ESTE ES PARA CATHERINE ABERNATHY, UNA AMIGA MUY ESPECIAL CON UNA DE LAS ALMAS MÁS GENEROSAS QUE CONOZCO. ELLA ES LA PRUEBA VIVIENTE DE QUE LA GENTE DE BUEN CORAZÓN EXISTE MÁS ALLÁ DE LA ESCOCIA MEDIEVAL.

COMO A MUCHOS DE LOS LECTORES QUE ME SIGUEN HACE TIEMPO, A ELLA LE GUSTA ESPECIALMENTE DUNCAN MACKENZIE, HÉROE DE ‘EL DEMONIO DE ESCOCIA’. SI FUERA POSIBLE, ESTOY SEGURA DE QUE ÉL LE DARÍA UN ENORME ABRAZO. PUEDE QUE HASTA GRITASE «¡POR EL REY!» EN SU HONOR. PERO COMO NO LO ES, ESPERO QUE ESTAS PALABRAS EXPRESEN LO MUCHO QUE LA QUIERO Y LA APRECIO.

AGRADECIMIENTOS

ESCOCIA ES MI GRAN PASIÓN Y EL EPICENTRO DE todos los libros que escribo. La mayoría de mis relatos se desarrollan en Kintail, una región de las Highlands realmente maravillosa. Fue allí donde, hace muchos años, Duncan MacKenzie se adueñó de mi imaginación, exigiéndome que escribiera su historia, que acabó convirtiéndose en El demonio de Escocia. Con cada nuevo libro y las sucesivas visitas a Kintail, he llegado a considerar estas rocosas costas y estas colinas coronadas de niebla la tierra de Duncan algo que, probablemente, nunca cambiará.

En La tentación del highlander, le he proporcionado a su hija Arabella una aventura para permitirle visitar otra región de Escocia que adoro. He elegido un lugar lleno de historia y lazos familiares y he situado la isla de MacConacher en mi propia y ancestral isla: Colonsay. Llena de escarpados acantilados y bahías arenosas, esta diminuta isla del archipiélago de las Hébridas, de escasos kilómetros cuadrados azotados por el viento, es un enclave de inolvidable belleza.

En este libro hacen acto de presencia muchos de los rincones especiales de Colonsay. La bahía de Kiloran, con su amplia media luna de arenas doradas y altísimos acantilados, era el enclave perfecto para el castillo de Bane. Sus riscos están plagados de cuevas y los lectores reconocerán dónde he aprovechado esa particularidad. Colonsay también tiene una rica tradición vikinga, y los rastros del distante pasado nórdico son visibles por todas partes. Olaf Nariz Grande y Asa Piernas Largas, entre otros, han sido una concesión a mi fascinación por la tradición popular vikinga.

Mi interés también proviene de mis adoradas visitas a Shetland, donde la herencia vikinga se honra por todo lo alto. De hecho, si miras por la ventana de mi restaurante favorito de la bahía de Scalloway, no es raro ver pasar navegando alguna réplica de un barco vikingo. Las excavaciones de asentamientos vikingos salpican el paisaje y a mí me entusiasma explorar ese tipo de sitios. Dichas reminiscencias del pasado, tanto en Colonsay como en Shetland, me proporcionaron las chispas creativas que acabaron convirtiéndose en la aventura de Arabella.

También me ayudaron cuatro mujeres muy especiales: Roberta M. Brown, mi agente y mejor amiga, que es una verdadera skörungur; Karen Kosztolnyik, mi queridísima editora, con la que es un placer trabajar y cuyas intuitivas sugerencias son siempre acertadas; Celia Johnson, a la que me gustaría agradecer su gran ayuda y su dulzura y Lynne Cannon Menges, a quien quiero expresar mi agradecimiento por asegurarse de que todos los puntos estaban sobre las íes. Tiene un ojo excelente.

Como siempre, quiero darle las gracias y expresarle mi amor a mi apuestísimo marido, Manfred, que tolera mis excursiones diarias a la Escocia medieval con más paciencia que un santo y que se queja lo justo cuando voy de visita a la Escocia de hoy en día. No podría hacer esto sin él. Y a mi perrito Em, que decide gentilmente cuándo necesito dar un paseo y cuándo es momento para mimos. Él rige mi universo con meneos de rabo y babosos besos húmedos. Espero que sepa cuánto lo quiero.

Gracias especialísimas a los muchos lectores que apoyan mis libros. Me encanta saber que estáis ahí. Vosotros hacéis que escribir merezca la pena.

EL LEGADO DEL BÁCULO DE LOS TRUENOS

EN LA COSTA OCCIDENTAL DE ESCOCIA HAY UNA cadena de islas de tal belleza y grandiosidad que hasta al más ardiente romántico le resultaría complicado describir su majestuosidad. Curvadas bahías de refulgente arena blanca y brillantes aguas multicolores rivalizan para dejar sin habla a quien las observan, mientras que los recortados peñascos salpicados por el mar y los verticales acantilados, empinados hasta lo imposible, compiten con las suaves dunas recubiertas de hierba y las ruinas hace tiempo desplomadas para conmover el alma de las personas.

Gobernada durante siglos por los nórdicos paganos, las Hébridas son un lugar legendario, y cada una de sus islas está empapada de ancestrales tradiciones y leyendas. En ellas abundan los dioses marinos, las sirenas y los legendarios héroes celtas, personajes de relatos míticos tejidos con deleite por bardos de lengua argéntea bajo el interminable y oscuro frío de las noches invernales.

Pero no todas las historias son tan conocidas.

De hecho, algunas de ellas se mantienen en secreto.

Y uno de los secretos más fascinantes que hay en el vasto mar de las Hébridas pertenece al una vez orgulloso clan MacConacher.

Arruinados, mermados en número y repudiados por la corona escocesa, los MacConacher viven alejados de su antigua morada de Argyll, y sus orgullosos y sacrificados miembros se ven obligados a luchar por la supervivencia en una rocosa isla azotada por el viento, rodeada de escollos y aguas embravecidas.

Una isla que aman porque es lo único que les queda y, sobre todo, porque la isla de los MacConacher resulta inaccesible para los temidos MacKenzie, el poderoso clan responsable de su ruina.

No es que los MacConacher deseen olvidar a los enemigos que los llevaron a la perdición. Ni mucho menos.

El actual jefe es joven, audaz y de espíritu apasionado. Decidido a quitarse de encima el manto de vergüenza y dolor de su clan, solo tiene dos ardientes ambiciones y vive para restituir el buen nombre y la fortuna de su familia. Asimismo, ansía el día en que pueda descargar su venganza sobre el clan MacKenzie. Lo que menos le preocupa es la posesión más preciada de su clan, el Báculo de los Truenos.

Entregada a uno de sus antepasados por un noble nórdico, la reliquia es un trozo de madera fosilizada, tallada con intrincadas runas, que aún conserva zonas de brillantes colores. Los ancianos del clan dicen que la vara era un trozo de madera que se desprendió de la proa del barco vikingo del propio Thor, o que tal vez fue tallada por un gran señor vikingo para su dama con el fin de que lo recordase cuando se hacía a la mar.

La reliquia tiene más o menos el tamaño del antebrazo de un hombre y decían que poseía grandes poderes mágicos, aunque estos no suscitaban en absoluto el interés del apuesto jefe de los MacConacher.

Hasta la tempestuosa mañana en que los negros vientos del destino le presentaron la irresistible oportunidad de saldar una cuenta hacía tiempo adquirida.

Por fin podría hacer uso del Báculo de los Truenos.

Si se atrevía.

1

CASTILLO DE EILEAN CREAG

Salón principal una mañana de otoño de 1350

—¿CÓMO QUE TE GUSTARÍA VER LAS ISLAS SEAL?

Duncan MacKenzie, el indómito Venado Negro de Kintail, posó con un golpe la jarra de cerveza y miró a su hija mayor, lady Arabella, que estaba sentada al otro lado de la alta mesa repleta de comida. El buen humor que tenía hacía unos instantes se desvaneció mientras la observaba con los ojos entornados, atravesándola con la mirada.

Arabella se esforzó en mantener la compostura. Los años de práctica la ayudaron a no alterarse. Aunque no estaba segura de si lograría evitar que se le encendieran las mejillas. De hecho, la nuca le ardía como si estuviera en llamas.

Así que se humedeció los labios e intentó fingir que su padre no la estaba atravesando con aquella mirada que decía que le podía leer el alma y, tal vez, hasta saber que tenía la tripa revuelta y las palmas de las manos húmedas.

O que todas sus esperanzas y sueños dependían de aquel momento.

—¿Y bien? —dijo el hombre, levantando una oscura ceja.

Arabella tiró de un hilo que tenía en la manga. Luego, al darse cuenta de lo que estaba haciendo, se detuvo al instante. Levantó la vista, consiguiendo resistirse a la necesidad de deslizar un dedo bajo el cuello del vestido o hasta de aflojar los cordones del corpiño. A fe suya que necesitaba aire. Notaba el pecho tan comprimido que apenas lograba respirar.

Pero se las arregló para sostener la mirada de su padre. La sangre caliente y audaz de los MacKenzie también corría por sus venas. Y aunque se había pasado la vida acallando cualquier necesidad de escuchar la naturaleza más apasionada de su clan, aunque fuera por aquella vez estaba decidida a hacer honor a su apellido.

Así que inclinó la barbilla y alzó la mandíbula con un ligero aire de obstinación.

—Ya has oído lo que he dicho —respondió lo más tranquilamente que pudo, mientras su atrevimiento le hacía palpitar con fuerza el corazón—. Las focas…

Dejó que sus palabras se apagaran, dado que aquella excusa sonaba ridícula hasta a sus oídos.

Su padre resopló, claramente de acuerdo.

—Hay bestias de esas de sobra en nuestras propias aguas —dijo en tono cortante, al tiempo que hacía un gesto de displicencia—. No es necesario que viajes a los confines de ninguna parte para verlas.

De pronto, un silencio ensordecedor cayó sobre el estrado iluminado con antorchas del salón principal. En algún lugar, uno de los perros del castillo roía un hueso y el ruido del mordisqueo se escuchó más alto todavía gracias a la súbita calma. Las cabezas de todos sus parientes y amigos se volvieron hacia el poderoso jefe, aunque algunos de ellos apartaron la mirada con discreción. A pesar de la reacción, a nadie pareció sorprenderle el arrebato. Aquellos que consideraban que Eilean Creag era su hogar estaban más que acostumbrados a los ocasionales arranques de carácter del Venado Negro.

—Si lo que deseas es estudiar a tales criaturas, ayer mismo vi una. —El padre de Arabella se reclinó en su sillón de terrateniente de roble tallado, con aire complacido—. Una magnífica foca con cara de perro que tomaba el sol sobre una roca allá abajo, al lado del fondeadero.

Arabella dudaba de todas y cada una de aquellas palabras.

Aquello no tenía nada que ver con las focas y sospechaba que su padre lo sabía. Su penetrante mirada fija y sus ojos entornados eran prueba más que suficiente.

Empezó a bajar la mirada pero se contuvo y, en lugar de ello, frunció el ceño. Pero en vez de volver a centrar su atención en el cuenco de madera lleno de gachas ya frías, como se habría limitado a hacer días antes, se sentó más erguida y puso los hombros rectos.

Solo esperaba que nadie estuviera oyendo el estruendo de su corazón.

No todos los días osaba desafiar a su padre de fieros ojos y fuerte carácter.

De hecho, aquella era la primera vez que se decidía a intentarlo.

La posibilidad de ser dichosa en la vida —no se atrevía a utilizar la palabra «feliz»— dependía de su fuerza.

De su firmeza, resolución y entereza.

—No me interesan las focas de Kintail, padre. —Se aclaró la garganta, con cuidado de mantener la barbilla alta—. Y sí que es necesario. Además de ello, quiero hacer ese viaje. Ahora las islas Seal son mías. Tú me las entregaste.

—¡Las añadí a tu dote!

—Lo que ahora las convierte en mías —insistió la muchacha, incapaz de detenerse—. Es natural que desee verlas. Puedo hacer una parada en la isla de Doon, de camino, y transmitir tus saludos a tus amigos los MacLean y a la anciana Devorgilla. No puedes negar que me recibirían con los brazos abiertos. Y después, tal vez podría parar en…

—¡Eh! ¿Qué es esto? —Su padre miró de repente hacia un silencioso hombre que tenía la cara marcada por una cicatriz y que se encontraba semioculto entre las sombras al final de la mesa—. ¿Es posible que cierto inglesucho chiflado de larga nariz te haya estado metiendo tales sandeces en la cabeza?

Arabella se mordió el labio. No tenía la menor intención de admitir que no había tenido ninguna sandez en la cabeza hasta hacía unos días, cuando un mensajero había llegado procedente del hogar de su hermana menor para anunciar que Gelis finalmente estaba encinta.

Al pensar en ello, volvió a sentir una fuerte punzada ardiente, aguda y retorcida. Bastaba con que recordase cómo los ojos del mensajero bailaban de dicha mientras compartía con ella las tan esperadas noticias que habían vuelto su mundo del revés.

Aquello ya había sido demasiado.

La triste realidad de los vacíos días que la esperaban había caído sobre ella como si de toda una vajilla hecha añicos se tratase.

Se negó a pensar en las frías y solitarias noches, templadas únicamente por la turba con que alimentaba la chimenea y por los ronquidos de la mole peluda del perro de su padre que eligiera trepar a su cama.

Posó la cuchara, cerró los puños sobre el frío tejido del mantel y tragó saliva para aplacar el calor que notaba en la garganta.

Por supuesto, quería muchísimo a su hermana. Y, desde luego, no le envidiaba nada en absoluto. Pero su corazón lloraba con la certeza de que ella nunca podría disfrutar de esos jubilosos lazos.

—¡Bah! —bramó de nuevo su padre—. ¿Desde cuándo las doncellas se hacen a la mar para ir más allá de los confines de los mares? Habrase visto…

—Cállate, Duncan —dijo la madre de la joven, lady Linnet, mientras se levantaba de la alta mesa y le ponía una mano en el hombro—. La bravuconería es…

—¡La única forma que se me ocurre de enfrentarme a tal sandez! —Su padre miró a su mujer con el ceño fruncido y, por un instante, desapareció de su rostro cualquier rastro de furia.

Linnet se apartó con un rápido movimiento la trenza de color dorado rojizo que le llegaba a las caderas y se inclinó para rodear los anchos hombros de su marido con sus amorosos brazos. Bendecida con el don de la visión —otra de las dádivas que compartía con Gelis, su hija menor, que se parecía muchísimo a ella—, la habilidad de Linnet de aplacar el mal humor de su marido en sus peores momentos no era precisamente lo que Arabella más necesitaba observar en aquel momento.

El amor manifiesto que ambos se profesaban solo servía para recordarle los momentos íntimos que ella nunca tendría.

Ardiendo en deseos de experimentar aquel tipo de cercanía en su propia persona, se estremeció al imaginarse de pronto como una vieja bruja marchita y de piernas huesudas, sirviendo humildemente vino y dulces a sus padres, a su hermana y su marido, mientras estos reposaban ante ella en un lecho repleto de cojines, haciendo caso omiso de todo salvo de su encendida pasión.

Arabella frunció el ceño y parpadeó para librarse del ruin calor que le inundaba los ojos.

La voz de su madre que, sin duda alguna, estaba regañando a su padre, ayudó a que la inquietante visión se desvaneciera.

—Por favor, Duncan. —Linnet le pasó la mano por los gruesos cabellos negros que le llegaban a los hombros, lacios y brillantes como los de Arabella y tocados únicamente por unas cuantas hebras de plata—. Tal vez deberías…

—¡Bah! —dijo él en tono burlón, al tiempo que se zafaba de su abrazo—. No me digas lo que debería o no debería hacer. Prefiero escuchar lo que ese patán entrometido que se hace llamar amigo tiene que…

—El tío Marmaduke no tiene nada que ver con esto —interrumpió Arabella antes de que le diera tiempo a acabar—. Es mucho mejor amigo de lo que podrías desear. Aunque sí ha comentado que estaba aquí porque un barco mercante que se dirige hacia el sur…

—Hay una embarcación que, al parecer, va a capitanear un hombre de las islas Orcadas a quien tú conoces y en el que confías. —Su tío bebió lentamente un trago de la jarra de cerveza; su tranquilidad le dio esperanzas a Arabella—. Dicen que el barco mercante es lo suficientemente grande para alojar a tu hija y a su escolta con total comodidad.

—¡Ja! ¡Mira el entrometido! —exclamó su padre dando un puñetazo sobre la mesa—. Ya decía yo que tú eras el causante de todo esto —rugió, mirando a su alrededor—. Así es, hay un barco mercante que tiene previsto hacer escala en Kyleakin. Es posible que conozca al capitán. ¡Sé quiénes son la mayoría de los comerciantes que surcan estas aguas!

—Y yo sé cuándo estás a punto de comportarte como un majadero. —Sir Marmaduke posó la jarra vacía y se recostó en la silla, con los brazos cruzados de manera informal—. Es una lástima que no sepas cuándo prestar atención a aquellos que se preocupan por ti.

Duncan frunció el ceño.

—¡Pues yo digo que es una lástima aún mayor que tú no sepas cuándo dejar de sacar a pasear la lengua!

Duncan volvió a mirar a Arabella.

—Te llevaré a ver la mercancía que transporta el barco. Seguramente traerá rollos de paño fino y afeites, y puede que algunas rarezas exquisitas. Tal vez un peine de piedras preciosas para tus brillantes cabellos negros.

Su padre se quedó en silencio y agitó un dedo en el aire.

—Pero que te quede bien claro: ¡cuando el barco zarpe, tú no irás a bordo!

Arabella no pudo evitar sentir una oleada de irritación, pero se contuvo. No quería alterarse y decidió respirar hondo.

—Tengo cofres llenos de ropajes y más joyas de las que me pueda poner en toda una vida. Poco puede interesarme un barco de tales características. Al menos en lo que a los bienes que transporta se refiere.

Respiró hondo, a sabiendas de que tenía que hablar de corazón.

—Lo que quiero es una aventura.

—¿Una qué? —Su padre alzó las cejas más de lo que ella jamás había visto.

También se puso en pie de un salto y a punto estuvo de derribar la silla.

En el salón principal, varios de sus hombres estallaron en carcajadas. En el estrado, uno o dos tosieron. Hasta los perros del castillo la miraron con reproche.

El ceño fruncido de Duncan adquirió un aspecto feroz.

—Solo pido poder pasar un poco de tiempo fuera. —Arabella los ignoró a todos—. Estoy harta de esperar a que aparezca otro pretendiente para hacer su oferta. El último que osó hacerlo te abordó hace más de un año…

—¡Ese miserable era un MacLeod! —El rostro de su padre adquirió un tono púrpura—. ¡No me digas que habrías yacido tan tranquila con un sujeto de su calaña! ¡Llevamos entrechocando nuestras espadas con esos deslenguados de pezuñas hendidas desde antes de que la primera gota de rocío rozase un brote de helecho!

—¿Y qué me dices del heredero de Clanranald que vino antes que él? —Arabella abrió las manos. Ya no le importaba que se dieran cuenta de que le temblaban—. No puedes negar que los MacDonald son buenos aliados y amigos.

Su padre resopló.

Ella levantó la barbilla un poco más y continuó.

—Era un buen hombre. Sus palabras eran sosegadas y sus ojos azules, amables y cordiales. Habría…

—¡Todos los MacDonald tienen mucha labia y son buena gente! Y habrías sido desdichada antes de quince días. —Su padre se agarró al respaldo de la silla y los nudillos se le pusieron blancos—. No hay una raza en el mundo más irresistible para las mujeres. Aunque el muchacho tuviera buenas intenciones, tarde o temprano su sangre se habría impuesto. Habría sucumbido, haciéndose daño a sí mismo y a ti.

Arabella se ruborizó.

—Puede que hubiera preferido exponerme a ese riesgo antes que enfrentarme a cada nuevo día consciente de que no habrá más ofertas para mí.

La aflicción la invadió. Se cubrió la boca con una mano, horrorizada y acongojada por sus propias palabras.

Reconocer abiertamente su frustración era una cosa, pero anunciar al mundo el dolor que la reconcomía era una cuestión demasiado privada para oídos ajenos.

—¿Por qué crees que te he cedido las islas Seal? —exclamó indignado su padre, ignorando la vergüenza que la invadía—. Pronto llegarán nuevas ofertas, jóvenes nobles que ansían reclamar nuestras Hébridas llegarán hasta…

—No, no lo harán. —Arabella se alejó de la mesa y se puso en pie—. ¡Tú los has espantado con tus miradas negras y tus negativas! No hay hombre en todas estas colinas e islas que no esté al tanto. No vendrá nadie. Ni ahora, ni después de que todos hayan visto y oído…

Se interrumpió y reprimió sus palabras mientras encajaba las miradas llenas de pesar que algunos de los hombres de su padre le dirigían.

Era capaz de soportar cualquier cosa, salvo la lástima.

Con el corazón latiendo con fuerza y la vista nublada, dio media vuelta y abandonó el estrado, apartando a empellones a los anonadados parientes y sirvientas para llegar a las estrechas escaleras de caracol que conducían a la parte de arriba, a las almenas y al aire fresco que tanto ansiaba.

Corriendo, irrumpió en la oscura escalera de la torre y subió apresuradamente los peldaños de piedra tallada, sin detenerse hasta llegar al último rellano. A toda prisa, abrió de un tirón la puerta hecha con tablones de roble que daba a los parapetos y se zambulló en el fresco viento de una brillante mañana de octubre.

—¡Dios mío! —Se inclinó hacia adelante para apoyar las manos sobre los muslos y respirar profundamente—. Qué he hecho…

La vergüenza la abrasaba, le succionaba el aire de los pulmones y hacía que numerosas oleadas de un fuego ardiente y humillante le recorrieran la espina dorsal de arriba abajo.

Nunca se había puesto tan en evidencia.

Y nunca había sentido una necesidad tan acuciante y arrolladora de ser amada.

Querida y deseada.

Apreciada.

Prácticamente cegada por unas lágrimas cuya existencia se negaba a reconocer, se enderezó y se sacudió las sayas. Acto seguido, se echó hacia atrás el cabello y parpadeó hasta que su visión se hizo más nítida. Cuando lo consiguió, fue hacia la pared y se apoyó contra la fría y estática piedra.

Al otro lado de las brillantes aguas del lago Duich, las imponentes colinas de Kintail se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Los picos más cercanos estaban revestidos de brillantes retazos de color escarlata y dorado, mientras que los más distantes se fundían en una confusa mancha de color azul y púrpura, bordeando el horizonte. Se trataba de un paisaje muy querido y familiar que la conmovía profundamente, pero que no sirvió en absoluto para tranquilizarla.

Había mentido en relación a las razones por las que quería viajar a las islas Seal. Pero deseaba mantenerlas en secreto. Pero era la primera vez que mentía a su familia y el peso de sus falsedades la atravesaba, emborronándolo todo menos las palabras que no podía olvidar.

Las palabras que su hermana había pronunciado cuando los había visitado por última vez, compartiendo con ella inocentemente las maravillas de la dicha marital y lo esplendoroso que era yacer desnuda con un hombre todas las noches, íntimamente entrelazados y sabiendo que él vivía solo para complacerla.

Además le había revelado con todo lujo de detalles cómo se proporcionaba tal placer; y pensar en aquellas cosas en esos momentos le causaba un dolor tan agudo en el pecho que temía romperse si respiraba demasiado hondo.

Lo peor de todo era la certeza de su hermana, que no se cansaba de repetir que pronto Arabella estaría también sumida en ese clímax de pasión ardiente y desinhibida.

Gelis insistía en que todos estaban destinados a conocer a una determinada persona y sostenía con firmeza que Arabella no sería diferente.

Era solo una cuestión de tiempo.

Entonces ella también conocería los tempestuosos abrazos y los tórridos y devoradores besos cuyas delicias no podía ni empezar a imaginar.

En cuanto al resto… la dejó pasmada.

Y encendió una anhelante hoguera en su interior que temía no poder sofocar nunca más.

Frunciendo el ceño, posó las manos sobre la fría piedra arenosa del muro y apartó la vista de sus adoradas colinas de Kintail para imaginarse que podía ver más allá de la isla de Skye, hacia el ancho mar.

Pero continuaba oyendo la conversación de su hermana. Su insistencia en lo maravilloso que es sentir las manos de un hombre deslizándose por el cuerpo de una, mientras sus dedos buscan con destreza en lugares oscuros y ocultos… Bueno, solo ese pensamiento le producía un placer más arrebatador que el más embriagador vino gascón.

Arabella se mordió el labio inferior, negándose a creer una sola palabra.

Lo que sí creía era que tenía que estar a bordo de aquel barco mercante cuando este zarpase de Kyleakin.

Y lo que tenía claro era que, si lo hacía, su vida cambiaría para siempre.

* * *

A muchas leguas de distancia, más allá de la vasta porción de mar en la que Arabella imaginaba que dejaba vagar la mirada, un resplandeciente bajel recién construido rodeaba un cabo de elevadas y ambiciosas colinas y entraba a todo trapo en la más profunda y protegida bahía de una remota isla de las Hébridas, conocida para aquellos que allí residían como «la isla de los MacConacher».

Los remos brillaban al sol y el sonido del gong se perdía en el viento. El bajel de alta proa avanzaba con premura en una nube de espuma en su audaz carrera para alcanzar la curvada costa de la bahía cubierta de arena blanca. Su ímpetu removía el agua, que empapaba a los remeros con las gotitas pulverizadas. Sobre la plataforma de popa, el corazón de Darroc MacConacher estaba henchido de orgullo.

Aquella era su razón para vivir.

Sus planes de vengar el nombre de los MacConacher jamás habían visto una mejor oportunidad. Durante años —casi toda una vida—, había ansiado redimir su honor. Puede que los MacKenzie no esperaran que se vengara en aquel momento, cuando hacía tanto tiempo que habían tenido lugar aquellos oscuros hechos, pero la sorpresa en sus odiosos rostros solo serviría para endulzar el triunfo del clan MacConacher.

Prácticamente paladeando la gloria, Darroc sonrió.

Aquel día victorioso había inflamado su alma. Hacía demasiado tiempo que un jefe de su clan no saboreaba tal euforia y la exaltación era casi demasiado dulce para lidiar con ella.

Y no iba a permitir que la presencia del senescal, que esperaba con cara de pocos amigos en el arenal, le arruinara el triunfo.

Aún sonriendo, esperó a que los remeros levantaran los remos largos y empapados antes de saltar a las burbujeantes olas. Chapoteó hacia tierra mientras el bajel atracaba en la empinada playa de arena mojada.

—¡Eh, Mungo! —Darroc fue directamente hacia el senescal de rostro sombrío—. ¿Te has deleitado con la pericia como marinos de los hombres del clan MacConacher? —dijo esforzándose en mantener la sonrisa en su sitio.

—Solo tengo un ojo, por si lo has olvidado. —Las pobladas cejas grises del senescal descendieron sobre el ojo en cuestión e irguió sus hombros encorvados, casi gibosos—.Y no es necesario que me recuerdes las proezas marineras de nuestros hombres. No ha habido un solo MacConacher que no mamara el agua del mar además de la dulce y magnífica leche de su madre.

—¿Y por qué nos recibes con el ceño fruncido? —Darroc le puso a Mungo un brazo por encima de los hombros, disfrazando de camaradería su preocupación por evitar que los pies del anciano resbalaran sobre los escurridizos guijarros llenos de verdín.

Enseguida se dio cuenta de su torpeza y frunció el ceño, furioso por no haberse expresado con mayor tacto. Todos los habitantes de la isla de los MacConacher sabían que el senescal, en su día alto y erguido, nunca había acabado de asumir las heridas de guerra que lo habían desfigurado.

Pero había algo más que preocupaba al senescal, y Darroc lo sabía.

Mungo no compartía su fe en la maltrecha habilidad del clan para superar a sus enemigos. Y le molestaba que hubiera gastado tanto dinero en la construcción de aquel espléndido barco de guerra.

Dinero que el senescal habría preferido gastar en una esposa que les proporcionara sangre nueva y, tal vez a través de su dote, una guarnición de guerreros fuertes y audaces.

—¿Con el ceño fruncido, dices? —preguntó Mungo frunciéndolo aún más—. Solo estaba entornando el ojo bueno para ver a cuántos hombres iba a tener que ayudar a trepar por el camino del acantilado para regresar a casa.

—Ni a uno solo —replicó Darroc riendo—. Están tan en forma como cuando zarpamos esta mañana.

—Ya. —Mungo tenía aspecto esquivo.

Darroc lo soltó, se echó hacia atrás el cabello húmedo y dirigió su más prometedora mirada hacia donde sus hombres estaban apiñados alrededor del bajel. Con un poco de suerte, su entusiasmo suavizaría el mal humor del senescal.

Por desgracia, el rostro de Mungo permaneció tan firme como un pedazo de piel curtida.

La sonrisa de Darroc estuvo a punto de flaquear.

Decidido a no permitir que eso sucediera, lo intentó con otra táctica.

—El bajel ha salido bueno, ¿eh? —dijo el joven, enganchando los pulgares en el cinturón—. Solo te diré una cosa: es realmente ligero. Sería capaz de plantarle cara a cualquier barco vikingo de sesenta y cuatro remos con toda la tripulación a bordo para cruzar las Hébridas.

Mungo resopló.

—¡Podrías construir una flota de esos demonios con sesenta remos de empuje y no valdrían nada sin hombres para tripularlos! Tu bajel nos sería de tanta utilidad como una chalana.

—Es un buen comienzo —insistió Darroc, sin dejarse amilanar—. Nuestros hombres lo han tripulado adecuadamente.

—Los únicos hombres capaces que tenemos. —Los labios de Mungo se tensaron. Echó un vistazo hacia la ribera, donde los navegantes que acababan de ser puestos a prueba retozaban al lado del pequeño bajel como lunáticos atolondrados, dándose palmadas en la espalda y riendo. Se volvió de nuevo hacia Darroc con los brazos en jarras—. No hay ni un solo hombre entre esos chiflados saltarines que pueda estar a la altura de un MacKenzie. Ni en tierra firme ni, como bien sabemos, tampoco en la mar.

Darroc suspiró con fuerza, incapaz de refutar las palabras de Mungo. Era cierto que cada uno de los hombres que había tripulado el bajel con tal efectividad tenía algún tipo de imperfección física —daños que les habían sido infligidos por los MacKenzie— y que no se podía esperar que les fuera bien contra aquella poderosa raza.

En cuanto a los escasos incondicionales sin heridas de guerra o que no echaban de menos una oreja o un dedo, su avanzada edad les proporcionaba una clara desventaja.

Darroc se esforzó para no parecer dolido. Dirigió la vista más allá de la bahía custodiada por los acantilados para observar los escollos que rodeaban su isla. Negros, escarpados y amenazantes, algunos de sus salientes se erigían agudos sobre las olas que rompían, mientras que otros, aún más peligrosos, acechaban ocultos bajo la borboteante espuma.

Había sido prácticamente un milagro que sus hombres hubieran hecho danzar el bajel sacándolo por la estrecha entrada de la bahía y volviéndolo a meter con tal brío y desparpajo.

Corriera o no el agua del mar por sus venas, estaba claro que tenían sus limitaciones. Pero eso solo hacía que el día del triunfo fuera más dulce todavía.

Además, sus hombres necesitaban la inyección de orgullo que él había visto brillar en sus ojos mientras levantaban los remos con verdadero aplomo, tanto como él necesitaba congratularse de aquella victoria que implicaba un punto de inflexión para el clan. De hecho, la tripulación no había dejado de gritar de júbilo mientras el pequeño barco de guerra se detenía en la orilla.

Había sido uno de esos momentos para la esperanza que la isla de los MacConacher no veía desde hacía siglos.

Darroc esperaba que la llama permaneciera prendida hasta que resplandeciera más brillante que el sol.

Volvió a mirar a los alterados hombres.

—No se enfrentarán solos a nuestro enemigo. El bajel los acompañará, además de una veintena de buenos guerreros. Tampoco desafiaremos a nadie hasta que tengamos varios barcos de guerra más como ese. Entonces —dijo sonriendo— nos dirigiremos hacia el norte y asediaremos sus costas. Cuando inicien la persecución, les atacaremos y atosigaremos como las moscas a un perro. Aprovecharemos la mayor capacidad de maniobra de nuestros bajeles y las cubiertas defensivas para dar caza a los barcos vikingos de bordas más bajas de los MacKenzie por los mares.

Mungo permaneció impasible.

—Los MacKenzie son marineros de agua dulce —continuó Darroc, que no renunciaba a convencer al anciano de las bondades de su plan—. Su punto fuerte es la lucha en tierra firme. —Estaba tan seguro de lo que decía, que se permitió esbozar otra sonrisa—. En el mar, podemos vencerlos.

—No con vejestorios y lisiados tripulando nuestras galeras. —Mungo escupió en la arena—. ¿O es que piensas echar abajo la fortaleza piedra a piedra para luego pedirles a los Antiguos que conviertan cada ladrillo en un hombre? —Le dirigió una mirada mohína a la austera torre cuadrada del castillo de Bane, que se alzaba sobre la cima de un elevado acantilado marino, en el extremo de la bahía.

—Nuestro orgullo será magia más que suficiente. —Los ojos de Darroc se volvieron de nuevo hacia sus hombres. Echó hacia atrás un pliegue del tartán—. Y no somos el único clan que tiene predilección por la sangre de los MacKenzie. Cuando tengamos unos cuantos bajeles más y se corra la voz, otros se unirán a nosotros.

—Lo único que conseguirás es avivar la ira de los MacKenzie. —Mungo se atusó la barba del mentón—. Kintail tiene la suerte del demonio. Se correrá la voz, y las noticias llegarán a sus oídos en un abrir y cerrar de ojos. Antes de que te des cuenta estará aquí para aplastar la isla con la misma firmeza con que su padre nos echó de Argyll.

—Entonces se llevará una sorpresa, porque yo no soy mi abuelo ni mi padre, que en paz descansen. —Darroc le dio unas palmadas a la empuñadura de la espada y le dedicó a Mungo una dura sonrisa—. Digo yo que ya va siendo hora de que aprenda la verdadera medida del apellido MacCon…

—¡Y yo digo que nuestro linaje desaparecerá con la rapidez de la marea si tú no siembras pronto su semilla! —Con el ojo bueno en llamas, Mungo apretó la mandíbula.

Darroc hizo rechinar los dientes.

Lo que en realidad le apetecía era inclinar hacia atrás la cabeza y echarse a reír.

Ya «sembraba» bastante cada vez que iba a Glasgow en barco a por provisiones. Y si la necesidad apremiaba entre viaje y viaje, su buen amigo Olaf Nariz Grande y su campamento estaban solo a un día de navegación. En el pequeño asentamiento nórdico había más muchachas bien torneadas y de espíritu libre de las que un hombre con la sangre caliente podía catar en dos semanas.

Zagalas con grandes senos tan dispuestas a levantarse las sayas como a esbozar una sonrisa. Valquirias prodigiosamente diestras, capaces de extraer la semilla de cualquier hombre, en ocasiones con una simple mirada ardiente.

Darroc rodeó el cinturón de la espada con las manos, con la certeza de que el rubor le invadía las mejillas.

Por desgracia, también estaba seguro de que Mungo no se refería a ese tipo de siembra, sino al que haría que Darroc se hiciera con una recua de insoportables mocosos chillones.

Sintiéndose acorralado, levantó la vista hacia las nubes arrastradas por el viento con la esperanza de que el senescal dejara el asunto.

Cuando notó que un grueso dedo se le clavaba en el pecho, se dio cuenta de lo fútil que era aquella esperanza.

—Por el precio de ese bajel de ahí, podías haber navegado hasta Orkney o Shetland para buscar una buena esposa.

—Tal vez no quiera una esposa de Orkney ni de Shetland. —Darroc rodeó la muñeca de Mungo con mano firme pero amable para retirar el dedo que tenía clavado en el pecho.

El hecho de que Mungo no le sugiriese una esposa de las Highlands le dolió en el alma. La admisión implícita de que no había ningún clan que viera con buenos ojos tal unión hirió el orgullo de Darroc.

—Buscaré una esposa cuando llegue el momento propicio. —Y dicho eso, se volvió hacia el mar para evitar que Mungo viera el dolor que podría reflejarse en su rostro.

—¿Y cuándo será eso? —Mungo se interpuso entre Darroc y la bahía—. Algunos de nosotros podríamos no vivir lo suficiente como para festejar ese día.

Darroc frunció el ceño.

El anciano sabía cómo contraatacar.

—Lo tomaré en consideración una vez nos hayamos ocupado de los MacKenzie. —Darroc se cruzó de brazos con la mirada fija en el lejano horizonte—. Solo entonces, ni un solo día antes.

Pero cuando el senescal volvió a resoplar y empezó a caminar por la playa hacia el abrupto sendero que ascendía serpenteante hasta la cima del acantilado, donde estaba el castillo, Darroc introdujo ambas manos entre los cabellos y dejó escapar un cálido suspiro.

Mungo no era el único que sabía lo vacuas que habían sido sus palabras.

Si bien no por la razón que el senescal podría suponer.

Era cierto que no buscaría una esposa hasta que no recuperase el honor de su familia y se vengara de aquellos que lo habían deshonrado. Pero también era verdad que adoraba aquella isla rocosa y azotada por el viento a la que su gente llamaba ahora hogar.

Aunque pudiera regresar a las tierras perdidas de los MacConacher, en Argyll, en el fondo sabía que nunca lo haría.

Al igual que sabía que nunca llevaría a una esposa a aquel lugar.

La isla de los MacConacher no estaba hecha para las mujeres.

Por mucho que a él le pesara.

Que los santos se apiadaran de él.

2

—VUELVE A INTENTARLO.

Duncan no se molestó en suavizar el tono. Ni le importó que su mujer o su amigo, el inglesucho que estaba bebiendo cerveza, vieran que el calor se apoderaba de su rostro. Lo cierto era que no sentía ni el menor ápice de culpa. Al fin y al cabo, era la vida de su hija la que estaba en juego. Así que se pasó una mano por el pelo y se obligó a presionar a Linnet una vez más.

—Puede que si observas el fuego o bajas la vista hacia el lago… —La sugerencia le pareció brillante. Ambos métodos le habían funcionado en el pasado.

Pero Linnet se limitó a negar con la cabeza.

—Duncan… corazón mío. —Su tono era sereno y triste—. Sabes que no puedo invocar mi don a voluntad. Si estuviéramos destinados a saber tales cosas, la respuesta se me presentaría. Sin embargo —dijo levantando la vista, turbada—, lo único que veo es oscuridad.

—Y además se está helando. —Sir Marmaduke posó la jarra de cerveza sobre la mesa y cogió un manto de tartán que había doblado sobre un arcón, al lado de la puerta. Acto seguido atravesó la habitación para dirigirse hacia el taburete de tres patas en el que Linnet estaba sentada y le puso la tela de cuadros sobre los hombros con cuidadosa meticulosidad, seguramente pensada para atormentar almas ya de por sí agitadas.

—¡Por supuesto que tiene frío! —Sintiéndose de lo más intranquilo, Duncan se giró hacia la ventana y cerró los postigos de golpe—. Es otoño, por si lo habías olvidado. —Y, volviéndose de nuevo hacia la sala, se frotó las manos—. Yo mismo estaba a punto de traerle una manta. —Miró a su amigo, sin intención alguna de admitir que ni siquiera se había dado cuenta de que la mujer estaba temblando.

Él también tenía frío.

Aunque era el temor por su hija lo que hacía que le temblaran las piernas y se le helara la sangre. Si su esposa y sir Marmaduke Strongbow —el entrometido— decidían ignorar ciertos relatos funestos procedentes de viajeros que habían oído últimamente, él no pensaba hacerlo. Y no correría ningún peligro. No cuando se decía que los pavorosos efluvios de la peste, que años ha se creía un castigo divino para los ingleses, se estaban internando sigilosamente en Escocia.

Daba igual que solo se tuviera noticia de la presencia del mal en St. Andrews, un rincón del país tan distante de Kintail como la propia luna.

La nube tóxica podía dirigirse hacia cualquier parte.

Que un distante racimo de islas dispersas infestadas de focas en los confines del mar de las Hébridas pudiera revelarse como un mejor refugio que los muros del mismísimo Eilean Creag era algo que no estaba dispuesto a considerar.

Así que se cruzó de brazos y puso su mejor ceño fruncido.

—Si ves solo oscuridad —razonó, atravesando a su mujer con la mirada—, entonces sabemos que nada obtendrá Arabella con su imprudente propósito. Su destino es permanecer aquí.

A sus espaldas, sir Marmaduke resopló.

Linnet levantó la vista y se le quedó mirando. Los dientes le castañeteaban de tal manera que a su marido se le erizó el vello del cogote.

—Estás oyendo lo que quieres que diga. —Se ajustó bien la manta alrededor de los hombros, sin dejar de mirarlo a los ojos—. La oscuridad significa que no puedo ver su futuro ni el rumbo que este tomará.

Un músculo de la mandíbula de Duncan empezó a moverse de forma involuntaria. Ciertamente, estaba oyendo lo que quería oír. En eso consistía ser jefe. Pero, por el bien de la armonía doméstica, decidió guardarse aquella reflexión para sí mismo.

—Puedo asegurarte que no sufrirá daño alguno. —Linnet se puso en pie y se acercó a él para descruzarle los brazos—. Ni aquí, ni si nos deja por un tiempo —dijo mientras le agarraba la mano y entrelazaba los dedos con los suyos—. Esa certeza sí te la puedo proporcionar.

—¡Ajá! —Un gesto de triunfo se dibujó en el rostro de Duncan—. Entonces sí has visto algo.

La mirada de Linnet echó por tierra sus esperanzas.

—No, aunque lo habría visto si no fuera así. Lo siento aquí. —Le soltó la mano para posarla sobre su pecho—. Como cualquier amante madre.

—Pff. —Duncan volvió a cruzarse de brazos—. Eso no me vale de nada.

Ella levantó la barbilla.

—Entonces conoces menos el corazón de las mujeres de lo que creía.

Duncan cerró la boca a cal y canto antes de decir algo que, seguramente, acabaría lamentando.

Sir Marmaduke caminó con paso demasiado despreocupado hacia una de las mesas para rellenar su jarra de cerveza. Duncan le clavó la mirada en la espalda, consciente de lo que se avecinaba. Se preparó, a sabiendas de que no le iba a gustar.

—Pues yo opino —empezó a decir el muy patán, con su inglés irritantemente erudito—, que no conoces en absoluto el corazón de tu hija. Arabella es tu primogénita. Ha visto desposarse a su hermana menor y ahora acaba de enterarse de que Gelis…

—¡La muchacha no siente celos de su hermana! —Duncan se quedó mirando fijamente a su amigo, mientras la rabia lo inundaba—. Nunca una doncella más dócil ni de más dulce naturaleza ha caminado por estas colinas. Ella…

—Ya es una mujer. —Sir Marmaduke conservó su habitual calma—. Una mujer demasiado madura, consciente de los requerimientos y necesidades que le estás negando.

—¿Demasiado madura? —Duncan notó que los ojos se le salían de las órbitas mientras las venas le latían con fuerza en las sienes—. ¡Eres su tío, por el amor de Dios! ¿Cómo te atreves…?

—Me atrevo porque es lo que debo decir. —Sir Marmaduke bebió un trago de cerveza—. Sin duda, Arabella posee un gentil temperamento. Pero también es obstinada, aunque raras veces lo demuestre. Es una joven fuerte. —Miró a Linnet como si buscara su aceptación—. Y lo cierto es que, si ahora haces caso omiso de sus deseos, tendrás que atenerte a las consecuencias.

Duncan arqueó las cejas con asombro.

Las palabras le fallaron.

Una bruma rojiza le nubló la vista y empezó a acribillar al entrometido de su amigo con todos los exabruptos que conocía. Por desgracia, solo consiguió farfullar algunas palabras inconexas, lo que hizo que se sintiera como el tonto del pueblo.

Había oído unos pasos apagados al otro lado de la puerta de la cámara. No era conveniente que alguien oyera sus bramidos y alertara a todo el castillo de que estaba sufriendo un nuevo ataque de ira.

Ya había sido suficiente ver cómo hacía un rato un rayo de compasión cruzaba los rostros de sus hombres en el pasillo. Ráfagas apenas veladas de apoyo destinadas a Arabella y no a él, su jefe, y el hombre con el que deberían condolerse.

Su falta de lealtad se le atragantó como una ardiente bola de hierro en la garganta que le hizo olvidarse de su intención de no levantar la voz.

—¡El único peligro a punto de visitarnos será mi puño estrellándose contra tu nariz! —bramó, mirando a sir Marmaduke.

Al otro lado de la puerta, Arabella respiró hondo e intentó retirarse. Pero, por desgracia, no logró moverse. De algún modo sus piernas se habían convertido en plomo y parecía que tenía los pies clavados al suelo. Así que se quedó allí de pie, congelada, segura de que en un abrir y cerrar de ojos su padre la descubriría en el umbral, escuchando.

Sabía que la había oído.

Su ira se volvió hacia ella en forma de enormes y furiosas olas que atravesaron las gruesas planchas de roble de la puerta. Aun así, aguzó el oído. Un frufrú de lino combinado con un suspiro de su madre pronto la recompensó.

—Déjala, Duncan. —Aquellas dulces palabras fueron como un bálsamo para su alma—. Sabes que Arabella no es una doncella necia, si esa es la razón por la que no quieres permitirle hacer ese viaje.

—¡Eso no lo niego! —exclamó su padre y su voz profunda hizo temblar la puerta—. Arabella no es de esas muchachas que pierden la cabeza por un hombre indigno. Nunca caería en brazos de cualquier remero charlatán a bordo de un barco mercante. ¡No con mis mejores hombres protegiéndola!

—¿Eso crees? —intervino de nuevo sir Marmaduke, preparándose a todas luces para un enfrentamiento verbal—. Si tan seguro estás de que no sucumbiría a la tentación no puedes tener ninguna objeción para dejarla ir.

Su padre emitió un sonido con la garganta que bien podría haber sido un gruñido. Arabella casi lo podía ver mirando hacia el techo con el ceño fruncido y con una mirada lo suficientemente oscura como para chamuscar las vigas. También se imaginó que su respiración se habría acelerado y que se estaría peinando el cabello con los dedos.

Lo conocía bien.

Y sabía que estaría lívido.

Sir Marmaduke, a juzgar por su voz, todo lo contrario.

—Incluso has llegado a admitir que tus hombres la protegerían con fiereza.

Un nuevo «pff» resultó ser la única respuesta de su padre.

—Tiene razón, Duncan. —El apoyo de su madre hizo que el corazón se le disparara—. No hay un solo hombre en tu guarnición que no estuviera dispuesto a dar la vida por ella. No puede haber nada de malo en…

—¿Nada de malo? —El arrebato de su padre volvió a embestir la puerta—. ¡No es el promiscuo mercante de Orkney quien me inquieta! ¿O es que os habéis olvidado de las tinieblas pestíferas que asolan nuestra hermosa tierra?

Arabella abrió los ojos como platos. Al fin lo comprendía.

La peste.

No podía referirse a otra cosa. Hacía varias noches, en la mesa alta, había censurado las historias que habían llegado a sus oídos por medio de un bardo itinerante. Insistía en que el mal que había devastado una amplia franja de población en Inglaterra era un castigo de Dios para los inglesuchos y había hecho oídos sordos a la afirmación del juglar, que aseguraba que el mal de las pústulas había pasado a Escocia.

Entonces el bardo había nombrado a varios hombres notables que habían sucumbido a la plaga y su padre había dado un puñetazo en la mesa. Había mirado a su alrededor, declarando a voz en grito que las imponentes colinas de Kintail rechazarían cualquier nube siniestra antes de que llegara a sus muros.

Y si el terror se atrevía a hacer acto de presencia, había añadido con voz atronadora y profunda, simplemente enviaría a sus seres queridos a un escondite aún más seguro.

A un lugar distante y remoto.

Al recordar sus palabras, Arabella respiró hondo.

No había un lugar en el mundo más lejano que las islas Seal.

Su padre no lo sabía todavía, pero con sus bravatas se había acorralado a sí mismo.

El corazón de Arabella comenzó a latir de nuevo, en esa ocasión lentamente y con fuerza. Estaba de acuerdo con su padre en que la peste no cruzaría la línea de las Highlands. Y dudaba más que dicho padecimiento pudiera infectar las Hébridas.

Aún pegada a la puerta, miró hacia una saetera que había en la pared de enfrente. El sol vespertino se colaba por la estrecha abertura y la luz del atardecer convertía la hendidura de la piedra en una maravillosa cortina de un intenso color oro.

Un buen presagio, como diría Gelis.

Arabella se estremeció.

En cualquier otro momento, habría chascado la lengua con aquella fantasía.

Pero tal y como estaban las cosas, se permitió un atisbo de esperanza. Podía sentir cómo crecía dentro de ella. Era como un dulce torrente que la recorría, le calentaba las mejillas y hacía que se le acelerase el pulso.

Entonces escuchó un nuevo rumor de tejido. Oyó unos suaves pasos que sabía que eran de su madre; el sonido fue inmediatamente seguido por un profundo suspiro. Un suspiro masculino teñido de resignación y, para aquellos que conocían a su padre, el primer signo que había mostrado jamás de una próxima capitulación.

La voz de su madre atravesó flotando la puerta.

—Ah, bueno. —Había un rastro de victoria en su tono—. Si el pesimismo del bardo es lo que te preocupa, tal vez sí deberíamos enviar a Arabella de viaje por las Hébridas.

—Desde luego —corroboró sir Marmaduke en un tono casi jovial—. ¿No dijo el bardo que la única certeza contra la peste era marcharse? Creo recordar que nos dijo que los personajes ilustres de las Lowlands estaban huyendo, escapándose a los rincones más remotos que…

—¡Recuerdas historias que tu nodriza te contaba mientras te amamantaba!

Arabella se sobresaltó con el rugido de su padre.

Sir Marmaduke continuó como si no lo hubiera oído.

—Alégrate de que tenga tan buena memoria, ahora que resulta obvio que la tuya te está fallando. ¿O vas a renegar de tus propias palabras? ¿Vas a negar que antes te pusiste en pie en el gran salón declarando que ese tipo de enfermedades que están devastando el sur nunca llegarán a estas colinas?

—¡Sé lo que he dicho!

—Tú y todos los que te han oído. —Sir Marmaduke había vuelto a ganar.

Arabella aguantó la respiración.

Su padre se puso a dar vueltas por la habitación. Podía sentir la frustración en sus acelerados pasos. Vibraban en el aire densos, calientes y agitados, incluso a través de la pesada puerta de paneles de roble.

—Hagas lo que hagas ahora, amigo mío, no tienes muchas más opciones que dejar ir a la muchacha. —La voz de sir Marmaduke se elevó por encima de las furiosas pisadas—. Te has puesto entre la espada y la pared.

Los pasos de su padre se detuvieron.

—¿Te he dicho alguna vez que me caes mejor cuando no sacas a paseo a esa lengua inglesa tuya?

El silencio le respondió.

Un momento de sosiego en el que Arabella estaba segura de que su tío estaría encogiéndose de hombros o sacudiéndose una bolita de pelusa de la manga. Ese solía ser su patrón de comportamiento habitual en sus refriegas.

—Mi hija —refunfuñó su padre— me acompañará a Kyleakin y podrá elegir entre las mercancías que el barco mercante ofrezca. En cuanto al resto… —Casi se atragantó con las palabras—. Me lo pensaré.

No. La vería partir, aunque fuera con amargura.

No podía hacer nada más.

Y el hecho de saberlo hizo que la emoción se apoderase de Arabella.

Sintiendo ya el fresco viento de las Hébridas azotándole las mejillas, se alejó de la puerta. Se imaginó la emocionante travesía del enorme carguero. Cómo cortaría las olas, su audaz estela levantando gotas de agua salada y humedeciéndole el rostro… Con el corazón latiéndole con fuerza, pensó también en los cielos nocturnos llenos de estrellas y en el aire endulzado por el penetrante olor del mar. Casi temblando al imaginárselo, cerró los ojos y murmuró una oración de agradecimiento.

Luego, sonriendo por primera vez en días, se levantó las sayas y regresó furtivamente al corredor para volver al salón principal a cenar.

No era de extrañar que hubiera recuperado el apetito.

Y, con él, una sensación de alegría y determinación como nunca antes había sentido.

Lo peor ya había pasado.

Ahora solo cabía esperar que nada más se torciera.

* * *

«La isla de los MacConacher no estaba hecha para las mujeres».

Las palabras que él mismo había pronunciado le sobrevinieron de nuevo a Darroc mientras estaba asomado a una de las cuatro altas ventanas de la lóbrega cámara a la que él llamaba «sala de las muescas». Completamente vacía, excepto por una minúscula chimenea y las ventanas, que adornaban cada una de las paredes desnudas de fría piedra, aquella habitación ni siquiera ofrecía la comodidad de tener paja esparcida por el suelo, aunque Darroc se aseguraba de que las recias tablas de madera del solado estuvieran bien barridas.

A pesar de todo ello, aquella habitación tenía dos puntos a su favor: ocupaba un puesto de honor por ser la cámara situada a mayor altura de la torre del castillo de Bane y las cuatro ventanas ofrecían unas vistas maravillosas del mar en todas direcciones.

De hecho, aquella alcoba podría haber sido realmente grandiosa si su historia no fuera tan lúgubre.

Apartando aquella particular oscuridad de su mente, Darroc cogió el mazo y el cincel especiales que guardaba en el alféizar de la ventana. Luego, con la destreza de quien tiene mucha práctica, se puso manos a la obra y añadió una muesca más a la larga hilera de mellas que había en la cara interna del arco de la ventana.

Cada diminuta esquirla de piedra que salía volando debido a sus golpes, levantando alrededor una nube de polvo arenoso de color blanco grisáceo, le producía un gran placer.

Ignoró la torva mirada de su perro, Frang, que permanecía sentado junto a la puerta, en la parte interior del umbral. Era una bestia enorme y de fiero aspecto, y solo había entrado una vez en la sala de muescas. Y eso había sido hacía años, cuando Darroc acababa de llevar a su gente, o lo que quedaba de ella, a la isla de los MacConacher.

Al explorar la torre del castillo de Bane, hacía mucho tiempo vacía, y al conocer su pasado, se había sentido intrigado por las muescas que cubrían uno de los arcos de la ventana. No le resultó difícil descubrir el significado de aquellas marcas apenas visibles.

Frang, pegado a él como una lapa, había olfateado la ventana llena de muescas y había salido disparado de la habitación con el rabo entre las piernas.

Darroc frunció el ceño.

Luego dejó el mazo y el cincel, una vez finalizada su tarea.

Sus muescas eran celebraciones.

Cada una de ellas señalaba un día más en su búsqueda de venganza. Cada vez que el sol salía y se ponía, el clan de los MacConacher estaba más cerca de recuperar su antigua gloria. No luchaban para obtener riquezas. Sabían perfectamente que un hombre bueno llevaba la riqueza en su interior. Lo que importaba era el orgullo y el honor del clan.

Exhaló un largo suspiro al recordar la luz en los ojos de sus hombres hacía unos instantes. Podía oírlos bromear emocionados allá abajo, en el salón principal. Carcajadas, unos cuantos rugidos benévolos y gran cantidad de golpes en las mesas de caballete ponían de manifiesto que continuaban con muy buen ánimo.

También le llegó el tentador aroma de la cena. Delgadas columnas de vapores procedentes de la cocina traían el aroma de deliciosas carnes y de salsas aún más deliciosas. Y, si no se equivocaba, la fragancia del pan recién horneado, que le hacía la boca agua. También captó el característico olor de la cerveza de brezo, tan tentador con su melosa dulzura.

Los alimentos eran propios de un festín y, como bien sabía, las porciones serían lo suficientemente generosas como para satisfacer al más hambriento.

El corazón le dio un vuelco.

Hubo tiempos en los que sus nobles guerreros de los mares habían tenido que llenarse el estómago con caldo de lapas y estofado de aves marinas.

Fueron años en los que hasta la cerveza aguada y el vino más rancio eran engullidos como néctar.

Y ni un solo hombre se había quejado.

De pronto, la quemazón de una rabia que llevaba años gestándose le hizo hervir la sangre y apretar los puños. Pero los abrió casi con la misma rapidez y dio un paso adelante para acariciar el recorrido de la nueva muesca de la ventana con las yemas de los dedos de la mano derecha.

La furia incontrolada era cosa de necios.

Él era más listo que todo eso. Así que respiró hondo y posó los dedos sobre la pequeña muesca de trazo perfecto. La satisfacción comenzó a adueñarse de él, reemplazando a la ira. Le vinieron a la cabeza nuevas escenas de los logros de aquella tarde, y su alegría por el floreciente amor propio de sus hombres creció en su interior, hinchándole el pecho.

Estaban haciendo magníficos progresos.

Pronto les enseñarían a sus adversarios quién era el clan MacConacher.

Hasta entonces…

—¡Eh, Darroc! —Una voz jovial le retumbó en el oído—. Las focas están cantando. ¿Las oyes?

Darroc dio un salto y giró sobre los talones. Su primo, Conall, estaba de pie detrás de él. Era la única persona en el castillo de Bane que tenía más o menos su edad. El cabello de color rojo cobrizo del muchacho brillaba bajo la llama de una antorcha de mano y sus ojos azules centelleaban de malicia.

—¡Dios santo! —Darroc se lo quedó mirando—. La próxima vez que vengas a buscarme podrías hacer un poco de ruido, ¿no? El sonido metálico de una espada o alguna pisada servirían. Mejor aún, ¿qué te parece llamar a la puerta?

—Te he pillado desprevenido, ¿eh? —Conall sonrió.

—Solo porque te he dejado. —La boca de Darroc esbozó una leve sonrisa mientras pronunciaba aquella mentira.

—¡Di! —vociferó Conall—. ¿De verdad no has oído a las focas?

—Podrían estar gritando como locas y no sería capaz de oírlas por encima de tus bramidos.

—Tengo un buen par de pulmones, ¿eh?

—Los mejores. —Darroc le dio un puñetazo en el hombro, en el fondo complacido porque el fornido joven fuera capaz de moverse con tal sigilo. Dicha habilidad podría venirles bien algún día.

—Eso dicen todos. —Conall se echó a reír de nuevo—. Y también soy de pies ligeros. No lo negarás —dijo, arqueando una ceja.

—No, claro que no —Darroc respondió lo que sabía que el muchacho quería oír.

Se sacudió el polvo de la piedra de las manos y sonrió. Decidió no recordarle a Conall que había dado órdenes de que no le molestaran cuando estuviera en la sala de muescas. Tampoco lo reprendería por burlarse de él. Aunque algunos jefes considerarían una grave ofensa que un pariente se tomara ese tipo de libertades.

Esa clase de disciplina no se practicaba en el castillo de Bane.

El lema del castillo era «uno para el clan y el clan para uno».

Y mantener el buen ánimo era su propia consigna personal.

Así que imitó la sonrisa del muchacho e ignoró la pena que casi le hacía atragantarse cada vez que veía las manos llenas de cicatrices de quemaduras de Conall. Hacía tiempo que habían sanado y a su primo no le molestaban, o eso decía él, pero aquellas lesiones eran una de las razones por las que Darroc subía a diario a la sala de muescas.

Tras su aspecto jovial, la garganta de Darroc se cerró.

Se obligó a no perder la sonrisa.

Haría una muesca en cada una de las rocas de la isla si ello hiciera desaparecer las cicatrices de Conall.

De hecho, esperaba que el muchacho se hubiera equivocado en lo de las focas.

En la puerta, Frang se puso en pie y se quedó mirando un punto invisible de la habitación con ojos recelosos. Luego se dejó caer de nuevo sobre las ancas, inclinó la cabeza hacia el techo y aulló.

Darroc entornó los ojos.

Frang nunca aullaba sin razón.

A Darroc se le erizó el vello de la nuca, pero ignoró la sensación.

—Venga, vamos. —Asió a Conall por el codo y lo condujo hacia la puerta—. Ya basta de estar en esta cámara helada. Voy al salón y…

Pero no llegó muy lejos, porque un prolongado e inquietante grito resonó más allá de las altas ventanas con postigos de la habitación. Peor aún, antes de que el primer lamento solitario se apagara, otros gemidos se elevaron a modo de respuesta. Salvajes, sobrecogedores e indudablemente musicales, no había duda de cuál era su procedencia.

Darroc se quedó inmóvil. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—¡Ahí están otra vez! —Conall se zafó de un tirón de la mano de Darroc y corrió hacia la ventana más cercana—. Son las focas —gritó abriendo de golpe los postigos—. Espera y verás. ¡Están por todas partes!

Y, de hecho, así era.

Darroc se unió a Conall en la ventana y dejó escapar un silbido en voz baja.

—Debe de haber cientos, puede que miles. —No le hacía ninguna gracia admitirlo—. Los arenques deben de estar migrando, o algo así.

Conall se mofó.

—Los ancianos del clan creen que están celebrando nuestro éxito con el bajel. —Se inclinó más por la ventana con los ojos como platos mientras miraba el mar nocturno de color plata, allá abajo—. En cuanto las oímos, todos estuvimos de acuerdo y algunos aseguran que las focas siempre saben…

—Saben dónde está el mejor sitio para pescar la comida y cómo hacerlo.

Darroc frunció el ceño.

Se arrepintió de haber sido tan cortante en cuanto pronunció aquellas palabras, pero ya podía sentir que la sangre abandonaba su rostro y que su corazón palpitaba aterrorizado.

Las focas le recordaban a los MacKenzie.

Aquellos cobardes poseían una antigua concesión de las vecinas islas Seal[1] aunque, por lo que él sabía, hacía cientos de años que ninguno de los miembros de su raza se molestaba en poner el pie en aquellos diminutos islotes, si es que alguna vez lo habían hecho.

Con toda probabilidad, se habrían olvidado de la existencia de las islas Seal.

Desde luego, Darroc no tenía problema alguno en ignorarlas, aunque algunas de sus bahías y playas eran realmente hermosas.

Estuvieran infestadas o no de focas.

Por desgracia, las focas que había bajo su torre eran demasiadas y excesivamente escandalosas para fingir que no estaban allí.

Su canción, como los hombres que vivían al lado del mar llamaban a sus lamentos, invadía la sala de las muescas. Lúgubre y escalofriante, el sonido incluso llegó a retumbar dentro de Darroc, expandiéndose en su interior hasta que fue incapaz de negar su fuerza.

Conall también lo estaba sintiendo. Los ojos del muchacho volvían a estar encendidos y tenía el rostro teñido de asombro.

Darroc se pasó una mano por el cabello, sintiéndose como un buey.

—Puede que nos estén ensalzando. —Estaba seguro de que no era así—. Dios sabe que tienen razones para estar impresionadas si han visto lo bien que lo han hecho nuestros hombres.

Eso, al menos, era cierto.

—Hemos estado formidables, ¿verdad? —La jactancia de la voz de Conall hizo que a Darroc le diera un vuelco el corazón.

—Somos los mejores. —Una nueva verdad, aunque ligeramente adornada.

Conall le dirigió una mirada.

—¿Mejores que esos lobos de mar, los MacDonald?

—Bueno… —Darroc se cruzó de brazos, rehusándose a exagerar demasiado.

—¿Y que los MacDougall?

Darroc arqueó una ceja y dejó que el silencio respondiera por él.

—¿Y qué me dices de los MacLeod? —insistió Conall—. ¿Seguro que lo hemos hecho mejor que ellos?

Darroc resopló.

—Una galera tripulada por ancianos gibosos con la nariz llena de verrugas lo haría mejor que esa raza de seres con pezuñas hendidas.

Conall parecía complacido.

Darroc le pasó un brazo por los hombros y le dio un fugaz apretón.

—Aun así, dejaremos que sean otros los que desafíen al clan MacLeod. Nuestro objetivo es pisarles los talones a los MacKenzie.

—¿Los talones? —Conall le dio un manotazo a la piedra del alféizar de la ventana—. ¡Serán esos idiotas los que tendrán que seguirme a mí! Y te diré una cosa. —Su rostro se partió en dos para esbozar otra sonrisa—: Esas focas también lo saben. Esa es otra de las razones por las que están aquí, cantando.

—No cabe duda de que han venido a contarnos algo —Aquello fue lo mejor que Darroc pudo decir.

La vida ya era demasiado efímera como para tentar a los dioses con otra mentira.

En efecto, él sí creía que la canción de las focas tenía un significado.

Solo que no le gustaba en absoluto.

Al verlas allá abajo, sabía que presagiaban algo nefasto. Algunas de ellas permanecían ocultas por la bruma nocturna que se estaba levantando, pero el mar se hallaba en calma, liso como un espejo pulido, y aquella tranquilidad le permitía ver las suficientes cabezas oscuras y redondeadas como para saber que habían acudido en masa.

Se mecían en las lustrosas y resplandecientes aguas y sus cuerpos marrones se balanceaban y se revolcaban, mientras que otras se arracimaban sobre las escarpadas rocas que emergían sobre el mar. Algunas se arrastraban sobre los guijarros donde estaba varado el barco, entre ellas varios ejemplares enormes con pelaje gris plata con motas blancas.

Todas cantaban.

Y Darroc estaba seguro de que hasta la última de ellas tenía puesta su conmovedora mirada de perro en el castillo de Bane.

Se encogió de hombros.

Alguien cuyos lazos con la mar eran mucho más profundos que los suyos propios, había jurado una vez que, aunque era realmente hermoso, el cántico de las focas auguraba que se avecinaba un desastre.

Y eso era algo que no podía ni quería aceptar.

Así que extendió los brazos alrededor de su primo y agarró los postigos para cerrarlos con un poco más de fuerza de lo necesario.

—Ahora vamos. —Enganchó por el codo a Conall, esa vez asiéndolo con más fuerza, mientras lo empujaba hacia la puerta—. Hay un buen trozo de carne asada esperándonos en el salón principal —dijo con el tono más jubiloso posible—. ¡Al menos yo estoy hambriento!

—Por todos los santos, Darroc, las focas…

—También se oirán abajo. —Darroc se puso en marcha, deseando que no fuera así.

Conall dirigió una última mirada de frustración a los postigos cerrados.

Darroc no lo soltó.

Estaba bien que el muchacho creyera que las focas los estaban elogiando.

Con un poco de suerte —que tanto se merecían—, no habría razón para que ninguno de sus hombres pensara lo contrario.

Él se aseguraría de que así fuera.

3

AL CABO DE DOS SEMANAS, ARABELLA SE DETENÍA al borde de la sinuosa carretera de Kyleakin preguntándose cómo era posible que una villa marinera que conocía de toda la vida pudiera parecerle tan desalentadora. Detrás de ella, las conocidas casitas de techo de paja dispuestas en hilera llenaban la enlodada franja costera y exhalaban humo de turba procedente de la lumbre de sus cocinas, tan familiares como su propio nombre. Al otro lado de la bahía, la torre de Dunakin se erguía sobre su loma tan imponente como siempre. Ante ella, el pequeño puerto era un hervidero de actividad.

No había nada que justificara la desazón que bullía en su interior.

El sol vespertino brillaba sobre el agua y un intenso olor a pescado seco y anguilas le hizo cosquillas en la nariz y le permitió adivinar el contenido de un montón de barriles que esperaban en el muelle. También había gigantescos toneles de vino. Y enormes rimeros de arcones reforzados con hierro, algunos de ellos protegidos por gruesas lonas. Hombres, niños y perros alborotaban por todas partes y el jaleo casi le provocaba dolor de oídos. Pero ni aquellos olores ni el bullicio eran nuevos para ella.

La humedad del camino enfangado le había calado los zapatos y una fría brisa marina le abría la capa, pero eso tampoco la alteró.

Ignoró el frío, al igual que se negó a reconocer la feroz expresión de su padre mientras inspeccionaba el caos. Este la agarró con fuerza del brazo y se dedicó a fruncir el ceño a cada marino que osaba mirar en dirección a ellos.

Y eso a pesar de su promesa de no avergonzarla.

Como para demostrarlo, su padre se aclaró la garganta.

—¿Tienes hambre? —Miró hacia un niño que removía un humeante caldero de guiso de pescado. Al lado del muchacho, un anciano marchito vendía brochetas de congrio espetadas en afilados palillos verdes que se disponía a asar a la parrilla sobre una cama de piedras incandescentes. Un crujiente pastel de avena recién sacado del horno ponía la guinda a la oferta de la pareja.

Los olores eran tentadores.

A Arabella se le hizo la boca agua.

Pero sacudió negativamente la cabeza, declinando ofrecimiento.

—Comeré más tarde… cuando te hayas ido.

Su padre se puso tenso.

—Esta mañana solo has comido media torta de avena.

La miró con los ojos entornados.

Ella se mantuvo en sus trece.

—No tengo hambre.

—Ya —dijo desdeñando su excusa—. ¿Crees que el cocinero nunca me ha dicho quién asalta las despensas de la cocina por la noche, cuando todo el mundo está dormido?

Se inclinó hacia ella, sin molestarse en bajar la voz.

—Tienes más apetito que algunos hombres. Te traeré algo. —Volvió a mirar hacia el puesto de los pescaderos—. No pasarás tu primera noche lejos del hogar solo con unas migajas de torta de avena en el estómago. —Entonces le apretó con más fuerza el brazo y frunció el ceño—. Tienes que comer.

Arabella parpadeó.

Le pareció haber visto a un hombre observándola desde una de las ventanas de la torre de Dunakin. Pero cuando entornó los ojos para cerciorarse, había desaparecido. Su perfil —si realmente había estado allí— le había parecido indudablemente bien musculado y fuerte. Lástima que solo hubiera sido una sombra.

Se enderezó, molesta por sus fantasías.

Todo el mundo sabía que el terrateniente MacKinnon dueño de Dunakin era un hombre viejo al que cuidaba su igualmente anciana esposa y un puñado de leales servidores.

Ningún audaz guerrero de las Highlands moraba allí.

Se estremeció y se ajustó más la capa, con la imagen del hombre todavía grabada en la mente.

—¡Tienes frío! —exclamó de pronto su padre—. ¡Un cuenco de guiso caliente de pescado y…!

—No. —Arabella lo detuvo antes de que se abalanzara sobre el pescadero.

«Puede que nunca más vuelva a comer si no dejo de sentir el estómago como si estuviera lleno de plomo».

Aquellas palabras no pronunciadas resonaron en su cabeza, haciéndola dudar de todo lo que había empezado a creer sobre su fuerza y su coraje. Las palabras de su padre le habían oprimido el corazón por su tono áspero, que expresaba mucho más que su ceño fruncido. Pero no era su padre su mayor preocupación. El problema era que Arabella sabía cómo mirar más allá de ella, de bucear en su interior, y siempre intuía sus verdaderos sentimientos. Al reconocerlos en aquel momento, parpadeó contra el calor que le inundaba los ojos.

Se mordió el labio mientras la verdad la abrasaba.

No era su padre. Era ella.

Era ella la que se estaba avergonzando a sí misma.

Tenía las palmas de las manos húmedas y un frío nudo de temor se alojó de pronto en su garganta. Su guardia —doce de los mejores arqueros y espadachines de su padre— esperaban de pie cerca de ellos, formando un racimo. Sus ojos vigilantes y el acero reluciente le recordaron los peligros que podrían estar esperándola.

Intentó acallar todos los pensamientos amenazantes e inspiró dolorosamente.

Si Arnkel Arneborg, capitán del Merry Dancer, la coca[2] mercante, se les acercase en ese momento, ella no sería capaz de ofrecerle más que un áspero graznido a modo de saludo.

Con la barbilla levantada, apretó los dedos entre los pliegues de la capa y esperó que nadie se percatara de que tenía los nudillos blancos. Se obligó a sonreír a los hombres que su padre espantaba con la mirada. Ignoró a los guardias de rostro pétreo. Con orgullo, buscó en lo más profundo de su ser la calma que siempre había logrado mantener con tanta facilidad.

Pero, por desgracia, esta seguía siendo difícil de encontrar.

Una anciana que vendía las ostras asadas con concha que llevaba en una cesta se detuvo para mirarla con los ojos entornados, como si notara su aprensión.

De pronto, Arabella dejó de agarrar el manto con tanta fuerza.

Si su desazón se hacía evidente, se moriría.

Tenía la certeza de que Gelis habría hecho de tripas corazón y habría convertido aquel día en una rimbombante celebración. Se reiría, agitaría las pestañas y puede que hasta batiera palmas con regocijo. Sin duda, conseguiría que las cabezas se volvieran a su paso y cautivaría los corazones.

No habría habido marino ni vendedora de ostras que se le hubiera resistido. Todos habrían sucumbido a su encanto.

Arabella tragó saliva.

El nudo que tenía en la garganta no había desaparecido.

Ni mucho menos. La hinchazón empeoró hasta casi impedirle tomar aire. El estruendo aumentaba a su alrededor. Los chillidos de las aves marinas le impedían pensar con claridad. Sus penetrantes gritos le estaban levantando dolor de cabeza. Y aunque sabía que la marea aún no había cambiado, el agua que golpeaba contra los pilotes de madera del muelle hacía tanto ruido que habría jurado que una manga de agua había entrado rugiendo en el puerto.

En realidad el rugido no era más que la sangre que le latía en los oídos.

Por un instante, consideró dejar caer la cabeza y permitir que los ojos le hicieran chiribitas. Esbozar una fugaz sonrisa de deslumbrante brillo y, si se atrevía, ajustarse levemente la capa para que el drapeado resaltara el volumen de sus pechos. Nadie adivinaría su angustia.

Lo único que tenía que hacer era fingir que era Gelis. Un rubor taimado y una mirada ardiente y embaucadora obraban maravillas. Por descontado, había observado los ardides de su hermana con la suficiente frecuencia como para imitarlos.

Podía hacerlo.

Sus cejas se juntaron solo de pensarlo.

Ella no era su hermana.

Y este era su sueño.

Así que se irguió un poco más, asegurándose de mantener la espalda recta. Y, en lugar de hacer alarde de su belleza —y eso que había muchos que decían que era un regalo para la vista—, respiró hondo repetidamente para serenarse.

Por desgracia, su padre parecía haberse dado cuenta de que había fruncido el ceño.

—Podemos irnos. —Había malinterpretado el gesto—. Nadie te culpará por cambiar de parecer. Si nos apresuramos podrás echar un vistazo a lo que los mercaderes ofrecen, elegir unos cuantos afeites y telas y estaremos de vuelta en casa antes de que…

—No… —Arabella dejó que su voz se apagara, mientras se fijaba en una pequeña jaula de madera que había al lado de una de las arcas cubiertas con lona.

Algo se movía en el interior y, mientras observaba cómo se levantaba la tapa, vio asomar la graciosa cabecita de un diminuto cachorrillo rojo y blanco. La criaturita era toda orejas sedosas y brillantes ojos, y se ganó su corazón con un simple chillido estridente.

Arabella se la quedó mirando, mientras un cálido ardor la invadía.

Tenía que ser suya.

—¡Oooh! —Se liberó de la mano de su padre y echó a andar—. Sí que quiero algo. Ese cachorrito…

—No es para ti —replicó su padre, escandalizado. La alcanzó antes de que hubiera dado dos pasos—. No puedes llevarte un perro…

—¡Eh, Kintail! —Un hombre alto de barba rubia se abrió paso entre la multitud con una sonrisa en el rostro curtido por el mar—. ¡Acabáis de llegar al muelle y vuestra hija ya está dispuesta a poner a prueba sus piernas de marinera!

Las mejillas de Arabella se incendiaron.

—Yo…

—Iba a ver a aquel perro diminuto —respondió su padre por ella.

—¿Qué perro? —Arnkel Arneborg se rascó la barba mientras miraba en derredor.

Su mirada se iluminó al ver un chucho negro y desgreñado que estaba olisqueando al lado del puesto del pescadero.

—No es ese. —Su padre levantó un brazo para señalar la jaula donde estaba el cachorro—. Quiere esa bola de pelo de ahí —dijo, sorprendiendo a Arabella—. Dime cuál es el precio y me quedaré con esa bestezuela hasta su regreso.

—Ah, bueno… —El capitán del barco se frotó la nuca—. Es un bonito cachorro, desde luego. Se llama Mina. Pero no está a la venta. —Con gesto incómodo, le dirigió una mirada de pesar a Arabella—. Es un pequinés en miniatura que tengo que entregar a una princesa de Man. La recogí en Flandes y arderá Troya como llegue a Man sin ella.

—Vaya. —Arabella disimuló su desilusión.

Su padre esgrimió su mirada más beligerante.

—Haré que merezcan la pena tus problemas, Arneborg. ¿Qué te parece si doblo la oferta de los maneses?

Arabella se quedó sin respiración.

—¡Padre!

Él se limitó a sonreír, seguro de su triunfo.

—He dado mi palabra, señor. —Arnkel Arneborg se volvió para mirar su barco—. Pero conozco al criador de Flandes. Puedo traer otro cachorro la próxima vez que vuelva. Por ahora, tal vez lady Arabella quiera cuidar de Mina durante el viaje.

A Arabella le dio un vuelco el corazón.

No quería otro perro. Quería ese.

También sabía que el honor era lo único por lo que ningún MacKenzie discutiría.

Dar la palabra era algo sagrado.

—¿Señora? —El capitán del barco estaba mirándola, esperando una respuesta—. Mi propio camarote ha sido preparado para usted. No es grande, pero hay espacio más que suficiente para vos y para Mina.

Arabella cambió los pies de sitio.

El estómago le daba vueltas de nuevo y el punzante dolor en las sienes era peor que nunca. La perrita —Mina— seguía observándola. Podía sentir su penetrante mirada.

—¿Y bien? —insistió Arnkel Arneborg.

La desesperación se apoderó de ella.

Cogerle cariño a Mina solo haría más difícil dejarla marchar. Pero podía ver la cola del cachorrillo meneándose entre las tablas de la jaula. También vio la emoción en los ojos de Mina y su diminuta lengua rosa, que aparecía y desaparecía con rapidez.

El padre de Arabella la miró, arqueando una ceja.

Al ver que no respondía, frunció el ceño y volvió a centrarse en el capitán.

—Te esperábamos hace semanas. —Su mirada siguió a Arnkel hasta el Merry Dancer. La coca de elevadas bordas con sus castillos de proa y de popa parecía grande y rechoncha anclada tan cerca de las elegantes galeras de bajos costados.

Un nuevo escalofrío recorrió la espina dorsal de Arabella.

Ahora que se acercaba el momento, ya no estaba tan segura de que fuera una buena idea pernoctar en el barco atracado antes de zarpar de Kyleakin por la mañana.

Su padre deslizó un brazo alrededor de ella y la estrechó contra él.

—Tu coca parece sólida —dijo, mirando a los ojos al otro hombre—. Confío en que no os hayáis topado con dificultades.

—¡Solo con los enormes tiburones peregrino! —Rio Arneborg—. Estaban saltando con todo el cuerpo fuera del agua, había docenas de ellos. Cualquier marino podría deciros que solo hacen eso cuando se aproxima una tormenta de las buenas. Así que… —añadió, echando un vistazo a su alrededor mientras la gente asentía al pasar dándole la razón—. Cambiamos el rumbo y perdimos unos cuantos días en alta mar.

Arabella miró a su padre.

Estaba asintiendo. Lo hacía con seriedad, como si estuviera completamente de acuerdo con cada una de aquellas palabras.

Aunque ella sabía que nunca había oído tal cosa.

Arnkel Arneborg enganchó los pulgares en el cinturón.

—¡La última vez que ignoré los saltos de los tiburones peregrino nos metimos en una tormenta tan terrible que el viento se me llevó la barba por los aires! —Alardeó, mientras se balanceaba sobre los talones—. Mejor tocar puerto con unos días de retraso que jugarse el tipo, ¿no?

Arabella vio que su padre disimulaba una mueca.

Sabía por experiencia que su paciencia solo llegaba hasta cierto punto.

Rápidamente, antes de que pudiera cambiar de opinión acerca de dejarla marchar —o antes de que convenciera al capitán para que le negara el pasaje—, metió la mano dentro de la capa y extrajo una bolsita de piel.

Por si no era tan fuerte y audaz como esperaba, había ido preparada.

—¡Mirad esto! —Arabella desató los cordones de la bolsa y sacó un trozo cuadrado de tela muy bien cosido—. Si algo ocurriese a bordo, os sería de ayuda. —Puso con fuerza la tela en manos del capitán, orgullosa de su trabajo para hacerse la audaz—. Podéis ver lo bien que manejo la aguja. También podría suturar heridas, si surgiera tal necesidad.

La muchacha alzó la barbilla, sin intención de detenerse.

—También soy muy versada en hierbas medicinales. —Señaló su bolsa, rebosante de curas y remedios—. Mi madre es una experta curandera y he trabajado a su lado desde niña.

—¡Rayos! —Arneborg observó el pedazo de tela antes de volver a mirar a la muchacha—. Si no fuera porque asustaría a la buena gente de esta villa, levantaría la espada. ¡Por cierto que os reconozco el mérito de tener una buena hija! —exclamó el marino volviéndose hacia su padre—. No solo es una mujer bella y valiente, sino también de mente práctica.

Los ojos de Duncan MacKenzie se oscurecieron.

—Ella lo es… todo.

Arabella sintió que su brazo la estrechaba con más fuerza. Sus palabras se le quedaron atascadas en la garganta.

—¡No me cabe duda! —El capitán le devolvió el pedazo de tela y cubrió las manos de su padre con las suyas—. La cuidaré como si fuera mi hija, no os preocupéis —le aseguró mientras se las estrechaba con fuerza—. Podéis subirla a bordo cuando estéis preparado.

Arabella lo siguió con la mirada fija y parte de su antigua euforia regresó.

Su aventura estaba a punto de comenzar. Ya se había despedido de Eilean Creag; ya había dicho adiós a su madre y al resto de las personas que se quedaban allí, antes de marcharse con su padre a Kyleakin.

Ahora él también la abandonaría.

La dejaría al cuidado de doce leales MacKenzie y un capitán de barco al que él conocía bien, aunque ella no lo había visto en la vida.

Arabella se alisó la capa e intentó parecer valiente.

—¿Ha dicho en serio que puedo usar su camarote?

—Ha dicho que lo han preparado para ti. —Su padre le echó un vistazo a la espalda del hombre que se retiraba—. Aunque más bien debería haber dicho que yo te he comprado ese camarote. A decir verdad —dijo, echando la capa hacia atrás y dándole unas palmadas a la bolsita de dinero que llevaba colgada del cinturón—, con todas las monedas que le he puesto en la mano bien podría esparcir pétalos de rosa por el suelo del camarote y pintar las paredes con oro líquido.

