SUE ELLEN WELFONDER

El señor de las Highlands

MacLean Nº2

Traducción de Mariana Zifar

Suma De Letras,

Sinopsis

Era el Señor del lugar... pero esclavo de la pasión de una mujer...

No hay muchacha más inapropiada para el convento que la decidida Madeline Drummond. No hay hombre que sea peor candidato a la penitencia que el irascible Iain MacLean. Pero Madeline se está haciendo pasar por monja —sólo el tiempo suficiente para poder vengarse de un desalmado asesino. E Iain está trasladando obedientemente una reliquia familiar a un lugar sagrado —como consecuencia de su temeraria conducta.

Cuando el apasionado Highlander y la intrépida dama se conocen, se despojan de cualquier fingimiento y los votos de castidad quedan reducidos a cenizas con tan sólo un beso. Haciéndose pasar por marido y mujer, los dos alborotadores unen fuerzas para reclamar el hogar ancestral de Madeline. Y muy pronto ella empezará a preguntarse si ser el amor verdadero de un auténtico Señor de las Highlands es una bendición... ¡o una maldición!

Título Original: Master of the Highlands

Traductor: Zifar, Mariana

Autor: Welfonder, Sue Ellen

©2003, Suma De Letras,

ISBN: 9788496463851

Generado con: QualityEbook v0.72

ÍNDICE

1 2

2 18

3 36

4 48

5 66

6 78

7 91

8 104

9 114

10 126

11 140

12 154

13 167

14 177

15 190

16 207

Epílogo 220

1

En el castillo de Baldoon, en la isla de Doom, Año 1331

HACÍA exactamente un año que su dulce esposa había expirado cuando Iain MacLean desató la catástrofe que su clan tanto había temido. Ni los frenéticos esfuerzos de sus caballeros ni la engañosa belleza de la inusual calma nocturna pudieron detener las calamidades ocasionadas por aquel acto. El daño era demasiado grave. Pronto, la capilla familiar no sería nada más que hollín y cenizas, y su alabado esplendor, sólo un recuerdo.

Con un amargo sentimiento de culpa en la garganta, Iain escudriñaba la humeante sala buscando un alma desventurada en la que pudiera descargar su ira; sin embargo, sus hombres corrían frenéticamente con cubos de agua en las manos, y ninguno de ellos le prestaba atención.

Entonces frunció el ceño. No podía apremiar a nadie. La furia y la incredulidad bulleron en su interior, volviendo sus piernas como de plomo, inmovilizándolo, mientras sus más oscuras emociones se convertían en una fría sensación de autodesprecio.

Apenas parecía la sombra lúgubre del hombre despreocupado que alguna vez había sido. Se pasó los dedos temblorosos por el cabello tiznado de hollín y, mentalmente, se preparó para lanzar una mirada de ira a cualquier pobre alma imprudente que se cruzara por su camino.

Estaba ansioso por recompensar una insolencia de aquel tipo con su mirada encendida, tan ardiente como para borrar cualquier expresión de desaprobación de quien se atreviese a poner los ojos en él. El bonito atardecer de las Hébridas lo hacía sentirse impotente, como si quisiera burlarse de él al derramar aquella luz resplandeciente a través de las estrechas y altas ventanas del inmenso salón.

Aquellas múltiples aperturas brillaban con una suave luminosidad dorada, sin que les importara la tormenta que se arremolinaba en el interior de Iain... o la blasfemia que él había cometido.

Respiró agitado. Prefería los cielos de nubes tormentosas, pues conocía bien la traición, la seductora ilusión de un plácido atardecer de verano.

Y nada echaba a perder el engaño de este último, salvo el humo acre que contaminaba el aire y la fría oscuridad en su propio corazón.

El vacío.

Y los gritos frenéticos de sus compañeros en su lucha por extinguir las llamas de lo que, hasta hacía muy poco, había sido la capilla más admirada de todas las islas del Oeste.

El orgullo de los MacLean... destruido en un instante.

—Pst, pst, pst —era una voz más molesta que todo el estruendo que había a su alrededor—. Más vale que implores el perdón divino, muchachito.

Gerbert, el senescal de Baldoon desde el principio de los tiempos, hizo un gesto de reproche, empeñado en empujar a Iain más allá de su propia resistencia.

