena, los quesos y la cerveza.

—Si Devorgilla ha de ayudar a Jamie, lo hará —añadió ella, mirando hacia la comida sobre la mesa, pero dejándola intacta—. Por mi parte, ya he hecho todo lo que podía hacer.

—¿Y si ni tu ayuda ni la de Devorgilla fueran necesarias? —Robbie se le unió en la mesa, sirviéndose un enorme trozo de queso—. ¿Y si no viste a Jamie? ¿No podrías haber visto a uno de sus difuntos hermanos?

—¡Tienes razón! —Duncan echó una rápida mirada de admiración a su hijo—. Todos esos muchachos Macpherson se parecían mucho. —Se sirvió otra rebosante copa de cerveza y bebió con avidez—. Sí, eso fue lo que pasó —declaró Duncan, con una expresión desbordante de satisfacción.

—No. —Linnet levantó la mirada de la mesa; sentía cómo el calor se apoderaba de su rostro—. Definitivamente, se trataba de Jamie. No cabe la menor duda.

—¿Ni la más mínima duda? —dijeron Duncan y Robbie al unísono.

Ella negó con la cabeza.

—Ni la más mínima.

Duncan dio unos pasos hacia ella.

—¿Y cómo puedes estar tan segura?

—Jamie era un escudero aquí —le recordó Linnet, sin encontrar la fuerza suficiente para mirarlo a los ojos.

—Jamie, Lachlan y algunos otros buenos hombres también —replicó él en tono inquisitivo, mirándola fijamente—. No veo qué tiene eso que ver con el asunto que nos ocupa ahora.

Tenía todo que ver…, pero Linnet no sabía cómo decírselo.

—Los escuderos y los caballeros jóvenes toman sus baños en la cocina con frecuencia —soltó finalmente, con la esperanza de que ellos la entendieran.

Pero no fue así.

Su marido y su hijastro permanecían de pie, mirándola con ojos y bocas abiertas. Sin comprender ni una sola palabra de lo que ella había dicho.

Segura de que su ardiente rostro pronto brillaría más que el tronco que ardía en la chimenea, Linnet exhaló agitadamente y dijo lo único que podía decir:

—Jamie es un muchacho grande.

Duncan y Robbie intercambiaron miradas.

Ninguno habló.

Tras un largo rato de silencio, un tinte rosado empezó a inundar las mejillas de Robbie.

—Oh —dijo.

—Exactamente —asintió Linnet, agradecida porque al menos uno de ellos finalmente entendiera—. Y así es como sé que se trataba de él. En el momento en que su cuerpo llegó a las profundidades de los pozos, al final de los rápidos, su túnica había sido rasgada y arrancada de su cuerpo y él estaba desnudo.

—¿Desnudo? —repitió Duncan, haciendo la situación aún más incómoda.

Linnet asintió de nuevo.

—Desnudo. Estoy completamente segura de que el cuerpo que yo vi en mi premonición era el de James Macpherson. El joven James del Arbusto.

Con la imagen todavía marcada en su memoria, Linnet se dirigió a la ventana más cercana y abrió las persianas de un empujón para respirar el ligero y fortalecedor aire que necesitaba desesperadamente.

—Y —añadió, mirando fijamente las aguas del lago Duich, ennegrecidas por la noche— si no se puede hacer algo para prevenirlo, Jamie estará muy cerca de acompañar a sus hermanos en la muerte.

La esperanza de Jamie de pasar una noche agradable cortejando a Aveline Matheson ante el fuego de la chimenea se desvaneció en el instante en que cruzaron la muralla de Baldreagan y pudo ver el caos que allí reinaba.

El salón estaba atestado. La supuesta casa de luto parecía estar sitiada.

Y él y su prometida parecían haber llegado justo en la mitad del asalto.

¡Una invasión de los MacKenzie!

Jamie frunció el ceño, pero no había duda alguna. Había pasado la mitad de su vida en Eilean Creag, como escudero de los más formidables terratenientes del castillo, y reconocería a estos barbudos hombres de clan en cualquier lado, tal y como cualquier hombre de las Tierras Altas lo haría; por lo menos cualquiera forjado como guerrero. Los MacKenzie eran conocidos en el mundo entero por su valor y su destreza en el campo de batalla, y recibían respeto y admiración donde quiera que fueran. Generosos y abiertos con sus aliados, eran también sembradores de terror en los corazones de sus enemigos.

Y Jamie los conocía como amigos. Los mejores amigos.

—¡Por todos los santos! —dijo. La presencia de esos hombres lo transportaba ante otra y más imponente muralla.

Su corazón se detuvo un instante y un torrente de recuerdos se abatió sobre él. Buenos recuerdos.

Estos hombres no eran cualquier MacKenzie. Eran los hombres del Ciervo Negro, y de los mejores, si sus ojos no lo estaban engañando.

Leales e incondicionales. El orgullo de Kintail.

Jamie desmontó, sin dejar de mirar a su alrededor. Todo el patio, iluminado por la luz de la luna, estaba repleto de hombres y de nerviosos caballos y perros que ladraban.

Incluso vio a su propio perro, Cuillin. Siempre en medio de la algarabía. El patético modo en que el viejo perro arrastraba los pies y sus ojos lechosos no le habían impedido unirse al estruendo y la bulla.

Pero los MacKenzie causaban la mayor conmoción.

Había muchos de ellos y se apresuraban aquí y allá, algunos cargando pesadas bolsas de viaje sobre sus hombros, otros ayudando a los muchachos de los establos a llevar heno y grano a las caballerizas a lo largo de las murallas.

Había establos con espacio suficiente para albergar al menos sesenta caballos, pero ahora no cabían y estaban apretujados en los compartimentos. Algunos habían sido acomodados en los establos de las ovejas, cerca de la puerta trasera. Y como si todo aquello no fuera lo suficientemente sorprendente, había luz emanando de todas y cada una de las ventanas de la propiedad.

Antes de que pudiera preguntarse por la razón de tan inesperada visita, sintió que lo tomaban del brazo. Aveline estaba frente a él mirándolo, sus ojos eran redondos y luminosos. Su pálido y rubio cabello brillaba bajo la luz de la luna; estaba tan hermosa que a él casi se le olvida respirar.

Se había olvidado de ayudarla a desmontar.

En ese momento, uno de los muchachos del establo se aproximó corriendo para atender su corcel sin jinete.

Jamie se tragó una maldición.

—Mis disculpas —dijo, pasando una mano sobre su cabello—. Tendría que haberte ayudado a desmontar, pero me he quedado tan sorprendido al ver esto…

—No te preocupes, no es necesario que te disculpes. —Se acerco a él, un atractivo centelleo se reflejaba en sus ojos—. Como no me derretí en la lluvia cuando pasábamos por los montículos de piedras, tampoco me voy a quebrar si me bajo de un caballo sin ayuda.

Aveline se puso de puntillas y le dio un rápido beso en los labios.

Fue un rápido y suave beso, con la suficiente medida de lengua como para hacerle desear estar todavía en las protectoras sombras de la capilla y no en la atestada muralla.

Pero ella ya se estaba alejando.

—No me extraña que te hayas quedado tan sorprendido —dijo ella, echando un vistazo a su alrededor—. ¿Quién hubiera pensado que encontraríamos Baldreagan invadido por los MacKenzie?

Jamie la miró.

—¿Los conoces?

Aveline alisó su capa, sintiéndose repentinamente incómoda.

—Pues… —se detuvo, su mirada se desvió hacia la antesala del castillo con sus empinados peldaños de piedra que conducían al gran salón—. Verás, la verdad es que los hombres de Eilean Creag han visitado el castillo Fairmaiden una o dos veces —explicó ella finalmente—. Siempre venían por la misma razón… quejándose de que el precio que pedía tu padre por su ganado era demasiado alto y queriendo saber si mi padre les podría hacer una mejor oferta.

—¿Y lo hacía?

—Oh, sí. Siempre lo hacía. —Esperó a que dos hombres cargados con cajas pasaran junto a ellos. Luego continuó en voz baja—. Mi padre les decía que podían llevarse todo el ganado que quisieran a cambio de ninguna moneda.

—¿Por nada? —Jamie no lo podía creer.

—No exactamente por nada —dijo evitando contestar y esquivando su mirada—. Había una trampa. Podían llevarse todo el ganado si se llevaban a una de mis hermanas también.

Jamie casi se ahoga.

Lo único que le impidió reírse con fuerza de la terquedad de su suegro fue la repentina aparición de una criatura casi tan desventurada como las hermanas de su prometida.

—¡Jamie! ¡Nunca adivinarás quién está sentada en nuestro salón y por qué razón! —Beardie se acercó a ellos jadeando, su ancho y pecoso rostro estaba inundado de emoción—. Ay, no, nunca lo adivinarías —repitió, su enorme barba roja temblaba como la gelatina.

Jamie le guiñó un ojo a Aveline y devolvió la mirada a su primo.

—¿Podrían ser MacKenzie? —Jamie se aventuró a decir, simulando ignorancia.

—Ooooh… ¡Sí! ¡De eso no hay duda, pero qué MacKenzie! —Beardie se mecía para adelante y para atrás sobre sus talones—. Te vas a caer de espaldas cuando te enteres, te lo digo yo.

—Entonces, dímelo de una vez. —Jamie se cruzó de brazos—. Dime quién es ese visitante que ha causado tanto revuelo.

—¡Todas las mujeres del Ciervo Negro! La esposa de su hijo Robbie, lady Juliana y… —los ojos de Beardie se encendieron— sus dos hijas.

Jamie no lo podía creer. No llegó a caerse de espaldas, como había vaticinado su primo, pero estuvo a punto.

—¿Arabella y Gelis están aquí? ¿Y lady Juliana?

Beardie asintió.

—¿Quién lo hubiera pensado? Deben de estar buscando marido. —Se inclinó y le habló a Jamie al oído—. Creo que han pensado en mí para una de ellas. Me han estado haciendo ojitos de luna llena.

—Eso podría ser así —afirmó Jamie, dándole una palmada a Beardie en el brazo, sabiendo que no podría permitirse destruir la esperanza de su torpe primo de conseguir una nueva esposa. Una madre para sus cinco hijos.

Una mujer que él sospechaba que podría encontrar entre los parientes menores de un terrateniente aliado. Una mujer de buen corazón, dispuesta a ser la madre de la descendencia de Beardie, pero que, seguramente, no sería tan buena como las hijas solteras de Duncan MacKenzie.

Vivaces, hermosas y alegres, las bien dotadas muchachas MacKenzie estaban destinadas sólo para maridos de alto rango.

Eso era algo que Beardie habría sabido si hubiera tenido una pizca de sentido común, pero en vez de darse cuenta de aquello, Beardie se acicalaba, limpiando su túnica y ajustando su ancho cinturón de cuero en una posición que cubriera su redonda e impresionante panza.

—Me voy a buscar el casco alado del abuelo de mi abuelo —le confesó a Jamie, hablándole de nuevo al oído—. Gelis, la fogosa muchacha, quedó impresionada cuando le conté que tenía un poco de sangre nórdica.

Jamie abrió la boca para decirle que no había ningún hombre de las Tierras Altas que no tuviera unas cuantas gotas de sangre vikinga en sus venas, pero Beardie ya se estaba alejando, abriéndose camino a través de la multitud, claramente decidido a recoger su oxidado tesoro. Una reliquia muy similar a todas las que se encontraban en cada esquina de Eilean Creag.

Jamie exhaló con fuerza y observó cómo su primo se alejaba.

En el momento en que Beardie desapareció entre la multitud, Jamie tomó a Aveline de la mano y la condujo junto a él hacia las escaleras del castillo. Algo extraño estaba pasando, y cuanto antes supiera lo que era, mucho mejor.

Lady Juliana podía estar escoltando a las hijas de Duncan MacKenzie a lo largo de las Tierras Altas, pero no lo hacía para encontrarles marido.

Especialmente, no en Baldreagan.

Jamie estaba tan seguro de ello como de que la luz se vería al día siguiente.

Estuvo doblemente seguro cuando, al acercarse a la cima de las escaleras de la antesala, una pequeña y desaliñada mujer se materializó de entre las sombras, bloqueándoles el camino.

—¡Alabados sean los santos! ¡Estáis aquí! —La mujer los abordó como un cuervo negro, sus ojos brillaban a la luz de la luna—. ¡El mundo entero se está derrumbando y me estoy quedando sin recursos para mantenerlo en pie!

—Ah, Morag. —Jamie sonrió con la sonrisa más encantadora que tenía—. Te he visto arreglar el salón para huéspedes mucho más ilustres que dos pequeñas muchachas y lady Juliana. —Jamie estiró una mano para desordenar sus rizos plateados—. No me digas…

—No son ellas las que me molestan. —Morag lo tomó del brazo y lo condujo a las sombras más profundas, bajo el arco de la puerta—. Es tu padre. Está en el salón en este momento, en la mesa alta, confraternizando con las muchachas MacKenzie.

—¡Qué bien! Por fin ha abandonado su habitación, ya era hora. —Aveline dio unos pasos hacia delante, la noticia la había alegrado—. Bendito sea —dijo, sonriéndole a la vieja mujer—. Estas son buenas noticias, ¿verdad Morag?

Aveline hizo una pausa y le echó un rápido vistazo a Jamie.

Estaba nervioso a su lado. Le gustara o no, Aveline estaba decidida a llenar el vacío que había entre él y su padre.

—La gente echaba de menos a tu padre —intentó explicar—. Nadie se sentía con la suficiente fuerza como para contar historias o disfrutar de la cerveza. Hasta los perros vagaban por ahí con las orejas caídas y los ojos tristes.

Jamie asintió, sorprendiendo con ello a Aveline.

—Sí, su presencia en el salón es una buena señal —aseguró Jamie.

Morag se mordió los labios.

—Te digo que sólo está en el salón porque juró que nunca volvería a poner los pies en otro sitio —dijo, haciendo un ademán de advertencia con el dedo índice—. Está fingiendo que se encuentra relajado. La verdad es que yo nunca lo había visto tan preocupado.

La sonrisa de Aveline se congeló en sus labios.

La expresión de Jamie se endureció.

Al notar aquello, Aveline se inclinó hacia Jamie.

—¿Ha recibido Munro otra visita? —preguntó, enredando sus dedos con los de Jamie y apretándolos—. ¿Ha vuelto a ver a Neill?

Morag asintió.

—Sí, por eso está tan alterado —confirmó, asintiendo con la cabeza mientras hablaba—. El pobre se asustó tanto que levantó una barricada frente a la puerta para bloquear la entrada de su cuarto. Lo encontramos acurrucado en su silla, diciendo incoherencias. —Morag miró alarmada, tras ella, por encima de su hombro—. Todavía estaría allí encerrado si no hubiera sido por los cuatro hombres del clan que tuvieron que abrir la puerta a golpes —dijo Morag, bajando la voz—. Y por la llegada de las muchachas MacKenzie en ese momento. Ellas son la razón por la cual bajó de su habitación.

Jamie levantó las cejas.

—Y ahora, ¿ha jurado quedarse ahí? ¿En el salón?

—Eso es lo que él dice.

Aveline frunció el ceño.

—No puede dormir en el salón —objetó, la imagen del viejo terrateniente pasando la noche arropado con su túnica en el crudo y frío salón la hacía estremecerse—. Ha envejecido mucho últimamente. Ya no es el mismo.

Jamie contuvo un resoplido.

Por lo que había visto, con excepción de su nuevo miedo a los espectros, Munro Macpherson era todavía el astuto e irascible hombre de siempre.

Pero su novia parecía haberlo acogido en su corazón, así que le regaló la mirada más tranquilizadora que pudo darle.

—No te preocupes. No permitiré que duerma en el salón. Dormirá arriba, como le corresponde.

—¡Bah! Eso está por verse —dudó Morag—. Ese viejo chivo es tan terco y obstinado como largo es el paso de las horas en un día. No, no creo que acceda a regresar a su habitación.

Jamie negó con la cabeza.

—La última vez que hablé con él me juró que nunca iba a abandonar su cama.

—Sí, se creía seguro escondido bajo las mantas —afirmó Morag, acercándose—. Pero eso fue antes de que el fantasma de Neill lo visitara desde la tumba, empapado y goteando.

El corazón de Jamie se detuvo.

Aveline tomó su brazo y lo apretó con fuerza.

—¿Qué estás diciendo? —Jamie miraba fijamente a la vieja mujer, los finos cabellos de su nuca se erizaron—. ¿Qué quieres decir con que Neill estaba mojado y goteando?

—Exactamente lo que he dicho. —Morag se irguió, empujando sus huesudos hombros hacia atrás—. Tu padre no regresará a su cama porque tiene miedo de ahogarse en ella. Si quisiéramos creer en sus alocados relatos, la última vez que Neill se apareció ante él, estaba completamente empapado y las mismas aguas del Garbh Uisge fluían a su alrededor.

—Eso no puede ser —protestó Jamie.

Morag se encogió de hombros.

—Que sea como tenga que ser, su cama y el suelo estaban empapados cuando lo encontramos.

—¿Tú lo viste? —preguntó Jamie, aunque ya sabía la respuesta.

Los helados escalofríos que atravesaban su espina dorsal eran una buena respuesta a su pregunta.

De hecho, ni siquiera oyó la respuesta de Morag. La sangre rugía con fuerza en sus oídos. Y en su mente sólo había una imagen.

La empapada túnica extendida sobre una tumba.

Capítulo 7

Jamie se detuvo justo debajo de la puerta del salón y se encontró inmediatamente rodeado por algunos hombres del clan. Claramente de buen ánimo, empujaban, daban empellones y forcejeaban en los pasillos entre las mesas de caballete. Otros se mantenían apartados, deleitándose con el pasatiempo favorito de las Tierras Altas: contar historias. Los de más fina lengua entre los visitantes entretenían a círculos de atentos oyentes con apasionantes historias sobre sus ancestros.

Pero fue otro MacKenzie quien llamó la atención de Jamie.

Corpulento y barbado, el hombre estaba cerca de Jamie, levantando un gran cuerno para beber en el aire y jactándose de que lo había llenado hasta arriba con uisge beatha{14}. Sonriendo ampliamente, retó a cualquiera a atreverse a engullir los ardientes espíritus de las Tierras Altas de un solo trago.

Jamie lo miró con disgusto, pensando que había tomado prestado el afamado Cuerno de los Días de su clan. Un tesoro que sólo se toca cuando el caudillo Macpherson reinante cede la autoridad a su sucesor. Con la certeza de que el hombre no conocía el significado del cuerno, Jamie se dirigió hacia él. Pero al verlo más de cerca se dio cuenta de que el cuerno en que el juerguista bebía era sólo un cuerno común de buey.

El hombre sencillamente disfrutaba de la fiesta, como deben hacerlo los gaélicos. Aun así, su voz resonante se añadía al caos. Tanta conmoción resultaba tan agobiante que Jamie deslizó un brazo alrededor de su novia manteniéndola cerca, mientras parpadeaba contra el aire; denso y nublado de humo. Necesitó unos momentos para que sus ojos se acostumbraran a las sombras y a las luces de las antorchas y sus oídos se ajustaran a las elevadas voces y a la risa bulliciosa, voces y música.

Un tumulto como jamás se había visto en Baldreagan.

La algarabía y el desorden del salón casi igualaban al caos que reinaba en el exterior del castillo. Y, extrañamente, Jamie se alegró de que reinase en la casa tal algarabía, pues eso le ayudaba a no pensar.

Cada dichosa distracción le arrancaba el pensamiento del manto mojado y de una fastidiosa sospecha que no podía evitar albergar, tan perturbadora como un yugo de hierro alrededor del cuello.

Ya pensaría en todo aquello por la mañana.

Por el momento, fingiría una sonrisa y los mejores ánimos que pudiese invocar. Y por prudencia, se cuidaría la espalda y mantendría un ojo cauteloso en los rincones demasiado oscuros.

Incluyendo rincones bien conocidos por él. Pero como había dicho alguna vez Kenneth MacKenzie, no es probable que los cerdos canten desde los árboles. Y tampoco lo era que mantos empapados entraran a oscuras a solitarias capillas y se lanzaran por sí solos sobre caballeros de las Tierras Altas con rostros de piedra.

Jamie respiró profundamente y dejó escapar el aire con lentitud. También aseguró su brazo alrededor de Aveline.

Aaah, sí, algo no andaba bien. Y hasta que lograra resolver el acertijo, su nueva dama no iba a irse de su lado.

—Vaya, veo que las habladurías decían la verdad —repicó una voz femenina justo a su izquierda—. ¡Tu novia es una hermosa doncella sithe!

Jamie se dio la vuelta para encontrarse con una muchachita de ojos brillantes y cabello de fuego.

—¡Gelis! —saludó a la hija más joven de Duncan MacKenzie—. Por todos los santos, sí que has crecido.

La miró de arriba abajo, sorprendido de lo femenina que se había vuelto en pocos meses, desde que él había visitado Eilean Creag por última vez.

—Eres incorregible, tienes que aparecer justo el día en que pensaba portarme como un romántico caballero y pasar una tranquila velada junto al fuego a solas con mi dama.

La muchacha sacudió su brillante cabello y miró a Aveline, contemplándola con abierta curiosidad, pero con una cálida y amigable sonrisa en su rostro.

—Ah, bien, entonces yo la llevaré junto a la chimenea —trinó, tomando la mano de Aveline para guiarla, adentrándose con ella cada vez más en el salón, por entre la estrepitosa y bulliciosa muchedumbre.

—Él viene detrás de nosotras, no temas. —Le guiñó un ojo a Aveline en un gesto de complicidad—. Ése necesita un empujón de vez en cuando —añadió, urgiendo a Aveline a que tomara asiento en la mesa alta—. Se preocupa demasiado por los buenos modales.

—¿Y tú no? —Aveline la miró, con la certeza de que nunca había visto criatura más alegre y asombrosa.

Toda ella era brillante: cabello cobrizo, ojos centelleantes y audaces. Exhalaba encanto y fascinación.

También era mundana. Aveline podía verlo en sus ojos.

—¿No te importa lo que puedan decir las mujeres del valle?

Gelis se rió y se dejó caer en el banco que estaba a su lado.

—¡No! —dijo, acomodándose—. Las preocupaciones son para los ancianos y… ¡para Jamie!

—¡Ja! y la luna se acaba de caer del cielo —agregó una bella mujer de cabello azabache desde el otro lado de la mesa—. Mi hermana se preocupa todo el tiempo. Incluso, y eso es lo peor, por cosas que no le incumben.

Levantó su copa de vino y sonrió.

—Soy Arabella —dijo, tan serena y segura de sí misma como su hermana—. Y… —indicando a una mujer mayor, igualmente llamativa, más lejos en la misma mesa— ésa es lady Juliana, la esposa de nuestro hermano Robbie. Como yo, ella se encarga de evitar que la pequeña Gelis haga travesuras.

—¿Pequeña? —Gelis se inclinó hacia delante, sus abundantes senos se apretaban contra su ajustado corpiño—. ¡No soy tan joven como para que ciertos ojos se contengan de mirar mis encantos!

Arabella puso su copa de vino sobre la mesa.

—Como puedes ver, es también extremadamente modesta.

Gelis se encogió ligeramente.

—Si no estuvieras tan envuelta en los pliegues de tu túnica, sospecho que también habría unos cuantos ojos masculinos mirando hacia ti —dijo sarcásticamente, tomando el extremo de su trenza y sacudiéndolo en la dirección de su hermana.

—Las dos sabemos que tus encantos son incluso más grandes que los míos.

Frotando su copa de vino con un dedo hacia arriba y hacia abajo, miró a través de sus pestañas a un MacKenzie que pasaba. Uno especialmente apuesto.

—Los tuyos se agitan más, también —observó Gelis, volviendo su atención a su hermana—. O lo harían si los utilizaras mejor —añadió, su cobrizo cabello relucía con el brillo de la hoguera.

Arabella se sonrojó.

—No hemos venido aquí a lanzar miradas furtivas a guardias de ojos calientes —le recordó a su hermana. Algo en el tono de su voz alertó a Aveline.

Pero el rostro de la joven no revelaba nada. Se sentó tan derecha como un tronco, la imagen misma de la dignidad, con la atención puesta exclusivamente en el trozo de pan en que estaba untando la miel especial de Morag.

Sólo su hermana de cabello llameante parecía inquieta.

Gelis se retorcía sobre el banco y seguía deslizando miradas descaradas hacia el centro del salón. Su mirada se posaba repetidamente sobre una larga mesa atestada de jóvenes centinelas MacKenzie.

Y —Aveline lo sabía— varios de los más atrevidos primos de Jamie.

También sabía que ningún hombre la había mirado nunca con tanto deseo. A diferencia de las mujeres MacKenzie, ella tenía senos pequeños que nunca presionarían contra su corpiño, amenazando con derramarse en un gesto de provocación que con seguridad había deleitado y conmocionado a los hombres desde el comienzo de los tiempos.

Entonces oyó a alguien mencionar el nombre de Jamie y recordó cómo sus ojos se habían cerrado con pasión cuando se habían besado en el salón de su padre y su vestido se había abierto, revelando su pezón izquierdo.

Y recordó, también, con qué delicadeza la había tocado.

De inmediato, un calor placentero floreció en su interior casi causándole dolor por la necesidad de sentir sus manos sobre ella de nuevo. Aveline nunca había imaginado que el contacto de un hombre pudiese ser algo tan exquisito. Sólo con recordarlo sentía un extraño hormigueo en sus partes femeninas y una sensación deliciosamente opresiva en su vientre. Cambió de posición sobre la silla, con la esperanza de que nadie adivinase la razón de su inquietud. Esperando, también, que más tarde tuviese la oportunidad de explorar esos hormigueos en la realidad.

—¿Ganado de Baldreagan, eh?

La voz retumbante de Munro le hizo volver a la realidad. El hombre conversaba animadamente con lady Juliana y, para alivio de Aveline, parecía todo menos lánguido o asustado. De hecho, reconoció el destello que había en sus ojos. Era el mismo que algunas veces había visto en los ojos de su padre cuando hablaba de negocios.

Tranquilizada al ver que Munro parecía estar bien, trasladó su atención a la mujer MacKenzie. Bien formada y muy atractiva, tenía una delicada y brillante piel y un abundante cabello rojizo-dorado que refulgía a la luz de la antorcha. Y como sus dos jóvenes hermanas, había sido bendecida con uno de los más completos y seductores pechos que Aveline había visto en su vida.

—Mi suegro, Duncan MacKenzie, quiere un nuevo novillo para cuando llegue la primavera —decía, observando a Munro sobre su copa de vino mientras lo hacía—. Podría incluso comprar dos si las condiciones son propicias.

—¿Propicias? —Munro golpeó la mesa y emitió un resoplido—. Mis condiciones…

—Serán más que propicias —anunció Jamie. Su voz no parecía tolerar discusión alguna—. Serán buenas y justas.

Munro lo miró de soslayo.

—¿Y qué sabes tú de ganado?

—Sé más de lo que usted piensa.

Jamie saludó a lady Juliana con un movimiento de cabeza, luego se sirvió una generosa cantidad y bebió con avidez.

Cuando acabó de beber, se pasó el dorso de la mano por la boca, sin dejar de mirar a su padre.

Luego miró a su novia. Estaba encantadora bajo el suave brillo del bien dispuesto fuego, y él no se podía permitir tan tentadora distracción, no con la imagen de ese tenebroso manto mojado fija en su mente.

Pero sí deseaba distraer a su padre. Sólo de esa manera podría sacarle algo más que incoherencias, balbuceos y resoplidos.

Así que tomó asiento, robando un poco de queso de una bandeja y tirándoselo a Cuillin. Luego se puso cómodo y se lanzó al ataque.

—Cualquiera que pueda darse el lujo de encender hogueras con troncos en cada chimenea puede también permitirse un poco de generosidad a la hora de vender ganado a un antiguo aliado.

Tal como esperaba, su padre apretó los labios y lo miró con gesto de disgusto.

Y no dijo una sola palabra.

—Espero, también —continuó Jamie, pasando un dedo por el borde de su vaso de cerveza—, que haya ordenado encender un buen fuego en su recámara, pues hace mucho frío esta noche y no quisiera que se resfriara.

Munro se agarró del borde de la mesa y se inclinó hacia delante.

—Dado que no volveré a dormir en ese cuarto, no hay peligro de que me resfríe en ese lugar.

Haciendo un gesto para que Morag rellenara su vaso, se recostó en su silla, que se asemejaba a un trono, y le dedicó a Jamie una extraña sonrisa.

Una sonrisa arrogante.

Desafiante.

—Es más —continuó, con su mirada autocomplaciente aún fija en Jamie—, acabo de decidir que voy a dormir en tu recámara. Tú puedes dormir en la mía.

Negándose a morder el anzuelo, Jamie ni siquiera parpadeó.

—Como desee. La verdad es que estoy aliviado, pues me han dicho que pensaba hacer su cama en el salón y eso es algo que yo nunca hubiera permitido. Demasiados hombres despliegan sus literas aquí y yo no aceptaría que su descanso fuese interrumpido.

No cuando alguno de esos hombres podía tener dos caras.

Y un manto empapado.

Seguro de ello, Jamie se estiró a lo largo de la mesa y puso sus fuertes dedos sobre la envejecida mano de su padre.

—Dígame, padre —le dijo, hablando bajo—, cuando Neill lo visitó la última vez, ¿estaba envuelto en su mortaja funeraria o llevaba puesto su manto?

—¡Su manto, bufón! —profirió Munro, retirando la mano de un tirón—. Su empapado y goteante manto. —Se volvió y lanzó una furtiva mirada a Morag—. ¡Como todos en este salón saben!

—Entonces, le ofreceré uno nuevo y seco si se atreve a hacer una nueva visita —declaró Jamie, preparándose para el próximo estallido de su padre—. Y usted, padre, se alojará en mi recámara. Con dos guardias de confianza.

—¡Dos guardias de confianza! —lo imitó Munro, mirando a su alrededor—. No hay persona bajo los cielos que pueda detener una inundación una vez que las aguas han comenzado a desbordarse. Casi me ahogo en mi cama, y ningún guardia socarrón y fuertemente armado podría haberme ayudado si las aguas no hubiesen retrocedido cuando lo hicieron.

—Pero aguas tan traicioneras como las del Garbh Uisge pueden convertirse en inofensivas si uno las evita. —Lady Juliana tomó una bandeja de galletas rellenas de jalea y la colocó frente a Munro, pero dirigiendo una mirada astuta a Jamie.

—Hay muchos que dormirían con mayor tranquilidad si usted prometiera evitar las bravas aguas del Garbh Uisge —dijo ella. La extraña expresión de su rostro le hizo pensar a Jamie que algo no andaba bien.

—Confíe en mí —dijo Jamie—. Yo no tengo ninguna intención de ir a ese lugar. Pero sí pienso examinar el puente —añadió, sintiendo todos los ojos de la mesa puestos sobre él—. El puente tendrá que ser reparado.

—Esa monstruosidad endemoniada no puede ser reparada —gruñó Munro, mordiendo una galleta—. ¡He enviado cada pequeño pedazo de él a las llamas del infierno donde pertenece!

—¿Las llamas del infierno? —Jamie intercambió miradas con Aveline, pero ella parecía estar igualmente perpleja.

—Aaah, sí. Directo a la casa del mismísimo Lucifer —dijo Munro, tomando una segunda galleta.

—Quiere decir que lo ha quemado —comentó Beardie burlonamente, abriéndose paso a través de la multitud—. Todo el puente. Hasta la última pieza.

Quemado. Hasta la última pieza.

Las palabras rondaban por la cabeza de Jamie, mientras una incómoda sospecha tomaba forma en su mente. Miró a su primo, a su padre y luego otra vez a su primo.

—¿No iréis a decirme que los leños que arden en la rejilla de cada chimenea son pedazos del puente?

Munro se tragó el aire y escupió algo ininteligible. Pero la molestia que centelleaba en sus ojos confirmó las sospechas de Jamie.

Su avaro padre no había gastado un solo centavo en combustible para la gran cantidad de chimeneas de Baldreagan. El fulgurante brillo que Jamie había notado iluminando cada ventana de las torres provenía de las llamas del arma asesina de sus hermanos.

Y lo confirmaba el gesto de asentimiento de Beardie, sacudiendo la barba.

Contento de ser el mensajero de noticias hasta el momento desconocidas, se posó detrás de Gelis, con su tiznado casco de vikingo en la mano.

—¿Dónde crees que hemos estado estos últimos días? —Arrugó la frente e hizo un gesto con la cabeza, indicando a algunos otros parientes que se ocultaban entre las sombras.

«La muerte acecha en esas sombras». Jamie se volvió con rapidez, esperando encontrar a sus espaldas a la persona que había pronunciado esas palabras, pero no había nadie que se encontrara lo suficientemente cerca de él como para hablarle al oído. Por otra parte, ninguno de los presentes parecía haber escuchado nada.

Al otro lado del salón, Hughie Mac tocaba su violín con virtuosismo. Y uno de los primos de Jamie había llevado a una muchacha de la cocina hacia la mediana privacidad del dintel de una ventana cercana. La titilante luz de la antorcha revelaba el destello blanquecino de sus senos desnudos, que estaban siendo acariciados por la mano de su primo, quien también escarbaba debajo de las faldas de la muchacha. Otros primos se ocupaban gritando vítores a dos centinelas MacKenzie que estaban echando un pulso en una de las mesas largas. Y Morag rondaba cerca de las escaleras de la tarima, con su aguda mirada puesta sobre los muchachos mayores de Beardie, quienes perseguían a algunos de los más juguetones perros del castillo.

Todo parecía estar bien.

Aun así, Jamie podía sentir que unos ojos malignos lo observaban.

—Fueron horas oscuras, allá abajo en el Garbh Uisge —estaba diciendo Beardie, y algunos parientes que lo escuchaban asentían en tembloroso reconocimiento—. Romper en pedazos lo que quedaba del puente y sacar el resto del agua. No quisiera tener que volver a hacer algo similar.

Jamie echó su cabeza hacia atrás y miró al techo ennegrecido por el humo. Dejó escapar un suspiro de frustración.

«No quisiera tener que volver a hacer algo similar», había dicho Beardie con cierto sarcasmo. Él hubiera preferido que, sencillamente, no se hubiera hecho nunca.

Deseando que hubiera sido así, echó los hombros hacia atrás y enderezó su columna luchando contra el frío que hormigueaba por todo su ser. Desde que descubrió el manto empapado, había deseado examinar el puente caído. Recorrer cada pulgada de madera astillada y destruida en busca de indicios de juego sucio.

Pero ahora lo mejor que podía hacer era barrer las cenizas del puente de las rejillas en las chimeneas de Baldreagan. Y asegurarse de que el bastardo desgraciado cuya mirada lo perforaba con tanta ira se mantuviera lejos de su dama y de su padre.

Bien preparado para un choque de voluntades con aquel ser de la mirada, Jamie se acercó a la mesa y empujó la bandeja de galletas con jalea lejos del alcance de su padre.

—¿De quién fue la idea de quemar los restos del puente?

—De los espectros —le respondió Beardie, reclamando una silla al lado de Gelis—. Neill estaba furioso con tu padre por lo que pasó y le advirtió que no quería que quedase ningún recuerdo de la tragedia.

—La idea fue mía —insistió Munro, cerrando los puños sobre la mesa—. Mía y de Alan Mor. Yo voy a financiar la construcción de un puente nuevo y él se está haciendo cargo de las efigies y los sepulcros de mis hijos.

Miró a Jamie.

—Es parte de nuestro acuerdo. Una manera de apaciguar a los espectros.

Jamie frunció el ceño y se mordió la lengua.

Beardie parecía dubitativo.

—Pero tú dijiste que ellos están enoj…

—¡Y lo están! —respondió Munro, con una mirada penetrante—. Aunque la razón por la cual no atormentaron también a Alan Mor no la puedo comprender. Él tiene tanta culpa como yo por haber permitido que el puente se deteriorara hasta ese punto. ¡Dios sabe que ambos hacíamos uso de él!

—¿Y alguien examinó el puente antes de que fuera convertido en leña para la chimenea? —preguntó Jamie; su persistencia le consiguió otro de los oscuros gestos de disgusto de su padre. Como su padre no respondía, Jamie se puso en pie—. Acompañaré a lady Aveline a la vieja recámara de Kendrick —dijo, moviéndose para ayudarla a levantarse—. Está más cerca de la suya, padre, y como yo apreciaría una visita de Neill o de cualquiera que quisiera venir a buscarme, aceptaré de buen grado la oferta de que intercambiemos habitaciones.

Munro gruñó y tomó el vaso de cerveza.

—Te vas a arrepentir de andar bromeando sobre los fantasmas de tus hermanos —le advirtió a Jamie, bebiendo un trago—. Están aquí, y no creo que tus burlas les hagan ninguna gracia.

Jamie se encogió de hombros.

—Voy a visitar la zona del Garbh Uisge por donde cayeron mis hermanos… y como descubra un solo indicio de sabotaje… —Deslizó su mano alrededor de la cintura de Aveline y la acercó hacia él, sintiendo la necesidad de protegerla—. Esté o no esté ahí el puente, puede que aún haya algo que los espectros no quieran que veamos. De ser así, pienso descubrirlo.

Miró alrededor hacia sus parientes y amigos, asegurándose de que todos lo hubieran escuchado, esperando que también lo escuchara cualquier posible enemigo.

—Y cuando lo haga, no seré yo quien tendrá que arrepentirse —añadió, llevándose a Aveline con él, mientras avanzaba hacia la escalera de la torre.

Pero su salida fue interrumpida por un jadeo femenino, una ráfaga susurrante de faldas, mientras Gelis se puso de pie de un salto y se apresuró tras ellos.

—Oooh, no puedes acercarte a las cataratas —gritó, tomando a Jamie del brazo—. ¡Prométeme que no lo harás!

Jamie se dio la vuelta para mirarla. El miedo en los ojos de la chica y la palidez de su rostro lo hacían sentirse aún más decidido a ir. Especialmente por ser ella la hija de Linnet MacKenzie.

Jamie sabía que las advertencias que venían de esa dirección no debían ser ignoradas, pero también reconoció la necesidad de ser cauteloso. Así que le dio una palmadita en la espalda y fingió una sonrisa reconfortante.

—No te preocupes —mintió, diciendo una falsedad a una mujer desprevenida, tal vez por centésima vez tan sólo en los últimos días—. No me acercaré a las cataratas.

«Pero podría escarbar un poco por sus alrededores sin necesidad de acercarme a ellas».

Esto último, claro, se lo guardó.

—No me gustó la manera en que ella te miraba.

Aveline le expresó su preocupación cuando llegaron al descansillo de la escalera.

—¿Gelis? —Jamie la miró estupefacto—. ¿La pequeña y atrevida Gel?

Aveline asintió.

Pasó sus manos por su falda, molesta con la humedad. La verdad era que ella no había visto nada pequeño en la muchachita MacKenzie.

Pero eso no importaba.

La chica le había gustado. Y Jamie, bobo como todos los hombres, había malinterpretado sus palabras por completo.

Aun así, se arrepentía de haberlas pronunciado. Pero como el mal ya estaba hecho, no dijo nada, y permaneció en silencio mientras él la conducía por el corredor en penumbra hacia la habitación vacía que había pertenecido a su hermano Kendrick.

Se mordió el labio en el momento en que cruzaron el umbral, olvidando inmediatamente su propia agitación.

Lo cierto era que a ella le gustaba mucho Kendrick. Aunque, como sus hermanas y cualquier mujer con un poquito de sentido común sabía, no debía tomarlo muy en serio. Un reconocido mujeriego de ojos risueños, muy pagado de sí mismo y siempre divertido. En su opinión, era el más guapo de los hermanos Macpherson. De sonrisa rápida, escandalosamente presumido y con la habilidad de hacer creer a cualquier mujer a la que mirase que era la más bella del lugar.

Sintió ganas de llorar y tragó saliva.

Incluso su fantasma parecía vivo. Ella lo había visto y sabía que, hasta en la muerte, Kendrick seguía siendo el mismo.

Desde luego, cuando lo vio no parecía que estuviera… muerto.

—Ven, muchacha. —Jamie la miró por encima de su hombro—. No necesitas preocuparte por Gelis. Ni por dormir en este cuarto. Kendrick no se encuentra aquí.

Pero Aveline no estaba tan segura de eso.

En realidad, Gelis no la preocupaba, pero el aura de Kendrick aún permanecía en la habitación, y pensar en Gelis era lo único que podía hacer para evitar tener que mirar a su alrededor, en busca de Kendrick.

Aveline se estremeció, segura de que el fantasma aparecería en cualquier momento para ofrecerles un refresco y contarles una historia divertida. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie, sólo a su prometido cerrando la puerta.

Después de asegurar el pestillo, Jamie suspiró, un tanto molesto, pero no dijo nada. Luego se movió con eficiencia por la habitación, preparándolo todo, encendiendo velas y avivando el fuego de la chimenea.

No eran necesarios más preparativos. Había un brasero de carbón en un rincón, y los candelabros de pared también habían sido encendidos, pero Jamie continuaba rondando por la habitación, sin saber qué hacer, en busca de alguna ocupación. Encendió una vela, la única que estaba apagada.

—Para que veas mejor a los espectros.

Aveline no estaba muy segura de haberle oído pronunciar esas palabras. Estaba tratando de escuchar otras voces; allí, en esa habitación, le resultaba difícil aceptar que Kendrick se había marchado. No se sentía cómoda invadiendo su espacio y la sensación no iba a cambiar aunque Jamie lo llenara todo de velas. Una exageración innecesaria, pues suficiente luz de luna fluía hacia la recámara para inundar toda la habitación, delineando las elegantes cortinas con un brillo plateado, iluminando la suntuosidad del cuarto.

Y era una suntuosa habitación. Aveline se dijo que muy pocas veces había visto algo tan sumamente elegante y lujoso.

En lugar de las usuales alfombrillas de juncos, el suelo de tablas de madera estaba cubierto por pieles de animales de caza; y otras pieles aún más lujosas y suaves hacían de la inmensa cama de la habitación una tentación casi irresistible.

Con el corazón palpitante, se dirigió a una de las ventanas e inhaló profundamente una bocanada de aire frío y húmedo. La noche olía a lluvia, piedra húmeda, cenizas de madera, un indicio reconfortante de brezo y pino caledonio.

Suave niebla y oscuras nubes bajas. El viso plateado de la luna.

Aromas de la noche, conocidos por todos los habitantes de las Tierras Altas, y no muy distintos a los que ella conocía de Fairmaiden. Pero aquí, en esta lujosa recámara, con sus pesados muebles de roble y las paredes suntuosamente decoradas, eran aromas embriagadores y excitantes, que despertaban sus más profundos y elementales deseos. Deseos que ni siquiera el fantasma de Kendrick podía contener. No con James del Arbusto caminando hacia ella, derritiéndola con la mirada.

—No necesitas preocuparte por Gelis —dijo de nuevo, deteniéndose a pocos centímetros de ella. Bajando su cabeza, frotó suavemente sus labios con los de él—. Creo que tú sabes quién fue la que me embrujó esa noche en el bosque.

—Yo no quería decir…

—Sé muy bien lo que querías decir. —Pasó los nudillos por las mejillas de Aveline—. Pero te estás preocupando innecesariamente. Las hijas de Duncan MacKenzie son como hermanas para mí, y nunca podría verlas de otra manera. ¡Aunque debo admitir que son muy hermosas!

Aveline miró para un lado.

Jamie inclinó la cabeza y la besó de nuevo. Esta vez fue un beso suave, lento, muy dulce.

—Ya ves —dijo, cuando hubo terminado besarla—, la unión de esas muchachas ha sido arreglada desde el momento de su nacimiento. —La tomó entre sus brazos acercándola a su cuerpo—. Al menos, está claro que se casaran con caballeros de alta alcurnia. Si su padre no deja de esconderlas tras los fuertes muros de su castillo.

Aveline parpadeó.

—Yo pensaba que ellas habían viajado hacia el norte en busca de posibles pretendientes.

—Aaah, no, dulzura. Han venido por otras razones —Jamie extendió sus manos en la espalda de Aveline, masajeándola suavemente. Tranquilizándola—. Una razón que tiene muy poco que ver con el matrimonio, si algún día su padre permite algo semejante.

—¿Tú conoces la razón?

Jamie miró a un lado, fijando la mirada en las ventanas y en la oscuridad de la noche.

—Lo he adivinado, sí.

—¿Y me lo vas a contar?

Él permaneció en silencio, pero su expresión era más elocuente que todas las palabras. Estaba preocupado.

Aveline podía sentir la incomodidad que rezumbaba por todo el cuerpo de Jamie. Una tensa cautela que casi podía saborear, lo suficientemente inquietante como para hacer que su propio corazón comenzase a latir con rapidez.

Así que pasó sus brazos alrededor del cuello de su novio y entrelazó los dedos entre su cabello, decidida a mantenerse firme hasta que él le contara lo que quería saber.

Necesitaba saber.

—¿Puede la razón tener algo que ver con la manera en que lady Gelis te estaba mirando en el salón? —Lo miró con atención—. ¿Cuando corrió hacia nosotros mientras nos marchábamos?

—¿Así que ésa era la mirada a la que te referías? —Jamie levantó la mano para acariciar el cabello de Aveline—. ¿No estabas celosa? ¿Sólo preocupada por su advertencia?

—¿Así que era una advertencia?

Él se encogió de hombros.

—Sólo puedo suponerlo, pero yo diría que sí. Esas tres mujeres vinieron aquí por una razón. Para advertirme de que me mantenga alejado del Garbh Uisge.

Aveline se estremeció.

Él se liberó de sus brazos y comenzó a rondar alrededor del cuarto, buscando en los rincones, ojeando la puerta cerrada y asegurada.

El aire que los rodeaba pareció hacerse más oscuro, las sombras mismas se cerraban sobre ellos. Hasta que, viéndolo pasar al pie de una ventana, Aveline atrapó un atisbo de la luna emergiendo de detrás de una nube y recobrando su brillo de plata y, una vez más, inundando el cuarto con una luz suave y titilante.

Una luz fría, pues incluso la inmensa hoguera ardiente parecía haber perdido todo su calor.

La joven se frotó los brazos en respuesta al frío repentino que había inundado la habitación.

—¿No estarán pensando esas mujeres que también a ti te podría pasar algo malo?

Jamie se dio la vuelta para mirarla de frente.

—Dulce dama, yo diría que ellas saben que algo desagradable va a ocurrir —dijo. No quería asustarla, pero pensaba que era mejor que ella supiese la verdad—. La madre de las muchachas tiene el taibsearachd. Su don es tan verdadero e infalible como que yo estoy aquí contigo. He visto las pruebas de sus habilidades en muchas ocasiones.

El corazón de Aveline dejó de latir.

—¿Y tú crees que ha visto algo?

—No puedo pensar en ninguna otra razón que las haya hecho venir a este lugar. —Jamie se pasó la mano por la nuca—. Está muy claro que la excusa de que el Ciervo Negro quiere regatear con mi padre por un novillo o dos es falsa.

—¿Porque él siempre envía a sus hombres para esos propósitos?

—Exactamente.

—Entonces debes obligarlas a que te digan lo que saben. —Se apresuró hacia Jamie, aferrándose firmemente a él—. Si ellas son conscientes de que tú lo has adivinado, no te lo ocultarán.