El corazón de Arabella se hinchó al ver regresar el ceño fruncido de su padre.

A fe suya que lo echaría de menos.

Pero antes tenía una misión que cumplir… Una misión secreta.

Y solo la vería cumplida si llegaba a las islas Seal.

Así que se aclaró la garganta, ansiosa por ponerse en camino.

—Antes de que te vayas me gustaría hacerte una pregunta —dijo, sin pasar por alto que las cejas de su padre se alzaban a la vez al ver que se despedía de él—. ¿Estás seguro de que los MacLean de Doon saben que voy?

Duncan resopló.

—¿Si lo saben?

Levantó la bolsa de viaje e hizo una señal a los guardias para que se la llevaran junto con los baúles. Habían convenido que no subiría con ella a bordo.

Cuando los hombres hubieron reunido su equipaje se dirigieron hacia el Merry Dancer; entonces su padre se volvió hacia ella y le puso las manos sobre los hombros.

—Sin lugar a dudas, los MacLean lo saben. —La envolvió con los brazos y la atrajo hacia sí—. ¡Ya sabes que la anciana Devorgilla probablemente nos estará viendo incluso en estos momentos! A esa no se le escapa nada. Ve la trayectoria de cada gota de lluvia que cae de una hoja en las Highlands.

—Pero…

—«Pero» es una palabra que un MacKenzie nunca dice. —La estrujó contra él y dejó que su potente abrazo expresara las palabras que sabía que harían que se desmoronase si llegaban a ser pronunciadas—. Devorgilla se asegurará de que los MacLean sepan que estás en camino. Solo te pido que regreses sana y salva en primavera.

—¡Lo haré! —Arabella retrocedió para darle un beso en la mejilla y el corazón le dio un vuelco al hallarla húmeda como la suya. Sus ojos de color azul oscuro, tan parecidos a los de ella, brillaban con la misma intensidad—. ¡Padre, te quiero tanto…!

A los pocos segundos su padre había desaparecido y se encontró sola, acompañada únicamente por los cuatro guardias que se habían quedado atrás para escoltarla al Merry Dancer.

Esperaba que Devorgilla realmente supiera que iba a recalar en Doon de camino hacia el sur.

No era fácil confiar en ese tipo de magia.

No porque no fuera real.

Había visto suficientes muestras de los poderes de aquella anciana como para dudar de ella. Pero ahora esa magia le concernía a ella, la única MacKenzie que no había nacido bajo el sino de una estrella venturosa.

Y eso lo cambiaba todo.

A no ser, se dijo, dirigiendo una última mirada a las ventanas vacías de la torre de Dunakin, que ella misma tomara las riendas con sus propias manos.

Que era exactamente lo que pretendía hacer.

* * *

—¡Lo ha visto! —Devorgilla de Doon, la más afamada anciana del país, se frotó las manos con satisfacción. Jirones de bruma oscura y misteriosa se arremolinaron a su alrededor. El viento nocturno, rebosante de humedad y olor a mar, silbaba al pasar a su lado. Y la luna llena brillaba allá arriba, en la cresta de los altísimos acantilados, con una luz plateada que confería a la playa un resplandor luminoso y fantasmagórico.

Casi como si los Antiguos estuvieran sonriendo.

De hecho, era lo que deberían estar haciendo, dado que ella los honraba con empeño.

—Grandiosa es nuestra magia —cacareó, elevando la vista hacia el rojo zorrillo que permanecía a su lado, inmóvil, en el estanque.

El zorro ni pestañeó.

Devorgilla se echó a reír con regocijo, en absoluto molesta por su solemne mirada.

—¡Con solo cruzar los dedos —exclamó mientras levantaba la mano y se quedaba mirando los dedos entrelazados a la altura de los nudillos—, allá acudió él a la ventana de la torre de Dunakin!

Sus viejos huesos se templaron con la gloria de lo acaecido.

Se le aceleró el pulso.

De todas las charcas que se formaban al bajar la marea y que salpicaban la estrecha franja de playa detrás de los acantilados de Doon, había elegido la correcta. Su tersa superficie entendió lo que necesitaba y le permitió fisgar en sus secretos, invocando lo que ella deseaba. Podría haber farfullado los más poderosos conjuros, que estos no habrían servido de nada si el agua no hubiera estado dispuesta a hacerle aquel favor.

Hasta un cerebro de tritón lo sabía.

Sus conocimientos eran vastos.

Por todo el país, los panegíricos cantaban sus habilidades. Aquellos que la querían le abrían sus puertas de par en par con los brazos abiertos. Los que eran lo suficientemente necios como para repudiarla, tenían la prudencia de mantenerse en la sombra, temblando de miedo.

Devorgilla se atusó los cabellos entrecanos, satisfecha de su reputación.

Pronto, esa misma noche, demostraría esa grandeza.

Pero antes lo celebraría mostrándole a la recelosa muchacha un destello de su futuro.

Cogió un pequeño frasco plateado del cinturón y se regaló un sorbo de la preciada cerveza de brezo hecha por ella misma. A continuación, tras limpiarse la boca con el dorso de su nudosa mano, hurgó entre las sayas hasta que encontró una bolsita llena de jirones de carne seca.

Seleccionó una tira particularmente larga y se la tendió al zorro. Él también había influido en su éxito y se merecía una recompensa.

—¿Has visto sus ojos abiertos de par en par? —Volvió a revivir el momento, saboreando aún las mieles de la victoria—. ¿Y cómo se quedaba sin aliento al levantar la vista hacia él?

Somerled, aquel zorro que era al mismo tiempo mascota y ayudante, continuó comiendo en silencio.

No parecía apreciar el portento que habían llevado a cabo.

Con un desdén propio del noble más altanero, ignoró los dos torreones que solo entonces empezaban a desvanecerse sobre la oscura superficie espejada de la charca. Sin embargo, volvió la cabeza para dedicar una mirada cargada de intención a los empinados escalones de piedra excavados en la pared del acantilado.

Como hacía una y otra vez, desde que habían decidido bajar por aquel mortificante sendero con sus abundantes virajes y caídas de infarto.

De hecho, si la anciana no le hubiera dado un golpecito con una de sus negras botas podría haberse perdido el grandioso momento en que esta hizo desaparecer la silueta del joven guerrero de su propia ventana para hacerla reaparecer en Dunakin.

E incluso entonces, tan pronto como aquella maravilla tuvo lugar, el único indicio de que lo había presenciado fue un meneo de su peluda cola de punta blanca.

Sentía más fascinación por el sendero del acantilado.

Una fijación que incomodó a Devorgilla hasta que volvió a prestarle atención a ella y pudo ver la mirada turbada que empañaba sus profundos ojos dorados.

Comprendió entonces lo que sucedía y se echó a reír. Luego se levantó las sayas para mostrar unos tobillos inusitadamente bien moldeados para alguien de su incalculable edad.

—Estos pies son tan firmes como los tuyos, mi pequeño amigo. Aun renqueando, he logrado bajar por aquella resbaladiza senda. ¡La ascensión de vuelta no será ningún problema! Ahora ven. —Se bajó las sayas y comenzó a escrutar la playa—. Ayúdame a encontrar un jirón de niebla lo suficientemente grande para nuestro propósito.

De pronto, Somerled sumergió la pata en el estanque e hizo ondear la superficie hasta que los perfiles de los dos torreones que se estaban desvaneciendo desaparecieron por completo. Una vez hecho su trabajo, levantó la pata y se sacudió las gotas de agua.

Estas cayeron sobre la arena, como fríos destellos iluminados por la luz de la luna; y, alcanzadas por una repentina ráfaga de viento, se convirtieron en un maravilloso remolino de bruma blanca azulada.

Devorgilla sonrió abiertamente.

—¡Sí, sí, sí! —trinó la anciana aprobando su acción.

Somerled asintió para indicar que se había percatado.

Entonces, mientras la niebla latía y se hacía más densa, la vieja agitó nuevamente los dedos, esa vez para coger un pedazo de cuerda fina llena de nudos.

Introdujo las manos en el remolino de bruma y acarició uno a uno los cuatro nudos —uno para cada dirección del viento— antes de deshacer dos de ellos, los que representaban el norte y el oeste, la dirección desde la cual cierta coca mercante se dirigía a Doon.

—Viento del norte, tan frío y vigoroso —entonó, alzando la voz mientras la neblina giraba aún más rápido—, lleva esta niebla adonde deseo. Viento del oeste, tan fuerte y honrado, mantenla allí el tiempo necesario. Antiguos que gobernáis los días que he vivido y aquellos que están por venir —dijo, mientras el cordón desaparecía de sus manos—, oíd mi plegaria y bendecid lo que se ha iniciado.

Una vez pronunciado el conjuro, la anciana respiró hondo.

La bruma abandonó la forma de veloz vórtice giratorio y empezó a resplandecer y a crecer, esparciéndose y haciéndose más densa mientras avanzaba poco a poco hacia el mar y se dirigía lentamente hacia el horizonte.

Sabía que una vez allí, la cremosa neblina blanca permanecería hasta que ella la requiriese.

Como una barrera infranqueable, densa e impenetrable, las orillas del este se oscurecieron y se volvieron negras.

Devorgilla abrió los ojos de par en par.

Se dio una palmada en el pecho, con la boca abierta.

Pero no había lugar a dudas.

Hasta Somerled vio la nefasta negrura. Con el pelaje del cuello erizado, el zorrillo corrió hacia la orilla del agua, gruñendo. Aunque ni sus gruñidos, ni su desasosiego, ni el pavor de la propia Devorgilla serían capaces de cambiar lo que ya estaba hecho.

Solo podían observar horrorizados cómo se esparcía la negrura.

Una terrible oscuridad como Devorgilla nunca antes había visto.

Y que sabía que anunciaba un grave peligro.

La euforia que acababa de sentir se evaporó. Se le secó la boca y el estómago le dio un vuelco.

El demonio desconocido era casi imposible de desafiar.

Temblando, alzó de nuevo las sayas y se dirigió presurosa hacia el sendero del acantilado, con Somerled trotando tras ella. Si se daban prisa, podrían advertir del desastre.

Había demasiado en juego.

Tal vez hasta la vida de lady Arabella.

4

DEBERÍAIS ESTAR EN VUESTRO CAMAROTE, SEÑORA.

El guardia de los MacKenzie le dirigió a Arabella una mirada que dejaba claro que no pensaba andarse con cortesías. Y aunque en sus ojos se veía más preocupación que fiereza, la muchacha reconoció la férrea voluntad que su padre recompensaba en aquellos que le servían.

—Aún no. —La joven probó con una sonrisa.

El rostro del guardia permaneció impasible.

—No me gustan estos mares. —El guerrero echó un vistazo al denso banco de niebla que estaba empezando a arremolinarse alrededor de ellos—. Si queréis saber mi opinión, esto empeorará en un abrir y cerrar de ojos.

Aunque ella no le había preguntado, se abstuvo de comentarlo.

Entendía por qué no quería que permaneciera en cubierta. El infinito verde azulado del mar de las Hébridas se había vuelto opaco y oscuro; las aguas se revolvían y estaban ahora coronadas de blanco. Pero tampoco necesitaba que nadie le dijera que las corrientes eran cada vez más rápidas. Podía notar el sabor fuerte y salado del mar en la lengua e inhalarlo cada vez que respiraba. Casi como si el mar estuviera reclamando el aire. Y eso no era todo. Los vientos ya no solo soplaban, sino que aullaban entre las jarcias, con las ráfagas más fuertes que habían visto desde que habían zarpado de Kyleakin hacía un septenario.

Siete días de calma, de aguas apenas rizadas. Solo un banco de niebla curiosamente persistente había roto la monotonía.

Aquello era diferente.

Y el agua que la salpicaba y el fuerte oleaje la exaltaban.

El guardia entornó los ojos como si lo supiera.

—Este no es lugar para vos.

Cuando el hombre dio un paso hacia ella, Arabella miró hacia al camarote de popa, con su robusta puerta y su seguridad. Un pequeño brasero de carbón la esperaba dentro, desprendiendo calor, y una pequeña mesa con una silla y una cómoda litera le daban un aire acogedor. Incluso había tomado unas cuantas virutas de corteza de canela y había secado brezo que llevaba en el bolso de las hierbas con intención de usarlos para aromatizar el aire.

Pero, por el momento, tales comodidades no le interesaban.

Apartó la vista del camarote y miró hacia los agitados mares. Una mar enorme que se quebraba y ponía a prueba su entereza, al igual que aquel cielo oscurecido. Nunca había visto un cielo igual. Furiosas nubes negras emborronaban la luna y las estrellas y daban paso a violentas masas en ebullición que parecían un caldero boca abajo.

Arabella se estremeció.

Pero bajo aquel ligero temblor, su corazón saltó de emoción. Turbador o no, el movimiento del barco la estimulaba. Las olas que saltaban por encima de él eran una maravilla, absolutamente fascinantes. Y el veloz viento, tan cortante y frío, la hacía sentirse más viva que nunca.

Hacía solo unos días, se habría refugiado en la litera del camarote y se habría cubierto hasta la barbilla hecha un gélido ovillo de miedo y pavor.

Pero ahora…

Se retiró el cabello de la cara.

—He venido a cubierta a coger un hueso de carne para Mina —mintió. El perrito estaba dormido en su cajón acolchado, con el estómago lleno de golosinas y caldo—. En cuanto…

—Ya me ocupo yo del hueso para el perro. —El guardia echó por tierra su excusa.

Arabella se dispuso a protestar, pero justo entonces una columna de espuma se elevó en arco sobre la borda y los empapó a ambos. Una irresistible necesidad de echarse a reír creció en su interior. Ardía por entregarse a ella y saborear la furia de la noche. Deleitarse con las heladas picaduras marinas que empañaban su piel. Pero, en lugar de ello, parpadeó y alzó una mano para secarse la humedad del rostro.

El hombre de su padre solo estaba cumpliendo con su labor.

Un poco más y volvería al lado de Mina.

Cambió de sitio los pies sobre la resbaladiza cubierta y se aseguró de permanecer erguida como una vara.

El guardia se acercó más a ella.

—Oíd, señora. A vuestro padre le gustaría que estuvierais a salvo.

—No tengo miedo.

Arabella se escabulló hacia la borda, secretamente aliviada por lo fuerte y sólida que la notaba bajo los dedos. Las subidas y bajadas del mar de pronto la hacían imprescindible.

—Entraré pronto —dijo, alzando la voz por encima del viento. Tal osadía hizo que se le acelerase el pulso—. Por ahora —continuó, mientras se pegaba a la baranda con la esperanza de que no se notara la fuerza con la que sus manos agarraban la resbaladiza madera húmeda— me quedaré aquí.

El guardia frunció el ceño.

Ella fingió no darse por aludida.

—Vamos, muchacha. —El hombre lo intentó con un tono diferente, pero los ojos todavía le brillaban como el acero—. Esto empieza a ser peligroso, con tantas subidas y bajadas. ¡No es sensato que una buena alma temerosa de Dios no tenga más que una delgada plancha de madera entre ella y las hondas y oscuras profundidades!

—El capitán Arneborg ha dicho que las cocas son los barcos más seguros del mar —alegó la joven, asiéndose con premura a la baranda mientras la nave se elevaba y se zambullía de nuevo en un valle entre las olas—. Casi indestructibles.

El guardia frunció aún más el ceño.

Arabella sonrió con dulzura. Para ella era algo nuevo comportarse con tal descaro.

El hombre resopló con desdén.

—Si eso es lo que cree, ¿por qué ha llenado el barco de campanas para alertar a los dragones de los mares? —El guerrero se asió a la borda y sus nudillos se pusieron más blancos que los de ella—. ¡Eso demuestra que teme zozobrar!

—¡Bobadas! —El capitán del barco se acercó riendo a ellos, caminando a grandes zancadas—. Lo único que demuestran tus palabras es que has dejado que la tripulación te llene la cabeza de necedades. Las campanas —dijo, extendiendo la mano para hacer sonar un grupo de ellas— son por la peste. No tienen nada que ver con bestias marinas. Con ellas…

—No hay peste en estas aguas. —El guardia hinchó el pecho, dispuesto a discutir—. Las últimas noticias sitúan el mal a muchas leguas de aquí, en Inglaterra y…

—¿Y quién dice que no son mis campanas las que nos mantienen a salvo? —Arneborg levantó la barbilla—. Por todos es sabido que la plaga viaja por el viento. Un galeno de Hamburgo me dijo que el tañido de las campanas quebraba el aire y dispersaba la peste. Y dado que no he tenido ningún problema en ninguno de los viajes que he acometido desde que até las campanas a las cuadernas de mi barco, lo creo.

—Nunca he oído nada parecido. —El guardia seguía teniendo sus dudas.

Arnkel Arneborg se encogió de hombros.

—Sea como fuere, las campanas son de gran utilidad.

—Ah… —A Arabella le dio un vuelco el corazón.

Se había olvidado de las campanas, aunque su tintineo le había resonado en los oídos desde que había embarcado en el Merry Dancer. El temporal, cada vez más fuerte, había ahogado su repiqueteo y eso solo podía significar una cosa.

La tormenta era peor de lo que ella creía.

—Eh… —Una vez más, las palabras se le atoraron en la garganta.

—¿Sí, jovencita? —Arneborg la miró con una espesa ceja levantada, en un gesto inquisitivo.

Ella tragó saliva.

—¿Las campanas nos amparan contra las tormentas?

Ya estaba.

Había evidenciado su pavor.

El calor inflamó su rostro y Arabella miró hacia un lado, dejando que el agua le salpicara las mejillas para enfriarlas. Al otro lado de la cubierta varios hombres se afanaban en amarrar los enormes barriles de arenques entre ellos. Solo que esos barriles ya estaban atados. El augurio que implicaban los preparativos de los hombres le encogió el estómago.

No habría necesidad de asegurar los barriles con más cuerdas si no hubiera peligro de que el mar se los llevara.

Arabella abrió los ojos de par en par.

El capitán del barco siguió su mirada.

—Eso no es más que una mera precaución. Y no, las campanas no son amuletos contra las tormentas.

Se acercó más a ella y la agarró del codo con un gesto firme y paternal.

—El Merry Dancer no necesita esas cosas. No hay tormenta que pueda con él ni mar embravecido que no pueda domar. —Parecía estar seguro de ello—. Esperaremos aquí a que finalice la tormenta y continuaremos navegando cuando la furia haya pasado de largo.

Arabella se mordió el labio, poco convencida.

Ojalá el guardia no hubiera echado a perder sus breves instantes en cubierta. Lo llevaba muy bien antes de que su llegada —y la exteriorización de su preocupación— le recordaran los peligros a los que se enfrentaban.

—¿Ya os habéis olvidado del banco de niebla? —Arneborg bajó la mirada hacia ella, todavía sonriendo—. Una bruma tan impenetrable podría haber hecho que un barco menor se fuera al garete. Y aquí estamos —dijo, mientras la guiaba a través de la cubierta hacia el camarote—, sin una sola astilla fuera de lugar.

Arabella asintió.

Quería creerlo.

El guardia los alcanzó y les cerró el paso.

—Hemos evitado la niebla sin atravesarla, pero la tormenta nos ha rodeado. —Echó un vistazo al brioso mar—. ¿No sería mejor buscar refugio en la bahía de algún islote? ¡Los santos saben que hemos dejado atrás un buen puñado de ellas!

—¡Razón de más para quedarnos aquí! —El capitán del barco lo rodeó y extendió la mano hacia la puerta del camarote—. Si fueras hombre de mar, sabrías que el peor sitio en el que se puede estar durante una tormenta es cerca de tierra firme. Y si la costa de esa tierra está a sotavento…

Traspasó con la mirada al guardia, dejando que su expresión hablase por él.

—Estoy pensando en lady Arabella. —El joven se ruborizó—. Su integridad…

—Estará segura en mi camarote. —Arnkel abrió de golpe la puerta e hizo pasar a la joven—. A salvo del rompiente de las olas y de las afiladas rocas y salientes que podrían quebrar el fondo de la nave si nos aproximáramos a tierra.

El capitán la soltó, atravesó el camarote y encendió dos velas metidas en sendos cuernos anclados a la pared.

—Con este tiempo, bastaría una ráfaga fuerte para dejar a oscuras la embarcación. ¡Aquí, en el mar, no tenemos nada que temer, aparte del mareo!

El guardia frunció el ceño, ya con aspecto ligeramente mareado.

Arabella empezó a sentirse mejor. Ahora sabía por qué la había dejado su padre en manos del capitán Arneborg.

Pero unas horas después, cuando un tremendo golpe en la bodega la hizo despertarse sobresaltada, no pudo más que desear que sus campanas sí funcionaran contra las tormentas.

Al parecer, Mina pensaba lo mismo. La pobre perrita había escarbado bajo las mantas y estaba acurrucada con fuerza contra la parte de atrás de las rodillas de Arabella, temblando.

Arabella bajó la mano hasta donde esta se encontraba y la cogió en brazos. La envolvió en una de las arrugas de las sábanas y acarició su pelaje sedoso y cálido hasta que los temblores y los gemidos disminuyeron.

—Shhh, Mina. —Acunó a la perra contra el pecho y la abrazó—. Pronto acabará todo.

Deseó poder creer que así sería.

No quería tener miedo.

Pero la coca se mecía de forma exagerada. Y las cuadernas crujían con más fuerza cada vez que una nueva ola chocaba contra ellas. Arabella contuvo un escalofrío e intentó ignorar los ruidos. Sabía que el barco estaba siendo puesto a prueba. Lo peor era que, en algún momento, mientras dormía, las velas que había en los dos cuernos que hacían las veces de faroles se habían apagado, condenándola a la más fría y negra oscuridad.

El camarote solo tenía un pequeña tronera y apenas conseguía ver su perfil tenuemente iluminado por el brillo plateado de la luna. Oyó el tintineo de las campanas y los gritos de los hombres mientras los ruidos sordos y los golpes aumentaban en la bodega.

Se sentó, buscó a tientas la capa y se echó su calidez sobre los hombros. Por desgracia, no le sirvió de mucho para aliviar el frío.

Había algo diferente. El aire en el camarote se notaba húmedo. Pero aún más alarmante era la extraña sensación de que la espuma se arremolinaba a su alrededor y le disparaba diminutos perdigones de gélida agua de mar afilados como agujas.

Bajo la capa, Mina se retorció, gimiendo.

—Shhh… —Arabella trató de consolarla—. Solo son los toneles y los cajones llenos de mercancía. Estoy segura de que se han soltado. No hay nada… ¡Aaaaahhh!

La coca se tambaleó con violencia y le hizo caerse de la cama. En algún lugar, en la oscuridad, Mina aullaba. Pero antes de que Arabella pudiera gatear para ponerse en pie y buscarla, uno de los baúles con remaches de hierro salió disparado por el suelo inclinado y le dio de lleno.

—¡Aaaay! —Ignoró el dolor abrasador que sentía en el hombro y se irguió para ponerse de rodillas, mientras sujetaba el baúl con una mano y usaba la otra para coger a Mina que, gracias a Dios, se había topado con sus piernas en la oscuridad—. ¡Santo Dios! —La muchacha trepó a la litera, estrechando con fuerza a la perrita entre los brazos.

Mina temblaba de manera incontrolable.

Arabella se sentó y se quedó inmóvil.

Por alguna ridícula razón, pensó en el hombre que se había imaginado en una de las ventanas de Dunakin. Sabía que si unos brazos de guerrero como aquellos la estuvieran sujetando en ese momento no tendría nada que temer. Sin embargo, se encontraba sola y el pavor le oprimía el pecho mientras los golpes y los ruidos de la bodega estallaban en una serie de estruendosos y ensordecedores impactos.

Atronadores sonidos golpeaban el camarote, amenazando con quebrar las paredes. Furiosas arremetidas demasiado cercanas como para proceder de la bien cargada barriga de la coca.

—¡Señora! —La puerta se abrió de golpe—. ¡Apresuraos!

Arabella dio un respingo y la orden hizo que se le pusiera un frío nudo en el estómago.

—¿Qué…? —No conseguía articular palabra, ni podía ponerse en pie porque le flaqueaban las piernas.

La oscilante luz de la antorcha se esparció por el camarote, mostrando a su guardia más perseverante. Este entró corriendo, con los ojos aterrorizados y el rostro ceniciento.

—¡Vamos! —La agarró y tiró de ella para que se pusiera en pie—. Están bajando el bote salvavidas. Debéis subir a él: vos y cuatro de nosotros para protegerla.

—¡Santo cielo! —A Arabella se le paró el corazón—. ¿Nos estamos hundiendo?

—No, pero…

—Entonces ¿por qué? —La esperanza la invadió—. Si no nos estamos…

—No nos estamos hundiendo todavía. —Sus palabras la dejaron helada—. Pero pronto lo haremos… ¡O algo peor!

—¿Peor? —Sin duda, aquella voz aguda no le pertenecía.

—Venid, mi señora. Debemos irnos mientras estamos a tiempo. —El hombre empezó a arrastrarla hacia la puerta.

Fue entonces cuando la joven se percató de que su guardia llevaba encima más acero del que su padre tenía en la armería. Tampoco pasó por alto la forma en que no dejaba de mirar fijamente hacia la tronera. Mareada, le dio la espalda y atravesó corriendo el camarote. No quería mirar, pero no pudo evitarlo y se acercó a la tronera para ver también ella lo que el hombre miraba con tanta atención.

Lo que vio hizo que se le helara la sangre.

Un gigantesco barco nórdico navegaba a todo trapo directo hacia ellos, con sus largos remos levantando nubes de espuma mientras surcaba velozmente el agua.

—¡Que Dios se apiade de nosotros! —exclamó al tiempo que ponía los ojos en blanco—. Son piratas. ¡Vikingos!

—Son demonios del infierno. —El guardia fue a por ella de nuevo y la tomó del brazo con fuerza suficiente como para rompérselo—. Os sacaremos de aquí antes de que nos alcancen. La niebla ocultará…

—¡Si ya casi están encima de nosotros! —La muchacha no lograba apartar la mirada.

Mientras el terror se apoderaba de ella, observaba cómo la galera acortaba distancias con increíble facilidad. La vela, el casco e incluso los escudos que protegían las bordas brillaban negros como la brea. Lo más terrorífico de todo era el ariete con cabeza de acero que emergía de la elevada proa en forma de cabeza de dragón.

Arabella le dio la espalda a la tronera.

—¡Nos van a embestir!

El guardia no la contradijo.

En lugar de ello, la cogió en brazos y salió corriendo con ella del camarote. Se dirigió a toda prisa al otro lado de la coca, donde el capitán Arneborg y varios de sus hombres estaban izando el bote salvavidas sobre la borda.

No parecía mayor que un esquife.

Arabella se lo quedó mirando, sin dar crédito.

¡Parecía una concha de berberecho!

Pero antes de que pudiera objetar nada, estaban en la baranda. Tres de los hombres de su padre saltaron sobre la borda para aterrizar sobre la embarcación que se sacudía y se bamboleaba. La tripulación se apiñó a su alrededor y la izó hacia el lado. Obviamente, pretendían dejarla caer en los brazos estirados de los hombres que ya estaban en el pequeño bote.

Arabella cerró los ojos y gritó.

Lo siguiente que sintió fue que caía. Pero los hombres no llegaron a cogerla.

La muchacha fue a dar en el gélido mar embravecido. Se hundió en picado más y más, conmocionada por el frío. Los pulmones le ardían como el fuego. Pero mantuvo la boca cerrada con fuerza, consciente de que no debía tragar agua de mar.

Desesperada, pataleó y se retorció, luchando por llegar a la superficie. Una tarea casi imposible teniendo en cuenta que mantenía uno de los brazos firmemente apretado contra el pecho. Pero al final se liberó, asfixiada y jadeante.

Sus hombres y la concha de berberecho no se veían por ninguna parte.

Y tampoco el Merry Dancer.

Chapoteó en la oscuridad, únicamente acompañada por las enormes olas. Por todas partes el agua se arremolinaba a su alrededor, tirando de ella hacia los valles y volviéndola a elevar, lanzándola sobre las crestas coronadas de espuma. El miedo casi no le permitía moverse y la pesada capa se le enredó en las piernas, tirando de ella hacia abajo. Cada vez que una nueva ola le caía encima, le resultaba más difícil emerger de nuevo.

No quería morir.

Aterrorizada, parpadeó con fuerza, esforzándose por ver algo. Pero las olas seguían chocando contra ella y el escozor de las salpicaduras del agua del mar la cegaban. Si sus hombres y el bote salvavidas estuvieran cerca, ya la habrían encontrado.

No había nadie para salvarla.

Sobre los aullidos del viento y el rugido del mar, percibió el fragor de la batalla. Aunque distantes, los furiosos gritos de los hombres llegaron a sus oídos. Al igual que el entrechocar de los aceros y luego, lo más terrorífico de todo, el inconfundible sonido de la madera al quebrarse y astillarse.

El Merry Dancer estaba siendo destrozado.

Oyó gritos y supo que los hombres habían sido arrojados al mar y se estaban ahogando. Las estridentes risotadas y mofas de los saqueadores lo demostraban. Y también el repentino silencio de las campanas para la peste de Arnkel Arneborg.

Arabella se estremeció.

Una terrible tristeza inundaba el sitio que debería ocupar su corazón. Una tristeza que la fue invadiendo y la entumeció más que las gélidas aguas.

Dio gracias a los santos por no poder verlo.

Curiosamente, la quemazón que sentía en los ojos desapareció de pronto y su visión se aclaró. Solo que no era la coca aplastada lo que surgió ante ella, constatando su desaparición. Era la pared casi vertical de la ola más enorme que había visto jamás.

Y se dirigía imparable hacia ella.

Arabella gritó.

Luego la monstruosa ola negra la alcanzó y ya no supo más.

* * *

Bien entrada la noche, en la silenciosa hora que precede al amanecer, Darroc frunció el ceño en sueños. El corazón le palpitaba en el pecho y una extraña urgencia latía en su interior. Ni dormido ni despierto, se puso de espaldas, apenas consciente de las sábanas húmedas y revueltas. Excepto por el rugido ahogado del mar, la calma debería ser absoluta. Pero algo más se colaba entre las ventanas cerradas de su alcoba.

Algo más que la luz grisácea y el aire frío.

Era el canto de las focas.

Gruñó y se cubrió los ojos con un brazo.

Una gota de sudor frío le cayó sobre la ceja y sintió vibrar un deseo abrasador y urgente en la ingle, lo que le hizo arrugar el entrecejo. La belleza de cabellos negros como el azabache que últimamente rondaba sus sueños había vuelto para tentarlo. Solo que esa vez, en lugar de seducirlo con el elegante movimiento de sus cabellos, usaba la boca, húmeda y deliciosa, para deslizar sus besos por todo su cuerpo, rígido y dolorido.

Sin embargo, cada vez que extendía el brazo para tocarla, ella interrumpía al instante sus maravillosos favores y un vacío negro y helado comenzaba a girar a su alrededor. Maldijo entre dientes y se volvió para tumbarse boca abajo.

Pocas veces había pasado una noche tan mala.

Hasta las focas habían invadido su frustrado y tan merecido descanso. En algún rincón medio despierto de su mente sabía que no se encontraban realmente allí. Estaba soñando con ellas. Pero las oía de todos modos. Su música lo provocaba y se mofaba de él. Empezaba con una belleza que lo hechizaba y acababa siendo tan terrorífica que los gritos le helaban la médula.

—¡Maldición! —Cogió una almohada y se tapó la cabeza.

Alguien se la quitó de un tirón.

—¡Por todos los poderes! —Se incorporó de golpe y, por alguna razón, no le sorprendió encontrarse a Mungo sujetando la almohada. El viejo lucía una mirada tan terrible que podría hacer volar por los aires la escarcha del trasero de una bruja.

Darroc lo observó fijamente.

—¿Qué haces aquí?

—Despertarte. —Mungo lo miró como si fuera un simplón.

—¡No me digas! —Darroc se puso de pie de un salto, desnudo como estaba—. Pues, según recuerdo, nunca he tenido problemas para hacerlo por mí mismo —le espetó el joven mientras fruncía el ceño entre las sombras, todavía densas en las esquinas de la habitación.

La impiedad de la hora le agrió el ánimo.

Incapaz de sacar a relucir su buen humor habitual, puso los brazos en jarras.

—Dime que la torre está en llamas, o déjame para que pueda seguir durmiendo.

A los pies de la cama, Frang se estiró, abrió un ojo y los observó a ambos con una acusadora mirada canina.

Al igual que a su jefe, a Frang le gustaba disfrutar de su tiempo de descanso.

—¿Y bien? —Darroc esperó.

Se regodeó con malicioso placer en la nube de fétidos vapores que Frang utilizó para mostrar su desagrado.

Mungo hizo una mueca, con la nariz arrugada. Luego arrojó a un lado la almohada y se aclaró la garganta.

—A la torre no le pasa nada, pero hay restos de un naufragio en la playa.

Darroc alzó bruscamente las cejas.

—¿Estás seguro?

Apenas podía creerlo.

La isla de los MacConacher era tan remota que las galeras raras veces pasaban cerca de ellos y las únicas que lo hacían o eran suyas o pertenecían a su amigo, Olaf Nariz Grande. Y ambos conocían lo suficiente aquellas aguas traidoras como para mantener alejadas sus naves de las traidoras corrientes y de las rocas afiladas como cuchillas.

Pero Mungo sacudió la cabeza.

—Moraig la Loca despertó a los hombres del salón. Fue ella la que vio el zorrillo rojo y escuchó la algarabía. Ella…

Darroc bufó.

—En esta isla no hay zorros. —Se dejó caer otra vez en la cama, de nuevo contrariado—. Si Moraig la Loca tiene algo que ver con esto…

—Esta vez no se trata de ninguno de sus disparates. —Mungo defendió a la bienintencionada aunque ligeramente desorientada hechicera del clan—. Yo mismo he visto al zorro. Estaba hostigando a las gallinas cluecas del patio que hay entre las murallas, haciéndolas cacarear y alborotándolas. —Hizo una pausa para atusarse la barba—. Lo curioso es que no les tocó ni una pluma. Solo las perseguía, hasta que salí corriendo y lo ahuyenté.

Darroc se apretó las sienes con los dedos. Su clan se había vuelto loco.

—El zorro tenía una mirada extraña. —Mungo continuó tirándose de la barba—. Juro que me miraba como si me conociera.

—¿Y qué tiene que ver todo eso con los restos de un naufragio? —A Darroc estaba empezando a estallarle la cabeza.

No creía ni una palabra de lo que estaba oyendo.

—El naufragio de una coca. —El senescal lo sorprendió—. Por alguna razón que no logro explicar, seguí al zorro después de espantarlo del patio. Bajó corriendo directamente hacia la ribera, donde está el barco, y luego desapareció. Fue entonces cuando vi…

—¿Una coca? —Darroc se puso en pie de un salto, ignorando el tema de los zorros que se esfumaban. Si Mungo era capaz de especificar el tipo de barco que había zozobrado, la cosa iba en serio.

Ya completamente despierto, empezó a recoger apresuradamente la ropa del suelo.

—¿Has visto los restos del naufragio?

—Eso es lo que intentaba decirte.

Darroc se lo quedó mirando, con la sangre helada.

—¿Hay supervivientes?

En ese momento Frang ladró, repentinamente alerta.

Pero el senescal sacudió negativamente la cabeza.

—Hasta ahora hay seis cadáveres, todos ellos hechos trizas por las rocas. Conall y algunos de los otros están en la playa, enterrándolos.

—Tendremos que salir en su busca. —Darroc se echó el tartán encima, vistiéndose a toda velocidad—. Todavía podría haber…

—No es necesario que nos molestemos —dijo Mungo con seguridad—. No ha quedado ninguno vivo. La madera es la razón por la que he venido a buscarte.

Darroc alzó la vista, con un pie a medio meter en uno de sus zapatos tradicionales escoceses.

—¿Por la madera?

—¡Sí, solo por eso! —Mungo le lanzó a Frang una nueva mirada de desagrado cuando el perro se levantó volando de la cama y a punto estuvo de derribarlo—. La playa está cubierta de palos rotos y de pedazos del casco y de la cubierta. Hay algunos barriles y toneles, y hay más en el agua. A mi entender, podríamos sacar provecho de los restos. Rescatar lo que no se encuentre demasiado dañado y sacar un buen dinero por ellos.

Darroc lo miró fijamente.

Mungo sonrió.

—Estás loco. —Darroc acabó de atarse los zapatos y fue hacia la puerta a grandes zancadas—. Los MacConacher no se llenan los bolsillos con las pérdidas de otros hombres.

Mungo se apresuró a seguirlo.

—¿Y qué piensas hacer? —Alcanzó a Darroc y bajó tras él la oscura escalera de la torre—. ¿Dejar que toda esa valiosa madera se pudra en la playa?

—Desde luego que no. —Bajó los escalones de dos en dos mientras Mungo y Frang le pisaban los talones. Y con cada espiral que descendía, los gritos llenos de horror de sus sueños volvían a él con fuerza. Ahora sabía que no habían sido las focas. Ni siquiera su imaginación. Lo que había oído era la agonía de los hombres ahogándose; y el mero hecho de pensar en ello le horrorizaba.

—¿Pretendes desperdiciar los bienes del naufragio? —Cuando llegaron al final de la escalera, Mungo lo agarró del brazo—. Ni siquiera sabemos qué hay en los barriles ni en los toneles. Podría tratarse de sabroso vino del Rin o…

—Lo quemaremos todo, sea lo que sea. —Darroc se zafó, convencido—. Pero antes elevaremos nuestras plegarias sobre cada astilla de madera para bendecir a la malograda coca y suplicar misericordia por las almas que se hundieron con ella.

—Podrías usar parte de la madera para construir un segundo bajel. —Mungo aceleró el paso para seguirlo mientras Darroc atravesaba corriendo el salón—. Todos sabemos que quieres…

—Lo importante no es lo que yo quiera —dijo en tono seco y malhumorado—. Sino el honor. El respeto.

Acelerando el paso, alcanzó la puerta del salón al instante y la abrió de golpe.

—Cualquier otra cosa sería una traición a nuestro apellido. —Le dirigió una mirada a Mungo antes de lanzarse hacia las escaleras exteriores—. Lo que importa es asegurarse de que no hay ninguna pobre alma ahí fuera que necesite nuestra ayuda.

—Pff. —Mungo parecía escéptico—. Podríamos peinar los mares hasta que el sol se pusiera y volviera a salir y no encontraríamos más que viento y frío.

Pero al cabo de unos instantes, mientras trotaba por el sendero del acantilado que llevaba a la playa, Darroc supo que Mungo estaba equivocado. Cierto, la ribera estaba inundada de restos del naufragio. Y la mañana era fría y el viento afilado y cortante…

Pero había algo más.

Algo misterioso.

Desde los mortíferos escollos que bordeaban la bahía, llegaba el tañido de unas campanas.

A juzgar por el sonido había cientos de ellas y su tintineo lo dejó helado hasta el tuétano. El tañido era horrible, un sonido espeluznante que lo estigmatizaba como los angustiosos gritos que había oído por la noche.

Aquellos gritos tampoco lo abandonarían. Su recuerdo ardía dentro de él como un fuego abrasador.

—¡Eh, Darroc! —Conall corrió hacia él con una pala en la mano, prueba evidente de lo que había estado haciendo—. Parece que aquellas campanas se han quedado atrapadas en las rocas, ¿eh?

—No por mucho tiempo. —Darroc frunció el ceño mirando a su primo antes de volverse para escrutar la mar picada.

El mero hecho de pensar en dejar que las campanas permanecieran en los escollos le helaba la sangre.

Aquel sonido era impío.

Sin perder tiempo, se dirigió a toda prisa hacia uno de los pequeños botes varados en las aguas poco profundas.

—¡Conall, coge unos remos de sobra o una pértiga para descolgarlas y ven! —dijo mientras entraba chapoteando en el agua—. Iremos a descolgarlas y, de paso, veremos si queda algún superviviente.

Conall lanzó a un lado la pala y comenzó a revolotear para cumplir su petición. Darroc brincó por encima de la borda del bote, que no dejaba de moverse. Frang, que no estaba dispuesto a quedarse en tierra sin su amo, saltó al agua y se lanzó dentro de la barquita antes de que nadie pudiera detenerlo. Una vez acomodado, la expresión del perro dejaba claro que de ninguna manera podrían hacerlo regresar a la playa.

Como para dejarlo más claro aún, Frang posó una posesiva pata delantera sobre uno de los bancos. No pensaba moverse de allí.

Consciente de ello, Darroc extendió la mano para rascarle las orejas.

—Crees que hay alguien ahí fuera, ¿no es cierto, amigo?

El breve ladrido de Frang indicó que así era.

Darroc también lo pensaba. La certeza le oprimía el pecho y encorvaba sus hombros como si de un saco de piedras se tratara. Con el corazón latiendo aceleradamente, cogió los remos y empujó. Conall se zambulló entre la espuma, con un par de remos y una pértiga acabada en un gancho bajo el brazo. Entró corriendo en el agua y aterrizó —si bien con ligera torpeza— en el bote.

—¡Uf! —exclamó mientras se erguía de golpe con el cabello de color rojo cobrizo brillando bajo los primeros destellos del sol matinal.

—¡Vamos! —Darroc se adueñó del banco de popa y comenzó a remar.

Conall se unió a él. Sus músculos se plegaban mientras manejaba los remos. Igualó las paladas a las de Darroc y ganaron velocidad, aproximándose raudos a los estrechos pasos de la bahía y a los brillantes escollos negros que había detrás.

Actuando con rapidez, dejaron atrás a todo trapo los acantilados que rodeaban la bahía y entraron en mar abierto. El viento los golpeó con fuerza y tuvieron que aferrarse a los remos para hacer girar el esquife hacia el primero de los amenazantes escollos. Las enormes palas chocaban contra las afiladas rocas, mientras las cremosas olas dejaban penachos de espuma a su paso.

El agua pulverizada los azotaba, empapándolos, pero ellos continuaron adelante, aprovechando el flujo de la marea para acercarse tanto como se atrevían. Por el bien de Conall, Darroc remó con todas sus fuerzas para alejar el pequeño bote de las afiladas rocas cubiertas de algas marinas y sumirlo en el profundo balanceo de un valle entre olas.

—¿Te has vuelto loco? —Conall a punto estuvo de caerse del banco.

Frang ladró con excitación.

El esquife se balanceó en la áspera mar, venturosamente a una distancia segura de las mortíferas rocas. Darroc miró en derredor los enormes valles, con un alivio tan palpable que pudo saborearlo en el fondo de la lengua. Alrededor de ellos tañían las espeluznantes campanas. De haber estado solo, se habría arriesgado a poner fin a aquel tañido infernal.

Pero con Conall y Frang a bordo…

Se le hizo un nudo en la garganta al pensar en lo cerca que los había puesto de un peligro innecesario.

—¿Y ahora? —resopló Conall.

—Rema conmigo. —Darroc empuñó los remos con más fuerza mientras el esquife se hundía en una ola ascendente—. Ha sido una necedad intentar coger las campanas. Esos escollos —dijo mientras les dirigía una breve mirada— están ahora medio sumergidos. Con la marea solo la punta asomará a la superficie. Estoy pensando que la mar se llevará las campanas…

Alguien gritó en la costa.

—¡Vaya! —Conall miró hacia la playa—. ¿Qué les pasa ahora?

Los hombres corrían por la orilla, gesticulando. Oscuras siluetas recortadas contra las altas colinas abiertas que se elevaban detrás de la playa. Darroc entendió su agitación, sintiéndola en sus huesos.

—Hay alguien ahí fuera. —Se puso de pie de un salto, lo que hizo que el esquife se ladeara y se hundiera más. Se dio la vuelta para ver si había algo detrás de ellos, sobre las olas que se agitaban.

Pero no emergió nada.

Solo lo que parecía ser un gran número de tambaleantes toneles o barriles de vino.

Contrariado, se dejó caer de nuevo sobre el banco.

—Deben de querer que llevemos algunos de esos barriles —dijo volviendo a mirar a los hombres de la costa.

—¡Bah! —Conall puso los ojos en blanco—. La marea los arrastrará a la playa, con certeza. Yo digo que…

Fue entonces cuando Frang giró la cabeza hacia el viento, con el morro levantado y tembloroso.

Empezó a ladrar como loco, con la mirada clavada en los barriles.

Darroc volvió a mirar y se quedó de una pieza al ver lo que parecía un montón de tela húmeda extendida sobre algunos de los toneles. Unos grandes barriles de carga que, como ahora lograba discernir, estaban atados entre ellos como si de una enorme balsa se tratara.

—¡Alabado sea Dios, es un hombre! —El highlander clavó en él la vista, paralizado de horror.

—No. —Conall se inclinó hacia delante, entornando los ojos mientras remaban frenéticamente—. No, a menos que tenga pechos. ¡Yo digo que es una mujer!

Darroc estaba tan concentrado en llegar hasta la balsa de barriles, que apenas lo oyó. Solo vio lo que su primo quería decir justo antes de chocar contra ellos. Una joven mujer de cabellos negros como el azabache yacía tendida de espaldas sobre los barriles, con la cara vuelta de espaldas a ellos y el largo pelo dejando una estela en el agua.

—¡Por todos los santos! —Darroc abrió los ojos de par en par—. Tienes razón, es una mujer. ¡Dios quiera que esté viva!

Frang empezó a ladrar como loco, sin esperar siquiera a que Darroc cogiera el cabo de proa y sujetara los barriles a la extraña balsa. De pronto, saltó sobre los toneles meneando la cola.

En cuanto lo hizo, un diminuto perro rojo y blanco emergió arrastrándose bajo la capa empapada de la mujer. Temblorosa y desaliñada, la criaturilla se derrumbó a los pies de Frang. El pequeño animal, que obviamente era hembra, gimoteó y levantó la cabeza para mirarlo, venerándolo con sus ojos líquidos.

Frang miró con aire triunfal hacia el esquife antes de mirar con ojos soñadores a la perrita.

Estaba claro que se había enamorado.

Darroc lo ignoró, subió a gatas a la balsa y se arrodilló al lado de la mujer. Su corazón también latía con fuerza, pero por una razón completamente diferente. ¿Acaso había algún hombre viviente que pudiera observar una tragedia tal sin que se le retorcieran las entrañas?

La mujer estaba demasiado inmóvil.

No respiraba.

Darroc la agarró y la levantó para acercarla a él. Estaba fría. Helada. Pero en el momento en que la tocó algo se aferró dentro de él. Aunque prácticamente estaba congelada, extrañamente la notó cálida y llena de vida mientras su dúctil cuerpo se amoldaba al suyo. Estaba hecha para sus brazos. Aquella certeza le hizo sentir pánico. Si estaba muerta, sabía que una parte de él también moriría con ella.

Por muy insensato que pareciera.

Bajó la vista hacia la desconocida y todo su mundo desapareció, limitándose a aquella hermosa forma sin vida. Sus pechos estaban apretados contra él y deseó que su calor entrara en ella. Aquel no podía ser su final. Pero la mujer no reaccionó en absoluto. Su cabeza simplemente cayó hacia un lado, y la sedosa mata de cabello azabache se esparció sobre su rostro.

—Muchacha. —La abrazó con suavidad, con miedo de hacerle daño, mientras le apartaba de la cara los largos mechones enredados. Sus pestañas negruzcas descansaban sobre sus suaves y blancas mejillas y sus labios eran dulcemente curvados y carnosos. Era realmente hermosa. Tenía una belleza más perfecta de lo que se merecía cualquier alma viviente.

Aquel pensamiento le hizo estremecerse y el corazón le dio un vuelco.

¿Seguro que los dioses no la maldecirían por su exquisitez?

Rezando para que no fuera así, le palpó el cuello con la esperanza de encontrar pulso.

Por fortuna, así fue.

—¡Conall! —El highlander miró rápidamente a su primo, que seguía en el esquife—. ¡Lánzame tu petaca!

Pero mientras Conall desataba el frasco del cinturón de la espada y lo lanzaba al aire dibujando un arco, la mujer se agitó en los brazos de Darroc, gimiendo.

Sus ojos revolotearon y se abrieron. Eran unos ojos de un profundo color azul, oscuros como el mar, y rebosantes de pánico mientras miraban a su alrededor, intentando enfocar.

—Mina…

Darroc bajó la vista hacia ella y un salvaje e ineludible torbellino se apoderó de él. Se hundió en aquellos ojos embrujados del color del zafiro y se perdió en ellos. Un calor abrasador lo invadió, incendiándole el alma.

Con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, recogió la petaca del lugar donde había aterrizado y, tras retirar el tapón, acercó el recipiente a los labios de la mujer. Le vertió el vivificante uisge beatha[3] en la garganta, con la esperanza de que aquella fuerte bebida la reanimara.

Sabía quién era, aunque no podía explicar tal maravilla.

Ahora que la había encontrado, no pensaba dejarla marchar.

De ninguna manera iba a permitir que muriese.

Ni en un millón de vidas.

5

—SE LLAMA MINA.

Darroc dejó las palabras flotando en el aire, como una brillante afirmación.

Aunque no creía que Moraig la Loca le estuviera prestando la más mínima atención. Perdida en su propio mundo, ella sería quien se haría cargo de Mina durante los días y las noches venideros. Al parecer, había decidido hacerlo incluso antes de que él irrumpiera en el salón y subiera precipitadamente las escaleras de la torre con la misteriosa belleza en brazos.

Cuando Darroc pasó corriendo a su lado, la hechicera profirió un grito y los siguió renqueando, subiendo las escaleras tan rápido como sus encorvadas piernas se lo permitían.

Moraig la Loca tenía la necesidad de cuidar a las personas.

Darroc la comprendía y siempre le permitía expresar su opinión. Aunque, en ocasiones, ello implicara desembarazarse de su «bondad» tan pronto como el tiempo y la discreción lo permitieran.

Aquella era una de esas veces. Así que él permaneció en medio del cuarto, dando prudentemente la espalda a la cama, como la anciana le había exigido. Lady Mina yacía allí, no como una muchacha cualquiera, sino maravillosamente torneada y con su glorioso cabello ahora peinado y desparramado sobre los hombros como una lustrosa cascada de ébano iluminada por el fuego. Ardía en deseos de volver a acariciar esos sedosos mechones, de tocarla con suavidad y, quizá, hasta de besar la delicada concavidad de su cuello.

Lo cierto era que se moría por llegar mucho más allá.

Pero estaba seguro de que ella era de noble cuna. Sus elegantes e inmaculadas manos definían su condición. Al igual que la fina trama de su deteriorada capa y la delicada seda de su camisón hecho jirones. Las gráciles facciones de su rostro y su lechosa y suave piel eran igualmente reveladoras.

Con toda seguridad, se trataba de una dama.

Además estaba desnuda.

Debido a su condición, se encontraba tendida sobre la cama en todo su esplendor, por desgracia para él, con sus más íntimos secretos totalmente expuestos. Sus genitales se tensaron y Darroc reprimió un gemido. No podía arriesgarse a echar otro vistazo. Ya había visto más que suficiente mientras ayudaba a Moraig la Loca a desvestirla.

Moraig la Loca se movía inquieta a su lado, preocupada por la inmovilidad de la joven. Chasqueaba la lengua, le aplicaba sus bálsamos y murmuraba palabras que él ni se esforzaba en entender.

—¿Has oído, corderita? —preguntó con voz aguda a la paciente—. La dao por llamarte Mina.

Al otro lado de la habitación, la perrita roja y blanca emitió un gemido de emoción.

Darroc miró hacia ella y abrió los ojos de par en par al verla entronada sobre la cama de Frang, situada al lado del hogar, hecha de mantas viejas. Frang estaba tendido sobre los juncos del suelo a su lado, con la cabeza recostada sobre las patas.

Lo raro era que Frang nunca se acostaba en los juncos.

Como perro ilustre que era, Frang consideraba que tumbarse sobre los juncos no era digno de él. Tenía un camastro en cada uno de los aposentos y los defendía con uñas y dientes.

Los labios de Darroc se movieron involuntariamente.

¿Cómo era posible que una mujer —aunque fuera una belleza— y un diminuto perro no mayor que una ardilla pudieran poner su mundo del revés con tal premura?

Dirigió la vista hacia la única ventana abierta de la habitación, complacido al ver correr por el cielo unos densos nubarrones cargados de lluvia. Un buen aguacero, o incluso un poco de aguanieve, le vendría bien. Con un poco de suerte, el creciente frío que hacía ese día templaría el calor que borboteaba en su interior.

A punto estuvo de dejar caer la cabeza hacia atrás y echarse a reír, aunque lo que le estaba sucediendo no era exactamente gracioso.

Era más bien como un rayo de sol.

Juntó las cejas. Si no tenía cuidado se convertiría en un poeta.

Al menos las campanas habían dejado de sonar.

Se estremeció, aliviado por el hecho de que aquel horrible sonido ya no llenara sus oídos.

A sus espaldas, oyó cómo Moraig la Loca chasqueaba la lengua mientras hurgaba con ahínco en su cesta de medicinas.

—A esta muchacha le da iguá cómo la llamemos —trinó con su voz cantarina, mientras mojaba un paño en un cuenco, a juzgar por el chapoteo—. La pobre cría no se entera de na, por ahora. ¿Eh, Mina?

—Lady Mina. —Darroc sabía que aquel tratamiento no significaría nada para Moraig la Loca, pero le gustaba el sabor de su nombre en la lengua. Además, el hecho de decirlo en voz alta parecía darle vida a la muchacha. De la misma forma que el uisge beatha de la petaca de Conall había aportado un toque de color a sus mejillas.

O eso creía él.

Por desgracia, el rubor inducido por la bebida se había desvanecido rápidamente. Y antes incluso de que la hubiera trasladado de la balsa de barriles al esquife, se había vuelto a deslizar en la oscuridad. Ahora Moraig la Loca le había administrado además una dosis de su pócima para dormir. Y aunque él sabía que la tintura era la causa de buena parte de su sueño, parecía demasiado inerte.

Casi como las efigies de mármol de serena belleza de las tumbas de los grandes señores y de otros personajes ilustres.

La comparación le encogió el corazón, sobre todo ahora que no solo había visto la perfección de sus senos firmes y redondeados y las voluptuosas curvas de sus caderas, sino que además la había estrechado entre sus brazos. Sus manos habían recorrido aquellos muslos suaves y torneados… Y, que los santos le ayudaran, había vislumbrado fugazmente el sedoso triángulo negro de femeninos rizos.

La ansiedad de Darroc se encendió de nuevo.

Furioso, miró hacia el techo y apretó los puños.

La había encontrado hacía apenas unas horas y su honor ya había saltado por la ventana.

Frunció el ceño.

Tan solo el peor de los rufianes pensaría en esas cosas en aquellos momentos. Pero con qué dulzura lo habían atraído aquellos oscuros y brillantes rizos. Hasta que Moraig la Loca, con una agudeza que lo sorprendió, lo pilló mirando y arrojó un paño seco sobre las caderas desnudas de Mina, ocultando sus encantos.

Pero ningún trozo de paño podía alejar tal dulzura de su mente.

Incluso entonces, dos velas enteras después, la conciencia de lo que había visto crepitaba en su interior, le calentaba la sangre y a punto estaba de hacerlo estallar de deseo puro e irracional.

Sus ojos también lo cautivaron. Eran hermosos y del azul más oscuro que había visto jamás. Tenía las pestañas inusitadamente gruesas, y las pequeñas motitas doradas que las adornaban las hacían aún más extraordinarias.

Era consciente de que le habían robado el alma.

Exhaló un cálido suspiro y trató de invocar la voluptuosa desnudez de la última joven nórdica con la que había retozado en el campamento de Olaf Nariz Grande. Pero la imagen no acudió. Solo fue capaz de recordar una imagen borrosa de blancos miembros y rubísima cabellera, un destello de desmesurados pechos y un rostro aún más difícil de distinguir.

Mina resplandecía.

La veía con tanta claridad como si aún estuviera allí de pie, bajando la vista hacia ella. Como si hubiera sido hacía solo unos instantes cuando se había movido de forma tan sinuosa contra él, cuando se encontraban cálidamente entrelazados y había incendiado sus sueños de una manera que ninguna otra mujer había logrado jamás.

Era toda una sirena.

Estaba tumbada en su cama, desnuda.

Darroc se mesó los cabellos, frunciendo el ceño.

A un hombre que no había visto mujer en tanto tiempo no debería presentársele tal tentación.

Y menos a un highlander.

Sabiéndose perdido, comenzó a caminar por la alcoba. Tal vez paseando o contando los pasos evitaría sucumbir a la necesidad de regresar al lado de la cama. Había más razones para mantenerse alejado.

No podía soportar ver el profundo y horrible corte que tenía justo sobre la rodilla izquierda.

Probablemente infligida por los escollos o por los restos flotantes del naufragio, la profunda herida estaba abierta y desplegaba hacia arriba la cara interna del muslo. Y, por muy afligido que se sintiera al descubrir la lesión, la perspectiva de ver cómo los temblorosos dedos de Moraig la Loca exploraban y cosían la carne rasgada era aún peor.

Pero no había nadie más en el castillo de Bane capaz de llevar a cabo aquella tarea. Sus propias manos no habrían hecho más que empeorar el desastre. Se le puso un nudo en la garganta y le vino a la boca un sabor semejante al de las cenizas frías y amargas.

Darroc carraspeó.

—Cuidado con los puntos. No quiero que…

—¡Ayyyy! —chilló Moraig la Loca.

Darroc se estremeció. No necesitaba mirar para saber que Moraig se había tapado los oídos con las manos. También sabía que estaría mirando fijamente algo que nadie más era capaz de ver, con la mirada más perdida que nunca. Y sabía que su mirada rezumaría un refulgente brillo que nada tenía que ver con la edad.

¡Era un necio!

Tenía que rectificar. Era preciso que subsanase su error.

—Me has malinterpretado —mintió mientras atravesaba la habitación para acercarse a la mujer y hacer que retirase las manos de la cabeza.

Algo que había hecho no pocas veces a lo largo de los años.

—Lo estás haciendo muy bien, Moraig. —Imprimió a sus palabras toda la admiración de la que fue capaz—. Lo que quería decir era que tuvieras cuidado y que no te apresuraras. Lady Mina está durmiendo muy profundamente, así que puedes tomarte tu tiempo para hacerlo lo mejor que puedas.

—¡Qué diablos! Mis puntos son mu güenos. —Moraig mordió el anzuelo y su rostro se curvó en una sonrisa—. No le quedará casi ná de marca de lo que he cosío.

—Desde luego, y ella te estará muy agradecida. —Darroc no quería ni pensar en el momento en que la muchacha viera la sinuosa sutura. La carne fruncida y apiñada que un maestro galeno más avezado habría unido con el mayor cuidado posible antes de acercar la aguja a la herida.

Moraig la Loca sonrió.

—Sí, estará encantá.

Darroc lo dudaba, pero no dijo nada. Posó una mano sobre el hombro de la anciana y pudo sentir sus huesos, frágiles como los de un pajarillo. Sus manos, cubiertas de manchas por la edad, habían vuelto a coser frenéticamente. Y, por lo que veía, estaba a punto de acabar.

Al pensar en la antiestética cicatriz que la punzante aguja dejaría apretó la mandíbula con fuerza. Al menos los baños de hierbas y los emplastos de musgo de esfagno impedirían que la herida se infectara. Pero ese pensamiento no lo tranquilizó. El sudor comenzó a perlarle la frente y las ardientes gotas le rodaron hasta los ojos, lo que le hizo pestañear.

Entonces Mina gimió, pero sin moverse.

Su hermoso cuerpo parecía tan frío e inerte como el mármol cincelado. El pálido óvalo de su rostro permanecía blanco como la muerte. Sus labios estaban inmóviles. O eso creía hasta que el sonido regresó. Grave, soñoliento y absolutamente femenino, era un sonido que no podía ser ignorado.

Indudablemente no procedía de Moraig la Loca.

De hecho, la anciana había finalizado su tarea y ya se había alejado cojeando de la cama. Siempre tan meticulosa, se detuvo ante una mesa cercana y se dedicó con extrema concentración a la tarea de devolver cuidadosamente la aguja de hueso y el hilo de crin de caballo a su sitio, dentro de la cesta de mimbre de las medicinas.

—¡Se está despertando! —Darroc la agarró del brazo, mientras una sensación de alivio se apoderaba de él.

—¡Ahhh, pues es verdá! —Moraig la Loca arrugó la frente y miró a la muchacha. Complacida, emitió una extraña risita.

Arabella oyó el estridente sonido y el terror más absoluto la invadió.

Había estado flotando en un vacío de mullida negrura. Suave, cálida y silenciosa, la inmovilidad la tranquilizaba. Pero ahora volvía a sentir el gélido abrazo del mar. La reconfortante oscuridad estaba desapareciendo para dar paso a los gritos de los hombres, a los pavorosos aullidos del viento y al rugido de las olas que rompían y se quebraban.

Lo peor de todo era que habían dado con ella.

Los saqueadores marinos.

Ya habían estado a punto de secuestrarla en una ocasión. Recordaba la amplia anchura de los hombros de un hombre cerniéndose sobre ella, luego sus brazos que se extendieron para cogerla y acercarla contra su recio pecho de hierro. Al principio había pensado que podría tratarse del héroe guerrero que se había imaginado en la ventana de la torre de Dunakin.

Su oscura silueta sin duda le recordaba a él.

Cuando la tocó incluso había sentido un tenue revoloteo en el fondo del estómago y el corazón le había dado un vuelco. Había sido una sensación salvaje y vertiginosa, muy parecida a lo que su hermana Gelis insistía que sucedía cuando una mujer conocía al hombre al que estaba destinada a amar.

Pero entonces una extraña serpiente marina recubierta de pelo, con aterradores colmillos y brillantes ojos rojos, había aparecido detrás de Mina y ella se había percatado de que el final estaba cerca.

Y, por si le cabía la menor duda, el bandido nórdico al que había tomado por el guerrero de Dunakin la había abandonado de inmediato y la había dejado en manos de un segundo vikingo. Aquel saqueador, salido directamente de los confines del infierno, la había mirado fijamente con unos fieros ojos azules, ardientes como el hielo nórdico e igualmente sobrecogedores. Lo más alarmante de todo era que la había atrapado con sus brazos de fuego.

Luego no recordaba nada más hasta que la atacaron.

Aunque parecían haber parado, aún podía sentirlos apuñalándola. Una y otra vez le habían asestado feroces y ardientes estocadas contra su tierna carne. Y ella no había podido hacer nada para defenderse de la agresión. Sus quejas no habían sido más que un doloroso nudo en la garganta. Cuando intentó moverse para huir de aquel demonio, notó el cuerpo era tan pesado que no fue capaz de levantar ni el dedo meñique.

Solo quería dormir.

Pero aquella bendita oscuridad estaba desapareciendo y sus enemigos estaban celebrando su despertar. No cabía duda de que aquellos desalmados encontraban más placer al pinchar a una víctima lúcida.

Todavía no se las habían visto con una MacKenzie.

Orgullosa de su sangre, y sacando fuerzas de ella, abrió ligeramente los ojos.

Para su sorpresa, se dio cuenta de que no se encontraba en la cubierta del barco vikingo pintado de negro. Ni siquiera parecía estar en la mar, ni muchísimo menos, sino en la cama con dosel de la modesta alcoba de una torre. Una alcoba demasiado oscura como para ver con claridad, dado que solo una de las ventanas tenía los postigos abiertos y el día era triste y gris. Aun así, logró distinguir la silueta de un baúl y de una mesa con dos sillas a juego.

Un tapiz descolorido y con los bordes desgastados adornaba la pared de enfrente y había varias antorchas en soportes de hierro, aunque ninguna estaba encendida. El resto de la cámara estaba sumida en las profundas y silenciosas sombras. Alguien la había tapado con un cobertor de hilo, aunque no alcanzaba a imaginar por qué habían mostrado tal consideración hacia ella.

No veía vikingos por ninguna parte.

Intentó incorporarse sobre los hombros, pero no logró reunir las fuerzas suficientes. Además, el esfuerzo le envió agudas sacudidas de dolor que le acuchillaron el hombro. La pierna le dolía aún más y le latía de modo exasperante. A pesar de todo, se las arregló para reunir todo su coraje. Si sus torturadores pretendían volver a atacarla de nuevo, se llevarían una sorpresa.

Los MacKenzie no se amilanan.

Así que respiró hondo y abrió completamente los ojos.

—¡Sé que estáis aquí! —Ignoró el tono ronco de su voz e imprimió toda su rabia en aquellas palabras—. Haced lo que queráis. ¡No me arredraré ante unos vikingos tan cobardes que visten sus barcos de negro!

—¿Vikingos? —Una anciana con una maraña de pelo de color gris acero emergió de las sombras—. Aquí nai ningún vikingo. Nosotros…

—No le deseamos ningún mal, señora. —Un hombre habló desde la oscuridad, detrás de la mujer. Tenía una voz profunda, sonora y maravillosamente tranquilizadora.

Se le aceleró el pulso y parte de la angustia que le oprimía el corazón comenzó a desvanecerse.

—Moraig, ve al piso de abajo y prepara una taza de tu vino con especias para nuestra invitada. Y asegúrate de añadir bastantes yemas de huevo —dijo el hombre mientras avanzaba hacia delante para posar una mano sobre el hombro de la hechicera—. La señora necesita energía.

La anciana se sorbió la nariz.

—¡Lo que nesecita es dormir, na más!

Pero se recogió las sayas y se dirigió diligentemente hacia la puerta. Arabella apenas se percató. Su atención seguía centrada en el hombre. La lobreguez de la habitación le ensombrecía el rostro, pero no hasta el punto de impedir que se quedase helada nada más verlo.

El corazón le golpeaba con fuerza las costillas.

Su presencia la envolvió. Era como si le estuviera enviando ardientes y deliciosos escalofríos que recorrían todo su ser. Tenía vagos recuerdos de sus brazos rodeándola y llevándola. Con solo pensar en ello, el corazón le dio un vuelco. Estaba segura de que de haber estado de pie le habrían fallado las rodillas.

Pero tal y como estaba la situación, solo podía quedarse mirando.

Era alto, de constitución fuerte y parecía tan moreno como ella, si no más. Su larga y sedosa cabellera negra refulgía con el mismo brillo nocturno, pero hasta ahí llegaba la semejanza. Mientras ella se enorgullecía de su femineidad, él era con toda probabilidad el hombre más varonil que había visto jamás.

Desde luego, era el más apuesto.

Y tenía un aire audaz y salvaje.

Un viento frío brotó de la ventana y le puso los brillantes mechones de pelo sobre el rostro; en lugar de levantar una mano para retirarlos, aquello pareció divertir al joven. Como si disfrutara del viento y buscara su furia. Un ancho brazalete rodeaba los abultados músculos de la parte superior de su brazo derecho y un enorme broche celta brillaba en su hombro. El centro del mismo estaba adornado por una piedra de color rojo que, en comparación con él, resultaba desvaída. El hombre se acercó a ella y esbozó una sonrisa.

Arabella tragó saliva.

Estaba sumida en su hechizo.

—Bien… —Echó hacia atrás el tartán y efectuó una aparatosa reverencia—. Soy MacConacher. Darroc MacConacher, jefe de mi pueblo y guardián del castillo de Bane. Os doy la bienvenida a mi hogar, lady Mina. Podéis tener la certeza de que estáis a salvo…

—¡Mina! —A Arabella le dio un vuelco el corazón—. Yo no soy Mina. Mina es del capitán Arn…

Se interrumpió, horrorizada. Volvió a oír los gritos, las campanas y el terrible crujir de la madera. Parpadeó para retener las lágrimas, se pasó una mano por la mejilla y volvió a intentarlo.

—Soy Arabella de Kintail. —Tuvo que hacer un gran esfuerzo para obligar a las palabras a pasar la sequedad de su garganta—. Mina es mi perra. —Alzó la barbilla, con la esperanza de que a Arnkel Arneborg no le importara aquella mentira—. Por favor, decidme que está…

Se oyeron unos frenéticos gemidos y Mina emergió de entre las sombras. Atravesó los juncos como un rayo moviendo con rapidez las diminutas patas mientras salía volando hacia la cama para lanzarse a los brazos de Arabella.

—¡Mina, mi cielo! —Arabella la levantó y estrujó contra su pecho el cuerpecillo de la perrita, que no dejaba de moverse, medio llorando y medio riendo mientras Mina se retorcía, meneaba el rabo y hacía uso de su rápida lengua rosada para cubrirle la cara de besos.

La escena se interrumpió cuando el hombre llamado MacConacher le arrancó a Mina de las manos y la acomodó sobre las mantas, a su lado.

—Podría haceros daño, señora. —Su profunda voz había perdido parte de su calidez, pero el hombre posó una gran mano tranquilizadora sobre el cuerpo serpenteante de Mina para calmarla—. Estáis herida y debéis yacer inmóvil.

Arabella levantó la vista hacia él. Había algo en su nombre, y también en él, que le resultaba familiar. Intentó pensar, hacer memoria, pero aún estaba conmocionada y le resultaba difícil concentrarse.

Frunció el ceño y lo intentó de todos modos.

Sus esfuerzos solo lograron hacer que le martilleara la cabeza. El recuerdo existía, de eso estaba segura. Pero era distante y estaba borroso por el paso de los años. Sin embargo… Notó un extraño cosquilleo en la nuca y un escalofrío la recorrió. Respiró entrecortadamente, deseando saber qué era lo que la atormentaba. Por desgracia, fuera lo que fuera lo que había causado aquella desazón, permanecía oculto en lo más profundo de su ser, inaccesible.

El jefe de los MacConacher la observaba de cerca. Casi como si a él también le sonara de algo.

—Vuestro apellido… —Arabella lo observó con detenimiento—. ¿Es posible que os conozca? Hay algo…

—No hay nada. —El highlander parecía tenso—. Os aseguro que no nos hemos visto jamás.

Dicho aquello retrocedió de manera que la fría luz grisácea de la ventana lo iluminó. Arabella abrió los ojos de par en par, al tiempo que caía en la cuenta. Imponentemente erguido ante ella, con aquellos anchos hombros tan claramente perfilados, no cabía la menor duda de que había sido él quien la había rescatado.

Cuando un enorme «monstruo» cubierto de pelo apareció a su lado y se apoyó con indolencia contra él, tuvo la certeza. Aquella bestia de feroz aspecto solo podía ser la criatura que había visto con Mina y que había confundido con una peluda serpiente marina.

El único que faltaba era el hombre con los brazos de fuego.

Arabella tragó saliva.

Todavía estaba muy cansada y le resultaba difícil mantener los ojos abiertos.

—Estabais allá, en el agua. Ahora lo recuerdo. —Hizo una pausa, y el tono ronco de su voz desdibujó sus palabras—. Había otro hombre con vos. Tenía el cabello de color rojo encendido y… —respiró antes de acabar la frase, presurosa y avergonzada—. Me dio la sensación de que tenía los brazos hechos de fuego.

El hombre del clan MacConacher se puso muy serio. Parecía tenso.

—Os referís a mi primo, Conall. Tiene los brazos quemados. Las cicatrices pueden haberos parecido llamas bajo la luz del sol naciente.

La analizó durante unos instantes con los ojos entornados, como si esperase alguna otra reacción además de la expresión de tristeza que se dibujó en su rostro al oír sus palabras.

Arabella notó que se ruborizaba.

Sospechaba que sus tribulaciones en el mar eran las responsables de los escalofríos que acababan de recorrerla. Peor aún, había insultado al pariente de su salvador.

Incómoda, curvó una mano para introducirla bajo el cobertor de hilo y deslizó la otra alrededor de Mina. La perrita le dio unos golpecitos con el hocico, frío y húmedo. Arabella la miró, agradecida. Necesitaba el calor de Mina.

El highlander seguía mirándola con expresión impenetrable.

—Conall os sostuvo, señora. Os acunó en sus brazos mientras yo remaba hacia la costa.

—No tengo palabras para agradecéroslo. —Arabella sabía que no la creía—. Estoy en deuda con los dos. Sobre todo… —Bajó la vista hacia Mina, que estaba acurrucada pegada a ella—. Sobre todo por rescatar a Mina.

—Frang es el responsable. —Sus palabras eran cortantes. Pero cuando miró hacia el perro su expresión se suavizó—. Sabía que estabais allí antes de que Conall y yo os viéramos.

Como para corroborarlo, el enorme perro sacó la lengua y meneó el rabo.

—Entonces Mina y yo lo consideraremos nuestro héroe. —Mina inclinó la cabeza y posó una pata sobre el brazo de Arabella como si estuviera de acuerdo. Arabella siguió observando mientras el hombre del clan MacConacher bajaba una mano para rascarle las orejas a su perro.

—Es un campeón. —Arabella vio que el rostro del highlander se endurecía de nuevo—. Todos los MacConacher honramos la vida, señora. —Le dedicó otra extraña mirada que casi la traspasó—. No hay ni uno solo de nosotros que permanezca inmóvil cuando un barco se va a pique en nuestras aguas. Nosotros…

—El Merry Dancer no se fue a pique. —Arabella se estremeció solo de pensar en ello—. Hubo un temporal, sí, pero el capitán juró que la coca lo capearía. Yo le creí. Lo que sucedió fue que… —Miró hacia un lado. Las lágrimas le abrasaban de nuevo los ojos—. Nos atacaron. Un barco vikingo pintado de negro nos hundió.

—¿Los vikingos de los que hablabais? —Darroc se la quedó mirando, con la sangre helada de horror.

Esperaba con todas sus fuerzas haber oído mal.

O que no fuera más que una pesadilla, un mal sueño tras una noche de horrores.

Pero Arabella estaba asintiendo y el terror de sus ojos le decía que era la verdad.

—Salieron de la niebla y se dirigieron directamente hacia nosotros a todo trapo, con un ariete con cabeza de acero en la proa. Atravesaron la coca y…

—¿Caísteis por la borda? —Darroc apenas lograba articular palabra, debido a la bilis que tenía en la garganta.

—No. —Se llevó los temblorosos dedos a los labios—. El capitán y sus hombres arriaron el bote salvavidas, pero cuando me lanzaron sobre la borda los hombres que estaban en él no me cogieron. No recuerdo mucho más, después de eso.

Darroc se frotó la nuca.

—Cuando os encontramos estabais sobre una balsa de barriles de carga.

—No sé cómo llegué allí. —Se limpió las lágrimas que le humedecían las mejillas—. La mar estaba muy brava. Puede que las olas me lanzaran sobre los barriles.

Darroc lo consideró.

Nada de aquello le gustaba.

Y mucho menos su apellido.

—¿Decís que el barco vikingo estaba pintado de negro? —El joven planteó la pregunta que más le inquietaba.

Ella volvió a asentir y a Darroc le dio un vuelco el corazón.

La certeza de su rostro proporcionaba credibilidad a un mito popular de aquellas remotas islas, de los que se contaban sentados frente al hogar para asustar a los niños y hacer que se portaran bien.

Si eran malos, los vikingos negros se los llevarían.

Darroc desvió la vista hacia un lado y se quedó mirando el arco de la ventana. El cielo se había puesto aún más oscuro y las primeras gotas de lluvia estaban empezando a chocar contra la torre. Desde abajo, el ruido de las olas al romper se había hecho también más audible y el familiar sonido llenaba la pequeña habitación.

Cuando bajó la vista hacia lady Arabella, pudo ver que la desolación del día la había invadido.

—Lo lamento, señora. —No le gustaba en absoluto tener que presionarla, aunque fuera una MacKenzie—. No quisiera haceros revivir tan malos momentos, pero ¿podríais hablarme de ellos? ¿De los vikingos negros?

—Yo… —Su voz se fue apagando, temblorosa. Luego se puso a Mina, la perrita, sobre el pecho y hundió los dedos en el largo y sedoso pelaje del perro—. Solo les pude echar un vistazo, pero me bastó. Era todo negro: el casco y los escudos, la nave e incluso los remos.

Levantó la vista de las manos que acariciaban al perro, con los ojos brillantes.

—No estoy segura, pero creo que hasta los hombres vestían jubones negros.

Darroc dejó escapar un sombrío suspiro.

—¿No es posible que os hayáis equivocado? Anoche había densos bancos de niebla. Tal vez…

—Sé lo que vi. —Levantó la barbilla con una obstinación que, en otras circunstancias, le habría divertido—. ¡Ojalá estuviera equivocada! Pero… —Le sostuvo la mirada, con cara de determinación—. Debo preguntaros… Me gustaría saber si…

Su voz se quebró y su valentía se esfumó.

—Si alguien más… Si alguien de la tripulación…

—Mis condolencias, señora. —Darroc le ahorró la pregunta—. Vos fuisteis la única alma con vida que encontramos.

Arabella se mordió el labio y desvió la mirada hacia un lado, temblando de pies a cabeza. Darroc apretó los puños. No quería sentir pena por una MacKenzie. Pero, cuando finalmente ella volvió a mirar hacia él, algo había cambiado. Todavía le brillaban los ojos y aún tenía las mejillas húmedas, pero su mirada era serena y ya no temblaba. Casi pudo ver el acero recorriendo sus venas.

—Habéis dicho que estoy herida. —La muchacha no entonó la frase como una pregunta—. Debe de ser en la pierna, a juzgar por el inmenso dolor que siento en ella.

Darroc asintió, incapaz de mentir.

Aunque deseaba que no lo hubiera mencionado. Tenía la esperanza de que se recobrase antes de ver la obra artesanal de Moraig la Loca.

Y ahora…

Se aclaró la garganta.

—Teníais un profundo corte en la pierna izquierda. Tenía mal aspecto y precisaba de cuidados inmediatos. La vieja Moraig, la hechicera de nuestro clan, os ha limpiado y suturado la herida. Se asegurará de que no se os infecte y de que cure bien. Hasta entonces, os recomiendo que no miréis…

Pero era demasiado tarde.

Arabella ya había levantado el extremo del cobertor para atisbar debajo.

Darroc se preparó para los gritos, pero ella se limitó a observar la carne hinchada y cosida. Abrió los ojos de par en par y la sangre abandonó su rostro, pero no se puso histérica, ni empezó a dar gritos, como él esperaba.

—Por favor, agradeced a Moraig su gentileza. —Levantó la vista de la tosca sutura. Su palidez era el único indicio de que la visión la había turbado—. Si juráis no decírselo, os agradecería que me proporcionarais un pequeño cuchillo, una aguja e hilo de sutura. Puedo deshacer su trabajo y volver a coser la herida yo misma.

—Señora, no creo que eso sea lo más sensato. —Darroc se quedó mirándola, con las tripas revueltas solo de pensar en aquella propuesta.

Por todos era sabido que los de su raza tenían el corazón de piedra y los huesos de frío hierro, pero Arabella era una muchacha. Aunque estar en la misma habitación que ella le estaba costando muchísimo, no cargaría su conciencia con tal despropósito.

Él negó con la cabeza.

—No sabéis lo que decís. La herida es…

—Me he ocupado de lesiones más graves. —La joven dejó a Mina a un lado y se frotó las manos, entrelazando los dedos con decisión—. Ahora ha llegado el momento de ocuparme de la mía.

Darroc frunció el ceño.

Ella inclinó la cabeza y se relajó.

—¿Es esa la cesta de las medicinas de Moraig? —Sus ojos se detuvieron en la mesa donde la hechicera había dejado sus bártulos de galeno.

El hombre apretó los dientes.

—No avergonzaré a la mujer. —Arabella volvió a mirar hacia él, malinterpretando su silencio—. Creerá que se trata de su propio trabajo.

—Estoy pensando en vos, señora. —A Darroc el corazón se le salía del pecho con solo imaginársela cortando sus propias carnes.

La imagen le revolvió las tripas.

—Entonces, por favor, pasadme las herramientas para suturar. —Su voz reveló un toque de acero.

—Como deseéis —le espetó él.

Darroc se dispuso a cumplir su palabra, prometiéndose en silencio arrebatarle la cuchilla de las manos si se acobardaba. Pero cuando regresó al lado de la cama y le tendió la cesta, vio por la expresión de dureza en su rostro que sería capaz de rebanarse la pierna entera y volver a coserla sin parpadear.

Y tenía la inquietante sensación de que sabía por qué.

—Sois una mujer muy osada, lady Arabella —dijo el highlander antes de que le diera tiempo a echarse atrás. Necesitaba saber—. Hay muchos MacKenzies en Kintail. ¿A qué familia del clan llamáis vuestra?

—Kintail es mi familia. —Levantó la vista de la cesta, con un orgullo en su rostro tan maldito como sus palabras—. Soy la hija mayor de Duncan MacKenzie. Él es el Venado Negro de Kintail, jefe de nuestro clan.

Darroc asintió, al ver confirmados sus peores temores.

Algo le oprimió y le retorció las entrañas hasta el punto de que llegó a pensar que no sería capaz de volver a respirar.

La hija de su odiado enemigo volvió a centrar su atención en la cesta de medicinas de Moraig la Loca, ajena a la situación.

—¿Os importaría dejarme? —Las palabras de la muchacha eran dulces, incluso tranquilas—. Me gustaría estar sola mientras me ocupo de mí misma.

Darroc aún no podía articular palabra.

Ella alzó la vista y esperó.

—Os dejaré, sí. —Finalmente recuperó la voz, pero las palabras brotaron en un tono extraño y hueco que no reconoció como propio.

Atravesó la estancia y se alegró de alejarse de ella. Mil demonios vociferantes le zumbaban en la cabeza y lo único que deseaba era marcharse.

Necesitaba aire.

Y un fuerte trago de uisge beatha, que aturdía la mente.

Pero se detuvo en la puerta y volvió la cabeza para mirarla.

—Vendré a visitaros más tarde —dijo, ya que el honor le exigía tal cortesía—. Entre tanto mantendré a Moraig ocupada.

Para su horror, ella le dedicó una sonrisa.

—Sois muy amable, señor. Os doy las gracias.

Darroc estaba al borde de la asfixia.

La muchacha se limitó a asentir, para indicarle que podía retirarse.

Y lo hizo con tal serenidad, que más parecía que estuviera a punto de sentarse a disfrutar de un banquete de dulces pastelillos e hidromiel en lugar de prepararse para acometer su espeluznante tarea.

El highlander huyó al rellano y cerró la puerta mientras unos punzantes escalofríos le recorrían todo el cuerpo, aunque aquella frágil barrera no cambió en absoluto las cosas. Todavía la sentía junto a él, aún veía cómo lo observaban con inocencia sus ojos de zafiro; tranquila, totalmente ajena a la tormenta que su presencia había desatado.