—El sacrilegio de esta noche caerá como una mortaja sobre cada hombre, mujer y niño que lleve el nombre MacLean.

Iain ni siquiera intentó ocultar su perturbación. Clavó una oscura mirada sobre la magra barba gris de quien había osado interrumpir sus melancólicas meditaciones.

—Si los santos ven tanto, como siempre dice un viejo y canoso chivo que conozco, serán tan sabios como para reconocer que sólo yo tengo la culpa de todo esto y que los demás nada tienen que ver.

Gerbert le devolvió la mirada. Había ira en sus llorosos ojos azules.

—Sí, el buen Señor tendrá puesto su dedo sobre ti —profetizó, sacudiendo la mano nudosa para apartar las espirales de humo que crecían entre ellos.

—¿Su dedo? —se burló Iain, cada vez más irritado—. Algunos dirían que ha hecho algo más que señalarme con un dedo.

... Como por ejemplo con el hecho de que tu mujer caiga presa de un hombre hambriento de poder, que tú vivas sabiendo primero que no puedes salvarla y más tarde que ha encontrado su último destino en unas rocas en medio de la marea, enroscada en sus trenzas y abandonada a las aguas...

El pecho de Iain estaba tan tenso que apenas podía respirar. La ira lo consumía mientras pensaba en la imagen de Lileas, fría y quieta, el cabello suelto y enredado con algas, y su cólera aumentaba con feroz intensidad, similar a la que los hombres MacLean, se decía, experimentaban al reconocer a su verdadera y única compañera del alma.

Una idea bastante ridícula.

Las únicas emociones intensas que había experimentado hasta entonces eran aquéllas nacidas de la irritación, no de la pasión inconsciente.

Sin poder reprimir su indignación, se puso firme y se acercó hasta el senescal, con la esperanza de que su cuerpo alto y fornido intimidara al anciano de lengua incansable; pero la táctica falló.

El viejo y beligerante patán seguía clavándole los ojos, como si quisiera agujerearlo con la mirada.

Iain inspiró, y luego soltó el aire poco a poco hasta que sintió que disminuía la tensión de sus músculos y que se relajaba. Esperó unos segundos en silencio.

—Sí —concedió finalmente, levantando la voz para asegurarse de que el senescal habría de escuchar cada una de sus palabras—. Si los santos de alas perladas pudieran escudriñar dentro de mí en este mismo momento, encontrarían mucho más que un dedo señalando a mi corazón.

—Te conozco desde antes de que pudieras pronunciar tu nombre, muchachito —el pecho esquelético de Gerbert se hinchó de orgullo—. Tú y sólo tú eres quien se echa sobre las espaldas cargas tan pesadas.

El desánimo de Iain lo contuvo de lanzar un resoplido burlón.

—¿Tú crees? —le preguntó en lugar de burlarse; la suavidad fría de su tono hubiera hecho buscar cobijo a cualquier hombre de menor coraje.

Gerbert asintió con la cabeza, y su silencio fue tan elocuente como hubieran sido las palabras.

—¿Y qué otras cosas piensas? —lo presionó Iain, consciente de que habría de arrepentirse de haber hecho esa pregunta. El hombre de barbas grises era muy sincero. Y no evitaría dar una respuesta directa, por muy incómoda que pudiera ser.

—Lo que sé es que te has estado haciendo tu propia cama y —Gerbert hundió un dedo en el pecho de Iain como si le dijera: «escucha bien lo que voy a decirte»— tal vez si no fuera una cama tan fría y tan vacía, no estarías dando vueltas por ahí sin aliento, tanto que fracasas al querer ver adonde te diriges.

Fracasar.

Iain se sintió desolado, pues aquella palabra se le hundía como un afilado cuchillo en el centro de su corazón.

Sabía más de fracaso que todos los hombres de las islas y las Highlands juntos.

—¿Una muchacha en mi cama en estos días? ¿Estás loco? —apartó el dedo de Gerbert de sus costillas—. Estar con una mujer es lo último... —se interrumpió pues la indignación le cerraba la garganta.

En otra vida se hubiera reído con fuerza ante el absurdo sugerido por el senescal de escuálidos hombros, aquella sola mención de las necesidades masculinas y de mujeres con los traseros al aire.

Pero en esta vida, Iain MacLean, poseedor del corazón más solitario de todas las islas Hébridas, había olvidado cómo reír. De modo que hizo lo que podía: frunció el ceño.