Jamie sacudió su cabeza.

—Ya han revelado más de lo que debían —dijo él, tomando una de las manos de la chica y llevándola a sus labios—. Siendo de las Tierras Altas, como eres, deberías saber que no es sabio escarbar e intentar averiguar aquello que les ha sido revelado a los que poseen el don de ver el futuro. Me han hecho una advertencia y yo la acepto de buen grado.

Aveline frunció el entrecejo.

—Pero…

—Es suficiente. Y más ayuda de la que muchos reciben. —Tomó la mano de Aveline y dejó caer un beso en su palma, doblando sus dedos hacia adentro—. Mantén ese beso guardado y deja que te tranquilice cuando te sientas preocupada —dijo, sonriendo—. Y mantén todo lo que hablamos entre tú y yo.

Aveline abrió los ojos de par en par.

—¿Le temes a la traición?

Jamie puso sus manos sobre los hombros de la chica.

—Después de ver el cielo oscurecerse con banderas inglesas en Neville's Cross, ya no queda mucho que temer —dijo, sintiéndolo así—. Menos aún de alguien lo suficientemente cobarde como para cubrirse con un manto mojado e intentar asustar a un hombre viejo.

«Pero sí le temo a lo que un bribón como ése podría hacerte a ti».

No quería expresarle su preocupación a Aveline. Aun así, tenía que explicarle sus sospechas. Procuró hacerlo de la manera más suave posible.

—Yo no dudo de lo que me has dicho. —Esperaba que ella le creyera—. Estoy seguro de que viste a Neill y a Kendrick en los túmulos, bailando con Hughie Mac. Y también abajo en el Garbh Uisge. Aun así…

—Yo los vi. Lo juro —insistió ella—. Y tenían que ser espectros porque se desvanecieron justo ante mis ojos… Y los estaba mirando de frente. —Ella se le acercó y Jamie la abrazó con fuerza—. Al menos así fue como ocurrió en el camposanto. En las cataratas, en cierta forma sólo desaparecieron entre los árboles.

—Aaah, bien. —Jamie le acarició el cabello—. No son los espíritus de mis hermanos lo que me preocupa. Es el bastardo que se disfraza de fantasma el que me atormenta.

Ella mostró dudas.

—¿Piensas que alguien se está haciendo pasar por un fantasma?

Jamie arqueó una ceja.

—¿Y tú de verdad piensas que puede ser de otra manera? ¿Después de lo que vimos en la capilla?

Para su consuelo, ella sacudió la cabeza.

—¿Qué es lo que piensas hacer?

Jamie sonrió.

—Lo que sé hacer mejor cuando la necesidad surge —dijo, echando su manto hacia atrás para revelar el mango dentado de su hacha de vikingo y la empuñadura envuelta en cuero de su espada—. Garantizar la seguridad de aquellos por quienes me preocupo.

—¿Y aquellos por quienes yo me preocupo? —respondió ella, tocando a Jamie en la mejilla—. Esos por quienes sé que tu padre se preocupa. Eres tú quien recibió la advertencia de lady Linnet.

Jamie la tomó de la mano, besando las yemas de sus dedos.

—Sí, tendré cuidado, no debes preocuparte. —Sonrió de nuevo, satisfecho con las precauciones que había dispuesto—. Ahora mismo, mientras tú y yo hablamos, Beardie y otro primo estarán tomando posición al lado de la puerta de esta habitación. Y… —guiñó el ojo— Beardie lleva un hacha vikinga aún más mortífera que la mía. Por si aún no lo has notado, está muy orgulloso de sus abuelos nórdicos. Y no acepta de buen agrado que nadie se atreva a mirar a una mujer con malas intenciones.

Ella lo miró a través de sus pestañas de puntas doradas; parecía más confundida que confortada.

—¿Has dispuesto dos guardias para mi protección? También dispusiste que dos guardias cuidaran a tu padre…

Jamie sonrió de nuevo.

—He ordenado a dos hombres de confianza que vigilen la puerta. Yo te protegeré a ti.

—¡Ooooh! —Los ojos de Aveline se posaron sobre la amplia cama cubierta de pieles—. ¿Así que vas a dormir aquí?

Jamie siguió su mirada y se puso tenso. No podía pasar la noche en el mismo cuarto que ella. Y mucho menos en el lujoso nido de amor de su hermano.

Al menos todavía no.

Se aclaró la garganta y anduvo unos pasos hasta situarse frente a la chimenea.

—Yo dormiré en la recámara de mi padre, tal como él deseaba —le dijo, echando a un lado un pesado tapiz que cubría una puerta de roble—. Este cuarto alguna vez fue de mi madre, ya ves. Por eso es tan acogedor. Y tú estarás segura aquí, lo prometo.

Ella parpadeó, y quedó boquiabierta cuando él abrió la puerta para revelar una pequeña antesala. Y, claramente visible al otro lado de la pequeña habitación, una segunda puerta cerrada.

—Las habitaciones se encuentran conectadas —dijo Jamie, tomando una antorcha de la pared y agachando la cabeza para entrar al pequeño cuarto—. Dejaremos las puertas abiertas y las antorchas encendidas.

—¿Para asustar a los espectros?

Jamie arqueó una ceja, pero no dijo nada. Sabía lo suficiente sobre las mujeres para dejar que pensara lo que quisiese, si de esa manera se sentía más tranquila.

Era él quien necesitaba tranquilizarse.

Aveline lo siguió hacia la puerta abierta. Su cautivador aroma de violetas y la proximidad de su suave calor femenino hicieron que Jamie casi se arrepintiera de no quedarse en la misma habitación que ella.

Podría haberlo hecho. Aunque no se hubiera acostado, aunque hubiera pasado la noche en una silla frente al fuego. Los santos sabían que había dormido en lugares mucho más incómodos que el suelo cubierto de pieles de la habitación de su fallecido hermano.

Rondando por el umbral de la antesala, ella lo observaba con grandes y brillantes ojos.

—¿Y sabrás si algo anda mal?

Jamie dio un brinco hacia ella como si le hubiese extendido los brazos, le tomó los dedos e hizo que los envolviera alrededor de los suyos. Se dijo que si Aveline supiera los impulsos que su mera presencia despertaban en él, no estaría tan tranquila. Era aún una doncella, y Jamie quería ser moderado y cortés.

—Muchacha —dijo con voz grave—, yo sabré si el viento nocturno desvía una sola gota de lluvia hacia el antepecho de tu ventana.

Después de pronunciar estas palabras, prendió con la humeante antorcha los dos candelabros de pared de la antesala, satisfecho cuando estos se encendieron y el pequeño cuarto se llenó con la misma luz dorada de la habitación de Kendrick.

En unos instantes, el cuarto de su padre estaría también lleno de luz, pero no para asustar a los espectros, sino todo lo contrario, para recibir su visita.

Al menos la de aquel al que le gustaban los mantos mojados.

Y si el patán se dejaba ver, Jamie estaría preparado. Él, su hacha nórdica y su fiel espada. El fantasma podría escoger la muerte que más le complaciera.

Capítulo 8

Una semana después, Aveline se detuvo sobre el rellano, al pie de la que fuera antes la habitación de Jamie, sosteniendo entre sus manos una bien surtida bandeja con la cena. La bandeja con la cena de Munro, para él solo, que pasaba el tiempo tras la cerrada puerta de roble de la recámara.

Y a juzgar por el silencio de la habitación, Aveline sospechaba que estaba dormido.

Pero cuando se apoyó la bandeja en la cintura para abrir la puerta con su mano libre, lo encontró sentado en la cama, recostado contra las almohadas y registrando agitadamente un cofre asegurado con varillas de hierro.

Una abollada y algo oxidada caja fuerte, muy similar a la que su padre había enviado a Munro como dote de matrimonio pero que, ella sabía, contenía solamente piedras.

Y con toda certeza, había un reguero de piedras desparramadas a lo ancho del cobertor de la cama.

Piedras y algunos rollos de pergaminos que parecían muy antiguos.

Aveline respiró profundamente, dudando entre retirarse o permanecer allí.

—Señor —dijo finalmente—. Le he traído la…

—¡Por Dios! —Munro levantó la mirada, retorciéndose como si hubiese sido picado por algo.

Cerró de un golpe la tapa del cofre y se apresuró a tomar los pergaminos, arrugando uno en su mano, pero enviando otros dos volando hacia el suelo.

—Por todos los santos, muchacha —dijo enfurruñado—. No esperaba cenar esta noche. —Echó una ojeada al humeante plato de carne estofada y al pan recién horneado, pero su atención estaba evidentemente en otro lugar—. Morag dijo que tenía que ir a visitar a una pariente enferma, y, ejem, eeh, aaaah…, dijo que tenía asuntos que atender.

Aveline fingió una sonrisa.

—Debería haber sabido que yo le traería algo de comer —dijo ella, intentando no mirar a la endemoniada caja de su padre.

Sonrojándose avergonzada, se aproximó a la cama con la bandeja.

—Sé que son Morag y Jamie quienes normalmente le traen provisiones, pero pensé que no le importaría que yo los reemplazara en su ausencia —se disculpó, colocando la comida en la mesa al pie de la cama—. Puedo sentarme con usted mientras come…

Se detuvo, asaltada por un remolino de dudas.

El cofre de su padre estaba en el suelo, frente a la cama. El candado de hierro que lo cerraba permanecía intacto.

—Pensé que estaba revisando la caja fuerte de mi padre —dijo ella. Después de mirar el cofre más de cerca, se dio cuenta de que el que estaba sobre la cama parecía mucho más antiguo que el que contenía sus piedras de matrimonio.

Munro profirió una maldición y se puso de pie con esfuerzo.

—Esto no tiene nada que ver con Alan Mor, y no se te ocurra decirle a nadie lo que has visto aquí —dijo, recogiendo con furia los pergaminos que se habían caído al suelo e intentando luego recolectar las piedras esparcidas sobre la cama.

Unas piedras encantadoras.

Y, reconoció ahora Aveline, cada una de ellas era hermosamente lisa y redondeada, con una serie de llamativos colores. Algunas verdes, algunas rojizas y unas pocas de color negro, jaspeadas con chispeantes vetas de cuarzo. La clase de piedras que ella y sus hermanas habían recogido cuando eran niñas, sobre los altos páramos. Pequeñas y hermosas piedras que habían sido tesoros. Y por la manera en que Munro se aferraba a las suyas, tenía la sospecha de que el hombre apreciaba estas piedras tanto como ellas lo habían hecho.

E igualmente los pergaminos de bordes raídos que había metido a la fuerza bajo una almohada.

—Ni una sola palabra —advirtió de nuevo, esta vez levantando lentamente la tapa del cofre, lo suficiente para poder dejar caer adentro las piedras—. No aceptaré que la vieja cabra de abajo se burle de mí, y el joven Jamie no tiene que saber…

—¿No tiene que saber qué? —Aveline se dirigió a la mesa y sirvió un poco de cerveza en un vaso—. No lo comprendo —agregó, alcanzándole la bebida.

—Nadie lo entendería. —Munro se sentó al borde de la cama y bebió un trago de cerveza—. No después de todos estos años.

—¿Todos estos años?

Munro suspiró incómodo.

Luego, apretó los labios y miró hacia un lado.

Aveline lo miró más de cerca, y pudo distinguir no sólo la disposición testaruda de su mentón, sino también el excesivo brillo de sus ojos.

También percibió un leve indicio de algo que no había notado hasta ese momento.

El penetrante olor del brezo.

Brezo viejo.

Confundida, olió de nuevo, con la certeza de que el distintivo olor provenía de la caja fuerte del viejo terrateniente.

Y entonces lo supo.

Entre el aroma y las piedras, cualquiera con tan sólo una pizca de sentimentalismo lo habría adivinado. Especialmente alguien del lugar, personas que conocieran el gusto de Munro por recorrer los altos páramos a pie.

Especialmente el páramo cubierto de brezo conocido en la región como el brezal de lona.

El lugar que, se rumoreaba, habían utilizado Munro y su fallecida esposa Iona para sostener sus encuentros amorosos en los lejanos días de su juventud.

La mujer que había muerto dando a luz a Jamie.

Y a quien, como también sostenían las lenguas chismosas, Munro nunca fue capaz de olvidar.

—Ay, no. —A Aveline se le encogió el corazón. Tomó el vaso vacío de la mano de Munro y lo devolvió a la mesa—. No me diga que usted ha llenado ese cofre con…

—Con todo lo que tengo —espetó Munro. Sus ojos se humedecieron—. Mis recuerdos —añadió, estirándose para levantar la tapa del cofre—. Un puñado de brezo y una piedra por cada año que ella no ha estado conmigo. Los recojo cada año arriba en los páramos, en la víspera de su muerte.

—El cumpleaños de Jamie. —También a Aveline se le humedecieron los ojos cuando miró al interior del cofre y vio los montones de brezo seco y marchito y la colección de piedras de colores de Munro.

Tragó con fuerza para combatir las ganas de llorar y se sentó al lado de Munro. Lo abrazó con cariño.

—No fue culpa suya —dijo, esperando que no estuviese empeorando las cosas, pero sintiéndose obligada a decir algo—. Jamie se preocupa por usted. Sospecho que siempre lo ha hecho. Tal vez si usted…

—No soy una cáscara seca sin un corazón. —Munro se dio la vuelta y tomó uno de los pergaminos que había escondido debajo de la almohada. Se lo entregó a Aveline—. He estado pendiente del muchacho durante todos estos años.

Aveline desenrolló el pergamino y comenzó a leer. Firmado por un hombre al que ella conocía como uno de los aliados de Munro, el pergamino estaba fechado alrededor de hacía un año, y detallaba el valor de Jamie en la trágica derrota de los escoceses durante la batalla de Neville's Cross, cerca de la ciudad inglesa de Durham.

Miró a Munro, sin saber qué decir.

Él suspiró de nuevo y hundió una mano en su caja fuerte, buscando en las profundidades de los montones de brezo hasta que sacó otro puñado de doblados y amarillentos pergaminos.

—Hay más, como puedes ver. —Sus ojos ahora brillaban con algo de agresividad—. Muchos.

Aveline bajó el pergamino de Neville's Cross e inhaló profundamente.

Munro la miró, con la boca dispuesta en una rígida línea recta.

—Debe mostrarle los pergaminos a Jamie —dijo ella, decepcionada cuando la expresión del viejo terrateniente no se suavizó.

—El hecho de que existan debería ser suficiente —dijo él—. Y tú no vas a decir nada. Me lo vas a prometer.

Aveline lo hizo, aunque de mala gana.

—Como usted desee —aceptó, con el corazón dolorido por Jamie.

Y por su padre.

Munro Macpherson se equivocaba. La mera existencia de esos pergaminos no era suficiente para aminorar la distancia que existía entre él y el único hijo vivo que le quedaba.

Pero era un comienzo.

Una idea que no le hubiera agradado a la figura envuelta en una túnica que permanecía en el remolino de neblina en la parte alta del Garbh Uisge, mirando hacia abajo las violentas y rugientes cataratas.

Rápidos que curaban e impartían justicia. Ahora en calma, excepto por el ensordecedor ruido de las aguas. Caprichosos vientos que agitaban los abedules y manglares arracimados densamente en las empinadas ribetas.

Nada más se movía.

Las maldiciones y gritos que habían quebrado la paz del desfiladero en cierto día fatídico ya no se oían, y aquellos que habían merecido morir dormían rígidos y fríos en sus tumbas.

Todos excepto uno.

Y también él, pronto, dejaría de existir.

Su padre, ese cobarde fanfarrón, se delataría a sí mismo. El miedo y la culpa eran sus enemigos. No se requeriría mayor esfuerzo para librar a las colinas de él.

Y algunos otros podrían seguirle, si también tenían que expiar sus pecados.

Una sonrisa de completa satisfacción se dibujó en los labios de aquella figura. No había necesidad de contenerse, quería disfrutar el momento. Los bosques que se hacían más oscuros y el espumoso resplandor blanquecino del agua. El placer que se hacía más profundo cada vez que la figura retornaba a la escena de su brillante triunfo.

Sí, tenía que saborear el momento.

Y con esa larga y oscura túnica y la capucha protectora, no había necesidad de tomar precauciones. La neblina y la lluvia que habían descendido sobre Kintail le proporcionaban una excelente protección para deslizarse en cualquiera de los profundos escondrijos cubiertos de niebla del desfiladero.

La figura tomó aire. No, los intrusos inesperados no eran un problema.

Ni los de Baldreagan ni tampoco los de Fairmaiden.

El sinuoso camino desde Fairmaiden, en especial, estaba cubierto por ondeantes cortinas de gruesa y serpenteante niebla. Con ese tiempo, ningún habitante de esa fortaleza de asesinos reformados y bandidos recién acostumbrados a la vida fácil se arriesgaría a salir.

Y si alguno lo hacía, no sería para viajar por heladas e impenetrables columnas de niebla tan sólo para alcanzar los traicioneros confines del Garbh Uisge. Aquellos que moraban en Fairmaiden valoraban su comodidad demasiado como para aventurarse por los empinados y rocosos senderos salvo en días hermosos y radiantes de sol.

Y los estúpidos que se protegían tras los infernales muros de Baldreagan estaban demasiado ocupados escarbando en otros lugares para significar una amenaza considerable. Demasiado atareados cambiando de habitaciones y prendiendo candelabros, pensando que antorchas humeantes de pino y puertas cerradas les brindarían alguna protección.

La figura extendió la vista sobre el Garbh Uisge, admirando la penumbra y estirando sus ansiosos dedos. Lo cierto era que ni todo el brezo y la piedra de Escocia los podría ocultar si un espectro deseaba encontrarlos.

Aunque sospechaba que él sólo se mantenía alejado de aquel lugar porque su tonta novia lo seguía como un perro a cada paso.

Su hada.

La figura arrugó la frente y apretó los puños con ira. Sólo el gran torpe James del Arbusto podría hacer caso a los quejidos de una mujer.

Claro, él era demasiado caballeroso y no quería arriesgarse a que la pequeña le siguiese los pasos en medio de la niebla y se torciese su precioso tobillo. O que le sucediera algo aún peor, como que una ráfaga de viento se la llevara volando. O que se resbalara en las serpenteantes pendientes para caer sin remedio en las heladas y agitadas aguas y terminar golpeándose su hermosa cabecita contra una de las muchas rocas que la estaban esperando.

Rocas negras y dentadas.

Tan mortíferas.

Y completamente libres de culpa. ¿Quién se atrevería a echar la culpa a los oscuros y puntiagudos bordes de una roca si un alma era tan descuidada como para tropezar?

Ciertamente, no los tontos que habían recogido los restos del puente y luego habían sido lo suficientemente estúpidos como para quemar la madera sin ver las marcas de las herramientas que se habían utilizado para hacer que el viejo puente comido por los gusanos y vencido por el tiempo se rompiera definitivamente.

La figura sonrió de nuevo, y se acercó más al borde del desfiladero.

Si uno se inclinaba lo suficiente hacia delante y miraba con cuidado hacia el caldero espumoso, era casi posible imaginar un remolino de largo y pálido cabello atrapado en las agitadas aguas. Una mano delicada esperando a un paladín salvador que nunca llegaría.

O, aún mejor, un destello de brillante cabello rojizo y un rápido atisbo de un apuesto rostro masculino, con los ojos bien abiertos por el terror, intentando emitir un silencioso grito de auxilio.

Pero de nada le servirían los gritos en aquellos momentos, al igual que no habían servido de nada a sus hermanos cuando el puente había cedido bajo sus pies. La figura sonrió y una cálida y placentera sensación de satisfacción desterró el frío de la tarde.

Los hermanos Macpherson habían caído como piedras.

Y la mayoría ni siquiera habían luchado. Habían jadeado en busca de aire, aleteando inútilmente, permitiendo que la corriente los llevara hasta la muerte.

Algunos habían peleado con energía, dando patadas y agitando los brazos, con los ojos encendidos y gritando, maldiciendo hacia el sol.

Pero al sol no le había importado.

Y tampoco le había importado a la solitaria figura que los contemplaba desde arriba con una sonrisa de aprobación. Una sonrisa que se había agriado hacía tan sólo una semana, cuando una jugada del azar le había permitido a la figura presenciar un acto de fervorosa pasión.

Un beso tan descaradamente encendido que incluso el recuerdo mismo le dolía.

Y en un lugar sagrado, ante la capilla de Maelrhuba y junto a la piedra sagrada.

La figura se estremeció y se apartó del borde del barranco. No quería invocar a los más antiguos y oscuros poderes que podrían disgustarse con él por querer tomarse la justicia por su mano; la figura ajustó los pliegues de su inmensa y voluminosa capa y se adentró de nuevo en la bruma y las sombras.

Mientras que la influencia del santo Maelrhuba podría haber decaído un poco después de tantos largos siglos, no había un solo habitante de las Tierras Altas que dudase del influjo persistente de los antiguos. Los misteriosos pictos, gente de las sombras que sería sabio no irritar.

Pasar por delante de la piedra sagrada cada vez que había que ir a la capilla en ruinas ya era lo suficientemente intimidante. Pero besarse a la sombra de esa piedra, y de manera tan lujuriosa, era invocar a miles de demonios.

No importaba que en los días de los antiguos hubieran tenido lugar actos más lascivos que los besos dentro del sagrado círculo de esas blancas piedras.

De las Piedras del Conocimiento, o Piedras Durmientes, sólo quedaba una, y la figura tenía la certeza de que no le complacía tener que presenciar un beso así.

Tanta pasión.

Por lo tanto, decidió la figura mientras se movía furtivamente a través de los árboles, debían tomarse medidas para asegurar que tanta pasión no volviera a arder de nuevo. Así, la piedra se apaciguaría.

Y él podría vengar sus afrentas.

En ese momento, cerca de las turbias aguas del Garbh Uisge, Jamie seguía a Alan Mor hacia su salón privado en el castillo Fairmaiden. Una vez más, le sorprendió la alegre calidez y la hermosura del pequeño cuarto. Y se preguntó si no habría juzgado mal a su anfitrión.

Tal vez ese hombre no mereciera sus sospechas. Al menos, su indignación parecía auténtica, y Jamie pensó que quizás no tuviera nada que ver con la conspiración que, estaba casi seguro, había conducido a la muerte de sus hermanos.

La forma de respirar de Alan Mor y la manera en que había saltado de su silla cuando Jamie le anunció su razón para visitarlo eran pruebas suficientes de su sorpresa. Incluso ahora, su rostro de barba tupida estaba visiblemente pálido.

Claramente agitado, se pasó una mano por el cabello y se dirigió una de las ventanas cerradas, para volver de nuevo al centro del cuarto casi con la misma rapidez.

—Yo nunca formaría parte de tan horrible acto, aunque mi propia vida dependiera de ello —aseguró—. O las vidas de mis hermosas hijas.

—¿Pero usted entiende que yo tenía que venir a verlo?

—Ay, sí —reconoció Alan Mor—. Sólo que no puedo imaginar quién sería capaz de llevar a cabo semejante monstruosidad.

Comenzó a deambular por la habitación, frotándose la nuca mientras daba vueltas por el salón.

—Admito que tu padre y yo hemos tenido nuestras diferencias, pero cualquier disputa que hayamos podido tener ha sido siempre una contienda amigable. Cualquiera de estas tierras te dirá lo mismo. No voy a negar que mantenemos los ojos atentos el uno en el otro… Pero ¿matar a sus hijos? —Se detuvo frente a la hoguera de la chimenea y sacudió la cabeza—. No, muchacho, yo no tuve nada que ver con eso.

Jamie frunció el ceño. Nunca había acusado a un hombre de un acto tan vil como ese. Pero sabía lo que había visto y oído.

Sus hermanos estaban tan muertos como era posible. Él no podía retroceder. Si no había sido capaz de salvarlos, al menos podría honrarlos ahora con su persistencia en la búsqueda de su asesino. Y quizá pudiera evitar más tragedias.

Alguien había aparecido en la recámara de su padre cubierto con un manto empapado. Y esa misma persona había lanzado luego el manto sobre la efigie de uno de sus antepasados.

Aunque algunas personas dignas de crédito, como Aveline, aseguraban que habían visto a los fantasmas de sus hermanos, Jamie estaba seguro de que el espectro que atormentaba a Munro era un hombre de carne y hueso.

Alguien capaz de sabotear un puente desgastado por los años.

Y, sospechaba, también culpable de echar espinas de pescado en una caldera de sopa destinada a ser consumida en la mesa alta de Baldreagan, un suceso del que se había enterado hacía poco, una tragedia que había sido evitada gracias al ojo vigilante del cocinero.

En ese momento, sin embargo, los ojos de Alan Mor estaban puestos sobre él, a la espera. Así que Jamie echó los hombros hacia atrás y continuó.

—En verdad, señor, tampoco puedo imaginar quién podría haberlo hecho —dijo con sinceridad—. Yo… —Se detuvo cuando la puerta se abrió y entró Sorcha con una gran garrafa de vino caliente con especias.

Jamie le hizo una señal con la cabeza, aceptando de buen grado el vaso que ella le ofrecía. También intentó no arrugar de nuevo el entrecejo, pero no le fue fácil, pues la presencia de Sorcha lo hacía agudamente consciente de la pérdida de sus hermanos.

Su razón para visitar a Alan Mor.

Tomó un sorbo de vino y se volvió hacia su anfitrión.

—Después de lo que le he dicho, quizás tenga una idea de quién puede ser el responsable.

—Pudiera ser —concedió Alan Mor después de unos momentos de enfurruñamiento—. Pero… —Sacó de un tirón su daga y la lanzó a Jamie, con el mango hacia el muchacho—. Toma, atraviésame el corazón con mi propio puñal si crees que mis manos están manchadas con la sangre de tus hermanos.

Jamie tomó la daga y la guardó de nuevo con mucho cuidado en el grueso cinturón de cuero del viejo.

—Puedo ver que no tuvo usted nada que ver en ello —dijo con convicción.

Pero el asunto aún estaba sin resolver.

Dejó escapar una mirada incómoda a Sorcha, pues le resultaba molesto acusar a su padre en su presencia, pero ella no parecía estar prestándoles atención.

Estaba ante la chimenea, avivando las llamas con un atizador de hierro. Jamie no podía evitar pensar en las hogueras de Baldreagan, y en cada una de sus chimeneas, en las que ardían pedazos del puente al rojo vivo.

La idea le trajo las nueve caras de sus hermanos a la mente: casi podía sentir sus miradas sobre él. Querían y merecían que sus muertes fuesen vengadas. Algo que nunca lograría si se dedicaba a ofender a aquellos que podrían darle respuestas.

Así que respiró profundamente y se acaró la garganta.

—Hábleme de sus hombres —comenzó, mirando de cerca a Alan Mor—. ¿Es posible que haya alguno que guarde tal odio contra mi clan?

—¿Mis hombres de Pabay? ¿Los bandidos reformados, como los llaman las mujeres de la cañada? —Alan Mor sacudió la mano, descartando la idea—. No hay uno solo de ellos capaz de cometer un acto de tal barbarie.

—Pero ellos no habrían venido aquí desde Pabay, la isla de los ladrones, si no cargaran con buena cantidad de actos oscuros sobre sus hombros.

—Actos oscuros, sí. Pero hay niveles de maldad.

Jamie arqueó una ceja.

—Nunca había oído nada semejante.

Para su sorpresa, Alan Mor sonrió y le dio una palmada en el hombro.

—Muchacho, ahora puedes ver por qué he confiado a mi pequeña niña a tu cuidado. Sólo basta mirarte una vez para saber que nunca le harías daño.

Jamie casi se atragantó con el vino.

—Tenga la seguridad de que nunca le haría daño. Mataría a cualquier hombre que lo intentara.

—¡Muy bien! ¿No es eso lo que te estaba diciendo hace un momento? —Alan Mor sonrió a Jamie—. Y, sí, hay niveles de maldad, pero mis hombres de Pabay ya han dejado atrás sus días de robo y embuste. Aunque algunos de ellos son sabandijas, eso no lo voy a negar.

Le hizo un significativo gesto con la cabeza a su hija, indicándole que abandonara la habitación. Permaneció en silencio hasta que la puerta se cerró suavemente tras ella.

—Sin embargo, no hay ni un solo asesino entre mis hombres —prosiguió, cruzando los brazos—. Ésa siempre ha sido una línea que me he negado a cruzar. Si supieras algo sobre los hombres que llaman a Fairmaiden su hogar, sabrías que nunca harían nada para dejar de ser bien recibidos en esta casa. —Fijó en Jamie una mirada penetrante—. Verás, yo les ofrezco la oportunidad de comenzar una nueva vida. Serían unos tontos si lo echaran todo por la borda.

Jamie devolvió la mirada.

—Me está ocultando algo —dijo, seguro de ello.

Alan Mor dejó escapar un suspiro.

—Sí… Está bien: algunas personas de por aquí guardan resentimientos hacia tu padre.

—¿Quiénes? —Jamie dio un paso hacia el frente—. Si lo sabe, dígamelo.

—Ay, muchacho, lo haría si pudiera —respondió Alan Mor—. Pero hacerlo implicaría nombrar a todos y cada uno de los terratenientes y jefes de clan que en algún momento han querido hacer negocios con tu padre.

Jamie lo miró a los ojos.

—Quiere decir que están contrariados por los precios que mi padre pone al ganado.

Alan Mor asintió y sirvió vino para ambos.

—Los ardides de Munro para sacarles a sus compradores hasta el último centavo han hecho que no sea muy bien visto, la verdad —dijo, entregando a Jamie uno de los vasos de nuevo llenos—. Y cuando al fin consigue sus objetivos es mucho peor. Si hubieras visto cómo se pavonea ante sus víctimas después de haberles cobrado el doble de lo que es justo, lo entenderías.

—Créame, lo entiendo —le aseguró Jamie. Su padre era un fanfarrón. Y le encantaba pavonearse ante los demás.

—Me alegra que me entiendas —dijo Alan Mor—. Aunque, para serte sincero, yo no puedo hacerme a la idea de que uno de esos ganaderos fuera capaz de llegar a tales extremos para desahogar su ira. El honor de las Tierras Altas prohíbe ciertos actos. No, no puedo creer que eso sea obra de un ganadero descontento. —Se detuvo para tomar un sorbo de vino y luego se limpió la boca con la manga—. No, muchacho, yo no creo que el asesino se encuentre entre los compradores de ganado.

—Yo tampoco lo creo. —Jamie tomó su vaso y fue a situarse al pie de la ventana.

Quitó los seguros a los cerrojos y abrió la ventana de par en par. El aire era muy frío y la oscuridad total pronto se llevaría la espectral penumbra, tan llena de sombras y húmedo, resonante viento.

Permaneció rígido, mirando hacia la gris cortina de niebla. Gruesas capas de ella se enroscaban por los muros exteriores de Fairmaiden y por los bosques circundantes. Bosques que colindaban con algunos de los más ricos terrenos de pastoreo de Kintail. El mayor trofeo de Fairmaiden, y un tesoro que Jamie difícilmente podía creer que pronto fuese a ser suyo.

Al menos una buena parte.

Estaba seguro de que su padre no hubiera dejado escapar un solo centímetro de esas dulces y ricas tierras de pastoreo, sin importar a cuántas hijas hubiese tenido que dotar.

Y ésa era otra pregunta que él tenía que hacer a Alan Mor. De una vez por todas.

Le dio la espalda al apagado silencio más allá de la ventana.

—Encontraré al asesino de mis hermanos —dijo con la certeza de que así sería—. Ninguna oscuridad será lo suficientemente oscura para que el bastardo pueda ocultarse en ella por mucho tiempo. Pero hay una pregunta más que debo hacerle.

Alan Mor se encogió de hombros.

—No tengo nada que esconder.

—Excepto las pesadas piedras que contenía el cofre de la dote que le entregó a mi padre.

Para sorpresa de Jamie, el viejo se rió.

—Una broma privada —dijo, no parecía desconcertado por el hecho de que Jamie lo supiera—. Llámalo el pago por todos los años que tu padre me ha exprimido hasta la médula cada vez que he sido lo suficientemente tonto como para comprarle uno o dos novillos. —Meneó un dedo de lado a lado ante Jamie—. Ésa debe ser la razón por la que ese canalla de ojos saltones no se ha quejado. Él sabe que está en deuda conmigo.

Jamie se cruzó de brazos.

—Lo que me gustaría saber es por qué creyeron necesario formalizar esa alianza… Primero Sorcha para Neill, y ahora Aveline para mí.

Miró hacia la puerta cerrada, deseando que estuviese asegurada. O mejor aún, abierta de par en par para asegurarse de que oídos curiosos no estuviesen pegados contra la madera. Especialmente los de Sorcha, pues no tenía ninguna intención de avivar el dolor de la doncella.

—Sí —prosiguió, volviendo a mirar a Alan Mor—, no me explico por qué quiere usted forjar un vínculo entre nuestras casas. Me ha intrigado desde el momento en que recibí su carta en el castillo Cuidrach. Aunque estoy encantado de que Aveline sea mi prometida.

—¿Por qué no habría de desear la paz entre las dos casas? ¿Un vínculo duradero? —Alan Mor parecía extrañado por la pregunta—. Tal vez estoy cansado de tantas disputas.

—Disputas amistosas —le recordó Jamie.

—Por supuesto.

—Usted tiene las mejores tierras de pastoreo —señaló Jamie—. Y ha comprado suficientes toros de Baldreagan a través de los años como para fortalecer la sangre de su propia manada.

—¿Me creerías si te dijera que es porque tu ganado está protegido por los amuletos de serbal de la vieja Devorguilla?

Jamie sacudió la cabeza.

—Ni por un solo instante.

Alan Mor enroscó los dedos alrededor de su cinturón.

—Por todos los santos, muchacho, ¡espero que mi pequeña hija nunca te tenga de enemigo! —dijo, pero el tono de su voz era amistoso—. Si quieres saber la verdad, hay otra razón por la cual buscaba esta alianza. Pero no tiene nada que ver con tus hermanos. Eso lo juro.

—¿Cuál era esa razón?

Alan Mor se rascó la barbilla, pensativo. Y no dijo nada.

Pero el leve sonrojo que cubría sus mejillas le indicó a Jamie que sí tenía algo que decir.

Jamie esperó.

—¿Y bien?

—Ay, simplemente esto. —Alan Mor extendió el brazo para indicar el esplendor de su salón privado. Los hermosos tapices que colgaban de los muros y el costoso candelabro de pie con sus cirios de cera de abejas aromatizada. El suntuosamente tallado banco al pie de la puerta con su océano de tentadores cojines.

Incluso el jarrón de embriagador vino con especias del que habían estado bebiendo. Las bandejas generosamente surtidas de queso, confites y dulces golosinas que estaban puestas en una mesa cerca de la ventana. Alan Mor disfrutaba de las comodidades, y Jamie no podía imaginarse qué tenía que ver el gusto de ese hombre por el lujo con hacer las paces con su rival, aunque las disputas entre ellos fueran amistosas.

A menos que…

Jamie arrugó la frente. La sospecha que estaba empezando a cristalizar en su mente era demasiado descabellada como para intentar ponerla en palabras.

—¡No puedo creer que se sienta amenazado por mi padre! —exclamó, a pesar de todo—. ¿No me diga que teme que él intente tomar Fairmaiden? ¿Quitarle sus riquezas a la fuerza?

—Tan cierto como que estoy aquí contigo; ésa es la razón por la que deseaba una alianza con el intratable demonio de tu padre —admitió Alan Mor, su cara tornándose escarlata—. Aunque no era Munro quien me preocupaba. ¡Los santos saben que lleva años sin atacar un castillo!

Jamie frunció el entrecejo.

—Eso sigue sin explicar la alianza.

—¿No? —Alan Mor se rió a carcajadas—. ¡Yo diría que lo hace bastante bien, si lo piensas un poco! Verás, soy un hombre que aprecia sus lujos. Tuve mi momento para hacer la guerra cuando era más joven, e incluso recorrí las tierras y las islas con el buen rey Robert Bruce en sus más difíciles años antes de que ganara la corona. —Comenzó a ir de un lado para el otro de nuevo—. Y he hecho también algunas cosas reprochables, como robar ganado y cosas por el estilo. ¿Por qué crees que abriría las puertas de mi casa a los hombres de Pabay y otras almas como ellos? Los hombres arruinados pueden encontrar morada aquí, calentarse al calor de mi hoguera y tomar mi cerveza. Pueden armar sus camas en mi salón.

Le lanzó a Jamie una mirada desafiante.

—Siempre y cuando hayan dejado atrás sus días de vagancia y bandolerismo. No quiero que haya ninguna razón para perder lo que tanto trabajo me ha costado ganar. Dormir en paz… —se detuvo para dar una palmada a uno de los cojines del banco— y mis comodidades.

—Con todo respeto —dijo Jamie—, dudo mucho que a mi padre le importe si Fairmaiden está atestado de lujo o si sus hombres duermen en el suelo.

«Dudo que le importe cómo y dónde duermo yo…». Pero esto último se lo guardó.

—Ya te lo he dicho… no es tu padre —dijo Alan Mor, tomando una golosina—. Es su absurdo comercio y los enemigos que se ha ganado. Enemigos de alta posición, en algunos casos, y yo no me puedo permitir el lujo de tener a fisgones entrometidos como ésos husmeando por los alrededores.

Tomó un puñado de golosinas y se dejó caer en el banco. De repente parecía muy cansado.

—Ya ves, a pesar de que mis hombres han dejado hace mucho tiempo de sembrar el caos por el brezo, no hay uno solo de ellos que no tenga fama de truhán y malhechor, y hay muchos caballeros a los que les gustaría ganar honores a costa de combatir contra personas así. Si tu padre no tuviera tantos enemigos, nadie se preocuparía de nosotros, pero en estas circunstancias… si a algún caballero se le ocurre denunciar a tu padre ante la ley, se acabaría descubriendo lo de mis hombres. Ante todo, yo necesito discreción.

Jamie levantó las cejas.

—¿Así que por eso deseaba una alianza? ¿Para mantener alejada a la ley?

Alan Mor asintió.

—¡No pienso aceptar que un terrateniente molesto envíe a un alguacil a pasar por mis tierras para llegar a las tuyas y que, por cosas del azar, descubra cuántos bandidos reformados cenan en mi mesa!

—Pero ¿cómo podría una alianza prevenir algo así?

—Porque —Alan Mor se limpió la boca y se inclino hacia delante— tu hermano Neill tenía una cabeza mucho más cuerda sobre sus hombros y sabía cómo arreglar un trato justo. Yo esperaba que, después de su matrimonio, Neill pasara a ser en la práctica el señor de vuestras tierras. Tu hermano habría llevado sus asuntos muy bien y todos nos habríamos evitado disgustos.

—Ya veo —dijo Jamie, entendiendo por fin—. ¿Y cree que mi matrimonio con Aveline traerá los mismos beneficios?

—Esa es mi esperanza. —Alan Mor se puso de pie.

—Entonces, haré todo lo que pueda para no decepcionarlo —dijo Jamie, sorprendido por sus propias palabras.

Nunca se hubiera imaginado que algún día le ofrecería una mano en son de paz al oso enfurecido que era su vecino. Y una mano pacífica, sincera.

En ese momento se abrió la puerta y Sorcha entro a la habitación.

—Es casi de noche —dijo, mirando a los oscuros arcos de las ventanas—. La cena está servida en el salón, si queréis bajar, y… —miró a su padre, luego a Jamie y después nuevamente a su padre— necesito saber si debo preparar la habitación de huéspedes.

—Eres muy amable, pero debo volver a Baldreagan —le dijo Jamie, dirigiéndose a la puerta—. Se me ha hecho muy tarde. Aunque sí tomaré un poco de pan y cerveza antes de marcharme.

Poco después, cuando se levantó de la mesa de Alan Mor tras una cena frugal, sus propias palabras seguían resonando en su cabeza, atormentándolo.

«Se me ha hecho muy tarde…».

Sí, la conversación con Alan Mor había durado demasiado, y Jamie aún no tenía muy claro si había sido satisfactoria. Tendría que meditarlo bien; y lo haría en cuanto hubiera limpiado Baldreagan de falsos espectros y vengado la muerte de sus hermanos, cosa que pensaba hacer cuanto antes.

Capítulo 9

—¿Gunna del Glen?

Los dedos de Aveline se quedaron inmóviles, con la aguja suspendida sobre su artesanal trabajo. Aquella pregunta flotó en el espeso aire del salón burlándose de ella. Peor aún, podía sentir su pulso latiendo en su garganta, latía con tanta fuerza que estaba segura de que todos lo oían.

Pero tenía que preguntar.

Había detectado un acento extraño en la manera en que Gelis había pronunciado el nombre de la mujer. Tampoco le pareció normal la forma en que Arabella y lady Juliana miraron a su hermana, como queriendo fulminarla allí mismo, ni el color rojizo que ahora teñía las mejillas de Gelis y la manera en que había perdido la capacidad de mirar a Aveline directamente a los ojos.

—¿Quién es? —La mirada de Aveline revoloteaba entre las tres mujeres MacKenzie.

—No es nadie —dijo lady Arabella finalmente, levantando la mirada brevemente de su trabajo de costura, asegurándose de enviarle otra fulminante mirada a su hermana menor—. Gunna del Glen es una viuda, nada más. Habita cerca de una cañada junto al castillo Cuidrach, la propiedad de nuestro primo Kenneth, y es famosa por sus arenques dorados.

Gelis comenzó a dar puntadas a su costura con particular deleite.

—Arenques… ¡bah!

Ignorándola, Arabella dejó a un lado su costura y se incorporó.

—Exquisitos arenques ahumados —dijo, mirando en todas las direcciones, como retando a que cualquier persona en el atestado salón de Baldreagan fuera capaz de negarlo.

—Sus arenques ahumados… y sus habilidades en la cama. —Gelis también se puso en pie, aceptando el reto—. ¡Nuestro propio padre admite que no hay ningún hombre en Kintail que no haya disfrutado de sus encantos! Tiene la cabeza cubierta de largo y sedoso cabello del color del hollín. Se dice que sus senos pueden hacer que hasta el más feroz hombre de las Tierras Altas se arrodille ante ella con sólo mirarlos. Hay incluso quienes dicen que siempre recibe a los hombres completamente desnuda y que sería suficiente sólo oír el sonido de su voz para…

—Tú nunca la has visto —dijo Arabella en tono burlón—. Nuestra madre dice que tiene un corazón amable.

Gelis resopló.

—A nuestra madre le gusta todo el mundo. ¿No has oído que la gente de la cañada la llama Santa Linnet?

—Callad de una vez —les dijo lady Juliana, en tono de advertencia—. Estoy segura de que a lady Aveline no le importan las andanzas de una mujer alegre de Glenelg.

Pero a Aveline sí le importaban.

Especialmente, después de que Gelis le revelara accidentalmente que Jamie había atendido a la llamada de la voluptuosa mujer. Una criatura que, se decía, era irresistible. Aunque a Linnet MacKenzie le pareciera una persona amable y bondadosa, Aveline no tenía un buen presentimiento sobre ella.

Pero el asunto parecía estar zanjado, pues las otras tres mujeres habían cerrado sus labios de manera tan apretada que parecía que hubieran mordido algo demasiado amargo.

—Espero que ahora entiendas por qué debemos partir mañana —dijo lady Juliana tras unos pocos momentos incómodos—. Ya hemos hecho lo que habíamos venido a hacer. Hemos advertido a Jamie del peligro que corre si le da por visitar el Garbh Uisge, y tú has prometido cuidarlo y encargarte de que sea extremadamente cuidadoso si algún día se aventura a pasar por ese lugar.

Aveline se mordió el labio. Estaba acostumbrada a la compañía de las mujeres, y desde que todas sus hermanas, salvo Sorcha, se habían casado, echaba de menos la compañía femenina. Por eso quería que las mujeres MacKenzie se quedaran más tiempo en el castillo. Aunque les diera por hablar de una hermosísima mujer alegre que habitaba en alguna retirada cañada.

Echó un rápido vistazo a lo largo del salón hacia la mesa alta donde Munro estaba sentado comiendo de su plato. Él también lamentaría la partida de estas mujeres. Incluso ahora, que se encontraba ocupado comiendo pasteles de queso y pollo asado, a nadie se le escapaba la forma en que su mirada se desviaba frecuentemente, buscando a las jóvenes MacKenzie. Se notaba que le agradaba su placentera compañía.

Placer que significaba una muy merecida distracción.

Aveline se puso muy triste de repente.

—Os voy a echar mucho de menos —dijo, dirigiendo de nuevo su atención hacia las visitantes—. Todos lo harán. Os habéis quedado muy poco tiempo…

—Créeme —interrumpió lady Juliana, lanzando una elocuente mirada a Gelis—, es mejor que nos marchemos ahora y os dejemos a todos una buena impresión. Si nos quedamos más tiempo, acabaríais deseando que nos fuéramos. Un caldero hirviente puede ser enfriado, pero una vez que se ha derramado, el daño está hecho.

Se levantó y se sacudió las faldas.

—De hecho, deberíamos retirarnos ahora a recoger nuestras cosas. El camino hacia el norte es largo y difícil. Nos conviene acostarnos temprano para estar mañana fuertes y descansadas.

—Yo no estoy cansada todavía —objetó Gelis, sin hacer ningún ademán por abandonar su silla—. Todavía no le hemos hablado a Aveline de nuestra ceremonia en la piedra de matrimonio. Como la celebración de su boda está prevista para la primavera, y como Jamie fue escudero en Eilean Creag, tal vez le gustaría saber de qué se trata.

Como era de esperar, Aveline acogió la idea con entusiasmo y se inclinó hacia delante, sus ojos se encendieron.

—Tal vez hasta quiera casarse en Eilean Creag, en la piedra…

—Sólo los MacKenzie pueden casarse ante esa piedra —le recordó Arabella—. El que Jamie haya sido escudero no lo hace MacKenzie, aunque para nosotras sea como de la familia.

Aveline trató de mostrarse interesada en el tema, pero lo que realmente le interesaba era que le hablaran de esa mujer, Gunna del Glen. En concreto, quería saber exactamente cuántas veces la había visitado Jamie.

—¿Ceremonia de la piedra de matrimonio?—preguntó distraída.

Gelis asintió.

—Es una historia más romántica que cualquier balada francesa.

Pero Aveline apenas la escuchaba. Sus pensamientos aún estaban centrados en la conversación anterior sobre la mujer alegre de pelo oscuro como un cuervo, con su seductora voz y sus magníficos senos. Inquieta, recorrió nuevamente el salón con su mirada, esta vez buscando en la entrada alumbrada por antorchas un par de anchos hombros y un resplandeciente y familiar cabello castaño.

Pero sólo pudo ver a Hughie Mac abriéndose paso hacia ella. Llevaba su violín en una mano y su bastón coronado de cuernos en la otra. Caminaba apoyándose en el bastón, usándolo de soporte para impulsarse hacia donde las mujeres habían reclamando un cálido y bien iluminado rincón en el que se dedicaban a la costura.

A eso, y al femenino chismorreo. Esta última era una ocupación en la que Aveline ahora deseaba que jamás se hubieran embarcado.

Pero Hughie Mac tenía su manera de ser, con sus burlones ojos y buen humor. Tan viejo como las piedras y, según muchos, casi tan sabio como las rocas, avanzaba renqueando con su bastón color avellana y emitía un distintivo sonido al tocar el empedrado suelo. Sin embargo, su avejentada apariencia se perdía, de alguna manera, en su cálida sonrisa.