Se pasó una mano por el pelo y se esforzó en agudizar el ingenio.

Los santos sabían que lo necesitaba.

Pero mientras bajaba apresuradamente las escaleras de la torre, era consciente de que las cosas se iban a poner feas para él. Arabella MacKenzie le había arrebatado algo más que la capacidad de pensar con claridad.

Había hundido en él sus delicadas garras nacidas en Kintail, y Darroc no tenía claro cómo escapar.

Simplemente sabía que tenía que hacerlo.

Cualquier otra opción era inconcebible.

6

DÍAS DESPUÉS, AL OTRO EXTREMO DE LA BRILLANTE extensión del mar de las Hébridas, Linnet estaba de pie delante de la ventana del herbolario, respirando hondo. Adoraba el pequeño taller de piedra que había contra el muro del herbolario que daba al mar. Siempre sensible a los lugares silenciosos y apacibles, había reclamado como suyos el jardín y el taller en cuanto había llegado a Eilean Creag de recién casada, hacía muchísimos años.

El herbolario tenuemente iluminado, de paredes gruesas, techos altos y rebosante de tesoros para aquellos que tenían mano para las hierbas y la sanación, pronto se había convertido en su santuario.

Allí era donde pasaba las horas más gratas.

Dentro del herbolario encontraba paz, bajo las vigas ennegrecidas por el humo, repletas de ramilletes de hierbas secas y flores.

Alguien —sospechaba que el propio Duncan— se aseguraba de que un braserillo crepitara siempre en un rincón, con unos cuantos bloques de turba encendidos que se llevaban lo peor del frío diario. Igualmente agradable, la única y profunda ventana delante de la cual estaba ahora de pie que dejaba pasar la cantidad justa de penetrante brisa marina para mantenerla alerta cuando trabajaba en sus tinturas, cataplasmas y ungüentos medicinales.

Aunque, en realidad, allí no siempre iba a trabajar.

A veces simplemente se dedicaba a disfrutar de aquellos intensos y familiares olores. La reconfortante combinación de hierbas secas, humo de turba, mar y —para qué negarlo— del tono arcilloso del compacto suelo de tierra.

En otras ocasiones simplemente dejaba que el silencio la envolviera. Las rebosantes estanterías y mesas de trabajo eran sus amigas. Cada cántaro, jarra o vasija de barro cocido guardaba un recuerdo. Al igual que sus cuidadosamente mimados mazos, morteros y cuencos de madera para hacer mezclas. Incluso el precioso juego de pesas de metal, maltrechas y estropeadas cuando las había descubierto en un armario que había en un rincón. Ahora la balanza refulgía brillante y nunca tenía ni una mota de polvo.

También había momentos en los que aquel lugar la abrazaba suavemente.

Y ese día era uno de ellos.

Así que apoyó las manos sobre la suave superficie de la mesa de trabajo, disfrutando de la conexión con todas las mujeres MacKenzie que debían de haber estado en ese preciso lugar antes que ella.

Ellas también debían de haber usado sus habilidades y conocimientos en beneficio del clan. Mujeres como ella, que trabajaban duro a diario y elaboraban sus propios remedios, pomadas y polvos. Y que tal vez también aprovechaban el tiempo que pasaban allí para disfrutar del silencio y la soledad.

Linnet esperaba que así fuera.

—Beannachd leat —pronunció aquellas palabras con una sonrisa, como siempre—. Benditas seáis.

Nunca se olvidaba de cumplimentar a sus ancestrales parientes. Estaba segura de que podían oírla y era importante que supieran que les deseaba lo mejor.

Por desgracia, pues ese día estaba un poco cansada, también era importante que trabajara un poco.

Pero no antes de regalarse un vistazo por la ventana. Por una vez, no había suaves nieblas flotando en el lago que ocultasen las imponentes montañas y volvieran las aguas de un profundo color gris pizarra.

El cielo era alto y azul, sin rastro alguno de nubes. Y aunque el refrescante viento levantaba borreguillos en el agua, el sol brillaba radiante. Toda la gloria de Kintail se extendía ante ella, ancestral y magnífica.

Tal grado de belleza la atravesó e hizo que se quedara sin habla.

Durante unos instantes se sintió notablemente mimada y consentida por la bendición de poder llamar hogar a ese lugar.

—Bueno… —dijo, dirigiéndose al paisaje y sin sentirse en absoluto ridícula por hacerlo—. Veo que no debería haberte elogiado con tal profusión.

Al otro lado del lago Duich, donde las colinas se alzaban inhóspitas y escarpadas, se estaba reuniendo un oscuro banco de nubes que auguraban fuertes lluvias y la niebla se arremolinaba ya sobre los picos de las montañas más altas. Linnet frunció el ceño y, al principio, pensó que se había imaginado el rápido cambio de tiempo.

El día era tan frío y soleado.

Pero, mientras observaba, largas olas, perseguidas por ráfagas de lluvia, comenzaron a rodar por el lago, hasta que colisionaron contra la rocosa base de las montañas. Incluso a distancia, podía ver cómo cada nueva ola levantaba nubes de brillante espuma blanca.

A punto estuvo de sonreír.

Debería haber sabido que la soleada tarde no duraría.

Aunque tampoco le importaba demasiado.

Adoraba Kintail con cualquier tipo de tiempo. Como lo hacían todas y cada una de las personas que conocía que moraban allí. El acérrimo amor por la tierra era parte de la tradición de las Highlands, que conservaba su belleza natural. Y ella no era diferente de cualquier otra persona de su linaje.

Aunque, en ocasiones, juraría que cada vez amaba más aquellas montañas.

De modo que, con el corazón colmado, cogió un cuenco de barro cocido y vació el contenido —musgo de esfagno recién cogido— sobre la mesa de trabajo.

Al otro lado de la ventana las ramas del manzano silvestre vibraban bajo el viento, que soplaba cada vez con más fuerza. El brillante cielo que tanto había admirado estaba ya oscureciéndose y podía oír cómo las olas, ya más altas, rompían contra el muro del jardín que daba al mar, justo detrás del herbolario.

Habituada como estaba a ese tipo de tormentas repentinas en las Highlands, se retiró de un soplido un mechón de pelo de la cara y comenzó a clasificar el musgo de la turbera. Primero dividió las matas húmedas y mullidas por color. Aquella remesa había sido recogida por uno de los escuderos más jóvenes de su marido y era especialmente variada, e incluía fino musgo de color verde claro, castaño oscuro e intenso rojo sangre.

Presionó con el dedo un pedazo regordete del musgo de color rojo sangre, complacida por lo mullido que era y por su intenso color.

Su dilatada experiencia le decía que el esfagno rojo, una vez hervido y macerado en agua, era maravilloso para poner a remojo los pies cansados. Sus labios vibraron al pensar en ello. Dado que cierta persona malhumorada había estado merodeando últimamente por las almenas, en ocasiones hasta perdiéndose la cena, consideró la posibilidad de que un baño sorpresa de pies nocturno consiguiera mejorar su estado de ánimo. Así que dejó a un lado ese musgo y se concentró en primer lugar en el verde y el castaño.

Con aquellas variedades más comunes podría hacer unos maravillosos emplastos para las heridas una vez limpios de residuos incrustados, hojas y ramitas. Era aquella una tarea que siempre se reservaba para ella misma y no confiaba en que ninguna otra persona limpiara el precioso musgo medicinal tan a conciencia como ella lo hacía.

Aun así, dejaría que el escudero subiera el musgo preparado al desván de secado del taller. Por mucho que intentara ignorar el malestar, sus rodillas no estaban en el mejor estado en los últimos años. No se le ocurriría trepar por una escalera en la zona más oscura del herbolario.

Vaya si estaba oscuro.

Un vistazo por la ventana se lo confirmó.

Temblorosas y brillantes cortinas de lluvia oscurecían ya el paisaje. Sus queridas montañas habían desaparecido y las sobrecogedoras cumbres y los valles estaban ocultos por la penumbra. Hasta el aire se había enfriado y se había vuelto tan gélido que no le habría sorprendido ver emerger su aliento en forma de nubes blancas.

—Bueno… —Se ciñó el chal alrededor de los hombros, cogió otro húmedo racimo de esfagno rojo y lo añadió al montón.

Al mismo tiempo reprimió una sonrisa.

El fuerte viento y la lluvia harían que Duncan bajara de las almenas. A diferencia de ella, que disfrutaba de una buena tormenta, su imponente marido prefería el consuelo de la lumbre con ese tiempo indómito.

A sabiendas de que negaría tal insinuación de debilidad, su sonrisa se hizo más amplia y extendió la mano para coger el único pedazo que quedaba de musgo rojo. Pero antes de que sus dedos pudieran tocarlo, el color cambió. El esfagno dejó de lucir el intenso color carmesí sangre del vino para brillar con un esmeralda refulgente que, de eso estaba segura, no estaba en el surtido que había recogido el escudero.

El musgo de esfagno que había esparcido sobre la mesa de trabajo tenía un tono más claro, menos intenso.

O al menos así era antes.

Ahora cada racimo de musgo le devolvía un guiño de color verde oscuro y poco familiar. Su montoncito de esfagno rojo se había desvanecido por completo.

Linnet pestañeó. Apretó una mano contra el pecho mientras la mesa de trabajo también desaparecía y la imagen distorsionada de una mesa más pequeña se dejaba ver en su lugar.

En aquella mesa también había musgo de turbera.

Pero estaba seco y dentro de una cesta de mimbre.

El corazón de Linnet empezó a palpitarle con rapidez y desesperación en el pecho. En algún lugar, demasiado cerca de sus oídos como para estar fuera, el ululante viento y la siseante lluvia se convirtieron en un agudo zumbido ensordecedor.

Era un sonido que conocía bien.

Pero mientras reconocía el familiar heraldo de sus visiones, el rostro y los hombros de Arabella hicieron acto de presencia, flotando sobre el cesto de mimbre. Más hermosos de lo que Linnet los había visto nunca, los maravillosos ojos de Arabella brillaban y tenía los labios curvados en la más tierna de las sonrisas.

Pero la extraña luminiscencia que la rodeaba era más blanca que la leche.

Mortalmente blanca.

El pecho de Linnet se encogió mientras un remolino de niebla gris se colaba girando por la ventana para dispersar la imagen. La bruma, que daba vueltas con rapidez, lo emborronó todo menos la pequeña mesa de roble donde se encontraba el cesto de musgo seco junto a una solitaria vela de cera.

Era musgo para cubrir heridas.

El cesto empezó a relucir y los inocentes racimos de esfagno medicinal se hicieron más y más brillantes hasta que su significado invadió la oscuridad que giraba en torno a ella.

Arabella estaba en peligro.

Estaba herida… o algo peor.

—¡Nooo! —Empezaron a temblarle las piernas y cayó de rodillas, mientras alguna parte de ella, siempre racional, la hizo agarrarse al borde de la mesa de trabajo.

Se agarró con fuerza, agradecida porque la robusta mesa estuviera allí aunque no la pudiera ver. El zumbido en sus oídos alcanzó un punto febril y se agarró a la mesa aún con más fuerza. Pero no era su mesa de trabajo la que asía con tanto ahínco.

Era la pequeña mesa de madera.

Y, ahora podía verlo, las manos que se aferraban al borde no eran las suyas.

Eran nudosas, tenían las manchas características de la edad y los dedos eran delgados y atrofiados como garras.

Linnet se quedó sin respiración.

Varios escalofríos recorrían su espina dorsal arriba y abajo. Empezó a temblar y el fino vello de la nuca se le erizó. Aunque sabía que estaba arrodillada, ya no notaba el frío suelo de tierra bajo ella.

Nada existía a su alrededor.

Las ancianas manos se hicieron más nítidas.

Ahora las veía con claridad. La piel acartonada y moteada brillaba con tal intensidad que no cabía la menor duda de que aquellas manos tenían vital importancia.

Linnet agitó la cabeza, intentando romper el taibh, esa aterradora visión que no quería ver, pero incluso mientras apretaba con fuerza los ojos, rebelándose, una parte en lo más profundo de su alma sabía que no podía hacer desaparecer la imagen.

Sobre todo porque si un taibhsear bendecido —o maldecido— con el don de la visión intentaba negarse a ver lo que se le mostraba podrían producirse terribles desastres.

Pero cuando las manos se movieron para hundir los dedos como garras en el brillante cesto de musgo para curar heridas, el más absoluto pavor invadió el corazón de Linnet. La giratoria oscuridad se iluminó un poco y le dejó ver a la dueña de las manos. Se trataba de una anciana de piernas combadas, vestida de negro y con una mata de pelo de color gris hierro.

Devorgilla.

Linnet sintió una ráfaga de alivio hasta que la vetusta mujer se volvió y pasó cojeando justo por delante de ella para desvanecerse en la niebla giratoria.

Aquella anciana no era Devorgilla.

Era una extraña. Pero sus acuosos ojos azules eran bondadosos. Y sus ancestrales manos, aunque temblorosas, habían cogido gran cantidad de esfagno seco. Un emplasto que no habría necesitado si Arabella estuviera…

Linnet no pudo acabar el pensamiento.

El zumbido de sus oídos crecía cada vez más, y la niebla giratoria era cada vez más oscura. La mesita de roble había desaparecido pero la vela seguía allí, con su llama dorada, parpadeando y bailando.

Linnet se mordió el labio y notó el sabor de la sangre.

Algo afilado y duro, quizá uno de los guijarros que había retirado del musgo de turbera, se le clavó en la rodilla y ahogó un grito, aunque no fue capaz de oír su propio chillido.

Lo que sí oyó fue el chisporroteo y el siseo de la llama de la vela.

Casi como un rugido, escuchó el ruido por encima del horrible zumbido, haciéndose más y más intenso al tiempo que las llamas doradas crecían y se dispersaban para dibujar un enorme corazón incandescente.

El propio corazón de Linnet dejó de latir por unos instantes.

Arabella estaba dentro del corazón dorado.

Intacta, resplandeciente y desnuda, salvo por un retazo de tartán desconocido.

Linnet se quedó mirando.

Arabella estaba tan cerca que casi podía tocarla. Y parecía tan maravillosamente feliz…

Tan enamorada.

De pronto, el terrible zumbido cesó y fue sustituido por el estruendoso y alegre repicar de unas campanas. El sonido llenó los oídos de Linnet y la colmó. Luego el tañido aumentó cuando un hombre alto y fuerte entró en el corazón en llamas. Cogió a Arabella en brazos, atrayéndola hacia sí con una actitud protectora tan feroz que las propias lágrimas de Linnet le impidieron ver el rostro del hombre.

Acto seguido, la campana dejó de sonar y la imagen se desvaneció como si nunca hubiera existido. La oscura niebla brilló y giró hasta desaparecer, dejando a Linnet desplomada sobre la mesa de trabajo.

Respiró hondo varias veces y levantó una mano para frotarse los ojos.

Lentamente, su mundo volvió a estar ordenado.

Entonces, oyó de pronto a sus espaldas un estruendoso golpe y un estrépito.

—¡Jesús, María y José! —Aquella atronadora maldición solo podía proceder de Duncan.

Linnet se aferró con más fuerza a la mesa, pues aún se sentía demasiado débil como para levantarse, y se volvió. No la sorprendió verlo de pie en el umbral.

Era él.

El compañero de su corazón y padre de sus hijas.

Con los brazos en jarras, la estaba mirando fijamente, horrorizado. Tenía una expresión sombría, más negra aún que la tormenta, que ya había pasado.

Detrás de él, la puerta del taller oscilaba sobre los goznes, testigo de su furiosa entrada. Al lado de la puerta había un taburete de tres patas volcado en el suelo, y la vasija grande de barro cocido que había estado depositada sobre él yacía en el suelo hecha añicos, irrecuperable.

Linnet suspiró.

Tenía pensado poner a macerar el esfagno rojo en esa vasija.

—¡Por los clavos de Cristo! —Duncan apartó de una patada el taburete y atravesó a grandes zancadas los pedazos de la vasija para ir hacia ella—. ¡Otra vez se ha apoderado de ti el taibhsearachd! ¡Y has estado llorando! —exclamó con el ceño fruncido—. ¿Te sientes indispuesta?

—Estoy bien. Pero… —La voz de Linnet se quebró. El nudo que tenía en la garganta era todavía demasiado grande como para hablar.

Antes de que pudiera tragar saliva para volver a intentarlo, Duncan ya se cernía sobre ella.

—¿Qué has visto? —La ayudó a ponerse en pie y la estrechó contra su pecho, duro como el hierro. El corazón le latía con tal fuerza que Linnet podía oír cada uno de sus martillazos.

Se echó hacia atrás para observarla, con los ojos azul noche casi negros de pena.

—¿Era Arabella?

El temor de su voz le atravesó el alma.

—Sí. —Linnet no podía mentir—. Ha estado… Está…

—¿Qué? —La sangre abandonó el rostro de Duncan—. ¿Qué le ha pasado?

—Está bien… ahora. Pero…

—¿«Ahora»? —Duncan se puso aún más pálido— ¿Qué significa «ahora»?

Linnet se recostó contra él, sin saber por dónde empezar.

Mientras buscaba las palabras apropiadas, miró más allá de su hombro, hacia la ventana. El mundo estaba en calma, el viento había cesado y reinaba el silencio. La niebla seguía pendiendo sobre las montañas, pero el cielo volvía a tener un azul resplandeciente y sin nubes, y el sol del atardecer convertía las lisas y brillantes aguas del lago en un espejo de puro oro líquido.

Una vez más, vio el corazón dorado en llamas.

Respiró hondo, armándose de valor.

Era en ese momento o nunca.

Duncan había dado un paso atrás y estaba mirando para ella, mientras se le movía un músculo involuntariamente bajo el ojo izquierdo.

El tic del ojo de los MacKenzie.

Un indicio terrible donde los hubiera.

Linnet le acarició el brazo para apaciguarlo.

Entonces levantó la barbilla.

—Nuestra hija está herida —dijo con rapidez, sintiendo la necesidad de acabar antes de que Duncan empezara a gritar demasiado alto como para oír nada—. No sé cómo ni qué ha sucedido, pero he visto que está bien atendida. Hay una anciana con ella. Y un hombre…

—¿Un hombre? —El bramido de Duncan sacudió los ramos de hierbas que colgaban de las vigas—. ¡Un hombre! —gruñó de nuevo, y su rostro se volvió escarlata.

El tic que tenía bajo el ojo se volvió loco.

Linnet se acercó a él, con una mano extendida. Pero el hombre retrocedió agitando los brazos. Haciendo un esfuerzo para no fruncir el ceño, Linnet insistió. Quería tranquilizarlo.

—Es un buen hombre. —Aquella certeza la llenaba y le daba confianza—. Es…

—¡Es hombre muerto como se le ocurra tocarla! —Duncan agarró el puño de la espada y la extrajo de la funda con un chirrido que daba dentera—. ¡En cuanto al capitán Arneborg y los idiotas que envié para protegerla les rebanaré la cabeza! —Blandió la espada en el aire y cortó tres ramilletes de menta seca.

—Amor mío. —Linnet caminó de nuevo hacia él, haciendo caso omiso de la espada que empuñaba—. No es lo que crees. Permite que reflexione sobre lo que he visto, antes de irritarte.

—¿Antes de irritarme? —Abrió los ojos de par en par—. ¡Haré algo más que eso! Espera a que reclute a mis hombres. ¡Zarparemos mañana con las primeras luces del alba!

Volvió a enfundar la espada, lívido de ira.

—¡Encontraré a mi niña aunque tenga que registrar hasta la última roca de las Hébridas!

—Duncan, por favor —suplicó Linnet—. Estoy segura de que está bien. Si su herida…

—¡Mataré al bastardo que le haya hecho daño! —Se aferró de nuevo al puño de la espada—. ¿Has visto su cara? ¿Sabes su nombre?

—No. —Linnet negó con la cabeza, mientras pensaba que ojalá lo supiera.

Pero no para lo que quería Duncan.

Retorció las manos en las sayas, con el corazón quebrado de terror.

—Querido mío… —La mujer intentó con todas sus fuerzas llegar a él—. El hombre al que he visto no tiene nada que ver con la herida de Arabella. Si fuera así, lo sabría. Lo que sí creo es que él…

Se interrumpió cuando su marido dio media vuelta y salió precipitadamente de la estancia, dejándola allí, viendo cómo atravesaba el jardín y recorría con pasos largos el patio que había entre los muros del castillo. Sin mirar atrás, salió corriendo hacia la torre con la intención, como muy bien sabía Linnet, de reunir a los hombres que ya se encontrarían en el salón principal esperando la cena. Aquello los cogería desprevenidos.

Sería una noche sin precedentes.

Linnet suspiró.

Decidida a hacer lo que estuviera en su mano, se alzó las sayas y salió apresuradamente detrás de su marido. Ya podía oír el eco de sus gritos y maldiciones procedentes de la torre.

Se encontraba en un estado atroz.

Aceleró el paso y sus pies atravesaron volando los adoquines. Si los dioses se apiadaban, lo alcanzaría antes de que se pusiera en ridículo.

Y, sobre todo, antes de que su ardor le costara a Arabella el amor de su vida.

* * *

—¡Padre se ha vuelto loco!

Lady Gelis, la hija menor de Linnet, emergió de entre las sombras del arco de entrada al salón justo cuando Linnet se disponía a abrir el pesado pasador de hierro de la puerta. Estaba en casa para celebrar su embarazo antes de que viajar le resultara demasiado dificultoso, y tenía las mejillas encendidas y las brillantes trenzas de color dorado rojizo torcidas. A decir verdad estaba radiante, más hermosa que nunca. Pero también parecía agitada, y se apresuró a avanzar para agarrar a Linnet del brazo e impedirle que abriera la puerta.

La asió con más fuerza, resollando.

—Si no lo conociera, estaría temblando de miedo. Te juro que le sale fuego por los ojos. Está despotricando sobre Arabella y un hombre…

—Lo sé, cariño. —Linnet bajó la voz. Gelis no debía alterarse—. Me acaba de visitar un taibh. Arabella está herida, sí. Creo que algo le ha pasado en la coca mercante. Pero está en buenas manos. Estoy segura de ello y así se lo he hecho saber a tu padre. Por desgracia, él solo ha oído…

—No. —Gelis le echó un vistazo a las sayas—. Hay algo más. ¡Mucho más! Dice que Arabella ha sido secuestrada por una banda de demonios con el lomo cubierto de escamas. Que piensa atrapar al responsable y… —Posó una mano sobre su vientre, bastante voluminoso a esas alturas de su embarazo—. Bueno… Te repito sus palabras literalmente: caparlo.

—¿Demonios con el lomo cubierto de escamas? —Linnet abrió los ojos de par en par—. ¿Capar?

Gelis asintió.

—Y ese es solo el principio de la monserga.

Linnet frunció el ceño.

Duncan se lo había tomado peor de lo que esperaba.

—Tenemos que hacer que se calme. No le he dicho nada que justifique su enfado.

—No se trata de lo que le has dicho.

—¿De qué, entonces?

—Un mensajero llegó corriendo mientras estabas en el herbolario. —Gelis echó la vista atrás por encima del hombro como si se esperase ver al hombre allí, cubierto de barro y tenso—. Venía de Doon y no había hecho ninguna parada en el camino hasta llegar a nosotros. Los MacLean lo enviaron. El barco de Arabella se hundió en el mar. Aseguran que ella está a salvo, como tú has visto, pero todos los demás han desaparecido en el mar —dijo hablando con rapidez, agitada.

—Por todos los santos… —Linnet cerró los ojos. Los escalones parecieron hundirse bajo sus pies. Tenía la esperanza de que no hubiera sido tan grave.

—Padre clama venganza. —Gelis se apresuró, mientras su voz se mezclaba con los gritos furiosos que llegaban del interior del salón. Las quejas y los gritos llenaban el corredor abovedado y resonaban en el patio—. Está subido a una de las mesas de caballete blandiendo la espada sobre la cabeza y pregonando su sed de sangre. Nunca lo he visto así…

—Bah, pues yo sí, cariño. —Linnet suspiró, recordando aquella otra ocasión. Había sido hacía muchos años, cuando era aún una joven esposa. Los parientes que trabajaban en las afueras de las tierras de los MacKenzie habían sido atacados y masacrados. Granjeros inocentes que no podían empuñar más que guadañas, rastrillos y palas para defenderse. La ira de Duncan había sido terrible. Y su represalia aún peor, inmediata y despiadada.

Y ahora no era a los granjeros a quienes quería vengar.

Era a su propia hija.

Aquella vez su furia abrasaría los cielos.

Y Linnet tenía la certeza de que esterilizaría a un hombre que no se lo merecía. Tal vez hasta a todo un clan, a juzgar por los bramidos que llegaban del salón.

Se le revolvieron las entrañas con solo pensarlo y se liberó de la mano de Gelis, decidida a no permitir que eso sucediera.

—La última vez no me hizo caso —dijo mientras alcanzaba de nuevo el pestillo de la puerta—. Ahora, cuando las dos entremos ahí dentro, no tendrá más elección que atender a razones. Arabella debe ser nuestra única preocupación. Tenemos que navegar hasta Doon y velar por su bienestar. Nada de blandir el acero contra viejos amigos y aliados. Los MacLean…

—No está con los MacLean —apuntó Gelis, casi gimiendo—. Ellos simplemente enviaron el mensajero al saber del hundimiento de la coca. Padre está irritado porque Arabella fue recogida en el mar por los MacConacher. Es allí, en su isla, donde ella está…

—¿Por los MacConacher? —A Linnet se le heló la sangre.

Ahora lo entendía todo.

Gelis asintió de nuevo; el terror que se reflejaba en sus ojos solo logró que a Linnet se le encogiera más el corazón.

—Los hombres de la guarnición dicen que no podía haber caído en peor sitio. Dicen que abusarán de ella, que se la pasarán unos a otros hasta que…

—No lo harán. —Linnet deseaba que la creyera.

Al menos, ella estaba convencida de que su hija no se hallaba en tal peligro.

La anciana que había visto cuidando a Arabella era amable. Y el espléndido guerrero la había cogido en brazos, acunándola y protegiéndola. Además, estaba el corazón dorado que refulgía con tanto brillo alrededor de ellos…

Y aquello eran indicios del amor más auténtico y fulgurante.

Incluso entonces, el pulso de Linnet se aceleró al recordar la devoción que había en los ojos de aquel hombre. Sospechaba que sería capaz de liquidar a cualquiera que le pusiera un dedo encima a Arabella. Linnet se mordió el labio y notó un sabor a sangre. Su don nunca la había engañado.

Pero un MacConacher…

Se estremeció y se ciñó el chal sobre los hombros.

—Todos los highlanders tienen mucho sentido del honor. Si Arabella está en manos de los MacConacher, debemos confiar en que ellos no sean una excepción.

—Pero tú no confías en él.

—Es lo que espero. —Linnet enganchó el brazo de su hija con el suyo y abrió de par en par la puerta del salón—. Es lo único que podemos hacer —reconoció mientras arrastraba a Gelis con ella al interior del salón atestado de gente y lleno de humo—. Ahora vamos, tenemos que hablar con tu padre.

—¡Cuidich ‘N’ Righ!, ¡por el rey! —El grito de guerra del clan las recibió. Los hombres gritaban con todas sus fuerzas, de manera que los bramidos llenaban el cavernoso espacio.

Linnet se quedó inmóvil, sintiéndose transportada al pasado.

Al igual que entonces, Duncan estaba de pie sobre una mesa en el centro del salón, con las piernas separadas en un gesto de arrogancia y blandiendo la enorme espada con las dos manos sobre la cabeza. Solo que ahora su querido guerrero parecía incluso más fiero, más magnífico y, sin duda alguna, más mortal. Sus ojos lanzaban chispas y el acero desnudo de su espada emitía destellos de color rojo sangre bajo la luz de las antorchas.

Vestía la vieja cota negra de malla que continuaba brillante y pulida aunque hacía años que no la usaba y, al igual que tantos años atrás, su orgullosa melena de cabello negro azabache, con el pelo enmarañado y revuelto, parecía azotarle los hombros como si estuviera en el ojo de un huracán demoniaco.

Era como si todos los años que habían pasado desde entonces hubieran desaparecido.

Linnet comenzó a temblar. Unos estremecimientos fríos y calientes empezaron a recorrerla. Los mechones plateados del cabello de Duncan parecían haberse desvanecido y parecía más alto, más ancho y más musculoso que aquella mañana al levantarse. Hasta las arrugas que fruncían sus ojos y ponían su boca entre paréntesis habían desaparecido.

Parecía de nuevo joven.

Y le recordó tanto al Duncan del que se había enamorado, que casi olvidó respirar.

—¡Cuidich ‘N’ Righ! —Blandió el hierro más arriba en el aire con la cabeza hacia atrás mientras gritaba el lema—. ¡Arabella!

—¡Arabella! —respondieron los hombres, con voces rebosantes de ira. Y, al tiempo que pateaban el suelo o trepaban a los bancos, enarbolaron sus propias espadas en el aire, imitando a Duncan—. ¡Viva la doncella de Kintail!

—¡Muerte a los MacConacher! —bramó alguien al lado de Linnet y Gelis.

—¡Sí! —lo apoyó otro—. ¡Empalaremos sus cabezas!

—¡Observa! —Gelis agarró a Linnet por el codo, temblando—. No se trata solo de mi padre. Se han vuelto todos locos.

—No por mucho tiempo. —Linnet parpadeó; el horror que se presentía en la voz de su hija la hizo volver al presente—. Presta atención.

Respiró hondo para reunir coraje. Luego cogió dos grandes aguamaniles metálicos de una mesa y empezó a entrechocarlos.

—¡Escuchadme, hombres de Kintail!

Linnet se subió a un banco, elevó la voz y aporreó las jarras hasta que el salón se quedó en silencio.

—¡Yo soy la señora de Kintail! —Echó un vistazo alrededor y dejó que su mirada los desafiara—. Y digo que los MacKenzie y los MacConacher ya han derramado suficiente sangre los unos de los otros. Ha llegado a nuestros oídos que mi hija está a salvo. Yo misma lo he visto con mis propios ojos.

Esperó a que los hombres lo asimilaran y luego dejó caer los dos aguamaniles dentados.

—Mi opinión es que debemos navegar hasta la isla de los MacConacher, sí. Pero debemos hacerlo con precaución y sin entrechocar las espadas hasta que hayamos visto…

—¿«Hayamos», señora? —La voz era profunda, áspera, y sonaba justo detrás de ella.

Duncan.

Dos fuertes manos la cogieron por la cintura y la bajaron en volandas del banco. Sin esfuerzo alguno, su marido la giró hacia él y su adorado aroma a madera de sándalo, musgo y una pizca de humo de madera la envolvió mientras, con las prisas, le hacía doblar la espalda.

Linnet intentó pasarlo por alto, pero el corazón le dio un pequeño vuelco de capitulación.

—No «vamos» a ir a ninguna parte —le aseguró su marido en un tono irrevocable.

Pero la confiada comisura de sus labios, inclinada hacia arriba, hizo que Linnet se rebelara.

—Tú te quedarás aquí, como debe ser. —La curva de la comisura se hizo más profunda—. No pienso llevarte…

—Me tendrás a tu lado. —Linnet levantó la barbilla, relajándose—. Si no me llevas, contrataré a alguien que lo haga. Perseguiremos cada uno de tus movimientos, navegaremos siguiendo tu estela.

Dicho lo cual se cruzó de brazos, satisfecha por la sorpresa de su cara.

Duncan miró a su alrededor.

—¿Dónde está ese maldito inglesucho? ¡Él te ha incitado a hacer esto! Le…

—En estos momentos, sir Marmaduke está en su torreón, como bien sabes. —Linnet sonrió con dulzura.

—Entonces ¿quién…?

—Nadie. —Miró fugazmente a Gelis, encantada de ver un gesto de aprobación en la cara de su hija—. Arabella no solo es tu hija. Es hija de los dos. Y debemos hacer este viaje juntos.

Duncan apretó los labios.

Sus hombres permanecieron igualmente en silencio.

Eludiendo sus miradas, comenzaron a envainar las espadas y a entretenerse con otras labores. Algunos removieron los pies. Muchos de ellos mostraron un interés repentino por las uñas de las manos y unos cuantos se alisaron o se compusieron el tartán.

—¡Niñatos sin carácter! —les gritó Duncan, frunciendo el ceño.

Linnet se inclinó hacia delante y lo besó en la mejilla.

—¡Cuidich ‘N’ Righ! —le susurró al oído—. Todo irá bien, te lo prometo.

—Sí, no lo dudo. —Sus ojos brillaron mientras palpaba ostensiblemente la empuñadura de la espada.

El indómito Venado Negro de Kintail salió apresuradamente del salón y cerró la puerta con remaches de hierro de un sonoro portazo.

* * *

Horas después, mientras la luna llena se hundía en el horizonte nocturno, Darroc no podía dejar de dar vueltas en su cama. O más bien en la cama que ocupaba desde que Arabella de Kintail estaba usando la suya. Aunque eso no era lo que le preocupaba en esos momentos. Atrapado en la gris oscuridad de la duermevela, pasó las manos sobre los cobertores prestados y sintió no las desordenadas sábanas, sino la dulce curva de un cuerpo suave y cálido.

Unos muslos sedosos y, con toda certeza, las tentadoras curvas de unas nalgas henchidas y bien torneadas. Y unos exuberantes y abultados pechos, firmes y maravillosos, con unos pezones calientes y duros —podía notarlos— que suplicaban que los saborearan.

Un mechón de pelo frío y satinado lo acarició. Aquellos lujuriosos cabellos, sueltos y flotando libres en una sensual cascada pretendían embrujarlo. Un seductor aroma lo envolvió, un olor intenso, oscuro y ligeramente exótico.

La sangre de Darroc se encendió.

El deseo relampagueó en su interior, veloz y urgente.

Se quedó sin respiración.

Su virilidad se endureció y sintió la necesidad de satisfacerla. No importaba que se estuviera consumiendo por la hija de su peor enemigo. Deseaba a aquella muchacha y la quería ya. De lo más hondo de su garganta emergió un gemido que lo demostraba. Recorrió con las manos la desnudez de la muchacha, buscando su resbaladizo calor húmedo. Abrió los ojos para ver su rostro mientras la hacía suya, consciente de que el triunfo sería dulce.

Pero, en lugar de lady Arabella, la sirena ladrona de sueños, una diablesa de ojos relucientes y mirada cortante como una espada lo observaba entre las sombras.

Desnuda, salvo por un estrecho pedazo de tartán que llevaba atado alrededor de las caderas, tenía la misma piel suave y sedosa y los soberbios cabellos de su objeto de deseo. Pero esta Arabella de Kintail, con las uñas en forma de garras y los labios de color rojo sangre, era fruto de una pesadilla.

Se deslizó hacia él y pudo captar el odio que brillaba en su mirada a medida que se acercaba.

—Crees que has esperado demasiado para vengarte, MacConacher —susurró sin mover los labios—. Pero en realidad —dijo al tiempo que levantaba la espada y comprobaba el filo con el pulgar— nosotros hemos esperado más. Ahora verás qué sucede cuando se ofende a los MacKenzie.

Entonces salió volando hacia él, girando la espada en un despiadado arco, sin tocar el suelo con los pies.

A Darroc se le heló el corazón.

Se le atragantó una queja en la garganta, ahogándolo. La miró fijamente mientras esperaba el punzante mordisco de acero, pero la espada —y con ella la diablesa— se desvanecieron en el aire, dejándolo solo en la habitación.

Una habitación que estaba vacía; solo ocupada, además de por él, por un solitario tapiz y dos antorchas de pared que no alumbraban.

—¡Por todos los santos! —El pulso le atronaba en los oídos.

Tembloroso, echó las mantas hacia atrás de un tirón y se incorporó de un salto. Aquello le enseñaría a no permitir que Mungo merodeara a su alrededor antes de irse a la cama. Aquel viejo cascarrabias no era capaz de hilar dos palabras seguidas sin insistir en lo mucho que Darroc necesitaba una esposa.

Si supiera quién era Arabella se le ocurrirían mil maneras de usarla para acabar con su aborrecido clan.

Darroc exhaló un rápido y caliente suspiro.

Ni quería ni podía utilizar a una mujer para vengarse.

Lo que sí hizo fue atravesar el cuarto y abrir de par en par los postigos para observar la luna plateada. Algo que había hecho en repetidas ocasiones durante la noche, aunque no podía explicar por qué sentía tal necesidad.

Nada le devolvió la mirada, a no ser la luna y unas cuantas pálidas estrellas. A lo lejos, el perfil de la isla de su amigo Olaf Nariz Grande se recortaba en el horizonte como una mancha oscura. Vio que se estaba levantando un fuerte oleaje. Las afiladas rocas que circundaban la bahía brillaban oscuras con las puntas coronadas de blanca espuma.

Pudo oír el sonido de las enormes olas que, a los pies de la torre, golpeaban los acantilados. Las focas que tanto lo habían perturbado hacía unas semanas no se veían por ninguna parte.

Aunque alguien estrechamente ligado a ellas dormía ahora en su cama.

Darroc frunció el ceño.

Aquella idea le molestó.

Furioso, volvió la cabeza para mirar la cama que estaba al otro lado de la habitación. Prestada o no, su comodidad lo llamaba. Estaba realmente cansado. Pero permaneció donde estaba, con las manos apoyadas en el frío alféizar de piedra de la ventana, disfrutando del aire fresco.

Esa noche no le correspondería un buen descanso.

De hecho, no le sorprendería no poder volver a dormir jamás.

7

—¿VIKINGOS NEGROS? —EXCLAMÓ MUNGO, A PUNTO de atragantarse con las palabras. De hecho, escupió la cerveza que acababa de bajar por su garganta—. ¡Paparruchas! —Apartó la jarra vacía y empuñó la espada—. ¡Antes creería que este frío acero se puede convertir en una sinuosa serpiente de dos cabezas!

Algunos de sus parientes asintieron, de acuerdo con él.

Uno de ellos se rio entre dientes.

Solo Conall bebió un lento trago de cerveza, con expresión vigilante.

—Quizá hasta de tres cabezas. —Mungo volvió a introducir la espada en su vaina—. Si la leyenda de los vikingos negros fuera algo más que un mito, ya los habríamos visto. Yo creo que no son más que un puñado de pretextos. A los jefes de las islas les sobra orgullo. ¡Me inclino a pensar que a algunos les resulta más sencillo culpar del desastre a los rufianes nórdicos que admitir que fue la propia tripulación la que hizo que el barco se precipitara contra las rocas!

—¡Eso opinamos todos! —Geordie Dhu se dio una palmada en el muslo.

Así llamado por la oscura mata de pelo que una vez había coronado su ahora brillante calva, el hombre esbozó una sonrisa desdentada.

Algunos otros asintieron, alguien se rio y unos cuantos patearon el suelo, lo que puso de manifiesto que la mayoría de los valorados ancianos del clan opinaban de forma similar.

Conall guardó silencio y se encorvó para rescatar la jarra de cerveza desechada por Mungo. La dejó sobre la mesa discretamente. En una casa donde pocos pisaban con seguridad, tales descuidos podían salir caros.

Si Conall no hubiera recogido la jarra, el propio Darroc lo habría hecho.

Pero este continuó ignorando la discusión, dedicándose a pasear por la pequeña sala en la que se habían reunido. Acogedoramente cálida gracias a una buena fogata de carbón que nunca dejaban que se extinguiera, la cámara hacía ostentación de una fina bóveda de arista y estaba rodeada de asientos acolchados que proporcionaban comodidad a los guerreros menos fuertes del clan.

Era una estancia a la que los decanos del clan podían acudir en busca de tranquilidad cuando las noches en el salón se volvían un tanto ruidosas.

Aunque para Darroc aquel cuarto era la sala de reflexión.

Allí habían acudido a su mente las mejores ideas.

Por desgracia, ninguna de ellas hacía ahora acto de presencia.

Demasiados sentimientos encontrados girando en su interior. Sorpresa, frustración y rabia eran solo tres de ellos. No tenía espacio para más.

Y menos para lady Arabella.

Aunque fuera lo suficientemente honesto para admitir que ella era la razón por la que estaba trazando un sendero en los juncos del suelo. O que por su culpa necesitaba toda su fuerza de voluntad para evitar entrelazar y desentrelazar las manos mientras paseaba.

Lamentablemente, ella no solo era la chispa que hacía que todo su mundo se derrumbara a su alrededor.

Era el propósito de aquella reunión.

Era su mayor enemigo.

Poco importaba que fuera una mujer. Tenía la sangre contaminada y cargaba con el peso de acontecimientos tan infectos que su oscuridad nunca podría ser borrada.

Ni olvidada.

Lo cierto era que antes preferiría cortarse el brazo con el que blandía la espada.

Así que se conminó a dejar de imaginar su exuberante desnudez o cuánto anhelaban sus dedos deslizarse por cada una de las curvas y hondonadas de su cremosa, satinada y suave piel. Y, desde luego, no necesitaba pensar en sus cabellos azabache al viento. Ni en cómo sería enterrar la cara en esos sedosos mechones para acariciarlos con la nariz y respirar hondo su embriagadora fragancia.

Darroc frunció el ceño.

Se le heló la sangre de furia.

Con el estómago encogido, apoyó la cadera sobre la única mesa que había en la habitación y se cruzó de brazos.

—¡Decanos, oídme! Se trata de un asunto serio. —Cerró los ojos durante unos instantes, esperando que nadie se percatara. Pero podía sentir que la nuca le ardía como el fuego. No soportaba que la diablesa estuviera tan íntimamente ligada a los asuntos privados de su clan.

Pero era así de triste, conque respiró hondo y continuó.

—Solo Dios conoce la verdad sobre los vikingos negros. Sin embargo, debemos tener muy en cuenta la posibilidad de su existencia. Las revelaciones de la dama no nos dejan más elección.

—¡Santo Dios! —Mungo agitó las manos—. La pobre muchachita no sabe lo que vio. Moraig la Loca dice que lleva días entre la consciencia y la inconsciencia.

—¡Sí, eso! ¡Y esta es la prueba! —Geordie Dhu levantó un brazo—. ¿Alguien ha visto el día que hace? —inquirió al tiempo que señalaba hacia la ventana más cercana.

La abertura estrecha, oblonga y bastante elevada de la ventana dejaba ver unas nubes de color negro tinta, densas, grandes y atronadoras que pasaban flotando a una velocidad impresionante.

El hombre las señaló con el dedo.

—Esos son los saqueadores marinos de la doncella. ¡Galeras de nubes! La tormenta que condenó su coca era una tempestad. Cuando el barco chocó con nuestros escollos y comenzó a hacerse pedazos vio demonios donde no los había.

Hinchó el pecho y miró a su alrededor.

—Me apostaría las barbas.

—Eso no sería muy inteligente. —Darroc miró hacia el que, en su momento, había sido un bravo guerrero y que ahora era el cocinero del castillo de Bane. La destreza de Geordie Dhu en la cocina y su espléndida barba negra rizada era todo lo que quedaba de su orgullo.

Capaz de hacer los potajes más sabrosos de harina de raspas molidas en la época de vacas flacas y de deleitar hasta a los paladares más saciados con sus buñuelos rebozados en huevo y las tartas de crema los días de fiesta, era muy querido por todos.

Y cuando acompañaba a Darroc a la torre de Glasgow, las muchachas de muelle y taberna sucumbían sin excepción a sus encantos.

Aquella barba era un verdadero imán para las mujeres.

Ahora, mientras sonreía, se tiraba de la barba.

—¡No me digas! ¿Quién me iba a ganar la apuesta?

—Nadie, porque todos sabemos que perderías contra las aseveraciones de la muchacha. —Darroc se sintió incómodo al ponerse de su lado—. Recuperó la cabeza poco después de que Moraig le aplicara los emplastos en la pierna. Y no es de las que se arredran —dijo mirando a Mungo—. Ni creo que sienta inclinación por las fantasías. Yo creo que ha dicho la verdad.

Seis rostros boquiabiertos lo atravesaron con la mirada.

Entonces, uno de los hombres miró de nuevo hacia la ventana, con cara de suma preocupación.

—Yo estoy con Mungo y Geordie Dhu. La doncella estaba aterrorizada y temía por su vida. Ella…

—Ella puede ser la única alma viviente que ha sobrevivido a un ataque de los vikingos negros. —Conall se alejó del banco con respaldo contra el que estaba apoyado—. Llevamos años oyendo historias sobre ellos —aseveró, antes de mirar en derredor—. No creo que haya nadie en esta habitación que niegue que una coca es realmente difícil de hundir. Sin un poco de ayuda, quiero decir.

—¡Bah! —Mungo hundió las manos en las caderas—. ¿Estás diciendo que la ira del mar no fue suficiente?

Conall se encogió de hombros.

—Antes creería que fue el mar quien salvó a la muchacha. Todos sabemos que el mar se lleva todo lo que quiere. Habrá quien diga que no estaba predestinada a morir ese día. En cuanto a los hombres desaparecidos… —Bajó la vista hacia los pies—. ¿Quién sabe qué cargas transportaban? Tal vez el mar no quería que cruzaran sus profundidades. O puede que los vikingos negros no les dieran la oportunidad —dijo levantando de golpe su brillante cabeza.

Mungo resopló.

—Nunca había oído una sandez igual.

Darroc se estremeció.

Él las había oído demasiado a menudo.

Si la coca transportaba a hombres del clan MacKenzie además de a lady Arabella, bien podía imaginar el desagrado del mar al percatarse de que unos asesinos de tal calaña estaban surcando las olas.

Aun así…

—No podemos ignorar el testimonio de la dama. —Ya estaba defendiéndola de nuevo—. Es cierto que su historia puede parecer extravagante… Casi tanto como esa otra de un zorrillo que causa revuelo en el patio —dijo, atravesando a Mungo con la mirada—. De todos modos debemos tener en cuenta esa posibilidad. Si esos maleantes están surcando nuestros mares, hemos de encontrarlos y desterrarlos.

Los rostros de varios de sus hombres palidecieron.

Uno o dos apretaron los dientes.

Darroc siguió su curso.

—Si es necesario, los destruiremos.

—¡Bah! —Mungo estaba empezando a enfadarse—. ¡Eso es una insensatez!

—La insensatez sería permitir que atacaran a otro barco. —Darroc se puso en pie—. No podemos desafiar a unos enemigos como ellos con un solo bajel y unas cuantas barcas de pesca, pero no tardaré en ir a visitar a Olaf Nariz Grande.

Enganchó los pulgares en el cinturón de la espada y adoptó el feroz semblante que normalmente se esforzaba en evitar.

—Es cierto que Olaf se burla cuando los charlatanes hablan de tales predadores, pero ahora podemos persuadirlo de otra manera. Si reúne a sus hombres y contribuye con sus naves vikingas, tendremos una buena oportunidad para expulsar a esos demonios de nuestras aguas.

Geordie Dhu dio un paso adelante.

—Olaf Nariz Grande es un vikingo. ¿Por qué iba a…?

—Olaf es un hombre nórdico y es nuestro amigo. Así lo ha demostrado en tiempos en que ninguna otra alma nos habría mirado siquiera. Es un hombre de honor que solo quiere vivir en paz en su isla. Él… —Darroc se interrumpió: finalmente se le había ocurrido una idea.

Y era de las buenas.

Tan brillante que a punto estuvo de dejar escapar un grito.

Entonces sonrió, lo que hizo que sus hombres lo miraran desconcertados.

—Olaf se unirá a nosotros porque ahora sabemos a ciencia cierta que los vikingos negros existen y porque hacerlo —dijo, alzando los brazos sobre la cabeza— será para él una oportunidad que no querrá desaprovechar.

—¿Estás pensando en darle los barriles de carga de la coca? —Mungo levantó una ceja con aire inquisitivo—. Hemos abierto unos cuantos. Están llenos de vino y arenques en salmuera.

—Los quemaremos todos, como habíamos acordado. —La sonrisa de Darroc se apagó un poco—. Olaf estará dispuesto a ayudarnos porque si logramos derrotar a los saqueadores marinos, puede que la corona escocesa se ponga tan contenta como para otorgarle finalmente el derecho de llamar propia a esa pequeña isla.

Sus hombres abrieron los ojos de par en par.

Darroc esperó hasta que la sala de reflexión obró su magia y lo entendieron.

No les llevó demasiado tiempo.

—¡Por todos los santos! —Mungo se quedó boquiabierto—. Si es que los vikingos negros existen y logramos cercarlos, una proeza de tal magnitud nos volvería a poner a bien con la corona…

—¡Restablecería nuestro honor! —añadió otro, con el rostro iluminado de asombro.

—Sí, esa es mi esperanza. —Darroc apenas lograba contener su propio regocijo.

Las posibilidades eran formidables.

Un golpe maestro del destino.

Pero entonces, como solía suceder con tales prodigios, su sala de reflexión se inmiscuyó más allá de lo que le convenía a él. Uno por uno, destellos de una naturaleza totalmente diferente inundaron los ojos de sus hombres y se preparó mientras estos intercambiaban elocuentes miradas.

La nuca empezó a arderle de nuevo y el aire a su alrededor se volvió frío y pareció desvanecerse, lo que le dificultó la respiración.

Rechinó los dientes mientras esperaba.

Sabía lo que se avecinaba.

Y también Conall, a juzgar por el temblor de sus labios y el color de su rostro.

Mungo fue el primero en hablar y le dedicó una astuta mirada.

—Puede que la corona incluso nos recompense.

—Podría ser —asintió Darroc.

Era concebible.

Solo esperaba que sus hombres lo dejaran estar.

Pero Geordie Dhu lo agarró del brazo, lo cual demostró que no pensaban hacerlo.

—¡Podrías casarte con la muchacha que está arriba! Sería una esposa apropiada, con lo hermosa que es. ¡Y ya está en tu cama! —dijo riendo mientras sus ojos bailaban.

Una alborozada carcajada llenó la estancia.

Darroc se estremeció.

Sus hombres no se percataron. Estaban algo distraídos. No dejaban de reírse, dándose palmadas en la espalda los unos a los otros o usando sus manos llenas de cicatrices y desgastadas por la edad para dibujar la voluptuosa silueta de una mujer en el aire. Hasta Conall se unió, llenando apresuradamente dos jarras de cerveza y poniendo una en manos de Darroc.

Este la dejó a un lado, intacta.

Aquel era el momento que había estado temiendo.

Se aclaró la garganta, deseando no tener que empañar su buen humor. No muy a menudo los hombres del castillo de Bane se encontraban en tan buena disposición. De hecho, estaban tan ocupados retozando que nadie miró hacia él hasta que desenfundó la daga y usó la empuñadura para dar unos golpes en la mesa.

La algarabía cesó al instante.

—¡MacConacher! —dijo con energía—. Lo que sugerís nos crearía un problema peor que ninguno al que hayamos tenido que enfrentarnos. La doncella y yo no nos podemos emparejar. Ni con la bendición de Dios ni de ninguna otra forma.

Se estremeció al pensarlo.

Sus hombres lo miraron boquiabiertos, claramente contrariados.

Los hombros de Conall se desplomaron.

—¿Ya está casada?

—Es Arabella de Kintail. —Darroc mantuvo firme la voz para asegurarse de que todos lo oyeran—. Lady Arabella, la hija mayor del Venado Negro, Duncan MacKenzie.

—¿MacKenzie? —exclamaron todos sus hombres al unísono, con voces horrorizadas.

Darroc asintió.

No le sorprendió verlos palidecer. Él mismo había notado cómo se quedaba sin sangre al enterarse.

Pero a Mungo se le iluminó la mirada.

—¡Anda! —Dio un salto como si alguien lo hubiera pinchado con un alfiler—. Desde luego, eso cambia las cosas. Ya no tendremos que preocuparnos por la fuente del dinero para buscar a los vikingos negros. Podemos…

Geordie Dhu le dio un codazo.

Mungo ni se inmutó.

—¡Pediremos un rescate por la muchacha!

Darroc le dedicó una mirada que habría dejado seco a cualquier otro hombre.

—Se quedará aquí, como nuestra invitada, hasta que sea seguro llevarla de vuelta a su hogar. Luego la veremos marcharse sin una palabra de agradecimiento ni ninguna otra expectativa aún más ridícula.

Mungo juntó las cejas.

—Pero…

—Los MacConacher no hacemos la guerra a las mujeres. —Las palabras de Darroc fueron categóricas.

—No estoy diciendo que la encerremos en la mazmorra —continuó Mungo, con actitud beligerante—. Solo que…

—Ni «solo que» ni nada. —Darroc levantó la mano cuando el senescal empezaba a replicar—. Cualquiera que se atreva siquiera a mirarla de reojo será castigado. Sea quien sea.

Dicho aquello, se cruzó de brazos, a la espera.

Le siguió un incómodo silencio. Y un leve sonido de pies al arrastrarse, algunos ceños fruncidos y unos cuantos vistazos a la ventana, donde la tormenta bramaba con toda su furia.

Conall se acercó al hogar, donde permaneció observando la turba incandescente.

Nadie abrió la boca.

Entonces, finalmente, todos asintieron uno por uno.

Incluido Mungo.

Pero la postura de sus hombros encorvados revelaba que no estaba dispuesto a darse por vencido.

—¿Y podrías explicarme de dónde sacaremos el dinero necesario para financiar una empresa tan imprudente como la que propones? —El senescal proyectó la barbilla hacia fuera, con los ojos en llamas—. Puede que Olaf Nariz Grande sea un buen amigo, pero le gusta tener la palma de la mano bien untada. Según mis últimos cálculos, vaciamos las arcas para construir el nuevo bajel.

El hombre enganchó los pulgares en el cinturón y dejó que su postura anunciara su desagrado por el coste de la radiante galerilla.

—Ya pensaré en algo —aseguró Darroc con fingida liviandad.

El nuevo bajel los había dejado en la miseria.

Pero no pensaba contarle al senescal por qué lo deseaba tanto. Solo Conall lo sabía y Darroc confiaba en su primo con toda su alma.

En cuanto al resto…

Había cosas que era mejor mantener en secreto.

Así que se volvió para recuperar la jarra de cerveza que Conall le había dado y, esa vez, se bebió el contenido de un solo trago. Sintiéndose mejor, ya estaba extendiendo el brazo para servirse otra cuando Mungo apareció al lado de su codo.

—Sé cómo podemos volver a llenar nuestras arcas —dijo en tono conspiratorio mientras se inclinaba más hacia él.

Darroc respiró hondo.

—Es mi última palabra. La doncella…

—Esto no tiene nada que ver con ella. —Mungo bajó el tono de voz—. Podemos vender el Báculo de los Truenos. Hay hombres que desembolsarían toda la fortuna de un rey por…

A Darroc se le escabulló entre las manos la jarra de cerveza, que aterrizó en el suelo con un ruido sordo. La cerveza le salpicó las piernas y se derramó por los juncos. El joven se agachó, cogió el recipiente y lo volvió a plantar en la mesa.

—¿Estás loco? —Miró fijamente al senescal, sin importarle que todos los ojos estuvieran puestos en ellos.

O en lo que acababan de oír.

Todos los hombres de la habitación conocían los poderes del legendario Báculo de los Truenos del clan.

Estaba colgado en esa misma habitación, ya que la naturaleza de su magia exigía que cualquier MacConacher que deseara sus servicios tuviera fácil acceso a él. En manos del clan desde que pusieron la primera piedra del castillo de Bane, la reluciente vara de madera fosilizada ocupaba un lugar de honor sobre el hogar.

Hermosamente tallada con intrincadas runas nórdicas, y aún con restos de pintura de color rojo, amarillo y azul brillante, había muchas leyendas en relación al origen del báculo. Algunos creían que se trataba de un pedazo de madera arrancada de la proa del propio barco vikingo de Thor. Otros insistían en que un noble nórdico perdidamente enamorado de su esposa lo había tallado para ofrecérselo como recuerdo de su amor mientras estaba surcando los mares.

Era el bien más preciado del clan.

Y, a pesar de su oscura historia, pues el báculo había causado mucho dolor, ningún MacConacher habría osado siquiera sugerir que lo utilizaran para enriquecerse.

Darroc frunció el ceño.

Casi podía sentir que el Báculo de los Truenos lo observaba, profundamente ofendido.

Mungo tuvo la desfachatez de sonreír.

—Que yo sepa, hace siglos que nadie usa el báculo —dijo, mirando a hurtadillas en dirección a la reliquia—. Presumiblemente, existen algunos hombres azotados por la flojera en el reino que pagarían una generosa suma de dinero para poner fin a sus pesares. ¡Algún noble acaudalado o uno de los Campbell! —bramó—. ¡Esos arteros cobardes son intrigantes de nacimiento, pero hay quien dice que les falta acero a sus espadas!

Un coro de risotadas llenó la habitación.

Uno de los hombres se atragantó con la cerveza. Conall esbozó una amplia sonrisa y las carcajadas de Geordie Dhu eran tan extraordinarias que se dobló por la mitad mientras la barba le daba brincos y la barriga le temblaba.

—¡Eso es, los Campbell son nuestros hombres! —Mungo se balanceó hacia atrás sobre los talones, triunfante—. Además esos hijos de mala madre de pezuñas hendidas son fáciles de hallar. Debe de haber más miembros de esa raza en Argyll que gotas de rocío en la hierba. Sus riquezas…

—¡Continuarán siendo suyas! —Darroc miró a sus hombres con severidad—. Si los Campbell son «mansos», es algo que no nos concierne. El Báculo de los Truenos se queda en el castillo de Bane. No importa lo que paguen por él. ¿O habéis olvidado lo que sucedió la última vez que el báculo cambió de manos?

Las risas se apagaron.

Todos los hombres presentes en la sala de reflexión se movieron, incómodos. Un par de ellos se dejó caer en los bancos, con aire taciturno.

Hasta Mungo apretó los dientes antes de bajar la mirada y ponerse a alisar su tartán.

Un intenso rubor manchó los rostros de todos y cada uno de los hombres.

Nadie habló.

—Veo que sí lo recordáis —dijo Darroc, afirmando lo evidente.

Una atractiva joven abandonada a su suerte en una isla remota, con una torre totalmente vacía como único refugio, no era algo que a uno se le borrara de la mente con facilidad.

Y su muerte no había sido la única.

Otros habían pagado caro que el Báculo de los Truenos pasara a manos de los MacConacher.

Darroc se estremeció.

Miró hacia el lugar en que la turba estaba tranquilamente al rojo vivo, en el hogar, e intentó no pensar en ciertas montañas en las que el viento en ocasiones traía fragmentos de gritos de hombres. Tampoco era conveniente que pensara demasiado en las marcas horadadas en la piedra de la otra ventana, en la sala de las muescas.

Señales apenas perceptibles grabadas por una mano femenina.

Al igual que lo que se decía que habían hecho las fuertes manos de su antepasado Rhun MacConacher con los hombres que tan lealmente le habían servido, con el solo objeto de silenciar a aquellos que tan duramente habían trabajado para cumplir su voluntad.

¿Habrían adivinado los infortunados caballeros lo que ocurriría cuando hubieran completado su tarea? ¿Presentían que el audaz jefe de las Hébridas tenía sus propios planes para garantizar su secreto? ¿Que pretendía que ningún alma viviente, salvo él y su concubina prácticamente raptada, conociera la existencia del castillo de Bane?

¿Sabía Rhun que su nido de amor, construido a marchas forzadas, se convertiría en una trampa mortal para la jovencísima mujer que supuestamente amaba tan obsesivamente?

A Darroc le dio un vuelco el corazón.

Sintió frío y acudió al lado del hogar cuyo calor precisaba. La sala de reflexión se había tornado oscura y silenciosa. Sus hombres se las habían arreglado para escabullirse delante de sus narices. Ya los pondría en su sitio más tarde.

—Eso fue en tiempos muy antiguos. —La voz de Mungo emergió de entre las sombras, al lado de la puerta.

Darroc dio un respingo, antes de volverse para mirarlo a la cara.

—Como has observado —dijo el anciano haciendo con el brazo un gesto que abarcaba la sala vacía— los hombres sí lo recuerdan, aunque Rhun y Asa ya no son más que huesos descompuestos.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Darroc, pero lo ignoró y sostuvo la mirada del senescal.

—Entonces entenderán por qué no debemos deshacernos de la reliquia. ¡Posee poderes más insondables que ayudar a un hombre a ser un hombre! Esconde una magia más oscura y no seré yo el que extienda ese tipo de…

—¡Tonterías! —resopló Mungo—. No quiero dar nombres, pero hay quien piensa de forma muy distinta bajo este techo. Creen que la magia del báculo es buena. Muy buena, ya me entiendes —dijo guiñando un ojo.

Darroc mantuvo el gesto inexpresivo en el rostro. Desde luego que lo sabía.

Solo que no quería admitirlo.

Ni existió la necesidad de hacerlo, porque el senescal se echó el tartán hacia atrás sobre el hombro y se alejó por la puerta, dejándolo solo.

A excepción, por supuesto, del frescor del gélido aire empapado de lluvia que soplaba en la ventana, el familiar aroma dulzón y terroso de la hoguera de turba que siempre ardía en la sala y el Báculo de los Truenos, que Darroc hubiera jurado que brillaba tanto como las piedras de carbón de color naranja rojizo.

Analizó el báculo, que colgaba tan inocentemente sobre el hogar. Con certeza, aquel extraño fulgor no era más que la luz del fuego reflejada en los trozos de brillantes colores que moteaban partes de la reliquia.

Con todo, se alejó del fuego del hogar y puso una mano sobre la empuñadura de la espada, dejando que sus dedos se curvaran flojos alrededor del gastado puño recubierto de piel.

Por alguna extraña razón, se sentía observado.

Casi como si Rhun estuviera con él en la habitación. Tal vez incluso Gunnar el Fuerte, el acaudalado comerciante de las islas Shetland que le había ofrecido el Báculo de los Truenos a Rhun sin sospechar que al hacerlo condenaría para siempre a su hermosa hija, Asa Piernas Largas.

Darroc apretó con más fuerza la empuñadura de la espada, medio esperando que los dos hombres saltaran de las sombras. Se los imaginó blandiendo la espada y mirándolo fijamente, cada uno de ellos por una razón distinta.

Pero la pequeña sala estaba completamente en silencio a su alrededor.

No se movía nada, salvo el viento aguado por la lluvia. Ni lo asaltó ningún antepasado de ojos ardientes, espada en ristre.

Solo un único pensamiento.

Y, como tan a menudo le sucedía cuando estaba en la sala de reflexión, ese pensamiento le repicó en los oídos. Un sonido alto y penetrante, como si las paredes hubieran cobrado vida y le estuvieran apuntando a gritos la idea.

Era una idea terrible.

Una posibilidad que lo avergonzaba más incluso a medida que las imágenes de él y Arabella de Kintail le venían a la cabeza, haciéndole bullir la sangre y tensándole los genitales. Imágenes atrevidas y descaradas, tórridas e intensas, que la mostraban desnuda sobre la suave tierra húmeda, con las rodillas dobladas y los brazos extendidos hacia él. Su mirada era suplicante y sus labios lo llamaban mientras la pasión palpitaba entre ellos como una abrasadora hoguera.

A continuación, él se despojaba del tartán para unirse a ella, ambos ardientemente enlazados y rodando por el suelo, besándose y besándose mientras copulaban salvajemente sobre un fragante lecho de hierba y plumas.

—¡Maldición! —El highlander apretó los ojos con fuerza. Por desgracia, el hecho de cerrar los párpados no hizo más que intensificar las sórdidas imágenes. Espantosas visiones de él enamorado y unido a la mismísima semilla del diablo, por muy atractiva que fuera.

Darroc abrió los ojos de golpe y frunció el ceño.

Había ciertos aspectos de la magia del báculo que ningún hombre honesto podría emplear. No importaba qué ideas le metiera en la cabeza la sala de reflexión.

No lo haría.

Giró sobre los talones, fingió no tener la frente perlada de sudor frío y se dirigió hacia la puerta. Pero una inexplicable sensación le hizo quedarse petrificado en el umbral.

El corazón le retumbaba en el pecho y no pudo evitar echar la vista atrás, hacia la antiquísima reliquia.

Solo que esta ya no estaba colgada de la cinta, en la pared.

Era él el que sujetaba el lazo de seda de tartán entre sus manos, mientras el báculo mágico pendía de sus dedos.

Darroc clavó la mirada en él, mientras lo invadía el terror.

Estaba seguro de que él no lo había cogido. Y más seguro aún de que ahora su destino estaba sellado. Su ambición más ardiente aparecía ante él, refulgente y atractiva.

En su mano estaba postrar de rodillas a los MacKenzie.

Asesinar al odiado Venado Negro de Kintail sin mediar palabra.

Y eso solo ocurriría si osaba hacer uso de los poderes más viles del báculo.

A Darroc se le secó la boca.

La sangre rugió en sus oídos y las palmas de las manos se le enfriaron, resbaladizas por la humedad. Pero sus dedos continuaron agarrando el lazo y él siguió mirando fijamente el Báculo de los Truenos, mientras sus misteriosas runas parecían devolverle directamente la mirada, recordándole el pasado y la deuda que había contraído con sus parientes asesinados.

Respiró hondo.

Se sentía tentado. Profundamente tentado.

* * *

Allá arriba, encima de la sala de reflexión, Asa Piernas Largas brilló con luz trémula delante de su ventana, en la cámara más elevada del castillo de Bane. Hubo una época —en el transcurso de su corta y lejana vida— en que había grabado unas marcas en la piedra del arco de la ventana. Aunque apenas visibles, cada una de aquellas muescas había sido su esperanza. Creía que el tiempo pasaría deprisa y que él regresaría a ella.

Rhun MacConacher.

El audaz y vigoroso jefe de las Hébridas que había entrado con aire majestuoso en el salón de su padre tantos siglos atrás, conquistando su corazón con sus risueños ojos y su argéntea lengua. Aquel hombre gigante, espléndido y recubierto de oro, la había calcinado con su fiero abrazo y sus abrasadores besos. La había echado a perder para los demás con la forma en que la miraba, y sus calientes miradas la habían encendido hasta que la pasión y el ansia habían acabado por consumirla.

Cómo lo amaba.

Y qué ingenua había sido al confiar en él.

Por su culpa, ahora era un fantasma. Atada a la tierra y solitaria, atrapada en un lugar donde solo esperaba encontrar alegría y felicidad.

Asa acercó uno de sus resplandecientes dedos a una de las muescas, sintiendo un dolor tan profundo como si hubiera cincelado la marca el día anterior. Tal vez había sido ventajoso para ella no saber entonces que lo había perdido para siempre.

Ni qué oscuros actos ocultaba tras aquellos brillantes ojos azules.

En lugar de ello, había hecho una muesca cada día, siempre con la certeza de que el intenso deseo que sentía por él impediría que la abandonara en su fría y rocosa isla.

Luego llegó el día en que ella dejó de existir.

Pero seguía teniendo sus rituales…

Flotando más cerca de la ventana, levantó el dobladillo de su luminosa túnica blanca, tan distinta de las vestimentas de jubilosos colores que adoraba en vida. Se miró las piernas, menos sustanciosas que un hálito de telas de araña, y dejó que los pliegues del vestido, ligeros como el aire, volvieran a caer para cubrirlas.

De niña, tenía las piernas delgadas como husos. Y, según su amado padre, parecía que le llegaran hasta las orejas. De ahí su nombre, Asa Piernas Largas.

Cuando se hizo mujer, se volvieron elegantes y torneadas. Las piernas más hermosas que Rhun había visto nunca. O eso le había asegurado este la primera vez que la vio desnuda.

Ningún otro hombre la había visto jamás sin ropa.

Y ya no lo haría ninguno más.

Se miraba las piernas una vez al día y su espantosa transparencia verificaba aquello en lo que se había convertido.

De no hacerlo, le resultaría demasiado difícil de creer.

Todavía se sentía tan viva…

Pero no lo estaba, así que observó por la ventana la intensa lluvia que caía e intentó con todas sus fuerzas pensar en otras cosas. En particular en el joven jefe, Darroc, la única alma que la visitaba, aunque sabía que iba allí para hacer sus propias muescas en la ventana y no para verla a ella.

Por supuesto, ni siquiera sabía que estaba allí.

Con todo, él le caía bien.

Aunque le dolía ver la rabia que llevaba dentro.

Cada vez que cogía su mazo y su cincel especiales, podía ver el interior de su corazón y observar cómo se caldeaba y se ponía al rojo vivo de ira.

Le hubiera gustado que ardiera con tal pasión por una mujer.

Ver florecer un amor puro y verdadero en el castillo de Bane le resultaría de mucha ayuda para aliviar la pena de su propio corazón. La torre había sido erigida por amor, o eso creía en aquellos tiempos. Ahora sabía que no había sido así, y la verdad era para ella una carga tan cruel como si llevara puestas pesadas cadenas en lugar de un vestido más liviano que la bruma marina que tan a menudo se colaba por su ventana.

Ahora, al menos, podía volver a tener esperanza.

La emoción estaba sacudiendo el castillo de Bane y el joven jefe estaba en el ojo del huracán.

La doncella, a pesar de su apellido, era hermosa y seductora.

Y, lo más importante, tenía un corazón inocente.

Asa posó las manos sobre la piedra del alféizar de la ventana y se inclinó hacia fuera tanto como su osadía le permitió. La lluvia no la incomodaba y disfrutaba con el viento marino, tan frío y vigorizante. Mejor aún, sospechaba que la crudeza de aquella noche haría que Darroc se pasara a visitar a lady Arabella.

Él era así, y ella lo sabía.

Asa suspiró. Aquella posibilidad le hacía cosquillas en el alma. Levantó la cabeza para que la lluvia la salpicara y el viento le revolviera y le enmarañara el cabello.

Luego hizo otra cosa más.

Algo que no había hecho en siglos.

Sonreír.

8

EN LA SALA DE REFLEXIÓN DARROC HABÍA COMETIDO un grave error.

Sorprendentemente, este había llegado a su alcoba antes de comprender con la fuerza de un golpe todopoderoso lo que estaba haciendo. Se quedó petrificado donde estaba, con una mano en el cerrojo de la puerta y la otra alrededor de la cinta del Báculo de los Truenos. Cada uno de sus músculos se tensó con repugnancia y le vino a la garganta un sabor de bilis caliente. Echar a perder a Arabella de Kintail era una gran tentación. No supondría ningún problema para él seducirla. La hazaña haría pedazos a su orgulloso clan y dejaría a su padre a la altura de la hierba que pisaba.

El pulso de Darroc se aceleró solo de imaginar el horror del Venado Negro. Por desgracia, también sabía que la vergüenza de aquel acto le perjudicaría más a él.

Aquella mancha en su honor lo perseguiría hasta la tumba.

El hecho de haberse excitado con la mera idea de tener a Arabella desnuda entre sus brazos ya era una mácula irrefutable. Aun así, no podía negar que lo enardecía imaginársela caliente, contorsionándose y entregada a él con una voracidad salvaje.

¡Por todos los infiernos!

Él no era mejor que su ancestro de mirada lasciva, Rhun.

Se había deshonrado sin tocar siquiera a la muchacha. Y lo peor de todo era que la fuerte atracción que sentía hacia ella no había menguado al conocer su apellido. Solo eso era suficiente para abrasarle el alma y condenarlo ante sus hombres. Y no podía evitarlo. Esa mujer seguía consumiéndolo tanto o más que la primera vez que había puesto sus ojos sobre ella. Más, decidió, porque ahora encontraba su fortaleza de espíritu tan irresistible como las curvas y las líneas de su sinuoso cuerpo.

Darroc reprimió un gemido.

Una ira ardiente lo invadía y tan solo el deseo de alejarse con rapidez y de pasar desapercibido le impidió maldecir en voz alta. Sentía la necesidad de devolver el Báculo de los Truenos a la sala de reflexión para no volver a tocar jamás esa reliquia de dudosa moralidad.

Pero, por alguna razón inexplicable, no logró moverse.

Estaba agarrando el cerrojo de la puerta con tal fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos y no era capaz de soltarlo. Inspiró con ferocidad. Por desgracia, la rápida inspiración de aire le hizo dar un respingo y el Báculo de los Truenos se balanceó hacia delante y golpeó la puerta.

A Darroc le dio un vuelco el corazón.

El Báculo de los Truenos emitió un brillante fulgor… y volvió a golpear de nuevo la puerta.

—¡Por los clavos de Cristo! —juró, dejándose llevar.

—¡Eh! —Era la voz chillona de Moraig la Loca—. ¿Tas ahí, Darroc?

Se sintió humillado.

La puerta se abrió.

Moraig la Loca le sonrió.

—Entra. —Señaló la estancia tenuemente iluminada que tenía a su espalda—. Ya le dije a la pequeña corderilla que venirías.

Darroc estuvo a punto de asfixiarse.

—Yo… —balbuceó, trabándose con su propia lengua.

«Pequeña corderilla» y un cuerno.

Lady Arabella no tenía nada de pequeña. Estaba tan bien hecha y robusta como una valquiria. Y que el demonio se llevara a Moraig la Loca por decir algo que se lo había hecho recordar, por muy inocentemente que lo hubiera hecho.

—Tenía frío. Temblaba lo que no ta en los escritos y los dientes le castañetaban. —Moraig la Loca le clavó en el brazo una mano que se asemejaba a una garra—. Asín que…

—Ya veo lo que has hecho. —Darroc miró más allá de ella, hacia donde Arabella descansaba en su cama. Estaba recostada sobre sus almohadas como si le pertenecieran y tenía uno de sus mantos de tartán de repuesto ceñido sobre los hombros. Darroc no daba crédito.

¡Eran los hombros de una MacKenzie!

Aquella imagen se le atragantó en la garganta en forma de nudo y, a sus espaldas, sus dedos apretaron con fuerza la cinta del Báculo de los Truenos. No necesitaba verlo para saber que estaría brillando con desesperación. Podía sentir su calor infernal lamiéndole la mano.

Parpadeó mientras trataba de encontrar algo que decir que no le hiciera parecer un bastardo sin corazón.

Después de todo, la muchacha no podía seguir desnuda.

Sus ropas estaban arruinadas. Su camisón hecho trizas y su capa ya habían sido quemados. El ancestral código de la hospitalidad de las Highlands exigía que él velara por su comodidad. Tenía que vestirla. Pero su tartán no era la manera de hacerlo.

Era demasiado personal.

—No es una buena idea —dijo mientras retiraba la mano de Moraig la Loca de su brazo para entrar en la habitación—. Mis mantos de tartán de repuesto son viejos, la lana es demasiado áspera para la carne tierna de una mujer —declaró, mirando aún a la invitada no deseada.

No le pasó inadvertido lo hermosa que estaba con los cabellos esparcidos a su alrededor, lustrosos y brillantes, sobre los pliegues de su tartán. Frang estaba tumbado a su lado, ocupando con su enorme cuerpo greñudo casi la mitad de la cama. Maldito fuera él también. La cabeza del animal reposaba cerca de los pies de la muchacha y la expresión de su peluda cara solo podía considerarse una afrenta.

Aquella bestia parecía perdidamente enamorada.

Claro que eso podía ser porque Mina estaba acurrucada a su lado. O eso esperaba. Definitivamente, aquella diminuta perrita roja y blanca había conquistado el cautivado el corazón de Frang.

Lástima que perteneciera a una MacKenzie.

Darroc frunció el ceño.

La próxima vez que fuera a la ciudad de Glasgow elegiría una pareja más adecuada para Frang. Pero por el momento observó el espectáculo que su cama le ofrecía, medio convencido de que alguna fuerza que se escapaba a su entendimiento estaba empeñada en torturarlo.

Alzó una ceja y se esforzó en aparentar que controlaba la situación.

Lady Arabella le sostuvo la mirada, observándolo fijamente. Aquellos oscuros ojos azules lo hicieron sentirse como una chinche clavada al suelo.

Tuvo la certeza de que era capaz de leer en su corazón.

De que sabía que tanto él como su gente creían que no había gruta en el infierno lo suficientemente espeluznante como para albergar a su padre. Y de que una repugnante corazonada le decía que ella, entre todas las mujeres, podría ser la única con un corazón lo suficientemente recio como para abrazar la vida en la isla de los MacConacher.

Y lo peor de todo era que sospechaba que él deseaba que así fuera.

Abatido, Darroc ahogó un lamento.

Era extraordinaria.

Había algo en ella que le hacía creer que aquella muchacha podía recorrer los salvajes páramos de la isla y encontrar algo más que pedregales salpicados por raquíticos brezos. Que podía reírse en la cara de la lluvia que la empapaba y conservar el calor en la más fría noche invernal. Era la heroína de la fantasía más romántica de cualquier highlander. Una mujer —estaba seguro— que subiría a las lóbregas almenas del castillo de Bane para escuchar el aullido del viento y el estruendo del mar y se colmaría de asombro y admiración.

Transformaría su malogrado hogar en un lugar para la paz y el recogimiento.

Ojalá no fuera una MacKenzie.

Darroc respiró hondo, asombrado por poder hacerlo.

Luego se concentró en el tartán que la cubría y que tenía ceñido a su alrededor. El hecho de verlo allí le ayudó a endurecer sus pensamientos.

—Podéis poneros una de mis camisas —dijo mientras señalaba con la cabeza un gancho de la pared, donde se encontraban varias de ellas colgadas—. Están gastadas, pero el tejido es suave y…

—¿Qué ocultáis? —inquirió la muchacha entornando los ojos.

Unos ojos que eran como fragmentos de zafiro y que lo atravesaban mientras ella bajaba la vista para mirar su brazo izquierdo.

El brazo que él había ocultado detrás de la espalda.

Darroc abrió la boca para poner una excusa cualquiera, pero antes de que pudiera hacerlo el lazo del Báculo de los Truenos se le resbaló inexplicablemente de los dedos y la reliquia mágica cayó al suelo.

Aterrizó a sus pies con un repiqueteo.

Le pareció escuchar en algún sitio el tintineo de una alegre risa de mujer. Pero lady Arabella se limitó a observarlo con los ojos abiertos de par en par, en silencio. Y Moraig la Loca se acercó volando a su costado.

Desde luego, tampoco había sido ella la que se había reído.

De hecho, parecía horrorizada.

—¡Oooh! —exclamó mientras se llevaba las manos a la cara con una palmada—. ¡Si paece el Báculo de los Truenos!

Darroc se ruborizó.

—¿El qué? —Arabella se incorporó sobre los codos y se inclinó hacia delante para intentar ver el reluciente y brillante báculo—. Nunca había oído hablar de un báculo de los truenos.

—¡Alégrate de que así sea! —Moraig salió disparada hacia él con una velocidad increíble y cogió de un manotazo el brillante pedazo de madera, sujetándolo por un trozo de lazo de tartán—. No es apropiao para tus dulces oídos.

—Me gustaría verlo. —Arabella se estiró para alcanzar a ver mejor.

Más o menos del tamaño del antebrazo de un hombre, la madera del báculo, oscurecida por el paso del tiempo, estaba profusamente pulida y parecía cubierta de intrincadas runas. Los restos de pintura roja, amarilla y azul le llamaron la atención, ya que los colores relucían como piedras preciosas.

Era el tipo de objeto sobre el cual Gelis insistiría en que estaba encantado.

Sospechaba que se trataba de una reliquia familiar.

Ni más ni menos.

Volvió a tumbarse sobre las almohadas. El esfuerzo de inclinarse hacia delante la había fatigado. Al igual que la extraña manera en que su pulso se había acelerado, poniéndose en estado de alerta, cuando los oscuros ojos del MacConacher se habían clavado en ella. Sabía que era extraño, pero el hecho de tenerlo cerca hacía que la piel le cosquillease. Incluso la sombría habitación cambiaba alrededor de él y los sobrios perfiles de sus pocos adornos parecían suavizarse y brillar, casi relucir.

Una transformación que estaba segura de que no tenía nada que ver con el Báculo de los Truenos.

Era por él.

Tomó aliento entrecortadamente. El asombro la abrasaba y la impregnaba con su calor. Aunque si él se había percatado de ese algo invisible que chisporroteaba y zumbaba entre ellos no dio señal alguna. Permanecía de pie, como esculpido en granito, con los brazos en jarras y la expresión inescrutable.

Todo en él la dejaba sin habla.

Estaba claro que a él su presencia lo irritaba.

Sin saber muy bien por qué, levantó una mano para apartarse de la cara unos mechones de pelo.

—El Báculo de los Truenos debe de ser muy antiguo. —Intentó verlo de nuevo, fingiendo más interés del que en realidad sentía.

Lo que fuera con tal de romper el curioso hechizo que ejercía sobre ella.

—El báculo existe desde tiempos inmemoriales y es peligroso —dijo, apretando los dientes.

Arabella continuó centrando su atención en la reliquia.

—Es muy hermoso.

—¡También lo es el demonio, o eso dicen algunos! —Moraig le dirigió una mirada hosca a Darroc—. ¿Me quiés decir qué tabas haciendo con él? —preguntó mientras lo señalaba con un dedo huesudo—. De tos los santos lugares, ¿por qué lo traes aquí, a la habitasión de la doncella?

Darroc se abstuvo de gritarle a la anciana, algo muy loable por su parte.

Arabella los observó con curiosidad.

Su padre le habría arrancado la cabeza a cualquiera que osara hablarle de tal forma.

Pero, a pesar del intenso color de su anfitrión —su rostro se había vuelto escarlata cuando había dejado caer el báculo—, el hombre se limitó a dar un paso adelante para arrebatarle de las manos la reliquia a Moraig. Al igual que ella, la sujetó por el lazo, al parecer con cuidado de no tocar la madera propiamente dicha, mientras lo dejaba en un cofre que había al lado de la puerta.

—Se había perdido y yo lo he encontrado —le dijo a la anciana y no a ella.

Estaba mintiendo, Arabella estaba segura.

Un músculo le temblaba en la mandíbula, algo que es siempre un claro indicio de la mentira.

—Geordie Dhu o alguno de los otros debió de cogerlo y se le olvidó devolverlo a la sala de reflexión. —Fue hacia el hogar y apoyó un brazo contra la repisa de la chimenea—. Solo iba a llevarlo abajo.

—¡Sí, seguro! —exclamó Moraig después de chasquear la lengua.

Su mirada se tornó más brillante y chasqueó de nuevo la lengua mirando a Arabella, antes de atravesar la estancia y señalarlo una vez más con el dedo.

—Te tendré vigilao, muchacho —añadió la anciana, repitiendo aquel sonido que hacía con la boca al tiempo que sacudía su gris cabeza.

—No será necesario. —Aquellas palabras sonaron inusitadamente frías.

El tono de Darroc fue más cortante y mucho más áspero de lo que a él mismo le hubiera gustado, sobre todo porque aquella seca respuesta iba dirigida a la pobre Moraig.