—Saciar el deseo persiguiendo faldas ligeras —se echó hacia delante y clavó los ojos sobre aquella cabra vieja que era su senescal—. ¿Qué puedes saber tú de esos asuntos?

—Lo suficiente para darme cuenta de lo que pone enfermos a los que son como tú —el rostro de Gerbert se arrugó en una extraña expresión de compasión y reproche.

Iain se puso tenso y una vena en su sien comenzó a palpitar. No quería ni una pizca de simpatía del irascible senescal de Baldoon ni de ningún otro hombre.

Y tampoco necesitaba censura.

Ni una muchacha en su cama.

En especial no quería una muchacha en su cama.

En el año transcurrido desde la muerte de su esposa se había vuelto un experto en acallar sus instintos básicos. Apenas recordaba cómo era tener la sangre hirviendo, y menos aún lo que era sentir deseo.

Inspiró hondo, con una mueca de dolor cuando el aire acre le llenó los pulmones.

—Hoy hace un año que encontramos a Lileas inerte en el islote de Lady Rock, ahí donde se ahogó —exclamó, elaborando y pronunciando cada palabra con cuidado—. Eso y nada más que eso es la causa de mi enfermedad.

Y ni una de las infinitas horas que separaban aquel momento del presente había logrado atenuar aquel dolor... o disminuir la culpa.

«Debes tener un gran corazón», le decían sus parientes, y con ello lo mortificaban. «Sigue adelante con tu vida», le recomendaban. Iain frunció el ceño al pensar en estas cosas. Y en los últimos tiempos hasta las mujeres habían comenzado a hostigarlo para que volviera a casarse.

Se puso una mano sobre la frente, a modo de visera, y miró hacia el cielo. Estaba rodeado de ignorantes obstinados y carentes de juicio, y la mayoría eran incapaces de ver la verdad, aunque la tuvieran delante de las narices.

Iain cerró los ojos y se pellizcó la nariz, reprimiendo el impulso de echar hacia atrás la cabeza y reír a carcajadas con todo su cinismo.

Sabía muy bien qué era aquello que sus bienintencionados pares no lograban comprender.

Iain MacLean, famoso por su mal genio y señor de nada, no tenía ninguna vida con la que seguir adelante.

En aquellos momentos, pero al otro lado de la gran lengua del mar de las Hébridas, más allá de las costas accidentadas de la tierra firme, en las colinas cubiertas de brezo y las cañadas del corazón de Escocia, lady Madeline Drummond, del castillo de Abercairn, se ocultaba tras las paredes hospitalarias de la pequeña casa de una amiga, luchando contra su propia noche de confusiones.

Su decaído ánimo parecía querer empujarla sin remedio a la desesperación, pero ella intentó acallar sus temores y tiró con fuerza del paño gastado del gran abrigo negro con que su amiga de la infancia, Nella del Pantano, había cubierto su pecho generoso.

—Es perfecto —insistió Madeline, y dio un nuevo tirón—. Será suficiente para lo que necesito.

Nella sacudió la cabeza en señal de negativa.

—No, mi lady, no te dejaré andar por ahí en harapos —protestó, arrancando el abrigo de las manos de Madeline—. Y tampoco te permitiré cruzar los campos sola. Tu vida estaría en peligro apenas salieras de esta casa, mucho antes de que llegaras al primer santuario.

Apoyó una mano enrojecida por el trabajo sobre el abrigo raído y entrecerró sus ojos astutos y protectores.

—Los penitentes y los hombres santos también son peligrosos, tienen deseos como todos los demás, no te engañes.

Madeline se quitó una invisible mota de polvo de la manga.

—No me engaño, pero tampoco me preocupo... Jamás caeré en la tentación del deseo carnal —le respondió ella, deseando fervientemente que lo contrario a lo expresado se hiciera realidad.

Su corazón moría por gozar de la alegría de lo nunca experimentado, anhelaba sentir el amor, que un hombre valiente la sonriera y la mirara con dulzura y con deseo.

Pero en lugar de las caricias seductoras de un atractivo pretendiente, de unos besos capaces de llegar al alma y unas promesas de amor susurradas, un escalofrío recorrió la espalda de Madeline.

—No necesitas advertirme sobre el lado oscuro del deseo —hablaba más para sí misma que para Nella—. Sé muy bien qué es lo que impulsa a los hombres a cometer actos deshonestos.