Aveline se incorporó en un segundo, buscó velozmente un banco adicional y lo ubicó cerca del calor de la chimenea.

—¿La piedra de matrimonio de los MacKenzie? —Hughie Mac miraba a su alrededor mientras se sentaba en el banco—. Yo la vi una vez —dijo, poniendo su violín sobre su regazo y apoyando su bastón contra la pared—. Es una hermosa y misteriosa piedra.

—¿Una piedra misteriosa? —repitió Aveline, volviendo a sentarse en uno de los dos bancos idénticos que estaban dispuestos cerca de una ventana—. Pensé que era una piedra de matrimonio.

—Sí, lo es. A decir verdad, una piedra de juramentos como las muchas que hay regadas a lo largo de nuestras colinas y cañadas —reveló Hughie Mac, estirando su piernas hacia el calor de las brasas—. Es una losa de considerable tamaño y de un color azulado que está tallada con antiguas runas celtas. La piedra MacKenzie es más hermosa que la mayoría; está horadada en el centro.

—Justo. Y se utiliza en todos los banquetes de bodas de los MacKenzie —dijo Gelis entusiasmada, sentándose al lado de Aveline. —Flexionó las piernas y agarró una almohada, abrazándola muy cerca de su cuerpo—. Cuando la fiesta está en todo su apogeo, cuatro de nuestros más aguerridos soldados cargan la piedra y la pasean para que todos la admiren, mientras que nuestro senescal se aproxima a la mesa alta con el cáliz ceremonial lleno de vino condimentado{15} para que marido y mujer lo beban juntos.

—¡La feliz pareja y ciertas muchachas jóvenes que se atreven a beber tan poderoso menjurje! —añadió Arabella, tomando asiento en un banco que quedaba justo frente a ellos.

Gelis torció los ojos.

—¡Nuestro padre me deja beber un poquito en mi propia copa…, como tú bien sabes!

—Nuestro padre arrancaría y bajaría la mismísima luna si se lo pidieras —contestó Arabella, sacudiendo su oscura trenza sobre su hombro—. Y si eso fuera poco, el sol también. Aunque bajarlo de los cielos significara dejar sus manos completamente marcadas de por vida.

Gelis le devolvió una sonrisa.

—Yo no tengo la culpa de que él me quiera más a mí.

—Os quiere a las dos igual —intercedió Juliana, encogiéndose de hombros a manera de disculpa—. Son jóvenes… —dijo.

Hughie asintió. Él también parecía joven. Su pelo resplandecía bajo la luz de las antorchas, su desgastada cara se veía suave, casi hermosa, y sus torcidas piernas parecían de pronto fuertes y ágiles.

—Sí, son jóvenes —dijo, asintiendo con la cabeza—. Pero se les ha olvidado mencionar la parte más emocionante de la ceremonia.

Aveline lo miró.

—¿La parte misteriosa?

Hughie negó con la cabeza.

—El misterio radica en el origen de la piedra —dijo, dirigiéndose a los hombres del clan, que estaban acercándose para escuchar. Uno le alcanzó una copa de espumeante cerveza y él la tomó con gusto, empinándola para tomar un saludable sorbo.

—La parte más emocionante es la del beso —Gelis se echó hacia delante y aplastó a su hermana con un cojín de borlas—. ¿No es eso cierto?

Arabella se sonrojó.

—No es la mejor, sólo es la parte que a ti más te gusta.

Gelis le sacó la lengua.

—Es la mejor parte —dijo, alisando sus faldas—. Aunque haya que recitar antes esa absurda leyenda.

—¿Qué absurda leyenda? —preguntó Aveline.

—La historia de cómo nuestro clan terminó adueñándose de la piedra del matrimonio —le contestó Gelis—. Pero el beso es mejor. —Volvió su mirada a Hughie Mac, sonriendo—. ¿Te sabes la parte del beso?

—Naturalmente —dijo el anciano, alzando su violín—. Después de la solemne ceremonia de compartir la bebida y de recitar la leyenda, los guerreros cargan la piedra y dan tres vueltas alrededor de la mesa alta. Luego, se detienen justo detrás de la silla del señor y los recién casados unen sus manos a través del agujero que hay en el centro de la piedra. Juran honrar a los antiguos dioses y les piden su bendición. —Hizo una pausa para guiñarle un ojo a Gelis, tocando unas alegres notas, claramente dirigidas a ella—. Entonces, el novio toma a la novia en sus brazos y la pareja se besa…

—¡Después, son escoltados a los aposentos nupciales para ir a la cama! —exclamó Gelis, sus ojos encendidos, sus mejillas revelando sus hoyuelos—. Nuestra madre no nos permite participar en esa parte —admitió, sacudiendo sus faldas.

—Ay, es cierto, no nos lo permite —Arabella miró furiosa a su hermana—. ¡No te has perdido uno solo de esos viajes a la cama en Eilean Creag desde que eras lo suficientemente mayor para darte cuenta de que todos en los aposentos matrimoniales tenían demasiada cerveza en la cabeza como para percatarse de tu presencia, oculta en cualquier oscuro rincón!

Gelis agitó un dedo a unos centímetros de la cara de su hermana.

—¡Por lo menos yo he aprendido mucho sobre… la vida! Que es más de lo que tú puedes decir.

—Estaré más que contenta de aprender todas esas cosas sobre… la vida… cuando llegue el momento de mi propia boda —dijo Arabella, cortante, su cara de vivo color rojo.

—¿Cuál es el misterio de la piedra? —preguntó Aveline, que al ver el gesto de disgusto de lady Juliana, decidió dirigir la conversación por otros derroteros.

Echó un vistazo a Hughie, sin sorprenderse de que empezara a tocar una tonada un poco más triste, casi melancólica.

—¿Dijiste que radicaba en el origen de la piedra?

Hughie asintió.

—Nadie sabe la verdadera historia de la piedra ni del sitio del que vino. Hay una leyenda, claro.

Hizo una pausa y esperó a que el salón quedara en silencio.

—La piedra es magnífica. Sin embargo, su base está rajada y desigual, como si hubiera sido arrancada de su lugar original. Todo lo que se sabe es que fue arrastrada por la corriente y llegó a la orilla de la playa de Eilean Creag. Desde entonces ha bendecido todos los matrimonios de los MacKenzie. Se cree que el poder y los beneficios de los antiguos dioses están contenidos en la piedra.

—Venga, cuéntanos la historia —dijo uno de los guardias más jóvenes del clan MacKenzie, animando a Hughie para que hablase. Se abrió camino entre la multitud y se sentó a los pies del viejo. Pronto se le unieron algunos. La historia había despertado mucho interés.

Incluso Munro los miraba desde la mesa alta, aunque no hizo ningún ademán que indicara que pensaba unirse al grupo de atentos oyentes.

—Ah, bien… —Hughie echó un vistazo a lady Juliana y arqueó una ceja—. ¿Si no es demasiado tarde, señora?

Lady Juliana lo miró, a punto de protestar, pero sonrió y se encogió de hombros.

—Estas niñas no se dormirían ahora aunque las encadenara a sus camas —dijo. El tono afectuoso de su voz suavizaba la dureza de sus palabras.

Complacido, Hughie bajó su violín y flexionó los dedos, antes de tocar una suave y conmovedora melodía.

—La leyenda de la piedra de matrimonio de los MacKenzie se remonta a un tiempo muy lejano —comenzó, su voz se volvía más gruesa y profunda con cada palabra—. El tiempo en que Escocia era joven y los antiguos dioses todavía prevalecían.

El silencio en el salón se hizo absoluto, y todos escuchaban expectantes las palabras del anciano.

—Hay quienes aseguran que la piedra viene de la Tierra de las Sombras, del otro lado. De ser así, su verdadero origen nunca conocerá la luz —dijo, sus palabras eran dulces y fluían tan luminosamente como su música—. Otros dicen que Mananan, el antiguo dios celta del mar, envió la piedra como un premio al valor de los MacKenzie en la batalla. Sin embargo, la mayoría cree que la piedra tiene un pasado más trágico. Y ésa es la versión que se recita en los banquetes matrimoniales de los MacKenzie.

Hughie se inclinó y acarició a Cuillin cuando el viejo perro se acercó para echarse a sus pies. Esperó un momento antes de retomar su historia.

—Hace muchos, muchos años, en una edad donde el tiempo no se contaba, un orgulloso rey celta habitaba no muy lejos de donde Eilean Creag se encuentra hoy —dijo Hughie, su voz llenaba todos los rincones del salón—. Era un hombre poderoso y valiente, cuyos enemigos no se atrevían a retarlo. Incluso se dice que el mismísimo diablo lo evitaba, pues sabía que ni siquiera él podía derrotar a tan poderoso adversario.

Hizo una pausa, quizás con el propósito de que aumentara la expectación.

—El rey tenía cuatro hijas y ellas también lo admiraban profundamente. Algunos hasta dicen que le tenían miedo a su padre. Sólo su hija más joven se reía de su bravuconería, haciendo lo que le daba la gana. Estaba tan segura del amor que su padre sentía hacia ella que no veía razón para esconder su deseo de casarse con un joven que, sabía, su padre consideraba indigno. —Hughie le lanzó una mirada a Gelis—. Esta hija era su favorita. También era su desgracia. Tan grande era su amor por ella que, cuando se enteró de su traición, estuvo furioso durante siete días y sus noches. A pesar de que el enamorado de la muchacha era un joven espléndido y de buen corazón, su hermoso rostro y su fornido cuerpo nunca compensarían su carencia de riquezas; un vacío futuro era todo lo que tenía para ofrecerle a una esposa de tan noble cuna.

Aveline le echó un vistazo a Gelis, sin sorprenderse al ver que su mirada se encontraba completamente fija sobre Hughie.

El anciano solía causar ese efecto en quienes lo escuchaban. Su habilidad de tejer historias parecía enriquecerse cada vez más con el pasar de los años. Sólo Cuillin parecía impaciente, lo cual era comprensible, pues todos los ojos se habían posado sobre Hughie y nadie se fijaba en él, de modo que no recibía las caricias que estaba acostumbrado a disfrutar. Y eso le molestaba.

Aveline le regaló una rápida mirada al perrito y volvió a poner sus ojos sobre Hughie, lamentando haberse perdido algunas palabras de la historia.

—… El rey quedó devastado al ver cómo su hija había juzgado mal la buena acogida que él le había dado. La joven y su apuesto enamorado huyeron, escapando hacia la piedra matrimonial, seguros de que estarían a salvo en su refugio. Y así debía ser, pues la magia de la piedra era poderosa y verdadera. Cualquiera que entrara en el terreno sagrado que enmarcaba la piedra y uniera sus manos a través del hueco que la atravesaba, estaría bendecido, su unión estaría avalada por los antiguos dioses. —Hughie bajó el violín, su voz era música suficiente para terminar su historia—. Tristemente, el padre fue advertido y fue en su persecución, y los alcanzó justo en el momento en que los jóvenes amantes unían sus manos a través del hueco.

Una vez más, Hughie hizo una pausa en su narración, satisfecho por el profundo silencio que reinaba en el salón.

—La ira venció completamente al rey, quien se apresuró hacia ellos. Su inmensa furia le dio la fuerza para arrancar la piedra de su base y lanzarla al mar… junto con el amado de su hija. —Hughie se apoyó sobre su largo bastón color avellana para incorporarse—. El hecho dejó consternado al viejo rey, pues, a pesar de su rabia, nunca tuvo intención de matar al joven. Verdaderamente arrepentido, se dejó caer de rodillas, rogando por el perdón de su hija. Sin embargo, el dolor de la muchacha era demasiado profundo. Sin siquiera mirar a su padre, siguió a su amado hacia la muerte, dejándose caer calmadamente desde el borde del acantilado para reclamar en el inframundo el amor que le había sido negado en vida.

—Los antiguos dioses se pusieron tan furiosos por la indiferencia del rey ante el santuario de la piedra —terminó Gelis por él—, que se llevaron todo aquello que le era preciado, destruyendo tan minuciosamente su fortaleza que ni siquiera quedaron rocas como evidencia del sitio donde alguna vez gobernó.

—Pero no todo se había perdido —añadió Arabella—, pues muchos siglos después la piedra fue arrastrada por la corriente a nuestra pequeña isla, y desde entonces ha estado bajo nuestro cuidado. —Alzó la cabeza y echó un vistazo a su alrededor—. Creemos que la magia de la piedra es aún más potente ahora y por eso la protegemos muy bien. La consideramos nuestra más preciada posesión. Cada pareja de MacKenzie recién casados se toma de las manos a través del orificio de la piedra y hacen el juramento ritual, complaciendo así a los antiguos dioses y garantizando con ello un vínculo que ningún mortal puede destruir. Los viejos dioses vigilan a la pareja y le conceden su eterno favor.

—Te dije que esta historia era muy romántica —dijo Gelis, sonriéndole a Aveline—. Es la verdadera historia de la piedra. Y así lo siento aquí —declaró, presionando una mano sobre su corazón—. En realidad existió un rey antiguo que lanzó nuestra piedra al mar, tras haber asesinado al verdadero amado de su hija y haber visto cómo ella saltaba hacia la muerte. Estoy segura de que aquello sucedió así.

—La piedra pudo ser arrastrada por el río hasta Eilean Creag desde cualquier parte —dijo Arabella—. Somos muy afortunados por tenerla, y eso es más que suficiente.

Pero Aveline dudaba que alguien hubiera alcanzado a oír las palabras de Arabella, pues, repentinamente, se escuchó una oleada de estruendosos aplausos y gritos que pedían: «Hughie Mac, ¡otra historia!».

Pero Hughie simplemente sonrió y volvió a su butaca, completamente agotado.

—Otro día —prometió, recibiendo con gratitud un pastelillo de carne y un vaso de cerveza que le sirvió uno de los hombres de MacKenzie—. Una vez, hace muchos años, tuve la inmensa fortuna de asistir a una boda MacKenzie. Allí fue donde aprendí esta historia, y otras muchas que alguna vez os contaré.

—Hemos oído que aquí también hay una piedra de origen desconocido —observó Gelis, estirando su brazo para tocar la rodilla de Aveline—. Y que se encuentra en la capilla de los Macpherson.

Aveline se estremeció al pensar en el manto empapado, y al pensar cómo había visto los espectros de Neill y Kendrick bailando alrededor de la capilla, junto con Hughie Mac.

Él, sin embargo, se encontraba tranquilamente sentado en su butaca, cerca del brasero lleno de carbón, masticando su pastel de carne, sin decir una sola palabra.

No obstante, Aveline habría jurado que Hughie iba a decir algo importante. Vio cómo dudaba y luego su arrugado rostro adquirió una clara expresión de cautela, lo que indicó a la muchacha que el hombre había decidido mantenerse en silencio.

Aveline frunció el ceño y se tapó los hombros con su manto. De repente, empezó a sentirse muy fría. Fría como el hielo y con la certeza de que alguien o algo la estaba observando desde las sombras. Podía sentir cómo la mirada perforaba su cuerpo. Era una mirada enemiga, casi maligna.

—¿Existe tal piedra? —presionó Gelis, su ansiosa voz rompió el hechizo.

Aveline parpadeó, resistiéndose a su impulso de estremecerse.

—Debes de referirte al monolito Na Clachan Breugach —dijo finalmente, dirigiéndose a Gelis, mientras miraba a Hughie por debajo de sus pestañas.

Aveline estaba segura de que Hughie también había sentido la malicia de lo que, o de quien, la hubiera estado observando.

—¿La piedra Na Clachan Breugach? —Gelis volvió a tocar a Aveline para llamar su atención.

Aveline asintió.

—Se encuentra en el lugar en donde están las tumbas del clan. Aquella piedra cuida la entrada a la capilla de Maelrhuba.

—Está a unos pocos pasos de mi cabaña —dijo Hughie con fuerza, mirando a quienes escuchaban—. El cementerio es lugar muy viejo, con una capilla en ruinas.

Aveline lo miraba con atención, pero los ojos azules de Hughie, de nuevo, titilaban. Continuó comiéndose su pastelillo con gusto, compartiendo algunos trozos del relleno de carne con Cuillin y los otros perros del castillo. Era evidente que quería ocultar a los presentes que se sentía incómodo al hablar del monolito y del pequeño cementerio con su triste fila de nueve tumbas, cruces celtas y niebla. Quizás se sintiera incómodo, pensó Aveline, pero no se sentía avergonzado, a juzgar por cómo la miraba. Su mirada era de todo menos de vergüenza, o tristeza.

Pero ella no tuvo tiempo de pensar en eso, pues lady Juliana estaba esperando al lado de la ventana y esta vez estaba decidida a sacar de allí a las chicas. Quería asegurarse de que las hermanas MacKenzie se fueran a dormir.

Se paró justo frente a Gelis.

—Eres muy lista —dijo, poniéndose en jarras, las manos en las caderas con una expresión de impaciencia en el rostro—. Tú sabes todo lo que hay que saber sobre la piedra Na Clachan Breugach de los Macpherson. Hablamos de ello la otra noche, cuando Morag te contó la historia de la piedra sagrada. ¿Recuerdas? Dijo que es la única que queda de un círculo sagrado de vaticinio de los pictos, conocido como las Piedras de la Sabiduría. También te contó que puede ser la Piedra Mentirosa, tal y como la apodaron los cristianos, tiempo después. —Juliana se cruzó de brazos—. No tienes ninguna necesidad de escuchar la historia otra vez. Lo que sí necesitas es subir las escaleras e irte a dormir.

Gelis frunció el ceño.

—Todavía es muy temprano y…

—Es tarde para ti —dijo Juliana, señalando con la cabeza hacia las cercanas escaleras de la torre—. Dales las buenas noches y sígueme.

Arabella se puso de pie y obedeció.

Gelis también se incorporó, pero no sin antes echar una mirada al cómodo banco con su laberinto de cojines bordados y al profundo arco de la ventana, enmarcado con la pálida luz de la luna y la lluvia.

—Aveline vio los fantasmas de dos de los hermanos de Jamie cerca de la piedra Na Clachan Breugach —dijo, recogiendo la tela que había bordado.

—Muchos hombres y mujeres de las Tierras Altas han visto un espectro o dos en su vida —le recordó Juliana, tomándola de los codos para alejarla de la ventana.

—Él los ha visto también —dijo Gelis, arrastrando los pies cuando pasó frente al banco de Hughie—. Eso fue lo que me dijo Aveline.

—Te dijo la verdad —admitió Hughie, apartando la mirada de su segundo pastel de carne—. Yo también he visto a los muchachos, una o dos veces. Lo suficiente como para saber que están bien y contentos, donde quiera que estén.

Aveline dudaba que Gelis lo hubiera escuchado, pues Juliana conducía a las niñas con un paso apurado hacia la base de las escaleras. Sin embargo, ella sí lo había escuchado, y tardó un largo rato en darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

Cuillin se había ido, a pesar de que Hughie Mac todavía tenía una considerable cantidad de pastel de carne en la mano. Siempre listo para un mendrugo, Cuillin sólo habría podido dejar el lugar por una razón.

Jamie había regresado.

Aveline lo localizó al otro lado del salón. Se encontraba parado junto a la pared, cerca del sombrío arco de entrada. Se estaba lavando las manos, y Cuillin, cuyos sentidos estaban, aparentemente, más afinados que los de ella, se recostaba sobre las piernas de su amo mientras meneaba su peludo rabo.

Sintió un inmenso placer al verlo. Ni siquiera el evidente mal humor de Munro y su elocuente salida del salón apagaron su entusiasmo. Su corazón latía con fuerza y su único deseo era correr hacia él, abrazarlo y besarlo. Él la vio también y sonrió, levantando la mano para saludarla.

Aveline se dirigió hacia él, pero una vivida imagen se alzó frente a ella, bloqueando el camino.

Transparente, brillante y vibrante, la visión de una mujer flotaba en el pasillo entre las mesas.

Aveline parpadeó, pero la imagen no desapareció. En lugar de esfumarse, brilló con más fuerza. Era una alta y voluptuosa mujer con una brillante cabellera negra. Su embriagador perfume de almizcle flotaba a su alrededor como una oscura y sensual nube.

Y, peor aún, estaba desnuda.

Felizmente desnuda, a juzgar por la seductora curva de sus gruesos labios rojos.

Fuego ardiente brillaba en sus ojos de media noche.

Aveline se detuvo; el salón, con todo lo que contenía, daba vueltas salvajemente a su alrededor. Incluso el suelo parecía mecerse y bambolearse. Cuando, por fin, todo ese agitado movimiento se detuvo, la aterradora imagen había desaparecido.

Mejor aún, se encontró a sí misma exactamente en el sitio donde añoraba estar: en los brazos de Jamie, que debía haber atravesado el salón al verla tambalearse y ahora la sujetaba amorosamente.

—Por todos los santos, mujer, pensé que te ibas a desmayar —dijo, apretando un poco más sus brazos alrededor de ella—. Te pusiste pálida y te tambaleaste. Te habrías golpeado contra el suelo si yo no hubiera corrido para impedirlo.

Aveline inhaló débilmente y echó su cabeza para atrás, lo suficiente como para poder mirarlo a los ojos.

—Se te da muy bien tomarme entre tus brazos cuando estoy a punto de caerme…, como ya me has demostrado. En la capilla, por si no te acuerdas.

—No he olvidado nada —dijo Jamie, tomándole la mano y levantándola hacia sus labios para besarla—. Hay un asunto de suma importancia del que debo hablar contigo. Espero que confíes en mí.

Inmediatamente, la belleza de ojos seductores cruzó por la mente de Aveline de nuevo, pero ella se armó de valor ante la persistencia de la imagen de la mujer y logró dibujar en su rostro su más audaz sonrisa.

—Siempre confiaré en ti —dijo Aveline. Sus palabras provenían de algún sitio muy dentro de ella.

Aveline sólo tenía la esperanza de que él también confiara en ella. De que la escuchara cuando lo animara a tratar a su padre con mayor bondad.

Pero por el momento dejó que la tomara de la mano y la llevara junto a él a través del salón. Cruzaron la multitud y pasaron la mesa alta con la silla de terrateniente de Munro desocupada. Ella sabía que Jamie la estaba conduciendo a la alcoba de su hermano Kendrick.

Una vez allí, descubriría lo que Jamie quería contarle. Ella también quería contarle algunas cosas y plantearle algunas de sus preocupaciones. Determinada a hacerlo, enderezó la espalda y dejó que Jamie la guiara por las escaleras.

Debía echar mano de toda su astucia femenina, se dijo, porque estaba determinada a descubrir hasta qué punto había Jamie gozado de los favores de cierta mujer alegre de la cañada. Después de todo, conocer al enemigo era ganar media batalla.

Y Aveline buscaba la victoria.

El más completo y contundente triunfo posible.

Capítulo 10

Jamie se paró en mitad de la lujosa habitación de su hermano Kendrick y trató de no preocuparse por la penetrante mirada de Aveline, ni por sus palabras cuando se puso a hablar. En un momento dado se preguntó si sus oídos no le estarían jugado una mala pasada… A decir verdad, deseaba que así fuera. No tenía idea de qué haría si no fuera así.

Cruzó los brazos sobre su pecho y trató de fingir una mirada de varonil inocencia.

Había ciertas cosas que las mujeres no debían saber y, con suerte, al pretender ignorancia sobre el asunto, el problema desaparecería de alguna manera.

Pero la mirada en los ojos de su amada y la manera en que su espalda parecía enderezarse más con cada minuto que pasaba le indicaron que no podía ignorar el problema; debían hablar de ello.

Jamie suspiró.

Un sonoro suspiro acompañado de una expresión que le dijo a Aveline exactamente todo lo que quería saber. O, mejor dicho, lo que no quería saber.

La joven se cruzó de brazos, considerando sus opciones. Claramente, James Macpherson conocía bastante bien a la alegre mujer de la cañada. Y, lo que estaba aún muchísimo más claro, no parecía tener muchas ganas de hablar sobre ella.

Desafortunadamente para él, Aveline sí, aunque en el fondo intuía que hubiera sido mejor no sacar a colación el asunto. Ciertamente, no esperaba que surgiera nada bueno de esa conversación; de hecho, meter la mano en un nido de avispas sería, tal vez, menos doloroso. Pero la imagen de la seductora belleza no la quería abandonar. Y si no ponía fin a sus dudas y a sus sospechas, esa mujer iba a acabar convirtiéndose en una obsesión.

Aveline se dirigió a una bien servida mesa, cerca de la chimenea, y se sirvió una jarra de cerveza. Una indulgencia que lamentó casi de inmediato porque el candelabro de plata de la mesa proyectó su reveladora iluminación sobre sus manos, destacando lo diminutas que eran. Un defecto que no era tan mortificante como sus pequeños senos.

Para su mayor irritación, el molesto candelabro derramaba luz también sobre su corpiño. Un corpiño hermoso, de eso no cabía duda, hecho a mano con el más fino lino y decorado con una delicada banda bordada. Un patrón bordado y diseñado por su propia y diminuta mano, con el único propósito de alejar las miradas de la falta de un par de prominentes senos, cualidad que la mayoría de las mujeres de las Tierras Altas portaban con comprensible orgullo.

Aveline frunció el ceño y depositó la jarra de cerveza sobre la mesa, sin haberla probado. El espumoso líquido no le ayudaría a desarrollar un lascivo busto. Ni tampoco aliviaría su sufrimiento.

Tarde o temprano, Jamie tendría que contestar a sus preguntas sobre la mujer…, su amante, por lo que todo parecía indicar.

Resistiéndose al impulso de empezar a golpear el suelo suavemente con el pie, Aveline simplemente inmovilizó al hombre con una mirada. Como decía su padre, lo que le faltaba en tamaño físico le sobraba en paciencia y calma, y en su habilidad de persuadir sin palabras.

Pero Jamie seguía sin decir nada. En vez de hablarle de sus relaciones con la viuda, como ella le había pedido, continuaba en silencio. Su mandíbula quieta y su boca fuertemente cerrada. Lo que sí hizo fue pasarse una mano por el rostro y desear estar en cualquier otro lado menos en el sitio en el que se encontraba en ese preciso instante. Algún lugar donde el diablo no estuviera suelto y buscándolo.

Por todos los santos, incluso Cuillin lo miraba con ojos torvos y sin parpadear. Una mirada tan acusatoria como nunca había sentido antes. Y viniendo de un perro macho que jamás se negaba sus propios placeres, una ola de desaprobación se apoderó de él.

Todos los hombres visitaban a mujeres alegres de brazos deseosos y prestos, y él tenía una razón mayor que cualquier otro hombre para haberlo hecho. Ignorando esa razón, atravesó la habitación hacia donde Aveline estaba. Se encontraba de pie, cerca de la chimenea.

—¿Quién te ha hablado de ella? —preguntó, poniendo sus manos sobre los hombros de Aveline—. ¿Gelis?

—Entonces, ¿admites que existe una Gunna del Glen?

Jamie inhaló profundamente y levantó la mirada hacia el techo.

—Por supuesto, claro que existe una Gunna del Glen —dijo, soltando el aliento y mirando a Aveline de nuevo—. Verás, querida —comenzó a decir—, siempre ha habido tales mujeres y siempre las habrá. Mientras los hombres sigan necesitándolas… habrá mujeres semejantes a la hermosa viuda de Glenelg.

Se estremeció, dándose cuenta de su error tan pronto como las palabras abandonaron su lengua.

Su pequeña Aveline estaba celosa. Se alejó de él y se acercó a la ventana. Empujó suavemente las persianas y se asomó a la noche.

—Entonces, ¿es tan bella como aseguraba Gelis? —preguntó con la espalda aún más rígida que antes.

Jamie se tragó un insulto y respondió a su pregunta.

—La mayoría de las mujeres alegres son atractivas —dijo, impulsando su mano hacia ella, pero sin atreverse a tocarla—. Aunque, claro, las que son muy viejas ya no son tan sabrosas.

—¿Las que son muy viejas? —Aveline dio la vuelta—. ¿A cuántas de esas mujeres conoces tú?

—Sólo a una —dijo Jamie sinceramente—. Yo sólo he ido a ver a la viuda Glenelg. Es la única mujer alegre a las que he visitado.

Dos manchas de color aparecieron en las mejillas de su novia, quien bajó la mirada y comenzó a jugar con la tela de sus faldas.

No dijo nada.

No es que Aveline necesitara decir algo, pues olas de angustia la recorrían de pies a cabeza. Jamie sentía cada una de esas olas como una lanza en su cuerpo.

Quería calmarla y tranquilizarla, pero temía que si decía algo equivocado empeoraría las cosas y no se atrevía a hablar.

Aveline pasó una mano por la cabeza de Jamie, acariciándole el cabello. Jamie sintió una gran tentación de olvidar su caballerosidad y bajar al salón para darle una azotaina a la pequeña de cabello de fuego, la joven MacKenzie. ¿Por qué tenía que haberle hablado a Aveline de la viuda? Esa mocosa no sabía lo que era la discreción.

Jamie tragó saliva, demasiado agobiado como para saber siquiera qué decir. Hasta le costaba trabajo respirar.

Duncan MacKenzie le había dicho una vez que enfrentarse a los celos de una mujer era más desalentador que cruzar espadas con el enemigo más varonil. Ahora, Jamie podía apreciar la sabiduría en las palabras del Ciervo Negro.

Sintiéndose completamente incómodo por la situación, se dedicó a contemplar la habitación con la esperanza de encontrar inspiración en alguna parte. Buscaba cualquier cosa que pudiera servir de pretexto para cambiar de tema.

Gracias al cielo, su mirada se detuvo sobre un pequeño orificio que había en el arco de la ventana. Un defecto en los acabados de mampostería, un lugar en donde un pedazo de piedra se había caído o había sido arrastrado por el clima o los años. Con un poco de suerte, ésa podía ser su salvación.

Con la esperanza de que así fuera, echó los hombros hacia atrás y se aclaró la garganta.

—¿No preferirías hablar de la piedra de matrimonio de los MacKenzie? —preguntó, dando un paso hacia Aveline—. La he visto muchas veces y podría contarte varias historias sobre la piedra y sobre las fiestas de celebración de ese buen clan.

Inmediatamente, Aveline alzó la cabeza para mirarlo, pero su expresión no se había suavizado, ni siquiera un poco.

—Llevabas un rato en el salón cuando te vi —dijo, enfadada—. Estoy seguro de que ya sabes que Hughie Mac nos relató con todo lujo de detalles la leyenda de la piedra de los MacKenzie.

Jamie frunció el entrecejo, debatiéndose entre la admiración que sentía por la perseverancia de Aveline y su deseo de estrangularla por ser tan difícil.

—Escuché cada palabra del relato de Hughie —admitió Jamie, sin sorprenderse por las cejas arqueadas de Aveline—. Me quedé en las sombras, tratando de no echar a perder ese momento tan especial; fue muy bonito… Luego, me reuní con algunos parientes para comer costillas asadas y pan de miel. Tú me viste justo cuando iba a lavarme las manos después de haber comido.

En el rostro de Aveline se dibujó un gesto que era, definitivamente, una mala señal.

—Como pasaste tantos años siendo escudero en Eilean Creag, debes de conocer bien sus tradiciones —dijo. Había algo en su tono que le anunciaba a Jamie que se avecinaban problemas—. Esta noche he oído suficientes historias sobre esa piedra como para mantenerme ocupada durante meses. —Miró hacia abajo y removió una mota invisible de su manga—. Es la mujer Glenelg la que me interesa —dijo, subiendo la mirada—. Tus relatos sobre ella, eso es lo que yo quiero oír.

Jamie exhaló y se frotó la nuca con una mano. Ahora sabía que el diablo debía de estar en algún lugar de esa habitación, demasiado cerca como para estar tranquilo.

Seguro de ello, consideró la idea de tomar a su novia entre sus brazos y besarla hasta que la abandonaran todos esos absurdos pensamientos que revoloteaban por su cabeza. Una idea que rápidamente desechó: en el estado tan agitado en el que se encontraba en ese momento, podría recompensar su intento de reconciliación con un mordisco en la lengua.

Frunció el ceño, de nuevo. A decir verdad, Aveline estaba siendo poco razonable.

Después de todo, él no había hecho nada malo. Hasta donde sabía, todos los hombres le hacían una visita ocasional a una mujer alegre y, en algunos casos, a más de una.

Muchos terratenientes y guerreros de alta alcurnia que él conocía tenían una variada fila de concubinas. Algunos, incluso, favorecían más a los hijos que tenían con aquellas mozas que a los retoños que habían tenido con su esposa oficial.

Por supuesto, eso era algo que él jamás haría; no con una novia tan complaciente.

Por todos los santos, si estaba perdidamente enamorado de ella.

—No estás siendo justa —dijo, acercándose a ella de nuevo—. Seguramente sabes que los hombres tenemos ciertas necesidades. Urgencias que, a veces, nos llevan a visitar a mujeres como Gunna de Glen.

Su novia no pronunció palabra. En lugar de hablar, pasó frente a él y fue a pararse frente al fuego; miró hacia abajo para contemplar las llamas.

—Ya lo sé, no soy tonta. Sé que los hombres tenéis ciertas… necesidades… y sé lo que hacéis para apagar las llamas que a veces arden en vuestro interior —dijo sin mirarlo—. No soy una niña ignorante. —Se dio la vuelta, sus ojos de zafiro lo miraban fijamente—. Pero soy muy ingenua… y te lo digo porque sé que eso es precisamente lo que estás pensando.

Jamie suspiró.

—Ay, dulzura, eso nunca se me ha pasado por la cabeza —dijo, ignorando todas las veces en que había pensado que ella era demasiado ingenua e inocente, aunque no por la razón que ella creía.

No. Lo que le preocupaba era que esa pureza se convirtiera en su estado permanente.

Jamie miró hacia abajo e, inmediatamente, deseó no haberlo hecho. Cuando vio sus manos se dio cuenta de lo grande que él era y lo pequeña que era Aveline. Con sólo abrazarla podría romperle una costilla si olvidaba su tamaño y la apretaba con demasiada fuerza.

El humor de Jamie se oscureció. La sola idea de causarle dolor hizo que su cabeza comenzara a latir. Prefería no volver a tocarla antes que arriesgarse a herirla.

—Verás —comenzó a explicar—, mi preocupación es…

—Tú dijiste que esa Gunna de Glen es la única mujer que has visitado —insistió Aveline. Su mirada volvió a la chimenea—. ¿Solamente te has acostado con ella? ¿No ha habido otras mujeres?

Jamie pasó una de sus manos por su cabello.

—Por supuesto que ha habido otras —admitió, sintiendo el ojo del diablo sobre él.

—¿Y quiénes fueron?

—Mujerzuelas de la cocina y lavanderas. Mujeres de huesos grandes y amplias posaderas; jovencitas de faldas livianas que regalaban sus encantos —explicó. Su cabeza ahora palpitaba verdaderamente fuerte—. No recuerdo el nombre de ninguna de ellas. Durante el tiempo que viví en el castillo de mi señor, sir Kenneth MacKenzie, el señor de Cuidrach, sólo visité a la viuda.

—¿A nadie más?

Jamie sacudió la cabeza de lado a lado.

—A nadie más.

—Entonces, debías apreciarla muchísimo, ¿no?

—La apreciaba muchísimo y aún la aprecio —dijo Jamie, pasándose una mano por la barbilla—. Es una buena mujer y tiene un corazón de oro. Extraña a su último esposo y las actividades que tenía con él en la cama, por eso le gusta recibir ese tipo de atenciones.

—Eso es hablar sin rodeos. —Aveline le lanzó una mirada—. Entonces, ¿no es una mujer lujuriosa?

Jamie asintió, maldiciendo en silencio al santo que decidió bendecirlo con una inclinación tan firme a ser honesto.

—Sí, es lujuriosa.

«Y tan grande que hasta a mí me resulta fácil entrar en ella». Hubiera querido decírselo a Aveline, pero no lo hizo porque sabía que ella iba a interpretarlo todo al revés. Así que permaneció en silencio. Inhaló profundamente y cruzó la habitación. Antes de que ella pudiera alejarse, Jamie le puso un dedo en la barbilla para obligarla a mirarlo.

—Estás interpretándolo todo mal —dijo, con la esperanza de que ella entendiera—. Yo no buscaba a la viuda porque sintiera algo por ella. Ella era adecuada para mí, sólo por una razón.

Aveline parpadeó, dejando que el silencio se extendiera entre ellos.

Jamie tragó saliva. Por lo menos Aveline no había intentado apartar la mirada. Eso ya era un comienzo. Algo sobre lo cual se podía comenzar a construir.

—Entonces, ¿no la amabas? —preguntó finalmente.

Sus mejillas se tornaron rosadas con la pregunta.

—¿Amarla? —Jamie arqueó las cejas en un gesto de incredulidad—. Yo aprecio a Gunna de Glen —habló de nuevo con sinceridad—. Pero ella es sólo una amiga, nada más.

—Una amiga íntima.

—Sí, así es. Tan íntima como un hombre y una mujer pueden serlo. —Jamie la miró con dureza—. Nunca te mentiría, jovencita. No me hagas una pregunta cuya respuesta pueda indisponerte.

—¿Volverás a verla?

—No, no lo haré. —Jamie negó con la cabeza—. Eso te lo juro. Por lo menos no por la misma razón por la cual la visité en el pasado.

Aveline aún parecía dudar.

—¿Me podrías decir cuál era esa razón?

—Ah, claro que sí. —Jamie enrolló sus manos alrededor del cinturón de su espada, agarrándolo con fuerza—. A decir verdad, debo decírtelo.

Aveline abrió los ojos de par en par.

—¿Debes decírmelo?

De nuevo, Jamie asintió. Luego, apartó las manos del cinturón y levantó el brazo hacia donde ella estaba. Deslizó su mano por la espalda de Aveline, pasando por la curva de su trasero. Apretó sus nalgas suavemente y atrajo a Aveline hacia él. La sujetó tan cerca de su cuerpo que ella no pudo evitar sentir el bulto de su sexo. Un problema que, afortunadamente, se encontraba en reposo, por el momento.

Con la esperanza de que su suave calidez femenina y su delicado perfume de violetas no alteraran aquel estado demasiado pronto, subió la mirada hacia el techo de la habitación y buscó las palabras más apropiadas.

—Cuando estábamos en el salón me dijiste que debías hablarme de algo importante —dijo Aveline, mirándolo con los ojos luminosos bajo la luz de la vela—. ¿Tenía algo que ver con aquella mujer o con la piedra de matrimonio de los MacKenzie? Lo pregunto porque Hughie Mac estaba contando la historia cuando tú llegaste.

Jamie apretó sus brazos alrededor de Aveline lo más suavemente que pudo.

—No tiene nada que ver con esos asuntos, pero, al mismo tiempo, tiene todo que ver con ellos —dijo.

La alzó en sus brazos, la llevó, a través de la habitación, al lecho de su hermano Kendrick y la sentó en el borde de la gran cama de cuatro columnas.

—Lo único que esto tiene que ver con la piedra de los MacKenzie es que no necesito tomar tu mano a través del hueco de la piedra para saber que nuestra unión será bendecida por los dioses —dijo, tomando de nuevo el cinturón de su espada con una mano, mientras se paseaba frente a la cama—. Lo único que necesito es tener la seguridad de que no te haré daño. Eso es lo único que me preocupa.

Aveline lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Hacerme daño? —Miró fijamente a Jamie, confundida. Eso era lo último que ella esperaba que él dijera—. No lo comprendo.

Jamie le lanzó una mirada.

—Tú sabes que ya estamos tan juntos como si estuviéramos legalmente casados, ¿verdad? —preguntó, deteniéndose al pie de la cama—. ¿Sabes que podríamos acostarnos en este momento y nadie se extrañaría?

Aveline asintió. Sus palabras le causaban un revoloteo de tibias cosquillas en la parte baja del abdomen.

Quería acostarse con él.

Y quería sus besos. Uno de esos besos que viajan por todo el cuerpo. Una de sus hermanas le había hablado de ellos, secretamente, una noche que había bebido más de la cuenta; aseguraba que lo que más le gustaba hacer a su esposo era acostarse en su entrepierna y lamerla.

Aveline se estremeció. La sola idea la había excitado cuando Meili la mencionó. Ahora, después de haber sido abrazada, tocada y besada por Jamie durante las últimas semanas, el pensar en que él podría hacerle algo tan íntimo (realmente bajar allí y tocarla con su lengua) la volvía loca.

La verdad era que la idea la llenaba de un calor tan arrebatador que sintió la necesidad de cerrar los muslos.

—¿Me has oído? —la tocó, observándola con mucha atención—. Ya estamos unidos. Ante Dios, los hombres y estas fabulosas montañas que nos rodean. Nada entre nosotros puede ser un pecado, aunque no nos casemos hasta la primavera. Nuestra ceremonia de compromiso selló nuestra promesa. Somos ya como marido y mujer.

—Sí, lo sé —dijo Aveline. Las cosquillas que había comenzado a sentir en el abdomen estaban extendiéndose por todo su cuerpo.

Jamie se acercó, de nuevo, deteniéndose frente a ella.

—Entonces, ¿no vas a negarte a que hablemos de ciertas cosas, verdad?

—¿Ciertas cosas?

El corazón de Aveline comenzó a latir con fuerza. Se acomodó al otro lado de la cama, su boca estaba completamente seca. Que los santos la guardaran si él llegaba a leer sus pensamientos. Nerviosa, se mojó los labios, completamente consciente de la cercanía de su prometido, sintiendo su aroma masculino, que le resultaba embriagador. Parpadeó. Su atractiva apariencia y su olor la distraían.

—¿Qué cosas?

Jamie dio unos pasos para acercarse a Aveline. Quedó tan cerca que sus rodillas descansaban suavemente contra las de ella.

—Las cosas que hay entre un hombre y una mujer —dijo, mirándola desde arriba—. ¿Sabes de qué te estoy hablando? ¿Entiendes algo de esos… esos asuntos?

Aveline asintió.

—Mis hermanas me han contado lo que sucede la noche de bodas. También he visto a los hombres de mi padre juntándose con las lavanderas en los oscuros rincones de los salones, a veces, incluso, en los establos.

—¿Has visto hombres desnudos? —preguntó, observándola.

Aveline se mordió el labio. Un calor abrasador subía hasta su cuello. Y, lo que era peor, aquella conversación en la que ella hablaba tan abiertamente de esas cosas sólo hacía que aumentaran las punzantes cosquillas que sentía entre los muslos. Y se estaba dando cuenta de que le gustaba esa sensación.

Respiró profundamente para forzarse a sí misma a hablar sin pausas.

—Sí, he visto a los hombres de mi padre desnudos. Sobre todo cuando se desvestían para dormir. —Miró hacia abajo y alisó una arruga que se había formado en el edredón de la cama—. También he bañado a algunos de los más nobles huéspedes de mi padre.

—Pero ninguno de esos huéspedes estaba excitado.

Jamie sostuvo su mirada, sus rodillas seguían presionando las de ella.

—¿Alguna vez has visto a un hombre excitado?

—Una vez —dijo Aveline. Tenía que hablar muy deprisa o perdería el valor—. Estaba detrás de un árbol, cerca al pozo de Santa Brígida, una vez que mi hermana y yo estábamos bañándonos. Estaba hinchado y se tocaba a sí mismo.

—Los hombres hacemos eso algunas veces, jovencita —dijo Jamie, parecía algo apurado—. Eso nos ayuda a saciar nuestras necesidades. Pero cometer semejante acto mientras estaba frente a ti y a tu hermana es inexcusable. Espero que recibiera un severo castigo por ello.

Aveline enrolló sus dedos en el edredón y miró hacia un lado.

—El hombre huyó antes de que pudiéramos ver su rostro —dijo Aveline, mintiendo. Fue incapaz de contarle que dos de sus hermanas se habían expuesto coquetamente, sentándose medio desnudas cerca del sagrado pozo.

Jamie asintió. Le picaban los dedos, con ganas de enrollarlos alrededor del cuello del desgraciado que había tomado medidas tan cobardes para satisfacer sus necesidades. Pero también se sintió aliviado al saber que su novia ya conocía el cuerpo masculino.

Sin quitarle la mirada de encima, tomó la petaca que llevaba colgada del cinturón y bebió un considerable trago de fino y ardiente whisky. El agua de vida de las Tierras Altas, un potente espíritu capaz de curar cualquier cosa, incluso a aquellos hombres que sufren de la enfermedad de la lengua rígida.

Le ofreció un trago a Aveline, pero luego frunció el entrecejo al darse cuenta de que no le había alcanzado un vaso para beber. Sin embargo, su novia lo sorprendió al tomar la licorera, ponerla en sus labios y beber directamente del recipiente.

—Ya lo ves —dijo, mientras tomaba la licorera y se la devolvía a Jamie—, sé lo que pasará cuando estemos en la cama, y no tengo miedo de ello. También sé que no me harás daño, que no me tratarás tan rudamente como he visto que los hombres de mi padre tratan a las chicas de la cocina y a las lavanderas.

Jamie se aclaró la garganta.

—Yo no me refería a ese tipo de daño —dijo, sin sorprenderse por el viso de confusión que se veía en sus ojos—. Estoy seguro de que yo nunca te trataría rudamente, eso no lo dudo, es mi tamaño lo que me preocupa. Me da miedo hacerte daño porque mis partes masculinas son demasiado grandes.

Para sorpresa de Jamie, en lugar de abrir desmesuradamente los ojos en señal de absoluta confusión, Aveline desvió la mirada, nuevamente, hacia la chimenea.

—¿Por eso apreciabas tanto a la viuda? —preguntó. Su tono revelaba que, otra vez, se encontraba molesta—. ¿Por que ella se deleitaba con tu gran tamaño?

Jamie se sentó a su lado, sobre la cama.

—Ya te he contado por qué digo que aquella mujer es mi amiga, porque tiene un buen y generoso corazón —dijo, sabiendo que era cierto—. La razón por la cual la visitaba no era porque ella me apreciara a mí, era porque con ella no debía preocuparme de no lastimarla.

—Ya veo —Aveline jugaba con el edredón.

—Espero que lo entiendas. Mi tamaño le ha causado dolor a más de una mujer —explicó—. La situación me resultaba tan incómoda que dejé de acostarme con mujeres y empecé a darme placer a mí mismo, como el hombre que viste en el bosque. Aunque yo nunca hice eso sin estar completamente seguro de que me encontraba solo.

Con la necesidad de que ella lo comprendiera, la tomó de nuevo de la barbilla y le hizo volver el rostro de tal manera que tuviera que mirarlo a los ojos.

—Con Gunna de Glen era distinto; con ella me sentía liberado porque podía acogerme suavemente, sin dolor alguno, todo lo contrario, sentía placer…

Los ojos de Aveline se volvieron completamente redondos.

—¿Me estás diciendo que la visitabas sólo porque podías entrar fácilmente en ella? —preguntó Aveline, hablando más abiertamente de lo que jamás habría deseado hacerlo.

—Sí, así es —admitió Jamie—. No había ninguna otra razón. No había sentimientos de por medio, como ya te he dicho. Yo estaba complacido con una mujer con la que me podía acostar sin andar todo el tiempo preocupado para no hacerle daño.

—¿Como te preocupas por no hacerme daño a mí?

Jamie asintió.