Ahora ella estaba delante de él, retorciéndose las manos y arrastrando los pies, que llevaba embutidos en unas botas negras. Su exhibición de intrépido valor se desvaneció como una vela al apagarse y sus ojos abatidos hicieron que se le revolvieran las entrañas de vergüenza y arrepentimiento.

Arabella de Kintail había sacado lo peor que había en él.

Lo estaba convirtiendo en un ogro.

Se pasó las manos por el pelo y miró hacia ella, preguntándose si sería consciente de la confusión que estaba provocando en su hogar.

Pero ella se limitó a devolverle la mirada con una expresión tan fría como la lluvia de primavera.

Tres jarras del vino caliente de Moraig lo observaron también. Eran grandes, de madera y, sin duda, estaban vacías, demostrando lo ocupada que había estado la anciana.

Le llevaba tiempo hacer que su secreto reforzara el brebaje.

Se trataba de una mezcla de vino y yemas de huevo batidas, aderezada con costoso azúcar y especias, posteriormente espesada con la propia mezcla de la hechicera compuesta por miga de pan y Dios sabía qué más. Se servía caliente y una sola taza de aquel brebaje era suficiente para devolver el hierro a la sangre del guerrero más maltrecho.

Algunos aseguraban que hacía que a los hombres les creciera pelo del pecho en la espalda.

Otros juraban que era capaz de resucitar a los muertos.

Darroc se quedó mirando las tazas. Un presagio se le aferró al pecho. No quería ni pensar lo que le podrían hacer tres dosis de aquel brebaje a la amazona que estaba en su cama.

—¡Es bien cierto, mi vino caliente la ha curao! —Moraig la Loca siguió su mirada—. Ha dormío bien y los puntos que tie en la pierna finalmente se están curando.

Darroc asintió.

Estaba demasiado preocupado por el brote indeseado de vello en el pecho como para hacer cualquier otra cosa.

Moraig la Loca hizo caso omiso.

Pasó por delante de él cojeando, atravesó la habitación y, tras ahuyentar a Frang y a Mina de la cama, echó hacia atrás los cobertores para mostrarle su obra de artesanía.

—No irás a desirme que no es mi mejó trabajo —trinó.

—Sí, bueno… —Darroc se acercó más, armándose de valor. Pero cuando bajó la vista, vio que no era necesario.

Moraig levantó con cuidado la compresa de hierbas y musgo de esfagno y quedó más claro que el agua que, efectivamente, Arabella de Kintail había aplicado su propia aguja a la herida.

Aunque estaba cubierta por un oscuro cardenal, la lustrosa carne de la parte superior del muslo ya no estaba hinchada ni enrojecida. Las puntadas torcidas del zurcido de Moraig también habían desaparecido. La mano firme de Arabella había suavizado, asimismo, los abultados pliegues de piel fruncida que la habrían dejado marcada para siempre.

Darroc se aclaró la garganta.

—Cierto es que puedes estar orgullosa, Moraig.

No era ninguna mentira.

Simplemente no dijo lo que estaba alabando.

—Ha cuidado muy bien de mí. —La voz de Arabella era fuerte y la mirada que le dirigió era casi desafiante.

Temía que pudiera hablar de más, minimizando la hazaña de Moraig, y quería avisarlo antes de que pudiera decir algo que borrase el resplandor del rostro de la anciana.

—Cuando esté curada, apenas me quedará cicatriz —aseguró la joven, al tiempo que levantaba la impertinente barbilla de los MacKenzie.

Sus ojos de zafiro centellearon.

Darroc se aseguró de que los suyos permanecieran neutrales.

—Alabado sea Dios, si así es.

Se quedó atónito al oírse decir la verdad.

Pero la maestría de la sutura de la doncella era innegable. Eso por no hablar de lo aliviado que se sentía al saber que su suave y blanca piel se ahorraría el daño de los desastrosos, aunque bienintencionados, cuidados de Moraig.

A decir verdad, si no fuera por la pulcra sutura que iba desde justo encima de la rodilla hasta donde Moraig tenía sujetas las mantas, casi habría dudado de que su pierna hubiera resultado tan malherida.

Los puntos eran casi invisibles.

La apenas perceptible sonrisa que curvó los labios de lady Arabella reveló que era consciente de ello.

—Le estoy muy agradecida a la pericia de vuestra curandera. Hay muchas sanadoras en las colinas que rodean mi hogar que podrían aprender mucho de ella.

Pronunció aquellas palabras sin parpadear.

Moraig la Loca se las tragó, hinchando su escuálido pecho, llena de orgullo.

—A mí menseñó mi madre y a ella antes la suya. —La anciana miró a hurtadillas a Darroc, con los ojos brillando de satisfacción—. Dizque las mujeres MacConacher siempre han tenío ese don.

Darroc hizo lo que pudo para evitar abrir la boca de par en par.

Nunca había oído nada similar.

Ni tampoco había conocido jamás a una mujer con una lengua tan dulce como la de lady Arabella.

Ni a ninguna tan amable con los más desventurados, algo que se resistía a admitir.

Principalmente, era su valentía lo que le había dado una lección. Conocía a hombres —feroces y auténticos guerreros, no como sus incondicionales de barbas grises—, que se habrían desmayado ante la perspectiva de descoser y volver a suturar su propia herida.

Arabella de Kintail le inspiraba admiración.

Y estaba claro que algo también sabía sobre cómo ganarse el corazón de la gente. No cabía duda de que Moraig la Loca era consciente de cuál era su apellido. En las cocinas se estarían extendiendo las nuevas. Geordie Dhu no era de los que mantenían la boca cerrada.

La hechicera tenía que saberlo.

A pesar de lo cual no mostraba señal alguna de rechazo.

Más bien todo lo contrario, a juzgar por cómo miraba a Arabella con preocupación y ternura, y cómo canturreaba mientras volvía a poner en su sitio las compresas y bajaba de nuevo suavemente el cobertor.

Darroc la observó con los ojos entornados.

Moraig la Loca no estaba preocupada.

—Ahora voy a bajá a las cocinas. —La mujer se alejó de la cama y se sacudió las manos—. Geordie Dhu ha prometío hacer uno de sus saborosos potajes de carne para la muchacha.

—¿Geordie Dhu? —Darroc no daba crédito.

Más bien se sentía inclinado a pensar que usaría esquirlas de granito para hacer el potaje en lugar de tiernos bocados de ternera estofada.

Pero Moraig la Loca asintió.

—Eso he dicho, sí. El misimísimo Geordie Dhu —aseguró con voz triunfante—. Ta cociendo su mejor pan de trigo pa hacer las sopas del potaje.

Esa vez Darroc no pudo evitar quedarse boquiabierto.

Geordie Dhu guardaba su mejor harina como oro en paño. Las densas barras de salvado y las tortas de avena eran el pan de cada día en el castillo de Bane. Solo en las festividades más importantes lograban persuadir al barbado guerrero reconvertido en cocinero para que echara mano de sus más preciadas provisiones.

Hasta entonces, al parecer.

Presintiendo el desastre, Darroc entornó los ojos para mirar a Moraig la Loca, que ya se había escabullido por la puerta, algo que no debería sorprenderle. Con las negras sayas almidonadas crujiendo y el Báculo de los Truenos fuertemente agarrado en una mano, se movía a un paso que habría dejado en ridículo a muchas jovencitas.

El highlander juntó las cejas.

Su mundo se estaba desmoronando a su alrededor.

Frunció el ceño con pesimismo y miró a lady Arabella.

—¡Quedaos ahí! —le espetó, antes de ser capaz de contener aquella ridícula orden. Con la pierna bien suturada o no, no podría moverse de allí durante una buena temporada.

Dudaba que pudiera siquiera ponerse en pie.

Sintiéndose como un idiota, asintió mirando hacia ella.

—Regresaré más tarde.

Luego dio media vuelta y fue corriendo hacia la puerta, alcanzando a Moraig la Loca justo en el momento en que se alzaba las sayas para descender por las escaleras de la torre.

Una escalinata oscura por la que subía el inconfundible aroma del pan recién horneado. La nariz le bailoteó al reconocerlo.

A Darroc empezaba a dolerle la cabeza, pero consiguió extender una mano y enganchar con ella el codo de Moraig la Loca, agarrándola suavemente aunque con firmeza.

—¿Qué? —La anciana, vivo retrato de la inocencia, dio media vuelta para mirar para él.

Darroc bajó la vista hacia ella, sin pasar por alto la manera en que había escondido el Báculo de los Truenos a sus espaldas.

—Haz lo que quieras con el báculo. —Le soltó el codo y se cruzó de brazos—. No he venido en pos de ti para coger esa horrible cosa.

Moraig la Loca adquirió una expresión porfiada.

—Entonses ¿por qué tanto alboroto?

Darroc respiró hondo para calmarse. Detrás de Moraig la Loca, unos malhumorados nubarrones pasaron a todo correr por delante de una saetera que había en las escaleras de caracol. En aquel momento no le habría sorprendido que aquellas negras masas rodantes descargaran su abundante lluvia justo sobre su cabeza.

—Con tus oscuras miradas y tus bramíos impedirás que la muchacha se cure. —La hirsuta barbilla de Moraig la Loca sobresalió, prominente—. ¿Cres que no ve cómo la miras echando chispas? Ella…

—Es una MacKenzie. —El dolor de cabeza de Darroc se convirtió en un intenso martilleo—. Una MacKenzie, has oído bien. —Descruzó los brazos y hundió las manos en las caderas—. Aunque tengo la certeza de que ya te habías enterado.

Moraig la Loca apretó los labios.

Su silencio lo decía todo.

—¿No te importa? —Darroc apretó los puños, sin poder evitarlo—. Su padre es el Venado Negro de Kintail. Él…

—Sé perfetamente quién es. —La desaprobación hizo que la voz de Moraig pareciera más chillona de lo que era de por sí—. Pero la muchacha ahora es ella misma. —Su expresión se suavizó.

—Te ha hechizado. —Darroc la observó—. ¿No es así? Ella…

—Me llama Moraig. ¡Moraig y na más! —La anciana lo miró a los ojos, con una mirada desafiante—. No estoy tan chiflá como para no darme cuenta de lo que tos murmuran a mis espaldas, llamándome loca y cosas aún más peores. —La anciana levantó un dedo—. Puede que piense demasiao en días más oscuros, pero a mis oídos no les pasa na.

Darroc asintió.

—Ya lo veo.

Y así era.

Estaba condenado.

Geordie Dhu. Moraig la Loca. Pronto todo su clan estaría encantado. Todos y cada uno de sus hombres caerían presa de los encantos de lady Arabella. Le pondrían ojitos, al igual que Frang, y comerían en sus finas y aristocráticas manos.

Unas manos que a él le encantaría sentir deslizándose alrededor de su cuello o puede que acariciando hacia abajo su espalda desnuda para entonces descender más aún y deslizarse alrededor y agarrarle…

Frunció el ceño.

En algún lugar entre las sombras del rellano le pareció volver a oír la argéntea risa de una mujer. Pero cuando volvió a mirar hacia la puerta de la alcoba vio que esta se erigía silenciosa. Aunque sí le pareció haber visto por el rabillo del ojo a una mujer alta y voluptuosa vestida con una ceñida túnica blanca.

Parpadeó.

En el exterior de la torre, un trueno crujió y retumbó. Y Darroc se tranquilizó un tanto al decirse que el brillante fogonazo que lo había precedido explicaba su locura. Se pasó una mano por el cabello, más frustrado que nunca. Doncellas flotantes vestidas de blanco, ¡lo que le faltaba! Pronto estaría tan perturbado como Moraig la Loca.

Se aclaró la garganta.

—Lady Arabella no necesita que la defiendas.

Al menos eso era cierto.

Jamás había visto a una muchacha más fuerte.

Moraig la Loca inclinó la cabeza.

—¿La tratarás con amabilidá?

—Me gustaría oír cómo ha embrujado a Geordie Dhu —dijo planteando su propia pregunta y negándose a responder a la suya—. ¿Y bien? —insistió y se dispuso a esperar.

Una vez más, Moraig la Loca puso aquella cara de estudiada inocencia.

—Puede que alguien laya chivao a Geordie Dhu que la muchacha lo vio en el salón cuando la trajiste pa la torre —dijo, sin poder disimular el tono petulante de su voz.

—En ese momento Geordie Dhu estaba en las cocinas.

—Sea como fuere…

—¿Qué le has dicho? —Darroc volvió a fruncir el ceño.

Los ojos de la hechicera danzaron maliciosos.

—Pos lo que más podería complacerle.

—¿Y qué es? —Darroc tenía la certeza de que no quería saberlo.

Moraig la Loca hizo chasquear la lengua.

—Puede que le dijera que la señora se había quedado prendá de su barba y que había asegurao que no había hombre en Kintail con una chiva tan magnífica.

—No te creo. —Darroc la contempló con recelo.

—Es tan cierto como que toy aquí. —Moraig la Loca se levantó de nuevo las sayas y se volvió hacia las serpenteantes escaleras—. Geordie Dhu se pavonea como un gallo en un corral, tol rato alardeando de que no hay mujer viva que se haya resistío a su barba. Se olvidó completamente del apellío de la muchacha cuando se enteró de que esta sentía inclinación por él.

—¡Bah! —Darroc agitó una mano en el aire—. Puede que Geordie Dhu se sienta orgulloso de su barba, pero odia a los MacKenzie. Antes lo veo encadenando a la muchacha en el sótano de las cocinas que sirviéndole manjares.

—Porque tú lo digas. —Moraig la Loca parpadeó, extremadamente satisfecha—. A lo mejó alguien le dijo que yo no le echaría más ungüentos en la uña del pie que no le está naciendo na bien a no ser que tratara requetebién a la doncella.

—Entonces así fue como lo conseguiste. —Darroc miró a la anciana, sorprendido por su ingenio.

—Pué ser… —Empezó a bajar las escaleras con pasos enérgicos—. Ahora voy a mirá si el gallito de barbas negras ha hecho el potaje de carne para acompañá al rico pan de trigo que toy oliendo.

Darroc vio cómo se marchaba, seguro de dos cosas: de que los hombres debían tener cuidado con las mujeres, independientemente de su edad, y de que Moraig la Loca no estaba en absoluto trastornada.

Aunque él bien podría estarlo, porque decidió volver a la alcoba cuando podía haber huido. De hecho, la penetrante mirada de color zafiro de la hija de su enemigo que lo atravesó nada más cruzar el umbral lo trastornó de verdad.

—¿Por qué le ha molestado tanto a Moraig ver el Báculo de los Truenos? —La joven se incorporó y el movimiento hizo que el tartán se deslizara peligrosamente por sus hombros—. ¿A qué se refería cuando dijo que su historia no estaba hecha para oídos dulces?

—La reliquia tiene un pasado trágico. —Darroc atravesó la sala, se sirvió un uisge beatha y se bebió la abrasadora bebida espirituosa de un rápido y único trago—. Moraig tenía razón. Sois demasiado refinada para saber ese tipo de cosas.

Arabella se enervó.

—Ya habéis visto que no me amilano con facilidad. —La muchacha posó deliberadamente una mano sobre la pierna herida—. ¿Acaso creéis que las mujeres no saben nada de la tristeza y la privación?

—Desearía que se les pudieran ahorrar a las mujeres cosas semejantes. —Los ojos de Darroc se oscurecieron con aquellas palabras.

Arabella reprimió la necesidad de removerse.

Sin embargo, el tono ominoso que el highlander utilizó hizo que decidiera descubrir el misterio que había detrás de su Báculo de los Truenos.

Así que se irguió más aún contra las almohadas y le dedicó su mejor mirada de «hija de mil jefes». Era una mirada que había aprendido de su padre, aunque estaba segura de que él le llamaba de otro modo. Tal vez la consideraba su mirada de «soy el jefe más poderoso de las Highlands. Ten cuidado conmigo o lo lamentarás».

De cualquier modo, la mirada no pareció funcionar demasiado con Darroc MacConacher.

Lejos de contarle lo que quería, se acercó a ella y extendió las manos para enmarcar con ellas su rostro.

—La calamidad, la pena y otras barbaridades no deberían tocar a los inocentes —dijo con voz tensa, casi amarga.

Pero entonces parte de la dureza abandonó su rostro y le acarició los cabellos hacia atrás, mientras los dedos que la tocaban enviaban rayos de calor dorado hacia su interior. Luego, casi con la misma rapidez que las hermosas sensaciones habían empezado, dio un paso atrás como si al tocarla se hubiera quemado. Dio media vuelta, se dirigió hacia una ventana que estaba abierta y contempló la lluviosa noche.

—Que sepáis, Arabella de Kintail, que como líder de mi pueblo sé demasiado bien que las mujeres conocen la tragedia. —La miró como si aquella frase significara algo para ella—. Las mujeres del clan MacConacher han tenido que soportar más pesar del que les correspondía. Y Moraig la que más.

Aquellas palabras se quedaron colgando entre ellos, casi como una carga.

Arabella frunció el ceño. No sabía cómo lo había conseguido pero, en cierto modo, se sentía escarmentada.

Lo que quería era volver a sentirlo de nuevo.

La piel, a pesar de que el hombre ya había recobrado la expresión pétrea de su rostro, le hormigueaba donde él la había acariciado. Todavía podía notar sus dedos deslizándose a través de sus cabellos, la deliciosa intimidad de su tacto. Una extraña y maravillosa emoción latió dentro de ella e hizo que todo lo demás pareciera carente de importancia.

Salvo por la punzada de pena que la había pellizcado cuando había hablado de Moraig.

Miró hacia el umbral vacío de la puerta.

—Decís que el Báculo de los Truenos es peligroso. Yo no creo que un pedazo de madera, por muy hermoso que sea, pueda ser… lo que sea. Pero sé de otros que se aferran a tales historias.

El jefe de los MacConacher se envalentonó.

—Entonces seguro que seréis lo suficientemente inteligente como para manteneros alejada de la reliquia.

Arabella lo observó con detenimiento y no le gustó la forma en que estaba golpeando con los puños la piedra del alféizar de la ventana. Ni creía que ella fuera especialmente inteligente.

Más bien entrometida.

—¿A Moraig le da miedo el báculo? —Necesitaba saberlo—. ¿Teme que le haga daño?

Darroc estaba al borde de la asfixia.

—El Báculo de los Truenos no hace daño a nadie. Lo que hace es… —Dio media vuelta, mientras notaba cómo le ardía la nuca.

Dejó que las palabras se apagaran y echó a andar. ¿Cómo iba a hablarle de los poderes del báculo?

Ni podía ni debía hacerlo.

Entonces una de las jarras de madera con vino caliente de Moraig salió disparada de la mesa, cayó con un ruido sordo sobre los juncos y salió rodando hasta detenerse al lado del camastro de jefe de Frang. Mina dejó escapar un ladrido agudo y se puso en pie de un salto para salir disparada hacia la puerta. Frang se levantó con mayor dignidad, pero aun así no pudo evitar que se le erizara el pelo.

Ni dejó de salir trotando de la alcoba para ir en pos de Mina.

Darroc se los quedó mirando. A continuación, se agachó para recuperar la jarra de vino caliente. Si la fuerte ráfaga de viento que había tirado la taza de la mesa había asustado a los perros, para él aquella ventolera era una bendición.

Ahora sabía qué decirle a Arabella sobre el Báculo de los Truenos.

Atravesó la habitación, cerró los postigos y, antes de percatarse de lo que estaba haciendo, se sentó en el borde de la cama. Peligrosamente cerca de ella.

Tan cerca, de hecho, que podía notar cómo el calor que desprendía lo calentaba.

Se revolvió, verdaderamente incómodo. Ella se limitó a observarlo con la serenidad reflejada en su precioso rostro y sus pechos subiendo y bajando lentamente y tentándolo.

Era más tonto que Geordie Dhu, que se dejaba llevar por el orgullo por su barba y por el dolor de un dedo llagado.

—Seguramente Moraig os habrá dicho que su vino caliente especial es un brebaje reconstituyente —dijo escupiendo las palabras, mientras mantenía la taza de madera bien sujeta entre sus dedos—. Eso…

—¿Qué tiene que ver el vino caliente con el Báculo de los Truenos? —inquirió la joven, al tiempo que parpadeaba con inocencia.

Darroc sintió la apremiante necesidad de impresionarla.

—El Báculo de los Truenos —dijo mientras la observaba de cerca— se parece mucho al vino caliente de Moraig. Aquellos que creen en sus poderes dicen que da vigor a los hombres.

—¿Que da vigor a los hombres? —Abrió los ojos como platos, pero ni una pizca de sonrojo tiñó sus mejillas.

Sin embargo, las del hombre ardían de rubor.

—¿Queréis decir en la batalla? —Sus palabras demostraron que ella no se lo creía.

—Es una manera de decirlo, sí.

Dejó la taza de vino caliente sobre la mesilla de noche y posó ambas manos sobre los hombros de Arabella. Algo lo impulsaba a tocarla, a hundir sus dedos en los sedosos mechones de su cabello. Que los santos lo ayudaran, pero simplemente no era capaz de resistirse a ella.

—Se dice que el Báculo de los Truenos hace que el hombre que lo use sea irresistible para las mujeres. —No podía creer que se lo estuviera contando—. Y le otorga poderes fabulosos en la cama.

—Ah. —Ahora su rostro sí que se volvió escarlata.

Darroc se sintió como el mayor necio del mundo.

Gracias a Dios, no mencionó la forma en que el hombre debía tomar el báculo para obtener dichos poderes. Tampoco le dijo que si una mujer acariciaba el báculo se volvería insaciable y ardería con una necesidad tan feroz que solo podría ser saciada por el primer hombre que se cruzara en su camino después de haber tocado el mágico instrumento.

Aun así, ya había hablado demasiado.

Arabella de Kintail estaba escandalizada.

Y —no daba crédito a lo que estaba viendo—, muerta de risa.

—Os ruego que me perdonéis, pero nunca había oído semejante ridiculez. —La muchacha se limpió las lágrimas de las mejillas que manaban de sus hermosos ojos—. O es que… —Un nuevo ataque de regocijo se apoderó de ella—. Quizá vos mismo habéis probado las virtudes del…

—Yo… ¡por Dios! —Darroc levantó la vista hacia el techo. Cómo deseaba que las vigas ennegrecidas por el humo se desplomaran y lo sepultaran. Pero, en lugar de ello, uno de los postigos se abrió de golpe y una ráfaga de viento cargado de lluvia inundó la habitación e hizo que las cortinas de la cama empezaran a girar con desenfreno.

Las cortinas se arremolinaron, danzaron y se enredaron alrededor de él y de la valquiria hasta que ambos estuvieron envueltos y apretujados dentro de los empalagosos y polvorientos retales de tela.

—¡Aaaah! —Darroc intentó desembarazarse del pesado tejido, pero no era capaz de mover los brazos. Y lo peor de todo era que el tartán que Arabella había tomado prestado parecía habérsele resbalado de los hombros. Estaba seguro de que era la firme redondez de sus pechos desnudos lo que se apretaba contra él. Hasta que la joven puso una mano entre ellos y lo subió de nuevo.

—¡Ohh! —A Darroc le pareció oírla jadear.

Sabía que sus labios se encontraban a menos de un suspiro de los suyos.

Darroc gimió.

Ella suspiró satisfecha.

O, al menos, eso creyó él.

El gritito de satisfacción no parecía estar tan cerca como debería, ahora que lo pensaba. De hecho, había sonado realmente distante, casi metálico.

De cualquier manera, era más estímulo del que necesitaba. Deseaba a Arabella MacKenzie. Todo su cuerpo se quedó inmóvil e intentó contener el irrefrenable impulso de besarla.

Lo intentó, y no lo consiguió.

Darroc dejó escapar un ronco gemido —que juraría que él no había emitido— procedente del fondo de la garganta y bajó la cabeza para apoderarse de sus labios en un cálido y furioso beso. Ella se puso tensa y arqueó la espalda, pero acto seguido se aferró a él y hundió los dedos en sus carnes mientras él abría la boca sobre la suya y la besaba con ardor.

Hasta que, haciendo el beso más profundo, introdujo la lengua dentro de su boca y descubrió —por los clavos de Cristo— que nunca antes la habían besado.

Las puntas de sus pezones endurecidos le acariciaron el pecho y su calor lo abrasó a través de los pliegues del tartán. Pero la sedosa y suave unión de su aliento con el de él y el ávido e inocente deslizamiento de su lengua contra la suya le recordaron que estaba jugando con fuego.

Se suponía que no debía desear a una MacKenzie. Y mucho menos probar la dulzura de sus labios, no importaba cuán cálidos, húmedos y maravillosamente suaves fueran.

Arabella de Kintail era una virgen sin mácula.

Y él acababa de cavar su propia tumba.

—¡Maldición! —Se alejó de ella de golpe, al tiempo que arrancaba las cortinas de la cama.

Aunque en realidad no fue necesario ya que, en cuanto él gritó y rompió el beso, los pesados cortinajes cayeron alrededor de ellos y se esparcieron por el suelo en una pila polvorienta y desordenada.

—Dios mío. —Arabella se llevó una mano al pecho, cubierto por el tartán—. Me habéis besado.

Darroc se la quedó mirando, horrorizado.

Las palabras de disculpa que estaba dispuesto a pronunciar se le quedaron atoradas en la garganta. El corazón le golpeaba con fuerza el pecho y la sangre le rugía en los oídos.

Lo único que sabía era que estaba condenado.

Con un solo beso, lo había echado todo a perder.

La suerte estaba echada.

9

—ME HABÉIS BESADO.

Arabella repitió aquellas palabras, dudando que MacConacher las hubiera escuchado a la primera. El highlander la miraba fijamente, a todas luces disgustado. De hecho, a juzgar por el horror reflejado en su cara, ella debía de haberse transformado por arte de magia en una especie de diablo.

Darroc estaba visiblemente pálido.

Y la observaba como si sus ojos rojos resplandecieran y las uñas le brillaran como garras para rasgarle la carne. Como si el cabello ya no le cayera alrededor de los hombros sino que se retorciera con vida propia, como si se tratara de una espantosa maraña de serpientes con brillantes escamas que no dejaran de contorsionarse.

Y lo peor de todo era que cuando la muchacha había saltado de la cama, Darroc había estado a punto de tropezarse con los paños caídos al querer apartarse de ella con premura. Por suerte, había recuperado con rapidez su dignidad y había atravesado la alcoba a grandes zancadas para adoptar una severa postura de guerrero al lado del hogar.

Arabella frunció el ceño. Bien podría haber estado al otro lado de un insondable abismo.

Aunque eso no era lo que importaba.

Todavía podía sentir su boca inclinándose sobre la de ella, la increíble emoción cuando él había deslizado su lengua entre sus labios entreabiertos. La manera en que su aliento se había detenido y el corazón le había dado un vuelco para seguir latiendo a continuación con fuerza. Un delicioso y descontrolado torbellino de placer la había invadido y le había provocado un evidente cosquilleo de la cabeza a los pies.

Se llevó unos dedos asombrados a los labios para revivir aquel momento mágico.

Nunca habría creído que besar pudiera ser tan tentador.

Tan maravilloso.

Lo miró con los ojos entornados, pretendiendo hacerle recordar. Apenas lograba pensar en otra cosa. Él tenía que haber sentido la misma emoción vertiginosa.

Pero su rostro permanecía frío.

—Sí, os he besado. —Hizo que sonara como si el hecho de admitirlo le agriara la lengua—. Y podéis dar por cierto que no sé en qué estaba pensando.

A Arabella le dio un vuelco el corazón.

En ese momento Darroc volvió a recordarle al espléndido guerrero que se había imaginado en la ventana de la torre de Dunakin. Ahora, como entonces, se quedó sin aliento ante tal magnificencia. Bien podría haber sido aquel hombre. Gelis hubiera jurado que así era. Pero entonces él miró hacia el montón que las cortinas de la cama formaban en el suelo y tuvo la certeza de que se estremecía.

Un hombre que pretendiera reclamar el corazón de una mujer no se avergonzaría de haberla besado.

El rostro de Arabella adquirió un tono carmesí.

Un ardor de vergüenza se le instaló en la garganta y luchó contra la necesidad de apretar los dedos sobre los cobertores. Por desgracia, aunque logró mantener las manos quietas, no pudo evitar que algo dentro de ella girara hasta formar un frío y rígido nudo.

Se temía que fuera el diminuto atisbo de júbilo que había brillado refulgente cuando él la había besado.

Y ahora…

Intentó fingir que su rechazo no se le había clavado como un montón de diminutas agujas al rojo vivo. Asimismo, ignoró el espantoso vacío que la invadía. Mientras se esforzaba para parecer serena, alisó la colcha de la cama con deliberada minuciosidad. Los MacKenzie no compartían sus humillaciones ni sus decepciones, por muy punzantes que fueran.

Su padre siempre decía que era algo que se llevaba en la sangre.

Aun así, la mirada que se leía en el rostro del MacConacher le atravesaba el alma.

Entonces, como por ensalmo, parte de la furia del joven pareció menguar y dio un paso hacia ella, con una mano extendida.

—Oíd, muchacha… —Dejó que las palabras se desvanecieran y bajó la mano. Volvió a fruncir el ceño—. Veréis, no pretendía tocaros. No de esa manera.

—Lo sé. —Arabella le sostuvo la mirada, con el semblante tranquilo y la barbilla firme.

—No, no lo sabéis —dijo, negando con la cabeza—. Nuestro beso…

—No ha sido nada. —Aquella mentira sonó ridícula, al menos para ella—. Un simple…

—Ha sido… —Darroc cerró la boca de golpe y se pasó las dos manos por el cabello—. Algo que no volverá a suceder, os lo aseguro.

—No os preocupéis. —Arabella intentó quitarle hierro al asunto—. Ya casi lo he olvidado.

Las cejas de Darroc se juntaron.

—Mentir es indigno de vos, señora.

—Entonces me expresaré de otra manera —insistió la joven con voz firme—. Habéis dejado claro que no tengo por qué temer la repetición de vuestras viriles atenciones.

—¿De mis qué? —Abrió los ojos de par en par, como si Arabella hubiera hablado en otro idioma—. Muchacha, si pretendiera…

Darroc se interrumpió y se dirigió pisando fuerte hacia la ventana.

—Habéis pasado demasiadas largas noches de invierno escuchando a bardos tejer historias de amor no correspondido y encendidas pasiones. —Su voz era ronca, casi demasiado grave para ser oída—. Tales necedades no tienen nada que ver con el hecho de que os haya besado.

Arabella lo miró, sin creerse una sola palabra. La pasión tenía todo que ver con aquello. Darroc había despertado la de ella y dudaba que jamás pudiera volver a respirar sin desear más besos suyos.

Ya pensaría en la parte del amor más tarde.

Cuando estuviera sola y él no siguiera allí de pie, tan erguido como si se hubiera tragado el palo de una escoba. O cuando ya no estuviera echando los hombros hacia atrás, con su obstinado orgullo masculino. Estaba segura de que los calambres lo torturarían al menos durante un septenario.

Los hombres eran tontos.

Y si no estuviera tan alterada, se echaría a reír. ¿Cómo se atrevía a llamarla mentirosa?

Él no era mejor.

Ya había abierto la boca para decírselo cuando una de las piedras de turba del hogar chisporroteó con fuerza, levantando un remolino de chispas naranjas y azules, que se disiparon con rapidez, después de volver a caer sobre la chimenea en una nube de fragante humo.

Se trataba de un oscuro aroma a hogar, similar al perfume de mujer.

Cerca de él, Frang suspiró con fuerza.

O eso había pensado hasta que se dio cuenta de que el camastro de la peluda bestia estaba vacío.

Notó cómo una sensación de frío le bajaba por la columna. Estaba segura de haber oído un suspiro y volvió a mirar a Darroc, consciente de que no había sido él quien había emitido aquel ruido.

El hombre se había movido hasta el arco de la ventana, donde ahora estaba de pie con las manos apoyadas sobre el ancho alféizar de piedra. Por un instante, pareció que iba a dejar caer la cabeza. Sin embargo, en lugar de ello la sacudió hacia los lados, como para aclarar sus pensamientos, y empujó los postigos, abriéndolos de par en par.

El pésimo tiempo había cambiado, pero persistía una húmeda bruma. La chorreante lluvia repiqueteaba sobre el antepecho de la ventana mientras las gotas brillaban bajo el fulgor de una antorcha de pared cercana. La fría humedad entró en la alcoba, llenando con rapidez la habitación y haciendo que Arabella se estremeciera de nuevo.

La joven se frotó los brazos y no se sorprendió al notar que tenía la piel de gallina.

Darroc no pareció inmutarse.

Tampoco parecía haber percibido la ráfaga de fragancia, leve como una pluma, ni el suspiro que ella sí había oído. Y, desde luego, no parecía tener frío. En cualquier caso, despedía un calor abrasador incluso de espaldas, lo que hizo pensar a Arabella que su rostro estaba cubierto de un rubor oscuro e irritado.

* * *

Un rubor que no solo ella percibía. Cerca del fuego del hogar, Asa Piernas Largas brillaba y echaba humo, absolutamente indignada.

¿Serían todos los hombres del clan MacConacher tan perversos?

Sabía perfectamente que ella había caído por uno de los malos. Su MacConacher había sido infame por algo mucho peor que ser un absoluto cabeza de chorlito. Asa observó la hoguera de turba, vio de nuevo su mandíbula, fuerte y firme, y volvió a escuchar su estridente risa. Era un hombre apuesto, dejando a un lado sus perfidias. Y estaba segurísima de que ese nuevo jefe del clan tenía todo el encanto de Rhun pero ninguno de sus defectos.

Se acercó más a Darroc y observó a través de él la negrura de la noche, la densa bruma marina que pasaba por delante de la ventana.

Él parecía ignorar su presencia.

Pero entonces se estremeció y se frotó la nuca.

Asa sonrió.

El corazón se le aceleró y se resistió a la necesidad de aplaudir con regocijo. No quería llamar la atención. En los largos siglos que llevaba sin salir del castillo de Bane, nunca había tenido éxito en tales escarceos. Y no lo haría si rompía cualquier estatuto tácito de comportamiento de los espíritus y lo echaba todo a perder.

Sin embargo, el joven sí había notado su presencia; por tanto aún había esperanza, por muy pequeña que fuera.

Envalentonada, estiró una mano para acariciarle el pelo con la levedad de una pluma, consciente de que él pensaría que aquella caricia no era más que una gélida ráfaga de aire.

De hecho, se estremeció de nuevo.

Asa ahogó un grito de alegría.

Miró a su alrededor, con los oscuros ojos alerta. Casi como si él supiera que ella estaba allí. Le alegraría muchísimo que pudiera verla. Pero, por el momento, le bastaba con haber sentido la frustración que daba vueltas en su interior.

La frustración era buena.

Deseaba a la hermosa dama de cabellos de azabache.

El corazón de Asa canturreó regodeándose en ello. Giró en un brillante círculo mientras deseaba que el joven jefe y su dama pudieran observar su éxtasis. Pronto no harían falta tazas de vino caliente voladoras ni cortinas que se desplomaran.

No serían precisas centelleantes lluvias de chispas de turba para desviar las palabras que no deberían ser dichas. Asa emitió una tintineante risa tan argéntea como la bruma nocturna. Lo del chisporroteo de la turba había sido particularmente inteligente.

¡Y tan divertido!

Pero ya era suficiente.

El joven jefe estaba mirando de nuevo hacia ella e incluso la doncella le había echado varios vistazos meditabundos. No funcionaría si se daban cuenta de sus trucos, por mucho que ella deseara compartir la floreciente felicidad de ambos.

Así que suspiró y alzó sus sayas de color blanco brillante aunque, flotando como lo hacía, en realidad era innecesario porque nunca llegaba a tocar el suelo con los pies.

Pero, al igual que tiempo atrás había hecho a diario las muescas y que ahora se examinaba las piernas diariamente, el hecho de levantar las sayas cuando se disponía a abandonar una habitación se había convertido en una tradición.

Le ayudaba a sentirse real.

Así que apretó los dedos sobre los brillantes pliegues de la túnica y comenzó a girar de nuevo, dando vueltas cada vez más rápido hasta que no quedó nada de su presencia salvo una onda en el aire y unas cuantas chispas de emoción que se desvanecieron con rapidez, todas ellas brillantes como estrellas.

Al otro lado de la habitación, Arabella parpadeó.

Por el rabillo del ojo había visto diminutas motitas de luz que bailaban y se frotó los ojos, segura de que se trataba de una nueva nube de chispas de turba.

Pero al echar un vistazo al hogar, comprobó que estaba equivocada.

Allí no se movía nada.

Ni en el arco de la ventana, donde Darroc todavía seguía de pie, dándole la espalda, con aquel aspecto tan tenso recortándose contra la oscura noche. Tenía los puños apoyados sobre el alféizar de la ventana y, por la obstinada posición de sus hombros, a la joven no le habría sorprendido que se quedara allí hasta por la mañana.

Algo le decía que era capaz de hacerlo.

Arabella se mordió el labio.

Toda su vida se había enorgullecido de controlar todo tipo de situaciones. No importaba lo que pudiera ocurrirle, siempre sabía qué hacer. Incluso algunos de los ancianos del clan solían pedirle consejo. Más de uno la llamaba la MacKenzie pacificadora, ya que hacía que las aguas volvieran a su cauce en tiempos turbulentos. Ahora, por primera vez en la vida, se encontraba perdida.

Hasta que captó el brillo de una estrella justo sobre el hombro izquierdo de Darroc. Delgados jirones de nubes grises rasgadas por el viento se extendían por el cielo y tapaban a las otras estrellas, pero aquella se negaba a que la ocultaran. Brillaba con fuerza y emitía una centelleante luz de color blanco azulado, casi desafiante.

Arabella soltó el aliento que había estado aguantando.

Luego sonrió.

Era hora de tomar medidas drásticas.

Respiró hondo, lista para hacerlo. Pero un gélido frío creció en su interior y el abrasador dolor de la pierna se recrudeció, a modo de protesta. Hizo un gesto de dolor. La caliente punzada la atravesaba hasta la médula. Puede que fuera la hija del Venado Negro, pero no estaba hecha de granito. Pero su dignidad le exigía valor, así que apretó los dientes contra el dolor y se obligó a ignorar su sufrimiento.

Lo mejor que podía pasarle era que solo su orgullo saliese mal parado si caía de rodillas.

Lo peor, que los puntos se soltaran.

Si todo iba bien…

Su corazón se hinchó.

Se armó de valor y reunió todo el coraje de su raza para echar hacia atrás los cobertores. Con rapidez, antes de que el dolor o los demonios del miedo se apoderaran de ella, deslizó las piernas fuera de la cama y se puso en pie.

El repentino brote de dolor en la pierna casi la cegó. Una vez más vio las estrellas, pero esa vez eran innumerables y giraban muy deprisa ante sus ojos. Le temblaron las rodillas y a punto estuvieron de fallarle, pero se aferró a uno de los pilares de la cama con fuerza. Esperó a que las estrellas desaparecieran y a que el agudo dolor diera paso a una palpitación apagada.

La tensión le perló la frente de sudor y le humedeció las manos.

Tenía que hacerlo.

Sus dedos se tensaron sobre la suave madera del poste de la cama. Respiró con tranquilidad mientras reunía fuerzas. Finalmente, dejó de agarrarse a la cama y dio un paso adelante. Luego otro y otro más, hasta que hubo atravesado la habitación para llegar a donde Darroc continuaba de pie, mirando por la ventana.

Un viento helado la azotó y le enfrió el sudor que tenía en la frente y los diminutos riachuelos que le corrían entre los pechos.

El hombre del clan MacConacher no se había movido.

Arabella levantó una mano, rozando casi sus anchas espaldas cubiertas por el tartán. Los mechones de sedoso cabello negro la tentaban y su olor la invadió, haciendo que le temblasen las rodillas de una manera que nada tenía que ver con la pierna herida. Olía a brisa marina, a lana limpia y a un toque de humo de madera. Pero había algo más. Algo indescriptiblemente masculino que invadió sus sentidos.

Entre ellos había una poderosa conexión, y al pensar en ello se le aceleró el pulso.

Ese pensamiento le infundió el valor que necesitaba.

—Bien. —Su voz sonó clara, sin el menor rastro de temblor—. Si no fue la pasión lo que hizo que me besarais, ¿se puede saber qué fue?

Darroc se llevó un susto de muerte.

Se volvió con el corazón en la garganta. Arabella de Kintail estaba justo detrás de él. Alta, erguida y más orgullosa que un pavo real.

—¡Jesús, María y José! —maldijo con un gruñido, más enfadado porque Arabella hubiera abandonado la comodidad de su cama que porque lo hubiera sobresaltado de aquel modo—. No deberíais estar en pie. ¿Os habéis vuelto loca?

—Sí, creo que es posible. —Una sonrisa inundó su hermoso rostro. Sus cabellos de ébano se esparcieron por sus hombros como una madeja de tentación satinada, acariciados por el viento y brillantes bajo la luz de la vela—. Me he vuelto un poco loca, eso es. —Se le formaron unos sutiles hoyuelos al sonreír.

Darroc ahogó un bufido.

—Pues a mí no me parece que estéis loca. —Esperaba que ella no supiera lo que sí le parecía.

Era pura seducción.

Tenía la certeza de que el diablo andaba suelto y que él era la presa.

Darroc frunció el ceño.

Los ojos de color zafiro de Arabella se iluminaron de júbilo.

—Loca o no, me temo que he oído algunas cosas.

—¿Qué tipo de cosas? —El hombre entornó los ojos.

Le echó un vistazo a la mesilla y a las tres tazas vacías de madera que había sobre ella. Al parecer, el vino caliente de Moraig la Loca no solo le había otorgado una fuerza sobrenatural. El brebaje también debía de haberle nublado el entendimiento.

—Esa maldición —dijo la joven sin venir a cuento—. «Jesús, María y José» es el juramento favorito de mi padre.

Darroc notó cómo palidecía.

—¿De vuestro padre?

Ella asintió.

—Lo dice constantemente. —El orgullo que se reflejaba en su rostro fue como una puñalada—. «Jesús, María y José». Nunca se lo he oído a nadie más.

Darroc carraspeó. Era lo mejor que podía hacer.

Con certeza, nunca más volvería a proferir aquel juramento.

Al pensar que había pronunciado esa expresión en infinidad de ocasiones se sintió como si alguien el doble de grande que él, y con el triple de fuerza, le hubiera dado un puñetazo en la barriga.

Hasta que lady Arabella extendió los brazos y se asió a su tartán, buscando apoyo.

Entonces se sintió como un necio.

Ella se aferró con más fuerza y se recostó sobre él. Sus senos se frotaron contra su pecho y pudo notar el rugido de su corazón. Y aunque intentó ocultarlo, estaba seguro de que le temblaban las piernas. Reprimió un nuevo juramento y la rodeó con los brazos para ayudarla a sostenerse.

Estaba temblando.

—No me habéis respondido —dijo demostrando que, además, era tenaz.

—Antes de nada vamos a evitar que sigáis en pie. —Él también tenía una vena de obstinación.

Sin darle opción a protestar, la cogió en brazos y cruzó la habitación. Ella ya había echado hacia atrás los cobertores, así que la posó sobre la cama, con cuidado de que el tartán que había tomado prestado no se le deslizara de los hombros. A continuación, le subió las mantas hasta la barbilla.

Puede que no con tanta suavidad como debería, pero ver a Arabella de Kintail desnuda, salvo por un pedazo de tartán, y su fluida cortina de brillantes mechones de cabello de color azabache era más tentador de lo que cualquier hombre con sangre en las venas podría soportar.

¡Principalmente uno que ya había echado una buena ojeada a sus encantos más íntimos!

Y no pudo evitar recordar esos encantos: aquellos oscuros y firmes pezones, la cálida y húmeda suavidad de entre sus muslos… Se dio cuenta de que se estaba poniendo colorado y desvió la dirección de sus pensamientos. Cómo deseaba no haber ayudado a Moraig la Loca a desvestirla tras el rescate. Pero la anciana no podría haberlo hecho sola. No con Arabella como un peso muerto sobre la cama y enredada en sus ropas hechas jirones y empapadas.

Por eso le había ayudado.

Y había visto…

Los genitales de Darroc se tensaron al recordarlo. Se alejó de la cama y puso los brazos en jarras con la esperanza de que ella pensara que, simplemente, estaba enfadado. Pero sobre todo esperaba que la caída de su tartán ocultara lo que en realidad tenía en mente.

No podía haber nada entre ellos.

Ni siquiera una mirada encendida.

—Estoy esperando. —Arabella posó aquellos ojos azules que lo exasperaban sobre él.

A continuación, sonrió con dulzura.

—Y ya no estoy de pie.

—¡Por las uñas del diablo! —Darroc murmuró otro de sus juramentos favoritos, esa vez entre dientes.

—¿Por qué me besasteis? —Su mirada no flaqueó.

—Porque… —Darroc se calló antes de bramar la verdad. Que la necesidad de saborear sus labios lo estaba consumiendo.

Que él no era mejor que su libidinoso ancestro, Rhun. Constructor del castillo de Bane y saqueador de miles de castillos ajenos, o eso rezaba la leyenda familiar.

Su ánimo empeoró con solo pensar en la lujuria que le provocaban aquellos labios del clan MacKenzie.

Se pasó una mano por el cabello mientras buscaba otra explicación.

—Fue el Báculo de los Truenos —dijo por fin, medio convencido de que así había sido—. Tal es el poder de la reliquia. Su proximidad…

—Os hizo… ehhh… —Arabella se ruborizó, incapaz de acabar la frase.

—¡No! —El calor le llegó a la nuca—. No es lo que pensáis. Yo…

Se estaba haciendo un lío.

—El báculo tiene otros poderes. Influencias, como algunos las llamarían.

—¿Influencias? —Los labios de la joven se movieron con un tic nervioso.

—Sí, simplemente eso.

—Ya. —Arabella entrelazó las manos sobre el regazo. Pero no antes de que él alcanzara a ver el brillo de la ironía en sus ojos.

Se estaba burlando de él.

Darroc fingió no haberse percatado.

—Ya os he dicho que se desconoce la época de la que procede el Báculo de los Truenos. —El highlander se puso a pasear, decidido a hacerle entender el peligro—. Nadie sabe cuáles son los verdaderos orígenes de la reliquia. El hombre que se lo entregó a mi ancestro, Rhun el Insaciable, aseguró que…

—¿El Insaciable?

—Así le llamaban, sí.

Solo entonces consiguió captar toda la atención de la muchacha.

—Las historias que cuentan de él son tan mordaces como su nombre. Pero ya os hablaré de él en otro momento. Antes debéis saber que Gunnar el Fuerte, el anterior dueño del báculo, creía que este tenía unos grandiosos poderes mágicos.

Darroc miró para ella mientras pasaba por delante del hogar. Seguía con las manos remilgadamente entrelazadas sobre el regazo, pero haciendo batir sus pestañas del color del hollín.

¡Lo encontraba divertido!

El joven intentó no fruncir el ceño.

—Gunnar el Fuerte era un noble nórdico. Al atardecer, en las oscuras noches de invierno, cuando los vientos aullaban y los hombres se acurrucaban delante del fuego, le gustaba alardear de que uno de sus antepasados había arrancado el báculo de la proa del barco vikingo del mismísimo Thor.

—¿Thor, el dios nórdico de los truenos?

—Sí, ese mismo.

Sabía que Arabella no creía ni una sola palabra de aquello.

—Hay otras historias entre las que elegir. —Darroc se aclaró la garganta, negándose a permitir que le hiciera sentirse ridículo—. Algunas son bastante románticas. Una habla de un salteador vikingo que amaba a su esposa tan profundamente que no podía dejarla. Cuenta la leyenda que talló el Báculo de los Truenos para que ella lo guardara en la memoria cuando él se hacía a la mar. Hay otra historia…

—¿Cómo cayó el báculo en manos de vuestro antepasado? —preguntó en voz baja. El tono de burla había desaparecido.

La mención del romance la había intrigado.

Darroc dejó de pasear.

Sería mejor que acabara con aquellas fantasías. Así que echó hacia atrás los hombros para sacar provecho a toda su altura y parecer aún más imponente. Asimismo, se cuidó de permanecer donde sabía que el resplandor del fuego lo rodearía de un aura rojiza, proporcionándole un aspecto aún más sobrecogedor.

—¿Os referís a Rhun el Insaciable? —Obtuvo cierto placer en la manera en que los ojos de Arabella se abrieron de par en par al escuchar aquel nombre.

Ella asintió.

Luego se sintió aún más complacido cuando un leve toque rosado tiñó sus mejillas.

Cuando acabara de contarle la historia no querría tener nada que ver ni con él ni con su familia. Tal vez hasta intentara regresar nadando a Kintail. Aunque, por supuesto, él no permitiría tal despropósito. Él mismo la llevaría de vuelta cuando estuviera suficientemente recuperada para viajar. Y cuando las aguas fueran lo suficientemente seguras para navegar sin peligro.

Por el momento, bastaría con que dejara de atravesarlo con aquella mirada de color zafiro que derretiría a cualquier hombre.

Anhelando estar en paz, reanudó el circuito por la habitación.

—Rhun vivió en la época en que los nórdicos gobernaban las Hébridas. Como podréis adivinar por su sobrenombre, le apasionaban las mujeres. Audaz y apuesto, o eso decían los bardos, las atraía como el panal a las abejas. Además era un jefe astuto, cordial e inteligente. En lugar de pelearse con los nórdicos por la posesión de unas islas que muchos habitantes de las Hébridas consideraban propias, eligió hacer fortuna comerciando con los mercaderes vikingos.

Darroc miró hacia la cama y no le sorprendió ver a la muchacha pendiente de cada una de sus palabras.

—¿Fue así como conoció a Gunnar el Fuerte? —preguntó con una voz que sonó suave en la silenciosa habitación.

—Sí, así fue. —Y decía la verdad—. Rhun fue a visitar a Gunnar a su morada de Scalloway, en Shetland. Allí atrajo la atención de la hija preferida del nórdico, Asa Piernas Largas.

—Asa Piernas Largas. —Lady Arabella repitió el nombre con voz soñadora. Sus ojos se humedecieron—. Vivieron un romance.

—No. —Darroc negó con la cabeza.

No le hizo ninguna gracia el tono de voz de la muchacha. Y su mirada sensiblera menos aún.

—Lo que vivieron —dijo Darroc con severidad— fue una tragedia.

—Se enamoraron, pero no podían estar juntos —dijo, dándole la respuesta que darían la mayoría de las personas inocentes.

—Sin lugar a dudas, la doncella Asa perdió el corazón por Rhun. Se decía de ella que era alegre y que estaba llena de vida. Pero se llevó una decepción. —Darroc empezó a pasear de nuevo, deseando no haber mencionado a aquel canalla fallecido en tiempos inmemoriales—. Rhun solo se amaba a sí mismo. A la emoción de la conquista. Desde luego, no amaba a su esposa. Dudo que Asa supiera jamás que aquella pobre mujer existía. Al menos no hasta que fue demasiado tarde y el Báculo de los Truenos…

—¿Deshonró a una joven y traicionó a su señora esposa? —Arabella juntó las cejas.

—Sí, él…

—¡No podéis culpar de sus vilezas a un pedazo de madera!

—No es un pedazo de madera. Estamos hablando del Báculo de los Truenos.

—Pues yo opino que estamos hablando de un canalla. —Arabella inclinó la cabeza y sus ojos adquirieron un brillo que no podía ser denominado más que peligroso.

Darroc frunció el ceño.

Era una valquiria.

Y aquello no estaba marchando como él pretendía.

En algún punto entre «Jesús, María y José» y Rhun el Insaciable había perdido el control. Lady Arabella había tomado las riendas y no le gustaba hacia dónde lo estaba llevando. Pretendía asustarla para que desterrara de su mente cualquier fantasía romántica, no convertirla en un ángel vengador de mujeres que habían respirado su último aliento hacía siglos.

—Nunca he dicho que fuera un canalla. —Darroc se acercó a la ventana de nuevo. Necesitaba sentir el aire frío en la nuca.

Ardía en llamas de nuevo.

Y aún peor que antes.

Lady Arabella acabaría con él. De hecho, ya se estaba viniendo abajo. ¡Por todos los santos, si hasta le temblaba un músculo en la mandíbula! Con la esperanza de que Arabella no lo hubiera visto, se recostó contra el arco de la ventana y se cruzó de brazos.

—Rhun el Insaciable era peor que un canalla. —Sintió que la rabia le inundaba el pecho—. Ignoró el honor que le debía a su anfitrión y se olvidó de su mujer para seducir a la joven Asa a espaldas de su padre. Ignorando la traición de Rhun, aunque no su aprecio por las mujeres, Gunnar lo agasajó con un singular y especial presente para sellar su acuerdo comercial.

Llegados a aquel punto lady Arabella estaba sentada tiesa como una vela.

—El regalo era el Báculo de los Truenos.

—Efectivamente. —Darroc la observó mientras hablaba—. Como veréis, el báculo sí ejerce su influencia. Como Gunnar confiaba en la virtud de su hija, la envió a buscar el presente para entregárselo a su invitado. Probablemente creía que su belleza realzaría el grandioso momento.

Darroc pasó por alto el hecho de que la doncella debía de haber cogido el báculo de manera inapropiada para dar rienda suelta a su pecaminoso poder sobre las mujeres. Lady Arabella no necesitaba saber que él sospechaba que, habiendo probado la pasión en brazos de Rhun, Asa no había sido capaz de resistirse a recorrer con los dedos arriba y abajo la suave superficie del báculo, de viriles proporciones, cuando había ido a buscarlo.

Tristemente, acariciar de forma tan insinuante el báculo la condenó.

Lady Arabella miró hacia el otro lado de la habitación y posó la mirada sobre el camastro de Frang. El peludo animal había regresado. Al igual que la diminuta perrita Mina, que una vez más se enroscó sobre el montón de viejos trozos de tartán raídos.

Frang la observaba sentado, sin parpadear.

Darroc le frotó cariñosamente la nuca. Arabella contempló la estampa; estaba segura de que el perro sabía exactamente de qué estaban hablando.

—¿Y luego qué sucedió? —Lady Arabella había vuelto a mirar al rostro de su anfitrión. Una arruga le surcaba la frente—. ¿Rhun aceptó el báculo? —inquirió, dejando a un lado el sobrenombre.

—Sabéis que lo hizo. —Darroc deseó poder deshacer lo que venía después—. Pero el daño ya estaba hecho, a pesar de todo. El Báculo de los Truenos obró su maleficio sobre ambos. A Asa la consumía de tal manera el deseo por Rhun que juraba que no podía vivir sin él y decidió colarse en su barco cuando este partió para su hogar.

—Cosa que hizo. —La arruga que surcaba la frente de lady Arabella se hizo más profunda.

—Sí. —Darroc asintió—. Se escondió en la galera de Rhun y no salió hasta que Shetland se hubo perdido en el horizonte. Rhun sacó gran provecho de ello. Se decía que Asa Piernas Largas poseía una grandiosa y encantadora belleza. Pocos hombres habrían sido capaces de resistirse a sus encantos. Pasaron muchas noches ardientes en aquel viaje rumbo al Sur. Luego…

—Rhun se acordó de su esposa. —Lady Arabella fruncía el ceño, muy seria.

Darroc tomó nota mentalmente de que nunca debía subestimarla.

Sin duda era la mujer más lista que jamás había conocido.

—Sois muy observadora, Arabella de Kintail. —La verdad no tenía más que un camino—. Rhun, efectivamente, recordó sus deberes domésticos. Sus primeras riquezas, después de todo, habían provenido de la dote de su mujer. La tradición dice que se acordó de ella, y de lo atenta que ella estaba siempre a todo, en cuanto las Highlands Occidentales estuvieron a la vista. Así que tomó la precaución de dejar a Asa con unos amigos de las Hébridas con la promesa de que le construiría un castillo para ella sola y que regresaría a buscarla cuando estuviera terminado.

—El castillo era este, ¿no es así? —Lady Arabella se puso una almohada en el regazo y hundió sus elegantes dedos en el relleno—. El castillo de Bane.

—Así es, sí. —No había necesidad alguna de mentir.

Ella ni siquiera parpadeó.

—Rhun buscó por todos los rincones hasta encontrar esta isla, que era lo suficientemente remota y solitaria para sus propósitos.

Darroc miró hacia atrás por encima del hombro, para observar el mar. La luna había salido y su luz plateada teñía las aguas oscurecidas por la noche.

—Rhun reclamó la isla como suya y en cuanto construyó el castillo de Bane fue a buscar a Asa. A sus amigos les dijo que iba a volver a llevarla a Shetland. Pero, en lugar de ello, la acomodó en su propio nido de amor.

—Era el diablo. —Aquella mirada de color zafiro seguía atravesándolo—. Un verdadero…

—Peor que eso. —Darroc levantó una mano para hacer que dejara de hablar—. Y pronto se dio cuenta de que el Báculo de los Truenos tenía más poderes que el de simplemente hacer a un hombre irresistible para las mujeres. Quizá la oscuridad de su propia alma desató las más negras influencias de la reliquia. Sea como fuere, la pareja solo disfrutó de su refugio por un corto periodo de tiempo.

—¿Se cansó de Asa?

—Nada de eso. —Darroc volvió a mirar hacia el mar, con el ceño fruncido—. Murió. Debido a lo arrogante y descarado que era con las mujeres se vio envuelto en una contienda con un clan vecino y perdió la vida por una herida de guerra mal curada. Exhaló su último aliento lejos del abrazo de Asa, muriendo bajo la fría mirada de su ultrajada esposa. Una gran tragedia que selló el triste destino de la joven Asa, porque en su afán de guardar el secreto sobre la existencia de este lugar Rhun se deshizo de los hombres que había utilizado para levantar la torre escondida.

Lady Arabella lo miró horrorizada.

—¿Qué estáis diciendo?

—¿No lo habéis adivinado?

Ella negó con la cabeza, mientras apretaba una mano contra los labios.

Al lado del hogar, Frang se desplomó sobre las mantas con un gemido. Casi como si supiera lo que venía a continuación.

Darroc deseó no saberlo.

—Se dice que Rhun arrojó a los constructores del castillo desde los acantilados. Los hombres habían jurado guardar silencio, pero él prefirió asegurarse.

—¿Y Asa? —susurró la muchacha, horrorizada.

—Asa… —Darroc odiaba aquella parte—. Nadie sabía de su existencia.

—¿Queréis decir que…?

—Pasó sus últimos días atrapada aquí. —A Darroc se le encogió el corazón al pensar en ello—. Solo Dios sabe cómo debió de ser. Siempre he intentado no imaginármelo. Si les gritaría a las galeras que pasaban, intentando conseguir ayuda, y la tripulación la confundiría con un fantasma. Debían de temer acercarse más para ver qué era.

Lady Arabella suspiró.

—Y luego se convirtió en un fantasma.

—Tal vez. —Darroc adoptó una actitud distante, muy distinta a la pasión que revelaba el brillo de su mirada—. Los ancianos del clan afirman que sus lamentos fueron la causa de que ningún MacConacher morara durante muchísimo tiempo entre estas paredes inundadas de pesar.

Lady Arabella dio un respingo.

Acto seguido, se estremeció y se ciñó el tartán aún más sobre los hombros. Y peor todavía, sacudió la cabeza con tristeza, derramando una de las lágrimas que colgaban de sus pestañas y que rodó por su mejilla hasta caer sobre el tartán de Darroc.

Al verlo, él apretó los puños y se volvió para mirar por la ventana. Si continuaba mirándola, y siendo testigo de su compasión, acabaría escapándosele la razón por la cual los MacConacher habían regresado al castillo de Bane.

Y esa era una historia que no quería compartir con ella.

Al fin y al cabo, tenía que ver con su abuelo.

Y con el suyo propio.

10

CASI CONVENCIDO DE QUE PODÍA SENTIR LAS fulminantes miradas de dos hombres, uno del clan MacConacher y otro del clan MacKenzie, Darroc permaneció en la ventana y bajó la vista hacia las rocas bañadas por el mar que había bajo la torre. Aunque ahora se veían blancas por la espuma, eran negras como la muerte. Su mandíbula adoptó un gesto grave al pensarlo. Después de todo, resultaba más que apropiado.

Pocos hombres habían acabado con tantas vidas.

Darroc exhaló un suspiro. Observar las rocas no le estaba ayudando a sentirse mejor. Ni mucho menos. Apretó los puños y casi deseó haber tenido un abuelo diferente. Desde luego, habría sido una bendición si Arabella de Kintail lo hubiera tenido. Pero, por mucho que meditara y se lamentara, no iba a conseguir cambiar la sangre de la muchacha.

Ni la suya.

Se acercó más al arco de la ventana. Necesitaba poner más distancia entre él y la presencia poderosamente atractiva que yacía en su cama.

Como si se diera cuenta, Arabella permaneció en silencio a sus espaldas. Aunque sentía que lo estaba atravesando con la mirada. Desde luego, él no tenía ninguna intención de dar media vuelta y sorprenderla haciéndolo. A juzgar por los gemidos, no cabía duda de que se estaba enjugando las lágrimas, lamentando aún el trágico infortunio de Asa Piernas Largas.

Darroc frunció el ceño y encorvó los hombros contra el frío de la noche. Pero se irguió de nuevo con la misma rapidez, demasiado orgulloso como para mostrar cualquier signo de debilidad.

No ante un MacKenzie.

Y mucho menos delante de una fémina de tal porte.

Sin embargo, continuó mirando fijamente las rocas, incapaz de apartar la mirada mientras la espuma del mar coronaba repetidamente las recortadas crestas. Una y otra vez la refulgente espuma aparecía y desaparecía, casi como si se estuviera burlando de él.

Tanto su abuelo como el de lady Arabella hacía tiempo que se habían ido, pero los escollos y su omnipresente espuma todavía estaban allí y siempre lo estarían. Aquella continuidad podría llenar un alma romántica de anhelo. Ofrecer promesas de algo realmente tentador e imposible de conseguir, aunque pareciera estar al alcance de la mano. Como en ese momento.

Si es que osaba extender el brazo para alcanzarlo.

Para alcanzarlo, no: para alcanzarla.

Las cejas de Darroc se juntaron y el joven frunció el ceño en un feroz gesto.

¿De verdad se le había pasado tal idea por la cabeza?

Así era, y la realidad de la atracción que sentía por la muchacha lo irritaba profundamente. Incluso se le hizo un nudo en el estómago y, a pesar del frío y áspero viento nocturno, sintió que se le formaban en la frente diminutas gotas de humedad.

Se había quedado dormida, estaba seguro. Podía oír su respiración suave y cadenciosa. Y, maldito fuera, se la imaginó de pie a su lado, con el rostro vuelto hacia el viento mientras sus nocturnos cabellos se arremolinaban cerca de sus caderas. La luz de la luna doraba su suave y cremosa piel y su fragancia, fresca, suave y absolutamente característica lo hechizaba. Sus magníficos pechos…

—¡Maldición! —La apartó de sus pensamientos, miró fijamente las rocas y se obligó a volver a pensar en Asa Piernas Largas.

De ese modo, mantendría la mente alejada de cosas por las cuales no tenía ningún sentido enardecerse. Mejor centrarse en una tragedia que nadie podía deshacer que arriesgarse a desencadenar una nueva. No le cabía la menor duda de que Arabella MacKenzie podría hacer que su clan se precipitara hacia un desastre peor que cualquiera que hubieran visto hasta entonces.

Si él sucumbía a sus despreciables deseos.

Sería tan fácil volverse y dar un paso hacia ella…

Olvidar el honor del clan, la venganza y…

¡No! Todo en su interior clamaba rechazo. Podía sentir cómo su boca se negaba y su rostro se contorsionaba con el dolor de un alma rasgada en dos. Algunas cosas eran más importantes que un tentador tobillo femenino bien torneado y unos brillantes ojos de color zafiro.

Y no había nada de malo en él salvo el tiempo que había pasado desde que había aireado por última vez las sayas de una mujer. En el próximo viaje que hiciera a Glasgow para comprar provisiones degustaría los encantos no de una, sino de al menos tres muchachas de la taberna.

Curiosamente, el tirón anticipatorio que solía acompañar a aquella idea no se presentó.

De hecho, el plan lo dejó frío. Solo deseaba a la única doncella que no podía hacer suya.

Así que volvió a centrarse en observar la mar con el ceño fruncido, esa vez imaginándose a Asa Piernas Largas delante de la ventana, siglos atrás, haciendo lo mismo. Se le revolvieron las tripas al figurársela observando aquel oscuro y solitario mundo con el viento nocturno como único compañero.

O tal vez con el inquietante canto de las focas.

Darroc se estremeció.

No había olvidado cómo se habían reunido las focas justo antes del naufragio del Merry Dancer.

Ahora había una allá abajo.

Una foca solitaria.

Aquella criatura, más bien pequeña, no se mecía en las olas ni yacía siquiera sobre uno de los escollos, sino que estaba sentada sobre un batiburrillo de rocas costeras cubiertas por sargazos.

Darroc se inclinó a través de la ventana para ver mejor. Y se quedó boquiabierto al comprobar que el pelaje de la foca no era gris ni negro, ni siquiera una combinación moteada de ambos. Aquel animal tenía un brillante pelo rojo y una plúmea cola con la punta blanca.

La foca era un zorrillo.

Seguro de que estaba viendo visiones, dado que no había creído las historias de Mungo sobre la presencia de un zorro en el patio del castillo de Bane, parpadeó y la criatura se desvaneció.

O eso creía él, porque el animalillo apareció de nuevo con la misma rapidez, esa vez pavoneándose por la playa. Parecía estar examinando los cascos de las lanchas de pesca y de otras naves allí varadas.

Darroc lo observó, con el corazón al galope.

El zorro se volvió y lo miró de nuevo. Meneó la hermosa cola con orgullo antes de regresar a olfatear las embarcaciones.

Sin duda, olisqueaba el pescado.

Aun así, había algo extraño en él.

Sus ojos de color amarillo dorado brillaban con una luz sobrenatural. Además, parecían inusitadamente inteligentes. Darroc podía decirlo incluso a distancia.

—¡Jesús, María y José! —exclamó, olvidándose de sí mismo y usando el juramento del Venado Negro.

El zorro seguía trotando por la playa, de barca en barca.

Entonces desapareció.

Se esfumó como si nunca hubiera estado allí, vivo como el día y justo delante de las narices de Darroc.

El highlander negó con la cabeza, incrédulo.

Aquella criatura había sido fruto de su imaginación.

O, Dios no lo quisiera, tal vez estaba a punto de volverse loco.

Se pasó una mano por el cabello, frunciendo el ceño. Lo próximo sería ver focas de verdad con collares de sonoras campanas. Tampoco se había olvidado de ellas. O puede que el zorro regresara y se uniera a la fantasmagórica serenata de las focas.

Estaba empezando a creer que todo era posible.

Lo único más descabellado sería permanecer en presencia de Arabella de Kintail un instante más. Si lo hacía, atravesaría la alcoba, la estrecharía entre sus brazos y la despertaría. Y luego volvería a besarla.

La besaría de una manera que lo condenaría más que el poder de mil báculos de los truenos.

Como no quería que aquello sucediera, se alejó bruscamente de la ventana y salió de la habitación lo más rápidamente que su dignidad le permitió. Y, mientras bajaba a todo correr las escaleras de la torre en dirección a su lecho provisional del salón, tuvo la certeza de algo.

No estaba loco.

Era inteligente.

Y en su gran sabiduría haría lo que estuviera en su mano para proteger a su clan del desastre. Lo cierto era que en relación a ese asunto no había elección. Tenía las manos atadas; sus opciones eran limitadas y habían sido talladas en la roca muchos años atrás. Era un destino escrito con la sangre de su linaje y, para un highlander, la familia y el clan eran más importantes que el aire para respirar.

Arabella de Kintail era el enemigo.

Y estaba decidido a mantenerse bien alejado de ella.

Cualquier otra cosa sería demasiado peligrosa.

* * *

Un septenario después, Duncan MacKenzie entró a la carrera en los aposentos de su esposa, sin molestarse en cerrar la puerta tras él. Su entrada hizo oscilar los tapices de las paredes y a punto estuvo de hacer pedazos varias velas. Se detuvo en el centro de la habitación con el rostro oscurecido y los puños cerrados. Su expresión era feroz. Hay quien diría que hasta asesina.

No se molestó en controlar su temperamento.

Ya era suficiente.

Lo que sí estuvo a punto de hacerle rugir fue que su esposa, Linnet, se limitara a alzar una ceja como única respuesta a su cólera.

Ella más que nadie debería saber por qué estaba tan enfadado.

Durante siete días, tres galeras bien provistas, armadas hasta los dientes y listas para zarpar, permanecían varadas en la ribera, vacías. No quedaba ningún hombre en Eilean Creag con la fuerza suficiente para empujar la embarcación al mar. Ninguno que fuera capaz de izar las velas y empuñar los remos. Todos habían caído misteriosamente enfermos.

El ceño fruncido de Duncan se ennegreció por la injusticia que ello suponía.

Su paciencia tenía un límite que había sido irremisiblemente rebasado.

—¡Por Dios! —El hombre miró enfurecido a su mujer y su profunda voz resonó en la diminuta sala—. Como vuelva a oír otra tos, estornudo o resuello, curaré a esos febriles bastardos lanzándolos al lago. ¡Desnudos!

—Duncan… —Linnet lo miró desde donde estaba sentada, en un taburete bajo delante del fuego—. No es culpa suya haber contraído las fiebres.

—¿Fiebres? —Su marido echó un vistazo a la puerta abierta, frunciendo el ceño—. ¡Pues se comportan como si tuvieran la sífilis! Por ahí tirados, tendidos en sus camastros y gimiendo…

—No deberías mofarte de la sífilis. —Linnet se puso en pie—. Tú…

—¿Mofarme? —Duncan empezó a dar vueltas por la habitación—. ¿Crees que me estoy mofando? Si no se trata de ese espantoso mal, ¿por qué sucumbieron justo la noche anterior a que zarpáramos hacia la isla de los MacConacher? ¡Y toda la maldita escuadra!

—No es la sífilis. —La voz de Linnet era tranquila, como siempre—. Simplemente han…

—¡Lo que están es malditos! —Duncan cogió de un manotazo la bolsa de las hierbas de su esposa de un banco de caballetes y agitó el abultado morral delante de ella—. Tu tintura de oxálida y las gachas de avena no les están sirviendo de nada. Alguien nos ha maldecido e intenta que nos quedemos aquí. ¡Alguien que no quiere que añada una buena hilera de cabezas de MacConacher empaladas a las murallas que rodean el castillo!

—No sabes lo que dices. —Linnet posó una mano sobre su brazo, intentando tranquilizarlo.

Él se zafó de un tirón.

—Seguro que ha sido él. Marmaduke. Por eso yo no he caído enfermo, como el resto de mis hombres. Para mí nada de tos seca ni fiebre. Ese astuto inglesucho gandul quiere sacarme de quicio, así que estoy pendiente de cada día que pasa. Cada hora que nos impide partir para rescatar a Arabella y…

—Sir Marmaduke nunca haría una cosa así. Y a Arabella ya la han rescatado. —Linnet le volvió a agarrar el brazo, esa vez apretándolo—. Te he contado todo lo que he visto. Absolutamente todo, como tú bien sabes.

Duncan apretó los dientes. No merecía la pena escuchar lo que le estaba diciendo. Desde luego, no pensaba discutirlo. Ni esa noche, ni nunca. Su último intento de hablar del hecho de que Arabella se encontraba en manos de los MacConacher, le había agriado el carácter y había acabado con su apetito durante días.

—Ya te he dicho que el hombre y la anciana la estaban tratando bien. —Al parecer su esposo lo había olvidado—. No ha sufrido ni sufrirá daño alguno.

—¡Ya ha sufrido daños!

—Sabes a lo que me refiero.

Duncan fingió no saberlo. En ese momento le venía bien comportarse de modo beligerante.

Linnet suspiró y le soltó el brazo.

—Los caminos de los dioses son inescrutables. El de los MacConacher es el último clan con el que estamos enemistados. Puede que esta vez…

—Estamos más que enemistados con esos demonios de los infiernos. —Duncan se dirigió a toda prisa hacia una de las ventanas y abrió súbitamente los postigos. Necesitaba aire—. Hasta la última colina de Escocia se hundirá en el mar antes de que permita que Arabella se despose con un MacConacher.

—Nunca he dicho que el hombre que vi fuera a ser su marido.

Duncan resopló.

—No es necesario. —Le dirigió una mirada furibunda—. Se te nota a la legua.

Al menos tuvo el detalle de ruborizarse.

—El hombre que vi la ama.

—¡Si es un MacConacher lo lamentará! —Duncan se retiró el cabello de la cara, furioso.

—Yo nací siendo una MacDonnell. —Las palabras de su esposa le tocaron la fibra sensible—. Nuestros clanes estaban fuertemente enemistados. A decir verdad, si mal no recuerdo, esa fue la razón por la que quisiste casarte conmigo. O al menos una de ellas.

Linnet avanzó unos pasos y se unió a él en la ventana. Lo miró a los ojos con ternura y vio que algo se suavizaba en su interior.

—Y yo diría que hacemos buena pareja.

—Inmejorable. —Duncan tragó saliva contra un repentino y más que inconveniente nudo en la garganta—. Los de tu clan no eran más que unos rebeldes ladrones de ganado —arguyó, deseando que entendiera por qué la situación de Arabella era diferente—. Pero los MacConacher no son tan inofensivos. Son asesinos furtivos de lengua bífida. —Su rabia hizo desaparecer el nudo que tenía en la garganta—. Ellos son…

—Ellos son tal vez el último clan con el que debemos firmar la paz. —Deslizó un brazo alrededor de su cintura y se recostó contra él.

Duncan frunció el ceño, tratando de ignorar el suave calor femenino que desprendía, tan familiar y querido.

—No pienso discutir sobre las locuras de mi padre. —Linnet levantó la vista hacia él con resolución—. Aunque estoy segura de que reconocerás que mis hermanos fueron tus fieles aliados. La vida se ha portado bien con nosotros. Ahora una de nuestras hijas tiene ya su propia familia y la otra podría tenerla… ¿No te gustaría ver nacer a sus retoños en un mundo sin enemigos de sangre? ¿No es la paz el mayor legado que podemos dejarles?

—Los MacConacher conocerán la paz de mi acero. —Duncan no se daría por vencido.

Los clanes estaban hechos para guerrear.

Como si pudiera leerle la mente, dio un paso atrás y regresó a su asiento, al lado del fuego. Entrelazó las manos sobre el regazo y mantuvo la espalda erguida. El ángulo de su mandíbula no podía indicar más que irritación.

Duncan frunció el ceño.

Por alguna ridícula razón, se sentía castigado.

¡Firmar la paz con el último clan enemigo!

¡Ja! Lo que debería hacer era echar atrás la cabeza y reírse a carcajadas. Lo habría hecho si no estuviera tan preocupado por su hija. Y, no podía negarlo, por la posibilidad de que su esposa tuviera razón.

Como solía suceder.

Que los santos se apiadaran de él.

* * *

Aquella misma noche, Darroc se recostó contra la fría curva de piedra de las escaleras de la torre del castillo de Bane. Estaba solo unos cuantos sinuosos escalones por encima del arco de entrada al salón, haciendo todo lo posible para no respirar demasiado hondo. Lo que sí hizo fue extender los dedos sobre la fría humedad de la pared. Si no podía dejar de respirar de aquella forma, ni suavizar los latidos de su corazón, se quedaría allí agachado, inmóvil.

En su torre habían estado ocurriendo extraños sucesos y su deber no le daba más opción que llegar al fondo de ellos.

Se resistió a la necesidad de resoplar.

No, de echarse a reír.

Seguro que no había muchos jefes de clanes que se ocultaran en las escaleras de sus almenas porque los manteles del salón principal estuvieran desapareciendo. Pero no eran únicamente los manteles desaparecidos lo que le preocupaba.

Sus hombres se comportaban con nocturnidad, arropados por la madrugada.

Y aunque un viento fiero aullaba alrededor de la torre como un alma en pena, las joviales voces de sus hombres habían llegado hasta él en cuanto había puesto el pie en la escalera de la torre. Una de las carcajadas le había resultado especialmente sospechosa, ya que tenía la certeza de que procedía de Mungo.

Todos sabían que el decrépito y anciano senescal no era dado a los ataques de hilaridad.

A decir verdad, Darroc en ocasiones sospechaba que Mungo había nacido enfadado. Desde luego, había lucido un perenne ceño fruncido durante las primeras semanas de la estancia de lady Arabella en el castillo. Desde que la habían rescatado, Mungo había estado imposible. Darroc pensó que si volvía a importunarlo otra vez con alguna de sus descabelladas ideas, no respondería de su reacción.

Había otros que estaban igual de pesados.

Y un par de ellos, total y absolutamente ponzoñosos.

Especialmente la primera noche que Moraig la Loca ayudó a la muchacha a bajar al gran salón para cenar. Todos los hombres se habían escabullido y habían dejado las mesas vacías y las fuentes de madera llenas. Las jarras de cerveza estaban llenas hasta el borde e intactas. El desaire a una mujer, aunque fuera de un clan enemigo, era imperdonable.

Pero ahora…

Darroc frunció el ceño.

Despacio, muy despacio, bajó al siguiente escalón. El viento nocturno aullaba y una ráfaga de aire gélido entró por una estrecha saetera e hizo que el cabello se le pusiera delante de los ojos.

Se tragó un juramento.

Luego descendió un escalón más, el último, y avanzó poco a poco entre las sombras, dirigiéndose hacia la entrada en arco del gran salón. Por desgracia, en algún momento del camino pisó un hueso de pollo que estaba tirado en el suelo y el consiguiente «crac» sonó más alto que el rugido del viento.

En el interior del salón iluminado por la luz de las antorchas y lleno de humo, los gritos y el parloteo de sus hombres cesaron de repente.

Se hizo el silencio.

Una sensación de triunfo invadió a Darroc.

Eran culpables.

Seguro de ello, dobló la esquina y entró en el salón. De pronto se oyó un gran estruendo, como si sus hombres se apresuraran a buscar un sitio para sentarse en los bancos o fingir estar ocupados en otros menesteres. Solo Mungo permaneció inmóvil. Era el que estaba más cerca del pasillo y decidió enganchar los pulgares en el cinturón y, para regocijo de Darroc, hinchar su pecho de barril.

—¡Eres tú, Darroc! —saludó Mungo con alegría.

—Pues sí. —Darroc levantó las manos y giró las palmas hacia arriba, bajando la vista hacia ellas como para confirmar su identidad—. El mismo.

Mungo miró con cautela hacia la mesa alta.

—Geordie Dhu se ha superado a sí mismo esta noche. Una maravillosa pata de cordero lleva asándose todo el día en el foso de piedra que hay en el jardín de la cocina, como a ti más te gusta. ¡La carne es tan tierna que se desprende del hueso!

Darroc se cruzó de brazos.

—No tengo apetito.

Se percató de que no había manteles en la mesa alta. Era la última en perder su costosa cubierta. Los lienzos de las otras dos mesas del estrado habían desaparecido hacía tres noches.

—¿Dónde están los manteles? —Darroc miró a los ojos al senescal.

—Geordie Dhu ha hecho una salsa magnífica para el cordero. —Mungo ni siquiera parpadeó—. El vino y el caldo están en su punto de especias.

—¿Y los manteles? —Darroc alzó una ceja.

Mungo permaneció donde estaba, con fingida inocencia.

—¿Los manteles?

Darroc no se molestó en responder.

Sin embargo, echó un vistazo al salón con los ojos entornados, barriendo con la mirada al resto de los hombres. Claramente culpables, inmediatamente se encogieron de hombros, desviaron la mirada hacia las jarras de cerveza o se pusieron a devorar con energía la cena.

Darroc se volvió hacia Mungo.

—¿No piensas incordiarme con lo del rescate de la muchacha? —preguntó, probando otra táctica—. ¿Ya no te interesa mandársela a los esclavistas y pies planos de los Campbell? ¿O dejarla en el muelle de Glasgow, abandonada a su suerte?

Mungo tosió.

—¡Bah! Eso eran solo tonterías. ¡Aunque no sería yo el que evitara un poco de cruce de espadas con el padre de la doncella! —dijo, cruzando la mirada con los hombres que estaban más cerca de él.

—Creo recordar que indicaste que deberíamos matarla. —Darroc arqueó una ceja—. ¿Y ahora qué dices? ¿Que si no la hubiera rescatado, o si hubiera acabado con ella en cuanto supe quién era nos habríamos ahorrado el gasto que supone alimentarla?

Mungo apretó los dientes en silencio.

Todavía no se había movido. Y la mirada de su ojo bueno decía que tampoco pensaba hacerlo. Habría quien diría, incluso, que le estaba cortando el paso deliberadamente a Darroc.

Negándose a permitir que sus hombres lo intimidaran, Darroc se dispuso a pasar rodeando a Mungo. Pero se detuvo tras dar un par de pasos. Algo iba peor de lo que creía.

Olfateó el aire y se dio cuenta de lo que sucedía.

Mungo apestaba.

O, mejor dicho, olía como si se hubiera bañado en claveles chinos.

Darroc volvió a olisquearlo, seguro de ello.

Mungo levantó la barbilla, desafiante.

Darroc puso los brazos en jarras y se quedó mirando al vejestorio. Solo entonces se dio cuenta de que el hombre tenía el cabello pulcramente peinado hacia atrás, limpio y brillante. Mungo se había aseado hacía poco y se había cortado el pelo, normalmente alborotado.

Su espesa barba gris relucía y, sin duda alguna, había visto las púas de un peine.

—¿Qué sucede aquí? —Darroc volvió a mirar a su alrededor. No le sorprendió que nadie lo mirara a los ojos.

Luego, de entre la neblinosa humareda del fondo del salón, donde la iluminación era lo suficientemente pobre como para no poder distinguir los rostros, alguien dio un manotazo sobre la mesa y se aclaró la garganta.

—Tal vez se los haya llevado Moraig la Loca para hervirlos.

Darroc entornó los ojos. Intentaba ver quién había hablado. A su alrededor, los hombres asentían y gruñían para expresar su acuerdo con la profunda voz.

—Sí —gritó alguien más—, así ha sido. Moraig la Loca se ha llevado los manteles para lavarlos.

Darroc sonrió.

Nunca había oído mayor sarta de mentiras. Entonces, sin poder contenerse, el toque de malicia propio de las Highlands, siempre a flor de piel, le hizo volverse hacia Mungo.

Aun sonriendo, extendió una mano para pellizcar uno de los pliegues del tartán del senescal.

—¿Y ha hervido también Moraig unos cuantos tartanes? —preguntó mientras frotaba la lana chirriante entre los dedos.