Entonces sintió cómo se le erizaba la piel. Ella, Madeline Drummond, conocida como la muchacha más encantadora del territorio, se humedeció los labios, listos para abrirse ante la acometida violenta de la pasión de un hombre ardiente. La llamaban encantadora en su propia cara. Madeline suspiró y sus labios virginales casi se fruncieron al pensar en aquella ironía.

Madeline sabía lo que ellos pensaban en verdad.

No era más encantadora que cualquier otra muchacha, pero estaba sola.

La joven más solitaria de las Highlands.

Enlazó sus dedos para calmar al menos un poco el temblor de las manos y echó una rápida ojeada a la ventana... o, mejor dicho, hacia aquella abertura rústica en la pared que hacía las veces de ventana. Más allá del bosquecillo de alisos que circundaba la casa de Nella, podía sospechar el paisaje, aquellos bosques en los que sentía la necesidad de adentrarse.

—No desconozco la voracidad de los hombres —dijo mientras un nuevo escalofrío la recorría y esta vez le llegaba hasta la punta de los pies.

—Tal vez no —reconoció su amiga, aún sujetando el abrigo de bordes deshilachados— pero siempre te han protegido, mi lady. Jamás has...

—Jamás he vivido —acabó de decir Madeline por ella. Parpadeó, sintiendo que algunos de los colores de la acogedora casa de Nella se desvanecían ante sus ojos, como si el lánguido suelo de piedras se inclinase y diese bandazos bajo sus pies.

Trató de ignorar la sensación de vértigo. Sacudió la cabeza en dirección a unas atrocidades cuya visión no podía evitar.

—Mi querida Nella, ¿no ves que mientras el causante de todos los males camine por esta tierra, para mí vivir será algo imposible?

Un mundo de objeciones pareció llenar los ojos preocupados de su amiga.

—¿No quieres ver los peligros?

—Conozco los riesgos, y sus posibles consecuencias.

Madeline tensó la espalda. No era posible desconocer aquellas advertencias, sintiendo como sentía la preocupación infinita de su amiga, que la recorría como un palpito, subrayando su profunda inquietud.

La maldición que Madeline arrastraba desde su nacimiento era esa habilidad para sentir las emociones de los otros.

No siempre, nunca según su voluntad, pero bastante a menudo. Cuando ocurría, siempre era sin que ella lo requiriese, subía desde una oculta profundidad de su alma para envolverla de inmediato con las tribulaciones y necesidades de los otros, tan rápido como una niebla repentina puede cubrir una cañada en las Highlands.

Era un talento cuestionable que le había mostrado los verdaderos sentimientos de todos los pretendientes que habían pedido su mano, aquellos que, en verdad, sólo buscaban las riquezas de su padre y la posición estratégica de sus posesiones.

Madeline apretó los labios y tragó con fuerza la amargura que le subía por la garganta. Observó el manto de peregrino extendido sobre la mesa y bien cepillado por Nella.

—Sólo un hombre ciego no reconocería tu belleza y tu rango —declaró su amiga, siguiendo la mirada de Madeline—. Apenas se notará la diferencia, aunque te vistas como una campesina.

—Como una campesina no —la corrigió—, como una peregrina. El velo de novicia me protegerá. Además, tampoco es un engaño, porque, cuando todo esto termine, pienso retirarme a un convento.

Nella lanzó un resoplido.

—Puedo imaginármelo... la ardiente y orgullosa lady de Abercairn solicitando el velo.

—Después de haber hecho lo que debo, no tendré más remedio que rogar la misericordia de Dios, para que me conceda una vida de obediencia.

—Por mi fe, mi lady, si verdaderamente deseas pasar tus días llevando una existencia retirada, podemos ir a una abadía —sugirió Nella, inclinando a un lado la cabeza—. No tienes ninguna necesidad de andar de un santuario a otro en pos de Pierna de Plata. Los dioses mismos se encargarán de destruirlo.

Pierna de Plata.

Sir Bernhard Logie.

La mención de cualquiera de esos dos nombres despertaba las ansias de venganza de Madeline, destrozando los sueños y esperanzas que la muchacha hubiera podido tener y arrojándolos sobre las piras calcinadas que los guerreros habían erigido ante las anchas murallas de Abercairn.