—Ah, niña, eres tan frágil que no puedo imaginar cómo tocarte sin romperte —dijo, hablando tan claramente como pudo—. Y, para ser sincero, resistirme a la tentación de tenerte me está matando. No te haré daño. Hay otras maneras de llegar a la intimidad, juntos…

—¿Resistir la tentación? —Abrió la boca para decir algo más, pero, para horror de Jamie, sus ojos empezaron a brillar mientras presionaba un puño contra sus labios y parpadeaba tan rápido como podía. Parecía sorprendida, como si estuviera presenciando cómo a Jamie le salían, repentinamente, dos cabezas.

O, a juzgar por la sonrisa temblorosa que curvaba su labio cuando, finalmente bajó su mano, parecía que estuviera viendo a Jamie entregándole el sol, la luna y las estrellas en una bandeja de plata.

—Hablas como si me desearas —dijo, mientras secaba la humedad en sus mejillas. Luego, frunció levemente el ceño al darse cuenta de que las lágrimas seguían saliendo de sus pestañas, a pesar de que las había limpiado en repetidas oportunidades.

—¡Por la cruz de Cristo! —Jamie la tomó en sus brazos y la abrazó tan fuertemente como se atrevió a hacerlo—. ¿Es que no te he besado con la suficiente pasión como para que te des cuenta de cuánto te deseo, de cuánto me deleitas? —Comenzó a acariciarle la espalda con la esperanza de tranquilizarla—. ¿No recuerdas cuánto disfruté de ese dulce vistazo que pude darle a tu pecho? —Su voz se volvía cada vez más ronca por la necesidad que sentía—. Seguramente sabes que deseo ver esa belleza de nuevo. —La alejó un poco de su pecho para mirarla—. ¿Esta vez, quizá, con los dos pezones a la vista?

Aveline se estremeció con esas palabras. Jamie pasó una mano entre los dos para permitirse así el placer de agarrar los senos y frotar uno de sus dedos contra los hinchados pezones. La tocó exactamente de la misma manera en que lo había hecho en el salón de su padre, sólo que esta vez fue sobre el camisón que Aveline llevaba puesto.

—Mmmmm… —gimió Aveline, derritiéndose contra él.

Se controló rápidamente y rodeó la muñeca de Jamie con los dedos empujando su mano hacia abajo con una fuerza sorprendente.

—Mis senos son pequeños —dijo, sus ojos volvieron a brillar sospechosamente—. Ésa es la razón por la cual estaba tan preocupada por la mujer alegre de Glenelg. Gelis la describió con todo detalle y yo la vi en mi imaginación, vi sus generosas y exuberantes curvas y sus enormes pechos maduros. —Se apartó de él y miró hacia abajo—. Sus pezones deben ser del tamaño de mis puños…

—En efecto, son así más o menos —Jamie echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reírse mientras la imagen de los enormes pezones oscuros de la viuda pasaba por su cabeza.

Oh, las horas que había pasado chupándolos y mamándolos o, simplemente, presionándolos, jugueteando con ellos, frotándolos en círculos con la punta de sus dedos, interminablemente, acariciando el maravillosamente arrugado y carnoso borde de sus areolas.

Imágenes que no lo excitaban ahora ni una pizca. Sus partes masculinas, usualmente tan ágiles a la hora de responder a las imágenes de las mujeres alegres y sus abundantes encantos, ni siquiera se movieron.

Aveline tocó su muslo.

—Entonces, ¿sus senos son realmente grandes y maduros?

—Y los tuyos son caídos del cielo —afirmó Jamie, diciendo realmente lo que pensaba—. ¿Sabías, dulzura, que desde que te vi en el bosque, miles de mujeres de senos gigantes y curvas prominentes podrían entrar en este cuarto enseñando todos sus atributos y yo no me fijaría en ellas porque sólo tendría ojos para ti? —Miró hacia un lado, el color en las mejillas de Aveline revelaba sus dudas—. Es cierto —dijo y se inclinó para darle un beso tan liviano como una pluma en una de sus sienes—. Estoy perdidamente enamorado.

Jamie se acercó para alcanzar la trenza de su novia, la tomó y comenzó a deshacerla, permitiendo que los brillantes mechones rubios cayeran por entre sus dedos hasta tener en sus manos toda una luminosa cascada que caía por los hombros de Aveline; un hilar revuelto de luna que caía hasta más abajo de sus caderas.

Al verla sentada sobre la cama de Kendrick, mostrando en su cabello despeinado su claro deseo de entrar en la intimidad, Jamie empezó a sentir que su corazón latía cada vez con más rapidez y la sangre le golpeaba en el pecho.

No iba a tocarla.

No de esa manera.

Jamie todavía tenía sus reservas sobre el asunto. Pero podía darle un suave y duradero beso.

—Tú eres el mejor premio que puede tocarle a un hombre —le dijo, liberándola, finalmente.

Sin quitarle los ojos de encima, tomó un mechón de su cabello y enredó las doradas hebras alrededor de su puño. Luego, se llevó la mano a la boca y hundió su rostro en la brillante y fragante madeja.

—Tú me dejas sin aliento. —Besó el cabello de Aveline y frotó sus mejillas contra los sedosos hilos.

—Y tú me complaces. —Aveline pasó un dedo por todo el contorno de la barbilla de Jamie. El asombro que había en sus ojos lo impresionó.

Aveline observaba cómo él besaba y acariciaba su cabello, mientras se llevaba un dedo a su labio inferior. Estaba fascinada con la manera en la que Jamie bajaba sus dedos hasta los cordones de su corpiño.

—Eres hermosa. —Sus dedos estaba impacientes por deshacer los lazos—. Nunca había visto a una mujer tan hermosa y nunca me cansaría de mirarte.

Sonriendo, Aveline acercó sus manos a su corpiño, sus delgados dedos comenzaron a desatarlo hábilmente.

—Si te satisfago, puedes venir a visitarme todas las veces que desees. —El color de sus mejillas se hizo más intenso, a pesar de que sus palabras eran muy directas—. Pero yo también tengo que verte —dijo, mirando hacia abajo.

—¿A mí? —Jamie se quedó muy sorprendido. Estaba más pendiente de satisfacerla a ella que de preguntarse por aquello que podría satisfacerlo a él.

Estaba pendiente de todo lo que la deseaba. De lo fácilmente que ella podría hacerle perder el control. Especialmente, con su mirada tan poco discreta que se dirigía, claramente, a aquella parte del cuerpo de Jamie que más le interesaba.

Se inclinó para tocarlo, aunque su mano no se dirigió ahí, sino a su pecho. El calor de sus dedos lo calentó a través de la ropa, lo agitó, a pesar de que su mano merodeaba por encima del cinturón de su espada.

—Dices que estás preocupado porque podrías hacerme daño —dijo Aveline, con un tono retador detrás de cada palabra—. ¿Por qué no me dejas decidir a mí si me da miedo tu tacto o no?

Jamie frunció el ceño.

—No sabes de lo que estás hablando —objetó Jamie.

Aveline sólo sonrió y volvió a tomar los cordones de su corpiño. Los desató y toda la parte superior de su vestido se abrió, dejando sus senos descubiertos brillando a la luz de la hoguera. Sus pechos eran blancos y cremosos, y sus pezones rosados estaban ya contraídos.

—¿Entonces? —Lo miró, esperándolo.

—Entonces —Jamie no podía contemplarla.

La verdad era que ni siquiera podía moverse. Nunca había visto una imagen más hermosa. Y nunca se había puesto duro con tanta prontitud.

Tan duro como el granito; estaba seguro de que la caricia más suave podía hacer que su asta se partiera en dos. Sin embargo, él esperaba que esta noche Aveline comenzara a conocer su cuerpo. Acababa de ver la posibilidad de una situación completamente distinta y pensó que progresarían muy despacio.

Había pensado que tal vez permanecería totalmente relajado y, luego, se abalanzaría sobre ella para hacerle sentir el tamaño de la preocupación que lo atormentaba.

Pensó que lo mejor sería remover su ropa y dejar que su manguera quedara colgando, aunque sólo fuera lo suficiente como para que Aveline alcanzara a echarle un vistazo. Luego, si lo que veía de él no la asustaba, la estimularía para que lo explorara y lo tocara… si ella mostraba interés en hacerlo.

Tenerla sentada frente a él con sus brillantes pechos desnudos y esperando a que él le mostrara su cuerpo era una situación completamente distinta a la que había imaginado.

Estaba volviéndose loco. Quería abrazarla, agarrarse a ella con fuerza, pero…

—No soy frágil, ni tampoco le tengo miedo a cosas que son naturales —declaró Aveline, mojándose los labios en una forma en que sólo aumentaba la incomodidad de Jamie—. Si tú encuentras placer al mirarme los pechos desnudos, entonces, ¿por qué yo no puedo encontrar placer al verte desnudo también?

Jamie apretó los labios e inhaló una gran bocanada de aire.

Aveline se volvió y lo miró de una forma controlada y segura, con un dominio de sí misma que él jamás hubiera pensado que pudiera tener una mujer tan joven. Pero podía ver esa serenidad, ese dominio de sí misma, en todos sus movimientos; y esa actitud le sentaba muy bien. Estaba tan hermosa que sólo verla era una tentación tan grande que no sabía si podría resistirla durante mucho más tiempo.

—Yo te puedo tocar si así lo quieres —preguntó como si supiera lo que Jamie deseaba.

—Sí, donde prefieras.

Y eso fue suficiente.

Como un hombre poseído, Jamie saltó de la cama, se quitó el cinturón de la espada y lo lanzó hacia un lado, golpeando las esteras de juncos extendidas detrás de él, en alguna parte.

Su corazón tronaba. Mantuvo su mirada fija sobre la dulzura de los cremosos y perfectamente formados pechos de su prometida y se desabrochó el manto, que siguió el mismo camino que su espada.

Con un apasionado gesto de placer, tomó la parte inferior de su túnica y tiró hacia arriba, quitándose la prenda por encima de la cabeza. Pero antes de que pudiera quitársela completamente, se oyeron unos golpes en la puerta.

—¡Por todos los demonios! —Se volvió a poner la túnica y echó un vistazo al otro lado de la habitación—. No necesitamos nada —gruñó. Los golpes en la puerta aumentaron—. ¡Vuelva por la mañana!

—Es tu padre. —Morag gritó, de todos modos. Su voz era fuerte y persistente—. ¡Es mejor que vengas ahora!

Jamie se quedó paralizado. El tono en la voz de la mujer le heló la sangre.

—¡Ve! —Aveline le dio un pequeño empujón hacia la puerta y comenzó a atarse el corpiño—. Morag no te estaría llamando si esto no fuera un asunto muy importante.

—Eso lo sé —afirmó Jamie mientras cruzaba la habitación a largas zancadas para abrir la puerta rápidamente.

—¡Santo cielo! —le dijo a Morag, mirándola con desdén. Los ojos de la anciana ardían y su cabello estaba completamente despeinado; sus puntas desdeñadas apuntaban en diferentes direcciones, como si hubiera estado parada en un fuerte ventarrón de invierno.

Jamie echó un vistazo a Aveline y devolvió la mirada hacia Morag.

—¿Qué ha pasado?

—¡Esto es cosa del demonio! —Morag tomó a Jamie por el brazo, sus retorcidos dedos lo apretaban como espuelas—. ¡Apúrate! Y trae la espada y el hacha —insistió Morag, echando un vistazo al cinturón de la espada, tirado a un lado en el suelo. El hacha estaba apoyada contra la pared—. Nos están atacando.

Jamie abrió los ojos, sorprendido.

—¿Atacando?

Morag asintió.

—Eso parece —dijo, dándose la vuelta para apresurarse a través del oscuro pasillo, con el fin de llegar a la escalera de la torre tan rápido como sus huesudas piernas se lo permitieran.

Jamie y Aveline intercambiaron miradas.

—Por los clavos de Cristo —maldijo Jamie mientras atravesaba el cuarto a zancadas para tomar su espada y su hacha.

—Morag… ¡Espera! —Tomó a Aveline de la mano y tiró de ella—. ¡Espera! —gritó, sorprendido por la velocidad de la anciana—. ¿Qué le ha pasado a mi padre? ¿Lo han herido?

Pero Morag no oía, sólo corría a toda velocidad, de manera que les llevaba bastante ventaja. Su pequeña figura era devorada por las sombras de la escalera en espiral. La bailarina y titilante luz de su vela era lo único que señalaba su presencia.

Hasta que su voz flotó hasta donde ellos estaban; sus palabras hacían eco en la escalera de la torre.

—No sé cómo se encuentra. Sólo sé que le han disparado con una ballesta.

Capítulo 11

—¡Ooh, no! «¡No me importa la cantidad de veces que hayas suturado una herida, mujer, a mí no vas a coserme el brazo!».

Las protestas de Munro hacían eco en las paredes del gran salón, sus gritos se podían escuchar incluso por encima de la algarabía y alcanzaron los oídos de Jamie mucho antes de que él y Aveline llegaran a la parte más baja de las escaleras de la torre y entraran de sopetón al caos y la confusión del salón.

Un rápido vistazo mostraba que absolutamente todos los guardias del clan MacKenzie y al menos la mitad de los hombres de Munro parecían haberse desvanecido, aunque él tenía la fuerte sospecha de que estaban protegiendo los pasillos de la muralla.

Los pocos que quedaban iban y venían corriendo, gritando órdenes y maldiciendo, algunos poniendo más leña en los ardientes fuegos de las chimeneas e hirviendo las grandes calderas con agua que se usarían en la muralla, Jamie lo sabía.

—Santo Dios, Morag decía la verdad. Se están preparando para un ataque —exclamó Aveline tras él, su mirada se posó en un grupo de hombres de la guarnición que estaban cerca de ella abrochándose los cinturones de la espada y afilando sus hachas.

Jamie frunció el ceño.

—Dudo que nuestros atacantes vengan del Inframundo —observó, seguro de ello.

Por doquier había hombres corriendo y tomando armas de distintos y extraños tipos, Jamie nunca había caído en cuenta de que los hombres de su padre tuvieran tanto arsenal. Algunos ya habían tomado posiciones defensivas en las ventanas y puertas, y otros corrían hacia las escaleras de la torre. Sus pisadas emitían sonidos metálicos que retumbaban y hacían eco mientras se apuraban a sus puestos de combate.

Aveline le echó un vistazo.

—Ya sé que tú no crees que Neill y Kendrick…

Jamie resopló.

—Los fantasmas no pueden usar ballestas… ni llevar mantos empapados —dijo, apretando aún más la mano de Aveline mientras se abría paso entre el caos reinante de la multitud para dirigirse al estrado, al fondo del salón.

«Tampoco echan espinas de pescado en la sopa», añadió en silencio, pensando en el incidente que le habían relatado. No quería asustarla, cosa que sucedería si se lo contaba. Un incidente que quizás no significara nada, eso no lo sabía y no le importaba. Estaba determinado a impedir que ese tipo de sucesos tuvieran lugar de nuevo en el castillo. En cuanto a eso de disparar a los ancianos con ballestas…

Su sangre hervía mientras se aproximaban al estrado.

—¡Jovencita, será mejor que se largue… usted y su endemoniada aguja! —gritó desenfrenadamente su padre. Entonces Jamie lo vio.

Estaba de pie junto a la mesa alta: su brazo izquierdo resplandecía cubierto de fresca y fluyente sangre, y sus manos apretaban con tanta fuerza el respaldo de la silla de terrateniente que tenía los nudillos completamente blancos. Con la mirada enloquecida y furiosa, listo para emprenderla contra cualquier persona que intentara acercársele.

En el momento la víctima era lady Juliana.

—¡Te digo que sólo es un pequeño rasguño! —insistía Munro, mirándola fijamente—. ¡Cicatrizará bien sin necesidad de que abras nuevos huecos en la piel!

Ignorando su ira, lady Juliana dio dos pasos hacia adelante en el estrado.

—Sólo es una fina aguja de hueso —dijo, sosteniéndola en sus dedos para que él pudiera verla.

Con las caras completamente pálidas, Gelis y Arabella seguían a lady Juliana de cerca, ambas vestidas con ropa de cama; Arabella llevaban un montón de paños de lino bajo el brazo y Gelis cargaba un balde con agua hirviendo.

Munro las miraba de arriba abajo con una mirada oscura y casi siniestra.

—¡Volved a vuestras camas, niñas! —gritaba con fuerza—. No tengo ninguna necesidad de vuestros cuidados. ¡Tampoco te necesito a ti! —bramó de repente, al ver a Jamie. Al darse cuenta de que lo acompañaba Aveline se relajó un poco—. Me gustas mucho, hija —dijo, su mirada se fijó en Aveline—, así que no me obligues a cambiar de opinión. Quédate donde estás y déjame en paz.

—Pero, mi señor, tiene que permitir que le curen el brazo. —Aveline comenzó a avanzar hacia él—. Yo puedo ayudar a lady Juliana…

—Lo que puedes hacer es quedarte justo donde estás y no unirte a esta enviada del diablo y a su aguja —explotó Munro, hoscamente.

—Vamos, señor Munro —dijo lady Juliana tratando de calmarlo, usando una voz tranquila y suave—. Mis suturas son tan finas y rápidas que usted no se dará cuenta de que lo he tocado.

—¡Así habló el lobo antes de devorar al cordero! —Munro sacó la daga que tenía escondida bajo su cinturón, blandiéndola en dirección a lady Juliana—. La enterraré en cualquiera de ustedes que se atreva a subir a este estrado. ¡Y esto va también para las mujeres!

Le lanzó una mirada especial a Morag.

—¡No habrá perdón ni siquiera por respeto a la edad!

Impertérrita, Morag frunció el ceño; sus manos plantadas firmemente sobre sus esqueléticas caderas.

—Yo creo que ese rasguño necesitará algo más que una puntada —dijo, echando un rápido vistazo a la ardiente chimenea central del salón, donde un joven mozo del establo sostenía una daga de hoja gruesa sobre las llamas—. Lady Juliana no quiere hacerle daño, pero la herida está demasiado profunda y usted está perdiendo mucha sangre; no creo que las hábiles puntadas de lady Juliana logren surtir algún efecto en este caso —añadió—. ¡Lamentablemente, sellar la herida con una daga caliente dolerá muchísimo más que coserla!

Munro depositó su daga de nuevo en su cinturón y desenfundó la espada.

—¡Por los ojos vivientes de Dios, atravesaré con mi espada a cualquiera que trate de acercarse a mí con una daga hirviente! ¡Lo juro!

Frunció el ceño, pero cuando intentó blandir su espada hacia el pequeño grupo de amigos y parientes reunido ante las escaleras de su estrado, se tambaleó y la gran espada resbaló de sus sangrientos dedos y cayó al suelo produciendo un fuerte sonido metálico.

Munro se sostuvo agarrando de nuevo su silla, pero esta vez tuvo que recostarse contra el respaldo.

—Hablo en serio —juró, con sus ojos desafiantes—. Que nadie se atreva a acercarse a mí.

Entonces se puso muy pálido y cayó sobre sus rodillas.

—¡Maldita sea!

Jamie saltó sobre un banco y subió al estrado. Aveline corrió tras de él.

—Que despejen la mesa —ordenó Jamie mientras agarraba a su padre entre sus fuertes brazos.

—¡Que alguien traiga whisky! Necesitaremos mucho…, una buena cantidad para que mi padre pueda beber y mucho más aún para verter en su herida. Y vosotras… —dijo mirando hacia las mujeres MacKenzie— ayudad a Morag a traer sus ungüentos, vendajes y todo lo que necesite. Ella sabe mejor que nadie lo que se debe hacer.

Jamie recorrió con la vista el gran salón, buscando a Hughie Mac. Como no pudo encontrarlo, se dirigió a Morag, que normalmente sabía siempre dónde andaba cada uno.

—¿Dónde está Hughie? Él también sabe muy bien qué hacer. Es casi tan bueno como tú curando este tipo de heridas.

Morag se sorbió la nariz.

—Se fue hace unas horas —le dijo, tomando el balde con agua hirviendo que tenía Gelis—. Últimamente siempre se está quejando de que las piernas le duelen, dice que sólo se encuentra cómodo en su cabaña. ¡Se está convirtiendo en un viejo quejica!

—¿Hughie se queja? —preguntó Jamie con incredulidad.

Nunca había oído al antiguo pastor quejarse de nada. Como cualquier verdadero hombre de las Tierras Altas, Hughie Mac era dueño de una innata imperturbabilidad tan sólida e inquebrantable como las montañas a las que él llamaba hogar.

Jamie miró a su antigua enfermera.

—No, no puedo creerlo —dijo con incredulidad—. Hughie nunca causaría problemas a nadie.

Morag simplemente se encogió de hombros.

—Hughie Mac se ha vuelto muy extraño últimamente, ya no parece el mismo —dijo—. Pero no te preocupes. Yo sé muy bien lo que debemos hacer.

—¡Por Dios! No hay nada que hacer. —La voz de Munro se alzó para gritar mientras Jamie lo sostenía. Aveline y lady Juliana extendieron un lino limpio sobre la mesa, que ya había sido despejada.

La mirada de Munro saltaba de uno a otro, su ceño fruncido se oscureció aún más cuando Jamie lo forzó a acostarse sobre la mesa.

—Decid a esos imbéciles que dejen de correr como mujeres histéricas —dijo enfurecido, volviendo la cabeza para contemplar el tumultuoso salón—. No hay necesidad. Baldreagan no está siendo atacado. ¡Fue el fantasma de Neill el que me disparó…, como les dije a esta partida de cobardes!

Morag resopló.

—Yo creo con más certeza que fue el mismísimo Dios Todopoderoso. ¡Le ha dado más que suficientes razones para que esté molesto con usted!

—Estoy seguro de que fue el fantasma de Neill. ¡Tan seguro como que te veo a ti ahora! —dijo Munro entrecerrando los ojos.

Jamie y Aveline intercambiaron miradas.

—Los fantasmas no pueden usar ballestas —dijo Jamie, comenzando a acomodar el manto ensangrentado de su padre—. Y, a menos que lo haya olvidado, y si bien recuerdo, Neill era un maestro con la espada, pero no disparó una ballesta en su vida.

Jamie miró a Aveline.

—Por si no lo sabías, te diré que la mayoría de los caballeros fruncen el ceño ante una ballesta. Neill les tenía particular inquina.

Munro se sorbió la nariz.

—¿Cómo sabes tú lo que puede o no puede hacer ahora? ¡Es un fantasma!

—Puede que mis hermanos estén muertos, pero no tengo ninguna prueba de que alguno sea un fantasma. A pesar de que hay demasiada gente que dice lo contrario. —Jamie se contuvo para montar una escena en esas circunstancias y continuó trabajando para quitarle la ensangrentada manta a su padre sin llegar a causarle más incomodidad de la necesaria.

La delicada cordura del hombre ya estaba bastante maltrecha. Si estuviera bien, recordaría lo orgullosos que eran sus hijos mayores.

La verdad, Neill detestaba las ballestas, decía que eran el arma de un cobarde, buenas sólo para los más bajos mercenarios y bribones a sueldo.

Por otra parte, Neill quería mucho a su padre. Nunca habría tratado de hacerle daño. Ni aunque fuera un fantasma…, ni estaría resentido con Munro, aunque hubiera muerto por su culpa, porque él se había negado a arreglar el puente.

Jamie se presionó la frente con la mano. Sus sienes empezaban a palpitar de nuevo.

—¿No crees que ha podido ser uno de los hombres de mi padre? —Aveline dio unos pasos hacia Jamie, planteándole la pregunta de tal manera que sólo él la escuchara.

Él la miró. La idea se le había pasado por la cabeza, pero la había descartado.

—No, mujer, tengo la certeza de que no fue así —dijo, hablando en el mismo tono bajo—. Ninguno de los bribones reformados de tu padre habría fallado su objetivo. Mi padre está vivo gracias a que el tiro fue muy torpe. Un verdadero arquero tendría la suficiente destreza como para enviar su flecha directa al corazón, no al brazo.

La joven se mordió el labio, sin estar del todo convencida de ello.

Jamie negó con la cabeza para tranquilizarla.

—Apostaría hasta mi último aliento a que ninguno de los hombres de Fairmaiden sería capaz de hacer esto. No te preocupes. Lo único que sé es que no ha sido el fantasma de Neill.

Su hermano jamás habría usado una ballesta. Ni ninguno de sus otros hermanos. Un Macpherson retaría a su enemigo como mandan los cánones. No estaba en el código de su clan esconderse en las sombras y usar la oscuridad para cubrir sus ataques.

En realidad, no estaba en el código de ningún hombre de las Tierras Altas.

Jamie volvió toda su atención a su padre. Cuanto más pensaba en ese lío, más le dolía la cabeza.

—Dígame, padre: ¿llevaba Neill su manto cuando le disparó? —preguntó, seguro de que quienquiera que fuera el que estaba simulando ser el fantasma de su hermano era el responsable de haber disparado la ballesta—. ¿Pudo usted verlo?

—Por supuesto que lo vi. —Los ojos de Munro ardían, pero su voz era débil, ronca, y parecía desvanecerse—. ¿Crees que diría que era él si no lo hubiera visto? —Se incorporó, apoyándose sobre los codos, e inmovilizó a Jamie con una furiosa mirada—. No soy la única alma por estos lugares que ha visto a Neill y a Kendrick merodeando por ahí. No digas que estoy loco.

Ignorando la reprimenda de su padre, Jamie se limitó a torcer una ceja.

—¿Y el manto?

Munro apretó con fuerza los labios, estremeciéndose de dolor cuando Jamie le retiró otro pedazo de tela empapado en sangre de la herida.

—No, no llevaba puesto el manto —admitió finalmente, empujando sus palabras a través de los dientes apretados—. El… ¡aaaaaaaaaaaauuuu!

El grito atravesó el corazón de Jamie, hiriéndolo casi más que al anciano que se encontraba tumbado sobre la mesa alta.

—Lo siento —dijo Jamie, odiando las lágrimas que llenaban los ojos de su viejo padre—, hemos tenido que desgarrarle la túnica para quitársela.

No le dijo que todavía quedaba pedazos de túnica enterrados dentro de su carne, pues la flecha de punta de acero de la ballesta había atravesado el brazo de Munro completamente. Prefirió callar para no decirle que ahora tendrían que escarbar en la herida para sacárselos.

Morag, lady Juliana y Aveline llevarían a cabo la difícil tarea con gran cuidado, trabajando en ella tan pronto como la herida estuviera lavada y enjuagada, aunque Jamie dudaba que su padre agradeciera su delicadeza.

—No quiero que me quemen la herida. —Munro agarró a Jamie por la muñeca, mirándolo con ojos brillantes y llenos de miedo—. Díselo a estas asesinas. No quiero espadas calientes en mi herida.

Mirándolo ahí acostado, algo dentro de Jamie se quebró, se rompió. Caliente e irregular, lo que fuera se liberó y revoloteó por todas partes, incluso hacia arriba, asentándose en su garganta, haciendo que se hinchara, quemando sus ojos.

Parpadeó, esperando despejar su visión.

Cuando lo hizo, se dio cuenta de que era el pánico en los ojos de su padre lo que le estaba rompiendo el corazón. Y lo enfurecía también. Munro Macpherson jamás había tenido miedo a nada.

Por todos los santos, a Jamie no le habría sorprendido oír a su padre retando al mismísimo Gran Encornado{16}. ¡Una batalla a muerte y con las mismísimas armas del diablo para escoger! Aunque en este momento cada respiración del viejo estaba plagada de miedo.

Un lamentable estado con el que tenía que convivir desde que cierto cobarde anónimo había estado usando las trágicas muertes de sus hijos para rondarlo y casi volverle loco. Un miserable desgraciado que, según Jamie sospechaba, también era el responsable de dichas muertes.

Y quienquiera que fuera, Jamie lo encontraría. Aunque para hacerlo tuviera que registrar debajo de cada piedra y cada arbusto de Escocia.

—¡Madre de Dios! —gritó Munro, agitando su brazo sano—. Estas dos son una peste —añadió, tratando de empujar a Morag y a lady Juliana lejos de él.

Las fuertes mujeres ignoraban sus maldiciones y groserías, limitándose a asentir con calma, pero como Munro no paraba de moverse tuvieron que llamar a cuatro hombres del clan para que ayudaran a Jamie a sujetar a su padre mientras le lavaban y curaban la herida.

—A ver mi señor, un sorbo… por mí…

Jamie escuchó la voz de su prometida en medio del caos. Suave, dulce y tan calmante como una gentil lluvia de primavera. Mirándola fijamente, continuó en su faena mientras ella trataba pacientemente de que Munro bebiera un poco de uisge beatha.

Un remedio que necesitaba tanto como la limpieza de su herida, pues en el momento en que las mujeres terminaran tendrían que aplicarle la terrible daga ardiente, sin importar si Munro quería o no. De lo contrario, moriría, porque no había otra manera de detener la hemorragia.

Jamie se estremeció. Una vez que resultó herido en el muslo tuvieron que cauterizarle la herida con la ardiente espada, y era un dolor que no quería que su padre tuviera que experimentar, así que asintió a los cuatro hombres que sostenían a su padre y se dirigió a la cabecera de la mesa, tomando la licorera que contenía la fuerte bebida alcohólica de las manos de Aveline.

—Beba —dijo, posando con fuerza sus dedos sobre la mandíbula de su padre y echando la cabeza hacia atrás. Puso la licorera sobre los apretados labios del anciano y empujó—. Todo lo que pueda.

Munro lo miraba con hostilidad. Apretó los labios.

Jamie le contestó con otra feroz mirada.

—Sabe que le abriré los labios haciendo palanca y verteré todo el contenido de esta licorera en su garganta para hacérselo tragar si no toma ahora mismo un sorbo… o dos.

Munro cerró los ojos y abrió la boca. No mucho, pero sí lo suficiente como para permitirle a Jamie enviar una saludable medida de la curativa agua de vida.

Antes de lograr que aceptara un segundo trago, una conmoción en el salón desvió todas las miradas.

Beardie había entrado como un torbellino, con la cara roja y jadeando pero resplandeciente, con el casco vikingo del abuelo de su abuelo y su enorme y brillante hacha de batalla portentosamente apretada en su mano.

—¡El asedio ha terminado! —anunció, deteniéndose derrapando de una manera muy poco elegante—. ¡No ha habido ni una sola escalera sobre nuestras murallas! ¡Ni una sola flecha incendiada ha silbado por los aires!

Radiante, se enjugó el sudor de su brillante frente.

—¡Mi casco vikingo ha debido de asustarlos! ¡Un solo vistazo a un verdadero hombre nórdico agitando su hacha de batalla en el parapeto detrás de la gran muralla y los cobardes bastardos echaron a correr con el rabo entre las piernas, muertos de miedo!

Jamie miraba fijamente a su primo. No podía creer que realmente habían sido atacados.

—¿Los viste? —preguntó. Tenía una vaga sospecha de lo que podía haber ocurrido, pero si Beardie estaba diciendo la verdad…

—Pues… —dijo Beardie mirando al suelo, tomándose un momento para subir y ajustar su cinturón—. Los debimos asustar, porque no había ni rastro de ellos en ningún lado —admitió, quitándose el casco vikingo y rascándose la cabeza—. Ni un destello de espadas, ni relinchos de caballo, ni el sonido metálico de una armadura. Ni siquiera nos insultaron cuando salimos a buscarlos. —Se volvió a poner el oxidado casco, confundido—. La verdad es que ni siquiera los perros del castillo ladraron.

—Te dije que eran los fantasmas —dijo Munro desde la mesa, sus ojos se abrieron súbitamente—. El fantasma de Neill. Yo lo vi apuntándome. Estaba vestido con su mortaja y estaba dentro de la muralla del castillo. Sólo un fantasma habría podido escabullirse a través de la portería.

«Un fantasma o alguien que puede entrar o salir como y cuando le plazca. Alguien que tiene derecho a hacerlo».

A Jamie se le heló la sangre en las venas.

Ahora sabía que sus sospechas eran acertadas. Ahora sabía la respuesta a muchas de las preguntas que se había hecho.

Y la respuesta era más perturbadora que si una banda entera de clanes hostiles hubieran llegado a destruir la muralla de Baldreagan; con esos enemigos se puede luchar. Enemigos invisibles, infiltrados entre ellos, eran más difíciles de vencer.

—Pero no entiendo… —Aveline tocó el brazo de Jamie.

Él se volvió para mirarla.

—¿Qué es lo que no entiendes?

Aveline se acercó más, arrugando la frente.

—El patio externo —dijo, echando un vistazo a Munro—. Tu padre juró que jamás volvería a poner un pie fuera de la fortaleza, pero lo atacaron en el patio externo… ¿Por qué salió, después de haber jurado que no lo haría?

Munro, que la había oído, trató de apoyarse en su brazo sano para incorporarse. No pudo.

—Por supuesto que estaba en el patio externo —dijo, al fin, débilmente—. Neill me dijo que fuera allí.

—¿Neill habló con usted? —Aveline se situó junto al anciano; le apartó de la frente un empapado mechón—. ¿Cuándo ocurrió? ¿Por qué no dijo nada?

—Se me apareció en su habitación —dijo Munro con esfuerzo, mirando a Jamie—. Neill me dijo que si yo llevaba todas las velas que pudiera cargar a la capilla de Maelrhuba y las encendía en penitencia, no me visitaría nunca más.

—¿Velas? —Aveline echó un vistazo a Jamie.

Jamie se encogió de hombros.

Morag dejó de limpiar la herida de Munro lo suficiente como para sacudir la cabeza en dirección a un rincón oscuro del estrado. Una familiar canasta de mimbre se encontraba allí, llena de velas de fina cera. Velas salpicadas de rojo, como el resto de la canasta.

—Las velas que lady Aveline le trajo de regalo desde Fairmaiden —explicó Morag, tomando el humedecido trapo limpio que Gelis le estaba dando y tirando el ensangrentado en un balde.

Presionó el trapo contra la herida de Munro y los miró de nuevo.

—Encontramos la flecha de la ballesta en la canasta con las velas. Él la estaba cargando mientras le dispararon.

Aveline tragó saliva, posando una mano sobre su pecho.

Jamie frunció el ceño.

Bien podía imaginarse la razón por la cual el fantasma de Neill quería que las manos de Munro estuvieran ocupadas un vez lo hubiera atraído a las afueras de la fortaleza. Aunque era viejo y estaba mentalmente perturbado, Munro Macpherson era un hombre difícil de derrotar con una espada en la mano. Y todos los habitantes de esas tierras lo sabían muy bien.

Pero antes de que Jamie pudiera pensar un poco más en ello, alguien le tocó tímidamente en el hombro, sorprendiéndolo. Cuando se dio la vuelta, se encontró cara a cara con el mozo de establo que había estado sosteniendo la daga en las llamas de la chimenea.

El muchacho le hizo un ademán con la daga. Había enrollado varias capas de cuero grueso y trapos alrededor del mango y la sostenía lo más lejos de su cuerpo como le era posible.

Jamie comprendió la razón.

La ancha cuchilla doble de la daga brillaba con un fuerte color rojo, más rojo que las puertas de Hades.

—Claro… claro…

Jamie le hizo un gesto de asentimiento al mozo del establo, olvidando todos sus pensamientos anteriores.

No se atrevía a mirar a su padre. Pero tenía que hacerlo.

Cuando lo hizo, Munro miraba mas allá de donde él estaba, con una amplia sonrisa dibujada en sus labios.

—Iona —dijo soltando la respiración, su mirada fija en las vacuas sombras de un rincón.

Una serie de escalofríos recorrieron la espalda de Jamie y los finos cabellos de su nuca se erizaron. Iona era el nombre de su madre. Y si de algo estaba seguro era de que su madre no se encontraba al otro extremo del salón, mirando a Munro. Había muerto cuando él nació. Una tragedia que su padre no le permitió olvidar jamás.

—Mi Iona —dijo Munro de nuevo, dejando escapar una lágrima que se escurrió por su mejilla—. No, no tengo miedo —añadió, su debilitada voz sonaba un poco más fuerte.

—Papá… lo siento… tengo que hacerlo…

Entonces sus ojos regresaron al lugar y miró a Jamie directamente.

—Sí, quémame —dijo, sin parpadear—. Hazlo ahora, hijo mío, termina con esto de una buena vez.

—Así será.

Jamie tomó la incandescente daga de las manos del mozo de establo. Se estremeció cuando sus dedos se cerraron sobre el acolchado mango, el enorme calor de la cuchilla le quemaba las manos. ¡Y él tan sólo estaba tocando capas de cuero y trapos! No quería ni pensar en lo que la encendida cuchilla le haría a la carne de su padre.

Estremeciéndose de dolor, echó una previsora mirada a los cuatro hombres que sostenían a su padre. Morag asintió y unió los dos extremos de la herida en el brazo de Munro. Entonces, antes de perder el valor, Jamie dio un paso hacia delante y posó la daga sobre la herida.

—¡AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAYYY!

El grito de Munro y el estrepitoso sonido de la carne quemada rompieron el silencio. Afortunadamente, sus ojos también se torcieron y su cuerpo se mantuvo rígido, dejando el eco de su dolor y el horrible olor a piel quemada a sus parientes y todos los que lo atendían.

Una vez concluido el asunto, Jamie dio unos pasos hacia atrás, agradecido de poder tirar la caliente daga en un balde con agua que alguien le había llevado. Entonces se alejó de la mesa y se paró en silencio, esperando a que la bilis abandonara su garganta.

Por el rabillo del ojo podía ver que Morag y las mujeres MacKenzie se habían encargado de su padre. Su vieja enfermera y lady Juliana ya se encontraban untando un curativo ungüento sobre la piel del anciano y Gelis y Arabella se encontraban muy cerca, sosteniendo tiras de vendas limpias en sus manos.

—Ven, vamos, subamos por las escaleras.

Jamie se volvió y vio a Aveline mirándolo. Había una promesa indefinible en sus ojos de zafiro y un agradable gesto marcaba sus labios.

Le tomó de la mano, enlazando sus delicados dedos con los ensangrentados de él. La mirada de Aveline se desvió hacia Munro y después volvió a Jamie.

—No puedes hacer nada más por él. Al menos, por esta noche —dijo, recostándose contra él, sus palabras eran sólo para él—. Ahora, yo atenderé tus necesidades. Si vienes conmigo.

—¿Mis necesidades? —Jamie levantó una ceja, deseando no mostrar lo profundamente afligido que se encontraba por haber causado tanto dolor a su padre, aunque lo hubiera hecho por el bien del anciano—. Tenía que hacerlo… Siento tanto haberle torturado…

—No me has entendido. Sé que cauterizar la herida de tu padre ha sido muy difícil para ti, sé que has sufrido casi tanto como él… —dijo. Su mirada bajó lo suficiente como para que una ola de calor muy distinto comenzara a parpadear en una cierta parte muy sensible de él—. Estoy pensando… ¿Te gustaría tomar un baño?

El parpadeante calor se convirtió en un insistente palpitar.

Jamie echó un vistazo hacia las enormes chimeneas de doble arco del gran salón, los pesados calderos con agua hervían suspendidos sobre las enormes llamas. Agua hervida en vano para un asedio que nunca ocurrió.

Miró de nuevo a su prometida, su pulso se aceleraba aunque su conciencia le pidiera que se quedara junto a su padre.

—Dormirá toda la noche. No despertará hasta mañana —dijo Aveline, haciéndole pensar que le estaba leyendo la mente. Cuando la mirada de ella se desvió de nuevo hacia los calderos, estuvo seguro—. El agua ya está caliente —añadió Aveline, y la suave y seductora voz terminó de convencerlo—. Seguro que hay más que suficiente para un largo y relajante baño.

Jamie asintió. Estuvo completamente de acuerdo.

Su mujer sonrió y él se sintió más que satisfecho permitiéndola que lo guiara hacia la escalera de la torre. Realmente le sentaría bien un baño. La mañana llegaría lo suficientemente pronto como para que él renovara sus esfuerzos para descubrir el misterio del fantasma.

El fantasma de Neill. Y otras tantas preguntas que daban vueltas en su cabeza y que no podía apartar de su mente.

Halló la respuesta a una de esas preguntas de la manera más fácil, mientras subía las escaleras. La respuesta le golpeó en el estómago como un certero puño. Como si alguien hubiera llegado a subir las persianas que tenía frente a los ojos, supo la razón por la que había sentido ese dolor cuando vio que el miedo se apoderaba de los ojos de su padre.

La feroz y apretada sensación había sido algo más que simpatía. Su corazón había oído lo que él no había podido oír… «¿Llevaba Neill puesto su manto?»… Recordó sus propias palabras y tuvo que detenerse y apoyar una mano contra la fría piedra de la pared de la torre, pues sus rodillas le fallaban.

Una flecha de una ballesta y una daga incandescente no eran exactamente los medios que él hubiera escogido para llegar a tal conclusión. El resultado era algo completamente inesperado…, algo que nadie habría podido imaginar jamás…

Y estuvo a punto de saltar de alegría. Bajo cualquier otra circunstancia, lo habría hecho. Pero dado el momento, se dio a sí mismo un necesario apretón antes de tomar la mano de su prometida de nuevo y retomar su ascenso por la escalera en espiral en dirección a la habitación de Kendrick.

No necesitaba saltar ni darse golpes en el pecho para celebrarlo. Ni tampoco una noche de rebeldía e ilimitadas cantidades de cerveza. Lo que había aprendido era más que suficiente.

Por primera vez desde que tenía memoria, la había dicho a su padre «papá». Y aun más increíble que eso, su padre lo había llamado «hijo mío».

Capítulo 12

Esa misma noche, las mujeres de la cocina de Baldreagan llenaron grandes baldes con agua caliente de los enormes calderos de hierro. Tras llenarlos, los cargaban, vaciando parte de su contenido por el camino, hacia la planta de arriba, al lujoso cuarto de baño que se encontraba en la habitación de Kendrick.

Mientras las mujeres de la cocina llevaban a cabo su labor, un caldero diferente se calentaba, hervía y burbujeaba muy lejos de allí. Más allá de los oscuros picos y las cañadas silenciosas, un vapor de olor sospechoso se elevaba de aquel segundo caldero: un delicado caldero negro. Pero las aguas turbias de esa olla no estaban destinadas para el baño de ningún joven noble.

Los objetos que flotaban en la superficie de aquellas aguas tampoco estaban destinados a llenar la panza hambrienta de alguien.

Era un caldero que permitía ver cosas, cuyo propósito era servir para una sola tarea y servir a una sola persona: a un alma indomable.

Y su dueña, Devorgilla de Doon, la más famosa cailleach de las Tierras Altas, ya había hecho uso de su poder más temprano, esa misma noche, como lo había hecho cada noche desde hacía algún un tiempo, con la esperanza de poder echarle un vistazo a cierto amigo fiel. Un valiente amigo de corazón sincero que había marchado hacía tiempo para completar una misión. Su plazo había vencido y él aún no había regresado.

Había tratado de adivinar dónde se encontraba en la suave hora en que cae la noche, cuando el velo que cubre todas las cosas, las leyendas y las maravillas, tiende a estar en su estado más fino. Pero esta noche, más que en cualquier otra, había fallado.

Los especiales y poderosos encantos que había agregado al caldero, con la esperanza de aumentar la posibilidad de éxito, sólo habían convertido el usualmente amargo vapor en intenso y nauseabundo humo. Devorgilla decidió enfrentarse a ese percance abriendo las ventanas y buscando su lecho para comenzar una temprana noche de vaticinio en sus sueños. Un método que no era, de ninguna manera, tan fiable como lo que podía ver en el vapor de su caldero, pero era lo único que podía hacer cuando el vapor se negaba a cooperar.

Para su disgusto, sus sueños también se negaron a cooperar y, en vez de ver el regreso de su amigo, vio las distantes paredes de Baldreagan. Por entre aquellos muros, y a través de la oscura torre de escalera, llegó hasta el lecho de uno de los más viejos guardianes del castillo, cuyo sueño estaba lleno de imágenes de pies marchando y de ollas de agua hirviendo. Agua que pasaba agitándose en carreras.

Blanca y mortal.

Por fortuna, el inmenso cansancio de sus huesos le permitió quedarse profundamente dormida y caer en un sueño sin imágenes. Uno que no estaba plagado de aquellas aguas del demonio, aunque sus oídos, siempre agudos y siempre alerta, aún oían las pisadas de los pies marchando, a pesar de que ella había armado su lecho a una buena distancia de Kintail y de los montes de pinos de Baldreagan.

A decir verdad, si alguien buscaba sus servicios debía viajar durante días a través de tierras ásperas y peligrosas, luego navegar por millas de agua plateada por la luz de la luna para finalmente llegar a los grandes acantilados de Doon. Orgullosos y mortíferos, se alzaban oscuros sobre el mar de las Hébridas; sus afiladas alturas sacaban a la luz muchos antiguos secretos.

Mientras Devorgilla dormía, la pesada bruma marina se colgaba a aquellos acantilados y el viento nocturno caía livianamente. Sobre todo por los lados de la rocosa y afilada costa en la que vivía la bruja.

Allí donde los Antiguos Poderes aún habitaban y respiraban, allí donde lo único que rompía con la soledad absoluta de la orilla era la pequeña cabaña de Devorgilla.

Pocos se atrevían a seguir el angosto camino empedrado que llevaba a la brumosa vivienda escondida en la profundidad de los brezos y al abrigo de las rocas. Pero los pocos que habían sido lo suficientemente valientes para entrar eran, en su mayoría, bien recibidos.

Todos eran recibidos con hospitalidad, incluso aquellos de mal corazón y suerte negra. Para ellos se usaban las maneras de las Tierras Altas.

Algunos visitantes eran hasta vistos con entusiasmo y saludados efusivamente.

Una de aquellas almas llegó deslizándose por las negras sombras de tinta hacia la pequeña cabaña de gruesos muros. Seguro de que sería bienvenido, el visitante buscó el lugar en el que la luna formaba un claro de luz, seguro de que su presencia pronto sería advertida. Después de todo, lo estaban esperando.

Y la cailleach ya estaba impaciente. El visitante lo sabía porque la delgada línea azul del humo de turba que subía por el tejado de la cabaña cargaba un fuerte tinte de ingredientes de brujería.

Complacido por tan tangible evidencia de que la bruja lo esperaba, el visitante se desperezó y bostezó; luego se sentó en el prado mojado dispuesto a esperar hasta que su presencia fuera advertida.

Las ansias de verlo que tenía la bruja significaban que recibiría una recompensa más generosa de lo usual, especialmente cuando se enterara del éxito de su misión.

Sin embargo, tenía hambre. Y sed. Había viajado desde lejos y su misión no había sido fácil. «Oooh, sí», decidió, viendo cómo la luna se deslizaba por el cielo atravesando las nubes. Incluso recibiría algo del cariño que la bruja le había mostrado siempre que la había complacido.

Y esa noche ella estaría muy, muy complacida.

Así que miró a su alrededor para asegurarse de que estaba solo, de que ninguno de sus amigos o parientes estuvieran cerca y pudieran verlo. Luego, seguro de que se encontraba solo, se permitió a sí mismo hacer una excepción en su usualmente digno comportamiento.

El visitante ladró.

Los ojos de Devorgilla se abrieron de par en par. Somerled había regresado. La bruja abrió los ojos y se incorporó en el lecho buscando a su pequeño amigo. Luego, se despertó completamente y se dio cuenta de que él debía estar fuera a la luz de la luna.

A Somerled le gustaban las noches plateadas iluminadas por la luna, pues decía que eran buenas para su magia, al igual que el momento favorito de Devorgilla era cuando caía la noche y la bruma se acumulaba.