El dulce aroma de los claveles chinos era abrumador.

Igualmente revelador, el tartán, que normalmente lucía con generosos pliegues, había encogido y se ceñía ahora sobre los hombros encorvados pero orgullosamente erguidos de Mungo.

Moraig la Loca no era tan necia como para hervir la lana.

Y el rubor en el rostro de Mungo reveló que él también lo sabía.

Satisfecho, Darroc soltó el tartán y dio un paso atrás.

—Hay tartanes de repuesto en el baúl de la sala de reflexión —anunció, mientras se dirigía hacia el estrado elevado y hacia la mesa, ahora desnuda—. Aquellos que necesiten uno más adecuado, pueden servirse ellos mismos. Y la próxima vez que deseéis acicalaros, os sugiero que dejéis que Moraig haga la colada —dijo mientras llegaba a la mesa y se dejaba caer en su silla de terrateniente de alto respaldo.

En el otro extremo de la mesa, Conall estuvo a punto de ahogarse con la cerveza. El resto de los hombres que se apiñaban en la larga mesa se miraron unos a otros.

—Por supuesto que Moraig la Loca es la que hace la colada —dijeron dos de ellos al unísono—. A ninguno de nosotros se le pasaría siquiera por la cabeza hacer un trabajo como ese, es propio de mujeres.

Desgraciadamente para ellos, sus tartanes encogidos desmentían sus palabras.

—Ya veo. —Darroc se quedó mirando a los hombres hasta que estos no supieron ya dónde meterse de la vergüenza.

Luego se sirvió varias cucharadas de queso fresco. El suave requesón recién hecho y delicadamente aliñado con hierba era lo único que le entraba en aquel momento.

Tenía bastante claro quién estaba detrás de las travesuras de sus hombres y él tampoco era inocente de aquel delito. El diablo también se le había subido a la espalda, así que posó la cucharada de requesón y le echó un vistazo a la mesa. Observó a Conall con la mirada más agradable que pudo.

—¿Y tú? —Su voz sonó sorprendentemente amable—. ¿A ti también…? ¿A ti también te ha lavado Moraig el tartán?

Darroc sonrió con malicia.

Ya se había fijado en que hacía tiempo que el tartán de Conall no veía el agua.

—Bueno… —Conall se distrajo y atacó la generosa ración de cordero asado que tenía en la bandeja de madera—. No necesitaba lavarlo.

Darroc no estaba de acuerdo, pero aquel no era el momento más apropiado para ponerse a discutir sobre los hábitos de limpieza del clan.

En lugar de ello, sonrió y levantó la jarra de cerveza en un silencioso brindis con su primo. Como era de esperar, el rostro del joven se encendió hasta alcanzar el intenso tono de su cabello cobrizo.

Un cabello que brillaba más de lo normal y —Darroc no pudo evitar darse cuenta— que olía claramente a claveles chinos.

Con la única intención de instigar a su primo, Darroc frunció la nariz.

Luego echó un vistazo por el estrado, manteniendo el gesto.

—¿Es posible que alguien haya puesto flores en el salón? Estoy seguro de que huele a…

Dejó las palabras en el aire y se recostó con una mirada de fingida confusión.

Algunos de los hombres se rieron con disimulo.

Conall cambió de postura en el banco de caballetes.

—¡Dios santo! —Con la turbación, el rubor de su rostro se intensificó—. ¿Puedes creer que me he lavado el pelo con jabón de mujer? ¡Moraig lo hizo a posta, seguro! ¡Le pedimos un poco de jabón de salvia y romero y nos dio una jarra del suyo!

—Ahhhh… —Darroc se recostó en el asiento con una mirada satisfecha—. Parece que estamos llegando al meollo de la cuestión. Tal vez alguno de vosotros quiera revelar también el paradero de los manteles —dijo, cruzándose de brazos.

Varios pares de pobladas cejas grises se juntaron y más de un mentón barbudo se elevó, obstinado.

Nadie soltó prenda.

Darroc se encogió de hombros con indiferencia. Acto seguido, se inclinó hacia delante para coger una cucharada más del requesón con hierbas de Geordie Dhu.

—Yo te diré ande están los manteles. —Moraig la Loca apareció a su lado, con una bandeja de tortas de avena recién hechas en las manos.

Puso las ardientes tortas de avena sobre la mesa y un olor de pan de trigo invadió el aire, mientras el agradable aroma se elevaba de sus sayas manchadas de harina como una nube.

Solo que no había una sola barra de buen pan de trigo en todo el salón.

Darroc se sintió contrariado.

La recriminatoria mirada que Moraig le dirigió mientras se erguía, le hizo saber que no se equivocaba al suponer quién estaba cenando tan espléndidamente.

—No has ío a ver si la muchacha ta bien hace más de un septenario. —La voz de Moraig rezumaba reprobación—. Se ha levantao y anda más de día. No es decente que ande por ahí vestía solo con tus tartanes y tus camisas. Así que he cogío las telas pa cosérselas —dijo mientras enderezaba los huesudos hombros—. Estamos…

—¿Te refieres a los manteles? —La comisura de los labios de Darroc tembló, muy a su pesar.

También se sentía culpable.

Debería haberle ofrecido las telas. Había quedado claro que podía obrar maravillas con una aguja de sutura. Si su apellido no le abrasara el alma de tal forma, ya se le habría ocurrido a él mismo.

De hecho, frunció el ceño.

Moraig se sorbió la nariz ostentosamente.

—Tamos hasiendo algunos vestidos, así es. Pronto podrá unirse a nosotros en el salón toas las noches. Ta progresando mucho.

—Ya lo creo. —Darroc cogió la jarra de cerveza—. Me alegro de oírlo.

Cuanto antes se recuperara, antes se libraría de ella.

Moraig lo miró con dureza, como si lo hubiera oído. Pero entonces se acicaló y sacudió las sayas. Pequeñas nubes de una maravillosa harina blanca de trigo se formaron a su alrededor, haciéndole parecer una marchita duendecilla a la que hubiera sorprendido una tormenta de nieve.

Sus ojos azules parpadearon.

—Es una buena muchacha —agregó antes de dar media vuelta y alejarse rengueando.

—Sí, es de las buenas, tiene toda la razón. —Mungo ocupó su sitio en la mesa, advirtiendo con la mirada algo muy grave a cualquiera que se cuestionara su cambio de actitud—. ¿Sabías que dicen que el mejor hombre que jamás haya honrado la guarnición de su padre es un inglesucho tuerto? —inquirió mientras se inclinaba por detrás de su compañero de banco para clavarle a Darroc una autoritaria mirada.

Mungo recorrió la mesa con la vista, con su único ojo brillando de orgullo.

—¡Sir Marmaduke es su título y actualmente lo ostenta en su propia torre: el castillo de Balkenzie, en las costas meridionales del lago Duich!

—Ya veo. —Darroc bajó la jarra de cerveza sin haberla tocado.

Ahora sabía por qué el senescal lucía un tartán hervido y rezumaba perfume de jabón.

Al igual que Moraig, Geordie Dhu, Frang y todos sus hombres. La fascinación por una arpía de melosa lengua y ojos de zafiro les había hecho olvidar el honor y el orgullo.

El bienestar del clan.

La venganza.

Darroc apartó su ración de tortas de avena y requesón.

Se le había ido el apetito.

Mungo se remangó y cogió la bandeja de cordero asado para amontonar unas grandes lascas en su plato de madera.

—Al parecer, la muchacha se dirigía a las islas Seal. Le dijo a Mora…

—¿A las islas Seal? —Darroc lo miró con interés.

A la piedra que tenía en la garganta se le unieron de pronto varias compañeras.

Todo un alud de ellas estaba causando un gran estruendo en su interior.

Mungo clavó un pedazo de cordero en el cuchillo.

—Sí, eso he dicho, exactamente. —Mojó la carne en la untuosa salsa hecha con su jugo—. Moraig dice que esas islas forman parte de la dote de la joven. Iba de camino a verlas cuando la coca mercante fue atacada.

Darroc se obligó a asentir, en tono agradable.

En realidad, el mundo le daba vueltas.

¡Sabía que tenía algo que ver con las focas!

Pero no fue eso lo que hizo que su humor empeorara aún más, sino la mención de la dote. Las herederas tenían dotes por una única razón y, aunque él sabía que era probable que ella tuviera una —y bastante impresionante, sin duda—, no le hacía ninguna gracia pensar en ella como futura esposa de cualquier hombre.

De hecho, aquella idea lo molestaba bastante.

Con la necesidad de entretenerse en alguna otra cosa, decidió divertirse un poco más a costa del cabello con olor a flores de Conall. Pero cuando se levantó y echó un vistazo a la mesa, vio que su primo se había ido.

O, mejor dicho, que había abandonado la mesa, ya que todavía estaba a la vista.

Más o menos, teniendo en cuenta cómo se ocultaba entre las sombras al fondo del salón. Y no solo se ocultaba, sino que estaba agachado sobre algo grande y rígido que sostenía entre las manos.

Darroc se puso de pie de un salto, se dirigió apresuradamente al final del estrado y se quedó allí de pie, observando la extraña forma de su primo de atravesar el salón. Conall se dirigía a las escaleras de la torre y, hasta que pasó bajo una antorcha que ardía bien, Darroc no vio lo que llevaba en la mano.

Era una cesta.

Una cesta de la colada, si Darroc no veía mal.

Y parecía estar llena de tela blanca.

Darroc se dispuso a seguirlo con premura, pero se detuvo a unos cuantos pasos más allá de los escalones de la tarima. Ya sabía adónde llevaba Conall los manteles y si se lo impedía, todo su clan le haría sentirse como un bastardo sin corazón.

Así de triste era.

Así que regresó a su sitio en la mesa alta y fingió que se había levantado para estirar las piernas.

Además, habría sido un error enfrentarse a Conall. Y habría sido peor si lo hubiera seguido hasta la alcoba de Arabella. La había estado evitando todos aquellos días y le iba bien sin ella.

Pero cuando regresó de nuevo a su plato de madera de tortas de avena y requesón, se dio cuenta de que eso no era cierto.

No estaba bien.

La echaba de menos.

11

EL HOMBRE EQUIVOCADO APARECIÓ EN EL UMBRAL del cuarto de Arabella cuando esta se volvió desde la ventana de la habitación para ver a quién había permitido la entrada. Se quedó mirando hacia él, aunque no debería sorprenderle. En realidad, se lo esperaba. Desde luego, no podía culparlo por el agudo dolor que sentía en el pecho. O por cómo se le había acelerado el pulso solo para volverse a ralentizar de nuevo en el momento en que lo había visto. No podía evitar ninguna de aquellas cosas. De hecho, el muchacho, que era el vivo retrato de la inocencia, se limitó a quedarse petrificado en el umbral.

Arabella le sonrió y se le heló el corazón.

Él le devolvió la sonrisa con un rostro tan agradable como el sol de verano. Rezumaba una calidez dulce y acogedora.

Aun así, tuvo que esforzarse para no mostrar su decepción. Deseaba tanto que hubiera sido Darroc el que hubiera llamado a la puerta… La estaba evitando, lo sabía. Cada hora que pasaba le pesaba sobre los hombros, presionándola hacia abajo y filtrándose en su esencia. Además, los golpes en la puerta habían sonado fuertes y seguros. Tenía la certeza de que era él. Pero el muchacho de cabellos cobrizos y vivaces ojos azules era Conall, su primo.

El de las cicatrices de las quemaduras en los brazos.

Arabella sintió una punzada de vergüenza cuando, al ver aquellos brazos, recordó cómo se había asustado cuando el joven había ayudado a rescatarla de la balsa de barriles. En el estado aturdido en que se encontraba, había creído que se trataba de un hombre hecho de llamas, llegado directamente de los fuegos del infierno para secuestrarla y llevarla con él.

Ahora sabía que era uno de los hombres más valientes del castillo de Bane. Uno de los pocos que no le habían dedicado frías y oscuras miradas de soslayo cuando había empezado a hacer breves visitas al salón. Invariablemente alegre, le había estado llevando fielmente las bandejas de la cena. A menudo Moraig acudía pisándole los talones, siempre dispuesta a ayudar.

Pero esta vez estaba solo.

Y en lugar de la cena, portaba un gran cesto de mimbre. Sabía que dentro estaban los manteles que Moraig le había prometido.

Unos manteles que podría usar para confeccionar un vestido decente.

—Aquí tenéis las telas, limpias y blanqueadas —confirmó el joven mientras entraba en la habitación y dejaba la cesta en el suelo, cerca de la ventana—. Moraig ha metido una bolsita en el cesto con las agujas de coser y su mejor hilo. Seguramente vendrá más tarde para ayudaros.

Se enderezó y se sacudió las manos.

—Puedo buscar algo que la mantenga ocupada hasta que hayáis acabado. —Las mejillas se le tiñeron de rosa—. No es ningún problema, si así lo deseáis. No tiene por qué saberlo.

—Pero yo sí. —Arabella acarició la pechera de la camisa que había tomado prestada de Darroc y su tartán, ese último enroscado varias veces alrededor de ella a modo de una gran saya.

Una falda demasiado larga que le sentaba fatal y que, sin duda, habría tenido que llevar puesta durante semanas de no haber sido por la bondadosa sugerencia de Moraig de hacer algunos vestidos de las reservas de la torre de mantelerías y ropa blanca.

Y de la preciada colección de lazos de la propia Moraig.

A Arabella se le hizo un nudo en el estómago al pensar en cómo se apagaría la luz de los ojos de la mujer si se cosía ella misma los vestidos sin su ayuda.

—No me incomoda que Moraig me ayude. —No vio por qué había de mentir—. Podré solucionar cualquier daño que cause. Disfrutaré de su compañía.

—¿Estáis segura? —El muchacho parecía escéptico.

Ella asintió.

—No estoy habituada a estar sola. Eilean Creag, mi hogar, es un sitio muy concurrido. Las visitas de Moraig son bienvenidas.

No le dijo que la suya también lo era.

Dada su juventud, sabía que se ruborizaría si lo hacía.

El muchacho parpadeó, poco convencido. El viento nocturno que entraba por la ventana jugueteaba con su brillante cabello. Por alguna razón, el efecto de aquellos mechones danzarines de color dorado rojizo le recordó a un espléndido dios celta encaramado con orgullo a la cima de una montaña. Se imaginó a Conall como una deidad vengativa. Ancestral, audaz y dispuesto a desafiar a todo el que se le pusiera por delante con el fin de proteger a los inocentes.

Salvo que, en ese momento, el inocente era él.

Sin embargo, algunos de los pensamientos de Arabella sobre Darroc, sobre todo, tenía que reconocerlo, acerca del beso, eran bastante perversos. Tan descarados y escandalosos que su hermana no dudaría en echar hacia atrás la cabeza y reír con regocijo si los conociera. Si se enterase su padre —Dios no lo quisiera—, no podría dormir en un año, estaba segura.

De hecho, había cierto sitio en el que no podía pensar sin sonrojarse, ponerse tensa y comenzar a sentir un cálido hormigueo. Lo mismo le sucedía cada vez que revivía el beso de Darroc y se imaginaba cómo sería sentir su mano deslizándose sobre su piel desnuda, bajando lentamente cada vez más.

Hasta…

Mortificada, dio un respingo. Que el diablo se llevara a Gelis por hablarle de aquellas cosas. Y que la maldijera por triplicado a ella misma por aquella pregunta que le ardía como la pimienta en la punta de la lengua.

—¿Dónde está Darroc? —Su lengua ungida en pimienta la traicionó—. Hace mucho que no lo veo.

Entonces la asaltó un terrible pensamiento.

Dio un paso adelante y acercó con suavidad los dedos al brazo musculado pero mancillado.

—¿Sabe lo de los manteles? ¿Le ha sentado mal quedarse sin ellos? —Bajó la mano, insegura de sí misma—. Me aseguraré de que se los repongan, podéis garantizárselo.

—Bah, no os permitirá hacer eso. —Se volvió para mirar hacia la ventana. Las mareas se sucedían con rapidez y una exigua luna creciente rielaba sobre el horizonte. Había brillantes estrellas titilando por todas partes, resplandeciendo sobre la negrura de la noche—. Ninguno de nosotros os permitirá remplazar los manteles.

El joven la miró de inmediato.

—Darroc sabe que no podéis andar por ahí como estáis vestida ahora.

—Pero ¿dónde está? —preguntó, incapaz de morderse la lengua.

En lugar de ello, continuó mirando por la ventana. Las estrellas parpadeaban tan brillantes sobre las aguas oscurecidas por la noche como lo hacían en los cielos. Casi como si todo el mar brillara con luces de hadas danzarinas.

Era una noche hecha para los amantes.

Su rostro se inflamó y entrelazó los dedos, agradecida de que Conall pareciera estar tan embelesado por la belleza de la noche como lo estaba ella.

Algo le decía que tenía alma de poeta.

—Darroc está… Pues… —El hecho de que fuera incapaz de acabar la frase demostraba su sensibilidad.

Pero eso no hizo que dejara de ponerse en evidencia.

—Sé que me está evitando.

—Eh… —El muchacho bajó la vista con un repentino y gran interés en las olas que rompían cremosas sobre las rocas, bajo la torre—. No es por vos, señora.

—Entonces ¿por qué no ha venido a verme? —No tenía sentido dar marcha atrás—. Durante los primeros días, pasaba por aquí a menudo.

—Sí, bueno —terció, sin dejar de mirar las rocas—. Tiene muchas cosas en la cabeza, ¿sabéis? Su intención es ir a la caza de los vikingos negros. Siempre ha habido historias sobre ellos, pero ninguna prueba. No hasta que…

—Me rescatasteis.

—Sí, eso es. —Asintió con gravedad—. Pero no es solo eso. Hay hombres, guerreros buenos y fuertes, a los que consideramos amigos que Darroc cree que se unirían a nosotros. Juntos, podemos echarlos de nuestras aguas. Pero si deseamos hacerlo de forma contundente…

Hizo una pausa para levantar la vista hacia las estrellas.

—Una expedición de tal calibre costaría mucho dinero y… Bueno, Darroc no es un hombre sin orgullo que permita que otros se ocupen de esas cosas. Aunque nuestras arcas no estén demasiado llenas. No mucho antes de que… de que os encontráramos, nos las arreglamos como pudimos para construir un nuevo bajel de guerra y Darroc ha acudido asiduamente a la sala de reflexión, desde entonces. Ahí es donde ha estado, señora. —La miró, avergonzado—. Es más, ahí es donde está en estos momentos. Dando vueltas y pensando, alejando los demás pensamientos de su mente.

Arabella frunció el ceño.

—Entiendo.

Sintió que la culpabilidad la embargaba, porque su faltriquera siempre había estado llena. Tal vez su padre hubiera echado por tierra sus posibilidades de ganarse el corazón de un apuesto pretendiente, pero había sido generoso con sus riquezas.

Sin embargo…

Había algo que no encajaba.

—Mi padre tiene muchos amigos en las islas —dijo, escupiendo lo que la reconcomía—. Algunos de ellos solían bromear sobre la gran cantidad de madera que llegaba a sus costas. Se jactaban de no haber gastado nunca una sola moneda de plata en tablas para sus galeras. Ellos…

—No fanfarroneaban. —Conall se acercó a ella y el orgullo inherente a todos los highlanders lo hizo parecer más alto de lo que ya era—. Nosotros también hemos usado esos desperdicios que traen las mareas. Pero nunca hemos tocado un tablón de un barco hundido. Y solo usamos la madera que llega a la costa para construir barcas de pesca y embarcaciones similares.

El muchacho se la quedó mirando con los ojos brillantes, bajo la luz de las estrellas.

—Nuestro nuevo bajel es diferente. Es un tipo de nave a la que los antiguos señores MacDonald de las islas llamaban nyvaig. Esos barcos tan pequeños son los que tienen la mayor maniobrabilidad. Vuelan sobre las olas y pueden virar en un abrir y cerrar de ojos. —El muchacho hinchó pecho—. Y con la popa alta del bajel y la cubierta para luchar elevada, podemos ganar cualquier batalla naval. Pero esa no es la razón por la que nos era tan deseada, sino porque la construimos con madera de Nairn, en la distante Moray Firth. La madera…

—¿Nairn? —Arabella pestañeó.

Conall asintió.

Su confirmación la confundió. Creía que había oído mal el nombre de Nairn. Nunca había ido a aquella pequeña villa, pero sabía que se hallaba cerca del pueblecito de Inverness, donde había un mercado. También sabía que en Nairn había un gran bosque. Se llamaba Culbin, o algo parecido, si mal no recordaba.

Aun así, ir a Nairn implicaba un largo y difícil viaje desde Kintail. Y desde la isla de los MacConacher aquel diminuto lugar era como si quedara en el fin del mundo.

Arabella frunció el ceño. Nunca habría pensado que Darroc fuera tan poco práctico. Había otras florestas igualmente dignas a lo largo de la costa de los principales territorios de Escocia.

—No lo entiendo —dijo con suavidad, sin ánimo de ofender—. ¿No podríais haber comprado la madera en algún otro lugar? En las costas de Argyll hay muchos bosques y…

—No. —Conall negó con la cabeza—. Tenía que ser madera de Nairn. Darroc no habría aceptado ninguna otra. Los árboles de la costa de Nairn son especiales.

—¿Especiales? —Arabella intentó no arquear las cejas.

Conall tenía el semblante serio.

—Sí, eso aseguran muchos marinos.

—¿Por qué? —No quería entrometerse, pero el hecho de haberse criado con una hermana a la que los ojos le hacían chiribitas al oír cualquier relato maravilloso que siempre estaba dispuesta a tragarse, hacía que desconfiara de cualquier cosa que sonara a magia.

Miró a Conall y esperó.

Pero él no respondió.

Su atención estaba de nuevo centrada en las largas olas de blancas crestas que rompían contra las rocas bajo la ventana.

Arabella apenas pudo contener un suspiro.

—Por favor, necesito saberlo. —La curiosidad era uno de sus grandes defectos—. ¿Qué hace que un navío construido con madera de Nairn sea diferente?

Conall se sonrojó y arrastró los pies.

Ella esperó.

—Ya he dicho más de lo que debería —respondió finalmente.

—Entonces puede que no hubierais debido ni mencionar el bajel. —¿Aquella era su voz?

Arabella se avergonzó. Santo cielo, había sido una insolente.

Hasta Frang y Mina le dirigieron sendas miradas recriminatorias. Podía sentir su desagrado desde el otro extremo de la habitación, donde reposaban sobre la cama, con sus dos pares de ojos caninos fijos en ella y sin parpadear.

Los ignoró y respiró hondo.

Luego hizo lo que tenía que hacer.

—Lo siento, Conall. No debería…

—No es necesario que os disculpéis. La historia es interesante, ¿eh? —Se volvió hacia ella, siempre tan cortés. Pero su rostro brillaba más encendido que nunca—. Lo cierto es —dijo apresurando las palabras— que los navíos hechos con madera de Nairn nunca se hunden y en ellos jamás ha habido bajas humanas.

—¿Y cuál es la razón? —preguntó Arabella, con la esperanza de que no notara la incredulidad en su voz.

—Que la madera está encantada.

—¿Por las hadas?

—No, por una sirena. —Conall ni siquiera pestañeó.

Arabella se echó a reír.

—Por favor. Una sire… —Se llevó la mano al pecho y contuvo la siguiente carcajada apretando con fuerza la mandíbula.

—Darroc y yo tampoco dábamos crédito. —Conall miró hacia la puerta, como si esperase que su primo apareciera—. Pero investigamos y llegamos a la conclusión de que la historia era cierta. Veréis. —Se alejó de la ventana y comenzó a pasear por la habitación—. Cuenta la leyenda que el carpintero de barcos de Nairn tenía un antepasado lejano que una vez rescató a una sirena que encontró varada en la costa. No podía regresar sola al mar y cuando él la devolvió a las olas, permitiéndole regresar a su hogar de los mares, esta le concedió un deseo.

Arabella se recostó contra la pared y se cruzó de brazos.

La pierna estaba empezando a dolerle.

Conall dejó de caminar para buscar sus ojos.

—No me creéis.

—Quiero hacerlo. —Fue la respuesta con más tacto que pudo proporcionarle.

Él pareció satisfecho y reanudó su paseo por la habitación.

—El antepasado del carpintero de barcos, que también era constructor de navíos, le pidió a la sirena poder hacer naves que nunca se fueran a pique y que no le costaran la vida a ningún hombre.

—Y la sirena le concedió el deseo. —Arabella no era tan tonta como para convertir aquella afirmación en una pregunta.

Estaba claro que Conall creía todas y cada una de aquellas palabras.

Su resplandeciente sonrisa lo demostraba.

—Sí, así fue. Le prometió que los barcos que se construyeran con árboles talados en esa zona de la costa jamás naufragarían y, por supuesto, que ninguno de sus tripulantes moriría en ellos.

—Así que Darroc quería un bajel que no pudiera zozobrar. —Arabella se acomodó en un taburete cercano.

—No para él —dijo Conall, sacudiendo la cabeza vigorosamente—. Lo quería para sus hombres. Para los ancianos y para otros que… —exhaló un suspiro, con aspecto incómodo— que no tienen ya tanta fuerza como antes.

Hizo una pausa antes de proseguir:

—Esa, señora, es la razón por la que vació nuestras arcas para comprar madera de Nairn.

—Entiendo. —Arabella deseó que la tierra se abriera y se la tragara. No importaba que creyera o no en sirenas y deseos.

En lo que sí creía era en la bondad y en preocuparse por los demás antes que por uno mismo.

Y si ya estaba medio convencida de que se estaba enamorando de Darroc, ahora tenía la certeza.

No podía haber ningún otro como él.

Los ojos empezaron a arderle y escocerle, hasta que finalmente empezó a ver realmente borroso. Bajó la vista hacia el voluminoso manto de tartán que estaba usando como saya y se sintió horrorizada al ver que una lágrima caía sobre las manos que tenía entrelazadas sobre el regazo.

Para su alivio, Conall estaba mirando hacia otro lado.

—Darroc es así, señora. —El joven se volvió hacia ella, con una admiración casi cegadora en la mirada—. Y me cortaría la lengua si se enterara de que os lo he contado. El resto de nuestros hombres no saben nada de Nairn y su madera encantada. Solo saben que el bajel ha sido caro y que se sienten como guerreros jóvenes y feroces cuando salen en él.

—No oirán otra cosa de mis labios. —Arabella le ahorró la vergüenza de pedirle que no se lo contara a nadie.

Pero su voz pastosa la abochornó.

Estaba segura de que se había dado cuenta.

La miraba de forma extraña.

—Sentís afecto por él, ¿no es cierto?

—¿Por quién? —inquirió ella, tratando de simular un malentendido.

Conall se echó a reír.

—¿Cómo? ¡Por él, por supuesto!

—Bueno… —Arabella notó que le florecía el calor en el pecho. La sensación se extendió hasta que tuvo la certeza de que cada centímetro de su ser estaba en llamas. Intentó que no se notara—. Es muy bondadoso.

—¡Sí! —Conall se dio una palmada en el muslo—. ¡Y sería muy útil que él se pasara por aquí para admitir en quién ha puesto los ojos!

Arabella sabía que se refería a ella.

Aquella realidad hizo que el calor que ardía dentro de ella se intensificara aún más.

Segura de que su rostro estaba también en llamas, miró de nuevo hacia el regazo de la falda de tartán y su mirada recayó en el gran broche de plata que llevaba en la cintura. Aquel broche sencillo, aunque pulido con esmero, pertenecía a Moraig.

La anciana se lo había prestado para que sujetara el manto que había tomado prestado de Darroc.

—Moraig también es muy bondadosa. —Arabella se abalanzó sobre la oportunidad de cambiar de tema. Pero la sombra que cruzó el rostro de Conall hizo que lo lamentara.

Parecía dolido.

—¿No estáis de acuerdo? —No se lo podía creer.

—Sí, sé perfectamente lo bondadosa que es Moraig la Loca. —Su voz sonó distante y tensa—. Es una anciana con gran corazón. Con el mejor que conozco. Siempre está pendiente de los demás… A su propia costa.

—¿Qué queréis decir? ¿Os referís a mí?

La sensación de alarma le provocó un retortijón. No era posible que se estuviera refiriendo a ella.

Pero él había cambiado de sitio y se había ido hacia el fuego del hogar. Le había dado la espalda y parecía estar mirando hacia abajo, al carbón incandescente. Había algo en la manera en que permanecía allí de pie, que hizo que la joven se estremeciera.

—¿He incomodado a Moraig? —Esperaba de corazón que no fuera así.

—¿Vos? —El muchacho se volvió—. Si está en la gloria desde que llegasteis. No, no me refería a vos. —Su usual buen humor le iluminó de nuevo el rostro.

—¿Y a quién os referíais? —La curiosidad de Arabella atacaba de nuevo.

Y, una vez más, deseó haberse mordido la lengua. O darse una patada a sí misma. No se merecía nada mejor porque, en cuanto habló, las sombras regresaron para nublar los ojos de Conall.

—Moraig la Loca no siempre fue el junco roto que es ahora. —Fue hacia la mesa y se sirvió una jarra de cerveza que se bebió de un trago antes de seguir hablando—. Se remonta a los días en que guardábamos un pequeño castillo en Argyll. La vida nos sonreía y, aunque no gozábamos de tanta fama como vuestro clan, éramos respetados.

—¿No habéis estado siempre aquí? —Arabella notó que algo frío y húmedo la tocaba y, al bajar la vista, vio a Frang dándole con el hocico en el brazo.

El peludo animal la empujaba con fuerza. Mina introdujo la sedosa cabeza bajo el extremo de la falda improvisada de Arabella y comenzó a lamerle los pies. A la muchacha le alegró su compañía.

Algo le decía que no le iba a gustar la historia de Conall.

—No… —La vacilación en su voz lo demostraba—. Los ancianos del clan os dirán que poseemos la isla de los MacConacher desde los albores de los tiempos, pero la isla permaneció vacía durante siglos. Regresamos cuando perdimos nuestras tierras de Argyll y no teníamos ningún otro sitio adonde ir.

Hizo una pausa para rellenar la jarra de cerveza.

—Fue Darroc quien, hace años, nos trajo aquí. Antes de eso nos cobijamos en casas de aliados que nos abrieron sus puertas. Cuando Darroc alcanzó la mayoría de edad, dijo que ya era hora de que dejáramos Argyll y los hogares ajenos. Convirtió el castillo de Bane en nuestro hogar.

Arabella peinó con los dedos el áspero pelaje gris de Frang, haciéndose cargo. Mina dio tres vueltas en círculo y se acomodó sobre los juncos, a sus pies.

—Entonces ¿Moraig no pudo soportar abandonar vuestras antiguas tierras?

Con certeza, a ella la destrozaría ver cómo su familia perdía Kintail.

Pero Conall negó con la cabeza.

—Sí, amábamos Argyll. Pero nuestras tierras ya no nos pertenecían. Nosotros apoyábamos a John Balliol como rey, ¿entendéis? Una causa perdida y, mirando hacia atrás, una decisión que nos trajo la fatalidad. Después…

Le dio un buen trago a la cerveza.

—Después de que la cosa se torciera para Balliol y para nosotros, Robert Bruce nos dispersó. Nuestra torre fue destruida y nuestras tierras confiscadas y divididas entre sus favoritos. Así que… —La miró, casi como si esperara alguna otra reacción, además del pesar que le oprimía el corazón—. Bueno, después de todo lo vivido, nos alegramos de venir aquí y empezar de nuevo.

Arabella arqueó una ceja.

—¿Todos salvo Moraig?

—Moraig la Loca… —El joven hizo una pausa para pasarse la mano por el pelo.

Arabella adivinó lo que tanto le costaba decir.

—Moraig intenta aliviar su aflicción ayudando a la gente. —Aquello era obvio—. Al hacerlo, olvida cuánto echa de menos su antiguo hogar.

Conall miró para ella y parpadeó.

—Una vez, en una taberna de Glasgow, un fraile errante nos habló de vuestra familia. Nos dijo que vuestra madre es una taibhsear. Una gran clarividente, según las historias que nos contó sobre ella. ¿Vos también poseéis el don?

—No. —Arabella sonrió—. Yo solo puedo adivinar lo obvio.

—Ah, vale. —Parecía anonadado—. Pues habéis estado cerca de la verdad. Pero Moraig la Loca no echa tanto de menos su tierra. Se siente mal por los parientes a los que no pudo salvar. Por eso necesita ayudar a la gente. Perdimos a muchos de los nuestros y…

El muchacho se interrumpió. Parecía afligido.

Un rubor de color rosado brillante se extendió desde su cuello para florecer en sus mejillas.

Arabella lo observó, confusa.

Él bajó la mirada hacia los pies.

—Disculpadme —dijo sin mirarle a la cara—. He hablado más de lo que debía. Darroc me despellejará si se entera de que os he hablado de esto.

—¿De qué?

—De los MacConacher y su matan…

Tosió y se encorvó, fingiendo pésimamente un ataque de tos para disfrazar lo que había estado a punto de decir.

Arabella lo observó y una sensación de anticipación la invadió.

Pero, en lugar de hacer caso al frío que empezaba a calarle la médula, se puso en pie y se acercó a la mesa, donde llenó un vasito con agua de manantial limpia y reconstituyente.

A continuación atravesó la habitación y se lo tendió a Conall.

Cuando este hubo bebido y fingido una rápida recuperación, Arabella se preparó. La incómoda sensación que le atenazaba la nuca y le secaba la boca le decía que su «ataque» y todo lo demás tenía algo que ver con ella.

Y también un vago recuerdo que revoloteaba en los confines de su memoria.

—Me gustaría escuchar lo de la gente a la que Moraig no pudo ayudar —dijo mientras se ponía en pie, alta y erguida—. ¿Cuál fue la razón? Contasteis que no siempre había sido como es ahora…

—Los ayudó, pero eran demasiados. —Conall se frotó el cogote—. Hubo un asalto, ¿sabéis? Fue muy rápido. La facción beligerante descendió como un terrible huracán. Los hombres eran mutilados antes de que pudieran desenvainar las espadas. Los asaltantes seguían órdenes de Bruce, o eso nos dijeron más tarde. Era su venganza por haber apoyado a Balliol. No nos dieron cuartel, aunque algunos de nosotros huimos a las colinas. Moraig se quedó atrás, haciendo lo que podía por los mutilados que aún respiraban. Milagrosamente, ninguno de los asaltantes le dio muerte. —Miró hacia un lado, con una mirada distante en los ojos—. Tal vez sabían que se haría a ella misma más daño del que ellos podían llegar a infligirle jamás.

Giró la cabeza para mirarla y suspiró.

—Moraig la Loca se culpa de no haber hecho lo suficiente por los heridos. Ha olvidado lo incansablemente que trabajó y se negaba a escucharnos cuando le recordábamos que daba igual la valentía con la que pusiera en práctica sus habilidades curativas, dado que los números estaban en su contra. Finalmente dejamos de hablar de ello, para evitar que se acongojara.

—Es horrible. —Arabella sintió el dolor de Moraig como una oscuridad de extremos helados en su interior—. Seguramente sabe que hizo lo que pudo.

El rostro de Conall le dijo que no.

—Salvó a tantos como le fue posible —añadió lentamente, como si las palabras procedieran de hacía mucho tiempo—. Pero se culpa de la pérdida de los miembros lisiados, los ojos perdidos y, sobre todo, de las muertes.

Levantó entonces una mano para echar hacia atrás el cabello y el resplandor del fuego brilló sobre su brazo, lo que hizo que las cicatrices de las quemaduras adquirieran un aspecto lívido y cobraran vida.

A Arabella se le heló la sangre.

—¿Fue ese día cuando os quemasteis?

Conall se miró el brazo. Parpadeó, casi como si hubiera olvidado las marcas.

—Yo…

Al ver que dudaba, Arabella fue hacia él lo más rápido que su pierna le permitió. Le estrechó ambas manos entre las suyas y las apretó.

El arco de la ventana se cernía sobre él y no le sorprendió percatarse de que las estrellas se habían oscurecido. Un fino velo de nubes ocultaba ahora su brillo.

En cierto modo, era apropiado.

Arabella respiró hondo, deseando poder deshacer todo lo que había oído.

—Lo siento. —Ni siquiera intentó detener las lágrimas que le empañaban los ojos—. No debería haberos presionado para que me lo contarais. No era necesario…

—¡Bah! —Rápido como un guiño, le asió ambas manos y las levantó para besarle fugazmente los nudillos—. Tal vez sea mejor que lo sepáis… a pesar de que Darroc opine lo contrario. Mi madre siempre decía que la verdad es suficientemente brillante como para iluminar el camino de salida de cualquier pena.

El joven le soltó las manos, pero no se movió.

—No me acuerdo muy bien de mi madre, pero sí recuerdo que era muy inteligente. Y también muy hermosa. —Sus ojos brillaron, orgullosos.

Arabella se enjugó las lágrimas. Aquel extraño escalofrío de anticipación todavía la acosaba.

—¿La perdisteis muy joven?

Conall asintió.

—En el asalto del que estábamos hablando, sí. Darroc me llama su primo y lo soy, pero muy lejano. Mis padres tenían una casita fuera de los muros del castillo. Cuando los asaltantes nos despertaron, mi madre me lanzó por una ventana y me dijo que corriera. Pero…

Miró hacia un lado, tragando saliva.

—Pero… —continuó, volviendo a intentarlo—, al igual que Moraig, me quedé. Me escondí tras unos tojos y vi cómo los hombres prendían fuego al tejado de paja de nuestra casa. Cuando el fuego prendió y se fueron, corrí hacia ella e intenté sacar a mis padres de la casa en llamas.

—Pero no lo conseguisteis.

—No. —Conall se pasó una mano por la barbilla—. Ahora sí habría podido, pero con siete años no fui capaz de hacerlo.

Se miró de nuevo los brazos y los extendió, como para inspeccionarlos.

—De hecho, apagué las llamas con las manos y ahora tengo estas cicatrices que me ayudan a recordar—dijo, bajando los brazos.

—¿La tragedia? —Arabella apenas podía hablar.

—No. —Conall hablaba con la voz de un hombre mucho mayor, sabio y con experiencia—. Que nunca debo olvidar que nada es más importante que aquellos a los que amamos. Y que nunca debemos dejar que nada se interponga entre nosotros y nuestros seres queridos. Nada en absoluto, no importa lo desalentador que sea, porque el arrepentimiento nos matará si lo hacemos.

El corazón de Arabella se aferró a sus palabras.

Por desgracia, también le vinieron a la mente otras diferentes. Palabras hacía tiempo olvidadas, que no eran más que un débil murmullo indiscernible en algún rincón del fondo de su mente.

—Estáis cansada y es tarde. —Conall miró hacia la ventana. Estaba empezando a caer una fina llovizna, casi como si los cielos estuvieran llorando.

Volviéndose de nuevo hacia ella, la agarró del codo y la llevó hasta una silla que había al lado del fuego.

—Os dejaré para que podáis dormir. Solo…

El familiar rubor rosado tiñó de nuevo su rostro.

—No le contéis a…

—Darroc nunca sabrá que me habéis dicho nada. —Arabella vio que se sentía aliviado—. Pero no puedo prometer no hablar de esto con él.

No podía mentir.

Antes de que a Conall le diera tiempo a responder, una ráfaga de aire húmedo invadió la habitación e hizo que el tartán del joven se enroscara alrededor de él. Una vez más, a Arabella le recordó a un joven dios celta, de anchos hombros y mirada azul, con el cabello cobrizo dorado por el resplandor del fuego.

Como si él estuviera pensando lo mismo, sonrió.

—Señora —dijo, mientras le dedicaba una desenfadada reverencia.

Acto seguido, abandonó la alcoba. Sus pasos resonaron mientras bajaba las escaleras de la torre.

Pero cuando el eco se esfumó y el silencio de la habitación la rodeó, otros ruidos le vinieron a la memoria. Reconoció el sonido del estruendo de un salón atestado de gente, rebosante de griterío, hombres bromeando, perros ladrando y tumulto en general. Aquel barullo sonaba más allá de los confines de su mente, vago al principio e imposible de oír con claridad, como la lejana y atronadora voz que había escuchado anteriormente.

La voz había regresado y se burlaba de ella.

Se recostó en la silla y suspiró.

Aquella voz le resultaba tan familiar…

Era una voz masculina, profunda, muy característica de las Highlands y musical. Una voz que conocía, aunque hacía muchos, muchos años que no la escuchaba. Y ahora que lo recordaba, un terror absoluto y líquido se apoderó de ella, condenando su alma.

Era la voz de Osbald el Sombrío. En su día bardo de Eilean Creag, debía su nombre a que se negaba a cantar baladas románticas francesas y otras historias frívolas. Ni siquiera relataba la larga e ilustre sarta de hazañas de sus impresionantes ancestros.

Osbald el Sombrío solo cantaba tonadas sobre batallas y guerras.

Y su historia favorita era la que a ella le habían vuelto a contar aquella noche.

Arabella se echó a temblar.

Incluso temió vomitar la cena.

La sangre le rugía en los oídos y enterró los dedos en la rústica lana del tartán prestado que la había calentado hasta en ese momento. No se le pasó por la cabeza ponerse en pie, sabía perfectamente que sus piernas no la sostendrían.

Y que podría romperse en mil pedazos si se caía.

Aunque lo cierto era que ya se sentía así.

Porque ahora sabía cuál era la pavorosa palabra que Conall había estado a punto de pronunciar antes de contenerse y sufrir un ataque de tos falso.

La matanza de los MacConacher.

Y había sido su propio abuelo quien había capitaneado el grupo de asalto.

* * *

—¡Ese no guiará a sus hombres a ningún lado!

Encantada de que así fuera, Devorgilla de Doon se permitió un momento para erguir sus hombros cubiertos por un chal y retorcerse los nudosos dedos administradores de magia. También se planteó deleitarse con una cucharadita de uisge beatha, la feroz bebida espirituosa de las Highlands que solía reservar para las visitas que tenía en estima.

Ella prefería sin dudarlo su propia cerveza de helecho especial, con mucho cuerpo, espumosa y con sabor a los hermosos páramos de color púrpura de un día de finales de verano.

Pero la pequeña jarra plateada llena de aquella bebida espirituosa la estaba llamando.

De hecho, tenía la certeza de que acabaría dándose el capricho.

Después de todo, una no dirigía a diario sus hechizos contra alguien tan poderoso como Duncan MacKenzie, el gran Venado Negro de Kintail. Invocar a las fiebres para tumbar a sus hombres había sido un juego de niños. Frustrar al propio jefe era algo completamente diferente.

Y el hecho de que lo hubiera conseguido con tal éxito era una gran razón para celebrar.

—¿Eh, Mab? —La anciana miró al gato tricolor que estaba sentado en un cuadrado de sol que se filtraba a través de una de las dos ventanas de la pequeña casa de anchas paredes—. No tiene ni idea de por qué las olas de su amado lago Duich se han vuelto tan altas como las de los fríos y oscuros mares.

Mab la ignoró.

Pero Devorgilla captó un brillo malicioso en los ojos del felino.

Somerled solía ocupar aquel soleado cuadrado del suelo enlosado. Le gustaba echar allí la siesta en días tan fríos como aquel. Pero el zorrillo rojo tenía importantes tareas en algún otro lugar, en ese momento. Y Mab, siempre desdeñosa con él, parecía estar empeñada en aprovecharlo.

Comportándose aún como si la casita le perteneciera a ella y a nadie más, Mab levantó una pata y comenzó a examinar meticulosamente todas y cada una de sus uñas.

Devorgilla se dispuso a regañarla, pero en lugar de ello dejó escapar una risa socarrona.

—No te preocupes —cedió, sintiéndose generosa—. No necesito tu opinión para nada. Sé muy bien que el de hoy ha sido un buen trabajo.

Segura de ello, esquivó cuidadosamente el caldero ennegrecido por el humo que colgaba de una cadena sobre el fuego de la cocina. Por todos era sabido que cosas extrañas aparecían en el vapor de la tetera y a ella no le apetecía nada de eso. Lo que hizo fue ir hasta un pequeño banco de madera que estaba apoyado contra la pared de la parte de atrás.

Allí la esperaba un recipiente con agua que había estado en infusión bajo la luna.

Aquella agua era su mejor medio para hacer predicciones, pero en esos momentos le servía también para otro fin.

Con mucho cuidado, mientras sus viejos huesos crujían de forma ocasional, se sentó en el banco. A continuación, levantó la palangana y se la puso sobre las rodillas.

Entornó los ojos, que ya no vivirían mejores días, y escrutó el borde del cuenco. Se quedó mirando, concentrada, hasta que vio no el canto del recipiente, sino la estrecha playa de guijarros de Eilean Creag.

—Ahhh… —La hechicera dejó escapar un suspiro de satisfacción cuando en ella aparecieron tres galeras pertenecientes a los MacKenzie. Los barcos estaban varados en la ribera, inofensivos y sin tripulación. Nieblas empujadas por el viento amortajaban la costa y negras olas golpeaban las rocas. El lago rugía como un león e interminables hileras de enormes olas coronadas de espuma se dirigían con premura hacia la playa donde estaban los navíos de los MacKenzie como único destino.

Lo más gratificante de todo era la figura de un hombre que recorría con furia la playa a grandes zancadas, arriba y abajo, maldiciendo con ferocidad mientras lo hacía.

Devorgilla casi sintió pena por él.

El Venado Negro no estaba acostumbrado a que las cosas fueran en contra de sus planes.

—Solo un poco más… —Sabía que no podía escucharla, pero aquella aseveración fue como un bálsamo para su conciencia.

Se inclinó hacia delante, acercando más el rostro a la palangana. Tanto, que pudo ver sus cejas curvadas hacia abajo y su colérica perorata.

—Pronto podrás navegar hasta ella, muy pronto. —La anciana graznó aquella promesa, consciente de que era verdad—. Aunque por el momento tu hija necesita más tiempo. Más días y más noches, antes de que le arruines las cosas.

Las noches eran especialmente necesarias.

Darroc MacConacher estaba resultando ser más terco de lo que esperaba. Y Arabella no era ninguna seductora nata, como su hermana.

Aun así…

Estaba segura de que pronto haría buen uso de las horas que estaba decidida a darles.

Para tal fin, respiró hondo y sopló con fuerza sobre el agua que había en el cuenco. Como sabría que sucedería, el agua danzó, para su regocijo.

Pero no era suficiente.

De ninguna manera.

Así que sumergió la mano en el recipiente y retorció los dedos, moviendo y moviendo el agua en círculos hasta que esta empezó a girar enloquecida.

Emocionada, la anciana gorjeó una carcajada y lanzó al aire unas cuantas gotas, que brillaron y centellearon antes de girar para caer de nuevo sobre el canto de la palangana, haciendo que se desvaneciera la diminuta figura de un hombre que todavía era visible.

Devorgilla volvió a reírse socarronamente, con infinito alborozo.

Eso sí era hacer magia.

Y no había nada que el Venado Negro de Kintail pudiera hacer para evitarlo. Nada en absoluto.

12

—¿POR QUÉ NO ME LO CONTASTEIS?

Darroc fingió no escuchar aquella femenina voz detrás de él. Suave, musical y ligeramente fatigada, podría ser la de Arabella. Pero eso era imposible. Sabía que había estado caminando por su alcoba esos días y que había hecho algunas visitas al salón. Pero el ascenso hasta la habitación de las muescas, la habitación más elevada del castillo de Bane, intimidaría hasta a una valquiria. Los escalones eran estrechos y serpenteantes, los peldaños de piedra estaban desgastados en algunos lugares y eran peligrosos.

Era imposible que Arabella pudiera haber subido por ellos.

Y si alguien o «algo» más había hablado, no quería saberlo.

Así que fingió indiferencia y se agachó para coger su cincel especial. Contando con aquella, la herramienta se le había escapado de las manos ya tres veces. Y cada una de ellas habría jurado haber oído la risa suave y argéntea de una mujer.

El ruido resonó en la habitación. A veces el tintineo era tan tenue que la aflautada voz femenina era casi absorbida por el ululante viento. Era una mañana estruendosa. Llena de frío y humedad, con aguaceros de abundante lluvia. Pero cuando ya había decidido que la risa había sido producto de su imaginación, esta regresó.

Sin embargo, cuando Darroc dio media vuelta, no había nadie.

Frunció el ceño.

Esa vez no pensaba mirar. Agarró con fuerza el cincel y lo situó donde quería hacer una nueva muesca en el arco de la ventana. No permitiría que aquel disparate de los cinceles voladores volviera a suceder.

Sin embargo…

Lo mismo había sucedido con el mazo, pero con un resultado distinto, porque el mazo no se le había caído como el cincel. Se había limitado a salir rodando por el alféizar de la ventana cuando quería cogerlo. Y una de las veces, aunque apenas podía dar crédito a lo que habían visto sus ojos, estaba casi seguro de que el mazo había saltado deliberadamente al suelo.

Fuera cual fuera la causa, aquella tontería le había impedido hacer una sola muesca.

Determinado a ignorar esos inquietantes hechos, se permitió esbozar una sonrisa perversamente gratificante y se centró en el cincel. Acto seguido, levantó el mazo con intención de dar un golpe que hiciera saltar una buena esquirla de piedra. Haría la mejor muesca que jamás hubiera hecho.

Nada iría mal.

—Deberíais haber sabido que llegaría a mis oídos. —La inconfundible voz de Arabella flotó hasta él desde la puerta.

A Darroc le dio un vuelco el corazón.

El mazo, que ya estaba moviéndose con furia y a toda velocidad, se estrelló contra su pulgar.

—¡Aaaaay! —Aquella vez el mazo salió volando. El cincel simplemente se cayó a sus pies—. Jesús, María y… —Se contuvo y reprimió el juramento antes de que el hecho de pronunciarlo lo pudiera hacer aún más miserable.

Ya era suficientemente malo ver la habitación en blanco y negro.

El dolor era cegador.

Pero lo peor era la humillación.

Intentando ignorar la ardiente palpitación del pulgar, se inclinó hacia delante, apoyó las manos en las rodillas y respiró hondo. Mantuvo la cabeza gacha, porque no quería que Arabella le viera la cara hasta que la mueca de dolor hubiera desaparecido.

Tal vez se hubiera puesto en evidencia, pero tenía su orgullo.

Un highlander nunca mostraba su dolor.

Arabella le tendió una mano. Más que ver el movimiento, lo sintió.

—Anoche me acordé de una historia —le dijo con voz preocupada—. Una que un bardo del clan solía cantar al lado del fuego del hogar de mi padre.

—¿Qué historia? —Darroc olvidó que era un highlander y la miró por debajo de las cejas.

No le gustaba su tono de voz.

Y su aspecto le preocupaba de verdad. Llevaba el cabello desarreglado, con mechones sueltos que se escapaban de las dos brillantes trenzas negras que le colgaban hasta las caderas. Y las ropas que había tomado prestadas de él, la camisa y el tartán, estaban tan arrugadas que debía de haber dormido con ellas.

Lo peor de todo era que estaba mortecinamente pálida y que las lágrimas brillaban en sus ojos de zafiro.

—Estáis llorando. —Darroc se enderezó de golpe.

—No es verdad. —La muchacha alzó la barbilla, desafiante—. Los MacKenzie no lloramos. Y estoy seguro de que conocéis la historia a la que me refiero. De hecho, creo que deberíais habérmela contado vos mismo. —Una de las lágrimas que no derramaban los MacKenzie rodó por su mejilla.

—¿Contaros el qué? —Darroc le dio una patada al cincel para apartarlo.

Lo último que necesitaba era tropezarse con él y parecer aún más torpe.

—No sé por qué estáis tan turbada. —Miró hacia ella, considerándolo una opción más segura que dejarle ver lo preocupado que estaba por su angustia.

La mimada y privilegiada hija de una de las casas más poderosas del país no debería comportarse como si toda la luz de su mundo hubiera desaparecido. Y a él no debería importarle que lo hiciera. Pero tenía la inquietante sensación de que sabía exactamente a qué historia se refería.

Estaba tragando saliva, fingiendo que no lloraba. Pero le temblaban los labios y sus manos se estremecían ligeramente y de forma horrible.

A Darroc se le encogió el corazón.

Tenía que haber descubierto lo de la matanza.

—No deberíais estar aquí arriba. —El highlander intentó usar un tono severo, esperando estar equivocado. Frunció el ceño al ver a Frang y a la diminuta luz de sus días sentados entre las sombras tras ella, como dos centinelas gemelos. Ya hablaría con ellos más tarde para asegurarse de que aprendieran a no escoltar a doncellas a lugares difíciles de acceder.

El hombre se mesó los cabellos con una mano, sobrepasado.

—Oídme, lady Arabella. No deberíais…

—No debería estar aquí ni aceptar vuestra hospitalidad. —La joven bajó la vista y tiró del tartán—. Llevando vuestras ropas y comiendo vuestro pan. No es…

—¡Maldición! —Darroc atravesó habitación en tres largas zancadas. El aire frío que lo rodeaba se desvaneció y fue remplazado por un caliente remolino de viento.

El infierno se levantaba para reclamarlo.

Como si lo supiera, Arabella se balanceó y se recostó contra la jamba de la puerta. Parecía cansada, conmocionada y mareada. Darroc intentó endurecer el corazón para que no le afectara, pero no fue capaz. Era imposible. Sentía su angustia dentro de él, recorriendo sus venas y golpeándole los huesos, la médula e incluso el alma.

¡Era un necio!

Arabella se llevó una mano a la mejilla y lo miró con los ojos rebosantes de horror y pesar.

—No he dormido en toda la noche. Yo…

Darroc la agarró con fuerza por la parte superior de los brazos.

—¿Quién os lo ha contado?

—Nadie —negó la muchacha con rapidez—. Me he acordado del bardo, Osbald el Sombrío. Era el favorito de mi padre cuando era niña. A menudo cantaba la historia del asalto, alabando el triunfo y el valor de nuestros hombres, al igual que la mordedura mortal de su acero. Él…

Frang ladró.

Darroc observó los ojos entornados del perro y frunció el ceño hasta que el peludo animal se tumbó en el suelo. Mina se le unió inmediatamente, gimiendo de forma lastimera.

Satisfecho, Darroc volvió a mirar a Arabella. Tenía los ojos clavados en las manos que él había puesto sobre sus brazos y se veía con claridad el latido del pulso en la base de la garganta. Le temblaba el labio inferior y estaba más pálida que antes.

Darroc tenía la certeza de que él, sin embargo, no estaba precisamente pálido pues el rostro le ardía.

—Vuestro bardo no ensalzaba ningún asalto. Le cantaba a la guerra. Los hombres hacen cosas terribles cuando tienen sed de sangre. —Darroc no podía creer que hubiera dicho aquello.

Pero las palabras le habían salido de dentro.

De un lugar que no se molestó en examinar.

La guerra no tenía nada que ver con la matanza de los MacConacher. No podía haber excusa alguna para aquella carnicería. Aunque los MacKenzie lo vieran de otra manera.

Frunció el ceño.

Arabella todavía seguía mirándolo, con las manos entrelazadas ante sí y con los nudillos blancos.

—Aquellos eran tiempos dolorosos. —Allá iba otra vez, traicionándose a sí mismo.

—Lo sé, pero… —Arabella presionó los dedos sobre los labios.

Unos labios que temblaban y le hacían sentir inexplicablemente culpable. Una muchacha con suficiente acero en la sangre como para suturarse su propia herida no debería tiritar por una atrocidad que había tenido lugar años antes de que hubiera nacido.

Pero lo más alarmante era que a él le afectara tanto que estuviera destrozada.

Darroc apretó los dientes, furioso.

Le estaba sucediendo algo que estaba completamente fuera de su control. Para él era poco natural y vergonzoso sentir cualquier tipo de afinidad con un MacKenzie.

Pero entonces Arabella dejó escapar un hipido y aquel sonido se deslizó dentro de él, perforándole el corazón. No soportaba verla tan afectada. O tan desesperadamente necesitada y, que los santos lo maldijeran, tan deseable y seductora a pesar de todo. Pero la acuosa luz del sol entró por la ventana este de la sala de las muescas y la iluminó directamente, haciéndola resplandecer en aquella habitación que siempre le hacía sentirse tan frío y vacío.

Sus dedos se tensaron sobre los brazos de ella y la sangre le rugió en los oídos. Arabella soltó un nuevo hipido y sus pechos se contonearon bajo los suaves pliegues de su camisa. El tejido se pegaba a sus curvas, a la vez generosas y tentadoras. Tenía unos pechos magníficos, llenos y redondeados. Podía distinguir las oscuras sombras de los pezones puntiagudos y duros que se apretaban contra la tela.

Se quedó mirando fijamente ese atrayente lugar, incapaz de evitarlo.

Y luego hizo lo más insensato que había hecho nunca: la estrechó entre sus brazos.

Sería tan fácil apretarla aún más contra él y besarla, intensa y apasionadamente. Inclinar sus labios sobre los suyos en un beso salvaje con la boca entreabierta que los condenaría a ambos a la vez. Cómo lo deseaba. Sobre todo cuando sus pechos se aplastaron contra su torso y tuvo la sensación de que aquellos tentadores pezones le quemaban a través del tartán, abrasando su piel desnuda mientras ella lo marcaba con la suya. Pero ella se recostó sin fuerzas contra él y, cuando el joven bajó la vista para mirarla a la cara, aquello dejó de tener que ver con besos y pezones.

Ahora tenía que ver con ella.

Durante unos instantes, se quedó sin respiración. Ni siquiera podría decir dónde estaban. Solo veía sus luminosos ojos azules, que todavía brillaban debido a las lágrimas. Abrazarla eliminaba los horrores del pasado y hacía que todo fuera insignificante, salvo la sensación de su maleable calor entre sus brazos. Era como si Arabella rasgara un velo de oscuridad y lo llenara a él de luz. Una extraña sensación de plenitud lo llenaba y, en algún aterrador compartimento de su mente, se hallaba la certeza de que una vez que la soltara, se quedaría incompleto.

Suspiró de forma contenida. O eso pensó hasta que se percató de que aquel sonido provenía del otro lado de la habitación. Seguramente era el viento de nuevo aunque, fuera lo que fuera, acabó con la locura que se había apoderado de él.

Pero no pudo detener los escalofríos que lo recorrían y que le atravesaban con rapidez el alma, más que el cuerpo propiamente dicho.

Ella también estaba temblando, agitándose como una hoja al viento mientras él la abrazaba, ahora más holgadamente. Arabella lo había rodeado con un brazo y se aferraba a él mientras enredaba una mano entre sus cabellos, abrazándolo con firmeza, como si ella también notara la energía que latía entre los dos.

Fue entonces cuando ella alzó la barbilla y se topó con su mirada. No hizo ningún movimiento para apartarse, pero parte de su antigua fiereza ardía en sus ojos.

—Sigo queriendo saber por qué no me dijisteis nada. —Ahora su voz era firme, puramente MacKenzie.

Darroc podría haber llorado.

Bajó la cabeza y acercó los labios a sus cabellos. Solo una vez y ligeramente, pero era algo que necesitaba hacer.

—¿Qué diferencia habría? —Deseó que no hubiera lágrimas entre las pestañas de Arabella. Verlas le hacía difícil hablar—. Estabais aquí y necesitabais nuestra ayuda. Eso es lo único que importa.

—Si así es, no habría cambiado nada aunque hubierais sido honesto.

Darroc abrió los ojos de par en par.

—¿Honesto?

Arabella asintió.

La habitación estaba en silencio salvo por el viento y el sonido de la lluvia que caía a cántaros sobre la torre.

Darroc cerró los ojos, deseando poder volver al momento en que se había dado cuenta de su presencia. Aquello no estaba yendo como le hubiera gustado.

—Dulce muchacha, la honestidad no tiene nada que ver con esto. —Dio un paso atrás para poder verla mejor, pero se cuidó de agarrarla con suavidad por los codos.

Maldito fuera por comportarse como un necio redomado, pero no era capaz de separarse de ella.

—Lo cierto es… —Darroc se interrumpió al ver por el rabillo del ojo que algo se movía; no le sorprendió descubrir que Frang había abierto un ojo para mirarlo fijamente—. Lo cierto es que los MacConacher nunca han descargado sus pesares en las mujeres. No deseaba ser el primero en comenzar una tradición tan depravada.

Aquello fue todo lo que le salió.

Y era la verdad.

Solo que no añadió que también tenía pavor a hablar sobre la matanza con ella. Siendo una MacKenzie, seguramente sabía que como acérrimo partidario de Balliol, su abuelo se había infiltrado en el campo enemigo con la única intención de obtener información para su señor. Muchos MacKenzie estaban en ese campo y fue con ellos con los que su abuelo cabalgó cuando se enteró de que se estaba preparando un ataque sorpresa a la torre de un importante aliado de Balliol.

Tras escabullirse de los MacKenzie, el abuelo de Darroc cabalgó con premura hasta el lugar en que se encontraban sus amigos para avisarlos. La guarnición de la torre hizo una incursión y tendió una emboscada a los MacKenzie. Se produjo una gran carnicería pero, según rezaba la historia, la venganza de los MacKenzie fue aún peor.

Como si estuviera siguiendo sus pensamientos, Frang gruñó como solo los perros viejos y peludos consiguen hacer e hizo algo para expresar su opinión canina sobre el tema.

Darroc se estremeció cuando los efluvios lo alcanzaron.

Arabella ni pestañeó, algo muy loable por su parte.

—Nunca se me ha pasado por la cabeza que fuerais capaz de tratar mal a una mujer —dijo, demostrando su persistencia—. Lo único que me gustaría es haberme ahorrado la impresión de recordarlo como lo hice.

—¿Y conocéis toda la historia? —Las palabras se le escaparon de la lengua antes de que pudiera detenerlas.

—¿Os referís a cómo vuestro abuelo se hizo amigo de mis parientes diciendo que era uno de los hombres de Bruce? ¿Y qué pasó después?

—Así que lo sabéis.

—Sí. —Arabella aún tenía los brazos enlazados alrededor de su cuello y las manos enterradas en sus cabellos, con los dedos entretejidos—. Y no apruebo las acciones de ninguno de los dos bandos. Me apena enormemente. Sobre todo ahora que he conocido a Moraig, Conall y el resto —dijo después de mirar hacia un lado y parpadear con rapidez—. Ellos hacen que la tragedia sea más real que cuando la escuchaba al lado del hogar de mi padre, en las frías noches de invierno.

—Pues esa, señora, es la razón por la que guardé silencio. —El highlander la miró, con la esperanza de que lo creyera.

En realidad había muchas otras razones.

—No quería que os sintierais incómoda o molesta bajo mi techo. —Cosa que era absolutamente cierta.

Arabella parecía escéptica.

—¿Por eso me habéis estado evitando?

—No, yo… —El sudor le humedeció la nuca—. He estado pidiendo consejo a mis hombres. Y…

—¿Haciendo vuestras muescas? —La muchacha se apartó de sus brazos y se agachó para recoger el cincel del suelo. Lo agarró por el mango con el rostro todavía demasiado pálido para su gusto—. Conall dijo…

—¿Os ha hablado de las muescas? —Darroc la miró fijamente, horrorizado. La cabeza le iba a estallar. No le sorprendió que la extraña y tintineante risa se volviera a oír, esa vez procedente de algún sitio muy cercano. Pero le prestó escasa atención.

Solo quería arrancarle el pellejo a Conall.

Y saber cómo había acabado el cincel al lado de la puerta, cuando lo había mandado en la dirección opuesta de una patada.

Agarró de nuevo a Arabella por los codos. La necesidad que sentía de tocarla todavía era muy fuerte.

—¿Qué os dijo?

—Solo que estabais aquí, haciendo muescas. —La muchacha levantó la vista hacia él, con aire inocente—. Le dije que tenía que hablar con vos. Y él me contestó que llevabais la cuenta de los días haciendo muescas en la ventana —añadió, apretando las manos sobre el cincel.

—¿Eso es todo?

Arabella asintió.

Darroc exhaló el aliento que había estado conteniendo. Parecía que no iba a tener que romperle la nariz a su primo y, aunque notó cierto alivio, en el fondo se sintió un poco frustrado, pues ardía en deseos de desafiar a alguien, a cualquiera, a una buena pelea. Tenía ganas de luchar con alguien, con quien fuera, y no parar hasta que a los dos les doliera el pecho y tuvieran los puños manchados de sangre.

De un montón de sangre.

Darroc sonrió, sin poder evitarlo.

El deseo por Arabella seguía aumentando en su interior, ardiente y urgente. Al agacharse para recoger el cincel, el cuello de la camisa prestada se le había abierto considerablemente, proporcionándole una buena vista de sus exuberantes pechos y de aquellos pezones respingones, tensamente enroscados.

Aquello había sido demasiado.

Sobre todo después de haber sentido su cálida y femenina suavidad tan estrechamente apretada contra él. Pero, por mucho que ardiera en deseos por ella, había profundas líneas dibujadas entre los dos. Así que hizo lo único que podía hacer y reaccionó con rapidez.

Abordó un tema que, con certeza, enfriaría su ardor.

—¿Por qué ibais a bordo de la coca? —Vio que la muchacha abría los ojos de par en par y se sintió culpable de repente por haber sacado un tema que no podía causarle más que dolor.

Pero a él también le dolía pensar en su compromiso y en su dote.

—Moraig me dijo que os dirigíais a visitar las islas Seal. —Fingió no saber por qué.

Arabella se puso tensa y apartó la vista.

—Tenía muchas ganas de ver las islas Seal. El Merry Dancer se dirigía a Man. El capitán Arneborg accedió a parar en las islas de camino. Mi padre le pagó una buena suma para que así fuera.

—Seguro que tenéis focas en Kintail. —Darroc la soltó y se cruzó de brazos—. No veo por qué habríais de hacer tan arduo viaje solo para ver focas.

—Quería visitar las islas —dijo ella, volviendo a mirar hacia él. Su tono era frío—. Son parte de mi dote.

Ahí estaba, ya había dicho lo que él quería oír.

Y se sintió fatal al oírlo.

—¿Y no podría vuestro prometido haberos llevado allí después de la boda? —Era patético—. Con certeza…

—No tengo ningún prometido. —Bajó la vista y se alisó la falda de tartán.

El corazón de Darroc remontó el vuelo.

Arabella se ruborizó.

Había visto el triunfo en sus ojos y sabía que se estaba burlando de ella. La mayoría de las mujeres de su edad, sobre todo si eran hijas de los poderosos jefes de los clanes, tenían algo más que dotes. Tenían maridos, hacía tiempo que estaban casadas y sostenían a varios hijos robustos en las rodillas.

—Deseaba visitar las islas Seal porque en la isla principal hay una celda de un ermitaño. —No pensaba contarle el resto—. Es una cueva, y pertenecía a uno de los seguidores de San Columba. Se llamaba San Egberto; yo quería ir a orar a su sepulcro.

En gran medida, aquello era cierto.

Lo que no dijo era lo que le quería pedir.

—No conozco la existencia de tal lugar en las islas Seal. —Darroc juntó las cejas—. No están muy lejos de aquí, ¿sabéis? Si uno de los seguidores de Columba se hubiera instalado allí como ermitaño, yo lo sabría.

Arabella levantó la barbilla y se enfrentó a su recelo con toda la dignidad de su raza.

—Era un seguidor poco conocido de Columba. No muchos conocen su conexión con las islas Seal. Un trovador ambulante que una vez estuvo allí le habló de él a mi familia.

—No me digáis. —No la creía.

Pero a ella no le importaba.

Cómo iba a importarle, cuando en lo único que era capaz de pensar era en cómo se había sentido cuando Darroc la había abrazado, apretando los brazos a su alrededor, mientras ella apoyaba la barbilla en su hombro. Podría derretirse de nuevo solo con recordarlo. Había vuelto a la vida en su abrazo, respirando su aroma a hombre limpio con un toque de humo de madera y de mar. El corazón le palpitaba con fuerza y sus latidos la habían traspasado y se habían unido a los golpes de su propio pulso acelerado hasta el punto de ser consumida por un anhelo tan intenso que había temido romperse en pedazos.

Estaba segura de que él la deseaba.

Sus ojos también se lo habían dicho. Su mirada era especial. Era una mirada oscura y penetrante, que la atravesaba, crepitante, que hacía que la sangre corriera velozmente por sus venas provocando que el calor le invadiera el rostro. También notaba un calor ondulante y martirizante allá abajo, en el vientre. La expectación hacía que se le secara la boca.

Quería que la besara.

Él se acercó un paso más, como si lo supiera.

—¿Por qué no estáis comprometida? —Darroc extendió la mano para tocar una de sus trenzas y pasó el dedo pulgar sobre el entramado de mechones—. Suponía que todos los jóvenes respetables del país estarían importunando a vuestro padre para conseguir vuestra mano.

—Lo han hecho, pero… —Le vino a la cabeza la imagen del rostro de su padre, púrpura de ira, mientras intimidaba con la mirada a todos los pretendientes que habían acudido a pedir su mano—. No ha habido… Nadie ha hecho por el momento una oferta seria. Todos se han retirado antes de mostrar verdadero interés.

Esperaba que aquello le bastara.

Era demasiado humillante admitir que su padre los había echado. No había ni uno solo que hubiera permanecido en Eilean Creag lo suficiente como para hacer una oferta.

—Me cuesta creerlo. —La voz de Darroc se hizo más profunda y su mirada adquirió un matiz más oscuro—. Si yo fuera uno de ellos, no me marcharía hasta conseguir mi propósito. Nunca renunciaría a un premio de tal categoría.

Ella levantó la barbilla, sin importarle que, probablemente, su rostro refulgiera como una baliza.

—¿Os referís a mis riquezas?

—Me refiero a vos.

Arabella pestañeó. No estaba preparada para aquella respuesta, aunque era lo que deseaba. Lo que tanto anhelaba.

Una punzante emoción la recorrió de arriba abajo y le hizo hormiguear la piel. El corazón se le encogió y luego se lanzó contra sus costillas, latiendo lentamente y con fuerza.

—¿Cómo que a mí? —Su voz se quedó prendida a aquellas palabras.

—Por favor, muchacha. —La forma en que la miró hizo que le temblaran las rodillas—. Debes saberlo. Yo… desde que…

Darroc se interrumpió y se pasó una mano por el pelo. El calor llameaba en sus ojos, abrasador como si se tratara del mismísimo secuaz del diablo.

Entonces, antes de que a Arabella le diera tiempo a pestañear, la agarró y la estrechó con fuerza contra él. Ella le echó un vistazo a sus ojos y vio la pasión ardiendo en ellos. Acto seguido, la boca de Darroc se cernió sobre la suya en un beso brusco y devorador que hizo que todo le diera vueltas y que la dejó sin respiración.

Lo rodeó con los brazos y se acercó más, apretándose contra él, que la estrechaba con fuerza. Darroc gimió e intensificó el beso. Ella se lo permitió y saboreó el momento de intimidad y el estremecimiento de placer que la recorrió cuando el hombre introdujo la lengua en su boca, buscando y rodeando la suya. Sentía una felicidad indescriptible. La gloria de sus labios moviéndose con tal maestría sobre los suyos fue su perdición. Se estaba partiendo por dentro, sufriendo, tenía sed de más.

—Hmmm… —Arabella jadeó maravillada antes de estremecerse deliciosamente cuando él la miró a los ojos, bebiendo su aliento como si fuera el néctar más dulce.

La joven abrió más la boca y recibió su esencia en los pulmones con el deseo de saciarse de su embriagador sabor y olor. Gimió mientras la lengua de él se deslizaba sobre la suya y la rodeaba en una sensual y sedosa danza que no quería que acabara nunca. Cerró los ojos, segura de que la vida tal y como la conocía había terminado. No sabía qué le deparaba el destino; le bastaba con el momento presente, con estar sumergida en un brillante océano de placer carnal que no cesaba de girar.

Le daba igual que aquello no estuviera bien.

Y su apellido le importaba menos aún.

Solo sabía que lo necesitaba. Nadie más que él podía proporcionarle aquella cegadora y deslumbrante pasión. Había ansiado aquel momento desde la primera vez que lo había visto. Tal vez desde que lo había visto por el rabillo del ojo en la ventana de la torre en Dunakin, hacía ya tanto tiempo, en Kyleakin. Ahora estaba segura de que lo había visto allí.

Al igual que sabía que alguien los estaba observando.

Y no eran Frang y Mina.

Un escalofrío le recorrió la columna y abrió los ojos un poquito, casi con miedo de mirar. Y con razón, porque lo que vio de repente fue a una mujer que estaba de pie, al otro lado de la habitación, observándolos.

Mejor dicho, la mujer se sostenía en el aire.

Hermosa y sonriente, refulgía brillante al lado de uno de los arcos de las ventanas, mientras el dobladillo de su centelleante y luminoso vestido blanco levitaba al menos a dos palmos del suelo.

Arabella gritó.

Darroc la soltó súbitamente, jadeando.

—¡Santo cielo! —Darroc miró a Arabella con el pecho subiendo y bajando—. Sé muy bien que no debería haberlo hecho, pero…

—¡Un fantasma! —señaló Arabella—. No es por vos. He visto a una mujer rubia transparente con un reluciente vestido blanco. Ahí, al lado de la ventana.

—Si así ha sido, ya no está ahí —dijo el highlander en tono irritado, mientras miraba contrariado hacia el arco de la ventana.

Algo había cambiado.

La calidez que se había estado derramando en su interior como el torrente de un río de oro se volvió frío, helándole la sangre y dejándola vacía por dentro.

Respiró hondo, tratando de parecer tranquila, indiferente a sus salvajes besos y a lo poco que habían significado para él.

—Había alguien ahí. —Arabella cruzó la estancia para ir hacia la ventana y apoyó las manos en la fría piedra de su ancho y anguloso alféizar. Allí el aire era diferente: cosquilleante, cálido y, en cierto modo, denso—. Estoy segura. Tenía el cabello pálido, trenzado como el mío y…

Se sintió estúpida en cuanto aquellas palabras salieron de su boca.

Entonces vio las muescas.

No las de él. Aquellas eran unas marcas vagas, apenas visibles, que llenaban toda la ventana.

—¡Por todos los santos! —Arabella se llevó una mano a la mejilla, presa del horror—. Esta era la alcoba de Asa Piernas Largas —exclamó, segura de ello—. Fue ella quien hizo esas marcas. Una por cada día que estuvo atrapada aquí, tal y como me contasteis.

—Es posible. —Darroc se unió a ella en la ventana. Arabella no echó de menos que no tomara la precaución de quedarse al menos a un brazo de distancia de ella—. Lo que sí creo que esta era su habitación. Por lo tanto, sería lógico que esta fuera su ventana preferida, orientada como está hacia el norte.

—¿Hacia el norte? —Arabella parpadeó. No podía pensar teniéndolo tan cerca.

—Shetland está exactamente hacia el norte. —Darroc estaba admirando la mañana por la ventana, con la vista puesta en el horizonte—. Puede que permaneciera aquí de pie, pensando en su hogar en Scalloway y arrepintiéndose de haberse marchado.

—Entonces es ella la mujer que he visto. —Arabella tocó una de las muescas grabadas y se le encogió el corazón—. Era muy hermosa. Pero no parecía triste, sino feliz.

Darroc se aclaró la garganta ostensiblemente.

—Dudo que la hayáis visto. Si sigue vagando por este mundo, algo que veo poco probable, será con certeza en su amada Shetland. Se habrá marchado de aquí hace muchos años. No creo que fuera muy feliz en este lugar.

—He visto algo. —Arabella no pensaba desdecirse.

—Lo que habéis visto era un rayo de sol matutino. —Darroc la cogió suavemente por los hombros y la giró hacia la ventana que daba al este, donde una banda de pálida luz entraba inclinada a través de la alta abertura en arco de la ventana.

—Esta ventana está en penumbra. —Arabella se separó de él y se frotó los brazos. No podía librarse de los escalofríos que todavía la recorrían.

Darroc miró hacia la ventana de Asa y frunció el ceño. No podía negar que allí las sombras eran profundas. El viento aullaba implacable en aquel lado de la habitación y la fría lluvia todavía caía a cántaros sobre las paredes del castillo. Era una mañana gris y lóbrega y, mientras conversaban, el sol se ocultó detrás de las nubes y la pálida luz de la ventana este se apagó.

La camisa prestada de Arabella también se había escabullido. Se le había aflojado mientras se besaban y la abertura del cuello caía hacia abajo, mostrando sus pechos casi en una gloriosa semidesnudez. Una vez más, sintió un calor abrasador en las mejillas.

No podía creer que no se hubiera percatado.

Darroc con certeza sí lo había hecho, a juzgar por los esfuerzos que hacía para no mirar hacia allí.

—Tengo un amigo, Olaf Nariz Grande. —El highlander se alisó un pliegue del tartán. Sus palabras no tenían sentido—. Tiene el campamento en una isla cercana. Puede que vaya a visitarlos pronto. Le interesará saber lo de los vikingos negros que embistieron al Merry Dancer. Y estará deseoso de ayudarme a echar a esos bellacos —dijo con la mirada fija en el horizonte, donde se estaban formando oscuros nubarrones—. Como hombre amante de la paz, considerará de su interés colaborar en la desaparición de esos malvados de nuestros mares.

Arabella solo lo escuchaba a medias. Le preocupaba más cubrirse.

—… tendrán ropas para vos —estaba diciendo Darroc, que se había dado la vuelta para echar un vistazo a la habitación.

—¿Quién tendrá ropas para mí?

Él la miró, con cuidado de mantener la vista sobre sus hombros.

—Las mujeres de Olaf. Tiene a un montón de ellas viviendo en su isla. Algunas son de vuestro tamaño y constitución —dijo, ruborizándose ligeramente—. Son buenas mujeres y se ocuparán bien de vos.

Arabella arqueó una ceja.

—¿A qué os referís con que se ocuparán de mí?

—A eso, nada más. —Darroc dejó de caminar—. No podéis andar por ahí vestida con manteles. Por muy bien confeccionadas que estén, ese tipo de prendas no son dignas de vos. Las mujeres de Olaf están bien provistas. Se alegrarán de compartir sus bienes con vos.

—Esa parte ya la había entendido. —Arabella dejó de toquetear los lazos de la camisa—. Pero habláis como si pensarais llevarme.

—Así es.

—¿Una travesía marina? —La idea la aterrorizó.

—Es un viaje corto, de una noche —hablaba como si todo estuviera decidido—. El bajel no puede ofreceros las comodidades de la coca mercante, pero puedo prometeros que está en condiciones de navegar. Olaf debe oír lo que le sucedió al Merry Dancer. Agradecerá que le contéis la historia. Y…

El highlander miró hacia uno de los cuatro arcos de las ventanas de la habitación, concretamente hacia el que albergaba sus pulcras hileras de muescas. Cada una de las marcas estaba perfectamente cincelada y era exactamente igual a la anterior.

Las miró fijamente como si tuvieran más significado que, sencillamente, el de marcar los días.

—El viaje será…

Arabella sacudió la cabeza.

—No estoy preparada para tal…

—Necesitáis volver a familiarizaros con las travesías marinas. —El hombre se acercó a la ventana de las muescas y rozó las profundas marcas talladas en la piedra—. Esperaremos a que el tiempo mejore. Geordie Dhu no solo es un gran cocinero, sino un infalible profeta climatológico. Es capaz de olfatear si se aproxima una tormenta días antes de que llegue, al igual que le basta con observar el color y la condición de la mar para saber que el peligro es inminente. Según él, incluso el tacto de la masa de su delicioso pan de trigo le aporta innumerables datos. Al igual que el vuelo de los pájaros y, lo creáis o no, el humo que expulsa el fuego con el que cocina. —Darroc miró a Arabella con una expresión de dureza en la cara—. No os sucederá nada malo. Os doy mi solemne palabra.

—¿Y los vikingos negros?

—Mis hombres y yo haremos batidas con anterioridad para asegurarnos de que no andan cerca. —Había pensado en todo.

Arabella tragó saliva.

—Me da igual. Sigo sin desear ir.

Darroc se volvió hacia ella y la agarró una vez más por los brazos. Aunque, aquella vez, su tacto era diferente. Ya no era cariñoso y dulce, ni rebosaba pasión. Las manos que la sujetaban con tal firmeza estaban frías.

Era como si lo del beso nunca hubiera sucedido.

—No es mi intención obligaros. —Su tono era más gélido aún que su tacto—. Aunque espero que os dignéis a acompañarme. Os aseguro que no volveré a tocaros. —Una roja puñalada le barrió los pómulos.

Así que no lo había olvidado.

Pero lo lamentaba.

—No estoy preocupada —dijo Arabella apretando las manos—. Entiendo que los hombres, en ocasiones, se sienten abrumados por los instintos animales —añadió remilgadamente. No quería que viera que se sentía dolida—. Al igual que sé que tales impulsos no significan nada.

Por un instante, fue como si lo hubiera abofeteado.

Pero el highlander se recuperó con rapidez.

—Podemos aprovechar para detenernos en las islas Seal en el viaje de vuelta. Después, cuando Olaf Nariz Grande y yo nos hayamos ocupado de los vikingos negros, y siempre que no haya noticias de que la peste inglesa haya llegado a las colinas de los territorios principales, os escoltaremos de vuelta a Kintail.

—Entiendo. —Arabella alzó la barbilla.

Darroc pareció aliviado.

—Ir a las islas Seal no implica una gran travesía. Pero cuando volvamos aquí, habréis perdido el miedo y ya no temeréis el largo viaje de regreso a vuestro hogar.

A Arabella le dio un vuelco el corazón.

Se zafó de él y se volvió hacia la ventana, cuidándose de mantener la espalda recta y la cabeza bien alta. La mañana había empeorado y el viento, cada vez más fuerte, hacía que las cortinas de lluvia azotaran la torre. Abajo, el mar rompía con fuerza sobre las rocas. Se alegró de oír aquel atronador bramido y esperó que el ruido cubriera el contrariado martilleo de su corazón.

La muchacha respiró hondo una bocanada del aire frío y húmedo e hizo acopio de todo el aplomo que pudo reunir.

—Me pensaré lo de acompañaros.

Era lo máximo que estaba dispuesta a decir.

—Me alegra oírlo. —Su voz era casi severa, tan autoritaria como la de su padre—. Y ahora, lady Arabella, creo que será mejor que os deje sola para que lo consideréis. Pero regresaré pronto. No quiero que bajéis sola esos viejos escalones. —Darroc salió de la sala dando grandes zancadas antes de que ella tuviera tiempo de replicar.

Aunque ella no pretendía en absoluto hacerlo.

Ya había tomado una decisión: iría adonde él deseara llevarla. Y pondría buena cara.

Su orgullo no le dejaba más opción.