Ladró de nuevo y Devorgilla rió con alegría. El placer la ayudó a ponerse de pie.

—Tiene hambre —dijo, mirando a su otro compañero cuadrúpedo, su gata de tres colores, Mab. Una criatura no tan vieja como Devorgilla, pero mucho más malhumorada que ella. Por lo menos, ésa era la opinión de Devorgilla.

Hecha un ovillo en la parte más cómoda de la cama, Mab ignoró intencionadamente la llegada de su rival.

La gata simplemente abrió un ojo, su mirada de desdén le aseguró a Devorgilla que sus felinos sueños le preocupaban mucho más que la panza vacía de cualquier zorro aventurero.

—Tú, mo ghaoil, ya comiste tu ración de arenque esta noche —le recordó, mientras se ponía las botas—. Así que no te zampes la comida de Somerled cuando le sirva su pequeño plato de estofado de gaviota.

La mirada de superioridad de Mab le indicó a Devorgilla que así sería. El estofado de pájaro era uno de los platos favoritos de Mab. Y era, definitivamente, lo suficientemente delicioso como para complacer a Somerled.

Aun así, Devorgilla renegó hasta la puerta y la abrió de par en par. La silueta de su pequeño amigo se veía marcada por la encantada luz de la luna y brillaba en medio del claro prado que resguardaba la cabaña de la bruja de los ojos fisgones.

Los ojos de Somerled eran los que la miraban ahora. Hermosos, inteligentes y sabios, los ojos de Somerled podían contar historias enteras, con la mirada fija en un solo objetivo. A medida que Somerled se estiraba para ponerse de pie y caminar hacia ella, Devorgilla supo que su misión había sido completada con éxito.

Con tremendo éxito.

—Ah, precioso —dijo tan suavemente como un canto, mientras se movía hacia un lado para que él entrara a la cabaña—. Veo que todo salió como fue planeado.

Somerled caminó alrededor de la cabaña y, luego, decidió sentarse al lado del calor que emitía el brasero de carbón de Devorgilla. Su misión no había carecido de dificultad. Y aun así, mientras Devorgilla llenaba una olla de madera con el estofado de pájaro, Somerled pensó que no pasaría mucho tiempo antes de que ella tuviera otra razón para mandarlo de nuevo a Baldreagan.

A decir verdad, pensó que debía haberse quedado en Baldreagan y así se habría evitado el largo regreso a Doon, pero sabía que la bruja lo esperaba con ansiedad.

Eso, por supuesto, no lo diría, se lo guardaría para sí mismo. Devorgilla tenía su orgullo y él lo sabía.

Y aunque ella también tenía un corazón sorprendentemente tierno y sentimental, él sabía que a la bruja, secretamente, le gustaba que algunos la consideraran como una criatura muy miedosa.

—No deberíamos pensar en eso esta noche —dijo, mientras servía el estofado y un plato de panecillos dulces con miel y mermelada de frutas—. Si es necesario que vuelvas, los Antiguos nos lo harán saber.

Luego llegó una vasija llena de agua fresca de primavera y una jarra rebosante de cerveza de brezo especialmente preparada por ella.

Somerled se merecía un trato especial, así que, cuando el animal comenzó a comerse su estofado de pájaro, Devorguilla corrió una parte del colchón de paja que le servía de cama, descubriendo una pequeña despensa que tenía escondida.

Se metió en la fría oscuridad de la despensa y rápidamente tomó porciones escogidas de sus mejores quesos y carnes frías y un generoso puñado de carnes endulzadas.

Arregló todos estos lujosos alimentos en no una, sino dos bandejas grandes y se las llevó al apuesto zorrito, con todos los preámbulos y celebraciones de gloria que una mujer de su edad puede hacer.

—Entooonces, mi pequeño y hermoso guerrero —dijo suavemente, su rostro se iluminaba con una sonrisa—, en tu honor, dos platos llenos de delicados manjares para ti.

Levantando su pata en reconocimiento, Somerled le dio las gracias y se preparó para recibir su recompensa.

Su justa recompensa, se dijo a sí mismo.

Muy complacido, se dignó a ignorar la mirada hostil que le lanzaba Mab y terminó de comerse su estofado de pájaro. Disfrutaría de lo que le quedaba de su premio de victoria (los dos platos de manjares) con mayor calma. Como le correspondía a un gran héroe.

Y no tenía ninguna duda alguna de que él era un gran héroe. Así era. Pues si tuviera dos largas patas, en lugar de cuatro cortas, alguien lo habría nombrado caballero por su más reciente actuación.

Sir Somerled. Casi podía oír los honores. El sonido de las trompetas y el soplar del cuerno, los gritos de las doncellas.

En lugar del sonido de la gloria, lo que estaba oyendo eran los silbidos de los ronquidos de Devorgilla.

Pobre alma, se había quedado dormida en su taburete de tres patas al lado del fuego de la cocina. Para que lograra descansar y no se despertara más tiesa de lo que ya estaba, Somerled fijó su dorada mirada en ella y comenzó a hacer sus trucos. Sin despertarse, la vieja se incorporó y se acostó en su lecho completamente dormida.

Con una penetrante mirada, sus botas de suela negra y delgada se deslizaron fácilmente de sus pies. Y una última mirada hizo que la manta envolviera suavemente a la bruja, cubriéndola hasta la punta de su barbilla.

Satisfecho, pensó que realmente debería empezar a verse a sí mismo como sir Somerled. Él era, después de todo, el más inteligente, discreto y mágico zorro que había en todas las Tierras Altas.

También era el más valiente. Un verdadero campeón, como lo demostraban los dos platos de recompensa que le habían dado.

Sólo esperaba tener el mismo éxito en su siguiente misión.

En Baldreagan, el helado viento se colaba entre los paneles de madera de las persianas, luminosamente pintadas, de la habitación de la torre.

Lluvia helada de otoño caía a chorros sobre aquellas persianas, pero los brillantes colores de la habitación, similares a los de las joyas, brillaban atractivamente bajo la luz de las velas y antorchas encendidas. Aquella romántica luz recordaba que la habitación había pertenecido alguna vez a Kendrick.

Su nido privado de amor y cama.

El escenario donde habían tenido lugar, Aveline estaba segura, muchos abrazos acalorados y otros deleites lascivos. Las hazañas de Kendrick en la cama habían sido muy variadas. Un alma comprensiva diría que algunas de aquellas salvajes historias llegaban a los corazones esperanzadores de muchas jovencitas.

De jovencitas jactanciosas, sospechaba Aveline.

La verdad, Kendrick nunca podría haberse acostado con todas las jovencitas que decían haber disfrutado de su favor. Aveline nunca se había encontrado a uno solo de los bastardos a los que, supuestamente, él había engendrado.

Era un gigantesco hombre de cabello rojo, aunque no tan gigantesco como Jamie. Tenía unos titilantes ojos azules y una luminosa sonrisa que podía deslumbrar a quien la miraba. Y como si su hermosa apariencia no fuera suficiente, tenía también una lengua alegre y una voz suave, propia de los hombres de las Tierras Altas, aunque mucho más hermosa, demasiado hermosa para un hombre, al menos en la tierra.

Aveline se estremeció. Las imágenes del pícaro hermano de Jamie conquistando a los ángeles en el cielo casi la hacían sonreír, de no ser por la tristeza que sentía por su ausencia.

Él debería seguir vivo todavía, cortejando a las chicas y ganándose sus corazones. Embelesando muchachas en el establo, tanto a criadas como a hijas de guerreros, y embriagándolas con whisky para llevárselas a su nido de amor en la parte alta de la torre; llenando las horas con su risa, sus canciones y su felicidad carnal.

Era un hombre refinado, algo decadente, pensó Aveline al contemplar las escenas pastoriles, un tanto inocentes, dibujadas en las persianas que decoraban su cuarto.

La joven se puso a contemplarlas, fascinada por su encantadora belleza. Se detuvo en una que la encandiló. A primera vista parecía un paisaje sereno, lleno de criaturas mitológicas, con un bello castillo en la distancia. Pero al inspeccionarlo más de cerca, podían verse ninfas desnudas del bosque y del agua, en una variedad de sugestivas poses. Algunas estaban siendo «atendidas» por apuestos guerreros, igualmente desvestidos.

Aveline se estremeció. Las demás eran muy parecidas, aunque había que mirar con mucha atención para darse cuenta. Y ella las había mirado con mucha atención; tanta, que las imágenes se habían quedado fijas en su mente. Imágenes de lujuria y carne desnuda, miembros enredados y rostros apuestos inundados de éxtasis. Todas las posibilidades eróticas…

Sólo esperaba que su unión con Jamie fuera tan agradable.

Esperando que así fuera, presionó su seno con una mano, tratando de estabilizar su respiración; tratando de calmar la sensación arrebatadora que la invadía cada vez que se imaginaba con Jamie como una de las parejas representadas en las persianas.

Desde luego, esa habitación era muy especial. No podía negarse que era la habitación de un hombre que había saboreado plenamente los placeres sensuales. Y esa noche esa habitación sería su particular nido de amor… Esperaba que fuera así con todas sus fuerzas.

Al menos lo estaba intentando. Había encargado que prepararan el baño para Jamie y había ordenado que encendiera en la habitación sus más finas velas de cera de abeja. Aveline sonrió y se peinó. Hasta había echado un puñado de hierbas afrodisíacas en el fuego de la chimenea. Después de esos preparativos, había cerrado con el pestillo para que no entrara ni una mujer más del ejército de criadas que cargaban interminables baldes de agua hirviendo.

De nuevo, echó un vistazo a la puerta de pesado roble y a la maciza barra del pasador que se encontraba completamente corrida y metida en el orificio de la pared. La puerta cerrada y asegurada no era sólo una barrera de privacidad: era una señal tangible de su nueva vida. La feliz y realizada existencia que ella esperaba alcanzar como la novia de James Macpherson.

La prometida, futura esposa.

De todas las formas posibles.

Aveline soltó un profundo suspiro. Los temores de Jamie eran absurdos. Hasta inocentes. Sabía que ningún niño podría nacer si una mujer no era capaz de estirarse lo suficiente como para que el bebé pudiera salir de ella.

Sin importar el tamaño de James del Arbusto, dudaba que su miembro masculino pudiera ser más grande que cualquiera de las sonrientes y balbuceantes cabezas que había mecido en sus rodillas. Y, con tantas hermanas casadas, Aveline había visto una buena cantidad de bebés recién nacidos.

Sólo debía convencer a Jamie de que si la cabeza de los bebés puede salir de una mujer, entonces el miembro de un hombre, seguramente, puede entrar.

Para ese fin, se quedó sentada en la cama, dándole la espalda a Jamie durante un buen rato, simulando que esperaba a que las mujeres de la cocina terminaran de salir con sus ollas de agua hirviendo y se fueran lejos, por las escaleras de la torre.

La verdad fue que utilizó este tiempo para desatarse los lazos del camisón. Tomando uno de los extremos con sus dientes, se armó de valor y dejó que el camisón cayera al suelo.

Jamie inhaló en alguna parte tras ella, lo cual marcó la victoria de Aveline.

Su siguiente triunfo vendría cuando se diera la vuelta y la observara, de pie ante él, vestida sólo con la combinación, casi transparente, y, esperaba, una sonrisa seductora.

Y una mirada lo suficientemente astuta como para despertarlo y excitarlo, tentándolo a olvidar los horrores de la noche, y llevarlo a pensar sólo en el placer que ella deseaba darle.

Pero si sus ojos se entornaban o si se nublaban con decepción, ella se volvería a poner el camisón y se lo ataría de nuevo. Luego, lo bañaría tan castamente como lo había hecho con los hombres importantes que habían visitado el castillo de Fairmaiden.

—Ya se han ido —dijo, refiriéndose a las mujeres de la cocina—. Y tú, mi señor, necesitas que alguien te atienda y te ayude en el baño —dijo, dándose, finalmente, la vuelta.

El pulso de Aveline se aceleró con su atrevimiento. Se bajó los tirantes del camisón, deslizando la parte de arriba hasta que sus senos estuvieron completamente al descubierto.

Jamie estaba paralizado, ni siquiera se le oía respirar. Su reacción pareció complacer a Aveline, pues ella no hizo ningún ademán de cubrirse. Simplemente se quedó inmóvil donde estaba. La combinación caía libremente alrededor de sus caderas y sus pechos estaban deliciosamente desnudos.

Jamie estaba en éxtasis, No sólo veía los dulces senos de puntas rosadas. A través de la delgada tela de la combinación también pudo ver los rizos de su femenino montículo; una tentadora sombra triangular que apenas sobresalía de los muslos.

—Dios bendito. —Jamie no podía dejar de mirarla—. Dulce mujer, ¿sabías que puedo verte toda?

—Sí, lo sé. —Lo miró desafiante—. ¿Crees que me habría desvestido si no quisiera que me vieras desnuda?

Jamie dudó. Un pensamiento no muy placentero pasó por su cabeza. Por todos los santos, ahora era él quien estaba celoso.

—Cuando bañabas a los amigos de tu padre… ¿también te desnudabas? —preguntó, maldiciendo la pregunta, pero con la necesidad de saber.

Ella sacudió la cabeza en un signo de negación.

—¿Qué estás diciendo? Cuando atendía a los huéspedes de Fairmaiden lo hacía por cortesía y, por supuesto, completamente vestida.

—Me alegro —admitió Jamie. El color volvió a su rostro.

Sonrió para sus adentros. Se había acostado varias veces con Gunna de la cañada en un colchón de heno que aún seguía caliente por la marca de otros hombres, y no le había importado porque lo único que quería de Gunna era que saciara sus necesidades…

Aveline era distinta.

Jamie quería su cuerpo, sí. Pero, más que eso, quería su compañía y su cuidado, su ingenio y su inteligencia. La manera en la que ella podía hacerlo reír. Su apreciación de la belleza de los grandes montes y páramos que habían llamado suyos. El respeto que mostraba por los Antiguos y por las tradiciones de antaño al bañarse desnuda en un pozo sagrado, vestida sólo con su cabello y la platera luz de la luna.

Su amabilidad con el padre de Jamie y con Hughie Mac también lo conmovían. Como lo conmovió la dulzura que vio en sus ojos cuando supo que Jamie extrañaba a sus hermanos.

Y aunque él nunca lo admitiría, le encantaba la manera en la que ella le pasaba los mejores pedacitos de su merienda a Cuillin, o a cualquier otro perro del castillo que apareciera mendigando un bocadito.

Jamie soltó un profundo suspiro, sorprendido por lo prendado que estaba de ella.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, Aveline miró sus desnudos pechos y luego lo miró a él de nuevo, repentinamente, tímida. Pero rápidamente se recuperó y le envió a Jamie una de esas sonrisas con hoyuelos que tanto le gustaban.

Se acercó a la bañera y hundió un dedo en el agua caliente. Luego, se alejó para llenar una vasija de barro con aceite con aroma de violetas y, con mucho cuidado, puso la vasija cerca del crepitante y ardiente brasero de carbón.

—Aceite caliente aromatizado para cuando termine de bañarte —le dijo, acercándose de nuevo a la bañera—. Eso y más.

—¿Más?

—Ya lo verás. —Alcanzó una banqueta sobre la que colocó un pequeño jarro con jabón y unas toallas—. Pero antes debo verte. Quítate esa ropa y al agua.

Jamie asintió, pero aún no estaba seguro de que quisiera que ella lo viera. Una cosa era que Aveline fuera tan lanzada cuando la ropa aún escondía sus atributos más íntimos, pero desnudarse frente a ella…, permitir que viera aquello colgando pesadamente entre sus muslos, largo, grueso y balanceándose… No estaba tan seguro de que fuera buena idea.

Afortunadamente, aún permanecía relajado, pero para quedarse en ese estado debía entablar una dura lucha.

Jamie frunció el ceño.

Otra vez, Aveline hundió sus dedos en el agua, mirándolo con intención.

—Estabas a punto de desnudarte cuando Morag nos interrumpió —le recordó.

—Dulce jovencita, esto no tiene nada que ver con quitarme la ropa. —Se pasó una mano por el cabello—. Estoy tratando de no ponerme duro, eso es lo que estoy haciendo. ¿Piensas que puedo desvestirme, meterme en la bañera y permitir que me toques íntimamente… sin querer tocarte yo también a ti de una manera similar?

Aveline sonrió.

—Entonces hazlo.

—Apenas puedo respirar por lo mucho que te deseo y tú… —Jamie la miró, sorprendido—. ¿Qué has dicho?

Aveline lo estudió, su hermoso rostro estaba muy serio.

—¿No dijiste que estamos tan unidos como si estuviéramos legalmente casados? Como ya hemos pronunciado la promesa, lo que hagamos ahora no puede ser pecado, ¿verdad?

Jamie asintió, incapaz de negar sus propias palabras. Por lo menos, aunque no estaba muy seguro del aspecto legal del asunto, así le parecía a él que eran las cosas.

Por ejemplo, estaba convencido de que ella era suya desde el instante en el que la vio, brillando a través del rayo de luna, cerca a la cabaña de Hughie Mac.

Y él era suyo desde ese momento.

Y para la primavera se convertirían verdaderamente en marido y mujer. Su unión sería bendecida y sancionada por los hombres, la Iglesia y Dios. Hasta entonces, él personalmente mataría a cualquiera que intentara interponerse entre los dos. Ya fuera hombre, dragón o fantasma. Especialmente los fantasmas. Con alas o con aureola, con cola o con cuernos. Acabaría con cualquier bestia que se atreviera a interponerse en su camino.

Aveline le dio una palmadita en el pecho.

—Bueno pues… —dijo, uno de sus hoyuelos brillaba en su mejilla—, si estás de acuerdo en que ya es como si estuviéramos casados, ¡métete en la bañera y veamos qué pasa!

Jamie gruñó. Ella era la que debía preocuparse por lo que podría pasar. Él ya sentía qué era lo que estaba pasando. O, más bien, lo que se estaba comenzando a despertar. Pero no podía evitarlo. No con sus pezones rosados tan apretados y salidos y sus pequeños y perfectos pechos sacudiéndose tan provocativamente cada vez que ella metía los dedos en el agua.

Así que para ir más deprisa se quitó el cinturón de la espada y la ropa al mismo tiempo, mientras pensaba que si fuera así de rápido en el campo de batalla no habría enemigo que se le resistiera.

Completamente desnudo, entró de un salto en la bañera. Pero no saltó tan rápidamente como para no ver los ojos de Aveline, abiertos de par en par, la mirada de horror que cruzaba su hermoso rostro.

El corazón de Jamie dejó de latir por unos segundos.

Aveline se llevó las manos a las mejillas y bajó su mirada hacia Jamie.

—Dios del cielo —dijo rápidamente, sacudiendo la cabeza—. Tú…

—Traté de advertírtelo —dijo Jamie, mientras su mundo se tambaleaba y se volvía más negro al ver el rostro de Aveline y las lágrimas que asomaban por sus finas pestañas.

Jamie se hundió en el agua caliente, maldiciendo su estatura descomunal, sus piernas demasiado largas que no le permitían acurrucarse lo suficientemente como para esconder en la tina de madera aquello que, sabía, asustaba a Aveline. Que, desde luego, parecía verdaderamente horrorizada.

Jamie se dijo que no podría culparla si, por ejemplo, se desmayaba de repente. O si se persignaba y salía corriendo y gritando de la habitación.

Frustrado, alcanzó una toalla y se cubrió el cuerpo.

—Mi vida, por favor, no te asustes —dijo, tratando de encontrar las palabras apropiadas—. Ya te he dicho que nunca te haré daño. Hay maneras de…

—¡Oh, Jamie! —Aveline cayó de rodillas y echó los brazos alrededor del cuello de su prometido, besándolo en todas partes. Sus labios, sus sienes, sus cejas, sus párpados, sus orejas y hasta su nariz—. Jamie, Jamie, no es tu tamaño lo que me ha sorprendido —dijo, tomando su rostro entre sus manos; sus lágrimas fluían libremente—. ¡Es que estoy muy emocionada porque ahora puedo explorarte con más detenimiento!

Jamie parpadeó. Su corazón se abrió en dos y un calor cegador lo golpeó en los ojos.

—No lo entiendo… —alcanzó a decir, empujando las palabras a través del grosor de su garganta—, entonces, ¿qué fue lo que te hizo palidecer así?

—Esto. —Aveline hundió su brazo en el agua y recorrió las caderas de Jamie hasta que llegó a una larga y arrugada cicatriz que tenía en la parte exterior del muslo izquierdo—. Tú nunca me dijiste que tenías una cicatriz. Debió de ser una herida terrible y después de lo de tu padre, no sé, esa herida me ha afectado, simplemente.

—Ah, mujer. —Jamie se recostó contra el borde decorado con lino de la bañera—. Esa cicatriz es fruto de mis heridas de Crossgate Moor —dijo, suspirando, deseando que una fuerte exhalación pudiera borrar las imágenes de la batalla de Neville's Cross y la tormenta de flechas de los ingleses.

La destructiva derrota y el increíble golpe al joven rey David de Escocia, al ser capturado y tomado como prisionero justo ante las mismas narices de la más alta nobleza del reino. Y nadie pudo hacer nada, salvo mirar estupefactos y horrorizados mientras los ingleses se lo llevaban y lo torturaban. Luego, tiraron al pobre rey por un puente.

Estremeciéndose con el recuerdo, Jamie se estiró para tomar la mano de su novia para besar sus dedos y la suave y sedosa piel de la parte interior de su muñeca.

Y cuando se detuvo, la dulzura y suavidad de su blanca piel había ayudado a ahuyentar las imágenes ensombrecidas de acalorados y rojos hombres descuartizados. Y de hombres grises y fríos, cuando la muerte reclamaba las incontables almas que ya dejaron su vida en esa maldita ciénaga de Sassunach.

—Había olvidado que tú estuviste con el rey en la batalla de Neville's Cross —dijo, con una expresión pensativa.

Jamie se encogió de hombros.

—Comparado con otros, salí muy bien parado —dijo, realmente convencido—. Lo que me salvó fue la buena fortuna de cabalgar con Robert, el comandante. Él estaba a cargo del lado izquierdo del campo. Nosotros estábamos en mejores condiciones que los otros, pues teníamos la suerte de contar con más terreno estable para pelear. Aun así, no pudimos evitar la captura del rey David. —Miró hacia abajo, a la cicatriz, luego hacia ella, de nuevo—. Después de toda la carnicería que vi ese día, no puedo siquiera pensar en que fui herido en la pelea. La verdad sea dicha, ni siquiera puedo recordar el momento en que sucedió.

—Me alegra mucho. —Aveline deslizó su brazo alrededor del cuello de Jamie y lo besó. Esta vez su beso fue lujurioso, suave y dulce; y justo en los labios. —Luego, le acarició la mejilla con una mano—. Lo mejor es no desesperar por cosas dolorosas que no podemos deshacer o cambiar. Dios fue benevolente al permitirte olvidar.

—Ah, pero sí que recuerdo la cauterización de la herida —admitió Jamie. La caricia de Aveline ya iba para otra parte—. Por eso me dio pena cauterizarle la herida a mi propio padre. Sabía el dolor que le estaba causando.

—Sí, pero le salvaste la vida. —Aveline se puso de pie—. Estoy segura de que te lo agradecerá cuando se recobre.

Para su sorpresa, Jamie se rió.

—¿Agradecer? Estoy seguro de que ni siquiera les pedirá disculpas a lady Juliana y a Morag por haberlas amenazado con su espada. ¡Agradecer!

Devolviéndole una sonrisa a Jamie, Aveline se inclinó y le besó en la mejilla.

—Yo sí quiero pedirte disculpas. Siento haberme asustado tanto al ver tu cicatriz y haberte hecho pensar otra cosa.

Jamie arqueó una ceja.

—¿De verdad que no estás asustada por la otra razón?

—¿Asustada? —Aveline empapó una de las toallas en el jarro del jabón y empezó a restregar los hombros de Jamie—. Mi único temor es que tú te arrepientas de estar conmigo y… —Su mirada se desvió hacia las persianas pintadas de Kendrick—. Yo estoy ansiosa por compartir… placer… contigo.

—¿Lo suficientemente ansiosa como para quitarte la combinación y meterte conmigo en la bañera? —Jamie arqueó una ceja, el creciente calor en sus ojos y la manera en que su voz se hacía más profunda le enviaban a Aveline deliciosas cosquillas por todo su cuerpo, haciendo que fuera imposible decir que no.

—Ooooh, sí —aceptó Aveline, mientras alcanzaba la parte inferior de su combinación.

Pero Jamie sacó una mano y la detuvo, sujetándole la muñeca.

—Antes termina de bañarme —dijo, mostrándole una sonrisilla de lobo.

—Por supuesto. —Aveline se soltó y se dirigió a la mesita para llenar una copa de vino aromático.

Se lo llevó a Jamie y observó cómo se lo bebía. Dos grandes velas de cera se consumían en una mesa cercana y las llamas ardientes iluminaban el desnudo cuerpo de su prometido, formando un seductor patrón de luces y sombras titilantes sobre sus anchos hombros y su espalda.

Pequeños caminos de agua se deslizaban por el pecho de Jamie; Aveline seguía su línea, admirando el destello de los vellos de su pecho y la manera en que algunas gotas de agua se quedaban pegadas a ellos, aferrándose a los pocos gruesos vellos rojizos, suspendiéndose como diminutos diamantes brillantes, antes de liberarse y rodar hacia abajo.

Aveline bajó su mirada, pero esta vez Jamie sonrió y no intentó esconderse. O esconder su placer. El pulso en su garganta aumentaba constantemente, mostrando su emoción, al igual que el crecimiento de su virilidad.

El pulso de Aveline respondió, agitándose también en su interior. Su corazón latía. Hundió una mano profundamente en el agua y deslizó sus dedos hasta llegar a los rizos rojizos que salían de la entrepierna de Jamie.

Su propia entrepierna se derritió ante tal intimidad, especialmente cuando la parte posterior de sus dedos rozó la suave y sedosa piel de su gruesa asta.

Se quedó sin aliento y su mano se congeló.

La mano de Jamie se hundía cada vez más en los rizos de sus partes bajas, mientras su virilidad se movía y se agitaba contra ella. Y aunque ella apenas podía creerlo, crecía y se hinchaba aún más.

—Santo cielo —susurró Aveline, mirando hacia abajo. La cabeza tenía el tamaño de una ciruela; se proyectaba por encima del agua y tenía una brillante gota en la punta. Aveline sabía que la humedad del rocío no tenía nada que ver con las gotas que jugueteaban en el pecho de Jamie.

Tragó saliva y mojó sus labios, fascinada. Con dolorosas ansias de acariciarlo y mimarlo, pero un poco temerosa de tocar semejante perfección masculina.

Jamie debió de sentir su duda, pues se acomodó en la bañera y abrió más los muslos para que ella tuviera una mejor visión. O un mejor acceso. Un caluroso hormigueo la sobrecogió al pensar en ambas ideas. No, definitivamente ya no se estaba escondiendo.

Y no debía hacerlo.

Estaba completamente segura de que era el hombre más hermosamente constituido que existía.

Jamie alcanzó un mechón del cabello de Aveline y lo enrolló lentamente alrededor de su dedo.

—Tócame —dijo. Las luces de las llamas se reflejaban en su vibrante y castaño cabello—. Tenía intenciones de esperar, me hubiera abstenido completamente… o por lo menos lo habría intentado. Pero ya es demasiado tarde, dulzura.

La mirada de Jamie se desvió directamente a la vasija con aceite caliente, su aroma de violetas ya impregnaba el ambiente. Los olores perfumaban el aire, intoxicando sus sentidos.

—Es demasiado tarde para cálidos masajes de aceite —dijo, su voz se tornaba más ronca—. También es demasiado tarde para que te quites la combinación.

Le dedicó a Aveline una sonrisa que iba adquiriendo un tono pícaro a medida que los ojos de ella se hacían más profundos de deseo y se ponía de pie para dejar en su sitio la vasija de aceite.

—Le podemos dar otro uso al aceite —dijo Aveline, poniendo un pie en la butaca y alzándose la mojada combinación. Su posición dejaba sus rizos femeninos a un aliento de distancia del rostro de Jamie.

—¡Santo cielo! —Las dos palabras se le escaparon al darse cuenta de sus intenciones—. ¿Dónde aprendiste esos trucos tan lascivos?

—Los aprendí de mi hermana, Maili —explicó, mojándose los dedos en la vasija—. Su esposo también está muy bien dotado, aunque no puedo creer que tanto como tú. Maili me dijo que si me llegaba a casar con un hombre tan favorecido, debía frotarme con aceite caliente antes de las primeras uniones y, de esa manera, todo sería más fácil.

Jamie tragó saliva.

Se llevó los dedos engrasados a su sexo. Sin apartar la mirada de ella, Jamie comenzó a frotarle aceite entre las piernas e, incluso, le aplicó un poco en la parte más suave de los muslos.

Ahora Jamie sabía lo que quería hacer.

—No, mujer, déjame —dijo, hundiendo sus dedos en la vasija de aceite caliente—. Yo te frotaré. Acércate y abre las piernas para mí, lo suficiente como para que pueda verte y tocarte.

Y así lo hizo, acercándose tanto que su dulzura quedó apenas encima de Jamie. El rico almizcle de su excitación inundaba sus sentidos, embriagándolo de deseo.

Jamie la tocó y el comienzo de un gemido salió de ella. Complacido por el sonido y el destello de deseo en sus ojos, la frotó, masajeando suavemente el aceite en su carne más tierna y dulce.

Aveline tembló con sus caricias.

—¡Qué bendición! —Una tensa sacudida la recorrió cuando él dejó de acariciarla suavemente y comenzó a deslizar un curioso dedo, arriba y abajo de su centro.

—Ah, mujer, ahora empiezas a experimentar el placer. —Al fin, Jamie le dio una rápida caricia en su punto más sensible—. Esto te va a derretir como ninguna otra cosa lo hará —le dijo, haciendo círculos con su dedo sobre su agitada carne. Círculos lentos y deliberados que siguieron hasta que Aveline cerró los ojos y comenzó a lamerse los labios con agitación. Arqueó su calor contra la mano de Jamie. El apretado aliento de Aveline y la humedad resbaladiza en los dedos de Jamie le avisaron de que ya era hora.

—No puedo esperar más —le dijo, tomándola de la cintura y metiéndola en la bañera—. Lo siento, hubiera querido que fuera de otra manera.

—Es perfecto —gritó Aveline, mirando cómo él la levantaba, lista, sobre él—. Eres perfecto. Completamente magnífico, y no tendría a ningún otro.

Aveline se retorció contra él. Su resbaladizo calor femenino se deslizaba contra la hinchada punta de su asta, una sensación casi cegadora en su exquisitez. Jamie echó la cabeza para atrás y apretó los dientes, incapaz de evitar que sus caderas respondieran alzándose. La punta dura como el hierro de su asta se deslizaba dentro de la muchacha.

No era el largo y fuerte empujón con el que podía quemarla; era profundo y suave. Era sólo una primera aproximación; su resbaladiza y apretada humedad tan solo permitía unas pocas pulgadas de vibración.

O eso fue lo que pensó Jamie hasta que ella lanzó sus brazos alrededor de su nuca y, besándolo, deslizó el resto de su dulce y apretado centro hasta el final.

—¡Madre de Dios! —gritó Jamie, su semilla vertiéndose dentro de ella a medida que atravesaba su inocencia.

El precioso y pequeño cuerpo de Aveline se agitaba y se apretaba contra el de él, la gloria de sus gritos de dolor lo deshacía aún más que el poder de su descarga. Una maravilla que él nunca creyó posible. Aunque la virginidad de Aveline hubiera impedido que el acto se desarrollara en toda su plenitud. Ya habría tiempo para acostumbrarla a más.

Jamie supo en ese momento que ella aceptaría gustosa cada unión con él. Era maravilloso sentirla suave y sedosa en sus brazos. Su corazón se encogió, y tuvo la certeza de que nunca podría saciarse de ella.

No sería capaz de satisfacer sus ganas de abrazarla apretadamente, ni de deslizarse lo suficientemente profundo dentro de ella. No podría dejar de besarla ni de explorar cada dulce pulgada de ella con sus manos, sus labios y su lengua. No viviría los suficientes días para amarla de manera tan infinita como deseaba.

Y, con el transcurrir del tiempo, tenía la esperanza de lograr que ella lo amara.

Jamás había sentido semejante necesidad de hacer suya a una mujer.

Aveline todavía seguía meneándose encima de Jamie, sus dulces y rosados pezones se encontraban presionados contra su pecho, su brillante humedad femenina demostraba ser un irresistible deleite. Jamie había pensado bañarla y explorarla con suavidad para asegurarse de no haberla lastimado. Pero no pudo, porque de pronto volvió a hincharse excitado, pues cada caliente movimiento de su suavidad sobre su asta le causaba nuevas pulsiones y latidos.

—No sabes lo que estás haciendo, dulzura —advirtió Jamie, poniéndose de pie y arrastrándola con él—. No puedo continuar siendo responsable de lo que pase entre nosotros tras estas puertas cerradas.

—¿Y más allá de estas puertas? —Aveline se quitó del todo la empapada combinación y la echó a un lado.

—¿Más allá?

—Conozco una magnífica cañada en un bosque —comenzó a decirle, dejando que su mano se deslizara con suavidad sobre su pecho. La mirada de Aveline se desvió hacia las eróticas persianas de la ventana de Kendrick. Volvió a mirar a Jamie a los ojos—. ¿Dijiste que hay muchas maneras de… intimar?

Jamie asintió, su garganta se encontraba demasiado hinchada para emitir palabras.

Había seguido la mirada de Aveline y sabía muy bien lo que estaba pintado en las persianas.

La idea de disfrutar con ella de uno solo de los placeres sensuales descritos en las persianas casi le vuelve loco.

—Una pareja puede disfrutar de muchas maneras —dijo cuando recuperó el habla. La miraba cuidadosamente, esperando que ella le respondiera su tácita pregunta.

Y lo hizo.

—Espero que puedas mostrármelas todas.

—Como desees —afirmó Jamie, dándole las gracias silenciosamente a Kendrick por haber puesto esas persianas.

Aveline no necesitaba saber todo lo que él y sus otros hermanos se habían metido con Kendrick por su excéntrico gusto.

—Sí, mujer, así será —repitió Jamie sólo porque le satisfacía decirlo—. No puedo negarte nada.

Capítulo 13

—Dijiste que no podías negarme nada.

Las palabras de Jamie regresaron para perseguirlo unos pocos días después. En la más magnifica tradición de las Tierras Altas, echó sus hombros para atrás y cruzó los brazos, determinado a mantener su dignidad. Aun así, no pudo evitar que sus labios se torcieran, y de no ser por la solemnidad del momento se habría puesto a reír a carcajadas.

¿Pero qué habrían pensado todos los parientes y amigos que atestaban el patio exterior de Baldreagan?

—Nada, me dijiste —le recordó su mujer.

Jamie sólo emitió un sonido evasivo.

Afortunadamente, Aveline hablaba en voz muy baja de tal manera que sólo él podía escucharla. Aunque, conocedor del oído tan agudo que poseían las mujeres MacKenzie, estaba seguro que ellas, si se lo proponían, también podrían escucharla, igual que los siempre presentes, siempre atentos hombres de su poderoso padre. Sin embargo, en esa ocasión se encontraban ocupadas corriendo de un lado a otro, atentas a sus bolsas de viaje y a todos los utensilios que las consentidas hijas del Ciervo Negro consideraban esenciales para su bienestar. El propio Munro debía de estar extrañado por todas las cosas que llevaban esas mujeres, al igual que Morag y las demás personas que se habían acercado para despedirse y desear un buen viaje a los huéspedes que partían.

—Me gustaría tanto volver a verlas… —insistió Aveline, observando el ajetreo.

Jamie le echó una mirada, preparado para soltar el discursito que había estado pensando cuidadosamente. Así que posó sus dedos bajo la barbilla de Aveline, levantando su cara para poder mirarla a los ojos.

—Los MacKenzie han prometido venir en primavera, para las fiestas de nuestro matrimonio —le dijo, bajando la voz, no porque le importara que la entrometida Gelis y los MacKenzie escucharan lo que le decía a Aveline, sino porque no quería que su padre lo oyera.

A pesar de que el viejo y retorcido chivo estaba parado a una buena distancia de ellos. Morag lo llevaba del brazo, pues aún no podía caminar sin ayuda. Por supuesto, se había negado a usar un bastón porque según él eso no era propio de un hombre de su entereza. Pero su capacidad auditiva no tenía nada que ver con sus heridas y, como bien sabía Jamie, Munro era capaz de oír incluso a través de las paredes, aunque le gustaba que todos pensaran que se estaba quedando sordo.

Jamie sospechaba que gracias a esa cualidad había podido hacer tan buenos negocios. Fingía no enterarse de nada, aparentaba no saber lo que se hablaba de él a sus espaldas, pero estaba enterado de todo, y todo lo aprovechaba a la hora de hacer sus negocios.

—Nunca he navegado por las Hébridas —continuó Aveline presionándolo, tomándolo por el brazo y apretándolo con suavidad—. Lady Gelis dice que su padre o su amigo, sir Marmaduke, estarían dispuestos a llevarnos en uno de sus viajes, dice que no les importaría desviarse un poco para llevarnos a la isla de Doon. Podríamos visitar a Devorgilla…

Jamie se rió a pesar de todo.

—¿La mujer sabia de Doon? Ésa nunca se pierde un banquete de matrimonio que ocurra cerca de las Tierras Altas o de las islas —dijo, secretamente seguro de que la indomable cailleach podría incluso aparecer en dos ceremonias simultáneas si así lo quisiera—. Puedes estar segura de que la verás aquí en primavera, sin…

—Pero…

—Sin que tengamos que hacer un largo viaje a Eilean Creag, ni navegar hasta la hermosa isla de Devorgilla —dijo Jamie, terminando la frase por ella y viéndose satisfecho con su lógica.

Aveline echó una nostálgica mirada a los ponis de los MacKenzie. Bien cargados, parecían impacientes por ponerse en marcha. Una ola de entusiasmo empezó a palpitar en ella. Levantando el mentón, le regaló a Jamie su más esperanzadora sonrisa.

—Visitar a los MacKenzie sería una aventura —dijo, segura de ello.

Pero Jamie sólo sacudió la cabeza.

—No, mujer —discrepó, hablándole muy cerca del oído—, sería una extenuante excursión que llevaría a mi padre más allá de sus propios límites.

—Oh, —Aveline se puso seria—, en eso tienes razón.

—Así es, al fin lo entiendes.

Jamie suspiró, echándole un rápido vistazo a su padre. Aunque mantenía su barbado mentón orgullosamente erguido y hacía enormes esfuerzos por ser galante y encantador con las tres mujeres MacKenzie, Jamie estaba seguro de que se apoyaba con mucha más fuerza sobre el brazo de Morag que hacía unos momentos.

Lo que lo atormentaba aun más era que el brillante destello de sus ojos, que la mayoría confundía con la alegre risa de un anfitrión, no era nada de eso. Los ojos de Munro estaban nublados por la emoción. Al viejo le daba mucha pena que las niñas se marcharan, y a Jamie le preocupaba que, sin la luz y la alegría de las jóvenes, sin su animada charla retumbando en los salones constantemente, el ánimo de su padre decayera.

Estaba seguro de que su padre quería mucho a Aveline. Al igual, aparentemente, que todos en Baldreagan. Le habían dado una especial bienvenida, sincera y amistosa. Pero ella enseguida formaría parte de la familia y siempre estaría allí. Las MacKenzie, dicharacheras y divertidas, eran como un soplo de aire fresco y una simpática distracción. Una muy bienvenida distracción. Y muy necesitada, especialmente por Munro.

Jamie se pasó una mano por el cabello y apretó los labios, tratando de no fruncir el ceño. Su padre no se estaba recuperando tan rápido como debería; un largo viaje por tierra y mar, en este momento, o inclusive en la primavera, sería sin duda alguna demasiado para él.

—Lo siento, mujer —dijo—. Un viaje de primavera con destino a Eilean Creag es un placer que no puedo darte. —Pasó sus nudillos por la suave mejilla de Aveline—. Por lo menos no este año.

—Pero ¿mantendrás tu palabra de llevarme a la capilla esta tarde? —Mantuvo su mirada de zafiro fija en él—. Pensé que le llevaríamos algunas flores a tu madre.

Jamie frunció el ceño después de todo, y enseguida recordó otro pedazo de varonil sabiduría que el Ciervo Negro de Kintail había compartido alguna vez con él. Le había dicho que las mujeres poseían la asombrosa habilidad de quedarse con las palabras de uno y tergiversarlas para su conveniencia.

Jamie exhaló con fuerza y echó su cabello hacia atrás. La verdad era que había dicho algo bastante vago sobre su deseo de visitar al viejo Hughie Mac. Como la cabaña de Hughie estaba muy cerca del Garbh Uisge, Jamie pensó en hacerle algunas preguntas.

Después de todo, Hughie también aseguraba haber visto los fantasmas de los hermanos de Jamie.

Sólo eso hacía que la visita valiera la pena.

Pero nunca había dicho nada de regresar al cementerio Macpherson y a la oscura, pequeña y húmeda capilla. No era ésa la manera en que Jamie hubiera preferido pasar la velada con su prometida.

Especialmente si la susodicha visita significaba llevar flores a la tumba de su madre. Jamie se puso tenso. No había vuelto a llevarle flores desde que era un niño. Y fue un desastre, porque Munro lo vio y lo persiguió por la capilla lleno de ira, alegando que él no tenía derecho a poner flores sobre la tumba de una madre a la que había matado.

Pero antes de que pudiera decirle a Aveline que no sentía deseos de ir a ese lugar, Gelis corrió hacia ellos, riendo a carcajadas, con sus mejillas sonrojadas y su brillante cabello que enredaba el viento.

—¿Qué os pasa? ¿Por qué os estáis quejando siempre? —gritó, dirigiéndose a los guardias de su padre—. ¡Se están quejando de que traje demasiado equipaje! Pero… —Puso un brazo alrededor de Aveline y sonrió—. Arabella y yo fuimos advertidas de antemano. Se dice que cuanto más al norte viaje uno, menos posibilidades tiene de encontrar una mullida cama en la que dormir y una comida agradable.

—Nadie nos dijo semejante cosa —corrigió Arabella, uniéndose a ellos.

Estiró una mano para ordenar el pelo de Gelis, su propia trenza brillante y negra como el ala de un cuervo y sin una sola hebra fuera de lugar.

—Sabes que iremos a visitar al padre de lady Mariota en Assynt. Archibald Macnicol es un orgulloso señor, como nuestro padre. Su propiedad, el castillo Dunach, no tendrá menos comodidades que nuestro Eilean Creag.

Gelis trató de quitarse de encima la mano de su hermana.

—El lago Assynt también es famoso por su aterrador monstruo marino… ¿O es que se te ha olvidado? —exclamó Gelis, haciendo una mueca—. ¡Y si nos aventuramos a visitar a los parientes de lady Juliana, en Strathnaver, podemos encontrarnos con cualquier cosa, pues se dice que esas tierras están plagadas de hadas sithe y que los fantasmas de hombres nórdicos intrépidos y sedientos de sangre duermen en las altas dunas que hay por doquier!

Arabella se sorbió la nariz.

—Hombres nórdicos durmientes que sin duda despertarás con toda tu bulla y escándalo.

Jamie se tapó la sonrisa con la mano.

—Ríete —dijo Arabella, mirando a Jamie—. Sabes que es verdad.

Sin inmutarse, Gelis se sacudió las faldas.

—Los vikingos eran hombres portentosos. Gigantes enormes y rubios con ardientes ojos azules y enormes e infames espadas a las que ponían nombres como Diente de Lobo o Mordedora de Piernas. Ellos…

—Eran feroces navegantes —concluyó Arabella, haciendo callar a su hermana.

Agitando su pulcra trenza negra sobre su hombro, envió una significante mirada a través del patio hacia donde Beardie se encontraba ayudando a los guardias de MacKenzie a cargar la larga fila de mulos. Como siempre, su hacha nórdica colgaba orgullosamente a un lado de su cinturón, aunque esta vez Beardie parecía haber olvidado su oxidado casco alado. Dándose cuenta de que las niñas lo miraban, levantó la mano para saludarlas sonriente, pero su amplia y bondadosa sonrisa de siempre parecía, esta vez, un poco forzada.

Devolviendo la mirada a su hermana, Arabella negó con la cabeza.

—Me atrevo a decir que ya has roto un corazón vikingo y puedes estar segura de que lady Juliana y yo te estaremos observando de cerca cuando lleguemos a Dunach.

Gelis frunció el ceño.

—Verdaderamente me temo que no encontremos nada digno de comer más al norte, excepto pasteles de avena o pescado seco —dijo preocupada, aparentemente olvidando los ardientes ojos vikingos y sus espadas—. A decir verdad, preferiría quedarme aquí. —Hizo una pausa para mirar a Jamie—. Nuestra madre nos envió aquí por una razón. Y…

—Hemos hecho todo lo posible para cumplir nuestra misión —lady Juliana terminó la frase por ella—, y los hombres de tu padre nos están esperando. Están listos para cabalgar. —Posó una mano sobre los hombros de las dos niñas, ofreciendo una mirada de disculpa a Jamie y Aveline—. ¿Tendréis cuidado? —preguntó, sus palabras iban claramente dirigidas a Jamie.

Él asintió, deseando que el sol no hubiera escogido ese preciso instante para esconderse tras una nube, su abrupta desaparición proyectaba un sombrío aspecto al patio externo y daba protagonismo al helado y cortante viento.

—Todo irá bien. —Aveline le dio a la mujer mayor un rápido e impulsivo abrazo—. Que Dios vaya contigo y, por favor, cuando lleguéis a Kintail, enviad un mensajero. No estaré tranquila hasta saber que habéis llegado sanas y salvas.

Cuando dio un paso atrás, Jamie tomó la mano de lady Juliana y se la llevó a los labios para darle un beso de despedida.

—Volveremos a vernos en la primavera, mi señora. Aquí en Baldreagan, si Dios lo permite.

«Pediré a los Antiguos que te vigilen».

Jamie miró a lady Juliana, pues creía haberla oído decir algo. Pero ella ya se había vuelto y estaba caminando animadamente hacia los guardias de MacKenzie, que ya estaban abriendo los portones.

—¡Hasta la primavera! —gritó Gelis, lanzando los brazos alrededor de Jamie y Aveline al mismo tiempo, abrazándolos con fuerza—. ¡Bailaré toda la noche en vuestra boda!

—¡Eso si para entonces no has huido con un ardiente vikingo! —dijo Arabella en broma, esperando su turno para abrazar a sus anfitriones. Cuando lo hizo, parpadeó repetidamente, sin poder ocultar las lágrimas que repentinamente empapaban sus mejillas—. No hagas nada imprudente James Macpherson —le advirtió—. Mi padre tiene un temperamento formidable, como bien sabes…, sería terrible que se enfadara contigo por no hacer caso al mensaje de mi madre.

Entonces se dio media vuelta sobre sus talones y salió corriendo. Gelis corría tras ella también. Una ráfaga de faldas, manos diciendo adiós y el ruidoso grupo de los MacKenzie atravesó el portón y se desvaneció.

Se habían ido; y ahora, las sigilosas nieblas de otoño se cerraban a su alrededor, silenciando los sonidos de su partida.

Un profundo silencio se posó sobre el patio externo de Baldreagan… hasta que Munro se sonó la nariz ruidosamente.

Jamie le echó un breve vistazo, e incluso empezó a dirigirse hacia donde él estaba, pero Munro frunció el ceño y le hizo un ademán para que se alejara.

—¿No tienes nada mejor que hacer que quedarte embobado mirando a un viejo? —dijo bruscamente, su voz al menos dos veces más profunda de lo que debía ser.

Miró fijamente a Jamie de la manera más feroz que pudo.

—¿Patrullar los puestos de batalla, tal vez? ¿Afilar tu espada?

—Por las rodillas de Lucifer —maldijo Jamie, exhalando suavemente—. Acabaría usted hasta con la paciencia de un santo. ¿No se da cuenta de que…?

—Déjalo —dijo Aveline con insistencia, posando una mano en el brazo de Jamie y apretándolo suavemente—. Sólo está triste porque las MacKenzie se han marchado. Esta noche se encontrará de mejor ánimo.

—Tienes razón —dijo Jamie mientras contemplaba cómo Morag ayudaba a su padre a volver al salón—. Estará hambriento y debe saber que nadie le servirá nada más que un duro y seco pan a menos que se borre la amargura de su rostro.

Munro no era el único que estaba triste, pues todas las personas que aún rondaban por el patio exterior tenían los rostros serios y apagados. Parecían muy desanimados. Apesadumbrados.

Incluso el débil calor del sol de otoño había huido y la tarde se hacía más helada a medida que las sombras se estiraban; para colmo, una débil y helada lluvia comenzó a salpicar sobre los adoquines y se levantó un fuerte viento. Pero nadie se quejó, ni siquiera cuando todos los perros del castillo se pusieron a ladrar a la vez.

La melancolía se correspondía con el humor de todos los que regresaban lentamente dentro de la fortaleza, a los quehaceres cotidianos del castillo.

Sólo había un alma sonriente.

Una alta y encapuchada figura que se erguía al pie de la muralla, en las profundidades de las sombras.

La partida de las detestables mujeres MacKenzie y su manada de arrogantes y musculosos perros guardianes sería un verdadero alivio para el clan Macpherson. Había resultado muy molesto entrar y salir del castillo con tantas almas residiendo allí. Tantos pares de curiosos y juzgadores ojos, y demasiadas espadas. Los inconvenientes de una interferencia inesperada.

La figura se permitió un leve apretón de labios. De no ser por la desafortunada aparición de ese guardia borracho de los MacKenzie y esa joven semidesnuda, su disparo de ballesta habría dado justo en el blanco. Afortunadamente, los dos estaban demasiado borrachos como para darse cuenta de nada.

De hecho, la visita de las MacKenzie había sido una molestia absoluta, pero ya se habían ido.

La figura sonrió.

Cualquier otra dificultad o interrupción serían fácilmente franqueadas y resueltas. Para demostrarlo, la figura meneó un dedo a los gruñones e irritados perros del castillo y empezó a escarbar entre una ajetreada bolsa de cuero que guardaba para tal propósito.

Un magnifico y enorme hueso de carne apareció de repente y voló por los aires, aterrizando en los empapados adoquines con un satisfactorio sonido.

Como era de anticipar, la ofensiva bulla y gruñido terminó de una buena vez. Olvidándose del intruso, los sarnosos perros saltaron sobre el hueso, su codiciosa hambre era más importante que un simple intruso de dos patas.

La figura los observó complacida, segura al saber que no importaba cuántos perros rondaran por el patio exterior de Baldreagan, ni que el confundido y aterrorizado señor del castillo cambiara constantemente de habitación. Ni que uno de los hijos aún estuviera vivo.

Daba igual.

Una dolorosa traición ocurriría en poco tiempo y la más plena venganza sería, por fin, alcanzada. Y esta vez nada saldría mal.

«No hagas nada imprudente».

La advertencia de Arabella MacKenzie retumbaba con creciente fuerza en los oídos de Jamie a medida que se adentraba en las frías y oscuras sombras de la capilla de san Maelrhuba. Llevaba un ramo de flores apretado contra el pecho y sus pies estaban aparentemente congelados y pegados al suelo de piedra. Malditos pies, pues ambos parecían no querer moverse, ignorando tercamente sus mejores esfuerzos e imposibilitándolo de dar los últimos pasos hacia la tumba de su madre.

Su prometida, bendita fuera, no mostraba semejante debilidad. Completamente relajada, se movía por doquier en el altar, poniendo velas nuevas en los candelabros de hierro; su vibrante presencia de cabello pálido y olor a violetas frescas le daba un respiro de vida a la húmeda y lúgubre capilla.

Una veintena de pequeñas velas votivas estaban encendidas y ardiendo cuando ellos entraron, y en la mente de Jamie las señales de centelleante luz sólo fortalecieron la imagen de Aveline como una princesa sithe en un dorado y encantado claro del bosque.

Jamie frunció el ceño.

Era un atardecer oscuro y desapacible a causa de la lluvia lo que enmarcaba el cementerio rodeado de niebla. Fantasmagóricas franjas de penumbra, cada arremolinada cortina de gris demostraba lo fácil que sería para un alma ingenua creer que se trataba de un fantasma flotando sobre el camposanto.

Jamie echó los hombros para atrás, obligando a su corazón a dejar de palpitar de manera tan desequilibrada. Él podía ser todo menos ingenuo, pero si venir aquí no era imprudente, no sabía lo que esa palabra significaba.

Tragó saliva, e inmediatamente deseó no haberlo hecho, porque, al hacerlo, se dio cuenta de lo seca que tenía la garganta. Lo incómodo que se encontraba. Por lo menos en esta ocasión ninguno de sus caballerescos ancestros estaba cubierto con una manta mojada, aunque alguien había vuelto a llenar los tejidos con racimos de rowan{17}.

Ramitos frescos de los rojos amuletos estaban metidos en pequeños nichos por toda la capilla y la piedra Na Clachan Breugach parecía estar revestida de los racimos del mismo fruto.

Tenían los mismos cintos rojos también.

Quienquiera que hubiera sido la persona que puso el rowan, y Jamie sospechaba que esa persona era Hughie Mac, también estaba cuidando la capilla, pues había un pequeño trazo de olor a incienso recién quemado sobre el olor a humo viejo y piedras húmedas, y un hermoso y limpio paño decoraba la mesa del altar.

Aun así, el aire de opresión casi lo asfixiaba. Miró a su alrededor, buscando la manera de escapar, aunque sabía que jamás lo haría.

Mucho menos ahora que Aveline se encontraba parada junto a la tumba de su madre con la cabeza reverentemente inclinada. Había juntado sus manos solemnemente ante la tumba y sus suaves y sentidas plegarias constituían un sincero y desgarrador contraste con la desolación de la capilla.

De pronto, Jamie notó que la puerta del sagrario, en la pared oeste de la capilla, estaba entreabierta y la pequeña repisa parecía estar llena de velas. Se acercó y puso su ramo de flores a un lado, dejando su mano libre para sacar su acero; luego cogió una vela y encendió algunas más, con la esperanza de que la luz adicional le ayudara a combatir un poco más la oscuridad de la capilla.

Una vez encendidas, las largas velas de cera lograron emitir una cálida y dorada luz sobre las erosionadas piedras que componían la pared. Por desgracia, la luz también cayó sobre los tallados y silentes rostros de sus difuntos antepasados.

Un escalofrío le atravesó la espalda. Respiró profundamente, tratando de no mirar a las filas de caballerescas efigies. También trató lo mejor que pudo de no pensar en las nueve que pronto se unirían a la colección.

Pero, sobre todo, ignoró la más magnífica tumba de todas, la de fino y hermoso mármol que se avecinaba con cada paso que daba, que se encontraba detrás del altar principal justo detrás del enorme crucifijo de roble.

Allí donde sus pies se negaban a ir.

Determinado a concluir la visita y salir de allí, trató de avanzar de nuevo, pero no podía.

Avanzó finalmente, pues el aire era distinto. Un pequeño cambio tal vez, casi como si las antiguas piedras de la pared hubieran empezado a respirar. Temblando abiertamente ahora, se frotó los brazos y miró a su alrededor.

Una ráfaga de viento se había llevado las nubes bajas de la noche, pues la luz de la luna empezaba a colarse por la arqueada puerta y las delgadas y altas ventanas; cada brillante haz de luna se convertía en una luz de la que hubiera podido prescindir.

«Jamie, acércate… para que pueda verte».

Se quedó helado. Una hermosa mujer, alta y atractiva, estaba parada frente a la tumba de su madre, sus exuberantes curvas descritas por la luz de la luna, la fluyente y suelta cabellera del mismo color cobrizo que el suyo.

Le sonrió y estiró una blanca y pálida mano en su dirección, la paz y el amor que manaban de ella hacían imposible no dirigirse a su lado.

Pero tan pronto como Jamie dio el primer paso, la luz de la luna se desvaneció y la ilusión desapareció. La mujer parada frente a él era igual de hermosa, pero su cabello era brillante y rubio, y no del encendido color fuego de mil atardeceres de las Tierras Altas.

Y a pesar de ser dulce y adorada y perfecta como siempre había deseado, sus femeninas curvas eran ágiles y delicadas, no atrevidas, exuberantes y torneadas.

Tampoco era alta.

—Jamie, acércate —dijo Aveline, sonriéndole, ofreciéndole su mano—. Quiero que veas lo hermosa que es.

Pero Jamie ya lo sabía.

Justo como había oído las palabras de su prometida momentos antes de que las pronunciara.

Si eran sus palabras.

Lo que sí sabía era que en ese momento, después de tantos años, quería ver una vez más la ornamental losa de la tumba de su madre. La inquietante, exquisita y hermosa efigie que había bloqueado su mente desde su niñez, incapaz de soportar la culpa de ser el responsable de su muerte.

—Jamie, las flores. —Aveline le tocó el brazo, agitándolo levemente—. Las has dejado caer.

Y era así; se le había caído el ramo sin que él se diera cuenta. El enorme ramo de diminutas flores blancas y moradas yacía esparcido por el suelo. Arrodillándose, comenzó a recogerlas, su irritación por haber dejado caer el ramo se transformó en consternación al ver el deplorable estado del suelo de la capilla alrededor de la tumba de su madre.

Desgastado y desnivelado, el empedrado suelo necesitaba desesperadamente una buena reparación. Algunas de las piedras estaban incluso rotas, dejando oscuros huecos en la superficie.

Una peligrosa e inaceptable circunstancia, especialmente cuando recordó que Aveline había resbalado en la superficie que cubría el suelo de la capilla en su visita anterior.

—No, quédate ahí. —Le hizo un gesto con la mano para que se alejara cuando ella trató de acercarse y agacharse para ayudarlo—. Ya tengo todas las flores —añadió Jamie, levantando la última del caído ramo e incorporándose—. Las dejaremos sobre la tumba y nos iremos de aquí. —El tono de su voz no dejaba lugar al rechazo—. Y no permitiré que regreses aquí hasta que el suelo sea debidamente reparado.

—Entonces sígueme —consintió ella, estirando la mano para tomar la de él y guiándolo hacia la tumba—. Es hermosa, ¿no lo crees?

—Sí, lo es —convino Jamie, mirando el rostro sereno de mármol de su madre, pero viendo a la mujer que había visto a la luz de la luna.

Recordando su sonrisa.

Y sabiendo que siempre lo reconfortaría.

—Tú también eres hermosa. —Echó un vistazo a su prometida en el momento en que ponía el ramo de flores sobre las cruzadas manos de su madre—. Y estoy seguro de que mi madre bendecirá nuestra unión —añadió, creyendo a medias que ya lo había hecho.

Aveline estaba tan atractiva bajo la parpadeante luz dorada que otros, más osados, pensamientos se cruzaron por su mente. Sobre todo cuando sus labios se curvaron en una lenta sonrisa y ella bajó las pestañas, mirando a través de ellas las angostas y altas ventanas de la capilla.

—La luna está ya muy alta. Y parece que ha dejado de llover. Si nos vamos ahora…, ¿nos dará tiempo a refrescarnos en el pozo de Santa Brígida antes de regresar al castillo?

Jamie inhaló rápidamente. La imagen de ella bañándose desnuda bajo la luz de la luna frente a ese pozo le envió un pulsante y fundido calor a su entrepierna.

Se acercó a ella, estirando una mano para acariciar su mejilla.

—Una rápida parada en la cabaña de Hughie Mac y después, te lo prometo, visitaremos el pozo —dijo él, deslizando su dedo pulgar sobre la plenitud de su labio inferior.

Pero dejó caer su mano casi de manera inmediata, la tentación de agarrarla y apretarla contra él y darle un beso era demasiado poderosa para resistirla, aunque muy indecorosa para ser satisfecha ante su madre y todos sus difuntos ancestros.

—Sí, nos detendremos en el pozo de Santa Brígida —dijo Jamie de nuevo, tomándola de la mano y guiándola hacia la salida de la capilla—. Pero te lo advierto —añadió a medida que se asomaban a la helada noche iluminada por la luna—, los antiguos dioses, quienes mantenían ese lugar sagrado, no eran tan beatos como Maelrhuba y su séquito de santos. Es muy posible que la visita al pozo me inspire bastante.

—Ése es mi deseo —dijo Aveline, sonriendo mientras él la levantaba y la posaba sobre la silla del caballo.

Pero las sonrisas de ambos flaquearon y se convirtieron en desconcierto cuando, poco tiempo después, llegaron frente a la puerta de Hughie Mac. La lluvia se había detenido completamente y un puñado de titilantes estrellas se podía ver a través de las delgadas y tenues nubes. Pero la niebla todavía se enroscaba sobre la hierba y los helechos, a lo largo del oscuro borde del bosque de pinos que rodeaba la cabaña de Hughie Mac.

Una pequeña y blancuzca cabaña de muros gruesos, cuidadosamente encalada, la humilde morada de Hughie les daría la bienvenida con su usual y agradable aroma hogareño. Eso era lo que esperaban; sin embargo, el lugar parecía sorprendentemente abandonado, a pesar de que un azulado hilo de humo salía de la chimenea y, Jamie podría haberlo jurado, de que ambos habían visto el parpadeante brillo de una suave luz amarilla que se colaba por los frondosos árboles cuando se acercaban.

La luz de una vela extinguida… o escondida rápidamente a propósito tras persianas cerradas.

La nuca de Jamie empezó a cosquillear en el momento en que desmontó su caballo y cayó sobre el húmedo pasto. Estaba seguro de haber visto luces en las ventanas de Hughie, y un rápido vistazo a su prometida le confirmó que ella también lo había visto.

—¿Puede ser que no quiera visitantes? —preguntó ella.

—¿Hughie? —Jamie levantó una ceja, haciéndole señas para que se quedara en su caballo—. La puerta de ese hombre siempre está abierta —dijo él, confundido, mirando a su alrededor hacia los goteantes árboles y las sombras. Una sensación de falsa calma se paseaba a lo largo de su espalda.

Algo grave estaba pasando.

Hughie Mac jamás habría rechazado a un invitado. Esa, simplemente, no era la manera de ser de un hombre de las Tierras Altas y Hughie era un fiel reflejo de esas costumbres, más que muchos. El viejo hombre era parte de esas colinas, y vivía y respiraba por el amor a su hogar, el pequeño trozo de rocas y arbustos que no había abandonado desde su nacimiento y no le interesaba abandonar jamás.

Jamie frunció el ceño. Algo no estaba nada bien.

Sin saber qué pensar, miraba fijamente la pequeña y oscura cabaña, consciente de que el antiguo pastor siempre dejaba las persianas de su casa subidas para ver a todo el que se acercara. A Hughie le gustaba saber cuándo debía echar otro leño al fuego y preparar sus pasteles especiales de avena, su queso y una jarra fresca de cerveza. Y el orgullo del viejo hombre, su maltrecha copa de peltre, un tesoro que sólo compartía con sus invitados.

Sin embargo, las persianas estaban fuertemente cerradas.

Jamie sabía que la puerta de la cabaña estaría sólidamente cerrada, pero quería tratar abrirla de todas formas.

—¡Hughie! —gritó, golpeando fuertemente con el puño la cerrada puerta—. ¡Soy Jamie, he venido a verte!

Sólo el silencio le contestó.

Profunda vacuidad, el suspirar del viento nocturno y, desde algún lugar detrás de la cabaña, el disgustado balar de las ovejas de Hughie.

Jamie se estremeció con un desagradable escalofrío. Podría jurar que sentía un par de ojos que lo vigilaban. Ojos ocultos. Y con certeza, no eran los de Hughie Mac.

Ni los de ninguna oveja.

Una ola de indecisión lo atormentaba. Consideró levantar la pierna y darle una buena patada a la puerta, una difícil hazaña seguramente, pero no imposible.

No para un hombre de su tamaño y fuerza.

Pero Hughie Mac era todo menos tonto y si no era su deseo ser molestado en este momento, seguramente tendría sus razones.

Aun así, Jamie no pudo evitar levantar la pierna y balancearla hacia atrás… hasta que la voz de su prometida lo detuvo, su pequeña mano resplandecía en su brazo.

—Puede que esté entreteniendo a una mujer.

Jamie la miró con incredulidad y bajó la pierna. Se dio media vuelta tan rápidamente que casi se tropieza con la raíz de un árbol.

Aveline estaba parada con calma bajo la luz de la luna, su plácida expresión le demostraba que había hablado pensando seriamente que lo que decía era posible.

—Hughie es más viejo que mi padre —dijo Jamie mirándola fijamente a los ojos—. Él…

—Es un hombre muy coqueto —le informo Aveline, echando una rápida mirada a la cabaña—. Siempre lo ha sido y sigue siéndolo, a pesar de su edad. Semejantes cosas no pueden permanecer en secreto en estas colinas, donde los oídos están siempre atentos y los asuntos interesantes se esparcen como la semilla de los abedules con el viento.

De todos modos, Jamie no lo podía creer.

Se frotó la barbilla, frunciendo el ceño a la envolvente noche.

—He oído agudas risas femeninas salir de esas mismas persianas cerradas —insistió Aveline, con una sonrisa que dejaba ver sus hoyuelos—. Y sé de dos lavanderas de Fairmaiden y de una muchacha soltera de una cañada aledaña que admiten abiertamente haber sucumbido a los encantos de Hughie. —Aveline se acercó y se puso de puntillas para besarlo—. Más de una vez, según me han dicho, y con mucho gusto.

—Ah, bien… —Jamie dejó que su voz se arrastrara. Quería creerla.

—Ven —le dijo provocativamente, deslizando su mano por un lugar que ella sabía muy vulnerable—, puedes venir a visitar a Hughie mañana temprano si todavía te preocupa. Vamos al pozo de Santa Brígida antes de que la noche se enfríe aún más.

Aveline dio media vuelta y se dirigió hacia donde estaban los caballos, el coqueto bamboleo de sus caderas no dejaba ninguna duda de la razón por la cual quería detenerse en el secreto pozo pagano.

Pero cuando Jamie avanzó detrás de ella, se tropezó con la raíz del árbol de nuevo, sus brazos se agitaron mientras se balanceaba para no caer de bruces sobre la hierba ennegrecida por la noche.

Resbaladiza y mojada, la hierba crecía a la altura de la rodilla donde las ovejas de Hughie no la recortaban con sus dientes. Se alcanzaban a ver aislados parches de rojizos helechos, muertos, empapados y resbaladizos.

Jamie miró a su alrededor y pensó que en ese lugar, con la hierba tan crecida, era casi imposible que asomaran tanto las raíces de los árboles. Los más cercanos eran los enormes pinos de Caledonia que bordeaban la empinada falda de la colina a la izquierda de la cabaña de Hughie, el pequeño bosque de abedules y alisos bordeaba un chamuscado canal a la derecha de donde se encontraba, pero bastante lejos.

No había otros árboles a la vista.

Inquieto, Jamie bajó la mirada para ver la raíz con la que se había tropezado, el misterio se resolvió rápidamente cuando pudo identificar el bastón de Hughie medio enterrado y abandonado en el pasto.

Pero eso planteaba una nueva pregunta, pues el anciano apenas podía moverse sin la ayuda de su bastón.

Frunciendo el ceño una vez más, Jamie se agachó para recoger el palo y sintió un gran alivio al comprobar que no se trataba del bastón que a Hughie más le gustaba, sino de uno recién tallado. Un hermoso bastón de color avellana, claramente tallado por la mano de Hughie que, aparentemente, el viejo había dejado caer sin darse cuenta.

No estaba completamente seguro de que hubieran sucedido así las cosas, pero tampoco sabía qué otra explicación darle. Decidió, pues, dejar el cayado junto a la cabaña, apoyado contra la puerta.

Pero más tarde, cuando Aveline y él cabalgaban hacia el pozo de Santa Brígida, entendió por qué le había parecido tan raro encontrar allí el bastón.

No era por el bastón en sí. No verdaderamente. Era un magnífico bastón, hecho a la perfección, suave y liso. Ideal para apoyarse en él y caminar seguro. Y todo el mundo sabía que Hughie tallaba sus bastones. Pero éste no estaba hecho para Hughie.

No. El anciano andaba muy encorvado, su frágil cuerpo apenas alcanzaba el hombro de Jamie; sin embargo, el bastón que Jamie había apoyado contra la puerta de la cabaña había sido tallado para un hombre de mayor estatura.

Uno casi tan alto como él.

Capítulo 14

Jamie olvidó completamente el nuevo y recién tallado bastón de Hughie en el momento en que comenzó a cabalgar con Aveline fuera del protector bosque, para llegar al aislado claro del pozo de Santa Brígida, iluminado ya por la luna.

Desmontaron a unos pasos del venerable sitio celta. El antiguo lugar estaba cubierto de losas y piedras cubiertas de musgo, un antiguo tablón, quebrado pero delicadamente adornado con figuras de serpientes, que servía de altar, y un intrincado friso de madera. Estos dos últimos ornamentos enmarcaban una pequeña pila de piedra dentro de la cual fluían las claras y burbujeantes aguas del arroyo y se acumulaban para luego desaparecer en las profundidades de la sagrada tierra de la cañada.

Tierra oscura y de olor acre llena de largas y olvidadas memorias.

Distantes lamentos llegaban hasta Jamie, llamándolo con la respiración hacia la misteriosa esencia del sagrado lugar. Un sitio salvaje que revolcaba el alma con su mezcla de piedra húmeda, turba negra, agua clara y exuberante hierba mojada que brillaba como lentejuelas.

Jamie inhaló profundamente; casi podía sentir cómo retrocedía el tiempo, volviéndolo a los años de su adolescencia, cuando no era más que un curioso y vulnerable muchacho, listo para creer en cualquier cosa.

Pero ahora era un hombre desarrollado. Se irguió completamente y ajustó su manto para protegerse del frío viento de la noche. De cualquier manera, semejantes medidas no servían de mucho. Ciertos poderes no podían negarse. Especialmente aquellos que eran más viejos que el tiempo mismo. Además, la infinita selección de ofrendas alrededor del pozo ya había llamado su atención.

Los objetos, en su mayoría de metal, brillaban bajo la luz de la luna. Cada uno representaba las necesidades y los más profundos deseos de un alma esperanzada. Un disparatado enredo de alfileres, alambre elaboradamente tallado, monedas e, incluso, coloridas cintas y pequeñas piedras pulidas componían la enorme cantidad de ofrendas que parpadeaba de todos los rincones y bordes del pozo.

Otras ofrendas, especialmente monedas, habían sido clavadas en el tronco viviente de un cercano árbol sagrado, incluso una antigua moneda romana que Jamie había enterrado hacía mucho tiempo. Jamie se pasó una mano por la cabeza, recordando aquel día como si hubiera ocurrido sólo un par de horas antes. Una noche, uno de los amigos de Munro le dio una moneda y, a la mañana siguiente, se escapó del ojo vigilante de Morag y corrió hasta el claro para arrodillarse ante el pozo y pedirle a santa Brígida por el bienestar de su padre. Luego enterró profundamente la preciosa moneda dentro del salvaje árbol sagrado que crecía entre las rocas, seguro de que su padre lo miraría con afecto desde ese momento.

Pero, por supuesto, no había sido así. Más bien todo lo contrario. Poco después, Munro le dio la espalda completamente y envió a Jamie lejos; según él, para que se hiciera un hombre.

Y, de esa manera, Jamie se había ido. Dejando parientes, amigos y el único hogar que había conocido, se aventuró por oscuros y misteriosos lugares hasta que, por fortuna para él, llegó al castillo Eilean Creag, donde se convirtió en el escudero de Duncan MacKenzie, el Ciervo Negro de Kintail.

Jamie exhaló. Sentía que ese lugar formaba parte de él.

—Hace muchos años de la última vez que estuve aquí —dijo finalmente, las luminosas ofrendas y viejas memorias se desvanecían a medida que su prometida comenzaba a deshacer la trenza de su cabello.

Un auspicioso signo, más que suficiente para hacer que su sangre se acelerara, llena de deseo.

Jamie se acercó a ella, los dedos le hormigueaban por el ansia de ayudarla. Pero observarla también lo complacía. Especialmente cuando ella terminó de deshacer su trenza y las pálidas y brillantes hebras se derramaron más abajo de sus caderas, sedosas y resplandecientes.

—Sabes bien cuándo fue la última vez que estuve aquí. —Aveline miró a Jamie a través de sus pestañas, sonriéndole con sus encantadores hoyuelos—. Te vi ahí, entre los árboles —añadió, señalando al punto alejado del claro donde él había dejado su caballo y la había mirado fijamente.

Boquiabierto y locamente enamorado, entonces estaba convencido de que ella era una princesa sithe que cabalgaba sobre los rayos de la luna, atravesando la cañada.

Aveline inclinó la cabeza, su mirada de zafiro brillaba por él.

—Pensé que debías de ser un hombre espléndido.

—¿Y ahora?

—Ahora sé que lo eres.

—¿Espléndido? —Jamie no pensaba que tal cosa fuera cierta, pero la idea le gustaba.

—Más que espléndido. —Sus divinas pestañas de oro se batieron de nuevo. Aveline posó la mirada justo donde causaba más estragos—. Eres magnífico —dijo, provocándole. Robándole la habilidad de formar una simple frase coherente.

Inclinó la cabeza; su brillante cabello reflejaba la luz de la luna, tentando y tensando a su prometido.

—Sí, completamente magnífico… en todas partes.

La respiración de Jamie se detuvo, sintiendo su «todas partes» doloroso y duro como una roca. Caliente por todas partes, a pesar del frío viento y la húmeda niebla nocturna.

Incluso la hierba mojada bajo las suelas de sus botas le parecía tibia. Casi viva.

Palpitando con el mismo calor constante que invadía su cuerpo.

Jamie cerró los ojos e inhaló profundamente, casa mareado por la abrasadora fuerza de su necesidad. La ferocidad de su pasión y la extraña sensación de que la tierra y el aire alrededor de ellos se encontraban alterados, que el mismísimo cielo, los árboles, incluso las estrellas, comenzaban a vibrar al ritmo del salvaje palpitar de su sangre.

Su creciente deseo por Aveline.

Abrió la boca para decirle que estaba ardiendo por ella. Que estaba impaciente por despojarla de la ropa y por deshacerse de su túnica y, entonces, completamente desnudos y expuestos, amarla hasta que el mundo dejara de girar y todas las estrellas del firmamento se apagaran, o al revés, no sabía qué vendría primero.

O tal vez algo más romántico, como habría dicho su hermano Hamish. Por ejemplo, que ella era la luz de su vida, el deseo de su corazón, que la amaría por el resto de sus días e, incluso, que usaría su último aliento para decir su nombre.

Pero las palabras se helaron en su lengua, detenidas en seco por la extraña manera en que el aire crujía y se estremecía. El grave y apagado murmullo que, él juraba, procedía de algún lugar profundo cerca de la cañada.

Aveline parecía no notarlo. O quizá lo había notado pero no le importaba, porque ella sólo sonreía.

Jamie miró hacia el lugar de donde le parecía que procedía el murmullo y cuando volvió a mirar a Aveline, ella estaba junto a su caballo, sacando una manta de las alforjas.

—Sí, eres un hombre muy hermoso —declaró, extendiendo la manta—. Pero, hermoso o no, apenas has comido en todo el día. Oí cómo tu estómago gruñía en la capilla y frente a la cabaña de Hughie Mac.

Aveline avanzó hacia un particular y hermoso lugar de pasto bañado por la luna, no muy lejos del pozo, y le envió una decidida y atrevida mirada. Descarada y coqueta.

—Es hora de que hagamos algo para resolver ese problema.

Jamie tuvo que admitir que Aveline tenía razón. No había comido aún, pero no era pan ni cerveza lo que necesitaba.

Oooh, no.

Lo que quería era abrazarla, mordisquear la suave piel bajo su oreja y el delicado arco de su cuello. Quería apretarle la piel suavemente con los dientes y la lengua. Saborearla lentamente, deleitarse con cada dulce pulgada de ella, moverse siempre hacia abajo para explorar y reclamar cada descenso y cada curva, alabar su brillante piel plateada hasta perderse en sus oscuros y sombríos lugares.

Sí, Jamie estaba especialmente interesado en aquellos oscuros y sombríos lugares. Resistiéndose a gemir, estiró la mano para ayudarla a tender la manta.

Sin notar su incomodidad, Aveline lo miraba fijamente; sus ojos encendidos prometían travesuras.

—Verás, he traído algo para refrescarnos —anunció, con un gesto un tanto exagerado—. Y también para comer. Voy a prepararte un exquisito banquete.

Jamie la miró sin entenderla, porque sólo podía desearla. Apretó los puños, preguntándose por el súbito salvajismo de su lujuria. Por todos los santos, apenas podía respirar por la poderosa necesidad de tenerla entre sus brazos. Quería levantarla en el aire con sus faldas volando y, después, bajarla hacia su boca y devorarle las ensombrecidas partes hasta quedar saciado, temblando, con su gran hambre por ella mitigada.

Jamie la miró; no sabía si podría moverse. Lo volvía loco. Necesitaba cabalgar sobre ella. Una larga y dura cabalgata.

Entornó los ojos, saboreando a su prometida, imaginando su caliente y húmeda sedosidad rozando su lengua. Sintiendo la manera en la que su atractivo olor femenino drenaría sus sentidos hasta que cada respiración lo deleitase e intoxicase.

Aquel pensamiento casi hizo que se derramara.

Reunió todas sus fuerzas para no ser como aquellos débiles hombres incapaces de controlar sus necesidades y contempló a Aveline bajo la luz de la luna. Contempló el brillo plateado en su cabello; su sangre hervía al pensar lo que semejante suave y luminosa luz haría con su cuerpo desnudo, cálido y flexible bajo el suyo. O encima.

Jamie sonrió. Una sonrisa de lobo, lo sabía, pero no le importaba. Desde el momento en que se había bajado de su caballo, se sentía como un lobo. Consumido por una ardiente pasión, no estaba seguro de poder ser capaz de saciarla. Y, tal vez, ni siquiera quería hacerlo.

Sólo sabía que quería tenerla, y mucho.

Allí, bajo el brillo del pozo de Santa Brígida y bajo la plateada luz de la luna.

Y también en Baldreagan, sobre la cama cubierta de terciopelo de Kendrick. Incluso en las escaleras de la torre, de camino a la habitación de Kendrick. Ni siquiera en un descansillo de la escalera, sino justo en un escalón. Una helada ventisca soplaría a través de las angostas ventanas de la torre, enfriando sus calientes cuerpos. Y su único testigo sería el siseo de las antorchas humeantes.

Ay, sí, Jamie la necesitaba.

Justo ahora. Pero Aveline había regresado al lugar en el que se encontraban los caballos y estaba ocupada desamarrando el cesto de mimbre que había asegurado a la parte trasera de su silla de montar.

Jamie había pensado que el canasto sólo contenía unas velas adicionales y pedernales que ella había llevado a san Maelrhuba.

—Nuestro banquete —declaró Aveline, arrodillándose sobre la manta. Sonriéndole, abrió la tapa del cesto, revelando los tesoros que contenía.

Aveline se preguntaba si Jamie sabía que, para ella, él era el mayor tesoro. Un premio que jamás había soñado.

—Una jarra del mejor vino de tu padre —le informó con la esperanza de agradarlo—. Para brindar por nuestro primer encuentro —añadió. Su mirada se desviaba, de nuevo, hacia el otro lado de la cañada. Allí donde Jamie decía haber perdido el corazón.

Aveline tragó saliva, la idea la derretía.

—No seré capaz de pasar por ese punto del claro sin recordar lo que allí sucedió. —Continuó sacando golosinas de la canasta. Un redondo queso, dos pasteles de carne fríos, un pollo sazonado, varios panes recién horneados, un pequeño frasco con mantequilla y otro con mermelada de arándano, almendras azucaradas y pasteles de miel.

Tras acomodarlos sobre la manta, Aveline miró a Jamie, segura de que sus más profundos sentimientos estaban escritos sobre ella.

Hizo un gesto para señalar las viandas.

—Un banquete… ¿no te lo dije?

—Ooooh, sí, digno del paladar de un rey —exclamó Jamie, dejándose caer a su lado y estirando la mano para tomar, uno a uno, los deliciosos bocadillos y devolverlos al cesto de mimbre.

Aveline parpadeó, sin dejar de notar cómo la sonrisa de Jamie se iba volviendo más pícara, no, más endiablada con cada alimento que guardaba.

Tan endiablada era su sonrisa que casi parecía capaz de enseñarle a Kendrick una o dos cosas sobre fechorías amatorias.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Aveline, aunque tenía una ligera sospecha.

Una sospecha deliciosa y conmovedora.

Jamie debía estar hambriento. Y ella había sido muy cuidadosa al seleccionar en la cocina de Baldreagan los platos que a él más le gustaban.

Lo miró, su sospecha se hizo más fuerte en el momento en que él volvió a guardar en la cesta los pasteles de miel sin siquiera parpadear. El cocinero había jurado que a Jamie le gustaban los pasteles de miel más que ninguna otra cosa.

Las almendras azucaradas desaparecieron con igual velocidad y, entonces, él se puso de pie. Comenzó a hacer bruscos movimientos para quitarse el cinturón de la espada, la mirada en sus ojos la empezaba a calentar y a hacer que el lugar especial entre sus piernas comenzara a hormiguear.

No se quejaba del hormigueo.

Tampoco de los largos jalones líquidos que ejecutaban una maravillosa magia muy dentro de su abdomen. Un hermoso y feroz calor que se acumulaba en lo más profundo de sus muslos, tan exquisito que empezaba a resultarle difícil respirar.

Pero no, no se quejaba en lo más mínimo.

Su plan había sido seducirlo en la cañada, después de todo. Ésa la razón por la que quería ir al pozo. Pero ella se había imaginado una lenta y placentera seducción. Una vela, en una manta bajo la luz de la luna, el intercambio de ardientes miradas y palabras llenas de amor mientras bebían vino y se servían trozos de pastel de miel el uno al otro. Un tierno cortejo.

Sabía, después de todo, que él tenía manos hábiles y cariñosas. Manos suaves. Pero no había ni rastro de suavidad en la manera en que esas mismas manos estaban tirando de la hebilla de su cinturón, de manera tan brusca y vigorosa.

—¿No tienes hambre? —dijo Aveline mirando el cesto de mimbre—. ¿No quieres comer algo?

Jamie se quito el cinturón y lo tiró a un lado.

—Sí, estoy completamente hambriento —dijo, tirando sus botas al mismo sitio donde estaban su cinturón y su espada—. Y puedes estar segura de que tengo la intención de cenar.

Aveline se humedeció los labios; todo lo que su hermana Maili le había contado sobre los placeres conyugales cruzaba por su mente con todos sus detalles… Detalles atrevidos y subidos de tono. Atrevidos y apasionantes. Pero todavía tenía dificultad para imaginar semejantes cosas, a pesar de haber visto el acto dibujado en las persianas de la ventana de Kendrick.

Su corazón empezó a palpitar. La sola idea la ilusionaba. Los senos casi le dolían, llenos de expectativas, y tuvo que controlarse para no levantar los brazos y tumbarlo en el suelo, donde ella se encontraba, y rogarle que cumpliera su erótico deseo, un deseo feroz que ardía dentro de ella desde la primera vez que la había besado. Entonces se preguntó cómo sería sentir los labios de Jamie tocándola allí.

Y si Maili le había dicho la verdad, incluso, tal vez, su lengua.

Aveline se estremeció ante lo delicioso de esa posibilidad, pero antes de que ella pudiera animarlo a hacerlo, él dejó de sonreír y frunció el ceño.

—Estás fría —dijo, claramente malinterpretando su estremecimiento.

—No, estoy bien —Aveline levantó la barbilla, tratando de parecer lo menos fría posible.

Jamie no parecía convencido, así que se sentó a junto a ella y le pasó el brazo por encima del hombro para acercarla a él.

—No quiero que estés incómoda —dijo, mientras acariciaba su cabello—. Podríamos cabalgar a Baldreagan en este momento e ir directamente a la habitación de Kendrick tan pronto como lleguemos. Aunque…

Dejó que las palabras surtieran efecto y echó un vistazo al pozo y su desordenada construcción; las brillantes piedras blancas contrastaban con la negrura de los pinos, al borde del bosque.

Incluso la antigua piedra del altar pagano, rota, inclinada y medio cubierta de musgo, brillaba con fuerza bajo la luz de la pálida luna.

—¿Aunque? —Aveline siguió la mirada de Jamie y a él, por un fugaz momento, le dio la impresión de que también ella veía algo más que las piedras y el pozo, quizá el atisbo de un distante pasado.

Un pasado muy lejano, cuando los antiguos dioses celtas decían que esa cañada les pertenecía.

Con ese pensamiento, Jamie sintió un estremecimiento. Alerta, levantó una mano para frotarse la nunca, su mirada vigilaba el oscuro borde del bosque.

Árboles que podía imaginar, cubiertos de niebla druida… o siendo testigos silenciosos de los misteriosos ritos de los Antiguos.

La verdad era que él casi creía que ellos aún ejercían allí su dominio.

Creía que ellos sólo se habían ido por un tiempo y que pronto regresarían, sus hermosas voces eran la música del viento, sus cuidadosas y vigilantes presencias escondidas entre la azulada bruma que siempre vestía aquellas colinas.

—Aunque… ¿preferirías quedarte aquí? —insistió Aveline, mirándolo de cerca, como si también ella estuviera sintiendo el misterio del lugar.

—Mi intención era quedarme aquí… durante un rato —admitió Jamie, estirando un brazo para tocarla de nuevo—. Pero no me arriesgaré a que te resfríes. Verás, yo… —se interrumpió nuevamente y agitó la cabeza para deshacerse de sus absurdos pensamientos.

Negó con la cabeza. No quería irse, pero tampoco podía ignorar que el húmedo suelo estaba muy caliente bajo la manta. Y habría apostado todas sus cenas de un año a que se oía un particular murmullo que salía del suelo sobre el que estaban sentados.

Jamie frunció el ceño. Su hada estaba sonriendo.

—Verás, mujer —dijo intempestivamente, apurando las palabras—, hay algo extraño aquí. Un calor, un palpitar en el suelo que no debería existir, pero existe. Tengo la esperanza de que, sea lo que sea, te caliente a ti también, que nos evite el frío de la noche si nosotros… —Jamie hizo una pausa y exhaló con frustración—. Pero vi cómo temblabas…

—Me estremecí porque quiero esas cosas también —dijo Aveline, recostándose sobre Jamie y besándolo a lo largo de la mandíbula, en dirección al cuello—. Y sí, siento el calor. Eres un hombre de las Tierras Altas, de manera que es lógico que también tú sientas la magia de este lugar. —Aveline se alejó un poco de su prometido y miró hacia el pozo—. Es la bendición de santa Brígida. La de ella… y la del sol.

—¿El sol? —Jamie arqueó las cejas.

Aveline asintió y un vago recuerdo se revolvió en la mente de Jamie. Una historia de fogatas que había escuchado cuando era un muchacho, cantada por Hughie Mac o, tal vez, por Morag, eso no lo recordaba.

—Has oído hablar de la tradición, pero se te ha olvidado —dijo Aveline, mirándolo—. ¿Quieres que te la cuente?

Jamie se encogió de hombros, interesado, pero sin parecer demasiado entusiasmado por oír lo que, estaba seguro, eran sólo habladurías y tonterías.

Pensando de manera distinta, Aveline asintió solemnemente y comenzó.

—Hace mucho tiempo, algunos dicen que antes de una eternidad, los dioses antiguos creían que el sol desaparecía y se internaba en las aguas durante la noche —comenzó, suavizando la voz al recostarse y acomodarse sobre Jamie—. Ellos creían que el sol necesitaba descansar. Pero mientras el sol dormía, las aguas absorbían los poderes curativos y la fuerza del astro, su calor y sus efectos benéficos.

Jamie inclinó la cabeza y sonrió, escéptico.

—¿Estás diciendo que el sol se metía en lo profundo del pozo de Santa Brígida y en este momento duerme en sus aguas? ¿Mientras estamos aquí sentados?

Aveline sonrió y le besó la nariz.

—Estoy diciendo que los antiguos lo creían así. De estar aquí, ellos te dirían que es el poder subterráneo del sol lo que calienta y le da energía a la tierra bajo nuestros pies. Su calor le quita el frío a la tierra sobre la cual estamos sentados.

—¿Es por que estamos sentados cerca del pozo? ¿El pozo donde el sol está durmiendo en este momento?

Aveline asintió, de nuevo.

Jamie hizo un gran esfuerzo por no resoplar.

—¿Y tú crees que sentimos este calor y la vibración de la tierra por que Brígida nos bendice?

—Estoy segura de ello —dijo, sus ojos emanaban un calor que no podían emitir ni mil soles juntos. Durmientes o no—. Está complacida con nuestra unión y nos lo está demostrando.

Jamie hizo un gesto de incredulidad.

—Es a ti a quien deseo complacer esta noche.

Aveline lo acarició suavemente a lo largo del brazo y entrelazó sus dedos con los de Jamie, apretando ligeramente.

—¿Todavía tienes hambre?

Jamie se endureció inmediatamente, su cuerpo entero sintió la excitación.

—Sí, tengo un hambre voraz —admitió, borrando de su mente a Brígida y a su sol durmiente—. Y creo que tú sabes qué es lo que me apetece.

Las pestañas de Aveline revolotearon y, rápidamente, sus mejillas enrojecieron, dejándole saber a su novio que sabía la respuesta. Una repentina aceleración de su respiración y un toque de emoción en sus ojos le dieron a Jamie el permiso que necesitaba para acariciarla.

—Sí, lo sé…, creo —dijo Aveline, despejando cualquier posible duda.

Jamie sonrió.

—Dulce mujer, no te arrepentirás. —Jamie tomó el rostro de Aveline entre sus manos y la besó profundamente. Un fuerte y caliente beso; sus lenguas se rozaban fervorosa y furiosamente, crepitando en su intensidad.

Aveline le devolvió el beso con igual pasión, pasando los brazos alrededor de su cuerpo y acercándose a él. Tan cerca que él podía sentir sus apretados pezones frotándose contra su pecho; un dulce tormento que sólo incrementaba su hambre por ella.

Rompiendo finalmente el beso, Jamie se alejó para mirarla. Respiraba rápida y fuertemente. Estaba casi seguro de que todo su corazón se desbordaba por sus ojos y la miraba fijamente a ella, gritándole lo mucho que la quería y la adoraba. Lo profundamente enamorado que estaba.

Y así era.

La verdad, Jamie hubiera vendido su alma sólo por saber que ella estaría segura, por hacerla feliz y ver cómo se levantaba cada mañana, sin ninguna preocupación y vistiendo tan sólo una sonrisa.

Inhaló profundamente, ciertos asuntos suyos le urgían con demasiada insistencia como para que se decidiera a actuar románticamente. Eso podría hacerlo después, tras haber saciado su necesidad de probar y saborear su humedad femenina. Y, después, hacérselo tantas veces como para dejarla durmiendo toda la mañana siguiente. El tiempo que necesitaba para regresar a la cabaña de Hughie y visitar también, detenidamente, el Garbh Uisge.

Pero primero llenaría a Aveline.

—Esto, ojos de zafiro, es a lo que me refería por otras maneras de darnos placer —dijo Jamie, haciendo exactamente eso mientras le levantaba la falda. Deslizó sus manos detrás de sus rodillas, acariciando su suave piel y, después, exploró más arriba. Su respiración se aceleró cuando sus dedos rozaron algo húmedo en la suave y caliente piel de sus muslos internos.

—Oooh, qué dulce… —dijo Aveline, mientras exhalaba suavemente, inclinándose para atrás y arqueando su cuerpo para él. Separó las piernas, instintivamente, ofreciéndole un mejor acceso—. No pares de tocarme.

—Ay, mujer, no he empezado a tocarte aún. No de la forma en que quiero hacerlo. —La miró, dejando, deliberadamente, que un pedazo de su falda se resbalara para cubrir su desnudez. Y ella sí estaba desnuda bajo el modesto trozo de esa pequeña falda. El delicioso aroma de su excitación los envolvió; Jamie sentía cómo su corazón se derretía con sólo estar arrodillado sobre la manta, mirándola.

Ay, sí, sin duda alguna, Aveline Matheson no usaba más que su tierna piel y sus rizos femeninos bajo las faldas, y él no estaba aún preparado para mirar de lleno su dulzura. Se derramaría cuando lo hiciera. Por lo menos, él sospechaba que así sería. Especialmente cuando la tocara con su boca.

Así que la mantuvo cubierta por el momento y, simplemente, se regodeó sintiendo sus suaves y desnudos muslos. Se deleitaba con la forma en que sus piernas se abrían un poco más cada vez que él deslizaba sus manos hacia arriba y hacia abajo.

Jamie la quería tan abierta como le fuera posible para el momento en que se acomodara entre sus piernas y la lamiera y mordisqueara desde sus rodillas hasta el suave y fragante centro.

Un centro que se descubrió repentina y completamente frente a sus ojos, cuando un particular, suave y cálido viento atravesó la cañada. Dulce y fragante como el resplandeciente sol de primavera y lo suficientemente fuerte para levantar una parte de su falda permitiendo que la luna brillara sobre el ensortijado y sedoso triángulo entre sus piernas.

—Oooh, mujer. —La miraba fijamente, un increíble calor surgía de su entrepierna—. ¡Me cortas la respiración!

Sin apartar la mirada de ella, estiró una mano para tocarla y delineó su centro con su curioso dedo, encontrándola sedosa, resbaladiza y húmeda como la miel bajo el sol.

Seguro de que sabría deliciosamente, la empujó con suavidad para que se tumbara de espaldas en la manta, le dobló las rodillas y las separó hasta que ella se encontró aún más expuesta a él. La totalidad de su dulzura femenina estaba completamente abierta, caliente, mojada y resplandeciente.

Su belleza detuvo el corazón de Jamie durante lo que pareció un largo rato. Él sólo pudo sentarse y observarla. Todo lo demás que sucedía en aquella noche perdió importancia. Nada existía, excepto sus atractivos y plateados rizos femeninos y el extraño y cálido viento que se arremolinaba alrededor de ellos. Un enloquecido viento que despeinaba su cabello y jugaba con su ropa hasta que, de alguna manera, los dos se encontraron casi desnudos y el suave pasto y el oscuro anillo de árboles que guarnecían la cañada emitieron un suspiro de aprobación.