Pero cuando sus pisadas se alejaron y la muchacha regresó a la ventana para mirar hacia abajo y contemplar el mar lleno de espuma, algo la sorprendió. Con todo lo que quería a su familia, no deseaba regresar a Kintail, su hogar.

Quería quedarse allí.

Y quería que Darroc la amara.

* * *

Al otro lado de la habitación, en el arco de la ventana que miraba hacia el norte, Asa Piernas Largas se secó una brillante lágrima que tenía en la barbilla. Era una sensación extraña, ya que hacía mucho tiempo que no lloraba. Al principio había llorado muchísimo, cuando se había percatado de que estaba allí atrapada. Entonces había vertido ríos de lágrimas. Tanto en la vida real como en la que llevaba en ese momento. Luego llegó el día en que ya no quedó ninguna que derramar.

En la actualidad solo quería ser feliz.

Y había encontrado la felicidad en el castillo de Bane, desde la llegada de la belleza de pelo azabache. Sabía que el joven jefe la deseaba. Y cuando había besado a la doncella —con verdadera pasión y no con la descarada persuasión de su propio MacConacher— había sentido un brillo tan intenso de la emoción que lady Arabella la había visto.

En diferentes circunstancias, habría estado encantada de que así fuera. Deseaba con todas sus fuerzas que conocieran su existencia para que supieran que les deseaba todo lo mejor.

Pero Arabella había gritado.

Y su grito había hecho añicos la magia.

Asa se enjugó otra brillante lágrima mientras observaba cómo Arabella miraba por la ventana. La tristeza de su rostro le dolió. Aunque estaba segura de que Darroc solo huía porque estaba asustado. Pronto besaría de nuevo a la muchacha, eso no lo dudaba. Como coqueta consumada que había sido en su día, en la época en que vivía en el palacio de su padre, antes de que Rhun se la llevara, conocía a los hombres.

Darroc amaba a Arabella.

Pronto todo iría bien entre ellos.

Pero no para ella.

Y aquella era otra de las razones de sus lágrimas. Sabía que él no quería hacerle daño, pero le hubiera gustado que el joven jefe no hubiera mencionado a su padre y a Scalloway. Tenía razón. Su añoranza de ambos era la razón por la que había elegido la ventana norte para hacer las muescas.

Y, a diferencia de la joven pareja que, como bien sabía, pronto hallarían la felicidad, ella nunca podría regresar a Shetland.

Ni aunque supiera cómo hacerlo.

Su padre la rechazaría.

Y eso le rompía el corazón.

13

EL CASTILLO DE BANE ESTABA EN SILENCIO ABSOLUTO cuando Arabella se despertó por la mañana el último día de profecías marinas de Geordie Dhu. Durante casi un septenario, el cocinero y autoproclamado mago de las tormentas de espléndida barba había analizado y estudiado una serie de presagios climatológicos. Ahora, en esa gélida mañana, había prometido dar el veredicto final para saber si el día siguiente se presentaría propicio para emprender una travesía marítima hacia la vecina isla de Olaf Nariz Grande.

Un ambiente de emoción se había estado forjando toda la semana y ese día, embargados por la sensación de festiva anticipación, todos se habían levantado temprano para acudir con premura al fondeadero, deseosos de oír la predicción de Geordie Dhu.

Es decir, todos menos Arabella.

Su sangre también vibraba de júbilo. Pero no era la destreza de Geordie Dhu para interpretar las señales marinas lo que hacía que se encontrara de tan buen humor.

Era la tranquilidad del castillo.

Había estado deseando que llegara ese momento y, ahora que ya estaba allí, solo esperaba que no sucediera nada que se lo arruinase. Medio temerosa de que así fuera, escuchó con oído entrenado el silencio mientras se apresuraba a realizar las abluciones matinales. Moraig le había proporcionado amablemente un generoso suministro de su jabón especial de claveles chinos y ahora Arabella introducía los dedos en el tarrito redondo y se daba prisa para terminar antes de que el agua de la palangana se helara.

Nunca había hecho tanto frío desde que había llegado al castillo de Bane.

Temblando, se secó lo más rápidamente que pudo. Se peinó y se trenzó los cabellos más rauda aún. Satisfecha, cogió uno de los vestidos que habían confeccionado con la tela de los manteles y prácticamente saltó dentro de él. Por añadidura, se enroscó el tartán de Darroc alrededor de los hombros y sujetó sus voluminosos pliegues con el broche de plata que le había dejado Moraig.

Luego se quedó allí de pie, en silencio, escuchando.

No se movía nada.

Fuera, el sol salía débil mientras un cortante viento anunciaba aún más frío por llegar. En algún momento antes de romper el día, alguien se había colado en la habitación y había encendido dos de las lámparas de aceite colgantes, que ahora parpadeaban suavemente, esparciendo por el aire un ligero aroma a óleo de pescado ahumado. Varios bloques nuevos de turba ardían sin llama en la chimenea y desprendían un olor mucho más agradable que el olor levemente fétido del aceite de pescado.

Arabella inclinó la cabeza y se esforzó por captar cualquier otro ruido, pero lo único que oyó fue el frufrú de los juncos del suelo cuando cambió de posición los pies. Salvo por el siseo de las lámparas de aceite y el crepitar ocasional de un bloque de turba, todo estaba en silencio.

Y lo más importante, no había ni rastro del jaleo matinal habitual procedente del salón. Ni se oían pasos al otro lado de la puerta ni en las escaleras de la torre.

Había llegado el momento.

Con el corazón latiendo con fuerza, echó un último vistazo a la habitación simplemente para cerciorarse de que no había pasado por alto ninguna presencia silenciosa. Acto seguido, se dirigió deliberadamente hacia la cama y deslizó los dedos debajo del colchón para buscar algo. Rápidamente, sacó dos saquitos con cierre de cordón pulcramente cosidos.

Las rodillas estuvieron a punto de fallarle en cuanto los tomó en sus manos. Era lógico que estuviera nerviosa, al fin y al cabo era la primera vez que se disponía a cometer un robo. Pero hizo de tripas corazón para ignorar cualquier punzada de culpabilidad y deslizó los saquitos bajo uno de los pliegues del tartán prestado.

A continuación respiró hondo y salió a hurtadillas de la habitación.

Llegó a las cocinas del castillo sin incidentes y a gran velocidad, ciertamente. Pero vaciló en el umbral de los dominios sagrados de Geordie Dhu. Nunca en su vida había robado nada y rezó para que las razones justificaran los medios.

Necesitaba grano y miel para la Piedra de los Deseos de las islas Seal.

Con un poco de suerte, conseguiría hacerse con un pellejo de la leche fresca que requería mediante alguna de las mujeres del campamento de Olaf Nariz Grande.

Por el momento…

Sacó los dos saquitos de tela de debajo del manto de tartán y entró en las enormes cocinas abovedadas. El olor a humo de madera se cernía con intensidad en el frío aire, al igual que el persistente rastro de las carnes asadas de la noche anterior. Se le hizo la boca agua y su estómago vacío rugió ostensiblemente, pero no podía permitirse perder el tiempo buscando algún bocado que hubiera sobrado para comer.

Con Geordie Dhu abajo, en el fondeadero, las cocinas permanecían profundamente sombrías. En el otro extremo del vasto espacio, dos chimeneas de doble arco ocupaban prácticamente toda una pared. En ellas resplandecían ascuas de madera y en los fuegos de cocinar había brasas que aún no ardían. Nadie se había molestado en encender ninguna de las antorchas de la pared.

Incluso entrecerrando los ojos, apenas podía ver nada en la oscuridad.

Se echó las trenzas sobre los hombros y dejó que se le acostumbraran los ojos a la penumbra. Lo último que necesitaba era chocar contra alguna enorme mesa de roble o con alguna otra cosa y hacerse daño en la pierna, todavía en fase de recuperación. Aquello sería el castigo perfecto por haberse colado en las preciadas despensas de Geordie Dhu.

Así que avanzó con cuidado, caminando lentamente sobre el frío suelo enlosado de la cocina. Había avanzado solo unos cuantos pasos, cuando a punto estuvo de darse de bruces contra un baúl con refuerzos de hierro. El arcón, bien cerrado con un pesado candado, seguramente guardaba las especias de Geordie Dhu, o tal vez las reservas de la torre de cera de abejas y velas. Ignoró el arcón y rodeó varias cestas de mimbre repletas de cebollas y zanahorias secas que despedían un olor acre que le hizo arrugar la nariz.

Las verduras no le importaban lo más mínimo.

Lo que quería era encontrar las bodegas.

Si las cocinas de Geordie Dhu se parecían en algo a las de Eilean Creag, habría un pasadizo en algún sitio. Un pasillo flanqueado por despensas y almacenes que uniera las zonas de trabajo con el salón principal.

Se mordió el labio y miró a su alrededor, haciendo un esfuerzo por ver en la penumbra.

Gracias a la insistencia de su madre en que aprendiera todos los entresijos de la gestión de un hogar grande —entre ellos las arduas labores de las cocinas— encontró con rapidez el estrecho pasadizo con paredes de piedra que buscaba.

Se detuvo en la entrada para mirar por encima del hombro y, a continuación, probó con la primera puerta de la derecha. Esta se abrió con facilidad, así que entró y deseó haberse atrevido a llevar una antorcha de mano, dado que la gélida despensa resultó estar oscura como boca de lobo. Pero en cuanto respiró hondo, a punto estuvo de echarse a llorar de alivio. Por una vez, los dioses habían sido benévolos.

El dulce y empalagoso aroma de la miel de brezo llenaba la diminuta habitación.

Temblando de frío y nervios, palpó la fría pared de piedra hasta que sus dedos tocaron el extremo de la estantería. Hileras y más hileras de anaqueles cubiertos de filas de tarros de barro de todos los tamaños imaginables.

Solo podían estar llenos de miel.

Conall había alabado la calidad de la miel de la isla más de una vez al llevarle las bandejas de la cena. Aun así, cogió uno de los tarros más pequeños, tiró cuidadosamente de la tapa encerada y olisqueó.

Efectivamente, era miel.

Casi mareada por la victoria, introdujo el tarro en una de las bolsitas de tela y regresó a la zona principal de las cocinas. Ahora necesitaba encontrar el arca del grano, que también podía ser un barril de avena, dependiendo de cómo prefiriese Geordie Dhu almacenar las provisiones.

Desgraciadamente, el primer barril en el que husmeó contenía arenques en salmuera. El hedor de esta última le hizo parpadear y retroceder, con lo que acabó chocando contra una gran muela de piedra y su protuberante mango de madera.

—¡Ay! —Arabella se tambaleó y tropezó contra una alacena, enviando al suelo lo que sonó como toda una vajilla completa de asta.

Cucharas y cuencos de cuerno de carnero salieron disparados en todas direcciones por el suelo enlosado.

El ruido fue ensordecedor.

Pero el silencio que lo siguió fue aún peor.

Arabella no se atrevía a respirar.

Se le cayó el alma a los pies.

La descubrirían de un momento a otro. Tal vez la torre estuviera vacía, pero en ese instante estaba segura de que había mil ojos observándola. Quería dar media vuelta y echar a correr, pero no podía irse sin llenar de grano el segundo saquito.

Así que ignoró el pánico que se había apoderado de ella y recogió apresuradamente tantas cucharas y cuencos del suelo como le fue posible. En cuanto al resto, las que habían salido disparadas hacia quién sabía dónde, solo le cabía esperar que Geordie Dhu diera por hecho que uno de los gatos de la cocina había tropezado con los utensilios durante la ronda matinal.

Era factible.

En todas las cocinas de los castillos había gatos, aunque ella no hubiera visto nunca ninguno.

Empezó a sentirse un poco mejor al ver que no aparecía nadie para ver cuál había sido la causa de tal estruendo. Se esforzó por ver en la penumbra, en busca de un posible almacén para las reservas de grano de Geordie Dhu.

La fortuna la bendijo nuevamente.

Vio un barril de avena en un oscuro nicho, justo a la derecha de una de las enormes chimeneas de la pared del fondo. Sabía que esa vez el barril contenía avena porque estaba tapado con una gran tabla de hornear. Una segunda tabla para el horno estaba apoyada en vertical contra un lado del barril.

¡Por fin había tenido éxito!

Envalentonada, fue a toda prisa hacia el barril de avena y levantó la tabla de hornear que hacía las veces de tapa. Además de avena, un cucharón de madera le guiñó un ojo desde las granosas profundidades del tonel.

Verdaderamente, los dioses estaban de su parte.

Segura de ello, sacó la bolsa vacía, la sacudió y cogió el cucharón, dispuesta a llenar el saquito de avena.

Entonces oyó un ruido ahogado.

Arabella se quedó helada.

Tenía la mano metida en el fondo del barril de avena, pero no se atrevió a moverse. Deseó poder presionar los dedos contra las sienes, porque de pronto tuvo la sensación de que la cabeza le iba a estallar. El estómago le dio un vuelco y sus dedos helados se aferraron al largo mango del cazo.

Lenta, muy lentamente, el intenso silencio la tranquilizó.

Efectivamente, estaba sola.

Sintiéndose como una idiota, levantó un gran cazo lleno de avena y la echó dentro del saquito. Se sirvió una segunda cucharada y una tercera, segura de que la Piedra de los Deseos apreciaría una ofrenda generosa.

Aunque en realidad no lo tenía muy claro.

Pero si pensaba arrodillarse en la celda de un ermitaño hacía tiempo finado, bien podía intentar que los Antiguos escucharan sus deseos.

Estaba desesperada.

Y no podía hacer ningún daño apelar a los dioses de ambos mundos.

En el peor de los casos, las aves marinas y las criaturas de la isla le agradecerían las ofrendas.

Dejó caer de nuevo el cucharón en el barril de avena y ató con cuidado el cordón del saquito. Luego volvió a colocar la tabla de hornear de nuevo en su sitio, solo que esa vez le llamó la atención lo fácil que era ver dónde encajar la tabla sin problemas en la parte superior del barril.

El círculo de luz parpadeante de una antorcha alumbraba el tonel y la pared que había tras él. El fuego también la iluminaba a ella. Su calor le calentaba la espalda y, por todos los santos, la sorprendía en todo su esplendor cleptómano.

—¡Oh, no! —Arabella dio media vuelta. Consiguió sujetar la bolsa de avena, pero dejó caer el tarro de miel.

Este aterrizó en el suelo con un sonoro «crac» y se partió en dos mitades perfectas. La miel se derramó y se extendió por el enlosado de piedra, para detenerse muy cerca de un par de botitas negras con rozaduras y muy desgastadas.

—¿Qué tabas hasiendo, muchacha? —Moraig levantó más la mano de la antorcha. Sus ojos brillaron bajo la humeante luz.

Arabella no fue capaz de articular palabra. Parecía como si la lengua se le hubiera pegado al cielo de la boca y prácticamente tenía la certeza de que se quedaría allí para siempre.

Deseaba que la tragara la tierra.

Moraig la Loca la rodeó e introdujo la antorcha en un soporte de hierro que había en la pared. Se volvió hacia Arabella mientras se sacudía las manos y luego las posó contra sus estrechas caderas.

—Si tenías nesecidá de avena y miel, labría dicho a Conall que viniera a buscarlas. —Inclinó la gris cabeza y observó a la muchacha con unos ojos brillantes que todo lo veían—. Solo tenías que haberlo pedío.

—No podía. —Arabella encontró finalmente la voz. Sonaba oxidada y mortificada—. No… No quería que nadie más supiera que ansiaba tenerlas. Son para mis abluciones.

La excusa le tiñó las mejillas de color carmesí.

—¿Qué? —Moraig levantó una ceja desaliñada—. ¿No ta gustao mi jabón de claveles chinos?

—Vuestro jabón es el mejor que he usado nunca —se apresuró a asegurarle Arabella.

De hecho, el jabón con aroma de flores de Moraig era de calidad superior.

—Solo que… —Echó una ojeada alrededor en busca de una razón—. Me gusta tener una bolsita de avena para mi aguamanil de aseo. —No mentía. Solía hacerlo siempre que se acordaba—. La avena ablanda el agua y me suaviza la piel.

Moraig asintió, haciéndose cargo.

—Sí, algo he oío.

—La miel… —Arabella retorció el cordón del saco de avena entre los dedos—. Me duele la garganta desde ayer y quería tener la miel cerca de la cama.

Aquella era una mentira absoluta, por mucho que la miel tuviera poderes reconstituyentes.

A su garganta no le pasaba nada.

Y tenía la cara más caliente que la antorcha de Moraig.

Pero la anciana se limitó a ladear de nuevo la cabeza con una dulce sonrisa.

—Oh, sí. La miel es güena para toas las enfermedades, claro que sí.

Moraig bajó la vista y tocó el tarro roto de miel con la punta del pie. Se quedó mirando los fragmentos durante un buen rato y, cuando finalmente levantó la cabeza, ya no sonreía.

Aunque no tenía expresión severa.

—Ahora, muchacha —dijo mientras atravesaba a Arabella con una mirada inquisidora. Sus ojos eran perspicaces y lúcidos—, me gustaría saber de verdá pa qué nesecitas la avena y la miel.

Arabella tragó saliva.

Moraig se acercó renqueando y le dio unos golpecitos en el brazo.

—No le diré na a él, no ties por qué preocuparte. Ni al resto. Al poco de haber llegao vi cómo te miraban mal y no nos gustaría que volvería a pasar otra vez. La verdá es que tengo una ligera idea de pa qué quieres esas viandas. Pero preferería que me lo contaras tú.

Arabella respiró hondo y exhaló un gran suspiro.

La vergüenza la abrasaba.

Y, por mucho que lo intentaba, no atinaba a formar las palabras para contarle la verdad a Moraig. Pasó las manos por la parte delantera del chal de tartán plisado, con la mente a la carrera. No quería mentirle a Moraig. La anciana había sido muy amable con ella y no se lo merecía.

—Bueno… —Arabella enderezó los hombros—. Tenéis razón —admitió—. En realidad son otros los motivos que me llevan a necesitar la avena y la miel. Darroc ha prometido llevarme a las islas Seal y… —Miró hacia un lado, con la cara ardiendo de nuevo—. En la isla principal está la celda de un ermitaño. San Egberto era seguidor de Columba y me gustaría orar en su cueva. Pensé que debería dejar algunas vituallas como símbolo de gratitud.

Moraig frunció de nuevo el ceño.

—¿Pa eso era? —Arabella asintió—. ¿Sabéis cay gente por ahí que tira avena y cerveza al mar cuando la pesca escasea y los tiempos son difíceles? Están convencíos de que esas oferendas ayudarán a que sus súplicas sean escuchás —explicó Moraig mientras bajaba la vista hacia las manos, preocupándose por sus dedos retorcidos mientras hablaba. A continuación levantó la vista y parecía la viva imagen de la candidez—. Sin duda, eso es lo que hasen.

La boca de Arabella se curvó.

—¿Cómo lo sabíais?

Moraig dejó escapar una risilla aflautada.

—¿No ves que soy un vejestorio, muchacha? Además —añadió la anciana, acercándose más a ella, con los ojos brillantes—, por lo que tengo entendío, no hay muchos seguidores de Columba a los que les agaradara una ofrenda pagana.

—Sois realmente lista, Moraig. —Arabella se dejó caer sobre un banco de madera que había contra la pared—. Qué osadía por mi parte intentar engañaros. Por favor, perdonadme.

—¡Bah! —Moraig cortó el aire con una mano—. Aunque espero que la avena y la miel no sean pa dejar sobre alguna almohada de plumas.

—No, no lo son. —Arabella cerró las manos sobre el saco de avena que tenía en el regazo y miró más allá del cuerpo principal de las cocinas—. La celda del ermitaño no es el único santuario de las islas Seal. Hay otro, mucho más antiguo, llamado la Piedra de los Deseos. Lo sé desde que era niña. Dicen que se encuentra en la playa de la isla principal. Nadie de Eilean Creag habla demasiado de la piedra en estos días, y creo que la mayor parte de los que han oído alguna vez esas historias ya las han olvidado.

Moraig se unió a ella y se sentó en el banco.

—¿Y cuáles disen que son los poderes de la piedra?

—La piedra bendice a las mujeres. —Arabella respiró hondo, nerviosa. Se sentía como una tonta al recordar aquellas cosas—. Las historias que recuerdo la describen más como un extraño afloramiento rocoso que como una piedra propiamente dicha. Lo más importante es que posee un orificio circular casi perfecto en el centro.

—Ahh… —Moraig se colocó las negras sayas, dejando escapar un suave aroma a claveles chinos—. ¿Pué ser que la piedra tenga algo que ver con el amor?

Arabella hundió los dedos en los dúctiles lados del saco de avena.

—La piedra sirve a las mujeres de tres maneras diferentes, dependiendo de sus necesidades —explicó, sintiéndose más ridícula con cada palabra—. Las mujeres que buscan la benevolencia de la piedra deben reptar por el agujero durante el crepúsculo. Si la mujer está encinta, la piedra le garantiza un parto fácil. Si la mujer es estéril, puede estar segura de que pronto será bendecida con un hijo. Y… —vaciló— si la mujer no es amada, la piedra le asegura que conseguirá a quien su corazón anhela.

Moraig posó una mano sobre el brazo de Arabella y le dio un apretón.

—Entonses las vituallas son para una oferenda de agradecimiento.

—Son más que eso. —Arabella se revolvió en el banco, incómoda—. Según entendí en la historia, la mujer debe depositar tres agasajos sobre la piedra después de arrastrarse por el agujero. Dichas ofrendas deben ser efectuadas, desee lo que desee. El grano representa la maduración de un hijo en el vientre de una mujer. También se necesita leche fresca. Representa un parto fácil. La miel simboliza la dulzura del amor verdadero —dijo mientras observaba el tarro hecho añicos.

—Pos espero que sea eso lo que tú deseas. —Moraig le dio una palmada en la rodilla—. ¡Lo sabía!

Una vez más, Arabella sintió deseos de que el suelo se abriera y se la tragara.

—Sí, así es —admitió antes de perder los nervios.

Moraig se merecía la verdad.

Para su sorpresa, la anciana se echó a reír.

—No creo que haiga nadie en estas islas que respete más las antiguas tradisiones que yo. Pero creo que no ties nesesidá de ninguna ceremonia dese tipo.

Arabella se puso en pie.

—He recorrido un camino demasiado largo como para no honrar a la piedra. Y para rezar en la celda del ermitaño —dijo alisándose las sayas.

Aunque tenía la certeza de que nada ocurriría, estaba decidida a hacer ambas cosas.

Era una oportunidad.

Moraig levantó un delgado brazo y le apretó la mano ostensiblemente.

—¿Y si te dijera que ya lo ties?

A Arabella le dio un vuelco el corazón.

—Si os referís a Darroc, estoy segura de que os equivocáis.

—¡Eso es lo que tú te crees! —Moraig se echó a reír, satisfecha—. Ta perdidamente enamorao de ti desde el día que te trajo aquí.

Arabella deseó que así fuera.

Por desgracia, no se creía ni una palabra.

—Tan cierto como que toy aquí. —Moraig se inclinó para acercarse más a ella y le dedicó una sonrisa cómplice—. Yo también he sío joven, recuerda. Conosco las señales.

Arabella entrelazó las manos, avergonzada.

—Me ha demostrado su amabilidad. Pero si de verdad le importo como vos decís, tiene una extraña forma de manifestarlo.

Moraig curvó los dedos sobre uno de los pliegues del tartán de Arabella y los apretó con fuerza.

—El muchacho nunca ha estao enamorao. Tos los hombres se vuelven locos y meten la pata como borricos cuando pierden el corasón.

Arabella bajó la vista hacia la mano de Moraig, que todavía agarraba la suya. No quería que le viera la cara, porque de pronto esta rezumaba una esperanza hasta tal punto excesiva que casi temía que la anciana se burlara de ella.

Como si se hubiera dado cuenta, Moraig retrocedió y levantó sus negras sayas.

—Aun así, te voy a buscá otro tarro de miel —dijo con voz triunfante—. Estoy pensando que te venirá bien otro tipo de dulzura cuando visites esa zona de playa de las islas Seal.

A Arabella le dio un vuelco el corazón. El vaticinio de Moraig la hizo estremecerse al recordar el abrazo de Darroc y los breves pero tórridos besos que habían compartido.

Quería más.

Y atravesaría a gatas la Piedra de los Deseos.

La habían criado para conformarse con lo que los santos le habían dado. Pero si existía la más mínima oportunidad de que aquel ancestral rito la ayudara a hacer sus sueños realidad, estaba decidida a arriesgarse a hacer aquella insensatez.

Como su padre y su hermana a menudo aseguraban, el triunfo era de los audaces.

Así que enderezó la espalda y le dedicó a Moraig su sonrisa más confiada.

—Ya lo veremos —dijo, sintiéndose de hecho bastante osada.

Solo esperaba poder ser tan valiente cuando llegara el momento.

Algo le decía que sería fundamental.

* * *

—¿Sabes que te llaman Darroc el Despreciable?

Cuando Darroc escuchó aquellas palabras a sus espaldas, no se sorprendió. Conall debería saber que estaba al tanto de todo lo que ocurría dentro de sus muros. Ni un ratón podía roer una migaja en el suelo del salón principal sin que él lo supiera, así que, ciertamente, era consciente de que sus hombres estaban avinagrados y de que le habían adjudicado aquel nombre.

Siempre y cuando no le llamasen Darroc el Bobo, no tenía ningún problema.

También sabía por qué estaban ofendidos.

Pero él tenía sus buenas razones para no caer rendido a los pies de lady Arabella, como aquellos torpes necios en que sus hombres se habían convertido. Si bien era cierto que en ocasiones se olvidaba de su apellido, no ignoraba el desastre que se cernería sobre ellos si sucumbía a la tentación. Sus hombres podían observar y murmurar entre dientes todo lo que quisieran. Eso no cambiaría nada.

—¿Te da igual? —Conall lo rodeó para mirarlo a la cara, impidiéndole ver la tan ansiada predicción meteorológica por parte de Geordie Dhu.

Se encontraban bajo las colinas del castillo de Bane, en el estrecho fondeadero en forma de cuarto creciente, y todos observaban cómo el magnífico cocinero hacía frente al gélido oleaje con unas zancadas largas y seguras. Aparentemente sin inmutarse con el frío, Geordie Dhu estaba desnudo salvo por el tartán que pendía sobre uno de sus hombros. Con la cabeza alta, marchaba a través de la rompiente y no se detuvo hasta que la espumosa agua se le arremolinó alrededor de la cintura. El viento bajaba aullando de las colinas que había detrás de la playa. Las recias ráfagas le tiraban del tartán y azotaban su rizada barba negra. Pero Geordie Dhu se erguía orgulloso y era el único hombre que no pateaba el suelo ni luchaba estoicamente para evitar que le castañetearan los dientes. Todos los presentes sabían que era su férrea voluntad lo que le permitía sondear el estado de la mar y no helarse.

Aquel era el acto final de las ceremonias de profetización marinas.

Pero Darroc se estaba perdiendo el espectáculo por culpa de su primo. Lo recorrió de arriba abajo con una mirada larga y fulminante.

—No, no me importa cómo me llamen —dijo en voz adecuadamente baja, mientras Geordie Dhu lanzaba los brazos al aire y comenzaba a entonar una oración que invocaba a los dioses del mar y les imploraba que compartieran con él su sabiduría—. Mientras se abstengan de bañarse con el jabón de claveles chinos de Moraig y dejen de hervir los tartanes, pueden decir lo que les plazca.

—Ah, vale. —Conall hizo crujir los nudillos—. Tal vez tengan derecho a hacerlo. Encuentras una excusa para abandonar el salón cada vez que lady Arabella logra bajar las escaleras para unirse a nosotros.

Darroc miró fijamente a Geordie Dhu, fingiendo estar más interesado en el cántico del cocinero de lo que lo estaba realmente. Después de todo, se sabía aquellas palabras de memoria. Lo que no le gustaba era el tono de reproche en la voz de su primo.

Conall era lo suficientemente inteligente como para saber que la frialdad con que trataba a Arabella era por el propio bien de la muchacha. Y que cada vez que le daba la espalda lo invadía una frustración ciega que apenas le permitía ver por dónde andaba.

Era un milagro que no deambulara por ahí con los ojos morados y los dedos de los pies magullados, tan grande era el deseo que sentía en su interior.

Conall meneó la cabeza en un gesto de reprobación. Se acercó a su primo y le clavó un dedo en el brazo.

—Es una dama, Darroc. La forma en que la tratas es, de hecho, despreciable. ¿No ves su cara cada vez que te levantas de la mesa y abandonas precipitadamente el salón sin excusarte siquiera?

Darroc se cruzó de brazos.

—Últimamente no he ido al salón. ¿O has olvidado quién reunió y rastrilló aquel montón de sargazos?—Fue la única excusa que se le ocurrió.

Señaló un enorme montón de algas marinas que había al final de la playa. Traídas a la costa por los fuertes vientos, aquella maraña era enormemente valiosa por las propiedades nutritivas que aportaría al pobre suelo de la isla. Conall y él las habían recogido, a sabiendas de que aquel duro y matador trabajo sería demasiado para el resto, aunque estaban deseosos de hacerlo.

—¿Y bien? —Darroc arqueó una ceja.

Conall lo atravesó con unos desafiantes ojos azules.

—Podrías decirle la verdad. Que sientes afecto por ella y que eso te tiene aterrado de los pies a la testaruda cabeza.

—No siento afecto por ella. Yo… —Darroc se quedó boquiabierto al observar cómo el zorrillo rojo que ya había visto antes salía de detrás del montón de algas.

La criatura se lo quedó mirando con sus penetrantes ojos de color dorado amarillento, agitó la afelpada cola y luego volvió a desaparecer tras los sargazos en un abrir y cerrar de ojos.

Darroc agarró a Conall del brazo.

—¡El zorro! ¿Lo has visto?

Conall se zafó de él.

—Lo único que veo es un rimero enmarañado y tu estúpida arca de tartanes.

—Los tartanes son para que lady Arabella esté cómoda. —Darroc miró hacia un baúl de viaje que no estaba lejos del montón de algas. El bajel varado brillaba a solo unos pies de distancia—. En el agua el frío será mucho más intenso. Los mantos de tartán de sobra son para que se tape durante la noche y esté cómoda y calentita.

Conall resopló.

—¡Se me ocurren mejores formas de hacer entrar en calor a una muchacha!

—Le das más a la lengua que una mujer. —Darroc se pasó una mano por el pelo—. Me siento responsable de su bienestar. Mi honor de jefe me obliga a garantizar…

El resto de los hombres emitieron un atronador rugido.

Geordie Dhu estaba hundiendo el cuerno de beber en el mar. La gélida bruma que se arremolinaba baja sobre el agua lo recubrió con un manto blanco mientras levantaba el cuerno de carnero para probar un sorbo. Los espectadores aguantaron la respiración con brusquedad y hasta Darroc sintió que se le ponía la piel de gallina en la nuca. Con la barbilla recubierta de negra barba inclinada hacia el cielo y el curvado cuerno posado sobre los labios, Geordie Dhu podría haber sido el propio Manannan, el dios pagano del mar.

Durante un largo rato, agitó el agua de mar en la boca, con los ojos cerrados como si estuviera en íntima comunión con cualesquiera que fueran los poderes que le daban las respuestas que buscaba. Luego la tragó con ganas y vertió el contenido que quedaba en el cuerno, sobre la espuma.

—¡Bravo! —El hombre agitó el cuerno en el aire, sonriendo—. ¡El viento y las olas son favorables! ¡Los cielos estarán despejados y no se avecina tormenta alguna!

El cocinero comenzó a retroceder entre la espuma y los hombres de la playa profirieron una nueva ovación. Avanzaron en tropel hacia la orilla del agua con Mungo a la cabeza, que llevaba un manto de tartán doblado sobre el brazo, mientras el resto se daba empellones y gritaba, llenando de emoción el aire.

Hasta que Geordie Dhu alcanzó la orilla y tiró a un lado el húmedo tartán, antes de sacudir su voluminosa circunferencia como un perro que hubiera estado bajo la lluvia. Mungo le echó un tartán seco sobre los brillantes hombros húmedos y le propinó una sonora palmada de felicitación en la espalda, pero el resto cambió repentinamente de ánimo.

Por todas partes los hombres acariciaban con las manos la parte delantera de sus tartanes o se pasaban los dedos por el cabello despeinado por el viento. Muchos de ellos tosieron y se aclararon la garganta ostensiblemente. Todos se irguieron tanto como pudieron. Algunos arrastraron los pies e hincharon pecho. Parecía que, de repente, se habían olvidado de Geordie Dhu. Y también estaban decididos a no mirar en la dirección en la que estaba Darroc.

Y él tenía la clara sensación de que sabía por qué.

La sonrisa de Conall lo demostró.

También fue muy significativo el hecho de que la mañana se hiciera de pronto más brillante. En un abrir y cerrar de ojos el día se volvió cálido y casi dorado, como si el sol hubiera surgido de entre las nubes para desvanecer la bruma e incluso el gélido viento.

Solo podía haber una razón para que su corazón lo traicionara con aquel rápido martilleo.

Consciente de que no debería hacerlo, se volvió para seguir las miradas de sus hombres. La imagen con que se encontró le heló la sangre. Arabella y Moraig la Loca estaban bajando los precarios escalones de piedra excavados en el escarpado lateral del acantilado, y Frang y Mina trotaban alegremente delante de ellas.

—¡Maldición! —Darroc abrió los ojos de par en par y miró furioso a Conall—. ¡Un paso mal dado y ambas se precipitarán al mar!

—No, están bajando con cuidado. —Conall las observó, todavía sonriendo. Estaba claro que subestimaba el peligro de los resbaladizos y zigzagueantes escalones.

—¿Con cuidado? ¡Y un cuerno! —bramó Darroc antes de atravesar corriendo la playa de guijarros hasta donde ambas mujeres estaban bajando ya, aproximadamente, la última docena de escalones.

La mano de Moraig la Loca se aferraba al codo de Arabella y Darroc sabía que la anciana subía y bajaba por el sendero del acantilado varias veces al día con paso firme, bastante seguro teniendo en cuenta su tambaleante forma de caminar.

Pero eso era lo de menos.

Le vino a la mente la imagen de Arabella suave y flexible en sus brazos, con el cabello extendido sobre los hombros, los ojos rebosantes de asombro e inocencia y los labios entreabiertos para recibir su beso y su dulce aliento. Un aliento vital que con tanta facilidad le podía ser arrebatado si resbalaba en los estrechos escalones y se precipitaba hacia la agitada espuma que había abajo.

Un terror que nunca había conocido se apoderó de él. Casi la podía ver caer y observar su cuerpo inmóvil y destrozado sobre las terribles y afiladas rocas.

—¡Nooo! —Corrió, rezando en silencio para que la muchacha pisara con cuidado.

A sus espaldas, los hombres ovacionaban de nuevo y se reían, y desde algún sitio fuera de la roja neblina que le nublaba la vista Frang y Mina ladraban y casi le rompían los oídos. Entonces los perros empezaron a correr en círculos alrededor de él, retozando y saltando a sus pies.

Una pequeña mano le agarró el brazo, se lo apretó con fuerza y dio caza al horror que tenía en mente.

—¿No crerías que iba a dejá que se cayera, no?

Darroc se desembarazó de la mano de Moraig la Loca.

—Las dos podíais haberos precipitado hacia la muerte.

La vieja hechicera tuvo la caradura de echarse a reír.

—Sí, güeno, pero parese que no ha sido así, ¿no?

Darroc se la quedó mirando.

La anciana alzó la hirsuta barbilla con los ojos encendidos por el triunfo.

—Hemos venío a ver a Geordie Dhu probá el mar.

Lady Arabella bajó la vista hacia la playa, donde algunos de sus hombres le daban palmadas en la espalda a Geordie Dhu y no dejaban de servirle uisge beatha. Otros deambulaban por allí como una bandada de pavos reales emperifollados.

—Parece que hemos llegado demasiado tarde. —La voz de Arabella era fría como la lluvia de primavera.

—Sí, y me gustaría que regresarais a la torre. —A Darroc se le pasó por la cabeza mentir sobre las predicciones de Geordie Dhu—. Habéis llegado tarde, así que…

—¡No demasiado para que los dos compartáis un beso en agradecimiento a Manannan! —interrumpió Geordie Dhu. Se dirigió hacia ellos apresuradamente y posó una de sus fuertes manos sobre el hombro de Darroc.

Darroc notó que la húmeda arena se movía bajo sus pies.

Ahora desde luego que era demasiado tarde.

Sus hombres se acercaron para presionarlos, muchos de ellos dando brincos a su alrededor y entonando al unísono: «¡Un beso! ¡Un beso por el dios de los mares!».

Por fortuna, no gritaron que Manannan era además dios de la fertilidad. Pero sus pícaras miradas revelaban que lo sabían muy bien.

El rostro de Darroc se incendió.

Lady Arabella sonrió con dulzura.

—Entonces ¿la prueba del mar ha sido propicia para nuestra travesía? —sus palabras hicieron que Darroc lamentara haber sugerido el viaje.

El highlander asintió, sintiéndose condenado.

—¡Así es! —exclamó Geordie Dhu, sonriéndole—. ¡No habrá más que vientos altos y cielos despejados, aunque el frío podría helaros las mollejas!

—Yo nunca tengo frío —dijo Arabella, como una verdadera valquiria.

Darroc ahogó un gemido.

Echó un vistazo al arca de tartanes y su humor empeoró. Tenía la esperanza de que se pasara el viaje arrebujada en ellos, con sus encantos bien fuera de la vista. Que enterrara hasta la barbilla sus voluptuosas curvas y su tentadora feminidad en un abultado montón de lana de tartán.

—¡Un beso por Manannan! —volvieron a gritar sus hombres.

Darroc tenía ganas de maldecir.

Pero la emoción de sus caras le dejaba poca elección, salvo unirse a sus travesuras. Y aunque él se hubiera negado, lady Arabella había dado un paso adelante y tenía la barbilla levantada y los ojos cerrados. Y le ofrecía los labios.

No besarla sería avergonzarla.

Aunque hacerlo sellaría su destino.

Furioso, le sujetó la cara con fuerza entre las manos y se inclinó hacia delante para rozar sus labios con los suyos propios. Fue un beso leve, tan fugaz como le fue posible, aunque aquel breve contacto lo abrasó hasta la médula.

En algún lugar —que a él le parecía muy lejano—, sus hombres celebraron gritando que hubieran accedido. Una vez más, los ladridos de Frang y de Mina se sumaron al clamor. Pero Darroc les prestó poca atención a todos. Ni siquiera a la belleza que tenía entre sus brazos que, de algún modo, se las arregló para enredar los dedos en su pelo y hacer más profundo el beso antes de que él pudiera honorablemente alejarse de ella.

Peor aún, Darroc la atrajo más hacia él, accediendo encantado.

Alrededor de ellos el tiempo pareció ralentizarse y una verdad le golpeó ardiente el pecho, maldiciéndolo con su abrasador mensaje. De alguna manera, las cosas habían cambiado desde la primera vez que le había sugerido a Arabella viajar a la isla de Olaf Nariz Grande.

A la muchacha ya no le aterrorizaba el viaje.

Ahora el que tenía miedo era él.

La idea de pasar toda una noche en el mar con ella hacía que se le aflojaran las rodillas. Y, que los santos le ayudaran, pero sabía que sería un hombre diferente cuando regresara al castillo de Bane.

Estaría enamorado de una mujer que no podía tener.

Y no sabía si sería lo suficientemente hombre como para soportarlo.

14

«LA VICTORIA ES DE LOS AUDACES».

Arabella repetía aquellas palabras como una consigna silenciosa, haciéndolas encajar con los rítmicos golpes que Conall asestaba al gong del bajel. Lo miró y se sintió reconfortada por su postura confiada y por la forma en que esbozaba una sonrisa cada vez que cruzaban las miradas. Era un buen timonel. Sus golpes eran firmes y seguros y el sonido metálico del gong armonizaba a la perfección con los remeros, mientras hundían los largos remos de la nave en las aguas lisas y profundamente brillantes, y tiraban de ellos.

El mar de las Hébridas se extendía a su alrededor, benévolo y libre de peligros.

Todo lo que Geordie Dhu había profetizado había resultado ser verdad.

Un enérgico viento llenaba la única vela cuadrada del bajel y los golpes de Conall en el gong y la fuerza de los remeros los hacían volar sobre las olas. La isla de los MacConacher quedaba ya muy atrás; su silueta rodeada de acantilados se había perdido en el horizonte hacía ya varias horas. La noche se acercaba y en el cielo, que estaba adquiriendo un color azul oscuro, las primeras estrellas estaban empezando a brillar sobre ellos, allá en lo alto.

De vez en cuando, extrañas formas emergían de la oscuridad, negras y silenciosas sobre la noche en ciernes. Escarpados escollos y elevados grupos de rocas con forma de dedos se desvanecían casi tan rápidamente como aparecían. Arabella no podía evitar estremecerse cuando pasaban por delante de esos fantasmagóricos centinelas.

No quería tener miedo.

Darroc estaba de pie en la popa y confiaba en él. Sus manos agarraban con firmeza el largo remo de ancha hoja del timón y parecía anticiparse a la terriblemente repentina aparición de cada grupo de rocas mortales o arrecife antes de que se erigieran, amenazadores.

No había rastro de los saqueadores marinos por ninguna parte.

No había ningún barco vikingo pintado de negro, ni siquiera un jirón de niebla que pudiera ocultar a aquellos bellacos si andaban cerca.

De hecho, era una hermosa noche.

Y tan fría que estaba segura de que sus pies se habían convertido en bloques de hielo.

Hacía tiempo que había dejado de sentir los dedos. Le costó toda su voluntad no meter las manos bajo los brazos para calentarlas. La nariz y las orejas ya no tenían solución. No le sorprendería que se le cayeran en cualquier momento. Y aunque estaba sentada cerca de Darroc, a cubierto del viento y de la espuma que este hacía volar por la lona de navegación que había instalado para que la joven tuviera privacidad, no era capaz de sentir las robustas planchas de madera de roble de la plataforma de popa que tenía bajo sus pies.

¡Seguro que las nalgas se le habían congelado y se habían pegado a la madera!

Geordie Dhu había acertado cuando vaticinó que el frío le helaría las mollejas.

Pero su orgullo de MacKenzie le impedía admitirlo.

Especialmente cuando el fuerte viento y las olas que rompían hacían que Darroc pareciera más vivo y auténtico de lo que jamás lo había visto. Sus ojos brillaban de emoción y Arabella habría jurado que, cada vez que los remos salían a la superficie levantando más nubes de helada espuma y lo empapaban, Darroc reprimía una sonrisa. Nunca había visto a un hombre tan en comunión con la ondulada mar.

Arabella se abrazó para intentar no temblar. Pero era realmente difícil cuando el mero hecho de mirarlo le hacía pensar que el mundo estaba destinado a ser indómito y salvaje.

—¿No tenéis frío? —inquirió el highlander, mirándola por el rabillo del ojo—. He traído un arcón lleno de tartanes solo para vos.

—No los necesito. —La muchacha levantó la barbilla hacia el vigorizante viento—. Esto no es nada comparado con los inviernos de Kintail —mintió—. Estoy disfrutando del viento nocturno.

Fue un milagro que no le castañetearan los dientes al pronunciar aquellas palabras.

—El frío es bueno para los pulmones. —Se sentó más recta, sintiendo la necesidad de ponerse a prueba.

—Pues también os está tiñendo de azul los labios. —Darroc volvió a mirar hacia la cristalina oscuridad que se extendía ante él—. Cuando nos detengamos a sotavento para pasar la noche, veréis que el viajero aullador todavía no nos ha mostrado su peor cara. Una vez que echemos el ancla…

—¿El viajero aullador? —Arabella parpadeó.

—Es uno de los nombres que los vikingos le dan al viento. —Darroc levantó una mano para quitarse unas brillantes gotas de espuma de la mejilla—. En cuanto hayáis oído sus alaridos en medio del silencio y sentido su frío colándose a través del casco del bajel, entenderéis por qué. Esa lona de navegación —dijo el highlander mirando el tabique improvisado, que ya vibraba violentamente— y un manto de tartán no serán suficientes para que mantengáis el calor.

«La victoria es de los audaces».

La consigna se le volvió a pasar por la cabeza, persistente y alentadora.

Levantó un poco más la barbilla.

—Mi padre me contó una vez que, para entrar en calor en el mar, los hombres no solo usaban sus tartanes —le espetó con rapidez, antes de arrepentirse—, sino que además dormían acurrucados los unos contra los otros.

Los hombres que estaban sentados en los bancos de remar se echaron a reír.

—Sí, eso es lo que hacemos. —Darroc miró hacia ella, con el pelo ondeando al viento—. Por eso he traído el arcón con los tartanes. Os proporcionarán el mismo calor.

Arabella reprimió el impulso de hacer un mohín.

Aquella no era la respuesta que quería.

Al parecer, a ella la audacia no le funcionaba tan bien como a su padre y a su hermana.

—Habladme de Olaf Nariz Grande —pidió, cambiando de tema—. A juzgar por el nombre, debe de tener sangre vikinga.

Esperó que solo ella se diera cuenta de que le temblaba la voz.

El bajel cayó en un profundo valle entre dos olas y se elevó de nuevo antes de que Darroc dijera nada.

—Olaf es nórdico y vive a la vieja usanza. Pero no tenéis por qué temerlo. Es un hombre grande con un aspecto tan feroz y desaliñado como un novillo de las Highlands, aunque le he visto derramar lágrimas con antiguas melodías de arpa y morirse de risa con las travesuras de un cachorrillo. Es buen amigo nuestro y un aliado de confianza que no tiene tiempo para ser un forajido. —Darroc la miró complacido. Su gesto risueño se convirtió en una amplia sonrisa—. Cuando escuche cuál ha sido el destino del Merry Dancer, veréis la fuerza de su mano y por qué…

—Parecéis muy seguro de que se os unirá para luchar contra los vikingos negros. —A Arabella le costaba creerlo—. En Kintail decimos que la sangre tira mucho.

—Y así es —reconoció Darroc—. Pero cuando la sangre está manchada, el honor tira más.

—El honor de un vikingo. —Arabella no pudo evitar el tono de escepticismo.

Darroc dejó caer la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—Olaf Nariz Grande no es ningún pirata que ande merodeando por los mares. Adora su diminuta isla tanto como yo la mía. Y su familia ya llamaba a esa isla suya desde antes de que Rhun pusiera la primera piedra del castillo de Bane —dijo Darroc después de agacharse cuando un baño de espuma chocó contra la plataforma de popa—. El tataratatarabuelo de Olaf era un tal Einar Mano de Hierro, un mercader que servía las rutas marinas desde Noruega. Cuando otros mercaderes empezaron a tener envidia de su éxito e intentaron perjudicar su comercio ensuciando su buen nombre, Einar dejó su hogar y se fue a Islandia, donde solo encontró los mismos problemas que había tenido en Trondheim. Desilusionado y con una fortuna ya hecha, reunió a sus amigos y a las mujeres de la familia y partió rumbo a las Hébridas. Eso fue en los días en que estas islas estaban todavía en manos nórdicas y se llamaban las islas Sudrey. Einar reclamó una isla que era de su agrado y estableció la paz y la buena vida que tanto ansiaba.

—Olaf no es diferente —intervino Conall, alzando la voz sobre los tañidos del gong—. Os dirá que su mayor felicidad es observar cómo el viento persigue a las nubes por encima de sus colinas.

—¡O saber que una de sus mujeres está encinta de un nuevo retoño! —dijo uno de los remeros, volviéndose con una sonrisa en los labios.

El rostro de Arabella se enrojeció a pesar del frío.

—¿Una de sus mujeres?

Darroc tosió y se golpeó el pecho con el puño.

—Ya os he dicho —comentó finalmente el highlander, ignorando las risitas de sus hombres— que Olaf hace honor a las antiguas tradiciones. Las mujeres nórdicas son féminas fuertes y de mente abierta. Hay muchas mujeres en su campamento que disfrutan de ser la mujer de su líder. Aunque… —Darroc se aclaró la garganta— otras mujeres compartan el mismo privilegio.

—Entiendo.

Seguramente se había quedado con la boca abierta, pero como tenía la cara helada, no lo podía decir con absoluta certeza.

También estaba segura de que Gelis se habría desternillado de la risa al escuchar tal perversión.

Aquella idea hizo que un calor abrasador le recorriera las mejillas y le hiciera desear no haber salido de la pantalla protectora de lona. Su pregunta sobre aquel nórdico había echado a perder el ambiente aventurero de la noche. El rostro de Conall resplandecía tan rojo como sus cabellos, los remeros guardaban un embarazoso silencio y Darroc los miraba a todos con el ceño fruncido.

Pero entonces se animó y alzó un brazo.

—¡Ahí están vuestras islas Seal! —exclamó mientras le sonreía y aquel incómodo momento pasó de largo—. Podéis verlas allá a lo lejos, a la derecha.

Arabella miró hacia donde Darroc estaba señalando y se quedó sin aliento. Abrió los ojos de par en par y tuvo la certeza de que el corazón le había dejado de latir en el pecho. Abrió la boca para gritar, pero se le había cerrado la garganta. Y lo que era peor, por un terrible instante, unas ardientes lágrimas le nublaron la vista y le impidieron ver nada. Pero se llevó una mano a la mejilla y parpadeó con fuerza hasta que las islas aparecieron de nuevo ante de ella.

Las islas Seal eran más hermosas de lo que había soñado.

Poco más que unas bajas jorobas en el horizonte, despedían un fulgor plateado bajo la luz de la luna. El mar brillaba a su alrededor, lustroso como el cristal líquido, mientras las aguas de alrededor se extendían frías y oscuras, lo que hacía que las islas Seal parecieran maravillosas.

Aquello era un mundo aparte.

Y el fin de un viaje que ahora parecía envolverse alrededor de ella como una capa, sumergiéndola en belleza, calidez y comodidad.

—¡Oh! —exclamó, recuperando finalmente la voz—. So… son ma… más hermosas de lo que esperaba.

Se cubrió la boca con una mano al darse cuenta, demasiado tarde, de que había permitido que le castañetearan los dientes.

—Quiero decir que son…

—¡Por todos los santos! —Darroc la miró fijamente, y solo entonces se dio cuenta de que de hecho, sus labios estaban azules—. ¡Estáis helada!

Lo que había dicho anteriormente había sido en broma, ya que creía que el tinte azulado no era más que una ilusión óptica generada por la argéntea luz de la luna. Y, como el idiota en el que siempre parecía convertirse cuando estaba cerca de ella, se había creído esa paparrucha de que el gélido viento no la afectaba.

Y ahora…

—¡Conall! —Darroc miró a su primo y le hizo una señal para que ralentizara los golpes del gong—. ¡Hugh, coge el timón! —le gritó al remero que estaba más cerca mientras él corría por el estrecho pasillo entre los bancos de remar—. ¡Muchachos, remos al barco! ¡Nos quedamos aquí a pasar la noche!

Llegó a proa mientras sus hombres sacaban los chorreantes remos del agua y el bajel comenzaba a perder su flamante ritmo y dejaba de deslizarse.

—¡Maldición! —Le daba igual quién le oyera jurar mientras revolvía entre las espadas, hachas y otras armas que había amontonadas en el pequeño espacio entre el primer banco de remar y el final de la plataforma de proa.

Necesitaba el arca de los tartanes que algún necio había enterrado entre dos rezones y un revoltijo de candiles. Faroles de proa y popa que no se atrevería a encender a menos que deseara pregonar a los cuatro vientos su posición a cualquier galera que pasara y que pudiera resultar poco amistosa.

Puede que no hubieran visto a los vikingos negros en las batidas de exploración, pero eso no significaba que no estuvieran ahí. Esperando que no fuera así, se puso de rodillas y apartó a un lado el batiburrillo de cosas que había encima del arcón.

Luego abrió la tapa y metió la mano dentro para coger tantos tartanes como le fuera posible transportar.

Pero lo que sacó fueron dos puñados de algas marinas.

—¡Ahhhh! —Se puso en pie de un salto y tiró la apestosa maraña al agua—. ¿Qué diablos es esto?

Bajó la vista y se quedó mirando el arcón, sin dar crédito a lo que veía. Pero no había lugar a dudas. Era el baúl de los tartanes. Y, además de estar lleno de algas muertas y hediondas, dentro no se veía ni un solo tartán.

En un momento de locura, volvió a ver al zorrillo rojo en el fondeadero y recordó cómo el diminuto animal había rodeado el montón de algas que habían recogido. El arca de los tartanes estaba solo a unos cuantos pasos de distancia.

Frunció el ceño.

El simple hecho de considerar que el zorro tenía algo que ver con el cambio de los mantos por las algas lo convertía en alguien más loco que Moraig. Furioso porque aquella posibilidad se le hubiera llegado a pasar por la cabeza, dio media vuelta para mirar a sus hombres.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó, con los brazos en jarras—. ¡Hablad ahora o no encontraréis forma de escapar a mi cólera!

El silencio le respondió.

Sus hombres lo observaban con los ojos como platos. Se habían quedado boquiabiertos y su sorpresa era tan grande como la suya propia.

Eran inocentes.

Y él estaba sentenciado.

Ahora solo había una manera de hacer entrar en calor a Arabella.

Como si sus hombres lo supieran, y creyeran que no los vería en sus escondites, desde los bancos de remar empezaron a surgir algunas risillas.

—¡Maldición! —gruñó de nuevo Darroc, mientras se daba la vuelta para coger el baúl y vaciarlo en el mar.

Cuando se volvió de nuevo para encarar a sus hombres, uno de ellos dirigió una mirada mordaz al pasillo central del bajel donde pronto se amontonarían para pasar la noche. Enroscados en sus mantos y pegados los unos a los otros, la cercanía de sus cuerpos les haría mantener el calor como si estuvieran sentados alrededor de un fuego.

Darroc frunció de nuevo el ceño.

El desvergonzado bastardo que había mirado hacia el pasillo contrajo las cejas.

—Ya le has dicho a la muchacha cómo hacemos para mantener el calor por la noche —le recordó, sonriendo—. Si se acomoda en medio de todos nosotros, podemos…

—Y ahora digo que me deis vuestros tartanes, todos. —A Darroc le divirtió la forma en que las sonrisas desaparecieron de los rostros de los hombres—. Nosotros dormiremos desnudos y lady Arabella podrá dormir bajo nuestros tartanes, detrás de la lona de navegación.

—No. —Arabella se puso en pie—. No puedo permitirlo —objetó, deseando poder controlar el temblor. Pero en cuanto se levantó, todo el viento la azotó, frío y húmedo, demasiado hasta para un MacKenzie—. E… estaré bi… bien detrás de la lona. —El castañeteo de sus dientes demostró que mentía.

—Puedes pasar la noche en vela, abrazándola. —Conall se acercó por el pasillo pateando el suelo y le dio una palmada en el hombro a Darroc—. Así fue como la hicimos entrar en calor cuando la recogimos de la balsa de barriles.

Darroc se quedó mirando a su primo.

—Estaba inconsciente.

—Y esta noche estará dormida. —Conall sonrió.

Y también los remeros.

Arabella se mordió el labio, al ver la oportunidad que se le brindaba.

«Si fuera audaz».

—Tiene razón. —La joven separó la lona de navegación, desafiándolo a unirse a ella—. Pasad, por favor, y nos daremos calor el uno al otro. Cualquier otra opción es una imprudencia.

Darroc alzó una ceja y, durante un aterrador instante, Arabella pensó que se iba a negar. Pero luego sus ojos se oscurecieron con una mirada que le hizo sentir ardientes escalofríos por todo el cuerpo, y avanzó unos pasos; subió a la plataforma de popa y colocó de nuevo en su sitio la pantalla de navegación. La muchacha se encontró entre sus brazos antes de que le diera tiempo a pestañear.

Arabella contuvo bruscamente el aliento y notó que un torrente de calor le teñía las mejillas.

Darroc la atrajo aún más hacia sí y posó de nuevo aquella mirada sobre ella.

—Para ser una doncella que no quiere comportarse de forma imprudente, sois bastante osada —dijo con una voz más profunda de lo habitual, tan suave y ronca que las palabras penetraron en espiral dentro de ella y se le acomodaron allá abajo, en la tripa, para hacerle sentir un cosquilleo tal que bien podría hacerla salir disparada hacia atrás, al otro lado de la lona, donde el resto de los hombres se habían quedado sospechosamente callados.

—Mi hermana es la osada. —No se le ocurrió nada más que decir. No mientras se sintiera tan extrañamente sin aliento y él siguiera mirándola con aquella ardiente intensidad—. Yo soy…

—Vos sois… —dijo Darroc bajando la cabeza hacia la suya— una gran tentación.

—¿Yo?

Arabella respiró hondo. Era difícil imaginarse a sí misma como algo más que una hija tranquila y obediente y, desde luego, no se imaginaba que pudiera resultar tentadora para nadie. Aun así, él había hecho que deseara serlo. También le había hecho percatarse de lo vacía y carente de sentido que su vida había sido hasta entonces. Y de lo mucho que ansiaba que aquello cambiara pronto.

Darroc seguía mirándola de una manera que hacía que ese cambio le pareciera posible. De hecho, sus labios estaban solo a unos cuantos alientos de los suyos, curvados en una sonrisa que le hacía cosas extrañas en las rodillas.

Además, estaba temblando.

Pero esa vez sus escalofríos no tenían nada que ver con la baja temperatura.

—Estoy segura de que estáis equivocado. —Aquella posibilidad le oprimió el corazón—. Ya os he dicho que ningún pretendiente llegó siquiera a tomarme tan en serio como para hacer una propuesta. Realmente es mi hermana quien hace que se giren las cabezas y deslumbra a los hombres. Ella…

—Ella no está aquí. —Darroc levantó una mano para tomarle la barbilla y sujetarle la cara, de forma que no pudiera apartar la mirada—. Y si por mediación de algún encantamiento lo estuviera, yo seguiría viéndoos solo a vos.

Arabella tragó saliva.

—Creo que sois un gran adulador. O puede que estéis siendo amable por la historia entre nuestras familias.

Él negó con la cabeza, lentamente.

—Es precisamente por ese pasado por lo que nunca te mentiría, Arabella.

—Entonces, lo que estáis diciendo es que… —La muchacha no pudo acabar la frase.

Darroc empezó a dibujar la línea de su mandíbula con el pulgar.

—Creo que lo sabes. Mis sentimientos son tan fuertes que más de una vez me han hecho olvidar mi honor, entre otras muchas cosas. Por eso… —El hombre hizo una pausa y lo único que se oyó fue el crujido del bajel y el ruido seco de la lona ondeando al viento—. Tú, muchacha, eres una doncella como no hay otra igual. Me siento fascinado por ti. Desde el primer momento en que te vi. Debes de haberlo notado…

Dejó de hablar de nuevo y cerró los ojos. Casi como si le costara tanto pronunciar aquellas palabras como a Arabella creer que fueran ciertas.

—Nunca me había sentido así. —Darroc la miró y la muchacha vio un ardor en sus ojos que le llegó al alma e hizo que se derritiera en sus brazos—. Por ninguna mujer. ¡Solo por ti!

Arabella se mordió el labio. Toda la audacia que había en su interior, cada jirón de valor que había podido reunir, le gritaba que le echara los brazos alrededor del cuello y le dijera a gritos que se estaba enamorando de él. A decir verdad, puede que ya lo hubiera hecho, a pesar de su apellido y del de ella, del pasado y de todo lo que había sucedido con anterioridad. Tomó aliento, con intención de decirle que solo importaba el futuro. Pero, de alguna manera, el corazón se le había alojado en la garganta y latía salvaje impidiéndole hablar.

Aquello era todo lo que había soñado.

Sus más ansiadas esperanzas hechas realidad.

Aun así, un miedo inexplicable la paralizaba.

Como si se hubiera dado cuenta, Darroc le cogió la mano y apretó sus dedos contra su pecho. Arabella pudo sentir su fuerza y su calidez a través de la basta lana de su tartán. Su corazón martilleaba contra las yemas de sus dedos con tanta fuerza y velocidad como el suyo propio. Y, que Dios la ayudara, pero la luna lo iluminaba directamente y hacía que su brillante cabello azabache despidiera reflejos de color negro azulado, lo que la llevaba a querer enredar sus dedos en los mechones y acercar su boca a la de ella para que la besara como había hecho antes, y que sus maravillosos labios le hicieran olvidarse de todo salvo del ardiente deseo que sentía por él.

—Arabella, sé que no estás preparada para esto —su voz tenía un punto hosco, aunque era profundamente sedosa y seductora—. Yo nunca te apremiaría ni te haría daño.

—Lo sé. —¿Aquel tembloroso susurro era su voz?—. Y yo… Yo también siento algo por ti.

¡Santo cielo, lo había admitido!

—Muchacha… —Darroc apretó los brazos alrededor de ella y bajó la boca hacia la suya. Ella dio un respingo, pero entonces el mundo empezó a dar vueltas y, sin saber cómo, sus dedos acabaron enterrados profundamente en su pelo y atrayéndolo más cerca mientras él inclinaba sus labios sobre los de ella, besándola a conciencia hasta que el placer se extendió por todo su interior. Nada importaba salvo su lengua enredada con la de ella, su cálido aliento, más dulce que el vino y mucho más embriagador. Pero entonces, él se alejó y dio un paso atrás. El repentino final del beso le produjo casi un dolor físico.

—¿Ves lo que me haces? —Se pasó una mano por el pelo y miró hacia un lado para observar el brillante mar nocturno—. Si realmente sientes algo por mí, Arabella, y dudas, esta es tu oportunidad. Dímelo ahora y acabemos esto aquí. Te juro por el alma de mi difunta madre que no volveré a tocarte.

Darroc volvió a mirar hacia ella.

—Dímelo, muchacha, antes de que sea demasiado tarde.

Arabella se llevó una mano al pecho. Estaba temblando.

—Ya te he dicho lo que alberga mi corazón —dijo, sintiendo a la vez calor y frío en su interior—. No tengo ninguna duda. Nunca he estado más segura.

Darroc volvió a deslizar sus brazos alrededor de ella.

—Entonces, como dudo de que esto esté sucediendo realmente, te besaré una vez más. Solo para cerciorarme de que no estoy soñando y que los dioses finalmente me sonríen.

Arabella tragó saliva. Podía ver la pasión en sus ojos. Sus temores se alejaron en espiral y tuvo la sensación de que algo se quebraba en su interior y permitía que un anhelo salvaje corriera por sus venas, calentándole la sangre y haciendo que sitios que deberían avergonzarla temblaran de excitación.

Quería el beso que le había prometido.

Se moría por más.

Y entonces Darroc la besó. Fue un beso tan maravilloso que se sintió perdida en cuanto él inclinó sus labios sobre los suyos. Arabella se puso de puntillas y se inclinó hacia él, abriendo libremente la boca bajo la suya, sintiendo la necesidad de que Darroc la besara más profundamente. Y eso fue lo que hizo. Dejó que su lengua se deslizara sobre la suya y se enroscara en ella, desvalijándola y tentándola con la delicia de tan extraordinario momento de intimidad.

La lengua de Darroc continuó acariciándola, lenta y profundamente. Acto seguido, el joven se las arregló para tumbarlos a ambos sobre la tarima de la plataforma de popa, mientras la acunaba contra él y usaba su cuerpo como cojín para que ella no sufriera la dureza de la madera. Estaban tumbados pegados y, a través del sensual halo de sus besos, Arabella notó la larga y dura prominencia de su virilidad que le presionaba la cadera. Dio un respingo y se tensó, y su repentino grito hizo que él la soltara de golpe y se alejara de ella.

—Lo siento, cielo —dijo Darroc. Se había apartado, pero aún continuaba abrazándola con suavidad. El brillante fulgor del deseo en sus ojos decía que sabía perfectamente lo que la había sobresaltado—. Hay cosas que un hombre no siempre consigue controlar.

Arabella asintió y pensó que le gustaría tener tanto mundo como Gelis.

Parte de ella estaba aterrorizada, pero otro lugar recién descubierto dentro de sí se emocionaba al saber que él la deseaba tanto como para provocar aquella reacción.

De hecho, ella misma casi se estaba muriendo de anhelo, hasta tal punto lo deseaba.

Pero su sorpresa había empañado el ardor de Darroc. Arabella no necesitaba tener conocimientos carnales para percatarse de que la ardiente mirada que había visto en sus ojos se había transformado ahora en una mirada de ternura. Y los brazos que todavía la rodeaban, la agarraban con suavidad. La forma hambrienta y casi desesperada en que la había abrazado hacía unos instantes se había desvanecido como la niebla ante la presencia del sol matutino.

—Ahora deberías dormir, tesoro —dijo él, de manera que sus palabras demostraron lo que Arabella pensaba—. No permitiré que te enfríes durante la noche y hablaremos cuando lleguemos a la isla de Olaf.

—No estoy cansada. —Dudaba que pudiera dormir en toda la noche. No con aquella tensión chisporroteando entre los dos. Darroc le había pasado las manos por la espalda y ahora le acariciaba el pelo y se lo separaba de la cara, mientras ella apoyaba la barbilla en su hombro. Eran unas simples caricias, pero tan cargadas de significado que cada una de ellas le provocaba hormigueos de calidez dorada por todo el cuerpo.

Cada momento giraba prometedor y le impedía cerrar los ojos. Pero era muy fácil relajarse apoyada en él. Podía oír los rítmicos latidos de su corazón y sentir las recias planicies y crestas de su musculado pecho. Sucumbir sería tan dulce. Los párpados le pesaban y el balanceo del bajel era reconfortante. Hasta el viento la arrullaba. Su rugido racheado era en ese momento un poco más suave, dulcemente agradable y curiosamente melódico.

Casi como una canción…

Arabella suspiró y se acurrucó, pegándose más a su calidez. Ahora Darroc le acariciaba el pelo con la suavidad de una pluma, como si estuviera levantando mechones de su cabello y dejando que se le escurrieran entre los dedos. Unos escalofríos impresionantemente placenteros le recorrieron el cuero cabelludo y la sensible piel de la nuca. Unas sensaciones hermosas que le hicieron tener ganas de ronronear, pero el esfuerzo era demasiado grande.

Entonces sus ojos fueron a la deriva y se cerraron, y sus largas y oscuras pestañas le aportaron una inocencia que a la vez le encogió el corazón a Darroc y le hizo sentir una punzada de culpabilidad.

Arabella de Kintail era inocente.

Y las sacudidas que sentía en los genitales y que todavía no había podido detener lo convertían en la bestia más despreciable jamás condenada por su insensibilidad.

Un estado que solo empeoró cuando enterró la cabeza en sus cabellos y se los besó. Ella emitió un leve gemidillo a modo de respuesta y se acurrucó aún más dulcemente contra él. Su reacción hizo que se le desbocara el pulso y que aquella parte de él se tensara y tirara aún con más insistencia.

Darroc frunció el ceño con ferocidad, deslizó una discreta mano entre ellos y apretó fuerte hasta que la vibración amainó. Entonces, dándose cuenta de que era más necio de lo que jamás había creído, bajó de nuevo los labios hasta la coronilla de la muchacha y la besó con suavidad. Sus cabellos sedosos y fríos despedían un suave aroma a claveles chinos, absolutamente cautivador.

Aquel sutil contacto le hizo desear más. Sabía que tenía la piel aún más sedosa. Suave, inmaculada y más blanca que la leche más cremosa. Sus miembros refulgirían tan sinuosamente bajo la luz de la luna si estuviera desnuda en sus brazos… Sus pechos…

Darroc gimió y cerró los ojos. Pero, igualmente, lo único que aquello le reportó fue más tormento cuando frotó la mejilla contra su pelo y su delicado aroma inundó sus sentidos. Incapaz de resistirse, le dio otro suave beso en la sien y luego otro más en la frente, en los pómulos e incluso en aquellas hermosas pestañas.

Afortunadamente, la muchacha no se movió. Al menos no lo había hecho hasta que abrió los dedos sobre su pecho y deslizó las manos hacia sus hombros, agarrándolo con fuerza.

—Darroc… —dijo Arabella con voz ronca.

Él apretó los brazos alrededor de ella, sin importarle ya si era un insensible o no. La notó muy suave, redondeada y cálida contra él. La necesidad de ella lo consumía y la quería ya, sin vergüenza ni arrepentimiento. A lo lejos le pareció oír un hervidero de actividad, la risa de sus hombres y el tañido del gong. Aquellos sonidos irrumpieron con rudeza en sus sueños de hundirse en el sedoso y femenino calor de Arabella.

—Darroc —era una voz ronca y profunda. Unos dedos lo agarraban y se le hundían en los hombros, sacudiéndolo con mucha más fuerza de la que Arabella tenía—. Despierta, mastuerzo. ¡Veo que has dormido caliente y a pierna suelta!

—¡Maldición! —Darroc abrió los ojos de par en par.

Las piernas peludas de Conall aparecieron en su campo de visión y lo sobresaltaron. El muy bellaco estaba inclinado sobre él, sonriendo como un bobo. Detrás de él, Hugh, uno de los remeros, golpeaba el gong y a Darroc le llevó todo un parpadeo darse cuenta de que estaban volando sobre las olas. Y que el débil y pálido sol había hecho su aparición hacía ya unas cuantas horas.

Se sentó y se frotó los ojos, sorprendido de que Arabella todavía estuviera profundamente dormida.

—¿Por qué no me has despertado? —Se quedó mirando a Conall y aceptó a regañadientes las tortas de avena y la jarra de cerveza matutina que su primo le ofrecía.

—¿Qué? —Conall se echó a reír—. ¿Despertarte y arruinar lo que parece haber sido una noche de lo más cálida?

—De todos modos, hablaremos más tarde. —Darroc le dio un ostensible mordisco a la torta de avena—. No creas que me voy a olvidar.

Conall volvió a sonreír y bosquejó una reverencia socarrona.

—Darroc… —Esa vez era Arabella. Se apoyó en su brazo tan encantadoramente desaliñada que el corazón le dio un vuelco a pesar de la embobada presencia de su primo—. ¡Mira! Ahí hay tierra —dijo, señalando.

—¡Por todos los santos! —Darroc se puso en pie de un salto y la levantó con él—. Es la isla de Olaf Nariz Grande.

—Cierto. —Conall le dio un puñetazo en el brazo, radiante—. Ahora ya ves por qué te he despertado. Llevamos bastante tiempo entretenidos con tus ronquidos.

Apenas sin creer lo que veían sus ojos, Darroc miraba fijamente la isla de su amigo. Estaban tan cerca que podía distinguir sus escarpados acantilados cortados en innumerables y diminutos cabos y dulces y estrechas bahías. Ya se veían las pequeñas chozas de los pescadores que salpicaban uno de los lagos de agua salada más grandes. El humo de las cocinas se elevaba en azules jirones sobre las cabañas con techo de paja y varios barcos vikingos varados yacían sobre la dorada arena. Una fila de denso bosque se extendía detrás del asentamiento y una fina bruma matinal todavía coronaba las puntas de los árboles.

El viento trajo el sonido de los ladridos de un perro. Pero lo que captó la atención de todos y suscitó una ovación por parte de los hombres que ocupaban los bancos de remar fue la galera de un solo tripulante y de borda baja que recorría la entrada del lago y se dirigía rauda hacia ellos. A toda velocidad, los dobles bancos de largos remos resplandecientes iban levantando grandes nubes de espuma mientras la nave surcaba rauda el agua.

—¡Eh, MacConacher, bienvenido! —Un hombre enorme como un oso bramó la bienvenida mientras la galera se movía en una gran floritura. Los remeros solo movieron los remos hacia atrás en el agua cuando estaban ya tan cerca como para poder gritarse—. ¡Llegas a tiempo! —Olaf Nariz Grande sonreía aun más abiertamente que los hombres de Darroc—. ¡Tengo grandes mareas! ¡Noticias que hace mucho deseábamos oír!

—Y yo tengo noticias para ti —le gritó Darroc a su amigo, haciéndoles señas a sus hombres de que bajaran los remos a medida que la galera se acercaba—. Mareas sombrías, Olaf, pero un golpe del destino que podemos usar a nuestro favor.

El highlander bajó de un salto de la plataforma de popa y salió corriendo para trepar a la plataforma de proa mientras las delanteras de ambos barcos chocaban entre sí.

—Traigo a una dama. —Darroc extendió un brazo para señalar a Arabella, que estaba de pie al lado de la lona—. Sobrevivió a un ataque de los vikingos negros. Los muy bastardos embistieron la coca mercante en la que ella viajaba y…

Olaf Nariz Grande dejó caer la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¿No voy a lograr superarte nunca? —El hombre salvó la estrecha distancia que los separaba de un salto y agarró a Darroc por los brazos cuando aterrizó en la plataforma de proa—. Me has robado las noticias.

Darroc lo miró sin comprender.

—¿Has oído de lo del Merry Dancer?

Olaf asintió.

—¡Toda la triste historia de cabo a rabo! —El hombre dio un paso atrás y se cruzó de brazos—. Encontramos a un superviviente hace apenas unos días, agarrado a un escollo. Tenía fiebre, pero sobrevivirá. Los vikingos negros querían exigir un rescate por él —dijo antes de mirar a Arabella y bajar la voz— pero cuando descubrieron que había mentido sobre sus contactos lo dejaron en el arrecife para que se ahogara.

Darroc escuchaba con interés.

—¿Y quién es?

—Un hombre del norte…

—¿Cómo se llama? —De pronto Arabella apareció al lado de Darroc. Lo cogió del brazo y él comprobó que estaba temblando—. ¿Quién es ese hombre?

—Uno que se alegrará muchísimo de veros, muchacha. —Olaf Nariz Grande se volvió hacia ella, sonriendo—. Es el guía de la coca. El capitán Arnkel Arneborg.

15

—¡LADY ARABELLA! —LA VOZ DE ARNKEL Arneborg sonó como un graznido rasgado—. Alabado sea Dios, sois vos.

—Capitán Arneborg. —Arabella bajó la vista hacia el hombre que yacía en la estrecha cama, enterrado hasta la barbilla en sábanas y cobertores de piel. El sudor le perlaba la frente y sus ojos azules brillaban febriles. Había perdido el color rubicundo de la tez y tenía las mejillas hundidas, de manera que la mandíbula que asomaba bajo su poblada barba rubia sobresalía como una espada. Los braseros distribuidos por toda la habitación tenuemente iluminada brillaban con suavidad y despedían calor al tiempo que perfumaban el aire con el aroma de hierbas aromáticas.

Una pesada vela de cera ardía en un poste de la pared que estaba al lado de la cama y, bajo su parpadeante luz, el capitán del barco tenía un aspecto casi cadavérico. Del capitán marino de ojos risueños, con su bravuconería y sus campanas contra la peste, no quedaba ni rastro.

Arabella se obligó a sonreír.

—Al parecer, los santos han venido a vernos a ambos.

Esperaba que aquellas palabras no sonaran tan vacías como ella las sentía. Lo cierto era que sería capaz de apretar los puños y clamar contra todos los santos por no haberlo tratado con tanta benevolencia como la habían tratado a ella. Antes de conducirla hacia la pesada cortina de lana que separaba el cuarto del enfermo del resto de su casa comunal, Olaf Nariz Grande le había jurado que sus mujeres estaban atendiendo todas y cada una de las necesidades del capitán. También le había asegurado que tenía la certeza de que Arneborg recuperaría las fuerzas y se recobraría completamente.

Pero después de verlo, Arabella no estaba tan segura.

La muchacha le cogió la mano, intentando no dejar entrever su consternación cuando halló sus dedos húmedos y mustios.

—Tengo a Mina. —Arabella se esforzó por decir algo—. La até a un pedazo de sábana y luego a mi capa. Está bien y ha encandilado a todo el mundo en el castillo de Bane.

Los párpados del capitán Arneborg vibraron y le dio un terrible acceso de tos.

—Tengo entendido que vos habéis encandilado también a alguien, señora.

Arabella se ruborizó. Antes de que pudiera responder, escuchó el suave tintineo de los anillos de una cortina y el zumbido del separador de lana al ser echado a un lado. Una atractiva mujer rubia de grandes pechos, vestida con un traje de falda larga, entró portando una palangana de aseo de cobre y un brazado de ropa de cama. Posó la palangana, llena de humeante agua, sobre una mesita que había al lado de la cama y se volvió para sonreír a Arabella.

—Ya era hora de que lo encandilaran —dijo la mujer con voz grave, casi aguardentosa—. Hace tiempo que Darroc MacConacher necesita una buena mujer.

El rostro de Arabella se encendió más aún. Pero se las arregló para devolverle la sonrisa a la mujer nórdica al reconocerla como Jutta Manslayer, la concubina favorita de Olaf Nariz Grande. Darroc se la había señalado cuando habían cruzado por primera vez el concurrido asentamiento, de camino a la casa comunal de Olaf.

—Creo que os equivocáis. —Arabella observó cómo la mujer sumergía un paño en la palangana y comenzaba a tocar ligeramente la frente del capitán Arneborg. No podía admitir ante una extraña que encandilar a Darroc era lo que su corazón más anhelaba.

O que, después del viaje a la isla de Olaf, creía que realmente lo había logrado.

—Darroc me llevará de vuelta a Kintail cuando dejemos vuestra isla. —El estómago se le encogió en oposición a dicha posibilidad—. Sabe que mi padre estará fuera de sí de preocupación por mí.

Los labios de Jutta Manslayer se curvaron en otra sonrisa.

—Vuestro padre se sentirá dichoso al ver a un hombre tan bueno como Darroc a vuestro lado. Hay pocos hombres tan dignos como él.

—Lo sé, pero…

Arabella volvió la vista hacia la cortina de lana medio abierta. La habitación principal de la casa comunal se cernía oscura más allá de esta, pero el olor del humo de la madera entraba en el cuarto del enfermo y pudo oír el suave murmullo de las voces de los hombres que estaban sentados todos juntos alrededor del hogar central. La voz de Darroc era una de ellas y solo con oírlo le dio un vuelco el corazón.

—Ya ha hecho planes en firme para escoltarme a mi hogar. —La muchacha se volvió hacia la otra mujer, deseando que no fuera así. También deseó no estar preocupada por lo que su padre haría cuando se enterara del apellido de Darroc—. Una de las razones por las que me ha traído aquí es para que me vaya preparando para tan largo viaje.

—Ahh, pero ahora todo ha cambiado, ¿no? —Jutta Manslayer sumergió el paño en la palangana y escurrió el exceso de agua—. Habrá mucho que hacer cuando os vayáis. Cosas de hombres. Él apenas tendrá tiempo para pensar en viajar hacia el norte a vuestra lejana Kintail.

Arabella sintió que el corazón volvía a darle otro vuelco.

—Sé que espera encontrar a los vikingos negros con la ayuda de Olaf Nariz Grande.

—¡Ja! Vaya si los encontrarán. —El capitán Arneborg se incorporó sobre los almohadones de la cama, con los ojos encendidos con un rastro de su antiguo sentido del humor—. Les he dicho dónde tienen el campamento esos canallas. El cabecilla, Svend Quiebracráneos, es una víbora, pero su avaricia es mayor que su inteligencia. Olaf y MacConacher están decididos a… —El capitán interrumpió el discurso con un resuello, seguido de un nuevo acceso de tos.

Jutta se apresuró a llenar una jarra de cerveza y se la acercó a los labios.

—Ahora debéis descansar. —Le puso una amable mano sobre el hombro y le ayudó a beber—. Yo le contaré a la dama los planes de los hombres para desterrar a Svend Quiebracráneos.

—Al único lugar al que deberían mandarlo es al infierno. —El capitán Arneborg tosió después de dejar a un lado el vaso y se secó la barbilla con un paño.

Jutta esperó hasta que el enfermo volvió a recostarse sobre las almohadas. Cuando la agitación de su pecho remitió y sus ojos se cerraron de nuevo, alisó los cobertores y cogió a Arabella del brazo, llevándosela a un lado.

—Cuando Arnora Pecho de Barco y las otras mujeres os llevaron a ver los ropajes, oí hablar a los hombres mientras les servía carne y caldo —dijo Jutta en voz baja, para que las palabras no llegaran más allá de la división de lana—. Olaf siempre ha deseado obtener un fuero para esta isla, pero la corona escocesa siempre se ha negado a reconocer los derechos de Olaf. Sus deseos son bien conocidos en estas islas. Pues ahora extenderemos el rumor… —continuó, bajando la voz y echando un vistazo a la cama y al capitán del barco, que se había quedado dormido— de que la corona ha aceptado la oferta de Olaf, pero solo a cambio de una gran cantidad de plata. Olaf pretende enviar una galera que espera que Svend Quiebracráneos confunda con el barco que llevará el pago a la corona. Así…

—Así espera que los vikingos negros ataquen a Olaf y que Darroc pueda tenderles una emboscada en el mar —dijo Arabella, acabando por ella la frase, demasiado familiarizada con las estrategias bélicas de su padre—. Podría funcionar. Si lo planean bien y…

—Funcionará. —Los ojos de Jutta brillaban. Su sonrisa se hizo más abierta —. Olaf es un hombre amante de la paz, pero la sangre se le enciende con el fuego de sus abuelos. Y Darroc tiene buenas razones para buscar justicia. ¡Desea vengaros!

Arabella bajó la vista para mirarse las manos, ahora aferradas a sus nuevas sayas de vivos colores.

—No me gustaría que ninguno de ellos ni sus hombres sufrieran daño alguno. He visto el barco de los vikingos negros y lo que son capaces de hacer.

La otra mujer se echó a reír.

—Entonces sabéis de lo que son capaces Olaf y sus hombres cuando lo desean. ¡Ellos también son vikingos! Pero antes debemos conseguiros algunos aderezos para el banquete de esta noche. —Jutta dio un paso atrás y miró con ojo crítico a Arabella.

—¿Para el banquete? —Era la primera noticia que Arabella tenía de aquello.

—¡Eso he dicho! —Jutta volvió a echar la cortina de lana y dejó a Arabella de nuevo en la oscuridad cargada de humo de la habitación principal de la casa comunal. Avanzaron lentamente y dejaron atrás los bancos de dormir vacíos que se alineaban al lado de las paredes, cuidándose de evitar a los hombres, que continuaban apiñados alrededor del fuego, hablando.

Cuando salieron, la mujer nórdica soltó el brazo de Arabella y sonrió a un grupo de niños que jugaban ruidosamente delante de una de las cabañas de pescadores.

—Habrá un banquete de celebración con mucho jolgorio. —Jutta señaló un claro donde los hombres estaban levantando enormes toldos de lona y preparando dos bueyes enteros para ser asados sobre hogueras al aire libre—. No siempre tenemos invitados a los que entretener.