—Sigue tocándome —le rogó cuando retiró su mano, arqueándose contra él. Jamie pensó en masajear sus senos por un momento y, tal vez, juguetear un poco con sus pezones. Aveline lo miró, sus ojos rebosantes de pasión. De necesidad—. Sigue tocándome ahí, donde has estado antes —lo incentivó—. No puedo soportar que no lo hagas.

Y así lo hizo Jamie, regresando su mano a su más dulce calor, rozando, frotando y agitando sus dedos, tentadoras caricias a lo largo de su húmeda y ansiosa piel. Frotó y dibujó círculos sobre ella hasta que incluso sus más hábiles movimientos no fueron suficientes. Aveline levantó las caderas de la manta. Su cuerpo rogaba en un silencioso y urgente lamento tan elemental como la tierra sagrada bajo ellos.

Pero cuando su movimiento y sus gemidos de placer comenzaron a tornarse frenéticos, él pudo quitar su mano y situarse allí, donde había querido llegar toda la noche.

—¡Oh… Dios! —gritó cuando Jamie abrió su boca sobre ella, chupándola gentilmente. Entonces, sus enormes manos se deslizaron bajo ella, sus dedos extendidos por sus nalgas la levantaron y la empujaron de manera más profunda a su curiosa boca.

Un ardiente placer se disparó en ella; su intensidad era demasiado gloriosa para ser soportada.

Especialmente cuando Jamie la miró. Fijaron sus miradas y él empezó a hacer lo que ella tanto había querido que hiciera. De esa manera tan maravillosa, sus ojos no se separaban de los de Aveline, mientras él arrastraba su lengua por todo su cuerpo, una y otra vez; cada dulce y lento lamido la hacía arder en llamas. Aveline se retorcía y serpenteaba sobre la manta, segura de que pronto estallaría en muchos pedazos brillantes que nunca sería capaz de volver a reunir.

La lengua de Jamie se hundía dentro de ella y salía para acariciarle su feminidad. Y la explosión comenzó. Un lento y libre resbalar hacia el cegador éxtasis, mientras su lengua entraba y salía, imitando el más íntimo de los actos. Con cada lujuriosa caricia de su lengua, Jamie hacía que la tierra bajo ella temblara y suspirara; las mismísimas colinas que los rodeaban se estremecían y gritaban con la oscuridad de su necesidad.

Hasta que su húmeda lengua encontró aquel lugar. En ese momento, Aveline se dio cuenta de que los temblores y los gritos que percibía salían de su interior. Con cada caliente y juguetón movimiento de la lengua de Jamie sobre su más pulsante y sensible punto, la mujer se sumía profundamente en una brillante locura. La silenciosa cañada y toda la helada noche, impregnada de luna, daban salvajes vueltas a su alrededor.

Y aun así, Jamie no paraba. Ahora, cerraba los dientes con suavidad sobre ese pequeño, caliente y pulsante lugar, y le daba pequeños mordiscos. Luego se retiraba un poco para soplar con suavidad sobre su temblorosa piel, enfriándola antes de volver a bajar la cabeza. Finalmente, enterraba su rostro de manera más profunda en su dulzura, perdiéndose en su embriagante y saturado sabor.

Jamie hizo de ella su banquete. Un solitario y todavía pensante rinconcito de su mente le aseguraba que nunca se cansaría de ella. Que era verdaderamente una mujer sithe y lo había hechizado, haciéndolo desear su olor y su sabor: lo embriagador de su caliente, húmeda y suave feminidad.

—Mujer, no puedo parar —gimió Jamie, lamiéndola con más fuerza, su hambre por ella sólo se intensificaba.

La miró a los ojos, de nuevo, y vio una elocuente pasión ardiendo en ellos. Su cabello se había regado a su alrededor y sus rosados pezones atravesaban sus plateadas hebras. Estaba tan hermosa que, a medida que Aveline tiraba de él hacia ella, Jamie sentía que una salvaje y tumultuosa descarga se aproximaba.

Gritando, ella arqueó las caderas y lo rodeó con las piernas, frotándose contra él de tal manera que Jamie no pudo rehusarse. Su cuerpo temblaba, se estremecía y se tensaba, el placer la atrapaba y se extendía también hacia él, mientras Jamie se hundía profundamente en ella. Tan profundamente dentro de su empapado calor que tuvo la impresión de que la tierra se partía bajo ellos y que ambos se deslizaban dentro del ardiente fuego de su interior: el sol, allí escondido, los esperaba. Sus ardientes llamas lo consumían y la pasión de Aveline lo abrasaba…

Entonces su pasión explotó. La caliente semilla corría dentro de ella, mientras sus primeros espasmos la estremecían. Aveline se aferró a Jamie, hundiendo sus dedos en su cabello y atrayéndolo hacia ella para darle un profundo beso. Un fuerte y salvaje beso, tan fuerte y desenfrenado, tan desaforado y desinhibido que Jamie se retorcía dentro de ella. La infinita inundación de su descarga todavía se vertía en Aveline. La ardiente luz del sol los abrazó, su calor convirtió la fría y silenciosa cañada en el más brillante verano.

Sólo después, cuando sintió su orgasmo sobre ella, completamente saciado y con la respiración entrecortada, Jamie comenzó a darse cuenta del frío de la noche. No habían sido transportados a un antiguo festival del fuego pagano, simplemente yacían calientes y entrelazados sobre la manta. La cañada encantada de Santa Brígida se encontraba en absoluto silencio. La tierra ya no se sentía caliente y ya no murmuraba. Por el contrario, estaba fría y mojada y la hierba ya comenzaba a atravesar el tejido de la manta. La sensación de hormigueo en la nuca de Jamie también regresó. La inquietante sensación de que no estaban solos y de que quienquiera o lo que fuera que merodeaba en la cercanía no tenía como propósito desearles lo mejor.

La cañada parecía ahora más pequeña. Más oscura y llena de sombras. Incluso el pozo y todas sus piedras apenas se veían, las rocas y el vetusto altar se escondían detrás de la creciente niebla de la noche.

La niebla de un druida, dirían algunos. Profunda, gris e impenetrable, su estremecedor silencio los rodeaba mientras se vestían y se preparaban para cabalgar de regreso a Baldreagan. Una silenciosa cabalgata entre la gruesa y envolvente niebla que cubría las montañas y emergía a través de los árboles; sus luminosas y rizadas cortinas los escudaban en su regreso a casa. También los protegían de los ojos malévolos y espías de cierta figura encapuchada.

Ojos que habían visto más que demasiado.

Y las mortificantes imágenes no podían ser borradas de su memoria.

Alguna vez lograría borrarlas.

Exiliadas y borradas para siempre, los gritos y los serpenteos serían olvidados como si jamás hubieran sido vistos. Cuando el estupor y el reconocimiento reemplazaran la ardiente pasión y una fría y merecida muerte reclamara lo que era suyo.

Y ni todos los santos, pozos sagrados, cañadas paganas o neblina de las Tierras Altas podrían salvarlos.

La ofensa había llegado muy lejos.

Era hora, decidió la figura, de que el último de los Macpherson se enfrentara a su destino.

Capítulo 15

A la mañana siguiente, muy temprano, antes de que el sol despuntara en el cielo, Jamie se escabulló fuera de los brazos de Aveline. Las persianas pintadas de Kendrick se encontraban aún cerradas para protegerlos del frío y de la delgada lluvia que había comenzado en algún momento, durante las más tempranas horas del día, y la habitación todavía se encontraba sumida en profundas sombras. La única y débil iluminación provenía del fuego de la chimenea que estaba ya prácticamente consumido; su calor y su intenso brillo rojo eran ahora poco más que un recuerdo.

Incluso la gruesa vela de noche se había consumido y apagado. Sin embargo, una sola lámpara de la pared todavía parpadeaba, su débil luz se colaba a través de las separadas cortinas de la cama y se esparcía sobre la desnudez de la prometida. Sobre su dormida desnudez.

Jamie se quedó mirándola, quemando su belleza en su corazón, su dulzura en su mente.

La imagen de ella dormida y su vulnerabilidad fortalecían aún más su propósito. Se encontraba más que determinado y listo para poner fin a los fantasmas que no existían y a otros misteriosos hechos. Tal vez entonces podría dedicar más atención a ganarse cierto corazón irascible.

Y, además, conseguiría que el miedo desapareciera de los ojos de su padre. Eso también sería una victoria.

Nada lo complacería más que ver el afamado Cuerno de los Días de su clan permanecer en su sitio, colgado en la pared sobre la mesa alta, por muchos años. Munro, una vez más, sería el mejor de los terratenientes. Quizá, con uno o dos nietos sobre sus rodillas.

El corazón de Jamie se llenó con la imagen y se acercó de nuevo a su prometida, deteniéndose justo antes de acariciar su hermoso cabello. Esta temprana y simple imagen debía ser suficiente.

Aveline era una hermosa visión, acostada con las piernas entreabiertas sobre la gran cama de cuatro columnas. Sus dulces muslos estaban lo suficientemente abiertos como para que fuera completamente imposible dejarla. La desordenada masa de su espléndido cabello se derramaba sobre las almohadas, cada resplandeciente hebra era brillante y sedosa, incluso en la semioscuridad de aquella temprana hora.

Una hora condenada por el diablo, buena sólo para bebés llorones, ancianos y todas las pobres almas que no podían apreciar los beneficios de un profundo y restaurador sueño.

Ciertamente, él sí los apreciaba. Sin embargo, eso no le servía para nada en aquella particular mañana. Otros asuntos más preocupantes tenían prioridad, así que se estiró y miró a su alrededor con la intención de buscar su ropa, regada por toda la habitación. No tenía la intención de retrasarse y hacer demasiado ruido.

O, peor aún, pisar la cola del pobre Cuillin. Una posibilidad, teniendo en cuenta la oscuridad en la que se encontraba la habitación y la tendencia de ese perro viejo a meterse en el lugar menos conveniente.

Jamie se rascó el codo y frunció el ceño. Santo cielo, odiaba levantarse con el canto del gallo, a pesar de que así lo requerían las estrictas exigencias de su mundo. Al pensarlo, estuvo a punto de resoplar, pero se contuvo para no despertar a su durmiente prometida.

La verdad era que Jamie se levantaba muy temprano casi todos los días, pero levantarse antes de la primera hora del día cuando no había casi ni pegado ojo en toda la noche era algo terrible. Algo muy terrible.

Aunque si no había dormido había sido por una buena razón… Una muy buena razón.

Sonriendo, le echó otra mirada a la cama.

Una mirada que se posó inmediatamente en el dulce triángulo de rizos que había disfrutado toda la noche. Aún estaba húmedo y fragante por las horas de vigorosos juegos de amor. Aquellos rizos suaves como la seda seguían atrayéndolo de una forma irresistible, aunque Jamie ya se había hundido en ellos durante la interminable noche, por lo menos, ocho veces. Para deleite de Jamie, ella había demostrado ser inagotable e insaciable.

Pero tenía que levantarse antes de Aveline se despertara e intentara acompañarlo a atender sus asuntos matutinos.

Asuntos masculinos.

Asuntos en los que prefería que ella no tomara parte, para protegerla.

Tampoco quería que Cuillin lo siguiera. El corazón y el espíritu del perro eran más fuertes que sus habilidades. El perro también había sido tratado con excesivo cuidado aquella noche, recibiendo una exquisita y generosa cena. También le habían dado un hueso de carne que el perrito se había comido junto a la chimenea. Una medida de precaución para contentar y distraer al perro y para que no se despertara cuando Jamie intentara salir de la habitación.

Afortunadamente, nadie se despertaría; tanto el perro como la novia se encontraban profundamente dormidos.

Y, si los santos eran misericordiosos, Jamie sería capaz de atender todos sus asuntos y volver a Baldreagan para desayunar con su padre en el gran salón antes de que Aveline o Cuillin le hubieran abierto sus ojos a la mañana.

Esperando que así fuera, terminó de vestirse y se aseguró el cinturón de su espada y su hacha de hombre nórdico, por si llegaba necesitarla.

Si Hughie Mac lo sorprendía de alguna manera, él estaría preparado, aunque esperaba que Aveline tuviera razón y que el viejo sólo hubiera pasado la noche con una de sus muchas admiradoras.

Sí, prefería llegar a la cabaña y encontrar a Hughie sano y feliz, tal vez cuidando sus ovejas o echándole semillas a las gallinas cluecas que estaban siempre correteando al amanecer.

Como fuera que lo encontrase, Jamie insistiría en pedirle una explicación acerca del bastón con el que se había tropezado por la noche, frente a la cabaña. El tamaño de aquella cosa lo intrigaba. También lo intrigaba algo más…, algo que había pensado acerca de su padre recientemente, pero que ahora no podía recordar. Jamie apretó los labios y se rascó el codo nuevamente.

Ésa era otra razón por la que le disgustaban tanto las mañanas: recién levantado no pensaba con claridad.

Sus pensamientos se aclararon un rato después, cuando cabalgaba por el bosque hacia la cabaña de Hughie, justamente cuando pasó junto a los afilados riscos rocosos que conformaban el cañón del Garbh Uisge.

Jamie se estremeció. Incluso a una buena distancia del pavoroso y solitario lugar, el rugir del agua fluyendo colmó sus oídos.

No obstante, más que las estridentes y burbujeantes aguas blancas de las cataratas, sus propias palabras se estrellaban contra él…, palabras que había pensado cuando se había despedido tan cortésmente de las señoritas MacKenzie. Y luego, cuando no quiso que su padre oyera las razones por las que no quería que Aveline fuera a Eilean Creag en primavera, por miedo a las fatigas del viaje y, especialmente, al riesgo de la aventura de navegación en uno de los galeones del Ciervo Negro.

No, Jamie no quería que su padre se enterara de sus preocupaciones. No obstante, sospechaba que ya se había enterado.

Nuevamente volvieron a asaltarle las dudas. Él sabía que su padre oía perfectamente incluso a través de las paredes… Claro. Eso era… A Munro le gustaba que todos pensaran que no se enteraba de nada para que bajaran la guardia con él. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Se le heló la sangre en las venas.

Tiró de las riendas y frenó rápidamente.

—¡Eso es!

Entonces apuró a su caballo, enterrándole las espuelas para que galopara cuesta abajo por una empinada ladera atestada de abundante follaje que constituía un inocuo paisaje, muy distinto a las piedras que amparaban el pozo de Santa Brígida.

Las rocas de ese lugar escondían algo más traicionero. Algo que Jamie debería haber recordado hacía mucho tiempo. Algo sobre lo que él había reflexionado cuando se dio cuenta de la aparente habilidad de su padre para oír a través de las paredes.

Por todos los santos, existió un tiempo en el que Munro Macpherson realmente podía oír a través de las paredes.

Baldreagan estaba repleto de pasadizos escondidos, callejones y corredores subterráneos. En los días de gloria del negocio de ganado, el padre de Jamie había utilizado esta habilidad con inteligencia. A veces abandonaba el salón pretextando que tenía asuntos que atender cuando lo que hacía era escabullirse para espiar a sus huéspedes. Escuchaba atentamente y después usaba ese conocimiento contra ellos.

Hasta que un día el hermano de Jamie, Hamish, entró jugando en el laberinto de pasadizos y se perdió en él. Durante tres días y sus noches el clan entero buscó al muchacho, hasta que lo encontraron finalmente acurrucado y medio congelado en la mañana del cuarto día. Se había escondido en uno de los pasajes subterráneos más alejados de la fortaleza.

El mismo que desembocaba en un paisaje lleno de diversas rocas, en la parte más baja de la ladera.

Otro pasaje similar desembocaba cerca del Garbh Uisge, y Jamie también investigaría allí, aunque no sabía si sería capaz de encontrar la vieja salida.

No era una tarea fácil, pues su padre había ordenado que todos los pasajes fueran llenados y cerrados tras la desaparición de Hamish. Incluso su callejón favorito en el gran salón, uno bastante elaborado que terminaba justo detrás del estrado, había sido clausurado.

Y Jamie comprobó, deteniéndose y bajándose de su caballo para ver mejor, que cualquier entrada al pasaje subterráneo había sido cerrada con muchas rocas y, con certeza, ya no servía. Los hombres de su padre habían hecho una buena labor.

Todo lo que quedaba eran recuerdos infantiles de los juegos con sus hermanos por los alrededores del castillo, cada hermano retando a los demás para aventurarse un poco más profundamente dentro de la profunda oscuridad del pasaje, tan negro como la tinta.

Jamie se estremeció nuevamente y se llevó una mano a la barbilla.

Si tenía aún alguna entrada, ese pasaje podría ser la respuesta a las fantasmagóricas visitas que recibía su padre.

—Por Dios Todopoderoso —maldijo Jamie, seguro de ello.

Volvió a subir sobre su caballo, su humor se oscurecía. Su mirada se había fijado en la pequeña alforja repleta de pasteles de miel que colgaba de la silla y que, supuestamente, eran para Hughie Mac, en caso de que el viejo necesitara algo de persuasión para discutir su extraña ausencia la noche anterior… y la extraña presencia del recién tallado bastón de color avellana. Pero los pasteles de miel y sus preguntas para Hughie Mac tendrían que esperar.

Aunque molestara a su prometida y a ciertas entrometidas y lengüilargas mujeres MacKenzie, Jamie necesitaba pasar algún tiempo investigando cerca del río, aunque no le apetecía nada hacerlo y cada vez que pensaba en ello sentía un escalofrío. Después de servir como escudero durante años en Eilean Creag, Jamie sabía mejor que muchos lo acertadas que eran las visiones de lady Linnet.

Sus advertencias de muerte… cuando se sentía obligada a hablar de ellas.

Pero si ignorara sus sospechas por temor a qué pudiera pasarle sus seres queridos nunca estarían a salvo y entonces sí que estaría perdido. Tenía que poner fin a los tejemanejes de ese ser misterioso que estaba intentando hacer daño a su familia. Sin importarle el precio que tuviera que pagar.

Así, decidido, Jamie espoleó de nuevo su caballo, enviándolo cuesta abajo por la empinada ladera. Cuando llegó a la falda de la colina, se alejó del bosque de pinos de Caledonia que amparaba la cabaña de Hughie Mac y se dirigió a otro lugar.

Directo a Garbh Uisge.

El rugido de las cascadas y el sonido de los rápidos se volvieron ensordecedores; el sonido bloqueaba todo lo demás a medida que se acercaba a la orilla llena de abedules del mortal cañón. La temperatura era más baja en ese lugar el aire se hacía más frío, helado por las gélidas y espumosas cataratas, y el sol estaba oculto tras amenazadoras nubes oscuras y en descenso. La boca de Jamie se secó. Su caballo de pelo corto y paso seguro, criado en las colinas, agitó la cabeza y saltó en el instante en que una buena cantidad de espumosa agua lo salpicó desde el borde del abismo. Los cascos de la bestia se deslizaron sobre el resbaladizo terreno.

—No te preocupes, amigo —le dijo Jamie mientras lo acariciaba—, no necesitas acercarte más al sombrío precipicio.

Se apeó del caballo y le dio una alentadora palmada en su ancho cuello; luego, lo observó alejarse hacia los pastizales, buscando la seguridad de una roca. Los fuertes cascos del caballo habían enviado una gran cantidad de pequeñas piedras por el borde del abismo hasta las arremolinadas aguas.

Jamie tenía la intención de ignorar las aguas, concentrándose sólo en un cercano y empinado bosque de abedules y en el muro cubierto de musgo de una casa abandonada, cuyas antiguas piedras disfrazaban otra entrada a los túneles subterráneos de Baldreagan.

Con el corazón latiendo fuertemente, Jamie siguió el angosto y retorcido camino a lo largo del filo del abismo. El grueso bosque de abedules con su sombra plateada se extendía a un lado, y la impresionante caída del abismo al otro.

En dos ocasiones, sus pies se deslizaron sobre las rocas sueltas y sobre la resbaladiza alfombra de hojas. Incluso en una ocasión, cuando agitó su brazo para balancearse, metió la mano en un montón de espinosas ortigas que crecían al lado de unas rocas.

—¡Maldita sea! —gritó, frotando la palma de su mano furiosamente contra su manta.

Esto no era muy prometedor.

La mano le ardía más que si mil tragafuegos le hubieran derramado llamas encima. La débil y pálida luz del bosque de abedules parecía extinguirse cuanto más avanzaba por el camino. De manera igualmente perturbadora, la nuca empezó a hormiguearle.

Alguien lo estaba observando. Estaba seguro de ello.

Especialmente cuando una rama crujió en alguna parte detrás de él y, con un rápido sonido de hojas secas, otro montón de piedras se deslizó hacia las aguas al fondo del abismo.

—¡Deténgase! —gritó, dándose la vuelta, mientras se llevaba la mano a la espada. Pero nada se movía en el abismo de abedules y rocas, salvo una familia de zorros rojos.

Jamie exhaló y sacudió su cabello hacia atrás. Los zorros, una formidable pareja y tres cachorros que seguramente se alejarían, lo ignoraron y continuaron su camino entre la maleza, sin duda dirigiéndose a una acogedora guarida, oculta en lo profundo de los nublados corredores que flanqueaban el abismo. Sólo el zorro macho volvió la cabeza para mirarlo. De manera extrañamente familiar, pero sin que Jamie supiera por qué, los inusuales ojos dorados de la criatura se enterraron en él de una forma tan penetrante y desconcertante que el hormigueo de su nuca se intensificó. Esta vez, incluso llegó hasta su espalda.

El pequeño zorro rojo tenía ojos extraños, pero antes de que Jamie pudiera pensar qué era lo que lo perturbaba de aquella criatura, el zorro se marchó.

Y sólo entonces se dio cuenta de que había llegado a su destino: la seca pared de piedra en ruinas, antigua reliquia. Jamie vio, entonces, poco más que un patético montón de piedras cubiertas de musgo. Prácticamente escondida bajo la hierba, la que había sido la entrada al túnel secreto de los Macpherson se había convertido en un distante recuerdo, al igual que las almas que alguna vez habían llamado a ese desolado pedazo de tierra su hogar.

Jamie frunció el ceño. Había perdido el tiempo y malgastado sus energías. Y la palma de la mano todavía le ardía como el infierno.

Estaba tan seguro.

Pero también estaba seguro de que ojos hostiles lo habían estado observando todo el tiempo. Hubiera podido jurar que la causa de los sonidos y de las pequeñas piedras que caían detrás de él tenían un origen malévolo.

La verdad era que aún podía sentir una presencia.

Y no era el etéreo y susurrante pasar de fantasmas, en los que no creía. Tampoco era el zorro de ojos dorados, a pesar de lo inusual que le había parecido la criatura.

Entonces, algo lo golpeó.

Un gran empujón por la espalda. Un empujón fuerte, justo en el centro de su espalda, que le dejó sin respiración. Todo fue tan rápido e inesperado que Jamie sólo pudo ver un trozo de manto Macpherson en el momento en que el alto y fornido fantasma resbalaba hasta detenerse completamente. Jamie, lejos de detenerse, cayó por el borde del abismo.

El horror lo azotaba a medida que caía, el salvaje rugir del viento, las pequeñas gotas de agua helada y el ensordecedor sonido de las cascadas fue todo lo que vio antes de sumergirse en el agitado caldero de aguas blancas. Después todo se volvió negro.

No había tenido tiempo de gritar. Ni lo hubiera podido hacer, pues el golpe le había sacado el aire de los pulmones.

Ahora tampoco podía gritar; las gélidas y poderosas aguas se arremolinaban por doquier, metiéndose en sus oídos, su boca y su nariz, ahogándolo y encegueciéndolo, lanzando y agitando su cuerpo, mientras lo golpeaban contra las rocas, lo empapaban y lo ahogaban.

Justo como se habían ahogado sus hermanos.

Jamie no quería morir.

No ahora.

No así.

Pero no podía respirar. Cada desesperado intento sólo enviaba más agua helada dentro de su boca y su nariz, llenando sus pulmones hasta que sintió que iban a explotar.

Y si el agua estaba helada, su cuerpo estaba ardiendo. Sentía fuego en la garganta y sus ojos ardían. Y si el estremecedor dolor en su pecho significaba algo, seguramente era que se había roto las costillas. ¡Pero al menos aún vivía para darse cuenta!

Determinado a permanecer así, agitaba los brazos y las piernas, intentando mantener la cabeza sobre los rápidos, usando las extremidades de la mejor manera posible para evitar estrellarse contra las más afiladas y negras rocas.

Una batalla que estaba perdiendo, sin importar la ferocidad de su deseo de ganar. Desesperadamente, se agarraba de cualquier borde de cada roca que pasaba, pero todas eran demasiado resbaladizas y sus dedos estaban demasiado estremecidos por el frío. Cada pequeña oportunidad de aferrarse a cualquier piedra desaparecía.

Los dientes le castañeaban y el peso de la ropa lo arrastraba fondo, llevándolo bajo las frías y agitadas aguas. No podía hacer nada.

Había ignorado lo único que habría podido salvarlo: la advertencia de Linnet MacKenzie. Por eso iba a morir.

Entonces, justo cuando estaba seguro de que sus pulmones verdaderamente ardían y que su fin era inminente, Jamie vio al zorro otra vez. Estaba seguro de que se trataba del mismo zorro. La criatura tenía los mismos perturbadores ojos.

Solitario ahora, el zorro avanzaba al lado de Jamie, corriendo a lo largo del rocoso borde de los rápidos. Su mirada dorada se había fijado en él, a pesar de que parecía estar buscando algo. Algo que, aparentemente, había encontrado, pues de repente el zorro se adelantó, desvaneciéndose como un relámpago rojo y dorado, y sólo reapareció en el sitio donde había un árbol caído en la orilla del río.

Un árbol caído que se había roto en varios pedazos, uno de los cuales era un grueso tronco de considerable tamaño.

Jamie tosía y se agitaba, parpadeando con fuerza. No podía ver bien. No, mientras daba tumbos por los rápidos. Pero sí pudo ver al pequeño zorro junto al tronco. Un ligero rayo de esperanza se apoderó de Jamie cuando la criatura empezó a empujar el tronco hacia delante, cerca del borde del agua.

—Oh, Dios… —jadeó Jamie, sin importarle que al decir eso, una gran bocanada de helada agua se metiera, de nuevo, en su boca.

«¡Por todos los santos!». Gritó las palabras en silencio la segunda vez; su garganta estaba demasiado cerrada para emitir sonido alguno. El zorro le dio al tronco un último empujón, haciéndolo caer al agua.

Cayó justo en el lugar en el que Jamie pasaba en aquel instante.

Jamie nadó, mientras su ánimo crecía. Sus brazos se cerraron alrededor del tronco salvador justo en el momento en que sentía que sus últimas fuerzas lo habían abandonado.

Aferrándose, agitó la cabeza, tratando de deshacerse del agua que le tapaba los ojos. Pero los fríos rápidos lo salpicaban y hacían que la tarea fuera imposible. La renovada esperanza hizo que resurgiera su fuerza. Agitó las piernas con mayor fervor, poniendo toda su voluntad y sus energías en alcanzar el pedregoso borde del río.

Entonces, repentinamente, el tronco se golpeó contra la sólida y empedrada orilla y Jamie sintió la escarpada playa bajo sus debilitadas y temblorosas rodillas.

—¡Gracias, Dios mío! —jadeó. Sus cálidas lágrimas eran lo que lo cegaba ahora.

Demasiado cansado para hacer algo, dejó caer la cabeza sobre el tronco y permaneció acostado, inhalando grandes bocanadas de aire y sintiéndose tan agradecido por estar vivo que no le importaba que la helada agua aún fluyera por la parte más baja de sus piernas.

Su corazón latía con fuerza. Buscó con la mirada al pequeño zorro de ojos extraños, pero la criatura había desaparecido y la playa se encontraba vacía y silenciosa. Completamente en silencio, excepto por el siempre presente rugido de las aguas bravas y (que los santos lo preservaran) el apresurado sonido de alguien que corría hacia él entre la maleza.

Un enorme personaje, alto y fornido, a juzgar por el sonido de sus pisadas. Corría, ahora, con ojos salvajes y gritando. Su expresión parecía criminal.

Y usaba un manto con los colores del clan Macpherson. Sus reveladores pliegues se agitaban en el frío viento a medida que la figura se acercaba a Jamie; saltaba sobre piedras, rocas y escombros en su afán por llegar a donde él estaba.

Una figura que Jamie conocía, la sorpresa de reconocerla detuvo su corazón. La alta silueta del hombre y su andar torpe le dijeron quién era.

Como también lo hizo la enorme y extraña hacha vikinga que emitía un sonido metálico, colgada de su cinturón.

Era Beardie.

Aveline supo que algo andaba mal en cuanto se despertó. Una ola de terror se apoderó de ella como el agua helada, y no necesitó estirar su brazo y sentir el frío vacío en el lado de Jamie, en la cama de cuatro columnas, para saber que él se había ido.

O que algo nefasto era la razón de su ausencia.

Cuillin también lo sabía.

El viejo perro se paseaba frente a la puerta cerrada de la habitación, deteniéndose de vez en cuando para empujar con su pata, olfatear y rasguñar los pesados tablones de roble de la puerta. O, simplemente, sentarse y llorar.

Había sido el lloriqueo de Cuillin lo que la había despertado. Los perros no se angustiaban ni lloriqueaban frente a una puerta sin una buena razón. Tampoco ignoraban grandes y carnosos huesos.

Precisamente, había un hueso tirado tentadoramente cerca de la chimenea, justo en el sitio favorito para dormir de Cuillin. Eso sólo podía significar una cosa. Jamie había dado un hueso al perro para mantenerlo callado con la finalidad de escabullirse sin que nadie se diera cuenta. Y su deseo de hacerlo era un mal presagio. Quería decir que se había ido para llevar a cabo un plan nefasto.

Algo peligroso.

Sin duda alguna, algo imprudente, aunque fue la parte peligrosa la que hizo que Aveline corriera a lo largo del cuarto, recogiera su ropa y se vistiera tan rápido como le era posible.

Sólo había dos sitios a donde se había podido ir: a la cabaña de Hughie Mac, pues Aveline había visto la noche anterior que Jamie no aceptaba la probabilidad de que el viejo hubiera estado entreteniendo a una amorosa mujer, o al Garbh Uisge. De hecho, tan pronto como el terrorífico nombre cruzó por su mente, Aveline supo que era allí a donde se había dirigido su prometido. La certeza de que así era hizo que el suelo se hundiera y se agitara bajo sus pies, y tuvo que agarrarse a una de las columnas de la cama para no caer. Un helado estremecimiento atravesó todo su cuerpo.

El estómago se le revolvió y se le secó la boca. Cada advertencia que había pasado por los labios de las mujeres MacKenzie volvió a ella, cada palabra apuñalándola, helando su corazón con un miedo tan gélido que no le permitía respirar.

—No permitiré que nada le pase a Jamie —juró, apretando la columna de la cama, segura de que si la soltaba el suelo se abriría y se la tragaría, sumiéndola en un oscuro y profundo abismo tan frío e infinito que nunca vería brillar luz alguna durante el resto de su vida. Un horror que no tenía intención alguna de permitir.

Aveline levantó la barbilla con determinación, decidida a ser fuerte. Pero cuando sus dedos soltaron la fría madera de la columna, recordó haber acariciado la cara de Jamie la noche anterior.

Jamie había presionado su mejilla contra su mano hasta que su calor fluyó dulcemente por sus dedos y alcanzó directamente su corazón.

Un corazón que ahora se encogía de terror.

Aveline se apartó decididamente de la columna, su pulso se aceleraba. Se miró las manos, casi segura de que a la madera satinada e impersonal de la cama le habían crecido cabezas de víbora que la habían mordido. Ella quería la calidez y la seguridad de Jamie.

Parpadeó con fuerza, maldiciendo el sueño que la había envuelto de manera tan completa. Maldijo también la oscura noche, su quietud y el silencio de la mañana, que Jamie había usado para encubrir su huida.

Se había ido en una caballeresca y heroica misión, de eso estaba segura.

Que los santos la preservaran si algo le llegara a ocurrir.

No estaba segura de cuándo o cómo había sucedido, pero se había enamorado locamente de él y no podía imaginar su vida sin sus iluminadas sonrisas y alegres gestos. La manera en que la trataba, como si ella fuera infinitamente preciosa, como si lo significara todo para él. A pesar de su corta estatura, porque la adoraba tal y como era.

Aveline empezó a pasearse de un lado a otro, intentando pensar qué hacer.

Pero más que nada quería que él estuviera a salvo y en sus brazos.

Sí, lo amaba. Desesperadamente. Y por muchas más razones que sus hermosos rasgos y su galantería.

Lo amaba por el calor que emanaba dentro de ella cada vez que Jamie la miraba o que ella pensaba en su nombre. La sensación de que sólo se sentía completa cuando él estaba cerca, y triste y vacía cuando él no estaba.

Lo amaba hasta las raíces de su alma. Una verdad que la asustaba por el punzante dolor que sentía dentro de ella en ese momento; su certeza de que algo horrible le había pasado.

Lo sabía.

Y ese conocimiento la destrozaba.

Aveline cerró los ojos y se dejó caer sobre sus rodillas, mordiéndose el labio para no llorar. No lloraría. Si lo hacía, el dolor que ya la desgarraba la rompería en miles de pedazos.

Compartiendo su pavor, Cuillin trotó hacia ella, empujándole el codo y la rodilla con su hocico. La perturbada mirada del perro alternaba entre Aveline y la puerta.

Pero cuando se recostó sobre ella, dejando caer su cabeza en su regazo con un quejido, Aveline estuvo a punto de desmoronarse.

—No, no, no, Cuillin —le dijo al animalito, empujando sus palabras a través de su apretada garganta—. Quedarse pensando en ello no sirve de nada…, sólo necesito ordenar mis pensamientos, y eso es lo que acabo de hacer. —Aveline se incorporó y se inclinó para acariciar la cabeza del viejo perro—. La verdad es que puede que sólo haya bajado al salón para saciar su hambre, más temprano que de costumbre.

Una mentira, si alguna vez había pasado una por sus labios.

Los corazones no mentían, y ella sentía, en lo más profundo del suyo, que él estaba en peligro mortal.

Su corazón también le dijo a quién debía informar primero… aun cuando sabía que el padre de Jamie se volvería loco por la preocupación si le despertaba con semejantes noticias, sobre eso no le cabía la menor duda.

Pero apenas abrió la puerta y salió al semioscuro corredor, un bajo y elocuente gimoteo llegó a sus oídos.

Era el llanto de Munro.

Y venía desde las escaleras de la torre.

Levantando sus faldas, Aveline corrió a lo largo del pasillo, Cuillin trotaba tras ella. Casi se choca con Munro en la oscuridad; el hombre se tambaleaba en las sombras, en la parte más alta de la escalera. El viejo tenía una mano presionada contra el corazón y una mirada de sorpresa que se posaba sobre una alta figura envuelta en mantas que subía por las escaleras y se dirigía hacia ellos.

Una figura que Aveline reconoció inmediatamente. Su sorpresa era tan grande que sólo pudo mirarla con horror.

Cuillin gruñó.

La figura sonrió.

Asintió, mirando a Aveline. Parecía tan complacida que Aveline supo, sin que su hermana abriera la boca, lo que iba a decir.

—Jamie está muerto —dijo Sorcha, confirmándolo—. Yo lo empujé al Garbh Uisge… tal y como lo hice con sus nueve vanidosos hermanos.

Capítulo 16

—¡Sorcha! —Aveline miró a su hermana durante un rato, la incredulidad se clavaba en su corazón como una garra helada—. ¿Qué has hecho? —gritó. Las escaleras se empinaban locamente, el mundo entero parecía dar vueltas a su alrededor—. ¡Te has vuelto loca!

—Oooooh, ciertamente —asintió Sorcha, sonriendo—. ¡Completamente loca y con la mejor de las razones!

Aveline agitó la cabeza, la sorpresa la paralizó.

Su hermana estaba loca.

¿La mejor de las razones?

Una serie de escalofríos atravesaban la espalda de Aveline. No había ninguna razón para hacer lo que Sorcha decía haber hecho.

Ni para su aparición en la escalera de la torre. Su aparición helaba la sangre, vestida de esa manera, con una capa de capucha larga y un enorme manto Macpherson colgando de sus hombros.

Estaba parada un poco más allá de la mitad de la escalera en espiral, no muy lejos de una antorcha que había en la pared. Las humeantes llamas siseaban mientras la iluminaban desde arriba, dejando su cara en una oscura y espeluznante sombra al tiempo que mostraban la salvaje e inhumana luz de sus ojos.

Mirándola, Aveline se estremeció, sin querer admitir nada de lo que oía. Su corazón se estaba rompiendo. Una ola de terror la rodeaba con tal ímpetu que no le permitía respirar.

Jamie no podía estar muerto, no era posible.

Y su siempre callada y poco pretenciosa hermana no podía, de ninguna manera, ser la enloquecida mujer que estaba frente a ella. Con tanto desdén y odio ardiendo en sus ojos, los labios de Sorcha se retorcían con malicia.

Pero aquella figura sí era su hermana, y lo que había dicho desgarraba el alma de Aveline y reducía a pedazos cada precioso y tenue momento de alegría que había encontrado y saboreado en los brazos de Jamie. Una pérdida que la golpeaba y la atravesaba, derramando la sangre de su corazón y condenándola a una existencia en la que cada inhalación de aire le dolería.

Cada exhalación le recordaría lo que habría podido ser.

Y que nunca sería, excepto en sus sueños. Sus recuerdos.

Y todas sus esperanzas por un futuro lleno de parientes, amigos y felicidad.

Aveline posó una mano sobre su pecho. El pánico hacía que el estómago le doliera y bilis caliente subiera por su garganta. Su amargura la ahogaba.

Se mordió el labio, tratando de concentrarse, de pensar qué hacer, pero un frío vacío se esparcía por todo su ser y un terror aún más frío presionaba fuertemente sus hombros. Un peso tan enorme que Aveline temía que pronto la haría caer sobre sus rodillas.

Estremeciéndose, estiró la mano para tomar la mano de Munro. Se sostenía fuertemente de sus temblorosos dedos, pues temía que él también cayera en cualquier momento.

Sorcha se rió y la miró.

—Sujétalo para que no se caiga; da igual, no puedes ayudarlo —dijo burlonamente, su labio se curvaba—. El fantasma ya lo ha asustado bastante y está a las puertas de la tumba. Su inteligencia lo ha abandonado.

—Estás loca. —El corazón de Aveline latía velozmente, su mente daba vueltas—. Munro siempre supo que tú no eras un fantasma —dijo abruptamente, mintiendo para salvar el orgullo del viejo, pues ya no había nada más que pudiera ser salvado. Aveline le apretó la mano con la esperanza de que él secundara su afirmación—. Nunca asustaste a nadie —continuó, buscando palabras—. Munro sólo fingía estar asustado para que tú te sintieras segura y te expusieras. ¡Y ahora lo has hecho!

—¡Ah! —resopló Sorcha con incredulidad—. ¿Así que fingía? ¿No te ha contado que mandó un emisario a buscar a Devorgilla de Doon para pedirle un amuleto y otras tonterías? ¿Hechizos contra fantasmas? —Sorcha se rió nuevamente. El sonido de su risa hizo eco en las escaleras de la torre—. Munro buscaba todos esos artículos de hechicería porque sus ramas de rowan con cintas rojas no me podían mantener lejos del castillo.

—¡Jamás envié por esas tonterías! —negó Munro, sus dedos apretaban la mano de Aveline. El toque de furia que se escuchó en su voz le hizo saber a la joven que sí había enviado a buscar a la bruja que vivía cerca del mar de las Hébridas.

—Ah, sí lo hizo —lo corrigió Sorcha, con una mirada divertida. Ascendió un paso o dos a medida que hablaba, acercándose lentamente—. Su petición nunca llegó a la gran Devorgilla. Verá, su mensajero tuvo que pasar por Fairmaiden en su camino y se sintió más que complacido cuando le dije que uno de los hombres de mi padre tenía un asunto pendiente en Doon y que él podría llevar su encargo, con gusto.

Munro resopló y dio un paso hacia Sorcha, dirigiendo su mano hacia la empuñadura de su espada… hasta que se dio cuenta de que estaba vestido con su ropa de cama.

—¡Asesina! —gritó—. Nunca he agredido a una mujer, pero… tú… —se interrumpió, su cara se crispaba y se habría abalanzado sobre Sorcha si Aveline no lo hubiera detenido.

Furioso o no, no presentaba una amenaza para Sorcha. Estaba demasiado débil y confundido. Aveline también pudo ver la reluciente espada en la cintura de su hermana, y sabía que ella la manejaba con destreza. Los hombres de su padre les habían enseñado, en realidad habían instruido a todas las mujeres de Fairmaiden, pues decían que una mujer debía saber cómo defenderse por su cuenta.

Así que Aveline sujetó a Munro con fuerza.

Pero no pudo detener a Cuillin.

Ladrando con furia, el perro se abalanzó escaleras abajo, directo hacia donde se encontraba Sorcha, pero pasándole por un lado en el último instante, bajando las escaleras a la mayor velocidad que sus entumecidas piernas le permitían, claramente huyendo de lo que él todavía veía como un fantasma.

—¿Lo veis? —Sorcha siguió al animal con la mirada, su boca se torcía extrañamente—. Incluso él piensa que soy un fantasma —dijo burlonamente, levantando sus brazos y agitándolos.

Sorcha era alta y tenía huesos grandes, y con ese disfraz tan extraño realmente parecía un fantasma.

De cualquier manera, Aveline la habría reconocido. Que no hubiera notado lo perturbada que debía de estar su hermana mayor y que no haberlo notado le hubiera costado la vida a Jamie era un horror que la perseguiría hasta el más allá.

—Estás loca, eso es lo que te pasa —dijo Aveline de nuevo, apretando sus dedos sobre el brazo herido de Munro para luego soltarlo y dar un paso que la puso entre él y su hermana.

El viejo terrateniente se erguía con más fuerza ahora; había dejado de temblar completamente. Por lo menos parecía que ya no tenía miedo. Pero aún estaba herido, su brazo lesionado todavía no había sanado del todo.

Y Sorcha había demostrado ser peligrosa. Despiadada y sin conciencia.

Lo que era peor aún, comenzó a avanzar de nuevo hacia ellos. Sus ojos brillaban con un destello aún más desquiciado. Su mirada parecía completamente perdida, desenfocada y escalofriantemente en blanco, a pesar de que estaba dirigida hacia ellos.

Deteniéndose, sacó su daga y la blandió. Miraba hacia abajo y sonreía, mientras movía la daga para que reflejara la luz de una titilante antorcha en la pared.

Entonces levantó su cabeza con una velocidad espeluznante y sus ojos parecieron, otra vez, perfectamente lúcidos. Su rostro estaba lleno de ira.

—Nunca fallo con una daga —dijo, mirando a Munro fijamente con odio—. Un estúpido MacKenzie me distrajo cuando disparé a Munro con la ballesta, pero lo destriparé de un solo tajo con mi daga. Liberaré al mundo de ti tan fácilmente como lo libré de tus hijos.

—Pero tú amabas a Neill —le recordó Aveline, intentando permanecer calmada y con la esperanza de decir algo que detuviera el acercamiento amenazante de Sorcha. Ni Aveline ni Munro tenían un arma. Gritar sólo podría causar que Sorcha se abalanzara sobre ellos y que así lograra enterrar su cuchilla antes de que los primeros guardias pudieran llegar hasta donde estaban. Aveline inhaló, confiando en su inteligencia—. Sé que amabas a Neill —dijo nuevamente—. Todos podíamos ver cómo florecías cuando hablabas de él.

—¡Cómo florecía! —dijo Sorcha irónicamente. Su voz estaba empapada de desprecio—. Ay, sí lo amaba, cierto. Neill el hermoso. Neill el traidor. El que rompía sus promesas. —Había escupido aquellas palabras. Ahora, se detenía en la escalera de espiral y sus ojos se entrecerraron hasta volverse delgadas líneas—. Lo amaba profundamente, sí. Y lo hubiera seguido hasta el más profundo pozo del infierno y de vuelta a la tierra —dijo, una lágrima se escurrió repentinamente por su mejilla.

Limpiándosela, levantó la daga de nuevo, apuñalando el aire para enfatizar cada palabra.

—Lo amé hasta la hora en que me dijo que iba a cancelar nuestra boda. El día en que me juró que no le importaba cuántas alianzas de su padre se destruirían y que prefería recolectar bayas en la más lejana costa de las Hébridas antes que darle la espalda a la mujer que amaba. Una mujerzuela de Ulster que conoció en un viaje a Irlanda. —Sorcha blandió la daga en dirección a Munro; hervía de rabia—. ¡Usted lo envió allá! ¡Al lago Foyle! Él me contó que usted tenía la esperanza de que los lores irlandeses de aquel lugar fueran los más ávidos compradores de ganado. Pero en lugar de hallar un comprador para su ganado, Neill halló el amor… ¡o eso era lo que decía!

Aveline la miraba fijamente.

—¿Por eso lo mataste?

—¿A todos, a mis diez hijos? —La ira de Munro llenó la escalera de la torre—. ¡Que el enemigo te lleve! —gritó—. Por mi alma… ¡sufrirás por ello!

—No tuve otra opción —dijo Sorcha. Sus ojos se tornaban extraños otra vez—. La vergüenza habría sido insoportable, con todas mis otras hermanas y ella —apuntó a Aveline con la daga, mientras hablaba—, tan hermosa como es. Cualquiera se habría casado con ella y a mí me habrían dejado para marchitarme sola, viendo cómo Neill hacía alarde de su esposa irlandesa.

Sorcha levantó la voz sobre el súbito clamor de los perros que ladraban y de los gritos que provenían del salón.

—No pretendía matarlos a todos. Sólo a Neill. Cruzaba el puente con más frecuencia que sus hermanos. Y la mayoría de las veces lo hacía solo. Yo no tengo la culpa de que ese día todos decidieran ir con él.

Se quitó la manta Macpherson que se había puesto y echó un vistazo sobre el hombro, claramente molesta por el ruido en el oscuro corredor detrás de ella.

—Pero sólo pasó lo que tenía que pasar. Estaba claro que los tenía que matar a todos ustedes —dijo Sorcha, mirando a Munro—. A Neill por su perfidia, a los otros por su arrogancia y su orgullo y a usted por haber enviado a Neill al lago Foyle. Nos habríamos casado esa noche de no haber sido por usted y su intromisión.

—Sorcha, ¿cómo pudiste? —Aveline no podía creerlo, a pesar de la evidencia—. Todos te queríamos —dijo, echándole un vistazo a Munro—. Incluso el terrateniente Macpherson hablaba de ti de manera afectuosa. Él…

—¡Él tuvo la culpa de todo! —explotó Sorcha, su rostro se había vuelto morado—. Estas montañas estarán mejor sin él. Una vez se haya ido, nuestro padre, al ser el vecino y amigo más cercano, se encargará de todas sus tierras y de su ganado. Me agradecerá lo que he hecho y finalmente se dará cuenta de que soy mucho más útil que tú. Él…

Munro resopló con incredulidad.

—¡Tu padre sólo quiere sentarse ante el fuego de la chimenea, rodeado por sus hombres, bebiendo y disfrutando! —dijo, mirándola con odio—. ¡Se cortaría los brazos antes de buscarse más ocupaciones! Estás loca, estás completamente loca.

—Yo no soy la que ve fantasmas —dijo Sorcha en tono de burla, blandiendo su daga.

Ya había ascendido las pocas escaleras que los separaban y se abalanzó sobre ellos como un relámpago. La punta de su cuchillo alcanzó a rasgar el manto de Munro cuando, de pronto, los ojos de la muchacha se abrieron de par en par y alzó los brazos. Su mirada aterrada se posó en algo que había detrás de ellos. La daga se le cayó de las manos y rodó por las escaleras.

—Aaaaaaaah… —gritó, sus ojos se abrieron de par en par, mientras intentaba atrapar la daga y caía por las escaleras hacia la nada.

—¡Por Dios! —Munro se persignó.

—Santo cielo —dijo Aveline en un jadeo, llevándose las manos a las mejillas mientras su hermana caía. Se veía cómo sus brazos se sacudían y sus largas y blancas piernas se agitaban, eso fue lo último que vio Aveline de ella, tras escuchar los golpes que se dio contra el muro de la escalera al rodar cuesta abajo.

De una escalera espeluznantemente silenciosa y oscura.

Pero no tan oscura como unos momentos antes, pues la cálida luz dorada de una de las antorchas brillaba más arriba, iluminando las vacías escaleras.

Una luz demasiado brillante como para provenir de una humeante antorcha de pino.

—¡Iona! —gritó Munro, mirando fijamente al espacio sobre ellos, el asombro en su voz no dejaba lugar a la duda: el hombre estaba viendo a su esposa.

O, pensó Aveline, quizá se le había aparecido para evitar más tragedias.

Munro parpadeó y presionó una temblorosa mano contra su boca.

—¡Por todos los santos!

Aveline sólo pudo ver la titilante luz. Pero si hubiera entornado los ojos y mirado detenidamente, quizá habría podido ver la silueta de una alta y curvilínea mujer. Muy femenina y de rasgos amables, su cabello suelto caía sedoso, de color rojo intenso y brillante donde reflejaba la luz. Cuando miró, la imagen había desaparecido.

Y al desaparecer, las sombras regresaron y la escalera de la torre volvió a ser fría y oscura. El silencio desapareció también, aplastado por el caos del salón. Golpes, el sonido de muchos pies corriendo, grandes explosiones de gritos y gemidos y el estridente ladrido de los perros.

Morag balbuceaba maldiciones y daba órdenes, su aguda voz se levantaba sobre el estrado, una señal de que la caída de Sorcha había sido notada.

Su cuerpo había sido descubierto.

—¡Venga! —Aveline echó un vistazo a la profunda oscuridad de la parte baja de las escaleras y no pudo ver nada. Tras intercambiar una mirada con Munro, se levantó las faldas y bajó las escaleras a toda carrera en dirección al salón.

Munro se apresuró tras ella con sorprendente rapidez para ser un viejo y agotado hombre recién levantado de la cama, con un brazo herido y una bata de piel que se le enrollaba en las piernas.

Pero cuando entraron de sopetón desde la escalera de la torre y hacia el tumulto, no fue el cuerpo de Sorcha lo que llamó su atención.

Muerta, sin duda alguna, alguien ya había puesto una manta sobre su hermana y sólo las botas que calzaba y un brazo asomaban por debajo.

Aveline inhaló con dificultad, pero apartó la mirada lo antes que pudo, buscando la verdadera fuente del alboroto si la muerte de Sorcha había causado tan poca conmoción.

Algo pasaba, desde luego, pues el salón bullía con hombres del clan que iban y venían, y empujaban por doquier; la cacofonía era ensordecedora.

Antorchas de pino ardían por todas partes, su explosiva y humeante luz rojiza cubría las zonas más oscuras mientras que el agradable y acogedor olor del humo de la madera, de la cerveza y de las carnes asadas daba la falsa impresión de que aquél era un día como cualquier otro.

Y bien podía serlo, salvo por una figura enorme alrededor de la cual todos hablaban y preguntaban a la vez, montando gran alboroto.

Se trataba de la enorme forma de Beardie, similar a la de un oso. Aquella figura acaparaba toda la atención.

Beardie, el viejo y escandaloso perro, Cuillin, que corría en círculos a su alrededor, y el gigante de cabello rojizo cubierto de mantas que Beardie sostenía protectoramente en sus brazos.

Jamie.

Magullado, despeinado y empapado, pero gloriosa y sorprendentemente vivo.

Aveline sintió el ardor de las lágrimas.

—Oh, Dios… —dijo, ahogada, las lágrimas quemaban sus ojos—. ¡No está muerto! ¡Alabado sea Dios!

Un gran sollozo se le escapó y comenzó a correr, un enorme alivio surgió en su interior y le dio la fuerza para abrirse camino por entre el atestado salón, persiguiendo a Beardie, quien llevaba a Jamie hacia el estrado.

—¡Por la cruz de Cristo! ¡Mi hijo vive! —Munro alcanzó a Aveline y la adelantó a gran velocidad, dando codazos a todo el mundo para abrirse paso hasta la mesa alta, mientras Beardie descargaba a Jamie sobre la antigua madera de la despejada mesa.

—¿Qué te ha hecho esa perra? —preguntó Munro a voces, llorando de emoción. Peinó con sus manos el empapado y enmarañado cabello de Jamie—. ¡La habría despedazado con mis propias manos si no se hubiera caído por las escaleras!

—Ella lo empujó por el borde del abismo. —Beardie se retiró de la mesa, apartándose un rojizo mechón del rostro—. Yo lo vi todo —reveló. Su poblada barba se agitaba mientras miraba a su alrededor, claramente ansioso por compartir su historia—. Ella corrió directamente hacia él, sus brazos se encontraban estirados como una lanza, y lo golpeó con fuerza en la espalda. Jamie no tuvo ninguna oportunidad de salvarse, salió volando por el borde del cañón.

El corazón de Aveline se sacudía mientras escuchaba; las palabras la hacían temblar de sorpresa y rabia.

—Ooooh, Jamie —gritó, tomando el rostro de su novio con sus manos y dándole miles de besos en las mejillas, en la frente y en cada pulgada de él que estaba a su alcance—. Oh, mi corazón. ¿Por qué fuiste allí? —Aveline parpadeó con fuerza, enjugando las lágrimas en sus ojos—. ¡Te lo habían advertido! Linnet MacKenzie envió a sus hijas para que te lo dijeran. Tú conocías el peligro…

—Tenía que ir. —Jamie abrió los ojos y la miró—. Hughie Mac…, el bastón —añadió. Sus palabras eran confusas, nada de lo que decía parecía tener sentido… No podía pensar con claridad.

Jamie lo sabía. Así que se detuvo durante unos segundos para clarificar sus pensamientos. Luego tragó con esfuerzo y lo intentó de nuevo.

—Iba a la cabaña de Hughie cuando pensé en los viejos caminos subterráneos de Baldreagan y en cómo algunos terminaban cerca del Garbh Uisge. Pensé que el fantasma bien podía entrar al castillo por ese pasadizo y fui a inspeccionar.

—¡Si me hubieras preguntado, te habría dicho que esos pasadizos hace muchos años que están inservibles! —dijo Munro enfáticamente. Se cruzó de brazos. Tenía un aspecto imponente, a pesar de ir en bata y descalzo—. Por todos los santos, hijo, ¡te juro que si fueras un niño pequeño te golpearía con un palo de avellano!

—¡Y yo también! —agregó Aveline, frunciendo el ceño a pesar de las lágrimas. Parecía estar de cualquier humor salvo furiosa.

La verdad era que ella era la más hermosa visión que Jamie había tenido en su vida. Incluso con el cabello enredado, los ojos llorosos y una brillante nariz roja.

No, especialmente así.

A Jamie comenzaron a arderle los ojos. Alzó los brazos y tiró de ella para besarla. Un fuerte y rápido beso, pues Munro lo estaba mirando y sus pobladas cejas se habían juntado.

—Sí, lo que necesitas es una buena paliza con un palo de avellano. Por darnos semejante susto. De no haber sido por Beardie te habríamos podido perder.

—¿Darle un susto? —Jamie miró a su padre—. ¿Se refiere al fantasma?

Munro resopló.

—No, hombre, me refería a que casi te perdemos. Casi pierdo al único hijo que me queda. —Su rostro se oscureció—. Y no me pidas que explique mis palabras. ¡Ya he dicho más de lo que tus enormes orejas merecen saber!

Jamie parpadeó, tratando de entender la agitación de su padre, aunque todo estaba bastante claro: la fuerza de sus manos al abrazarlo y las lágrimas que se derramaban de sus reumáticos ojos azules hablaban con más elocuencia que cualquier explicación que su padre hubiera podido darle.

Lo que eso significaba para Jamie era algo que no se podía expresar con palabras.

Y el amor que brillaba en los ojos de su prometida mientras ella lo cubría de besos lo emocionaba hasta lo indecible. Jamie tomó la mano de Aveline y le dio un beso en la palma.

—¿Te he dicho cuánto te amo?

Ella negó con la cabeza y una lágrima se deslizó por la mejilla de Jamie.

—No, no lo has hecho… pero yo lo sé. —Se inclinó sobre él y le susurró al oído—: Y en cuanto estemos solos te demostraré exactamente cuánto te amo yo también.

—Ay, mujer. —Jamie le besó la punta de los dedos. Habría sonreído como un tonto, pero las palabras «palo de avellano» retumbaban en su mente, entraban y salían de su cabeza.

Irritándolo.

Pero su cabeza palpitaba tan ferozmente que no podía concentrarse en la razón por la cual aquellas palabras seguían en su mente. Incluso respirar se había convertido en una agonía. Cada dolorosa exhalación enviaba nuevas explosiones de dolor a lo largo de sus costillas y nuevas rachas de terror a su memoria.

Espantosas imágenes que no podía olvidar. El terrible recuerdo de negros barrancos y afiladas rocas. El agua por todas partes y el tronar de las cascadas, el rugir de su propia sangre en sus oídos. El feroz dolor que lo paralizaba cuando había caído en las aguas heladas y poderosas.

Aguas que bien lo habrían podido reclamar si Beardie no hubiera aparecido cuando lo hizo, tomándolo entre sus brazos y subiéndolo a su caballo. Él guió a la bestia de regreso a Baldreagan, a paso de caracol…, para evitar que las rotas costillas de Jamie se resintieran durante la cabalgata. O eso fue lo que dijo su enorme primo.

Durante todo el tortuoso viaje, Jamie había estado esperando que lo apuñalaran por la espalda.

Sintiéndose culpable por esos pensamientos, volvió la cabeza para mirar a su primo, sin sorprenderse de que el grandullón se hubiera puesto su oxidado casco vikingo.

Eso era algo que Beardie hacía cuando se sentía… en la necesidad de hacerlo.

Jamie frunció el ceño e inhaló lo más profundamente que sus maltrechas costillas le permitieron.

—¿Qué estabas haciendo allí? —preguntó Jamie, sin aliento. Se sentía apenado por haber sospechado que Beardie era la figura—. ¿Tratabas de pasar desapercibido a tan maldita hora?

Beardie se sonrojó y miró al suelo.

—¿Es eso realmente importante? —Aveline se inclinó para besar a su novio. Después estiró su mano para tomar la de él, dando calor a sus helados dedos—. Estás aquí y estás vivo —hizo una pausa para echarle un vistazo a Munro—. Ciertos corazones se han encontrado y han hecho las paces. Nada más tiene importancia.

Pero Aveline estaba equivocada.

El palo de avellano para caminar era de extrema importancia. Jamie estaba seguro de ello. Cada pulgada de su corazón y de su alma se lo gritaba.

—… una dulce mujer —decía Beardie, su amplio rostro brillaba de un rojo más intenso que el de la Juna de cosecha—. Es la hija de un curtidor de los alrededores. Y hasta le gustan mis hijos. —Volvió a levantar la cabeza, su pecho se hinchaba de placer—. Le pedí que se casara conmigo y me dio el sí. —Beardie subió las manos hacia la cabeza para ajustarse el casco vikingo y se aclaró la garganta—. Para ir a su casa ése es el camino más corto. Volvía de su cabaña cuando vi lo que estaba pasando.

Jamie frunció el ceño, las palabras de su primo sólo le recordaban otra cabaña. La cabaña de Hughie. Y su necesidad de ir allí.

Una necesidad tan urgente que se sentó, haciendo su mejor esfuerzo por ignorar el fuego que ardía en su pecho, las viejas y torcidas manos femeninas que trataban de vendar sus costillas con un trozo de apretado y sofocante lino.

O tal vez no se trataba de Morag, sino de los brazos de su hada, abrazándolo fuertemente.

Pero no era así, ella estaba inclinada sobre él, quitándole el cabello de la frente, tocándolo como si no hubiera mañana y dándole besos suaves y dulces por todo el rostro. Sabía que había mucha gente reunida a su alrededor, pero él sólo podía ver a Aveline.

De pronto, una nueva algarabía. Voces sollozantes gritaban nombres que él nunca esperó escuchar de nuevo. Maldijo para sus adentros con frustración. Estaba tan mareado que no podía incorporarse para mirar y ver qué pasaba. Pero sí pudo ver que las boquiabiertas miradas de algunos de sus parientes y amigos apuntaban hacia la parte más lejana del salón.

Se le aceleró el pulso.

Empezó a sonreír. Aunque tenía problemas para incorporarse, podía oír perfectamente.

—¡Bendita santa Columba! —gritaba su padre, confirmando que sus oídos funcionaban a la perfección.

El anciano, cuyas lágrimas caían libremente ahora, echó la cabeza para atrás y dio un grito de alegría.

Tomando a Jamie por los hombros, lo abrazó con tal fuerza que casi lo aplasta.

—Un día de maravillas —gritó, dando media vuelta hacia Aveline y abrazándola para darle un rápido y jovial apretón antes de salir corriendo.

Otros también corrían, amontonándose en la misma dirección, hasta que un gran y fuerte rugido llenó el salón. Los gritos y llamadas procedían de todas partes, los alaridos se levantaban hasta las vigas, agitando las paredes, ennegrecidas por el humo. El ruido era ensordecedor.

Por todas partes, los hombres se tropezaban unos sobre otros para adelantarse a la sombra del arco de entrada, al centro del jaleo.

Había hombres que desenfundaban sus espadas y las agitaban en el aire, mientras golpeaban el suelo con los pies y se palmoteaban las espaldas. Gritaban, bromeaban y se reían con alegría, enjugándose ríos de lágrimas de sus contentos y barbudos rostros.

Entonces, aún caminando a través del salón, Jamie supo el motivo.

El bastón de avellano.

El bastón, recién tallado, de Hughie Mac.

Jamie se quedó sin respiración y su corazón comenzó a palpitar con mucha fuerza al ver que el hombre que se apoyaba en la empuñadura de hueso del bastón era alto y ancho. Un gran hombre de cabello rojizo que podría haber sido el mismísimo Jamie, excepto que aquel hombre parecía algo mayor.

Era su hermano Neill.

Tan sano y saludable como el día en que Jamie lo había visto por última vez, excepto por una leve cojera y el bastón de avellano que le ayudaba a caminar.

—¡Es Neill! ¡No lo puedo creer! —dijo Jamie, mirando fijamente con lágrimas que lo ahogaban y enceguecían.

Tomó a su hada, levantándola y dándole vueltas por los aires, antes de abrazarla con fuerza, sin importarle el dolor de sus costillas.

—Es Neill —dijo de nuevo, besándola apasionadamente—. ¡Neill, y no es un fantasma, es tan real como nosotros!

—¡Y mira! ¡Allí está Kendrick! —dijo Aveline, señalando, mientras corría y se golpeaba contra los bancos en su afán—. ¡Él también está aquí! ¡Con Hughie!

Y lo estaba. No había manera de equivocarse. Tal y como Jamie lo recordaba. Su pícaro hermano de ojos risueños estaba en medio del caos, sonriendo ampliamente, más alegre que nunca con una venda alrededor de la cabeza.

Hughie Mac también sonreía. Estaba un poco más lejos, con los brazos cruzados.

—Es una larga historia —dijo, sus ojos brillaban cuando Jamie y Aveline se acercaron a él—. Las noticias se saben rápidamente por estas partes y cuando nos enteramos de lo que había sucedido en el Garbh Uisge, supimos que era el momento de que Neill y Kendrick salieran de su escondite y regresaran a casa. —Complacido consigo mismo, Hughie echó un vistazo a su alrededor—. La verdad es que tanta gente de estos lares ha visto a los muchachos que habría sido imposible mantener el secreto por mucho tiempo.

—¿Dónde habéis estado? —La profunda voz de Munro retumbaba junto a ellos—. Estabais muertos… Yo estaba presente cuando vuestros cuerpos fueron enterrados. Vi las piedras que cubrían vuestras tumbas con mis propios ojos. —Munro cruzó los brazos sobre su bata, su mirada se había posado sobre sus dos hijos—. No me digáis que habéis estado durmiendo en esas tumbas todo este tiempo, pues ahora estoy completamente seguro de que no sois fantasmas. Los fantasmas no llevan vendajes ni cojean.

Kendrick y Neill intercambiaron miradas.

—Dormimos bajo las piedras durante bastante tiempo —contestó Neill, recostándose sobre el bastón—. Dos noches, para ser exacto.

Kendrick se movió para ponerse al lado de Hughie, pasando un brazo alrededor de los hombros del pequeño hombre.

—Hughie nos desenterró —explicó, sonriéndole al viejo hombrecillo—. Con una sola mano, aunque tuvo una pequeña ayuda.

—¿Pequeña ayuda? —Jamie levantó una mano y se la puso en la nuca, frotándosela antes de que el hormigueo comenzara. Miró a Hughie—. ¿Qué clase de ayuda?

Hughie levantó la barbilla en un gesto desafiante.

—No me creerías, aunque te lo dijera —dijo, agitando la cabeza—. Algunas veces me pregunto si lo imaginé.

—Yo te creería —dijo Aveline con fuerza, su suave voz lo incentivaba—. Siempre he creído en la magia de las Tierras Altas.

Munro gruñó, pero su mirada se dirigió a Jamie.

—Yo tampoco lo negaré —dijo, mientras su expresión se suavizaba—. Mi propio padre juraba que había algo maravilloso en estas colinas.

—Eso debió de ser lo que sucedió —consintió Hughie, asintiendo vigorosamente—. Veréis —comenzó, bajando la voz—: una noche, dos días después del entierro, no podía dormirme porque alguien rascaba con insistencia mi puerta. Me levanté a abrir varias veces, pero cuando abría, no había nadie allí.

—¿Nadie? —Jamie estiró un brazo para tomar a Aveline y acercarla a él.

Hughie miró hacia abajo, hundiendo su bota en las hendiduras del suelo.

—Nadie excepto un pequeño zorro rojo —admitió finalmente con las mejillas sonrojadas—. Ignoré a la criatura, pero continuaba regresando, siempre rasguñando mi puerta y huyendo cuando yo la abría. Al cabo de un tiempo, decidí seguirlo.

—El zorro guió a Hughie hasta las tumbas —terminó Kendrick por él.

—Neill y yo nos despertamos después de haber sido enterrados. Estábamos vivos, pero no podíamos salir de allí. Gritamos para pedir ayuda, pero nadie nos escuchó.

—Excepto el zorro. —Aveline sonrió.

Un escalofrío se deslizó por la espalda de Jamie.

Kendrick se encogió de hombros.

—¿Quién lo sabe? Sólo sabemos que la criatura alertó a Hughie —dijo y miró a su padre agitando la cabeza—. Es una lástima que tardáramos tanto en descubrir a Sorcha.

—Sabíamos que su maldad estaba cerca —dijo Hughie, tomando a sus dos rescatados por el brazo y llevándolos hacia el interior del salón, hacia sus antiguos lugares en la mesa alta—. Simplemente no sabíamos quién era, o si era uno o varios…

—Por eso nos quedamos con Hughie, observando y esperando —explicó Kendrick, agachándose para acariciar las orejas de Cuillin en el momento en que el perro le empujó suavemente el brazo—. Todo lo que sabíamos era que había un traidor dentro de las murallas de Baldreagan y no queríamos poner en peligro al resto de la familia si el fantasma se llegara a enterar que estábamos vivos.

—Tampoco queríamos atraer la atención hacia Hughie —agregó Neill—. Nos quedamos en su cabaña hasta que nos recuperamos. Estábamos tan débiles y teníamos tantas heridas por todo el cuerpo que no podíamos ni levantar un simple cuchillo de mesa, y mucho menos blandir una espada si el peligro llegaba a llamar a la puerta de Hughie.

—Así que ¿por eso estaba tan cerrada tu cabaña la otra noche? —preguntó Jamie, mirando a Aveline.

Ella se sonrojó y apartó la mirada.

Hughie asintió.

—No estábamos listos aún para abrir la puerta, muchacho —dijo—. No queríamos engañarte ni asustarte, pero no podíamos desvelar nuestro secreto antes de tiempo.

Pero mucho después, tras una restauradora comida de carne y pasteles fritos, anguila estofada y más pastelillos de miel y vino condimentado de lo recomendado, Jamie todavía tenía preguntas.

Bajó su copa de vino y se aclaró la garganta.

—Si Sorcha estaba detrás de todo esto… ¿Cómo entraba y salía de aquí tan fácilmente? ¿Y sin ser vista nunca? —dijo, echando un vistazo a su padre—. Según usted, los pasadizos ya no están en funcionamiento, todos están cerrados.

—Y así es —insistió Munro—. A menos que alguien haya abierto alguno y yo no me haya enterado.

Tras esas palabras, Kendrick se puso de pie.

—Voy a darme un baño…

—Ay, no. —Neill extendió un brazo y lo agarró, tirando de él para que se sentara de nuevo—. Te quedarás quieto y contarás a todos los presentes lo que nos dijiste a Hughie y a mí hace menos de una hora.

Para sorpresa de Jamie, Kendrick se veía incómodo. Pero se sentó nuevamente y bebió un largo trago de vino.

—Vosotros… habéis estado usando mi habitación, ¿verdad? —preguntó, mirando a Jamie y Aveline—. ¿Os habéis fijado en el agujero que hay en uno de los arcos de la ventana?

Jamie y Aveline intercambiaron miradas. Jamie asintió, recordando que había visto el orificio la noche en que Hughie les contó a todos la historia de la tradición de la piedra de matrimonio de los MacKenzie. Naturalmente, no le dio ninguna importancia.

—Sí, lo notamos —admitió Jamie, esperando.

Kendrick dudó y, entonces, bebió lo que quedaba de vino.

—Veréis… hay una pequeña palanca dentro de ese hueco —dijo, el color de sus mejillas se volvía más profundo—. Lo descubrí accidentalmente hace unos años; entonces también descubrí que esa palanquita abría una puerta a un pasaje secreto que mi padre y todos los demás habían olvidado.

Munro se levantó de la silla.

—¿Y no me lo dijiste? —Miró a su hijo con fingido disgusto y volvió a sentarse—. No me digas que el pasaje va a dar a mi habitación.

Kendrick agitó la cabeza.

—No, termina en la pequeña antecámara que hay entre tu habitación y la mía. —Miró hacia abajo, pasando un dedo por el borde de su copa de vino para no encontrarse con los ojos de su padre—. La otra salida va a dar junto a la tumba de nuestra madre, dentro de la capilla de San Maelrubha. —Levantó la mirada, estaba rojo como la grana—. Os lo habría dicho si hubiera sabido algo de ese fantasma, pero… —Se tocó la venda que cubría su cabeza—. He estado prácticamente inconsciente todo este tiempo. Luego, cuando estuve mejor, Hughie nos contó lo del fantasma y entonces me acordé del pasaje.

Munro alzó una ceja. Ya no era el hombre viejo y acabado que todos se habían acostumbrado a ver. Nuevamente era él mismo.

—¿Por qué no me lo dijiste antes de que ocurriera lo del Garbh Uisge?

Kendrick se movió, incómodo, sobre el banco.

—Lo mantuve en secreto para mis propios propósitos.

Neill se rió y le dio una palmada en la espalda.

—Suaves, cálidos y cómodos propósitos —dijo, moviendo las cejas mientras miraba alrededor de la mesa—. El tipo de propósitos que Kendrick no quería que atrajeran la atención de Morag cuando atravesaran el salón camino de su habitación.

—Ya es suficiente. —Kendrick le envió a su hermano mayor una mirada de advertencia, pero Neill sólo se reía con ganas y golpeaba la mesa.

—Sí, Kendrick usaba el pasaje secreto para llevar a las mujeres a su habitación —continuó, sus ojos bailaban pícaramente—. A todo tipo de mujeres. Incluso a una encantadora damisela que lo doblaba en edad.

Kendrick se sonrojó, su rostro se tornó de color escarlata.

—Sólo era cinco veranos mayor que yo —dijo abruptamente, sus ojos le disparaban dagas a Neill—. Ni un día más.

—Ah, bien, lo que tú digas —dijo Neill, poniéndole fin a la discusión.

Kendrick se mordió los labios.

—Mis asuntos son mi problema —dijo finalmente, sintiéndose aliviado cuando Morag apareció con una bandeja de frescos pastelillos de miel.

Kendrick tomó el más grande y lo partió con el tenedor de Neill.

—Come y deja de contar historias que nadie quiere oír.

—Pero es una historia que explica cómo entraba y salía Sorcha de aquí. —Neill tomó otro pastel de miel—. Sorcha debió de verte metiendo a hurtadillas a una de tus amantes. Algunos dirían que tú mismo le mostraste el camino.

—Y yo te mostraré el filo de mi espada una vez estemos completamente recuperados —le respondió Kendrick—. Tal vez, incluso, mi puño en tu nariz.

—Los cerdos volarán cuando eso pase —contestó Neill, mordiendo un pastel de miel.

—Me pregunto cómo pudimos echar en falta estas peleas cuando os creíamos muertos —declaró Morag repentinamente. El brillo de sus ojos y la emoción de su voz le quitaron el veneno a sus palabras.

—Y yo me estoy preguntando quién es tu amante —anunció Munro, dirigiéndose a Neill—. Una mujer de Ulster, si no estoy mal informado.

Ahora era Neill el que parecía incómodo.

—Iba a contártelo el día en que el puente… Bueno, ya sabes lo que pasó. Ella es Oonagh, hija de O'Cahan de Derry. La conocí en el lago Foyle y…

—La traerás para casarte con ella…

Munro se puso en pie mientras miraba a su alrededor como retando a que alguno de los presentes lo contradijera.

—En cuanto estés lo suficientemente recuperado como para cruzar el mar irlandés.

Lanzó una miradita al bastón de avellano.

Neill asintió.

—Eso es lo que tengo planeado, sí. Kendrick acordó ir conmigo. Aunque… —miró a su hermano—, no estoy seguro de desear su compañía.

Munro gritó.

—Iréis los dos —declaró, comenzando a sonreír—. Ya es hora de que las cosas vayan bien en esta casa.

—¿Que las cosas vayan bien? —Neill lo miraba fijamente.

Al igual que todos en la mesa.

Había algo en su tono y en la forma en que miraba que cortaba la respiración y hacía que los corazones se detuvieran.

Consciente de las miradas, Munro miró uno a uno a todos los reunidos en torno a la mesa.

—¡No os quedéis mirándome como una pandilla de tontos! Durante muchos años he ido por mal camino, y ahora… —Miró a Jamie—. Ahora tengo la intención de enderezar las cosas, de arreglar todo lo que hice mal.

Jamie estaba estupefacto.

Nunca había esperado disculpas de su padre. Sólo había tenido la esperanza de que alguna vez lo aceptara. Pasó un brazo alrededor de Aveline y la acercó a sí.

—Está alterado por los acontecimientos del día —dijo, hablando en un tono bajo—. Él… —se interrumpió, sus ojos se abrieron de par en par cuando Munro se levantó de la mesa y fue hacia donde estaba el Cuerno de los Días, la reliquia sagrada del clan; siempre vigilante sobre el salón bajo una antigua manta Macpherson.

Y el heredero Munro lo retiró de la pared del estrado. Lo levantó y lo sostuvo en el aire, dejando que todos vieran y admiraran la elegante curva del cuerno de marfil, las brillantes joyas acuñadas en sus finamente tallados lados.

Era verdaderamente hermoso. Una maravilla que merecía la pena contemplar.

Y la prueba de que Jamie había malinterpretado las palabras de su padre. Munro no había querido insinuar, de ninguna manera, que quisiera hacer las paces con él. Algo dentro de Jamie se rompió. Una caliente ola de dolor, que conocía y que estaba acostumbrado a reprimir. Haciendo eso ahora, tomó la mano de Aveline en la suya, entrelazando sus dedos. Necesitando su calor.

—Está a punto de nombrar a Neill señor del castillo —le dijo a Aveline, su voz discretamente suave. También se sentía complacido, pues Neill se merecía el honor.

Pero ninguno de los votos de nombramiento del clan Macpherson sonaba en la mesa alta.

De hecho, un grueso silencio cayó, mientras todos los ojos se posaban sobre Jamie. Ojos abiertos y llenos de sorpresa se clavaban en él, hasta que Jamie también notó que Munro se había detenido detrás de él y no detrás de Neill.

Despertando de su estupor, se incorporó rápidamente.

—No puede nombrarme señor del castillo —objetó, agitando su cabeza—. Neill es…

—Neill es mi primogénito, sí —dijo Munro—. Y es Neill quien será el próximo señor Macpherson… algún día. Es mi intención empezar una nueva tradición hoy. Tú…

—¿Una nueva tradición? —Jamie miraba fijamente a su padre y al curvo cuerno de marfil que Munro sostenía en sus manos.

—Llámalo como quieras —cedió Munro—. El Cuerno de los Días es la posesión más preciada de nuestro clan y quiero que tú lo tengas. No puedo pensar en algo más significativo para expresar la felicidad que siento por tenerte aquí con nosotros. Conmigo. —Miró a Neill y a Kendrick—. Con tus hermanos y con todo nuestro clan en Baldreagan.

—Pero yo… —Jamie no podía hablar. Su padre alzó el cuerno legendario y se lo entregó, abrazándolo con fuerza.

—Quédate con el cuerno —dijo Munro, dando finalmente un paso atrás—. Neill y su novia irlandesa pueden empezar sus propias tradiciones en Baldreagan. Sólo quiero demostrarte todo lo que te echamos de menos, hombre.

«Y todo lo que te quiero». Munro no pronunció esas palabras, pero a Jamie le pareció haberlas escuchado.

Un tumulto muy ruidoso explotó a su alrededor, en medio de la confusión. Munro se fue repentinamente. Los parientes sonrientes felicitaban a Jamie que, aturdido, era incapaz de reaccionar. El Cuerno de los Días con su suave marfil y sus piedras preciosas calentaba sus manos.

Lo mejor de todo era el orgullo que se reflejaba en el rostro de su prometida.

—Yo sabía que tu padre te echaba de menos —dijo, su voz temblaba—. Él también te ama. Con el tiempo te convencerás.

Jamie se inclinó y la besó, complacido con sus palabras. Pero algo lo perturbaba, un asunto que necesitaba aclarar. A saber, el corazón de su prometida.

Alejándola de él, enderezó sus hombros. Después, se aclaró la garganta.

—Mujer, debo preguntarte…, ¿te importa estar casada con un tercer hijo? Ya has oído que Neill será el siguiente heredero. Y Kendrick, seguramente, querrá que se le devuelva su habitación. Mi antigua habitación no es, de ninguna manera, tan lujosa. —Jamie miró a Aveline, arqueando una ceja—. Lo entendería si prefieres…

Aveline posó sus dedos sobre los labios de Jamie.

—¿Te importaría que nos mudáramos a tu antigua habitación? —respondió, sabiendo cuál sería su respuesta, pero con la intención de mostrarle lo tontas que eran sus preocupaciones. —Aveline lo miró con fingida seriedad—. ¿Preferirías seguir siendo el heredero y que tus hermanos no hubieran regresado?

Jamie sacudió la cabeza en señal de negación.

—Por todos los santos, no —dijo, realmente convencido de su respuesta—. Caminaría desnudo hasta el extremo del mundo si eso me permitiera ser el décimo hijo nuevamente. Los santos saben que mendigaría si con eso lograra que regresaran mis otros hermanos.

Aveline sonrió. Tocó la capa de Jamie con sus dedos; su aroma de violeta se elevó, encantándolo.

—Sabía que dirías eso —dijo Aveline, incapaz de disipar el tono de triunfo en su voz—. Entonces, me entenderás cuando te digo que pasaría frente a una fila en la que estuvieran todos los futuros señores del mundo y no miraría ni a uno de ellos si supiera que tú te encuentras al final de la fila.

Jamie la miró, su corazón estaba a punto de estallar.

Entonces, frente a parientes estupefactos y una que otra vieja con ojos aguados, Jamie tomó a su novia, la apretó contra él y la besó. Larga, fuerte y profundamente.

Pero no tan profundamente como los sentimientos que albergaba en su interior. Buenos sentimientos. Aquellos que nunca pensó que podría experimentar.

—¿Habrías pasado frente a tantos caballeros sin detenerte? —Besó la punta de su nariz y su mejilla—. ¿Me amas tanto?

—Te amo más que eso —respondió Aveline, deslizando sus brazos sobre Jamie—. Mucho más de lo que jamás sabrás.

Epílogo

Castillo de Baldeagran, en el gran salón primavera

—¿No te dije que vendría? —Jamie le lanzó una mirada a través de la gran mesa a una mujer vestida de negro. Se trataba de una mujer de cabello gris, cuyos brillantes ojos azules titilaban con alegría.

—Sí, sí me lo dijiste —asintió Aveline. Su corazón se calentaba de alegría por tener a la famosa Devorgilla de Doon en su fiesta de matrimonio.

Tomó la mano de Jamie y la apretó.

—Te aseguro que hasta tú debes estar sorprendido por el amigo especial que la acompaña —agregó con la mirada fija en el pequeño zorro rojo sentado en las piernas de la bruja.

El animal brillaba, orgulloso, y aceptaba, complacido, los elogios y las delicias comestibles que muchos de los invitados le ofrecían.

Jamie se encogió de hombros bonachonamente.

—Por lo que sabemos, Somerled se ha ganado con creces su lugar en esta mesa, al igual que muchos otros —dijo, sonriendo, mientras Beardie se arrodillaba frente a la bruja. Después de quitarse su casco de vikingo, comenzó a alimentar al pequeño zorro con un puñado de dulces.

—Y en cuanto a las sorpresas… —Abrazó a su esposa—. No creo que nada vuelva a sorprenderme jamás.

—¿Eso crees? Yo no estaría tan segura. —Aveline alzó una ceja en tono de broma, su mente estaba concentrada en una bolsa de cuero que estaba escondida bajo la gran mesa.

Más específicamente, debajo del asiento de Munro.

Pero, por el momento, dejó que Jamie la tomara en sus manos y disfrutó del día.

Y era un día como ningún otro.

Lleno hasta reventar, con antorchas prendidas, en una fiesta de alegría y con cuernos y trompetas sonando, todo Baldreagan se encontraba rebosante de buenos deseos. Estaba lleno de buenos hombres de las Tierras Altas procedentes de lugares cercanos y lejanos, todos con radiantes sonrisas, humor excelente y buen ánimo.

Una invitada llamó la atención de Aveline: Gunna de Glenn. Llegó modestamente vestida, demostrando ser una mujer agradable y sencilla, con un comportamiento muy distinto al que Aveline esperaba.

Sorprendida por la calidez y la amabilidad de la mujer, Aveline la observaba, mientras ella bailaba y coqueteaba con Kendrick. Neill y su prometida irlandesa, Oonagh, parecían estar disfrutando también de la fiesta. No dejaban pasar ni una sola vuelta en el espacio destinado para el baile.

Las niñas MacKenzie también bailaban, cada una llena de risas y deleite, aunque sólo tenían a su padre de pareja.

—Juro que nunca envejece —dijo Jamie, mirando cómo el Ciervo Negro maniobraba hábilmente alrededor de sus hijas para evitar que una posible pareja se les acercara; un joven guardia de los MacKenzie que, tal vez, había pensado que en medio de la alegría del día Duncan MacKenzie daría un descanso a su ojo de halcón, con el que vigilaba a sus hermosas hijas.

La esposa del Ciervo Negro, sentada al lado de Jamie, se inclinó.

—Y juro que nunca había estado tan complacida como cuando supe que habías sobrevivido al Garbh Uisge —dijo, tocando un brazo de Jamie con su mano—. Nunca pensé que vería este día.

—Yo tampoco —dijo una voz tras ellos, en tono de broma. Jamie se volvió y vio a su padre detrás de él. Munro llevaba una bolsa de cuero que parecía llena—. Hoy es un día tan bueno como cualquier otro para dejar esto atrás.

Jamie prestó atención. Algo en la expresión de su padre le decía que estaba a punto de presenciar un hecho muy importante.

—¿Dejar atrás qué? —preguntó, emocionado.

Munro refunfuñó, pero no respondió a la pregunta de su hijo.

Miró hacia abajo, tomó el cordón que cerraba la bolsa y lo desató para abrirla de par en par antes de ponérsela en las piernas a Jamie sin ceremonia alguna.

—Echa un vistazo ahí dentro —dijo, mientras se alejaba y se cruzaba de brazos—. Pero jamás debes revelarle a nadie el contenido de esa bolsa, quedará entre nosotros, te lo advierto.

Los dedos de Jamie se congelaron sobre el gastado cuero. Para horror suyo, la parte posterior de sus ojos comenzó a calentarse. Aquella era la sorpresa que Aveline había insinuado antes.

La prueba de que su padre le quería.

—¿Me crees ahora, hijo? —Munro posó una mano sobre el hombro de Jamie, apretándolo con fuerza—. ¿Podrías, alguna vez, olvidar y perdonar el pasado?

Jamie tragó, incapaz de responder con palabras.

En lugar de hablar, movió la bolsa de cuero hacia un lado y saltó, lanzando sus brazos alrededor de su padre, permitiendo que la ferocidad de su abrazo hablara por su corazón.

Los que estaban más próximos a ellos miraban discretamente hacia un lado o se aclaraban la garganta, mientras que otros parecían ocupados en limpiar pequeñas motas invisibles de su ropa; cualquier cosa, con tal de no inmiscuirse en un momento tan privado.

Incluso Morag mantuvo la calma, moviéndose por el estrado y rellenando copas vacías de cerveza. Un brillo acusador se podía ver en sus cuidadosamente desviados ojos.

Caracterizados por ser siempre huéspedes amables, Alan Mor y su contingente de hombres de Pabay escogieron ese momento para estirar las piernas y disfrutar de un agradable aire fresco en el patio exterior. Aveline también se quedó al margen, enfocando su atención en el baile hasta que las palabras de lady Linnet hicieron eco en su mente, haciendo que casi se atragantara con el vino.

«Ver este día», había dicho lady Linnet, el recuerdo de sus palabras hizo que Aveline se estremeciera.

Su mirada se desvió hacia Hughie Mac, quien tocaba su violín con fervor, y luego hacia Neill y Kendrick, quienes danzaban vigorosamente en el corazón de la multitud.

—Gracias, Dios mío —dijo Aveline entrecortadamente, posando una mano sobre su pecho—. He visto este día… ¡en el cementerio, cerca de la piedra Na Clachan Breugach! —Se puso de pie, y tomó a Jamie del brazo—. ¿Te acuerdas que te conté que había visto a Neill y a Kendrick bailando al son del violín de Hughie en el cementerio?

Se sentía completamente sobrecogida. Agitó la cabeza.

—No estaba viendo fantasmas ni neblinas de humedales, estaba viendo este preciso día.

—Seguramente, así era. —Una sabia voz repicó, a medida que Devorgilla de Doon se acercaba tambaleándose—. Si alguien me hubiera preguntado, le hubiera dicho que la piedra Na Clachan Breugach es, ciertamente, una antigua Piedra de la Sabiduría, capaz de predecir el futuro.

Acercándose aún más, golpeó suavemente con su delgado dedo el pecho de Aveline.

—Por lo menos, para aquellos que son capaces de ver con el corazón.

Aveline tragó saliva.

Echó un vistazo a Jamie y a su padre, su corazón se encogía al ver lo a gusto que estaban el uno con el otro, como si jamás hubiera existido distanciamiento alguno entre ellos.

Aveline volvió su atención a la anciana y le habló en voz baja.

—Dime, ¿piensas que la piedra Na Clachan Breugach me mostrará el futuro de Jamie y el mío? ¿Me dejará saber lo que nos depara el destino?

Devorgilla agitó la cabeza.

—Ay, no, mujer, verdaderamente lo dudo —dijo, agachándose para acariciar a Somerled cuando el zorro se sentó junto a ella—. Ese tipo de magia sólo funciona cuando existe una necesidad.

—¿Cuando existe una necesidad?

—Eso es lo que he dicho. —La anciana metió la mano en una pequeña bolsa que portaba en su cinturón, ofreciéndole al pequeño zorro un pedazo de magnífica carne seca—. No tienes ninguna razón para ver el futuro. Tú…

—Lo que ella quiere decir —interrumpió Jamie— es que ya deberías conocer nuestro futuro, dulzura. —Jamie pasó un brazo sobre Aveline y la acercó hacia él; luego, le dedicó una sonrisa a la mujer sabia—. ¿No es eso cierto, Devorgilla?

Y la anciana asintió, claramente de acuerdo.

—Entonces, ¿cuál es nuestro futuro? —insistió Aveline, su mirada iba y venía entre Devorgilla y Jamie—. ¿Es tan brillante y lleno de amor como yo lo imagino?

—Nuestro futuro es todo eso y más —prometió Jamie, inclinándose para besar la frente de su esposa—. Y nuestro amor perdurará a través del tiempo y la eternidad.

Aveline suspiró, derritiéndose con su respuesta. Devorgilla parecía también muy complacida.

Se limpió una lágrima de su mejilla y sonrió.

—Sí, así será vuestro amor. Perdurará más allá del tiempo y de la eternidad.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SUE-ELLEN WELFONDER

Lectora voraz desde su infancia y nacida en Florida, pasó casi veinte años trabajando como auxiliar de vuelo antes de dedicarse a escribir novelas románticas históricas. Con su amor por la historia medieval, su pasión por las islas británicas y su propia ascendencia escocesa, no es de extrañar que escogiera Escocia como perfecto telón de fondo para sus novelas. Sue-Ellen conoció a su marido, Manfred, en Munich, donde la pareja vivió quince años. Según la autora, lo mejor de vivir allí era que en dos horas podía llegar a Inglaterra y visitar los lugares que algún día se convertirían en la inspiración y el escenario de sus novelas. Actualmente, Sue-Ellen vive con su marido y su musa (Em, su Jack Russell terrier) en Florida. Es miembro de Romance Writers of America y de su propia sociedad de clanes, el MacFie Clan Society of North America. Cuando no está escribiendo o paseando con su perro, es muy probable que se encuentre indagando en la sección de historia de las librerías de segunda mano.

NOVIA PARA UN CABALLERO

Ella juró satisfacer todos y cada uno de sus deseos…

La víspera de su regreso al castillo Baldreagan, el escocés James MacPherson no da crédito a lo que ve: una belleza de dorados cabellos, bañada por un halo de luz de luna en un claro del bosque de Santa Brígida, tan delicada y de piel tan blanca que sólo puede ser un hada. El deseo del caballero se alza como una ola para estrellarse a continuación. Pues a pesar de la traición que acaba de convertirlo en el nuevo heredero MacPherson, sigue prometido a una noble a la que jamás ha visto…

Aunque hay magia y pasión en esta unión…

La ardiente Aveline Matheson puede tener la apariencia de un duendecillo, pero es una novia de carne y hueso, deseosa de descubrir los placeres del matrimonio. ¡Y pobres de aquellos que intenten impedirles hacer el amor! Vengar a su pariente asesinado es secundario para James, proteger a su amada y estrecharla para siempre entre sus brazos es lo primordial.

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Título original: Bride for a knight

© Sue-Ellen Welfonder

Edición publicada por acuerdo con Warner Books, Inc.

© De la traducción: 2009, Juliana Castro

© De esta edición: 2009, Santillana Ediciones Generales, S.L.

Diseño de cubierta e interiores: Raquel Cané

Primera edición: mayo de 2009

ISBN: 978-84-8365-133-9

Depósito legal: M-6671-2009

Impreso en España por Anzos, S. L.

Printed in Spain

{1} Plaid es el nombre que se le da a la tela de cuadros que vestían los hombres escoceses pertenecientes a familias reconocidas. Cada casa tenía un patrón de cuadros particular. (N. del T.)

{2} El término garbh uisge viene del gaélico. En castellano se puede traducir como «aguas bravas». (N. del T.)

{3} Los daome sithe son seres de las leyendas locales, folclóricas, de Escocia. Estas criaturas son, específicamente, los elfos de esta área, provenientes en su genealogía de los elfos del pueblo celta. (N. del T.)

{4} En el texto original, el término es good people y se refiere a las criaturas mágicas de leyendas e historias populares de la región. (N. del T.)

{5} El término castellano «mujeres sabias» fue el escogido para traducir el término cailleach bheur. En las leyendas folclóricas escocesas, eran mujeres consideradas semideidades. La palabra se usaba para denominar a las «mujeres viejas y sabias» en gaélico. (N. del T.)

{6} El pozo de Santa Brígida (Well of St. Bride) recibe su nombre de una de las principales diosas celtas. Para los paganos, Brígida era la diosa de la curación, la artesanía y la poesía. En especial, era asociada con pozos y manantiales. Era una divinidad de tal importancia que les fue imposible a los misioneros cristianos erradicarla por completo, por lo que se vieron forzados a integrarla a las divinidades del cristianismo como santa Brígida. Algunos estudiosos sostienen que Brígida fue una monja católica que fundó varios conventos, pero muchos otros albergan dudas incluso de su existencia. La autora, en este caso, parece mezclar las dos divinidades, pues utiliza el calificativo de santa, a la vez que le atribuye a Brígida los poderes de la diosa pagana. (N. del T.)

{7} The Black Stag of Kintad, traducido como «El Ciervo Negro de Kintail», es el sobrenombre de Duncan MacKenzie. (N. del T.)

{8} Fingal es un condado de Irlanda. La palabra proviene del gaélico Fionn Gall, «hermosos extraños», en referencia a los nórdicos. (N. del T.)

{9} La segunda isla más grande de Escocia. (N. del T.)

{10} Según la tradición católica, santo, abad y mártir irlandés que fundó un monasterio en Applecross. (N. del T.)

{11} Neville's Cross es un lugar en el condado de Durnham, Inglaterra, donde se libró una batalla entre ingleses y escoceses que terminó con la derrota de los escoceses. (N. del T.)

{12} Confederación de tribus que conformó lo que, con el tiempo, serían los clanes escoceses. (N. del T.)

{13} El término en inglés es taibhsearachd, «segunda vista». Se refiere una premonición que da una nueva perspectiva a un evento. (N. de T.)

{14} El término se refiere al whisky, en gaélico escocés. (N. del T.)

{15} El término original es hippocras, un vino endulzado con miel y azúcar. (N. del T.)

{16} El término hace referencia al Horned One, un dios pagano antiguo, símbolo de la energía masculina. (N. del T.)

{17} El término hace referencia a unasfrutillas silvestres de un determinado arbusto que se ponen en algunos sitios como amuletos. (N. del T.).