A Arabella se le aceleró el pulso. Ya había un aire de excitación en el campamento. Una sensación de anticipación que le hizo sentir de nuevo mariposas en el estómago, esa vez para bien. Jolgorio significaba música y baile. Y eso significaba…

Notó que se ruborizaba de nuevo. Sabía perfectamente, porque lo había visto en el salón de su padre, el tipo de cosas que podían suceder cuando la cerveza corría libremente y los ánimos estaban altos. Su hermana no era la única que se escabullía de la cama y se escondía en las escaleras de la torre para observar la estridente jarana.

—Sí, habrá baile. —Jutta Manslayer habló como si le hubiera leído la mente a Arabella—. Y puede que más tarde Darroc os lleve a admirar la luna desde nuestro fondeadero. —La mujer se acercó a ella y le guiñó un ojo—. Allí tiene un brillo de lo más incitante.

—Ya veremos. —Arabella se preguntó si podría ser tan audaz.

En el fondo sabía que tenía que serlo.

Su felicidad dependía de ello.

* * *

—Me preocupa el capitán Arneborg.

Arabella levantó la voz por encima del sonido de la música y las risas procedentes del centro del claro. Darroc y ella estaban sentados en una mesa bien surtida en la tarima, bajo uno de los toldos de lona, a buena distancia de los bailarines que no paraban de girar y de dar pataditas en el suelo. Pero la distancia no garantizaba silencio, pues incluso allí el salvaje sonido de las gaitas era atronador. Las hogueras y las llameantes antorchas de resina convertían la noche en día e iluminaban todo con un resplandor envolvente y rojizo. Incluidas las oscuras siluetas de las parejas que, cansadas de jigs y reels[4], aprovechaban para apresurarse a desaparecer en la silenciosa parte trasera de las cabañas de los pescadores y las casas comunales.

Arabella sabía por qué se iban.

El hecho de ver la excitación en sus rostros mientras pasaban corriendo le hacía notar cosas extrañas en el estómago y le secaba la boca. Hasta el momento, Darroc no había dado muestra alguna de desear llevarla a ver la luz de la luna, como Jutta Manslayer había vaticinado.

Muy al contrario, dedicaba su entusiasmo a entregarse a la costilla de ternera asada que la pechugona Arnora Pecho de Barco le había servido en el plato de madera. Comía con gusto y no parecía compartir su preocupación por el capitán Arneborg. De hecho, Arabella hasta dudaba de que la hubiera oído.

Pero la culpa la atenazaba, así que cerró los dedos alrededor de su brazo, deteniendo su mano justo cuando se disponía a coger de nuevo la costilla de ternera.

—¿No crees que el ruido podría impedirle dormir? ¿O que al oír la música le entristezca no poder unirse a nosotros? —Esa última posibilidad le parecía horrible.

—¿A quién? —Darroc se volvió para mirarla, con una mancha de salsa de costilla brillando en la barbilla.

—Al capitán Arneborg. —Arabella extendió la mano para limpiarle la grasa y dio un respingo cuando él se la agarró y le besó las puntas de los dedos.

—¿Arneborg? —El highlander le puso la mano boca arriba y le besó la palma, sin dejar de mirarla a los ojos—. No se pondrá triste al oír el jaleo. Él…

—Seguramente no podrá dormir.

—¡Seguramente! —Darroc sonrió—. Y se alegrará por cada risa y por cada canción. Sabe que estamos celebrando el destierro de sus enemigos. —Se inclinó hacia delante y le dio un fugaz beso en la boca—. Y eso es más dulce que cualquier sueño que pueda tener mientras duerme.

—Desea algo peor que el destierro para los vikingos negros. —Arabella tocó con los dedos el collar de cornalina y cristal de roca que Jutta le había regalado—. Esta tarde ha dicho que quería verlos en el infierno.

—Y así será, como Arneborg sabe.

—Pero acabas de decir que los vais a desterrar.

Los ojos de Darroc chispearon divertidos.

—Así es, sí. —Darroc se recostó en la silla y sus labios temblaron—. Verás, hay lugares que alguien como Svend Quiebracráneos encontrará más terribles que el infierno. Después de capturarlo, le dejaremos elegir. O lo enviamos al Valhalla en el acto u Olaf lo escolta hasta Groenlandia.

—¿Groenlandia? —Arabella parpadeó.

—Hay pocos lugares más lejanos. —Darroc levantó el cáliz de plata dorada que estaban compartiendo y bebió un largo trago de vino especiado—. O más hostiles. La tierra es rocosa y helada y los mares están envueltos en una niebla impenetrable. Algunos lo llaman el Océano Llamado Oscuridad.

—Nunca se quedaría allí. —Arabella no se podía creer que los hombres no hubieran previsto algo tan obvio—. En cuanto los hombres de Olaf se vayan, ellos se marcharán.

Darroc sacudió la cabeza.

—Muchos de los hombres de Olaf tienen familia en Brattahlid. Son hombres feroces e implacables como el mundo rodeado de hielo que llaman hogar. Les alegrará contar con mano de obra adicional para ayudarles a trabajar sus granjas. —Darroc volvió a sonreír—. Y se asegurarán de que no se escape ni un solo vikingo negro.

—Habéis pensado en todo. —El corazón de Arabella se hinchó de orgullo.

—Fue Arneborg quien nos dio la idea. —Darroc miró hacia atrás, hacia la casa comunal que se encontraba a oscuras y donde el capitán del barco descansaba—. Olaf me ha dicho que Arneborg había mencionado que se establecería en Brattahlid cuando se hubiera recuperado. Él…

—¿Por qué iba a querer ir allí si se trata de un páramo helado? —Arabella frotó el colgante de cristal de roca del collar. Tenía la forma de un gran disco, estaba muy pulido y por eso resultaba suave al tacto. Tenía tallada una imagen del martillo de Thor—. Parece el último sitio que le podría parecer acogedor.

—No. —Darroc miró alrededor de la mesa de caballetes y bajó la voz—. Le parece ideal porque se siente profundamente en deuda. Arneborg lo perdió todo con el Merry Dancer. Era un hombre arruinado. En una situación desesperada como esa, hasta la desolación del Océano Llamado Oscuridad suena bien a un hombre.

—Pero él es de Orkney. —Arabella frunció el ceño—. Seguramente tendrá familia allí.

—No tiene a nadie. —Darroc se quedó callado cuando un grupo de bailarines regresaron a una mesa cercana riendo y charlando ruidosamente bajo el aire nocturno—. Y, aunque resulte paradójico, esa soledad ha sido su salvación. —El hombre sacudió de nuevo la cabeza—. Al parecer se ha pasado la vida presumiendo de una familia que no existía y asegurando que tenía sangre real nórdica. Le dijo a Olaf que por eso había sido atacado el Merry Dancer. Svend Quiebracráneos creyó las historias de Arneborg de sus relaciones ilustres en Noruega y quería pedir un rescate por él.

—Y cuando descubrieron la verdad, lo abandonaron en el escollo. —Arabella repitió lo que había oído antes—. Sí, se ha salvado precisamente porque no tenía a nadie que se preocupara por él. Me rompe el corazón. Pero has dicho que el capitán Arneborg era un hombre arruinado. —La muchacha parpadeó, confusa—. A mí me parece que sigue siéndolo, visto lo visto. No sé cómo se va a establecer en ningún sitio sin dinero.

Para su sorpresa, Darroc sonrió.

—Es que ya no está arruinado. —El hombre echó un vistazo hacia el claro, donde las parejas giraban en una masa borrosa de talones y brazos volantes—. ¿Ves a Arnora Pecho de Barco?

Arabella siguió su mirada hasta que la suya propia se posó sobre la mujer nórdica, que estaba bailando. El corpiño de su vestido estaba cortado precariamente abajo y sus enormes pechos saltaban con frenesí mientras bailaba una danza tradicional, y brillaban blancos bajo la luz de la luna.

Arabella volvió a mirar a Darroc.

—No me digas que hay algo entre ella y el capitán del barco.

La sonrisa de Darroc confirmó que así era.

—Eso dicen. Y, al parecer, es serio. Una vez fueron novios cuando eran jóvenes, en Orkney. Cuando Arneborg se hizo a la mar, no volvieron a verse hasta que Olaf encontró al capitán en el escollo. Se comenta que Arnora nunca amó a ningún otro. —Darroc miró a la joven, que aún seguía bailando—. Olaf les ha regalado una de las chozas de los pescadores. La pareja piensa casarse en cuanto Arneborg se reponga.

—¿Quieres decir que el capitán Arneborg se quedará aquí? —La garganta de Arabella comenzó a cerrarse—. ¿Olaf Nariz Grande lo va a acoger en su asentamiento?

—Como te he dicho, Arneborg era un hombre arruinado. —Darroc extendió la mano para coger el cáliz y le dio otro buen trago—. Pero ya no lo es. —Luego posó el cáliz y se secó la boca con la manga—. Algunos incluso dirían que es condenadamente afortunado.

—Pero sus deudas…

Darroc alzó una ceja.

—Son desafortunadas, pero, ¿de verdad crees que alguien lo molestará aquí?

—No, aunque…

—No tienes por qué inquietarte por él. —Darroc la rodeó con un brazo y la atrajo hacia él—. Tiene pensado ahorrar para poder volver a comprar otra coca. Algún día volverá a ser mercader y entonces podrá devolver el dinero a los prestamistas.

Arabella asintió, horrorizada al notar que una lágrima se deslizaba por su mejilla. Se la enjugó antes de que nadie se diera cuenta.

O eso esperaba.

—Me alegro muchísimo de que todo le haya salido tan bien. —Bebió un poco de vino especiado porque necesitaba algo que le ayudara a pasar el nudo que tenía en la garganta—. Parece que las cosas se están resolviendo bien para todos.

El brazo de Darroc se tensó alrededor de ella.

—Sí, así es. Me levanta el ánimo saber que Arneborg tiene un buen futuro por delante. —Miró a Arabella con una oscura expresión en los ojos que le hizo contener el aliento—. Si no hubiera pensado con rapidez cuando los vikingos negros atacaron su barco, nunca te habría encontrado.

—Pero vas a llevarme de regreso a Kintail cuando nos vayamos de aquí —las palabras se le escaparon antes de que pudiera reprimirlas—. Has hecho tus planes. Has dicho que…

—Sí, tengo planes. —Darroc le puso unos dedos silenciadores sobre los labios—. Pero todavía no los has oído. Ambos viajaremos a Kintail. Mi intención es pedirle tu mano a tu padre cuando lleguemos allí.

—¡Oh! —El corazón de Arabella se detuvo en seco. Las lágrimas que empañaban sus ojos ahora los llenaban y el ardiente calor le nublaba la visión—. ¿Qué estás diciendo?

Darroc le echó el cabello hacia atrás y se acercó a ella para darle un beso en la frente.

—Pero ya hablaremos de ello cuando no haya tantos oídos entrometidos alrededor.

El hombre se recostó en la silla y miró de forma elocuente hacia la mesa. Arabella parpadeó y se dio cuenta de pronto de que todos los presentes los estaban observando con sonrisas en la cara. Incluso los de las mesas vecinas estaban estirando el cuello y dándose codazos los unos a los otros.

—Santo cielo. —Arabella notó que se le incendiaba la cara.

—Venga, vamos a bailar. —Darroc se puso en pie de un salto y, para regocijo de los que estaban alrededor, tiró de Arabella para que se levantara con él y la arrastró hasta el claro, donde estaban los bailarines, que no dejaban de saltar y girar—. Ahora nadie se dará cuenta cuando nos escabullamos —le prometió mientras la hacía girar velozmente en un vertiginoso círculo—. Hay una cabaña vacía al final del fondeadero. Allí podemos estar solos.

—Solos… —Todo lo que hasta entonces había pensado sobre la modestia de la mujer y, sobre todo, la imagen del horrorizado rostro de su padre hicieron que abriera la boca para negarse. Pero su corazón no le permitió decir que no.

La luz de la luna se derramaba sobre el claro; y a su alrededor las antorchas crepitaban y refulgían, haciendo resplandecer la noche de color y emoción. El resto de los bailarines giraban y saltaban con los rostros encendidos de dicha. Y un intenso abandono, ferozmente tentador, le calentó la sangre y le disparó el pulso de una manera que no tenía nada que ver con la vigorosa danza.

Era la magia de la noche.

Y Darroc.

El amor que brillaba en sus ojos.

El suelo parecía inclinarse bajo los pies de Arabella y las estrellas, tan abundantes, titilaban como si le estuvieran haciendo guiños. Sintió que se derretía y no pudo recordar un momento en el que hubiera sido más feliz.

Y deseaba a ese hombre.

—No te quiero presionar, muchacha. —Darroc la agarró por la cintura y la levantó muy alto mientras bailaban, girando cada vez más cerca de los oscuros bosques que había detrás de los bailarines—. Podemos hablar de esto en el castillo de Bane, cuando…

—No, sí quiero estar a solas contigo… —resolló Arabella, sin aliento por el baile—. Ahora, esta noche.

«La victoria es de los audaces».

La familiar consigna le golpeaba la mente con fuerza y entusiasmo al igual que las estridentes gaitas y los gritos de los bailarines. Pero había algo más que también la emocionaba. Era la certeza de que, una vez que cerraran la puerta de la cabaña de pescadores, harían algo más que hablar. Darroc la estrecharía entre sus brazos y volvería a besarla. Y muy posiblemente haría algo más. Tal vez incluso algunas de las cosas perversamente deliciosas que Gelis le había dicho que los hombres y las mujeres hacían cuando estaban enamorados.

Y ella amaba a Darroc MacConacher.

El highlander le acarició la mejilla y sus dedos le retiraron el pelo hacia atrás mientras bajaba la vista hacia ella. Arabella parpadeó y solo entonces se percató de que ya estaban en el bosque. Los gruesos árboles los separaban del claro con la humeante y refulgente luz de su antorcha y los bailarines ataviados con coloridas ropas. Ni siquiera se había dado cuenta de que él los había alejado de allí.

—Debes saber —dijo con voz ronca mientras la agarraba de los hombros— que si vienes conmigo ahora, nunca te dejaré marchar.

Darroc no podía mentirle.

No con los brazos de Arabella alrededor del cuello, sus dedos enredados en su pelo y todo su rostro encendido por el mismo amor y pasión que lo llenaba a él hasta tal punto que tenía la certeza de que pronto estallaría de tanta gloria.

—No quiero dejarte. —La muchacha se puso de puntillas y lo besó, deslizando incluso la punta de la lengua por sus labios—. Ni esta noche ni nunca.

—Arabella… —Él la estrechó con fuerza al tiempo que inclinaba su boca sobre la de ella en un beso furioso, hambriento y ansioso—. Entonces ¡vamos allá! —Darroc interrumpió el beso y la cogió de la mano para arrastrarla entre los árboles hacia el fondeadero y la cabaña de pescadores donde su destino los aguardaba.

Oyeron un frufrú tras ellos, seguido inmediatamente por el repique de una risa de mujer. Darroc miró por encima del hombro y apresuró el paso hasta que salieron del bosque y estuvieron en la playa, iluminada por la luna y salpicada de sombras. En las ventanas de una o dos de las cabañas parpadeaba la luz de las velas y se elevaban columnas de humo, finas y altas, procedentes de los techos de paja. Pero todas las viviendas estaban en silencio y la curvada costa se extendía vacía ante ellos, salvo por las oscuras siluetas de las galeras varadas y la ancha hilera de algas traídas a la costa por las rodantes olas.

—¡Ahí! —Darroc señaló la última cabaña, que estaba un poco apartada del resto. De ella también salían volutas de humo de turba por el agujero central del techo de paja y la puerta entreabierta permitía que se esparciera una luz dorada en la oscuridad—. Esa debe de ser la que Jutta nos ha preparado.

Así que entraron en la acogedora casita y cerraron la puerta tras ellos. Ni más ni menos que tres braserillos chisporroteaban con suavidad y llenaban la única habitación con el rico aroma a tierra de la turba, emitiendo un agradable resplandor de un rojo anaranjado. Un gran caldero ennegrecido por el hollín colgaba de una cadena sobre un fuego de leña que ardía con entusiasmo y un tentador aroma salía del burbujeante guiso de venado que alguien había tenido la amabilidad de preparar para ellos.

Fuera quien fuera quien lo había hecho, sin duda Jutta Manslayer, también había vestido el único camastro que había con montones de mantas de brillantes colores.

Arabella abrió los ojos de par en par y se sonrojó cuando las vio. Darroc la agarró y la atrajo hacia él antes de que pudiera arrepentirse.

—Sabes que no pasará nada que no desees. —Le frotaba la espalda mientras hablaba, con la intención de reconfortarla—. No hay razón para tener miedo, te doy mi palabra. Aunque creo que hemos llegado a un punto —añadió, dirigiéndole su sonrisa más tranquilizadora— en que entre nosotros solo puede haber honestidad.

—Yo ya confío en ti. No estaría aquí si no lo hiciera. —Arabella se había puesto un poco tensa entre sus brazos, pero no hizo ningún movimiento para apartarse.

«Algo es algo», se dijo Darroc.

Y eso le dio el valor para contarle algo que le sonaba fantástico hasta a él.

—Dulce muchacha —dijo con dulzura, animado por el inconfundible anhelo de los ojos de Arabella—, sé que parece una locura, pero estoy convencido de que estábamos destinados a encontrarnos. He tenido esa sensación desde el momento en que te vi por primera vez y… —Darroc tomó aliento— creo que lo sabía incluso antes.

—Pero ¿cómo es posible? —Arabella retrocedió para mirarlo, con el rostro iluminado por el resplandor del fuego—. No nos conocíamos antes de que el Merry Dancer zozobrara.

—No, pero creo que me enviaron una señal. —Darroc la soltó y fue hacia una mesita de roble para servir un vaso de vino especiado para cada uno—. La noche de la tragedia, una gran cantidad de focas se reunió bajo la torre del castillo de Bane. Estaban por todas partes en las rocas y balanceándose en el agua. Nunca en mi vida había visto tantas focas juntas.

Arabella aceptó el vaso de vino que le tendía y bebió un sorbo.

—Habría un banco de arenques. —Sonrió. Estaba claro que no lo entendía—. En Kintail también hay focas. Siempre siguen a los arenques.

—No, muchacha, esto era distinto. —Darroc sacudió la cabeza lentamente—. Las focas estaban cantando. Sabes que lo hacen, aunque oírlas es algo poco común y espeluznante. Hay quien dice que su cantar augura desastres.

Se interrumpió unos segundos. Luego siguió hablando aunque se sentía un poco estúpido.

—Pero otros aseguran que, para el que puede oírlo, su canto presagia futuros prodigios y bendiciones. Ahora estoy convencido de que las focas vinieron para hacerme saber que ibas a entrar en mi vida. —Darroc le puso las manos sobre los hombros, deseando que lo creyera—. Cuando me hablaste de las islas Seal, me di cuenta de que esa era la razón.

—Entonces ¿crees que estábamos destinados a encontrarnos? —Arabella se llevó una mano a la mejilla. Darroc pudo ver cómo le brincaba el pulso en la base del cuello.

—Sí, eso creo. —La agarró con más fuerza, sosteniéndole la mirada—. Y lo que es más, estoy seguro de que estábamos destinados a enamorarnos.

Arabella dio un respingo.

—¿Estás diciendo que me amas?

—Sí. —Darroc extendió los brazos alrededor de ella y la acercó—. Más de lo que jamás habría creído posible.

—¡Oh, Darroc! —Arabella se recostó contra él, con todo el cuerpo temblando—. Yo también te amo. ¡Muchísimo!

A Darroc le dio un vuelco el corazón al oír aquellas palabras. Contenían tanta calidez y sentimiento y, desde luego, tanta confianza… Una confianza que brillaba también en sus ojos y que le hizo pensar que nunca había visto nada más hermoso. O que le conmoviera tan profundamente. Fueran cuales fueran las penalidades que tenían ante ellos, las habían superado juntos. Seguro de ello, Darroc inclinó la cabeza para besar la suave piel bajo la oreja de la muchacha, escarbando en su cuello mientras le retiraba el chal de los hombros.

Este se deslizó y cayó al suelo de tierra. Una barrera menos entre ellos. Aunque Arabella estaba temblando, no se apartó y no dio ninguna señal de temor femenino. Ni siquiera cuando sus labios le acariciaron el cabello e, incapaz de contenerse, le pasó un dedo por la desnuda redondez de los pechos.

—No te tocaré si me dices que pare. —Tenía que darle una última oportunidad para acabar con aquello—. Di cuándo y…

—Sé lo que estamos haciendo. —Arabella retrocedió y sus manos buscaron las cintas del corpiño—. Y lo deseo muchísimo —aseguró mientras empezaba a desatarlos, con la barbilla valientemente alzada pero con dedos temblorosos.

Darroc tragó saliva y levantó una de sus trenzas, llevado por el brillo y la sedosa suavidad bajo sus dedos. Se llevó el cabello azabache entretejido a los labios, consciente de que un beso casto nunca lo satisfaría.

El calor le palpitó en la ingle y el corazón le golpeó las costillas, recordándole la ferocidad con que la deseaba. Aquella necesidad era casi un dolor físico. Una urgencia que lo desgarraba y se desbocaba mientras ella acababa de desatar los lazos del vestido y este se deslizaba por sus brazos, liberando sus turgentes pechos y exponiendo su desnudez.

—Muchacha… —gruñó Darroc y abarcó toda su plenitud, palpando y sopesando sus firmes y gratas redondeces y buscando las tensas puntas de sus pezones con los dedos pulgares para describir círculos sobre ellos y frotarlos hasta que Arabella gimió de placer.

Él bajó la vista hacia ella, deseándola con desesperación.

No era suficiente oírla gimotear de necesidad, quería hacerla gritar de gozo. Ardía por sentirla frotándose caliente y húmeda contra él, piel con piel, y por que sus bocas se engancharan en un voraz beso que lo saciara por completo. Se moría por poseerla, por unir sus carnes mientras sabía que sus corazones latían ya al ritmo regular del amor.

—Quiero verte desnuda —la voz de Darroc era profunda, puro deseo que lo recorría como una centella de pies a cabeza, haciendo desaparecer la razón y todo menos la urgente necesidad de hacerla suya.

—Pues tómame. —Arabella se quitó el vestido y le dio una patada para apartarlo cuando se deslizó por sus piernas para amontonarse en una espuma de seda de colores a sus pies—. Soy tuya para que hagas conmigo lo que quieras y ansío fundirme contigo —dijo la muchacha estremeciéndose bajo el frío aire.

Arabella se inclinó hacia Darroc y empezó a arquearse y a frotarse contra él de una forma que habría hecho caer de rodillas al hombre más templado. La fría suavidad de sus muslos hizo que un calor encendido recorriera sus genitales y el suave roce de su vello femenino amenazaba con robarle el sentido si no lo hacía suyo pronto.

—¡Santo Dios! —Darroc la observó excitado, seguro de que estallaría incluso antes de saborear sus resbaladizos, líquidos y calientes encantos. Ella fijó su mirada en la suya y la pasión que fermentaba en aquellas profundidades de color zafiro le incendió la sangre. Su feminidad latía contra él, húmeda de excitación.

—Creí que me ibas a parar los pies antes de llegar al final —la voz de Darroc sonó ahogada, su propio deseo era casi un tormento.

—No osaría hacerlo —replicó Arabella sin aliento, mientras sus manos se deslizaban bajo su manto de tartán para encontrar y acariciar su piel—. Ambos hemos esperado mucho tiempo. Ahora ha llegado el momento de sellar nuestro destino. —La muchacha lo acarició arriba y abajo por la espalda y luego bajó la mano para agarrarle las nalgas, enterrando los dedos en sus carnes y acercándolo más a ella al tiempo que apretaba sus caderas contra él.

—Arabella… —Darroc se despojó de su tartán mientras se mordía con fuerza el interior de las mejillas para no tirarla sobre el compacto suelo de tierra y entrar en ella.

¡Dios sabía que estaba listo!

Pero, en lugar de ello, se contuvo y reprimió el torrente que ardía por liberarse. Lo que sí hizo fue gemir mientras pasaba las manos arriba y abajo por sus tentadoras curvas, suaves como la seda. Lo deseaba todo de ella. No había un centímetro de su exquisitez que no ardiera por explorar, acariciándola primero con las manos y luego usando la lengua para llevarla al éxtasis.

—Me dejas sin aliento. —Darroc enredó sus dedos en los cabellos de la muchacha y se llevó a los labios un puñado de brillantes mechones de azabache.

—Tú eres mi aliento. —Arabella le sujetó la cara entre las manos y lo acercó a ella para darle un beso abrasador. Bebió con avaricia de él, con la necesidad de obtener su sabor y su esencia con tal ferocidad como necesitaba aire.

Luego retrocedió para observarlo. El corazón le retumbaba temerario, pero mientras las palmas de las manos se le humedecían y su vientre se estremecía, cascadas de deliciosos escalofríos recorrieron su interior. Le excitaba ver lo ansioso que estaba por hacerla suya. El deseo se retorció dentro de ella y su femineidad se contrajo caliente cuando Darroc retrocedió y puso los brazos en jarras como si entendiera su necesidad de verlo. Estaba magnífico en su desnudez, con aquella viril rigidez y aquella perfección. El fuego lo bañaba en sombras rojizas y doradas y le hacía parecer un dios llegado apresuradamente de algún reino apasionadamente feroz para poseerla.

Y ella quería ser suya.

Tanto que el calor y el hormigueo que sentía entre las piernas era cada vez mayor. Se percató de que la humedad rociaba sus muslos y notó una punzada extraña e insistente que la asustaba y la llenaba de júbilo. Se trataba de una pesadez maravillosamente deliciosa sobre la que su hermana la había alertado. El hecho de sentirla en aquel momento y conocer su significado era un milagro, un triunfo femenino que nunca pensó experimentar.

Como si lo supiera, Darroc la tomó entre sus brazos y la tumbó sobre el camastro antes de hacer él lo propio sobre el suave montón de coloridas mantas.

Se tendió al lado de ella de modo que sus cuerpos quedaron a menos de una mano de distancia.

—Eres la mujer más bella que he visto jamás, Arabella.

Aquellas palabras hicieron palpitar el corazón de la muchacha. El highlander deslizó un brazo alrededor de su cintura para atraerla más hacia él.

—No quiero que sientas vergüenza ni temor —dijo contra sus pechos y el calor de su aliento sobre su piel desnuda hizo que volviera a estremecerse.

Algo en su interior se estaba rompiendo, abriéndose de par en par para permitir que aquel tentador y líquido calor la llenara. Se estaba derritiendo, ardiendo con un cosquilleo de anticipación tal que apenas podía soportar el placer. Hasta la piel le hormigueaba; se sentía atrapada en un remolino de sensaciones tan intenso que temía que cada una de sus respiraciones entrecortadas pudiera ser la última.

—No me siento avergonzada —una voz mucho más fuerte de lo habitual sorprendió a Arabella.

Era la voz de una mujer a punto de entregarse al hombre que amaba.

—Aunque soy… Sabes que nunca… —añadió también su propia voz.

—Te trataré con cariño. —Darroc empezó a besarle los pechos y continuó con uno de los pezones, enredando la lengua alrededor de aquel botón tenso y arrugado—. Pero no te voy a mentir. Aun así, habrá dolor. —Acarició con una mano sus curvas y bajó hacia el estómago para rozar levemente con los dedos su vello femenino—. Hay maneras de prepararse para que el dolor no sea tan grande.

—Entonces dime qué debo hacer. —Arabella no se podía creer que estuviera diciendo aquello.

—Debes dejar que te toque, cielo —su voz era grave, profunda y herrumbrosa como si le doliera hablar—. Debes abrir las piernas para mí.

—¿Abrir las piernas? —Arabella abrió los ojos de par en par. Aunque no ignoraba cómo se acoplaban las parejas, el hecho de pensar en separar los muslos de pronto la aterrorizó.

Significaba que él lo vería todo.

Sus partes más secretas, ¡y estaba húmeda!, pensó, ruborizándose.

—Ahora eres como mi esposa, Arabella. —Darroc continuaba frotándole los pechos, masajeándolos y mimándolos—. Sabes que antiguamente un hombre y una mujer solo tenían que declarar su deseo de ser uno y estaban casados. —Se acercó a ella y la besó, suave y dulcemente—. Aquí, en la isla de Olaf, se honran las antiguas tradiciones. No hay razón para que no sellemos nuestro amor.

—¿Y si mi padre te rechaza? —tuvo que preguntar Arabella.

Darroc se levantó sobre un codo.

—Entonces sentiré la mayor de las penas por él —aseguró, con la esperanza de no tener que llegar a aquello—. Porque, muchacha, tengo intención de hacer lo que te dije en el banquete. Ahora que me has dicho que me amas, nunca te dejaré marchar.

—Oh, Darroc… Entonces ¡hazme tuya! Unámonos como antiguamente y con la bendición de los Antiguos. —Ella bajó la mano para tocarlo ligeramente con dedos inquisitivos, deslizándolos por su largura.

—¡Muchacha! —Darroc dio un respingo y le agarró la muñeca, apartándole la mano mientras Arabella cerraba los dedos alrededor de él—. No debes tocarme. Aún no. Si lo haces, me avergonzaré.

—Pero quiero que sientas placer. Yo…

Darroc casi se echó a reír.

—Tú eres mi placer. Mi dicha absoluta.

Y de verdad lo era. Era una verdad lo suficientemente poderosa como para hacerle caer de rodillas. Ella no era la única que estaba temblando. Y cuando ella se movió contra él y sintió su melifluo calor deslizándose por su cadera, a punto estuvo de hacerla suya por fin en ese mismo instante.

Nunca había deseado más a una mujer.

Y nunca había poseído a una virgen.

Humillado por estar a punto de hacerlo, empezó a murmurarle palabras de amor en gaélico. Acarició con dulzura la suave piel de sus muslos, con la esperanza de que aquello la relajara. Cuando así fue, le separó las piernas lo suficiente para poder introducir la mano entre ambas y se topó con su caliente y húmedo núcleo, escurridizo y resbaladizo. Aquel sedoso calor lo llenó de una necesidad fiera y primaria, mayor que ninguna que hubiera sentido jamás.

Como si notara su urgencia, Arabella se frotó contra él y se abrió para recibirlo, dejando que la acariciara. Ella, por su parte, deslizó las manos por sus costados hasta el final de su espalda hasta llegar a las nalgas, donde enterró los dedos para apretar con fuerza.

—Ah, muchacha, no deberías haber hecho eso —gimió Darroc antes de rodar sobre ella y separarle más las piernas, ansioso—. No puedo esperar más. —Con cuidado de mantener la mano sobre su calor, dejó que sus dedos se movieran en círculo y giraran sobre su punto más sensible. Ella gritó y se pegó a su mano, y su desesperación le hizo saber que estaba preparada.

A Darroc se le encogió el corazón y levantó la cabeza para mirar hacia ella, pero Arabella había cerrado los ojos.

—Perdona por el dolor —susurró, agarrándole las caderas. Extendió una mano hacia abajo para agarrarse a sí mismo y enterrar su rostro en su suavidad hasta que no pudo aguantar más y entró en ella, deseando poder hacer oídos sordos a su agudo grito de dolor. Fue un grito que pronto se disipó para dar paso a un suave suspiro de aceptación.

La exaltación lo invadió y lo maravillado que se sentía por ella casi lo partió en dos.

—La próxima vez será diferente —prometió, mientras levantaba una mano para secarle la humedad del rostro. Posó de nuevo sus labios sobre ella para darle agradables besos como plumas en la frente y en las mejillas que tenía llenas de lágrimas—. Nunca más volverás a sentir dolor, te lo juro.

—Lo sé… —Haciéndose la valiente, le agarró la cara entre las manos y lo besó, balanceando lentamente las caderas mientras lo hacía—. Pero soportaría con mucho gusto el dolor si ello significara fundirme contigo.

—Arabella. —El mundo de Darroc se detuvo y todo el pesar y el odio que había conocido desapareció como si nunca hubiera existido—. Dios mío, cuánto te amo.

El highlander comenzó a moverse de nuevo, con tanta suavidad y cuidado como podía, aunque aquel exquisito placer casi lo estaba matando. La necesidad de sumergirse más adentro y de moverse más rápido hacía rugir su pulso, y su corazón latía apresurado con una ansiedad tan salvaje que el sudor le perlaba la frente. Un gota de sudor le entró en el ojo y le escoció, pero él apenas se dio cuenta.

Arabella lo estaba besando apasionadamente y sus labios y su lengua le abrasaban el alma. Aquel milagro lo agarró por la garganta y su tempestuoso beso lo emborronó todo menos la impresionante intimidad de su unión y la fusión de sus corazones.

Entonces, como si hubiera nacido para amarlo, Arabella enredó sus dedos en sus cabellos, intensificó el beso y enroscó las piernas alrededor de las caderas de Darroc.

Aquello fue demasiado.

—¡Madre de Dios! —exclamó él, poniéndose tenso, mientras su semilla se vertía dentro de ella. Una indescriptible sensación le hizo estremecerse y la pequeña habitación se oscureció a su alrededor para luego iluminarse de golpe con una brillante luz, como si cada una de las estrellas de los cielos hubieran bajado para cegarlo.

Arabella levantó las caderas y se arqueó contra él. Todavía seguía besándolo y emitía suaves gemidillos al tiempo que él se derrumbaba sobre ella, agotado y consumido, mientras los espasmos posteriores a su liberación todavía lo recorrían.

Finalmente Darroc interrumpió el beso de la muchacha y apretó la mejilla contra su sien, jadeando.

—Nunca podré vivir sin ti —le juró, consciente de que era cierto.

En su éxtasis, le pareció oír murmurar a Arabella algo sobre la audacia y la victoria, pero de inmediato comenzó a besarlo de nuevo y todo dejó de tener importancia.

Salvo la certeza de que podría pasar toda la vida caminando con ella y nunca sería suficiente.

16

PASÓ TODO UN SEPTENARIO ANTES DE QUE UN DÍA de oscura bruma a la deriva descendiera sobre la isla de Olaf Nariz Grande. Siete días soleados y frescos con sus heladas noches llenas de pasión. Pero ahora, finalmente, el mar de las Hébridas lucía un profundo color negro, como el de la tinta. Hasta las blancas crestas de las olas coronadas de espuma estaban teñidas de un color gris acero. Eran las olas más violentas, rápidas y menos halagüeñas que muchos habían visto jamás. Era un día de viento fuerte y frío. Una mañana que había amanecido para bien o para mal y que acabaría en alegría o pesar.

Darroc exhaló un tenso suspiro, mientras observaba cómo Conall saltaba con destreza de una galera varada a otra. El rostro del joven resplandecía de emoción mientras se aseguraba de que todas y cada una de las naves estuvieran listas para zarpar. Una bruma densa y gélida se arremolinaba por todas partes, pero el resto de los hombres estaban igual de entregados. Olaf Nariz Grande permanecía de pie en medio de todos ellos, gritando órdenes. Parecía encantado de zarpar.

La sed de sangre brillaba en los ojos del nórdico y Darroc no pasó por alto que su amigo llevaba no una, sino dos hachas de guerra vikingas bajo el cinturón. Además, en la bota le asomaba el mango de una daga y todo aquel que había estado en su casa comunal la noche anterior, sabía que se había pasado horas afilando la espada.

Un estoque que había asegurado que se volvería rojo antes de que pasara otra noche.

El brillante acero se teñiría con la sangre derramada de los vikingos negros.

Darroc curvó los dedos alrededor de la empuñadura de su espada y rezó para que salieran victoriosos. Cualquier otro resultado sería impensable. Especialmente en aquel momento. Por desgracia, la parte de su corazón que debería rebosar confianza estaba empañada por el inexorable temor de lo que sucedería si fracasaban.

Aunque Arabella estaba aún en la cama, casi podía sentirla a su lado. Su aroma, tan limpio y fresco, parecía llenar el gélido aire, provocándolo y tentándolo. Prácticamente podía imaginar su mano deslizándose por su brazo. La suave y cálida presión de su cuerpo al inclinarse hacia él, su frío y sedoso cabello rozándole el brazo y aquel aliento tan agradable contra su mejilla mientras reafirmaba su amor y le deseaba lo mejor en la batalla.

Arabella había hecho todo aquello al anochecer, antes de que se quedaran dormidos. A continuación había acariciado las líneas de sus viejas cicatrices de guerra, las había mordisqueado y había pasado la lengua por cada una de ellas hasta que él no había aguantado más y la había agarrado para besarla con fuerza. Había lanzado las manos a su pelo despeinado, agarrando los brillantes mechones entre los dedos mientras le mancillaba la boca y se hundía en ella con unos empellones tan ardientes y urgentes como su beso.

Ella se había arqueado contra él, aferrándose y siguiendo su ritmo mientras sus gritos resonaban en la pequeña cabaña de pescadores que compartían.

Se habían estremecido juntos, ambos jadeando con la poderosa fuerza de su pasión.

Darroc tragó saliva, mientras se le encogían las entrañas.

Un paso en falso ese día, un fugaz momento juzgado o sincronizado a destiempo, y Svend Quiebracráneos y su banda de cortagargantas descargarían la furia del infierno sobre Arabella y las mujeres de la familia de Olaf.

Aquella posibilidad atravesó a Darroc como un viento helado, robándole el aliento, casi hiriéndolo. Apretó más la mano sobre la empuñadura de la espada mientras la bilis le subía caliente y rápida por la garganta. Se echó hacia atrás el pelo y dejó a un lado aquel pensamiento y las horribles imágenes.

Abrió la boca para mascullar un juramento, pero una mano larga y fuerte se cerró sobre su codo.

—Este viejo hombre enfermo os pide un favor, MacConacher.

El capitán Arneborg.

Darroc giró en redondo, sorprendido al ver al capitán del barco fuera de la cama.

—Claro, siempre y cuando esté en mi mano —accedió Darroc, alarmado por las sombras que había bajo los ojos del anciano, por su debilidad y su palidez—. Pero no sois ningún viejo. Solo os estáis recuperando de una terrible experiencia que habría implicado un final seguro para un hombre con un corazón menos robusto que el vuestro.

El capitán asintió, con aspecto complacido.

—Tengo algo para vos. —El hombre soltó el brazo de Darroc para buscar algo a tientas bajo los pliegues de su capa. Una bata con los bordes de piel que no estaba a la altura del fuerte viento y la gélida bruma, aunque el frío de la mañana no parecía preocuparle.

Darroc frunció el ceño.

—Sea lo que sea, será mejor que me lo deis después de que nos las hayamos visto con Svend Quiebracráneos. Deberíais estar en cama…

—Debería ir con vos. —La voz del capitán Arneborg era fuerte—. Pero, tal y como están las cosas —dijo echando un vistazo a la bahía, donde los hombres de las galeras de guerra estaban empezando a meterse en el agua—, os ruego que llevéis con vos esta campana contra la peste por mí.

El hombre sacó una campana de debajo de la bata y se la brindó con orgullo.

—¿Una campana contra la peste?

Darroc parpadeó al ver aquella campanilla abollada y deslustrada. No había olvidado las campanas que habían quedado enganchadas en las rocas tras el naufragio del Merry Dancer.

—No hay peste en estas aguas —alegó, frunciendo el ceño—. Nada que…

—Svend Quiebracráneos ya es suficiente plaga. —Los ojos azules de Arneborg brillaron con humor—. Sus hombres son el azote de estas tierras. Cuando me atraparon, me guardé una de las campanas en el abrigo. Ellas mantuvieron a mi barco a salvo de la peste. —El capitán retrocedió, manteniéndose erguido—. ¿Quién puede decir que no fue esta campanilla la que me mantuvo con vida?

Darroc asintió, haciéndose cargo.

Él había pensado que las campanas que había en las rocas estaban encantadas. Desde luego, no iba a culpar a Arneborg por aferrarse a una de ellas.

Capturaría y vencería a los vikingos negros usando la inteligencia y el acero, con ayuda de la astucia y la destreza con las armas de sus buenos amigos. Pero si llevar la campana del capitán era importante para él, se lo agradecería encantado.

¡Aunque tuviera que llevarla en la mano durante el combate!

—Gracias, señor. —Darroc optó por tener un poco de tacto y se guardó la idea para sí mismo.

La sonrisa del capitán Arneborg lo recompensó.

—Le prometí a lady Arabella que cuidaría de ella. Ahora que os ha entregado su corazón, no pienso verla enviudar antes de convertirse en una esposa como Dios manda.

Darroc se dispuso a asegurarle que no tenía ninguna intención de fracasar. Y que, a sus ojos, Arabella ya era su esposa. Pero antes de que pudiera abrir la boca, el capitán se había escabullido para regresar con paso lento pero seguro, playa arriba, hacia el sendero de la casa comunal.

Pronto los remolinos de niebla lo engulleron y desapareció.

Darroc bajó la vista hacia la campana que tenía en las manos y se le encogió el corazón al recordar una vez más la primera vez que las había oído y visto.

Fue el día que su vida cambió para siempre.

* * *

Horas después, Darroc se erguía sobre la plataforma de popa de su bajel, ya despojada de la lona de Arabella. Afortunadamente, la oscura y gélida bruma que había ese día no había disminuido. En un rincón supersticioso de su cabeza se preguntaba si la campana del capitán Arneborg, silenciada y atada al remo del timón, no estaría de verdad encantada. El día no podía ser más perfecto.

Agradecido, se acarició la barbilla ignorando el cortante viento y mantuvo la vista clavada en el mar cubierto de niebla. Varias de las galeras de Olaf se mecían en las olas, con doble número de remeros en los bancos.

Más allá de los acogedores acantilados de la estrecha ensenada donde estaban escondidos, una bahía muy alejada de la isla de Olaf y tan remota que Darroc ni siquiera sabía de su existencia, el barco vikingo de Olaf pasó a todo trapo por delante de ellos con el gong emitiendo un fantasmagórico sonido en la bruma casi impenetrable.

—¿Cuántas veces ha pasado ya? —Conall estaba de pie al lado del gong del bajel con el bastón entre las manos, esperando.

—No se oye tanto. —Darroc cortó el aire con la mano sin dejar de mirar al mar—. Como bien sabes, el sonido se propaga en el agua. Svend Quiebracráneos podría estar en cualquier parte. El mero hecho de que creamos que vendrá por el este no significa que lo vaya a hacer.

—Se me están congelando las pelotas. —Conall frunció el ceño—. Ese bellaco puede que ni siquiera sepa que Olaf anda por aquí.

—Lo sabe. —Darroc estaba seguro de ello. Casi podía saborear el hedor de aquel bastardo en el aire—. Se ha corrido la voz mediante hogueras informativas por todas las islas. Amigos y aliados han accedido a apoyarnos en nuestra estratagema y están fingiendo que acogerán a Olaf durante su viaje para reclamar la carta.

Conall resopló.

—Esas víboras de vikingos negros sospecharán el engaño.

—¿Y si nos han visto zarpar de la isla de Olaf? Podrían atacar el asentamiento —dijo Hugh, uno de los remeros, desde el banco donde estaba remando—. Si los vikingos negros sospechan que Olaf está mintiendo, podrían pensar que sus supuestos cofres de plata están en la isla, con las mujeres.

Darroc se pasó una mano por la cara.

—Hugh…

El grueso hombre de cara ancha era fuerte como un buey, pero también un poco corto de entendederas.

—¿Por qué crees que nos hemos pasado los últimos días alineando todos hasta el último velero de Olaf en la bahía? —le recordó Darroc, secretamente orgulloso de que la idea se le hubiera ocurrido a él.

Incluso habían reunido las barcas de pesca viejas y podridas y habían erigido mástiles adicionales en las galeras, todo ello con la intención de que pareciera que una flota amarrada de barcos vikingos llenaba la bahía. Cualquiera que viera todos aquellos veleros pensaría que en la isla de Olaf se había reunido un gran grupo de hombres.

Las mujeres de la familia estaban tan a salvo como si así fuera.

O eso esperaba Darroc.

Pero Hugh se mordió el labio, sin tenerlas todas consigo.

—¡Con esta niebla puede que los vikingos negros no vean la falsa flota que hemos construido en la bahía!

Darroc apretó los dientes, contrariado.

Hapless Hugh no iba del todo desencaminado.

Y era un punto de vista que podría hacerle estallar la cabeza si pensaba demasiado en ello. Así que miró al remero con el ceño fruncido hasta que el muy infeliz se encogió de hombros y continuó escudriñando la niebla, como todos los demás estaban haciendo.

—Ahí viene Olaf de nuevo. — Conall bajó el bastón y se pasó una mano por el pelo—. Juraría que es la vigésima vez que pasa.

—Ten paciencia. —A Darroc se le estaba agotando la suya propia, pero se negaba a demostrarlo.

—¿Quieres que tenga paciencia cuando los dedos están a punto de caérseme? —Conall escupió al agua sobre la borda del bajel—. Te juro que como los vikingos negros aparezcan no seré capaz de golpear el gong. El bastón se me resbalará de…

Un agudo grito gorjeante se elevó desde una de las otras galeras.

La señal de que los vikingos negros habían sido avistados.

—¡Una nave negra al oeste! —El grito provenía de la galera más cercana, donde los hombres de los remos señalaban la boca de la bahía.

Darroc vio de pronto el barco vikingo pintado de negro. Más oscuro que la bruma, lo vio pasar a todo trapo con los fustigantes remos levantando grandes nubes de espuma mientras perseguían veloces a Olaf.

Durante un instante, Darroc se sintió asqueado al posar la vista sobre la campana de Arneborg. La furia le oprimía el pecho. El pulso rugía en sus oídos y casi emborronaba todo el resto. Y pensar que una pequeña campana abollada era todo lo que quedaba de la enorme y sólida coca. Un barco lleno de hombres de carne y hueso. Y la mujer que ahora era todo su mundo.

La rabia lo invadió y la negrura del día pareció inundarlo, enfriándole hasta los huesos.

En el fondo de su alma sabía que sería fácil ignorar los planes que tan cuidadosamente habían trazado Olaf y él y despedazar a Svend Quiebracráneos miembro a miembro. No utilizaría nada más que sus manos desnudas y condenaría encantado a aquel diablo a una muerte tan horrible como la que él les había infligido a tantos inocentes.

Pero, en lugar de ello, inspiró una cálida bocanada de aire y se preparó.

En la ensenada, los hombres habían pasado a la acción. Tenían los remos en alto, con los ojos fijos en Darroc, esperando. En lo alto de los acantilados, los vigías respondieron a los graznidos de las gaviotas. Uno de ellos, un hombre con reputación de tener los mejores ojos, estaba de pie agitando una antorcha. Oculto en una grieta, invisible salvo para los que estaban dentro de la abrigada bahía, su señal fue la evidencia final de que el barco vikingo de velas negras que había pasado a toda velocidad era de hecho el de los vikingos negros.

Aquello era todo lo que necesitaban saber.

A Darroc le hervía la sangre. La euforia lo invadió, ardiente y dulce.

—¡Ahora! ¡Empujad los remos! —ordenó con un rugido. El aire retumbó con el sonido de una docena de gongs antes incluso de que le diera tiempo a cerrar la mano sobre el timón.

Todas a una, las galeras salieron disparadas de la bahía, volando por delante de los empinados acantilados para llegar a mar abierto tan veloces o más que su presa. Como habían planeado, Olaf hizo girar el barco vikingo con un explosivo estallido de espuma y se cernió sobre su perseguidor en el preciso instante en que el bajel de Darroc y el resto de las galeras se dejaban ver.

Al verlas, Svend Quiebracráneos hizo virar su barco en un amplio arco y la maniobra levantó una impresionante manga de espuma. Lejos de huir, los vikingos negros fueron directos hacia Olaf, con la clara intención de embestirlo de lado antes de que Darroc y el resto de las galeras pudieran llegar hasta ellos.

—¡No! —Darroc hizo girar el timón con la intención de interceptar al barco vikingo enemigo—. ¡Remeros, empujad más fuerte!

El gong de Conall sonó más alto y más rápido.

—Esta vez no se desviarán —gritó el joven, sonriendo mientras los remeros igualaban la remada.

El bajel avanzó presuroso. La espuma que salía despedida lo emborronó todo menos los relucientes remos y el barco vikingo pintado de negro que estaba justo delante de ellos y que, finalmente, había dado la vuelta intentando huir.

—¡Más rápido! —Darroc agitó un puño en el aire, seguro por el agua revuelta y borboteante de que el resto de las galeras les seguían el ritmo—. ¡Remad, muchachos, remad! ¡No les dejéis levantar los remos!

En un abrir y cerrar de ojos tuvieron rodeado el barco de los granujas y Darroc y otro bajel avanzaron a todo trapo a una velocidad increíble para sesgar los remos del barco vikingo. Estos se partieron con asombrosa facilidad y cayeron dando vueltas en el mar o, mucho peor, volaron hacia atrás sobre los bancos de los remeros para ensartar a cualquiera de ellos que tuviera la mala suerte de cruzarse en su camino. Lisiada, la enorme galera se balanceaba en el agua. Los hombres que no habían sido mutilados o asesinados por los remos que habían salido disparados se pusieron en pie sacudiendo las espadas y gritando, aunque su destino estaba sellado.

Con una maniobra bien practicada, Darroc hizo virar el bajel y siguió el ejemplo de Olaf, que regresaba veloz hacia el barco vikingo herido para subir por cualquier lado del velero enemigo.

—¡Svend Quiebracráneos, recibe mis saludos! —gritó Darroc mientras saltaba a la plataforma de proa—. ¡Soy Darroc MacConacher, jefe de tan noble raza!

—¡Eres hombre muerto! —El líder de los vikingos negros sacó raudo un hacha, con los ojos ardiendo de furia—. Svend Quiebracráneos no se acobarda ante ningún hombre y no deja vivo a ningún enemigo.

Darroc se echó a reír y puso los brazos en jarras, sin molestarse en coger la espada.

—¡Mi buen amigo Olaf Nariz Grande y yo —dijo sonriendo en dirección a Olaf— hemos venido a enviarte al Valhalla!

Svend Quiebracráneos lo miró echando chispas.

—Llegaré allí por mis propios medios y por el camino te enviaré al infierno.

Era un hombre enorme, muy parecido a Olaf, con sus rubias greñas y una cicatriz irregular que le partía en dos la ceja izquierda y desaparecía dentro de su barba. Aquel tajo fruncido le proporcionaba una perpetua expresión de desdén.

—¿A qué esperas, hebridano? —El vikingo no dejaba de cambiar el hacha de una mano a otra—. Enfréntate a mí como un hombre y verás qué rápido se te asan los dedos.

—¡Eres tú el que te vas a asar en el infierno, Quiebracráneos! —Olaf saltó al barco vikingo negro y, esquivando los golpes de espada y los puños que volaban, cruzó la cubierta para saltar por encima de la borda y subir al bajel de Darroc.

Tras unirse a este en la proa, abrió la petaca y bebió un buen trago.

—Hay quien dice que eres un hombre inteligente y prudente —dijo con voz atronadora, grave y clara—. Como puedes observar, no tiene ningún sentido que entrechoquemos nuestras espadas. —Olaf señaló con un movimiento de brazo la veintena de galeras, llenas de hombres armados hasta los dientes que, como mínimo, había alrededor de ellos y los barcos vikingos. Las galeras estaban cada vez más cerca, tejiendo una estrecha red de la cual era imposible escapar.

No se molestó en señalar a los hombres que yacían heridos o muertos en los bancos de remado del barco vikingo.

Ni le fue necesario señalar los largos remos hechos pedazos que se mecían sobre las olas.

Svend Quiebracráneos era consciente de todo aquello y eso se reflejó en su rostro, del que desapareció el odio.

—¡Piénsalo, Quiebracráneos! —Olaf miró a Darroc y se echó a reír—. Aunque nos dierais muerte a un puñado, los hombres que te quedan están en clara minoría. Por cada uno de nosotros que derribes, diez se levantarán para acabar contigo.

El rostro del vikingo negro se oscureció y su pecho se hinchó bajo la armadura de escamas oxidada. Brazaletes dorados brillaban en sus brazos y un ancho torques de oro con piedras preciosas incrustadas de chillones colores titilaba en su enorme cuello de toro, en marcado contraste con su sucio y descuidado aspecto.

El vikingo no abrió la boca.

—¿Y bien? —preguntó Darroc con aparente indiferencia—. ¿Qué dices? —Entonces sí que desenvainó la espada y se sintió satisfecho al ver que su aparición hacía fruncir el ceño del hombre—. Elige, Quiebracráneos, ¿muerte o infierno?

—Esa no es una elección, paleto de las Hébridas. —Svend Quiebracráneos entrecerró los ojos con desdén—. Eres tan memo como tus hombres de tierra adentro. No tengo nada que decirte. Yo hablo con mi hacha sangrienta y mi espada, no con palabras estúpidas.

—¿Y si esas palabras te propusieran un trato?

—Preferiría enfrentarme a ti.

—Entonces, que así sea. —Darroc hizo un gesto con la cabeza a sus hombres y la sonrisa que antes había lucido desapareció mientras estos desenvainaban las espadas—. Me complacerá ver estas aguas enrojecidas con tu sangre.

El vikingo negro se encogió de hombros.

—Tu gloria será efímera, si ese es tu estilo: asesinar a hombres heridos…

—No tiene por qué ser así. —Darroc bajó la vista hacia la espada, fingiendo que se lo pensaba—. Si no tienes intención de dejar este mundo hoy, me complacería igualmente verte desaparecer de estas aguas.

Un murmullo recorrió a los hombres del barco vikingo pintado de negro. Muchos de ellos volvieron a guardar las dagas, los mazos bajo y las hachas bajo los cinturones o, simplemente, dejaron caer las espadas. Uno de ellos incluso la tiró al mar.

Los que habían resultado heridos por los remos gemían lastimeramente.

Svend Quiebracráneos miró para todos ellos.

—¡Nenazas!

El vikingo se volvió hacia Darroc y Olaf manteniendo ostentosamente agarrado el puño de su espada. Estaba claro que no pensaba envainarla.

—Estoy acostumbrado a que se me pague bien para que me vaya —declaró el vikingo acentuando orgullosamente las palabras—. El rey de Man llenó mis arcas con dos mil libras de oro por el privilegio de verme marchar.

—Yo no soy rey, pero te estoy ofreciendo la vida. —Darroc sintió la tentación de sonreír. Podía ver cómo los ojos del vikingo negro se empezaban a encender con interés, aunque la mayoría de sus hombres refunfuñaban y fruncían el ceño—. Hay muchos que pagarían por tal oferta más de unos cuantos cofres de plata.

—Ja. —Svend Quiebracráneos dirigió otra mirada airada a sus hombres—. Me prometes lo que ya tengo. Ese no es un gran ofrecimiento, escocés.

Olaf Nariz Grande fue hasta la parte baja de la borda del bajel, se inclinó y recogió del agua un remo roto.

—¿Cuánto crees que durará tu vida si la sesgamos como este remo? —inquirió el nórdico, blandiendo el trozo de madera astillado—. En el infierno puedes vivir para luchar y saquear un día más —añadió volviendo a lanzar el remo a las olas.

—Pero no aquí, en nuestros dominios. —Darroc se reunió con Olaf en la borda.

Ninguno de ellos se molestó en mencionar que los hombres de Brattahlid se asegurarían de que los vikingos negros no volvieran a poner jamás un pie en un barco.

Se pasarían el día recogiendo piedras de los campos y sembrando maíz.

Si eran realmente desafortunados, puede que incluso las mujeres de Brattahlid los pusieran a hilar lana.

Aquel pensamiento hizo sonreír a Darroc.

El highlander miró a Olaf, que parecía a punto de desternillarse de risa.

—Sí, Quiebracráneos, pronto estarás en el infierno. —Los labios de Darroc temblaron al oír aquellas palabras—. Nuestros hombres os escoltarán a ti y a lo que queda de tu tripulación hasta él. ¿O creías que habíamos traído tantos hombres solo para quedarnos mirándote con la boca abierta? —dijo sacudiendo la cabeza hacia las galeras circundantes.

—Estáis los dos completamente trastornados. —Svend Quiebracráneos siguió frunciendo el ceño—. ¡Habláis del cielo como si fuera un lugar en la tierra!

—Y lo es. —Darroc se estaba divirtiendo—. ¿Nunca has oído hablar de Brattahlid? Es una bonita villa en el rincón más helado del Océano Llamado Oscuridad.

El viento azotaba el cabello del vikingo negro sobre su rostro, pero Darroc estaba seguro de que el hombre se había puesto pálido.

—¿Crees que nos vas a llevar a Groenlandia? —Su voz rezumaba escarnio.

Sus hombres intercambiaron miradas y empezaron a murmurar y mascullar una vez más. Los pocos que todavía estaban empuñando la espada la dejaron a un lado, maldiciendo. Aunque estaba claro que preferían Brattahlid al Valhalla.

Al verse solo, Svend Quiebracráneos bajó su propio hierro.

—¿Cómo sé que vuestros hombres no nos rebanarán el cuello mientras dormimos?

Darroc se volvió hacia Olaf y le arrancó la petaca del cinturón. Acto seguido se la llevó a los labios, le dio un buen trago a la fuerte bebida espirituosa y se la lanzó al vikingo negro.

—¡Compartamos un trago para sellar mi palabra!

—¡La palabra de un embaucador, creo yo! —Pero Svend Quiebracráneos atrapó sin problemas la petaca y se vació el contenido en la garganta. Acto seguido, le lanzó el recipiente vacío por el aire de nuevo a Darroc.

—¡Que así sea! —El highlander atrapó la petaca con igual facilidad—. Nuestros hombres subirán a bordo de tu barco vikingo para despojaros de vuestras armas. Podéis dormir en las cubiertas, sin preocuparos por nosotros. —Darroc esbozó otra sonrisa—. Pero tendréis que madrugar. Con las primeras luces del alba vuestro barco será incendiado y seréis distribuidos en tres galeras para viajar a Groenlandia.

—¡Maldito seas, hebridano! —Svend Quiebracráneos levantó un puño apretado.

—Demasiado tarde, amigo mío —dijo Darroc, echándose a reír—. Todos los días de mi vida han sido malditos.

No añadió que ya no era así, aunque aquel agradable pensamiento hacía que su triunfo fuera mucho más dulce.

De hecho, se sentía realmente complacido.

17

TRES DÍAS DESPUÉS, TRAS INNUMERABLES ABRAZOS calurosos, gritos de buenos deseos y algunas lágrimas, Darroc y Arabella dijeron adiós a Olaf Nariz Grande y sus amigos. Otro día entero y una bendita noche en el mar, una vez más tras la lona de Arabella, y finalmente las islas Seal surgieron ante ellos. Al principio eran poco más que una mancha azul en el horizonte y la larga y dentada hilera pronto se desplegó como brillantes joyas emplazadas en los confines del mundo.

—¡Se parecen a Tir nan Og! —Arabella agarró del brazo a Darroc mientras las observaba, con el corazón palpitándole con fuerza en el pecho. Para ella, aquellas radiantes islas bordeadas por blancas playas de conchas de berberechos e iluminadas por una gama de colores que iba del lavanda más pálido al azul oscuro casi negro, bien podrían ser la mítica Tierra de la Eterna Juventud, un lugar mágico que, según se decía, se encontraba más allá del horizonte de Occidente.

No quería pensar en que aquellas islas eran parte de su dote. No era el momento de pensar en su hogar ni —que los santos la ayudaran— en su padre. Aquel era un momento que debía saborear plenamente, dejando a un lado toda precaución para navegar donde la llevara el viento.

Presentía que cada recuerdo forjado allí quedaría para siempre marcado en su corazón.

Deseando que así fuera, levantó la cara hacia la brisa mientras la emoción le recorría todo el cuerpo. Se trataba de un tipo de regocijo desbocado y vertiginoso que aumentó cuando Darroc dejó caer la cabeza hacia atrás y se echó a reír, sincronizando su risa con la de ella.

—Si estas islas son Tir nan Og —dijo el highlander mientras se inclinaba para besarla en la mejilla—, sus únicos habitantes serán aves marinas y focas. No encontrarás toda una raza de valquirias altas y rubias esperando para recibirnos con mieles e hidromiel.

—Sé lo que me encontraré. —Arabella mantuvo la mirada clavada en las islas que se acercaban rápidamente mientras hablaba, segura de que el cielo que había sobre ellas parecía mayor y más abierto que en ningún otro sitio y que incluso el aire olía diferente, más limpio y fresco—. Ya sabes que quiero rezar en el santuario de San Egberto.

Darroc arqueó una ceja.

—La verdad, no entiendo por qué querías viajar tan lejos para arrodillarte ante unos huesos en descomposición que, probablemente, han desaparecido hace tiempo. Seguro que las aves marinas y las ratas se los han llevado.

—No importa que sus restos estén o no en la cueva. El santuario aún está ahí y es un lugar sagrado. —Arabella tocó con los dedos el colgante del martillo de Thor que Jutta Manslayer había insistido que se quedara.

Sin duda, San Egberto se pondría bizco si la viera llevar aquel collar pagano.

Pero la Piedra de los Deseos podría ampararla.

Al pensarlo, echó un vistazo a su bolsa de viaje y la culpa la atenazó. ¿Qué pensaría Darroc cuando sacara de allí la miel, la avena y el pellejo de dulce leche que Arnora Pecho de Barco le había regalado?

Pronto lo sabría, porque ya estaban remando cerca de los prominentes acantilados marinos de la isla principal de las islas Seal para entrar en una bahía en forma de profunda «U», bordeada de una ancha playa de arena de conchas. Dunas recubiertas de arenoso musgo amparaban la parte de atrás de la playa y, más allá, verdes colinas cubiertas de hierba se extendían hasta perderse en la distancia con los picos más altos coronados de nubes y de una fina llovizna neblinosa.

La belleza de la isla la dejó sin aliento.

Y las focas que flotaban en el agua le parecieron un encanto. Estaban por todas partes y sus brillantes cabezas húmedas se mecían arriba y abajo mientras la observaban con ojos curiosos y mirada de perro. Otras se regodeaban en islotes rocosos alejados de la costa o nadaban alrededor del bajel, jugueteando mientras seguían su estela hasta la playa.

Cuando llegaron Conall ralentizó los golpes del gong y los remeros siguieron el ritmo. El bajel bajó la velocidad y se dejaron llevar hasta que la proa se izó sobre la arena. Una gran ovación se alzó desde los bancos de remar y los remeros levantaron las palas.

Riendo, Darroc saltó a la playa. Abrió los brazos para recibir a Arabella, la sujetó por la cintura y la bajó para que se uniera a él.

—Sus islas, señora —dijo esbozando una reverencia—. Y esa —añadió señalando hacia un abrupto y serpenteante camino de cabras que ascendía por el acantilado del lado más alejado de la bahía— será seguramente la senda que lleva a la celda del ermitaño.

Arabella miró hacia donde él le indicaba y se le encogió el corazón.

El camino era peor que el que había subido para llegar al castillo de Bane desde el fondeadero de Darroc, eso por no mencionar que los acantilados estaban blancos de las deposiciones de los pájaros.

Cualquier tonto se daría cuenta de lo resbaladizo que debería estar el camino y ella era cualquier cosa menos una necia.

—Santo cielo —exclamó, sin encontrar razón alguna para ocultar su decepción.

—No permitiré que te caigas. —Darroc no le dijo que él estaba igualmente preocupado por los resbalones. Pero no soportaba verla desencantada.

Si así lo deseara Arabella, él sería capaz de arrastrarse por el sendero sobre las manos y las rodillas con ella montada sobre sus hombros. Después de todo, comparado con lo que sería enfrentarse a su padre y pedirle la mano de su hija cuando viajaran a Kintail, un caminucho de cabras no era nada. Y el empinado acantilado por el que este ascendía era incluso más insignificante.

Una mota de polvo tenía más importancia.

Pero a ella sí le preocupaba.

Arabella observaba de nuevo el acantilado, frunciendo el ceño.

—No sé…

—Vamos, muchacha. —Darroc le puso las manos sobre los hombros—. ¿Te he dejado caer alguna vez?

—No, pero…

—Los hombres se quedarán instalando la lona para nosotros —dijo mientras miraba hacia donde estos estaban ya ocupados, levantando el pequeño refugio, similar a una tienda de campaña—. Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro para visitar a San Egberto.

La tomó de la mano y tiró de ella por la playa antes de que a Arabella le diera tiempo a protestar. Algo le decía que su amada tenía más razones para querer visitar las islas Seal que la celda del ermitaño. Y esperaba que sus plegarias en el santuario, si las decía en voz alta, arrojaran algo de luz sobre el misterio.

Pero la cueva del santo resultó ser más difícil de hallar de lo que él esperaba. Y la senda que ascendía por la pared del acantilado era tan vertiginosa que no estaba seguro de que encontraran la cabaña antes de que el sentido común les hiciera dar la vuelta. Especialmente cuando, al otro lado de una curva cerrada, se toparon con que tendrían que retirarse o llevar a cabo una imprudente escalada para salvar una abrupta grieta llena de piedras sueltas afiladas y grava.

Darroc la agarró del codo. Bajo ellos, los acantilados caían verticales hasta el mar, el fuerte oleaje rompía sobre los escollos y las olas de blancas crestas brillaban bajo el sol vespertino que lucía con magnificencia, a pesar del frío y el viento que hacía.

Un viento lo suficientemente racheado como para hacerles perder el equilibrio y lanzarlos al vacío para caer en aquellas cambiantes y brillantes olas.

Darroc frunció el ceño, con una decisión tomada.

—Opino que deberíamos volver. —Posó los dedos sobre los labios de Arabella cuando ella se dispuso a protestar—. Nunca me perdonaría que cayeras y tampoco tengo interés alguno en hacer de ti una viuda —añadió, forzando una sonrisa.

Los ojos de Arabella centellearon con la palabra «viuda» y él supo que la joven estaba pensando en su declaración de que —tras las promesas que se habían hecho el uno al otro en la isla de Olaf— era como si estuvieran casados. A sus ojos ciertamente lo estaban, por Dios. Y no toleraría que nadie le dijera lo contrario.

Un músculo le vibró en la mandíbula.

Las historias sobre su padre eran tan oscuras como su propio sobrenombre: el Venado Negro. Darroc reprimió las ganas de maldecir. Puede que él no tuviera apodo alguno, pero no lo necesitaba. Su nombre era temido entre sus enemigos. Y lo sería aún más si Duncan MacKenzie se negaba a entrar en razón.

Ahora Arabella era suya y no estaba dispuesto a dejarla marchar.

Ni permitiría que se despeñara por un acantilado.

—Vamos, cielo. —El hombre la agarró del brazo, alejándola del traicionero desprendimiento de rocas rotas—. Puedes rezarle a San Egberto en la playa. No le importará.

—Pero ¡a mí sí! Y ya casi hemos llegado. —Arabella se mordió el labio y miró a su alrededor con un gesto testarudo en la mandíbula que no sorprendió en absoluto a Darroc—. Puedo sentirlo aquí —dijo mientras se presionaba el pecho con una mano al tiempo que continuaba atisbando los alrededores—. Además, oí cantar a las focas la noche que navegamos hacia la isla de Olaf. Por eso sé que…

—Si no nos hemos cruzado ni con una sola foca en todo el viaje. —Darroc frunció el ceño, intentando hacer memoria. Pero estaba seguro—. Debió de ser el viento.

Ella negó con la cabeza.

—Sé cómo suena el viento. Aunque en aquel momento sí creí que se trataba de eso. Pero luego —continuó, bajando la vista hacia el agua donde nadaban cientos de pequeñas siluetas oscuras—, cuando llegamos aquí, a la bahía, y oí la llamada de las focas, reconocí el sonido. No se parecía demasiado a lo que oí la noche de nuestro viaje, pero los sonidos eran los mismos. Por eso estoy segura de que eran ellas. Te parecerá una locura, pero tengo la certeza de que estaba destinada a venir aquí. —Arabella tiró de él para que subiera con ella el pedregal, pisando con mucho cuidado—. Creo que ambos estábamos destinados a hacer este viaje, juntos.

—Aun así, yo opto porque regresemos a la playa. Podemos…

—¡Ahí! —Arabella sonrió mientras observaba un saliente que surgía entre las rocas al fondo de la grieta. A varios metros de distancia, una oscura abertura vertical se abría en la pared del acantilado—. Esa tiene que ser la cueva. Y el hueco sagrado de San Egberto.

Darroc intentó no protestar.

La muchacha se soltó de su mano y avanzó veloz, colándose en la cueva antes de que él pudiera detenerla.

—¡Maldición! —Darroc cruzó las rocas corriendo, para entrar tras ella en el santuario frío, húmedo y fétido del ermitaño.

—¡Es el templo! —Arabella se volvió para mirar a Darroc, con los ojos brillantes—. Mira, ahí está el altar —dijo mientras señalaba una losa baja, grabada con una cruz celta, cubierta de deposiciones de aves y de lo que solo podían ser centenarias salpicaduras de cera de velas.

Cerca de ella había una estrecha cornisa en la que, seguramente, dormiría el ermitaño. Excavada de forma natural en la roca de la cueva, en la repisa ya no había nada, salvo un montoncito de guijarros y una mancha de moho. Pero incluso en la penumbra se veía perfectamente dónde hacía el fuego San Egberto, ya que el techo en aquella zona estaba todavía ennegrecido por el hollín.

—Yo… ¿Te importa que diga ahora mi oración? —la voz de Arabella se quebró al decir aquellas palabras y se llevó una mano a la boca para morderse el dedo índice.

—Cielo, ¿qué sucede? —Darroc deslizó los brazos alrededor de ella, estrechándola contra él—. ¿Quieres que me vaya? Puedo esperar fuera.

—No. —Arabella sacudió la cabeza mientras la vergüenza la abrasaba—. Quiero que te quedes aquí conmigo, pero…

La muchacha miró hacia un lado, parpadeando con insistencia para evitar que se le empañaran los ojos.

—Ahora que te tengo, mi razón para suplicar benevolencia a San Egberto ya no existe. Y ahora… —Como no creía en la magia y en la superstición, Arabella temía decirle lo que la preocupaba—. Ahora me preocupa que nos traiga mala suerte pedirle algo más.

Estaba especialmente intranquila por el hecho de llevar a cabo el ritual de la Piedra de los Deseos. Aunque, por otro lado, también temía enfadar a los antiguos dioses —si es que había alguno— si no rendía homenaje a la piedra.

Darroc la observaba mientras le acariciaba el pelo con los dedos.

—Tal vez deberías decirme qué deseabas pedirle.

—Un hombre. —Arabella le espetó la respuesta antes de que le diera tiempo a morderse la lengua.

—¿Un hombre? —Ahora Darroc sí que se quedó desconcertado.

Ella asintió.

—Pero no cualquier hombre —continuó, segura de que su rostro refulgía de rubor—. No te lo he contado, pero la razón de que todos mis pretendientes se fueran sin hacer una oferta era que mi padre los echaba. Él…

—¿Tu padre? —Darroc juntó las cejas—. ¿A qué te refieres al decir que los echaba?

—No quería que me casara. —Arabella se obligó a pronunciar aquellas palabras, consciente de que la verdad sonaría espantosa—. O puede que sea algo más, aparte de no poder soportar la idea de verme casada. Pero yo deseaba tener un marido y una familia. Yo… —La muchacha se desembarazó de sus brazos y se situó ante el pequeño altar—. Yo sabía de la existencia de este santuario y quería venir aquí y rogarle al santo que me enviara a mi verdadero amor.

—Y ahora ya lo tienes. —Darroc se reunió con ella en el altar—. Siempre me tendrás, Arabella. —Posó las manos sobre sus hombros y hundió la cabeza en su cuello—. No fue necesaria ninguna plegaria para que me encontraras y no necesitas ninguna para conservarme. Tu padre no me ahuyentará y tampoco le permitiré que nos separe. Eso te lo juro.

Arabella levantó los brazos y puso las manos sobre las de Darroc, deseando tocarlo. Deseaba tanto creerle.

—No podría soportar perderte —confesó Arabella, a pesar del nudo que tenía en la garganta. La extraña cueva con su cruz tallada en la piedra y su olor a humedad hacía que pareciera muy posible que algún santo o dios vengativo saliera de entre las sombras y truncara su felicidad.

La muchacha no fue capaz de expresar con palabras sus miedos.

Pero Darroc pareció adivinarlos, porque le dio la vuelta entre sus brazos y la besó, haciendo suyos sus labios con una dulzura lenta y suave que le llegó al alma, calentándola de la cabeza a los pies y haciendo que sus dudas se desvanecieran.

—No me vas a perder, Arabella. —Darroc dejó de besarla y apoyó la frente contra la suya—. Una vez te dije que nunca renunciaría a un premio como tú y eso es lo que pienso. Mi palabra es mi honor. Y creo que deberíamos regresar ya a la playa para que te pueda enseñar exactamente cuánto te amo —añadió mientras retrocedía sonriendo.

Cuando llegaron a la playa poco después, un montón de caras radiantes les dieron la bienvenida. Todos los hombres tenían los ojos brillantes a causa de la cerveza que habían ingerido y estaban de muy buen humor. También habían invertido el tiempo que habían pasado solos en llenar la lona de todo tipo de comodidades y servicios. Gruesos tartanes de lana alfombraban la arena y un pequeño brasero brillaba rojo en un rincón. Alguien, probablemente Conall, había cavado una pira y hecho un fuego para cocinar, y en las crepitantes llamas ya se estaban asando un costillar de ternera y lo que parecían ser al menos seis arenques recién pescados.

Había un violín apoyado contra una roca y, a unos cuantos metros, yacía sobre la arena un pequeño barril de cerveza y, a su lado, varios vasos de estaño abollados.

No cabía la menor duda de que los hombres esperaban una larga y ruidosa velada.

Conall se acercó a ellos apresuradamente y su enorme sonrisa lo confirmó.

—¿Y bien? —preguntó, mirando alternativamente al uno y al otro—. ¿Habéis encontrado la cueva del ermitaño?

—Así es. —Darroc tomó a Arabella de la mano—. Aunque yo no le recomendaría a nadie el paseo hasta allí —dijo mientras entrelazaba con fuerza sus dedos con los de la muchacha.

Conall se echó a reír.

—No te preocupes. ¡Soy un hombre de mar, no una cabra montés!

También era un gran loco de pezuñas hendidas que, a veces, no se controlaba con la cerveza, decidió Darroc horas después cuando su primo empezó a contar de nuevo la misma historia que les había estado contando toda la tarde y que ya no hacía ninguna gracia.

El resto de los hombres habían regresado hacía tiempo al bajel.

La mayoría de ellos roncaban profusamente, a juzgar por el aflautado estruendo que el viento transportaba.

Darroc tenía ganas de matarlo, pero él seguía tan tranquilo, sin mostrar signos de cansancio.

Hasta que Arabella bostezó ostensiblemente por tercera vez y, alegando que estaba exhausta, se deslizó dentro de la tienda de lona.

—Será mejor que regrese al bajel. —Conall se puso en pie, tambaleándose—. ¡Que duermas bien, primo! —El muchacho le dedicó a Darroc una sonrisa y se alejó haciendo eses por la playa, finalmente en busca de su lecho.

Furioso, Darroc observó cómo se marchaba y solo dio media vuelta para entrar en la tienda cuando Conall hubo trepado por la borda del barco sin contratiempos.

Como se temía, Arabella estaba profundamente dormida.

Pero yacía desnuda y su piel brillaba suavemente bajo la luz de la luna que se filtraba por los resquicios abiertos de la lona de navegación. Y lo que era peor, según se mirase, era que estaba boca abajo y que las redondeces gemelas de sus nalgas se le presentaban tan tentadoras que tuvo que esforzarse al máximo para no caer de rodillas y sentarse a horcajadas sobre ella, tomándola desde atrás como ardía por hacer pero aún no había tenido el coraje de sugerir.

—Maldición —gruñó. Su frustración creció cuando ella cambió de postura en el catre y levantó una pierna, de manera que la dulzura que tenía entre los muslos quedaba expuesta hacia él gloriosamente pulcra con sus rizos azabache.

El corazón de Darroc le golpeaba las costillas y se pasó ambas manos por el pelo. Un ansia aguda y urgente lo quemaba por dentro y un calor insoportable inundaba sus genitales mientras la observaba. Era incapaz de apartar la mirada.

Su virilidad se endureció como el granito.

Quería lamerla. Lanzarse sobre ella y enterrar la cara en toda aquella suavidad oscura y con aroma a musgo. Se moría por saciar su sed de aquella esencia hasta que su sabor le quedara para siempre grabado en el reverso de la lengua.

Pero dormía tan profundamente.

Darroc frunció el ceño, consciente de que no podía molestarla.

—¡Por las pelotas de Odín!

Dio media vuelta con brusquedad y salió de la tienda para dejar que el gélido aire nocturno enfriara su ardor. Solo cuando su rigidez disminuyó, decidió regresar y tumbarse a su lado en el camastro.

Deslizó los brazos alrededor de ella y la acercó para que yaciera sobre toda su desnudez. No por su pasión, desgraciadamente, sino porque no quería que se enfriara. Pero Darroc podía sentir cada una de sus suaves respiraciones y el lento y rítmico latir de su corazón. Privilegios que lo maravillaban y lo llenaban de amor hasta tal punto que olvidó su frustración.

Tenían toda una vida para amarse.

Y aprovecharía la ventaja de la mañana para tomarla con lentitud y dulzura cuando se despertara. La besaría interminablemente y dejaría que sus dedos la incitaran y la tentaran hasta que se retorciera y gimiera para él, rogándole que la poseyera.

Pero cuando, finalmente, la primera luz grisácea de la mañana empezó a deslizarse dentro de la tienda, haciéndolo salir de sus sueños, se encontró el camastro vacío.

Arabella había desaparecido.

La tienda de lona estaba vacía.

—¡Maldición! —Darroc se puso en pie de un salto, completamente despierto.

Se precipitó al exterior, sin importarle estar desnudo.

No veía a Arabella por ninguna parte.

Miró a su alrededor, desesperado. Un pánico frío se apoderó de él y, algo increíble, se dio cuenta de que ¡las malditas rodillas le temblaban!

Rodeó la tienda corriendo para llegar al otro lado y miró hacia el bajel que estaba varado en la playa. Pero allí todo estaba en calma y un coro de ronquidos variados y otros ruidos corporales salían del barco, asegurándole que sus hombres todavía dormían profundamente.

Arabella nunca habría ido allí.

Desesperado, echó a correr hacia el camino de cabras que llevaba a la celda del ermitaño. No se le ocurría ningún otro sitio al que pudiera haber ido. El mero hecho de imaginársela subiendo aquel traicionero sendero le heló la sangre.

Corrió más rápido mientras buscaba por todas partes. Escrutó la playa y las dunas, los extraños racimos de brillantes afloramientos negros de rocas que rompían la monotonía de la ancha playa de arena blanca.

Tenía que estar en algún sitio.

Y entonces la vio.

O más bien vio sus nalgas desnudas.

Darroc se quedó helado, mirándola. Estaba a cuatro patas con el delicioso trasero meciéndose en el aire. Una oleada de incredulidad lo invadió e hizo que se quedara con la boca abierta mientras veía cómo Arabella desaparecía en un hueco redondo que parecía un túnel y que atravesaba una de las extrañas formaciones rocosas.

—¡Por la santa cruz! —Darroc parpadeó y se frotó los ojos con los nudillos.

Tal vez estuviera soñando.

Pero entonces la muchacha emergió por el otro lado del túnel y se dio cuenta de que no era así. Estaba completamente despierto y no podía creer lo que veían sus ojos.

Arabella no lo había visto. De hecho, parecía concentrada en revolver en su bolsa de viaje, que solo entonces Darroc vio sobre la arena, cerca de las rocas. Siguió mirando mientras ella sacaba un pellejo de algo —de leche, como pudo ver inmediatamente— y derramaba el líquido en la arena, frente al túnel de entrada. Pero la muchacha aún no había acabado y sacó un saquito de tela, antes de echar a caminar desnuda a lo largo del extremo del afloramiento y ponerse a esparcir avena sobre las rocas.

Finalmente, se agachó para sacar un pequeño tarro de barro de la bolsa. Darroc lo reconoció de inmediato como uno de los tarros de miel de la despensa de Geordie Dhu. Sin darse cuenta aún de que estaba siendo observada, Arabella le quitó la tapa de cera y metió los dedos en el tarro para empezar a pintar las rocas con miel.

Aquello era más de lo que Darroc podía soportar.

Desnudo como estaba, avanzó sin detenerse hasta que estuvo justo delante de ella.

—¡Muchacha! —exclamó, poniéndole una mano en el hombro—. ¿Qué estás haciendo, por el amor de Dios?

—¡Oh, no! —Arabella se volvió y el tarro de miel se le escurrió entre los dedos—. ¡Creía que estabas durmiendo!

—Y yo creía que tú también. —Darroc la miró, seguro de que nunca había visto a nadie adquirir tantas tonalidades diferentes de rojo.

—Yo… —La muchacha se echó hacia atrás el cabello y suspiró ostensiblemente—. Vale, te mereces la verdad. Esta es otra de las razones por las que deseaba venir aquí.

—¿En serio? —Darroc arqueó una ceja e intentó evitar que sus labios temblaran.

Ahora que la había encontrado, la hilaridad de la situación se estaba cobrando su precio. Al igual que su desnudez, lo que le estaba provocando un temblor de una clase totalmente diferente.

—Esta es la Piedra de los Deseos —explicó Arabella, señalando el afloramiento y el túnel—, un templo pagano dedicado a las mujeres y…

—¿Un templo pagano?

Ella asintió.

—Cuenta la leyenda que a cualquier mujer que se arrastre a través de la piedra a la salida del sol se le concederá el deseo que anhela su corazón.

Bajó la vista hacia el tarro de miel que se le había caído.

—La miel, la avena y la leche eran ofrendas. Se dice que…

—Vaya… —dijo Darroc, frotándose la barbilla—. Ayer era San Egberto y esta mañana los Antiguos.

Arabella cruzó las manos por delante y entrelazó los dedos.

—Olvidé rezar en el santuario del ermitaño. En realidad no creo en la magia pagana, pero ya que he llegado hasta aquí y siempre había planeado hacer esto, me preocupaba que si había algo de cierto en los poderes de la piedra, pudiera enfadar a los espíritus de la roca si los ignoraba.

—¿Y tu deseo era el mismo que el de ayer?

—Así es.

—¿Y si me vuelvo a ofrecer para mostrarte por qué no tienes que preocuparte por las plegarias y los encantamientos? —Darroc la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí. Tan cerca que la redonda plenitud de sus pechos se aplastó contra él y la tentadora suavidad de los rizos de allá abajo se mezcló con el vello negro que surgía espeso en su propio sexo.

La besó con unos labios fríos con sabor a aire limpio y fresco.

—¿Y si te muestro ahora mismo lo mucho que te amo y te deseo?

—Creo que ya lo sé. —Arabella se permitió fundirse con él. Unos escalofríos deliciosos le recorrieron la columna cuando Darroc deslizó una mano entre ellos para sostener uno de sus pechos, mientras jugueteaba con los dedos en su pezón.

—Aún no, muchacha. —Bajó la cabeza para mordisquearle el lóbulo de la oreja y continuó hacia abajo por el lateral del cuello mientras seguía palpando y frotando con los dedos la prominente punta de su pecho—. Puede que tengas claro cuánto te amo y te deseo, pero hay muchas maneras en las que me gustaría demostrártelo.

Entonces Darroc se arrodilló delante de ella y Arabella cayó en la cuenta.

Pretendía hacer una cosa que a Gelis le encantaba.

Algo muy pero que muy perverso que no creía que ella pudiera soportar. El hombre la agarró por las caderas y levantó la vista hacia ella. El brillo de sus oscuros ojos confirmó sus sospechas.

—¡Oh, no! —Arabella intentó zafarse—. No puedes hacer eso.

Los labios de Darroc se curvaron en una pícara sonrisa.

—Claro que puedo y es lo que haré —le aseguró ronroneando, mientras frotaba la mejilla contra su tripa—. Una y otra vez —dijo mientras le besaba el vello femenino— hasta haberme saciado de ti.

—Pero no puedes… ¡Ah! —Arabella echó la cabeza hacia atrás cuando él le separó los muslos y la lamió.

¡Era maravilloso!

La joven comenzó a temblar, segura de que se caería si él no la sujetaba. Fiel a su palabra, él siguió lamiéndola, deteniéndose solo para besarla ardientemente en las caderas, en la barriga y en los muslos. Le acariciaba las piernas con las manos hacia arriba y hacia abajo mientras le daba placer y la muchacha introducía los dedos en sus cabellos para atraerlo más hacia ella mientras él la besaba y la provocaba regresando al punto más ardiente.

—Darroc, por favor… —Arabella se aferró a él mientras su amante le abría más las piernas para chuparla con mayor lentitud y esmero. La miró a los ojos y la muchacha vio que los de él brillaban con una expresión que hizo que se le estremecieran las entrañas.

—Quiero darte placer. —Sin dejar de mirarla, Darroc deslizó lentamente un dedo en su interior y lo volvió a sacar—. No quiero que dudes de mí jamás —manifestó mientras rodeaba con la lengua su punto más sensible a la vez que deslizaba un dedo en su interior—. Ni ahora —Darroc empezó a chupar aquel pequeño nudo tan especial—, ni nunca.

—No lo haré. Te prometo que no… ¡aaaahhh! —Arabella dejó caer de nuevo la cabeza, esa vez gritando mientras un increíble placer la invadía. Oleadas abrumadoramente deliciosas de un hormigueante calor que tenía su origen en aquel diminuto punto que Darroc seguía lamiendo con la lengua.

—Esa es mi muchacha. —Abrió la boca sobre ella, lamiéndola entera con intensidad.

Aquello era demasiado.

A la joven le fallaron las rodillas y cayó sobre la arena, sin aliento y agotada.

—Santo Dios —apenas podía hablar y sus palabras eran más como un jadeo—. Nunca he…

—Así no, lo sé. —Darroc le sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa, segura de que nunca sería capaz de volver a ponerse en pie.

Como si fuera consciente de ello, Darroc se agachó y la cogió en brazos para llevarla hasta la pequeña tienda de lona con paso firme y constante.

—¿Alguna duda más? —preguntó mientras retiraba la cortina de la tienda y se abría camino con los hombros para entrar en ella—. ¿Ni una sola?

—Ni media. —Aquella verdad se adueñó de ella, embriagadora y dulce, mientras Darroc cruzaba el pequeño espacio y la tumbaba sobre las mantas.

—Entonces descansa, si puedes. —La tapó con un cobertor, acariciándole con suavidad los cabellos—. Zarparemos hacia casa en cuanto los hombres hayan dormido la mona de la cerveza de ayer.

Arabella alzó la vista hacia él, pestañeando, todavía demasiado débil por lo que él le había hecho como para hacer mucho más. Pero sus palabras le daban vueltas en la cabeza, complaciendo tanto a su corazón como el hecho de hacer el amor había complacido a su cuerpo.

«Zarparemos hacia casa…».

Se refería al castillo de Bane.

Arabella suspiró con alegría. No se le ocurría nada más agradable.

18

LO PRIMERO QUE DARROC HIZO AL REGRESAR AL castillo de Bane fue visitar la sala de las muescas. Para su sorpresa, o tal vez no, alguien había hecho cambios en la pequeña y sombría salita durante su ausencia. Habían esparcido hierbas fragantes y dulces sobre las recias planchas de madera del suelo y adornado las frías paredes de piedra, desnudas durante siglos de cualquier tipo de decoración, con coloridos tapices. Asimismo, alguien se había ocupado del hogar y había barrido años de telarañas y cenizas.

Allí no ardía fuego alguno, pero había una nueva rejilla preparada y una cesta de mimbre esperaba a su lado, rebosante de astillas y turba.

Solo las cuatro altas ventanas de la habitación seguían como siempre, abruptamente abiertas en la piedra de la pared de la torre con las muescas allí, inmutables.

Sus marcas se le echaron encima. Pronunciadas y exactas, recorrían el arco de la ventana de arriba abajo en pulcras y ordenadas hileras. Las hechas por Asa Piernas Largas, que los santos bendijeran su alma, también permanecían como siempre. Las muescas seguían siendo débiles y apenas visibles y, aunque eran más numerosas que las de Darroc, las líneas estaban dolorosamente encorvadas.

Mientras observaba las marcas de Asa Piernas Largas, sus propias palabras, pronunciadas no hacía mucho tiempo, le vinieron a la cabeza. «La isla de los MacConacher no está hecha para las mujeres». Pero ahora sabía que estaba equivocado. La isla estaba hecha para las mujeres, al menos para una muy especial con la que pensaba casarse en cuanto hicieran los preparativos.

Con o sin la bendición de su padre.

Pero antes tenía otros asuntos que atender. Algo que nunca pensó que haría, pero que lo colmaba de grandes esperanzas y exaltación.

Era agradable dejar el pasado atrás.

Sobre todo siendo consciente de que el futuro le deparaba una felicidad y una prosperidad tan inesperadas.

Darroc respiró hondo y echó un vistazo a la puerta abierta de la habitación y a la única otra cosa que no había cambiado mientras estaba fuera, en el asentamiento de Olaf Nariz Grande, desterrando a los vikingos negros y ganándose el corazón de su dama.

Frang yacía tendido en el suelo del rellano, justo al lado del umbral de la sala de las muescas. Los ojos del perro estaban siempre atentos y meneaba la cola sumiso, tal vez pensando que una muestra de cierta lealtad o afecto lograría revocar la prohibición impuesta por Darroc de entrar en la sala de las muescas.

Mina también estaba allí.

Al igual que Frang, ella tampoco entraba en la habitación y prefería acurrucarse tras el desgreñado bulto del otro perro, que era mayor que ella. Pero su resplandeciente cabeza cubierta de pelo fisgaba por encima del hombro de Frang, con las orejas atentas y curiosas.

Darroc los había echado muchísimo de menos y sintió una oleada de ternura al verlos, de modo que decidió apartar la vista de ellos antes de que se le empañara la mirada; cruzó la habitación para ir hacia la ventana de las muescas y cogió su cincel y su mazo especiales. Les dio la vuelta en las manos y recordó el momento en que los había comprado en Glasgow, de niño. Había usado la última moneda que le quedaba para hacer la compra y los había cuidado tan bien que todavía podían pasar por nuevos.

Le habían hecho un buen servicio.

Pero ahora…

Darroc oyó un suspiro suave y dulce. Era un suspiro de alegría desmesurada. Un suspiro que él no había exhalado, estaba seguro.

Frunció el ceño se llevó una mano a la cara.

La sala de las muescas solía actuar sobre él de extrañas formas, así que el hecho de haberse imaginado un suspiro inexistente no debería sorprenderlo. Aunque era raro que aquel ruido hubiera sonado tan femenino.

Casi como la respiración de un ángel.

Decidió que lo que había oído no había sido más que el susurro del viento y volvió a centrar su atención en las herramientas que tenía en las manos. Se habían calentado al estar en contacto con él y casi sintió pena por ellas, a sabiendas de lo que estaba a punto de hacer.

Entonces, antes de que el sentimentalismo pudiera más que él y diera al traste con el acto que llevaba días planeando, las apretó una vez más contra el pecho, justo sobre el corazón. Una vez finalizado aquel último homenaje a los viejos tiempos, respiró hondo para armarse de valor y se acercó más a la ventana. Lanzó las herramientas a través del arco y se inclinó hacia delante para verlas caer dando vueltas hacia el mar, donde desaparecieron entre las olas y se desvanecieron antes incluso de que él se diera cuenta de que ya no las tenía.

—Que tengáis una buena vida —les dijo. Se sentía tonto, pero era consciente de que tenía que decir algo.

El cincel y el mazo habían sido sus compañeros durante mucho tiempo.

Ahora se alegraba de librarse de ellos.

Ansioso por regresar a su alcoba y deslizarse bajo los cobertores con Arabella, aunque solo fuera para abrazarla mientras dormía, se pasó una mano por los ojos y salió apresuradamente de la habitación para bajar las escaleras de la torre de dos en dos.

Sus ruidosos pasos resonaron con fuerza en las escaleras de caracol. El sonido se propagó hasta la sala de las muescas y ahogó el más suave suspiro de satisfacción que cualquiera que se hubiera molestado en escuchar habría podido oír.

Pero la pequeña habitación estaba de nuevo vacía.

Fría y solitaria, como había sido su destino durante tantos años.

Aunque aquella mañana la habitación había dado fe de algo nuevo.

Algo maravilloso y emocionante. Porque, ¿quién habría pensado que el joven jefe iba a deshacerse de las herramientas de hacer muescas? Asa Piernas Largas no pudo reprimir su alegría al verlo, de lo que dio fe el suspiro de satisfacción que no había podido reprimir. Era una lástima que la hubiera oído suspirar, aunque, como siempre, había achacado el sonido al viento.

Estaba radiante de felicidad por la joven pareja y deseaba poder compartir su dicha con alguien.

Había intentado hablar con la anciana, aquella a la que llamaban Moraig la Loca, cuando había subido renqueando hasta allí para ordenar la sala de las muescas. La mujer no estaba loca en absoluto: sabía antes de que la pareja regresara que, finalmente, las cosas les habían ido bien.

Asa lo había visto en los ojos de Moraig.

Pero la anciana no se había percatado de que no estaba sola ninguna de las veces que había subido allá arriba para afanarse en quitar el polvo a los tapices y colgarlos en la pared. Deseando que hubiera sido de otra manera, Asa cerró los ojos y empezó a girar sobre sí misma y a rielar, brillando cada vez más hasta que dejó de ser un mero pensamiento y se transformó en una verdadera presencia en la pequeña habitación.

Empezó a vagar por la estancia mientras pasaba las brillantes manos por los tapices recién colgados, recordando cómo habría sido el tacto de los hilos de seda bajo los dedos si pudiera tocarlos de verdad.

Su hogar en Scalloway estaba decorado con muchos paños similares, cada uno más exquisito que el anterior. A Asa le dolió el corazón al pensar en ellos. Aunque siempre le dolía acordarse de su hogar.

Se llevó una mano a la mejilla para secarse las lágrimas que brillaban como las joyas con las que una vez su padre la había agasajado. Pero aquellos recuerdos, también, eran agridulces. Así que intentó centrarse en la joven pareja, deseando poder hacer algo especial para ellos por su boda.

Ojalá hubiera podido disfrutar ella también de un final tan glorioso.

«Entonces tal vez sea el momento».

Asa dio un salto al escuchar aquella profunda voz a sus espaldas y se volvió con tal rapidez que, de haberse tratado de la vida real, se habría mareado. Escrutó la familiar salita, pero allí no había nadie. Seguía tan vacía como antes, e igual de fría.

Volvió a suspirar y se puso a mirar por su ventana especial, la ventana del norte, la que miraba hacia Shetland; pero se quedó helada en medio de la habitación al ver que uno de los tapices refulgía y brillaba hasta volverse tan luminoso como ella.

—Santo Dios. —Asa se quedó flotando en el aire donde estaba, mientras el miedo la atenazaba.

Nunca había sucedido nada similar.

Pero algo más la dejó maravillada.

Algo tan asombroso que tuvo que parpadear tres veces para asegurarse de lo que estaba viendo. El nuevo tapiz se había abierto. La jubilosa escena del bosque que estaba acostumbrada a ver a diario había desaparecido. Solo quedaban los bordes del tapiz y, mientras lo observaba, estos empezaron a ondular y a brillar, permitiéndole mirar detenidamente y en profundidad un nuevo paisaje que, lentamente, iba remplazando al antiguo, que se había desvanecido.

Asa se acercó más, temblando, con la intención de ver mejor.

—¡Ahhh! —La joven se tambaleó hacia atrás y a punto estuvo de tropezarse con sus luminosas y largas sayas cuando vio su antiguo hogar. Era Scalloway, no cabía duda. Allí estaban la bahía, de un color azul brillante, y el castillo de su familia. Las paredes de la sólida torre le resultaron tan familiares que hicieron brotar de nuevo lágrimas de cristal en sus ojos.

Asa se las enjugó y continuó observando el tapiz, fijándose ahora en las bajas colinas onduladas donde había retozado y jugado cuando era niña. Estaban verdes de las hierbas primaverales y salpicadas de botones de oro amarillos y prímulas rojas y azules, como si quien fuera que estuviera haciendo aquella magia supiera que la primavera era su época favorita del año.

«¿Creías que lo olvidaría?».

La atronadora voz se volvió a escuchar y esa vez la identificó. Era la voz de su padre.

—¡Oh! —Asa se llevó las manos a la cara, demasiado asustada y esperanzada como para creerlo.

El corazón le latía con fuerza, como si aún lo tuviera. Y aunque lloraba desconsoladamente, temblaba demasiado como para levantar una mano y secarse las lágrimas.

«¿Así que así es como me recibes después de todos estos años? ¿Con lágrimas, niña? ¡Esperaba al menos que corrieras a mis brazos!».

—¡Oh! —Asa se echó a temblar aún más. Toda su refulgente largura se mecía de forma incontrolable—. ¡Padre! Por favor, ¿dónde estás?

«Aquí, donde siempre he estado. Si hubieras tenido el sentido común de volver a casa…».

Entonces Asa lo vio. Grande y apuesto como lo recordaba, estaba en el interior del tapiz, de pie, al lado de su sillón preferido cubierto de piel de ciervo. El fuego de la sala ardía jubiloso a sus espaldas y, aunque Asa no lograba imaginarse cómo se las había arreglado para llegar hasta ella a través del tapiz de la pared, lo importante era que estaba allí de todos modos.

Y le estaba tendiendo la mano, con los fuertes brazos abiertos de par en par y los ojos brillantes y acogedores. Mientras Asa gritaba e iba hacia él, vio a medida que se iba acercando que, después de todo, los ojos no le brillaban.

Relucían del fulgor de las lágrimas, como los suyos propios.

—¡Oh, padre! —La voz se le quebró al pronunciar aquellas palabras, mientras sentía cómo la rodeaba con los brazos, estrechándola con fuerza contra él—. ¡Te he echado tanto de menos!

Todavía temblando compulsivamente, Asa echó un vistazo por encima del hombro para ver la sala de las muescas. Pero ya no estaba allí. Se volvió de nuevo hacia su padre y se aferró a él, pegándose a su corpulencia mientras el tapiz se cerraba alrededor de ambos para llevarlos a casa.

Y entonces desaparecieron.

Pero a la lóbrega salita de las muescas ya nunca más la llamarían lóbrega.

El tapiz del bosque siempre refulgía con abundante luz y color cuando el sol lo atrapaba. Y a veces cuando Frang y Mina, que hicieron suya aquella sala, se quedaban mirando fijamente el extravagante tapiz, algunos decían que el tapiz no parecía en absoluto un entorno selvático.

Aquella gente insistía en que se trataba de una escena nórdica, una villa al lado del mar en un lejano lugar donde la hierba primaveral es especialmente verde y los botones de oro y las prímulas florecen.

* * *

Darroc abrió la puerta de la alcoba lo más sigilosamente que pudo.

Entró a hurtadillas y deseó que en la habitación se filtrara más luz. O, al menos, que alguien hubiera dejado encendida la vela nocturna. Pero el pesado velón de cera estaba frío y apagado sobre la mesilla de noche. También estaban apagadas las luces de los faroles y las antorchas de la pared. Hasta el fuego del hogar se había reducido a un montón de turba ennegrecida y de gris ceniza que no emitía más que un suave resplandor.

Lo más molesto de todo era que las cortinas de la cama estaban completamente cerradas.

Esperaba alcanzar a ver un destello de su dama durmiente, desnuda como era su costumbre y, no podía negarlo, su mayor deleite.

No importaba que estuviera dormida o desnuda, nunca era suficiente para él.

La necesitaba, así que cruzó apresuradamente la habitación y enganchó los dedos en las pesadas cortinas brocadas de la cama. Esperó un momento antes de abrirlas, saboreando lo que le esperaba. Con un poco de suerte, se regalaría una tentadora imagen de sus pechos desnudos. O, si los santos eran benévolos, podría deleitarse con la visión de la sedosa fuente de calor de color negro hollín que tenía entre los torneados muslos.

Si tenía las piernas lo suficientemente separadas, incluso podría agacharse y darle un beso justo en medio de su dulzura.

¡Oh, las dichas de una mujer que dormía desnuda!

Sintiéndose afortunado, respiró hondo y abrió las cortinas de la cama.

Pero Arabella no estaba allí.

Darroc frunció el ceño y se dispuso a dar media vuelta, pero algo le llamó la atención. Se acercó más y bajó la vista hacia las pieles y las sábanas desordenadas. Aunque no parecía que hubiera nada raro, estaba seguro de haber visto algo.

Algo brillante.

Tal vez fuera el collar de cristal de roca y cornalina de Arabella. El que tenía el martillo de Thor grabado en el colgante en forma de disco. Ella adoraba aquel collar porque decía que le recordaba a los días —y las noches— que habían pasado en la isla de Olaf Nariz Grande.

Con toda seguridad, no se había dado cuenta de que el collar estaba allí y se había ido a buscarlo.

Seguro de que así era, Darroc abrió un poco más las cortinas y empezó a mirar entre los cobertores y bajo las almohadas.

No tuvo que buscar demasiado.

Lo que había visto yacía pegado al centro de la cama.

Y le sentó como un martillazo en el estómago.

Era el Báculo de los Truenos.

—¡No! —Se quedó mirando la antediluviana reliquia con el estómago revuelto—. ¡No! —gritó de nuevo, aferrándose al abdomen mientras se doblaba, agonizante de dolor—. No puede ser…

Pero la verdad se mostraba ante él con sus brillantes colores, refulgente y atravesándole el alma.

—¡Santo Dios! —Darroc cayó de rodillas y apretó la frente contra el borde de la cama. Enterró los dedos en el colchón, seguro de que se caería de bruces si no lo hacía. El suelo continuaba amenazando con salir volando directamente hacia él y, aunque no estaba seguro, casi juraría que alguien había aspirado todo el aire de la habitación.

Sabía que no le quedaba más en los pulmones.

Respirar era imposible.

Y tampoco veía nada.

Solo el deleznable pedazo de madera que Arabella debía de haber acariciado temerariamente. Debería haberle contado la espantosa forma en que la reliquia afectaba a las mujeres. Cómo su magia las poseía, llenándolas de un deseo insaciable y una voraz lujuria por el primer hombre que se cruzara en su camino después de haber tocado el báculo acariciando toda su largura como harían con un hombre.

La furia y la amargura brotaron en Darroc, una agonía tan densa e irrefutable que casi lo asfixiaba. Sí, debería habérselo dicho, advertírselo. Pero nunca había soñado siquiera con que la reliquia cayera en sus manos.

Ahora sabía por qué había capitulado con tanta facilidad.

No era por él en absoluto.

Y tampoco lo amaba.

Toda su felicidad era solo la falsa pasión conjurada por el Báculo de los Truenos. Y el hecho de darse cuenta lo destrozó. Un abrasador vacío le inundó el corazón, le escaldó el alma y acabó con cualquier jirón de esperanza, júbilo y felicidad que había encontrado al lado de la muchacha. Algo maravilloso y bello que debía haber sabido que no duraría. Tal vez incluso había sido un castigo por haberse enamorado tan perdidamente de una mujer a la que nunca debería haber tocado.

Darroc gimió mientras su mundo se derrumbaba a su alrededor.

—¡Santo cielo! —Una mano se posó en su hombro con suavidad. Era Arabella—. ¿Estás enfermo? Dime, ¿qué sucede? Volveré a las cocinas y…

—¡No! No estoy enfermo. —Darroc se puso en pie de un salto—. Estoy bien. Estaba… rezando —mintió, incapaz de pensar en nada más—. Agradeciéndoles a los santos que nos hayan traído de vuelta sanos y salvos. Y… —No soportaba lo que estaba a punto de decir, pero cuanto antes se marchara, mejor para ambos— pidiéndoles que te vaya bien el viaje a Kintail cuando partas.

La muchacha parpadeó.

—Pero si vamos a ir juntos. Dijiste que…

—Los hombres hablamos de más cuando nos tienta una mujer hermosa. —Se pasó una mano por el pelo y se sintió avergonzado al darse cuenta de que le temblaban los dedos—. Lo que sucedió entre nosotros fue el resultado de la emoción del banquete de Olaf. Estuvo mal y no puedo aprovecharme más de ti.

—¡Por el amor de Dios, Darroc! —Arabella abrió los ojos de par en par, palideciendo—. ¿Qué estás diciendo? ¿Estás borracho? —preguntó, mientras echaba un vistazo a la habitación.

—No —dijo él, negando con la cabeza—. Nunca he estado más sereno.

Y, por mucho que le doliera, su honor sí le prohibía aprovecharse de ella. Comenzó a dar vueltas por la habitación, casi deseando ser un hombre con menos moral. Pero se había pasado la vida luchando para restaurar la reputación de su familia y no podía manchar más el nombre de los MacConacher reteniendo a su lado a una mujer que solo se había enamorado de él por un pedazo de madera encantado.

Era absolutamente impensable.

Además de injusto para Arabella. Ella se merecía la oportunidad de casarse con un hombre al que amara de verdad. Un marido elegido por un padre que la adoraba. A pesar de lo que él sentía hacia ese hombre, y de lo que ella le había contado de su postura contra sus pretendientes, estaba seguro de que el Venado Negro amaba mucho a su hija y pronto la casaría con un consorte digno, por el que ella pudiera llegar a sentir un profundo cariño.

Un hombre cuyo apellido no causara desavenencias en su clan.

Era una maldita vergüenza que el mero hecho de pensarlo le hiciera desear retorcerle el cuello a ese bellaco.

Y la peor tragedia de todas era que, a pesar de todo, seguía deseando estrecharla entre sus brazos y besarla con pasión, uniéndola a él. Sería tan fácil permitir que sus encantos le hicieran olvidar el error que era amarla y quedarse con ella…

Tenía que dejarla marchar.

—¿Te da igual lo que yo piense? —Arabella lo estaba mirando fijamente. El dolor se había adueñado de ella—. ¿Y yo qué?

—Estoy pensando en ti. Solo en ti. —Darroc se pasó una mano por el pelo, deseando no parecer tan miserable—. Es lo mejor, muchacha.

—¿Lo mejor para quién? —La joven lo siguió con dos brillantes puntos de color rojo encendido en las mejillas. Sus ojos brillaban ardientemente y echaban chispas de furia de tal manera que parecía una de las valquirias con que las que solía identificarla.

Ciertamente, parecía igual de peligrosa.

Y nunca la había visto más hermosa que en ese momento, hecha una furia.

—¡Responde! ¿Lo mejor para quién? —volvió a reclamar, agarrándole los brazos—. ¡No para mí, desde luego! Sin ti me moriré. ¡Moriré helada, sola y desamparada, sufriendo por ti, como te he dicho en sobradas ocasiones!

—Eso no es cierto. —Darroc se alejó de ella. Necesitaba distanciarse—. Me olvidarás en cuanto hayas regresado sana y salva a Kintail. Te mereces una buena vida con un hombre que te ame y que sea digno de…

—¡Yo te amo! —Arabella voló hacia él, con el rostro lleno de lágrimas—. No hay ningún hombre más digno. Ningún hombre al que quiera, salvo a ti. —La muchacha se dispuso a arrodillarse, pero él la agarró y le hizo levantarse—. Por favor, no hagas esto, te lo ruego.

—Dulce muchacha, no sabes lo que dices.

Darroc no se podía creer que su voz sonara tan firme. Pero tenía que engañarla.

Nunca se marcharía si se enteraba de la verdad.

Se alejó de ella y se asomó a la ventana, dándole la espalda.

—Habrá otro hombre al que desees. Un hombre bueno sin ninguna historia mala con tu familia y que…

—Ningún otro hombre me tendrá ya. —Esa vez Arabella se quedó al otro lado de la habitación y su voz sonó extrañamente quebrada—. Y no me importa. Si no te puedo tener, me…

«¡Tu pasión por mí no es real! ¡No existe más que en el interior de ese pecaminoso pedazo de madera que está sobre la cama!».

Fue el corazón de Darroc el que gritó aquellas palabras. Pero, por supuesto, ella no las oyó.

El hombre apretó los puños. No soportaba que aquello hubiera acabado así.

—No hay hombre bajo los cielos que pueda resistirse a ti, Arabella. —Cosa que era muy cierta—. A tu futuro marido no le importará que…

—¡Tú eres mi marido! —La muchacha corrió de nuevo hacia él para enterrar los dedos en sus brazos y darle la vuelta para que la mirara—. Eso dijiste en la cabaña de los pescadores. Me aseguraste que en la isla de Olaf se honraban las viejas tradiciones y que era como si estuviéramos casados. Me dijiste que me amabas. ¿Me estás diciendo que era todo mentira?

Darroc cerró los ojos e inspiró entrecortadamente. La agonía de su interior era tan grande y le estaba desgarrando el alma hasta tal punto que se preguntó si seguía de pie.

Tenía el corazón roto.

—¡Contéstame! —Arabella lo zarandeó y su voz se quebró en un sollozo—. Me debes la verdad. ¿Me has estado mintiendo todo este tiempo?

Darroc abrió los ojos y la miró, lo que le hizo desear al instante no haberlo hecho.

El sufrimiento de su rostro lo destrozó.

No podía soportarlo.

—¿Y bien? —Las uñas de Arabella se le clavaban en los brazos, haciéndolos sangrar—. ¿Qué era cierto y qué no?

—Muchacha —respondió Darroc exhalando un enorme suspiro, sintiéndose de repente como un anciano—, todo lo que te dije era verdad. Nunca te he mentido.

Ella retrocedió con los ojos de nuevo como platos.

—Entonces ¿por qué? —preguntó mientras sacudía la cabeza—. Si me amas, entonces…

—La razón por la que quiero que te vayas es que te amo —le aseguró Darroc, poniéndole las manos sobre los hombros. Sabía que no debía hacerlo, pero era incapaz de ver su dolor sin intentar ofrecerle un mínimo consuelo—. A mí me dolerá mucho más verte zarpar. Y quiero que sepas —añadió hablando lentamente, deseando que ella lo escuchara— que nunca amaré a ninguna otra. De hecho, estoy seguro de que nunca volveré siquiera a mirar a ninguna otra mujer. Mi corazón siempre te pertenecerá y te guardaré en mis recuerdos.

—¡No! —La joven apartó de golpe las manos de Darroc de sus hombros y se giró al tiempo que presionaba un puño contra la boca—. No permitiré que hagas esto. ¡No quiero ser un recuerdo! Quiero…

«Quieres algo falso».

La verdad lo atravesó de nuevo, lo cortó a la altura de las rodillas y —gracias a Dios— le proporcionó la fuerza para hacer lo que el honor consideraba necesario.

De alguna manera consiguió pasar por delante de ella para ir hacia la puerta.

—Haré que Geordie Dhu cate el mar y vaticine el clima. Si las señales son propicias, podrás ponerte en camino mañana. Conall te escoltará. Él…

—¡No! Por favor… —Su llanto lo golpeó y le partió el corazón.

—Algún día me lo agradecerás, Arabella —le aseguró Darroc, antes de que el abrasador nudo que tenía en la garganta le hiciera imposible hablar—. No te pediría que te marcharas si no fuera así.

Dicho lo cual, abandonó la habitación y cerró la puerta tras él. Pero la mirada de horror en la cara de la muchacha, su sufrimiento, lo persiguieron mientras se alejaba tambaleándose de tal forma que a punto estuvo de caer rodando por las escaleras.

En el primer rellano, hizo una pausa para derrumbarse contra la pared. Ardientes lágrimas lo cegaban y apretó una mano contra la boca para ahogar un grito de angustia.

Debería estar contento.

Había hecho lo correcto. Algún día se lo agradecería.

Se pasó una mano por la cara. La desesperación lo estaba haciendo añicos. ¿Quién iba a pensar que el honor de un hombre lo haría caer tan bajo?

Él, desde luego no, pero ahora ya lo sabía.

Que los santos se apiadaran de él.

19

—¿CÓMO PUEDES HACER ESTO?

Arabella lamentó aquellas palabras en cuanto las hubo pronunciado. Se había prometido marcharse con elegancia. Pero había estado buscando el rostro de Darroc constantemente desde que había puesto el pie en el fondeadero. Tenía la esperanza de ver algún pequeño destello de emoción, un rastro al que pudiera aferrarse en los días venideros, cuando se preguntase si realmente la había amado.

Por desgracia, su expresión no revelaba nada, salvo una pétrea frialdad que la hirió en lo más hondo.

Se lo quedó mirando, temerosa de que las rodillas le fallaran en cualquier momento, pero haciendo lo posible para mantenerse en pie.

—Sé que me amas. Es… esto es una locura. —La voz de Arabella se quebró—. Por favor, te ruego que lo reconsideres. Una última vez te pido, te ruego…

—No empeores las cosas, muchacha. —Darroc miró hacia el grupo de hombres de rostro solemne que estaban un poco más allá, en la playa. El bajel estaba muy cerca de la orilla, preparado para zarpar. Cuando se volvió hacia ella, aún tenía los ojos cerrados y los dientes más apretados que nunca—. Conall te devolverá a Kintail y a la vida que te mereces. Que te vaya bien y que sepas que…

Frang aulló a su lado. El desgreñado animal se apretó contra él, con aire taciturno.

—¿Sabes qué? —A Arabella se le hizo un nudo en el estómago al oír los aullidos del perro y la lastimera forma en que observaba la cesta de mimbre que llevaba en los brazos. Frang también estaba perdiendo a la alegría de su corazón ese día.

Al igual que Mina, que se movía inquieta, aullando, dentro de la cesta cubierta.

—No me iré hasta que me lo digas —lo desafió Arabella, comenzando a sentirse beligerante. El crispado aire matinal y la bruma oscura y gélida que se arremolinaba en las colinas y a lo largo de la playa la ayudaron en su resolución.

La mar picada, tan fría e imponente, le oprimió el pecho y le recordó que no era tan valiente como estaba intentando tan desesperadamente ser.

Aquel no era día para iniciar un viaje por mar, por mucho que Geordie Dhu asegurara lo contrario.

Un viento gélido le hizo volar el cabello sobre el rostro, aunque ella apenas se percató. ¿Qué importaba un pequeño detalle como aquel cuando el hombre al que amaba con tanta desesperación le estaba dando la espalda? Apoyó la cesta de Mina en la cadera y levantó la barbilla.

—¿Qué es lo que debería saber?

Darroc frunció el ceño.

—Será mejor que me olvides.

Arabella parpadeó y una sensación enfermiza se apoderó de ella. De verdad la iba a dejar marchar. Hasta aquel momento había tenido la esperanza de que acabara cediendo. De que algo inesperado sucediera y se diera cuenta del terrible error que estaba cometiendo.

Un grave error que todos los gestos de Darroc indicaban que había decidido ignorar.

Al observar tal irrevocabilidad, hizo acopio del acero que sabía que le corría por las venas, incluso en aquellos momentos.

—¿Es eso lo que quieres?

—Lo es —respondió Darroc con firmeza.

—Pues que así sea. —Arabella habló como una MacKenzie, con un tono de voz tan carente de sentimientos como la de él.

Darroc asintió.

—Ha llegado el momento, muchacha. Conall querrá aprovechar la marea.

Arabella le devolvió el movimiento de cabeza e incluso logró no llorar cuando Darroc se alejó de ella para dirigirse hacia los hombres que estaban reunidos cerca del bajel.

Lo que sí hizo fue dirigir una nostálgica mirada al castillo de Bane, que tenía un aspecto realmente adusto en lo alto del acantilado, sobre el mar. La niebla a la deriva ocultaba el camino de ronda, pero la luz de las antorchas se filtraba por alguna de las estrechas saeteras. Durante un tentador instante, a punto estuvo de levantar las sayas para volver a subir corriendo el empinado tramo de escaleras del acantilado hasta la puerta que sabía que la esperaba en lo alto de aquella precaria escalera de piedra.

En lugar de ello, agarró con más fuerza la cesta de Mina y permitió que su mirada registrara todas las negras y brillantes fisuras del acantilado, cada uno de los ancestrales escalones toscamente tallados, las piedras de las paredes del castillo y la sólida y tan querida torre. Arabella la observó durante un buen rato y ni siquiera apartó la mirada cuando la visión se le empezó a nublar y unas cegadoras y ardientes lágrimas le empezaron a aguijonear los ojos.

El castillo de Bane y su escarpada isla azotada por el viento se habían convertido en su hogar. Y el hecho de pensar en abandonar ese hogar donde había sido tan feliz la llenaba de un dolor desgarrador que sabía que le teñiría el alma para siempre.

Y pensar en dejar a Darroc…

—¡Dios santo! —Arabella se llevó una mano temblorosa a los labios, con la esperanza de que él no la hubiera oído. Pero con solo una mirada se dio cuenta de que no podía haberlo hecho. Darroc estaba en el bajel, caminando de un lado a otro gritando órdenes para la inminente botadura, demostrando con sus acciones que ya la había rechazado.

Solo Frang seguía allí. Estaba sentado a unos cuantos pasos, mirándola con ojos enormes y lastimeros. Mantenía la cola inmóvil sobre la arena fría y húmeda y las orejas gachas de una forma tan patética que Arabella apenas podía soportar mirarlo.

Sus aullidos le encogían el corazón.

—¡Oh, Frang! —Arabella parpadeó ostensiblemente. No pensaba subir a bordo del bajel llorando.

Se iría con la cabeza bien alta y sin mirar atrás.

O los recuerdos la destrozarían.

Armándose de valor, levantó una mano y se la llevó al collar. Aquel collar de cuentas de cornalina y cristal de roca que Jutta Manslayer le había regalado. En el momento en que sus dedos se cerraron sobre el redondo colgante de cristal de roca, mil imágenes agridulces se le pasaron por la mente, todas ellas lo suficientemente intensas como para robarle el aliento y hacerla caer de rodillas.

Las lágrimas volvieron a escocerle en los ojos. No podía quedarse con el collar. Hacerlo solo intensificaría la pena que sabía que no sería capaz de hacer desaparecer por completo.

Jutta Manslayer lo entendería.

Así que posó la cesta de Mina en al suelo y se lo desabrochó. Luego echó los hombros hacia atrás y caminó hacia la otra única persona que había en la playa cuyo rostro no estaba cubierto de arrugas duras y sombrías.

Moraig la Loca se mantenía alejada del resto y se retorcía las manos mientras veía cómo los hombres empujaban el bajel dentro del agua.

—¡Moraig! —Arabella se acercó a ella—. Quiero que te quedes con esto —dijo mientras sujetaba el collar alrededor del cuello de la anciana—. Una muestra de agradecimiento por todo lo que has hecho por mí y para que no me olvides.

—¿Eh? —Moraig miró su pecho, donde descansaba el colgante del martillo de Thor. Cuando volvió a alzar la vista, fue para levantar su hirsuta barbilla—. No marían falta baratijas pa acordarme de ti si te quedaras.

La hechicera le dedicó a Arabella una aguda mirada azul.

—Este es ahora el sitio al que perteneses, como nosotros. ¡To el mundo lo sabe!

—No todo. —Arabella miró a Darroc. El bajel estaba preparado en el agua, Conall empuñaba el remo y el gigante llamado Hugh el gong—. Darroc…

—¡Ta siendo un tontolaba como tos los hombres son a veces! —La anciana se quedó mirando a la muchacha.

—Está haciendo lo que siente que debe hacer. Dice que su honor…

—¿Honor? ¡Y un ojo de cerdo! —Moraig escupió en la arena—. Cuando tayas io, ya verá el calor que le dal honor por las noches. Entonses deseará que güelvas. —La anciana levantó un dedo torcido con los ojos entornados—. Los hombres siempre se dan cuenta de lo que han perdío cuando es demasiao tarde.

El corazón de Arabella palpitó con fuerza al oír aquellas palabras.

—Oh, Moraig, cuánto desearía que eso fuera cierto.

—Lo es. No te olvidará. —Moraig le echó otro vistazo a la playa.

Siguiendo su mirada, Arabella vio que la bruma que había ese día parecía estar disipándose y que las revueltas aguas coronadas de blanco de la bahía se estaban apaciguando. La mar se estaba volviendo cristalina y calma, como Geordie Dhu había profetizado.

A Arabella le dio un vuelco el corazón.

Deseaba con todas sus fuerzas que hubiera una tempestad.

Pero ahora…

Hasta los dioses del tiempo estaban allanando el camino de su partida.

Y Darroc se dirigía hacia ella, con la clara intención de escoltarla hasta el bajel. Digno hasta el final, seguramente pretendía llevarla en brazos sobre las olas para dejarla seca en el velero que se la llevaría, con el corazón roto.

Consciente de que se vendría abajo si él volvía a tocarla, rodeó con los brazos a Moraig, dándole un abrazo de despedida. Acto seguido, antes de que las lágrimas surgieran de nuevo, dio media vuelta y corrió de nuevo hacia Mina para recoger la cesta de mimbre.

Rápidamente, atravesó corriendo el arenal apresurándose para llegar al bajel.

—¡Arabella, espera! —le gritó Darroc a sus espaldas y sus fuertes pisadas casi hicieron temblar la playa.

—No —dijo en voz baja, sin importarle si él la había oído o no.

Se remangó las sayas, se lanzó a las olas y llegó al bajel en tres chapoteantes pasos. Una veintena de manos se extendieron para ayudarla a subir a bordo, pero ella solo les pasó la cesta de Mina y trepó sola a la nave, una proeza que la sorprendió hasta a sí misma.

Luego, antes de que nadie pudiera pararla, le arrebató a Hugh el bastón de las manos y golpeó con fuerza el gong.

—¡Adelante! —gritó la joven, levantando el brazo para acompañar a la orden que sabía que haría que los remeros bajaran los remos al agua.

Conall parpadeó, pero levantó también el brazo, seguramente pensando que los hombres no la obedecerían.

Pero lo hicieron. Hugh golpeó el gong y empezó a gritar a voz en cuello, y los remeros empujaron con tal fuerza que el bajel salió disparado hacia atrás en una nube de espuma.

En la playa, Darroc maldijo.

Pero mientras el bajel surcaba los mares a todo trapo, Arabella mantuvo la mirada fija en la boca de la bahía y en el mar abierto que había más allá. Mirar atrás no le haría ningún bien.

A decir verdad, acabaría con ella.

* * *

Dos días después, cuando el barco rodeaba otro grupo más de irregulares y prominentes rocas y escollos, uno de los remeros se puso en pie de un salto, señalando algo.

—¡Tres naves en el horizonte! —gritó, levantando la voz sobre los golpes del gong de Hugh y el cántico regular y rítmico del resto de los hombres—. Galeras de guerra.

Todos giraron la cabeza a la vez y vieron que las tres galeras viraban en redondo en dirección hacia ellos. Tres galeras que avanzaban con estilo, atravesando veloces las largas olas de poniente, cada una de ellas decorada con un orgulloso venado encabritado pintado sobre sus únicas velas cuadradas.

Arabella se quedó mirando mientras el corazón le latía con fuerza. Se llevó una mano al pecho y entornó los ojos, forzando la vista para ver mejor.

No podía ser, pero lo era.

Su padre.

Se puso de pie de un salto y agarró a Conall del brazo.

—¡Es mi padre! ¡Son galeras de Kintail!

—Ya. —Conall tiró del timón e hizo que el bajel virara bruscamente para ponerse de cara a las galeras que se acercaban y que ya casi estaban encima de ellos—. ¡Levantad los remos, muchachos! Que vean que venimos en son de paz.

Arabella a punto estuvo de asfixiarse al oír su despreocupado tono de voz.

No eran los MacConacher los que podrían causar estragos, sino su padre.

Lo vio incluso antes de que la galera se deslizara para detenerse lentamente, meciéndose. Estaba de pie en la proa, mirando directamente para ella. El viento le agitaba el tartán y le revolvía el cabello azabache. Tenía las manos cerradas sobre la borda e, incluso a aquella distancia, sus nudillos brillaban blancos.

Deseando no haberse dado cuenta, Arabella tragó saliva. Pero era su padre y lo quería tanto que el hecho de verlo en aquel momento, aunque estuviera tan furioso, hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas y que se echara a temblar. Una extraña mezcla de temor, alivio y alegría se adueñó de ella, haciendo que el pulso se le acelerara y que la sangre le rugiera en los oídos.

Arabella se pasó una mano por la mejilla, sin apartar la vista de él. Y pensó, con la boca seca, que su padre nunca había tenido un aspecto más grandioso ni tan absolutamente aterrador.

—Debe de haber oído lo del Merry Dancer —Conall bajó la voz para que solo lo oyera ella—. Ha venido a buscarte, eso es todo. No tienes nada que temer. No se enterará de lo de Darroc. No por nosotros.

—Seguro que ya lo sabe. —Arabella veía en sus ojos que así era—. Y, de todos modos, pienso contárselo, porque no pienso casarme con ningún otro. Jamás.

En la cesta, Mina ladró.

Arabella se agachó para acariciarla y, cuando se puso de nuevo en pie, fue para ver que su madre y sir Marmaduke se habían unido a su padre en la proa. Su tío parecía tan tranquilo y despreocupado como siempre, un estado que claramente irritaba a su padre a juzgar por el ceño que frunció más intensamente cuando este se le acercó para decirle algo al oído. Pero su madre sonreía y levantó una mano mientras sus brillantes trenzas de color dorado rojizo ondeaban al viento.

Entonces, en una maniobra deliberada, la galera de su padre avanzó a todo trapo en una burbuja de espuma hasta que los remeros echaron hacia atrás los remos en el agua y los levantaron en los últimos segundos, antes de que la galera colisionara con el bajel.

—¡MacConacher! —Su padre los miraba a través de los pocos metros que los separaban—. He venido a por mi niña. ¡Entregadla a menos que deseéis perder la vida! Lo cierto es —añadió agarrando la empuñadura de la espada de modo significativo— que estoy pensando en arrebatárosla de todas formas.

—¡Señor, os doy la bienvenida! Soy Conall, primo de mi jefe —el tono de Conall era cortés—. El líder de los MacConacher no está con nosotros. Pero nos ha encomendado devolveros a vuestra hija sana y salva en Kintail —explicó, mirando a Arabella—. Ahora la estábamos llevando allí.

Arabella dio un paso adelante, con la cabeza alta.

—Estoy bien, padre. Estos hombres no me han mostrado más que amabilidad. Si hubieras oído…

—¡Lo sé todo! —Su padre le dirigió una oscura mirada a su madre—. Absolutamente todo. Ya hablaremos más tarde, cuando hayamos…

—Los MacLean nos enviaron a un mensajero, cariño. —Su madre levantó la voz sobre el viento—. Hemos venido lo más rápido que hemos podido y… —La mujer miró con severidad a su marido—. Creo que tu padre tiene algo más que decirle a Conall.

Al parecer su padre no estaba de acuerdo, porque se limitó a apretar los dientes sin decir nada.

Sir Marmaduke se acercó furtivamente más a él y, Arabella pudo verlo con claridad, le dio un codazo. Los ojos de su padre ardieron de irritación, pero se contuvo.

—Yo… —El padre de la muchacha exhaló un suspiro entrecortado mientras se pasaba una mano por el pelo—. Quiero daros las gracias por haber rescatado a mi hija en el mar —dijo apresuradamente, con la mirada fija en un punto a la izquierda de la cabeza de Conall—. Estamos en deuda. —El hombre le dirigió otra mirada fulminante a su esposa.

—¿Y no tenemos que agradecerle algo más? —Su esposa arqueó una delicada ceja, incitándolo.

Duncan la miró con el ceño fruncido.

—Ya he expresado mi gratitud.

—¿Ah, sí? —Sir Marmaduke apoyó la cadera contra el lateral de la plataforma de proa y se cruzó de brazos—. ¿Y qué hay de los MacDonald?

—¡No soy ningún lacayo de John de Islay! —Duncan se puso de color púrpura—. El clan Donald es bien capaz de extender sus rumores sin mi ayuda.

—¡Padre! —Arabella se asió a la borda—. ¿Qué rumores?

—No es de tu incumbencia —le espetó su padre con una expresión avinagrada que demostraba todo lo contrario.

Linnet lo rodeó con un brazo, pero él continuó mirando fijamente a Arabella.

—Nos topamos con una galera de los MacDonald hace varios días. Eran hombres de John de Islay que iban al encuentro de Darroc MacConacher y de un nórdico llamado Olaf…

—Nariz Grande —añadió Arabella, acabando la frase por él mientras miraba de soslayo a Conall.

Pero él se limitó a encogerse de hombros.

—No tenemos conflictos con los señores de las islas, señor —dijo Conall, dirigiéndose a su padre—. O puede ser que los MacDonald oyeran que…

—¿Vos y vuestro amigo nórdico habíais desterrado a los vikingos negros? —Sir Marmaduke le sonrió desde el lugar en el que todavía estaba apoyado contra la plataforma de popa.

Aquella sonrisa hizo que se ganara un gesto hosco de Duncan.

—¡Sí, esos eran los rumores! —Duncan le frunció el ceño también a Arabella—. Y ahora que lo has oído, pienso subirte a esta galera y…

—Duncan, no puedes dejarlo así —dijo Linnet en tono de reproche.

Su marido resopló.

—¿Qué? ¿Me vas a hacer contar el resto?

La silenciosa mirada de la madre de Arabella decía que sí.

Sir Marmaduke se volvió a reunir con ellos en la borda para prestarles su apoyo.

Duncan los miró a ambos con el ceño fruncido.

—Joven —empezó a hablar mientras miraba ceñudo a Conall—, John de Islay se sentía muy satisfecho por lo de los saqueadores marinos. Nos comunicó —Duncan hizo una pausa y su irritación se hizo palpable— que había enviado a unos cuantos de sus hombres a hablar con la corona para recomendar que el clan MacConacher y los nórdicos fueran debidamente recompensados.

Los remeros prorrumpieron en vítores desde sus bancos.

Conall se quedó mirando a Duncan.

—¿Recompensados cómo, señor? ¿Alguno de ellos lo dijo?

—Hablaba de condonar antiguos… daños contra el reino. Y de monedas. —Duncan hizo sonar cada una de aquellas palabras como si le dolieran—. Para los nórdicos, también monedas y un fuero para la isla que llaman propia.

Los remeros se volvieron locos.

Mina se unió a ellos, ladrando con fuerza.

A Arabella se le detuvo el corazón y luego le volvió a latir de nuevo contra las costillas. Santo Dios, aquello era todo con lo que Darroc había soñado. El objetivo por el que había trabajado durante años. Toda una vida. Olvidándose de sí misma, Arabella rodeó con los brazos a Conall y lo abrazó con fuerza.

—¿Lo has oído? —gritó la muchacha, mientras la invadía la alegría.

—Sí, pero apenas puedo creerlo. —El joven sacudió la cabeza con los ojos brillantes. Luego se zafó de ella y se alisó el tartán.

Acto seguido, se aclaró la garganta y le gritó a su padre.

—Son rumores jubilosos. ¿No queréis regresar con nosotros al castillo de Bane para celebrarlo? ¡Seríais realmente bien recibido! —exclamó, mirando a sus hombres.

Arabella se disponía a declinar la invitación, pero la atronadora voz de su padre le ahorró el mal trago.

—No, no podemos. Emprenderemos el camino de regreso a Kintail en este mismo momento.

—Pero os deseamos lo mejor. —Linnet le sonrió a Conall—. Por favor, transmitir nuestras felicitaciones a vuestro jefe. Decidle —añadió, levantando la voz sobre el viento y los ladridos de Mina— que siempre será bien recibido en nuestro hogar.

—Así lo haré, señora. —Conall inclinó la cabeza respetuosamente.

—¿Estás preparada? —le preguntó a Arabella sir Marmaduke quien, de repente, estaba a su lado.

La joven dio un respingo. No lo había visto saltar al barco. Y observó con igual sorpresa que ya habían trasladado la cesta de Mina a la galera de su padre. Uno de sus hombres la acababa de posar cuidadosamente sobre la cubierta.

Un extraño silencio cayó sobre el bajel.

Los hombres se miraban los pies o contemplaban el agua. Sus rostros herméticos hablaban por sí solos. Solo Conall la miró a los ojos y en los suyos se reflejó la tristeza de Arabella.

—Lo siento mucho, muchacha —dijo en voz baja, solo para sus oídos—. Sé que siempre te amará.

Arabella asintió, agradecida. Tenía un nudo demasiado grande en la garganta como para hablar. Se llevó una mano al pecho y respiró hondo, concentrando toda su atención en matenerse en pie, pues temía caer de rodillas de un momento a otro. Temía aquella despedida final y ahora allí estaba, cerniéndose sobre ella para hacer añicos su mundo.

—Conall… —Arabella no fue capaz de terminar, ni siquiera lo veía a través de la punzante neblina de sus lágrimas.

Entonces, como si sintiera su dolor, sir Marmaduke la cogió en brazos y la pasó a la galera de su padre, quien la recibió con los brazos extendidos.

—¡Muchacha! —Duncan la estrujó contra él y extendió los brazos para incluir a Linnet en el abrazo—. Como me vuelvas a hablar de aventuras, te juro que…

—No tienes por qué preocuparte, padre. —Arabella se separó de ellos y se acercó a la borda—. No habrá más aventuras. Ya he tenido más que suficientes.

Pero aquello no era verdad. Solo las había catado y habían sido demasiado breves.

Y ahora regresaba a casa.

Qué triste que la galera de su padre la llevara en la dirección equivocada.

20

VARIAS NOCHES DESPUÉS, DARROC ESTABA SENTADO en soledad en la sala de reflexión, con la vista clavada en el Báculo de los Truenos. Una vez más, el supuesto tesoro del clan pendía inocentemente de la pared, sujeto por el deshilachado y descolorido lazo de tartán. Y, estaba seguro de que, para atormentarlo, la reluciente madera negra del báculo y las brillantes partes coloridas atraían su mirada una y otra vez.

Durante toda la tarde había intentado obligarse a fijar la atención en cualquier otro sitio.

Y todas las veces había fallado.

Sabía por qué.

Aquella maldita reliquia era el último lazo que lo unía a Arabella. Y, aunque le destrozaba saber que había sido el Báculo de los Truenos el que finalmente se la había arrebatado, no podía soportar hacer lo que sabía que debía. Es decir, romper aquella repugnante varita de madera y arrojarla al fuego del hogar.

Lanzarla a las llamas, donde no podría hacer más daño.

Pero sabía que la reliquia era demasiado poderosa como para ser destruida. Cualquier intento de hacerlo podía volverse contra quien probara y estallarle en la cara. Peor aún, era posible que el humo que salía de la ardiente madera se convirtiera en las almas vengativas de todas aquellas vidas que el báculo había arruinado, y que cada uno de aquellos malogrados espíritus lo persiguiera durante el resto de sus días.

Darroc se estremeció. En parte estaba seguro de que aquellos horrores eran posibles.

En su vida ya había suficientes fantasmas. Sobre todo desde que Arabella se había marchado.

Frunciendo el ceño, extendió el brazo para rellenar la jarra de cerveza, pero lo único que consiguió fue tirar la jarra y el aguamanil cuando la puerta se abrió de par en par y golpeó la pared con un ruido atronador.

—¡Por todos los santos! —Darroc se levantó de un salto y se volvió para ver quién osaba perturbar su santuario.

Había dado órdenes estrictas de que lo dejaran solo.

Hasta Frang le estaba dejando cuerda larga esos días. Y, cuando el perro se dignaba a acercarse, era solo para observarlo y atravesarlo con miradas acusadoras.

O eso o se limitaba a acudir a él cuando quería comida, lo cual no era especialmente halagüeño.

Pero ahora era Conall quien lo observaba. Solo que la mirada de su primo no era en absoluto recriminatoria. Muy al contrario, parecía que no había dormido ni se había bañado en una semana. Tenía el brillante pelo rojo de punta y caminaba de una manera extraña, tambaleándose, seguramente por haber pasado unos días en la mar. Pero lo más irritante de todo era que sonreía como un necio.

Obviamente no sabía que Darroc estaba de luto.

El joven atravesó trotando la habitación, agarró a Darroc por los brazos y lo sacudió.

—¿Has oído? ¡John de Islay ha enviado a sus hombres a hablar con la corona! Harán…

—Por supuesto que lo sé. —Darroc se zafó y se alisó las mangas—. Los hombres de los MacDonald estuvieron aquí hace días, llenos de rumores y buena voluntad. —El highlander se agachó para recoger el aguamanil y la jarra de cerveza y volverlos a poner sobre la mesa—. Todos los deslenguados de las islas estarán hablando de…

—¿No estás satisfecho? —Conall arqueó las cejas—. ¿No lo entiendes? Eso significa…

—Sé lo que significa. —Darroc se volvió, deshecho por el sufrimiento—. Pero ¿qué importa eso cuando toda la luz y la alegría han sido arrancadas de mi vida? Ahora que…

Se interrumpió y una horrible intuición hizo que se le aflojaran las rodillas.

—¿Por qué habéis regresado tan pronto? No la habéis llevado de vuelta, ¿verdad?

Darroc lo mataría si sus sospechas se confirmaban.

No tenía fuerzas para volver a echarla. De hecho, una de las razones que le habían hecho encerrarse en la sala de reflexión era que, si se acercaba al fondeadero, saltaría en la primera barca de pesca con que se topara y saldría en su busca, enviando al cuerno el honor.

De hecho, antes de haber tenido la lucidez de autosecuestrarse allí, se había pasado días rondando por la alcoba de Arabella, con la esperanza de encontrar algún rastro de ella o su aroma flotando en el aire. Por la misma razón, le había prohibido a Moraig la Loca retirar las sábanas y lavarlas.

Así de patético era.

Y no creía que pudiera soportar un día más sin ella. Las noches frías y vacías eran una prueba que pronto lo llevaría a la tumba.

Así que volcó toda su frustración en un ceñudo gesto y miró a su primo, que seguía sonriendo.

—¿Y bien? —Darroc resistió el impulso de dar un puñetazo al joven. Le faltó un pelo para hacer eso y algo peor—. ¿Dónde está?

—A medio camino de Kintail, supongo.

Darroc abrió los ojos de par en par.

—¿Y qué haces tú aquí?

—Su padre nos interceptó hace dos días —dijo Conall, como si nada—. Tres galeras con tripulación para combatir. Pero…

—¿Está con su padre? —Darroc apretó las manos contra las sienes. Estaba empezando a dolerle la cabeza—. ¿Cómo sabía dónde estaba? Aún no le habíamos mandado noticias.

Conall se encogió de hombros.

—Parecía estar al corriente de todo. Al parecer los MacLean oyeron lo del Merry Dancer y enviaron un mensajero a Kintail.

Darroc se volvió a hundir en la silla después de que todas las esperanzas de que Conall regresara con ella, o de ir a buscarla él mismo, se esfumaran como la niebla bajo el sol.

Si estaba con su padre…

—Todavía podemos ir tras ella. —Conall hacía que sonara tan fácil…

—Hice que se fuera por una razón. —Darroc se quedó mirando a su primo—. Y muy buena.

—Pero te está haciendo desdichado —dijo Conall, verbalizando lo que era obvio.

Darroc apretó los dientes, incapaz de admitirlo.

Sobre todo cuando un aullido llegó desde el umbral de la puerta y Frang se levantó y lo atravesó con otra de sus lastimeras miradas.

—Me está haciendo desdichado. —Darroc agitó la cabeza hacia el perro—. De otra manera, yo…

—Ella te ama.

—Sí, lo sé. —Darroc miró de soslayo el Báculo de los Truenos—. Me ama porque…

—Se lo ha dicho a su padre. —Conall se acercó más a él—. Ha jurado no casarse nunca con otro. Solo contigo. ¿No lo ves? La has destruido para siempre.

Darroc se puso en pie de golpe.

—¡Majaderías! Es a mi pobre persona a quien he destruido.

—Pues entonces haz algo. —Conall se sacudió una pelusa del tartán—. Yo lo haría si ella fuera mía.

Si fuera suya.

Aquellas palabras siguieron resonando en la cabeza de Darroc mucho después de que Conall hubiera abandonado la sala con decisión. Arabella había sido suya, independientemente de la razón por la que se hubiera enamorado de él. Y a menos que deseara vivir el resto de su vida en la oscuridad, lo cierto era que no tenía más opción que ir tras ella.

En cuanto al Báculo de los Truenos…

Apartó la antediluviana reliquia de su mente. Con el tiempo, estaba seguro de que podría conseguir que Arabella lo amara por lo que era, se ganaría su corazón sin la ayuda de la maldita arma de seducción de sus ancestros.

Deseando ponerse en marcha, miró por las oscuras ventanas mientras deseaba que el día siguiente llegara con premura.

Después de todo, tenía muchas cosas que hacer.

Y hacía días que no se sentía tan bien.

* * *

—¡Barco a la vista!

El grito fue proferido no mucho después de la salida del sol. El remero del clan MacKenzie que había divisado el velero señaló a un flamante bajel que se abría camino a todo trapo hacia ellos. La nave avanzaba a una velocidad tremenda, volando sobre las olas mientras sus largos y azotadores remos golpeaban el mar y dejaban una estela burbujeante a su paso.

A Arabella le resultaba familiar.

Hasta tal punto, que se quedó sin respiración y se mordió con fuerza el labio inferior. Aun así, temía albergar esperanzas. Pero cuando el bajel se acercó velozmente más a ellos y los excitados ladridos de un enorme perro se oyeron sobre los golpes del gong, no le cupo duda.

Sobre todo cuando Mina empezó a dar saltos en el cesto, respondiendo con tal entusiasmo a los ladridos de Frang que Arabella casi temió que la perrita se hiciera daño.

—¡Santo Dios, es Darroc! —La muchacha corrió por el pasillo central de la galera hacia donde sus padres y sir Marmaduke se encontraban, en la plataforma de proa—. ¡Ha venido a buscarme!

—Pues se llevará una decepción. —Su padre ya estaba matando con la mirada y el ceño fruncido al bajel que se aproximaba raudo—. No vas a ir a ninguna parte con él.

Su madre y sir Marmaduke no abrieron la boca. Pero sí intercambiaron una mirada que le hizo saber a Arabella que estaban de su parte.

El bajel ya estaba casi sobre ellos y, al ver a Darroc, su corazón galopó a tal velocidad que le hizo daño en las costillas. Estaba de pie, llevando el timón, como siempre. Pero tenía los ojos clavados en ella y su mirada hizo que Arabella se olvidase de todo, salvo de que él había ido en su busca.

Aquello solo podía significar una cosa.

Y el reconocimiento de ese significado hizo que una espiral de júbilo se extendiera en su interior.

Quería gritar, girar y bailar. Lo habría hecho si no prefiriera no arriesgarse a que las cosas entre su padre y Darroc empeoraran.

Entonces el bajel pasó disparado a su lado para virar describiendo una cerrada curva que hizo que se levantara un montón de espuma antes de deslizarse y detenerse suavemente al lado de la galera, sin una sola sacudida discordante.

—¡MacKenzie, yo os saludo! —Darroc saltó a la galera sin haber sido invitado—. Yo, Darroc MacConacher, jefe de mi raza, he venido a pediros la mano de vuestra hija.

—Estáis loco —replicó Duncan, irritado—. Y no os entregaré a Arabella.

—Entonces, señor, me la llevaré. —En el bajel, Frang ladró para que quedara claro que estaba de acuerdo.

Duncan miró al perro y saltó de la plataforma de proa, encarándose a Darroc.

—¡Por encima de mi cadáver!

—Espero no tener que llegar a ese punto. —Darroc puso una mano sobre la empuñadura de la espada y la agarró con suavidad—. Pero si no me dejáis otra opción…

Duncan gruñó.

Luego retrocedió y echó mano de su propia espada. Ya tenía la mitad fuera de la vaina cuando una fuerte mano le agarró la muñeca y le obligó a volver a guardarla en la funda.

—Calma, Duncan. —Sir Marmaduke esperó unos instantes antes de soltarlo—. Déjanos oír lo que este hombre tiene que decir. No puede haber ningún mal en…

—¡Tú no te metas en esto! —Duncan se volvió para mirarlo—. Arabella es mi hija, no la tuya.

—Es mi sobrina. —El hombre rodeó a la muchacha con un brazo cuando llegó corriendo hasta ellos, estrechándola contra él—. Y ya me he hartado de verla suspirar por ese hombre.

—No suspira por él. —Duncan agitó una mano nerviosa—. Ella…

—No, padre, estáis equivocado. —Arabella se alejó de su tío y se puso al lado de Darroc, extendiendo la mano hacia la de él de forma expresiva—. He estado suspirando por Darroc y quiero ser su esposa —dijo tras entrelazar sus dedos con los de él.

—¡Por los clavos de Cristo! —El rostro de su padre se volvió púrpura—. ¡Si es un maldito MacConacher!

—Y vos, señor, sois un MacKenzie. —Darroc le sonrió—. Al igual que la mujer a quien amo más que a mi propia vida. Es imposible que haya otro hombre en toda Escocia que la pueda querer más. —El highlander apretó la mano de Arabella—. O que venere el suelo que ella pisa y que haga sus deseos realidad antes incluso de que sepa que los tiene.

Un músculo bajo el ojo izquierdo de Duncan empezó a temblar.

—¿Qué sois, MacConacher? ¿Un poeta?

—Es el hombre que me ama. —Arabella levantó la barbilla y el corazón se le hinchó al pronunciar aquellas palabras—. Y es el hombre a quien amo. El único al que querré jamás.

Duncan la miró con severidad y el temblor del ojo empeoró.

No dijo nada.

—¿Ese silencio significa que dais vuestro consentimiento? —preguntó Darroc ante su repentino mutismo.

—Mi hija nunca se casará con un MacConacher —resopló Duncan—. ¡Antes preferiría verla emparejada con un sapo de cuatro ojos!

—¡Padre, por favor! —El rostro de Arabella se incendió. La vergüenza la abrasaba.

—También es hija mía. —Linnet se unió a ellos y cogió del brazo a su marido—. Y me gustaría verla feliz. —La madre de Arabella levantó la vista hacia Darroc y lo miró a los ojos—. Además, si no hubiera sido por este MacConacher, ahora no estaría aquí con nosotros.

—¿Y qué pretendes que haga? —Duncan se desembarazó de ella y comenzó a pasear por el único pasillo de la galera—. ¿Que la despose con el enemigo?

—Pues sí… —Linnet se estudió las uñas—. Con el hombre que no solo la recogió del mar, sino que se vengó de los hombres que podían haberla matado, por no mencionar que ha liberado nuestros mares de…

—¡Ya es suficiente! —Duncan levantó las manos—. Me comprometo… a considerar la unión.

—Considerarlo no es suficiente. —Darroc lo presionó. Esa vez fue él el que se acercó nariz con nariz al padre de Arabella—. Quiero una respuesta ahora.

—¡Jesús, María y José! —Duncan peinó sus cabellos con los dedos—. ¿Y si no me apetece dárosla?

Arabella intervino antes de que Darroc pudiera responder.

—¿Sabéis, padre, que «Jesús, María y José» es una de las maldiciones preferidas de Darroc?

La muchacha sonrió con dulzura, esperando la explosión.

Pero al ver que no sucedía nada y que su padre se limitaba a quedarse mirando hacia ella con los ojos casi estrábicos de la irritación, decidió aprovechar su ventaja.

Rápidamente, antes de que nadie pudiera detenerla, se agachó para coger la cesta de Mina y se la tendió a los remeros del clan MacConacher, que observaban con interés desde el bajel. Luego, en cuanto Hugh tuvo la cesta en sus manos, Arabella le guiñó un ojo al hombre que tenía al lado.

Él entendió lo que pretendía y extendió los brazos, la sujetó por la cintura y la levantó para meterla en el bajel.

A sus espaldas, Darroc sonrió y se unió a ella en lo del guiño.

El padre de la joven bramó, indignado.

—¡MacConacher! ¡Ni se te ocurra llevártela sin permiso!

—No es necesario que lo haga, padre. —Arabella se aferró erguida a la borda del bajel—. Iré con él te guste o no. —No quería hacerle daño, de modo que se inclinó hacia delante y le dijo con voz muy dulce—: Aunque significaría mucho para mí que te alegraras por nosotros. Sabes lo mucho que te quiero.

Para su sorpresa, una sonrisa parpadeó en su rostro.

Desapareció en un instante, pero le dio esperanzas.

—¡Lo he visto! —Ella le devolvió la sonrisa y el corazón le dio un vuelco—. Quédate con nosotros el tiempo suficiente para llegar a conocer a Darroc y luego sé testigo de nuestro enlace. ¿Sería posible tener una unión bendecida y festejada como es debido?

Su padre no le devolvió la sonrisa, pero asintió con brusquedad.

—¿Dónde has aprendido a ser tan descarada?

Arabella se echó a reír.

—Si tú no lo sabes, tal vez deberías preguntarle a madre.

—Claro que lo sabe —intervino Linnet, sonriéndoles—. Lo que pasa es que no le gusta que le achaquen cosas que no le complacen.

—Puedo entenderlo. —Darroc le devolvió la sonrisa, deseando hacer las paces.

—Seguro que sí. —Los ojos de Linnet brillaron.

Los remeros de ambas naves intercambiaron miradas de conmiseración, claramente pensando lo mismo. Alguno incluso se echó a reír. Los que llevaban muchos años casados asintieron, haciéndose cargo de la situación.

Duncan los miró frunciendo el ceño. Acto seguido, casi como si se tratara de una idea de última hora, resopló a regañadientes.

Luego, antes de que le diera tiempo a verbalizar una protesta más desagradable, Linnet se lo llevó de la borda.

En cuanto se hubieron alejado, Darroc estrechó a Arabella entre sus brazos y la besó intensamente. Una y otra vez hasta que se separaron, jadeando en busca de aire.

Darroc echó un vistazo a la galera, que ya estaba dando la vuelta.

—No diría que le hemos ganado, pero…

—Es un buen comienzo, estoy de acuerdo. —Arabella apenas podía creerlo—. Teniendo en cuenta cómo es…

—Sabes lo que esto significa, ¿no? —Darroc le acarició hacia atrás el cabello y el amor que la joven vio en sus ojos la hizo derretirse—. Ahora eres mía, Arabella. Toda mía, ¡alabados sean todos los santos del cielo! Y bien sabe Dios que nunca te dejaré marchar —dijo mientras le sujetaba la cara entre las manos, como si fuera el bien más preciado del mundo.

—No tendré que hacerlo. Estoy pensando que siempre he sido tuya. —La joven le rodeó el cuello con los brazos e introduciendo los dedos entre sus cabellos—. Pero si alguna vez deseas librarte de mí, lo lamentarás inmensamente.

—Ay, cielo, ya lo lamenté esta vez. —Darroc la besó con suavidad—. No había pasado ni una hora y ya quería que volvieras a mis brazos. No dejaba de vagar por las almenas y de merodear por tu alcoba, sintiendo nostalgia de ti.

—¿Nostalgia? —Arabella se inclinó hacia él y dejó que su cuerpo se apretara contra el suyo.

—Una nostalgia terrible. —Darroc volvió a retirarle el pelo de la cara y miró hacia la galera de su padre. El otro barco navegaba a la par de ellos, pero a una discreta distancia de cortesía—. Cuando caiga la noche, te enseñaré cuánta.

Arabella abrió los ojos de par en par.

—Pero no podemos. No en este viaje.

Escandalizada, su mirada revoloteó hacia los bancos abarrotados de remeros. Ni en el estrecho pasillo central ni en las plataformas de proa y popa había un solo toldo de lona.

Volvió a mirar hacia él, consciente de que tenía las mejillas teñidas de rosa.

—Tus hombres nos verían.

Para su sorpresa, Darroc se echó a reír.

—Mi dulce muchacha, creía que eras audaz.

—No hasta tal punto. —Arabella tragó saliva.

—¡Me alegro de oírlo! —Se echó a reír de nuevo y le dio otro beso rápido y fuerte.

Luego dirigió una mirada mordaz hacia la proa.

—Pero si te sientes inclinada a cambiar de opinión y comportante con osadía, tal vez te complazca saber que hay un arca nueva de tartanes escondida cerca de proa.

—¿Una nueva arca de tartanes? —Arabella parpadeó.

Darroc asintió.

—Para remplazar a la que tiré al mar de camino a la isla de Olaf.

—¿Qué hay en el nuevo baúl? —preguntó, aunque podía hacerse una idea.

—Bah, solo un montón de mantos para hacer un lecho confortable —dijo el joven, sonriendo— y nuestra lona de navegación particular, traída especialmente para ti.

—¿Tanto confiabas en mí? —El pulso de Arabella se aceleró al pensarlo.

—No. —Darroc sacudió la cabeza—. Tanto confiaba en nosotros.

—¡Oh, Darroc! —La muchacha se arrojó a sus brazos, con el corazón colmado—. ¡Te amo tanto!

—No tanto como te amo yo. —El highlander se agachó para mordisquearle la oreja.

Arabella se estremeció.

—Puede que esta noche podamos decidir quién ama más a quién.

Darroc arqueó una ceja.

—¿Os sentís audaz, señora?

—Así es. —Arabella estrechó su rostro entre las manos y lo besó—. De lo más audaz, de hecho.

EPÍLOGO

Isla de Olaf Nariz Grande

Festejo en el claro, primavera de 1351

—¿ALGUNA VEZ HABÉIS VISTO ALGO MÁS MARAVILLOSO? Olaf Nariz Grande agitó un pergamino en el aire, riendo con ganas cuando los sellos de cera que pendían de las brillantes cintas rojas oscilaron.

—¡Esta es mi isla! —El hombre se puso de pie de un salto y miró hacia la mesa vestida de fiesta y a otras mesas alineadas al lado. Después de todo, no quería que nadie olvidara la razón de aquella reunión, que no era otra que agradecer el fuero que le otorgaba los derechos sobre su querida islita.

Así que comenzó a deambular de un lado a otro, poniendo con orgullo el pergamino delante de las narices de cualquiera que lograra arrinconar y, con un poco de suerte, impresionar.

Verdaderamente había mucho por lo que maravillarse en esa estupenda primavera, incluso en la recién adquirida isla de Olaf Nariz Grande.

Oficialmente recién adquirida.

Seis novillos enteros, ni más ni menos, se asaban sobre hogueras al aire libre y el aroma que hacía la boca agua y que flotaba en el aire, tentaba a los paladares de jóvenes y mayores. Y todas las mesas magníficamente puestas no solo albergaban deliciosos manjares en abundancia y jarras de sabrosa hidromiel, sino que estaban iluminadas por candelabros de plata pura y brillante.

Los invitados no eran menos selectos.

Y eran tan numerosos que habían tenido que llevar mesas de caballete adicionales del castillo de Bane, desde la vecina isla de los MacConacher. Y se rumoreaba que la nueva esposa del jefe de los MacConacher había pasado meses cosiendo más toldos de tela para acomodar a la esperada multitud de amigos.

Se decía que los paños más espléndidos que adornaban el festejo eran obra suya, aunque la dama era demasiado modesta como para atribuirse la gloria.

Por ello era justo y necesario que Darroc y ella fueran acomodados en una de las mesas festivas mejor situadas, en el extremo del claro. Tenían una vista espléndida de la zona de hierba donde pronto los músicos tocarían y aquellas almas alegres inclinadas a ello podrían girar y brincar al son de las atronadoras gaitas y los alegres violines.

Fogatas y antorchas de resina esperaban a ser prendidas al anochecer y una sensación de anticipación y emoción llenaba ya el aire. Por todas partes había gente pululando y conversando, y muchos de ellos reían. Algunos, tal vez, estaban disfrutando un poco demasiado de la cerveza de brezo. Pero como se trataba de un día tan grandioso, a nadie le incomodaba.

En los festejos nórdicos la indulgencia era algo esperado y bienvenido.

Aun así, Arabella declinó el potente brebaje, ya que tenía un dulce secreto que le hacía recelar tomar parte activamente de la fiesta. Pero se divertía viendo el jolgorio. Le emocionaba especialmente ver la alegría que henchía el pecho de Olaf Nariz Grande por el fuero y lo complacidos que estaban el capitán Arneborg y su nueva esposa, Arnora Pecho de Barco, por la recién construida coca mercante del capitán, un regalo que su padre le había hecho como símbolo de gratitud.

A Arabella se le encogió el corazón al pensar en su padre.

Lo echaba mucho de menos y hubiera deseado que él y toda su familia pudieran estar allí, pero Gelis estaba a punto de dar a luz a su primer hijo. Un muchachito, si su madre y Devorgilla no se equivocaban. Así que el clan MacKenzie estaba lejos, en la distante Kintail, aunque Devorgilla y su pequeño ayudante, Somerled, estaban presentes y encantados.

Devorgilla era el centro de atención de la mesa de al lado e intercambiaba remedios y encantamientos con Moraig la Loca. Ambas mujeres parecían llevarse bien aunque estaba claro que Devorgilla llevaba mal que Somerled aceptara las carantoñas de Moraig.

Era bastante posesiva con la atención de su pequeño amigo.

—¿De verdad crees que fue el zorrillo quien puso las algas en el arca de los tartanes?

Arabella se sobresaltó con la pregunta de Darroc. Estaba concentradísima en observar cómo se llenaba el claro con las últimas personas que iban llegando. Pero ahora se volvió hacia él, satisfecha cuando el joven se acercó a ella para acariciarle el cuello con la nariz.

—Es lo que dijo Devorgilla. —Arabella miró a la anciana, incapaz de contener un escalofrío—. Y no es de las que cuentan fantasías.

Darroc alzó una ceja.

—¿Y la extraña niebla? —Le mordisqueó el cuello y subió hasta la oreja, provocándole escalofríos de un tipo totalmente diferente—. Sé que Geordie Dhu puede interpretar los mares y predecir el tiempo, pero ¿invocarlos?

—Mi hermana diría que algo así es posible. —Arabella inclinó la cabeza para permitirle acceder mejor a la sensible zona que se hallaba bajo su barbilla—. Gelis cree en todo tipo de magia. Adoraría tu Báculo de los Truenos. —La muchacha miró hacia el lado de la mesa donde la reliquia estaba colgada en un lugar de honor, al lado de un candelabro de plata que brillaba suavemente.

—¡El Báculo de los Truenos! —Darroc palideció—. ¿Cómo ha llegado aquí esta cosa?

—Yo lo he traído. Creía que te gustaría, porque este festejo es también para celebrarnos a nosotros. —Arabella miró el báculo—. Un poco de tradición familiar.

Darroc parecía disgustado. Cogió la jarra de cerveza y se la bebió de un trago.

El rostro de Arabella se calentó. No entendía su desagrado.

Lo cierto era que esperaba darle una sorpresa y confeccionar una nueva banda de tartán para el báculo. La vieja cinta estaba hecha jirones y Jutta Manslayer y Arnora Pecho de Barco le habían prometido varios codos de telas coloridas.

Ahora parecía que su sorpresa podía haber arruinado su única noche de verdadero jolgorio desde que habían visitado por primera vez aquella isla.

Con la esperanza de que no fuera así, Arabella volvió a echarle otro vistazo al báculo y, de pronto, todos los rumores ahogados y los cuchicheos que había oído sobre los poderes de la reliquia acudieron presurosos a su cabeza. Todos sin excepción, incluido lo que la reliquia supuestamente mágica les hacía hipotéticamente a las féminas incautas.

¿Cómo podía haberlo olvidado?

Pero se respondió a su propia pregunta cuando, al pasarse la mano por la esbelta cintura, el corazón le dio un vuelco ante la posibilidad de que pudiera haber una nueva vida avivándose bajo su pecho.

No había pensado en otra cosa en dos ciclos lunares.

Ahora el terror se había adueñado de ella.

—¡Por todos los santos misericordiosos! —Arabella se quedó mirando a Darroc mientras lo entendía todo de golpe.

Él parecía aún más triste de lo que ella se sentía.

Solo un hombre que amaba profundamente y veía tambalearse su mundo podía tener un aspecto tan perdido.

Tan vacío y apesadumbrado.

Con verdadera desconfianza, estiró el brazo por encima de la mesa para hacerse con el Báculo de los Truenos.

—¿Por esto es por lo que me miras como si me hubieran salido dos cabezas? —Arabella agitó el báculo ante ella—. ¿Porque he tocado el legendario Báculo de los Truenos?

La expresión de Darroc decía que así era.

—¿Por qué lo has vuelto a coger? —preguntó el joven con una voz ahogada que no parecía suya—. Sé que ya lo hiciste antes. Lo encontré en tu cama.

Arabella se le quedó mirando.

—Claro que estaba en mi cama. Estaba trabajando en él.

—Pero ¿por qué? —Darroc todavía parecía esperar que la reliquia se convirtiera en un dragón que escupiera fuego y que los engullera—. No deberías haberlo tocado. Es…

—Es un pedazo de madera. —Arabella no podía creer que él lo viera como algo más.

Estaba claro que así era.

Pero ella no era capaz. Así que deslizó los brazos alrededor de él y se le acercó para darle suaves besos en los labios, en las mejillas y en la frente.

—No me ha pasado nada por tocarlo, te lo juro.

Él se desembarazó de ella y miró a la reliquia.

—¿Cuándo lo tocaste por primera vez?

—Hace mucho tiempo. —Arabella le pasó las manos por la espalda y los hombros y enlazó los dedos detrás de su cuello—. Creo que cuando fui capaz de andar después del naufragio del Merry Dancer. Una noche lo llevé a mi habitación y Mungo…

—¡Mungo! —Darroc alzó bruscamente las cejas—. ¿Hablaste con Mungo después de tocar el Báculo de los Truenos?

Arabella asintió.

—Por supuesto, aunque en realidad quería hacerlo con Moraig. Como no la encontré, acudí a Mungo. Necesitaba hilo de coser y agujas.

—No te sigo. —Era cierto que Darroc parecía confuso.

—¿Nunca te has percatado de lo gastado que está el lazo del báculo? —Para ella estaba claro—. Quería sorprendente haciendo una nueva banda para la reliquia. Pero no tenía el tipo de tartán adecuado, así que…

—Pero ¿viste a Mungo después de haber tocado el báculo? —Darroc seguía con los ojos como platos—. ¿Y no sucedió nada? —preguntó, pasándose una mano por la cara.

—¿Qué debería haber pasado? —Arabella se hizo la inocente.

Llevaba el tiempo suficiente en el castillo de Bane como para conocer sus secretos.

—Si te refieres a la magia del Báculo de los Truenos, a estas alturas deberías saber que no creo en esas tonterías. —La muchacha lo besó, respirando las palabras contra sus labios.

—Pero…

—Déjate de peros y devuélveme el beso.

—Ay… Mi dulce y audaz muchacha. —Darroc la estrechó contra él y a punto estuvo de romperla—. Debes saber que esa es la razón por la que te rechacé. Encontré el báculo en tu alcoba y creí que su maldito poder era la razón por la que te habías enamorado de mí. Quería que…

—¿Que tuviera una oportunidad de enamorarme de verdad? —Arabella sacudió la cabeza—. Oh, Darroc, no puedo creer que casi nos perdiéramos el uno al otro por tal tontería.

—¿Me perdonas? —Parecía muy afligido.

—¡Ya lo he hecho! —Arabella lo estrechó con más fuerza—. Pero deberías haber sabido la verdad todo el tiempo.

—¿La verdad? —Darroc parpadeó.

—Que el Báculo de los Truenos no tuvo nada que ver en el hecho de que me enamorara de ti. —Lo besó, imprimiendo un nuevo beso en sus labios entre palabra y palabra—. Fuiste tú y solo tú el que se ganó mi corazón.

—¡Oh, cómo te amo! —Darroc la besó con brío. Y le regaló uno de esos besos que van directos a los dedos de los pies.

Y que puede que auguren cosas perversamente deliciosas para más tarde.

Arabella suspiró, derritiéndose.

—Pues no lo vuelvas a dudar.

—¿Dudar el qué?

Ella levantó la barbilla para poder mirarlo a su querida cara.

—Que no hay mayor magia en la tierra que el poder de un corazón que ama.

Dicho lo cual, una profunda paz cayó sobre ambos.

Lo que los hizo alzar la vista hacia el cielo, creyendo haber visto una estrella fugaz.

Un poquito de magia enviada por un alma realmente feliz y resplandeciente de Shetland que les deseaba lo mejor.

Notas

[1] «Foca» en inglés. (N. de la T.).

[2] Embarcación usada en la Edad Media. (N. de la T.).

[3] «Whisky» en gaélico escocés. (N. de la T.).

[4] Danzas tradicionales escocesas. (N. de la T.).

Sobre la autora

Sue-Ellen Welfonder publicó su primer libro El demonio de Escocia en el 2001. Desde ese momento ha conseguido sumergir a las lectoras en la Escocia medieval y ha cosechado numerosos premios y nominaciones. La tentación del highlander es la última novela de esta autora publicada por Manderley. La autora, miembro de la sociedad de Autores Románticos de América, es experta en historia medieval de Escocia, donde ha pasado largas temporadas

Título original: A Highlander’s Temptation
© 2009, Sue-Ellen Welfonder
© De la traducción: Adriana Delgado

© De esta edición:

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Diseño de cubierta: Raquel Cané

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