Aquellas defensas de una fortaleza que sólo había sido tomada porque el peor enemigo de su padre había llegado a cometer atrocidades inconcebibles: quemar inocentes.

Una vida por cada vez que se negaran a abrir las puertas.

Pronto llegó la rendición, el puente levadizo fue bajado sin demora; pero un pequeño inocente entre la muchedumbre tuvo que padecer la tortura del fuego, al igual que otros dos de los más indefensos de Abercairn.

Cuando los hombres de Pierna de Plata escoltaron al padre de Madeline, la espalda recta y sin vacilar un segundo, hacia las llamas, ella huyó en busca de un refugio en la casa de Nella.

Su única salvaguardia en una noche de atrocidades y locura.

Nella, una mujer sencilla, de buen corazón, le aseguró un retiro pacífico. Nadie la visitaba, pues ella misma había hecho creer a los demás que poseía un talento tan único como el de Madeline, una habilidad cuidadosamente elegida, tan intimidante como para alejar la mayor parte de los peligros.

Sólo unos pocos tendrían el coraje necesario para acercarse a la morada de una mujer de la que se rumoreaba que recibía visitas de los muertos. Por eso, y porque Nella era su mejor amiga, su casa fue el refugio perfecto para Madeline.

Y justamente sir Bernhard Logie era a quien Madeline quería ver muerto. Lo apodaban Pierna de Plata por las plateadas ofrendas votivas, en forma de pierna, que siempre dejaba en los santuarios como signo de gratitud por una oscura intervención de los santos, que le habían curado una cojera en su niñez. Este caballero y guerrero, conocido por sus cambios bruscos de alianzas, aparentaba ser un hombre devoto.

Pero Madeline sabía la verdad.

Clavó sus ojos en Nella.

—Los dioses y todos los lobos negros y voraces de estas tierras pueden hacer lo que quieran con ese hombre... después de que yo me haya vengado.

Nella respiró hondo; Madeline casi podía ver cómo se iban formando los argumentos en la boca de su amiga. Recelosa, dio unas vueltas antes de que pudieran transformarse en protestas bien formuladas.

—No debería haberse apoderado de Abercairn —abrió la puerta.

Su corazón comenzó a bombear rabia hirviente cuando su mirada se posó en el humo distante que aún se elevaba hacia el cielo desde las piras de madera que ella, desde su posición, no podía ver pero sí sentir hasta con la última fibra de su ser.

—Ya sabes que tengo un puñal bien afilado escondido en mi bota derecha —dijo con la voz tensa—. No dudaré en usarlo una vez que lo encuentre.

Nella se unió a ella junto a la puerta abierta.

—Entonces salgamos antes que ellos te encuentren a ti.

Por un instante, posó sus ojos cargados de preocupación sobre la neblina de la tarde, que ya se perdía hacia la ladera más cercana.

—Los rumores de mis brujerías no los detendrán por mucho tiempo.

Un escalofrío de tristeza, o acaso de arrepentimiento, recorrió el cuerpo de Madeline. La joven miró con atención a su amiga, pero aquélla nada había notado. La sensación pasó tan rápido como había venido, y Madeline no encontró ningún signo de inquietud en el rostro infantil de Nella.

Una vez que Nella se puso la capa de peregrino alrededor de su amplia figura, ofreció a Madeline un manto menos ajado.

—¿Puedes sentirlo? —preguntó en voz baja, cuando Madeline ya se había envuelto en el nuevo abrigo—. Si sientes que su maldad te llama, al menos tendremos una guía y no perderemos el tiempo viajando en una dirección incorrecta.

—Siento... —comenzó a decir Madeline, pero se detuvo de inmediato. Era cierto que percibía algo, pero la oscuridad que rodeaba su corazón era demasiado intensa para anunciar a Bernhard Logie... y llegaba de un lugar muy lejano, mucho más lejano que el castillo de Abercairn.

—No siento nada —se limitó a decir, aunque había creído sentir en lo más profundo de su ser el dolor, la soledad y el sentimiento de culpa de un extraño.

La soledad y el sentimiento de culpa de un hombre, no de un asesino.

Era una culpa que retorcía el corazón, demasiado profunda e íntima para ser compartida con otra persona.

Ni siquiera con la querida Nella.

Fría, negra y aferrada a un anhelo infinito de días pasados y de un futuro que hubiera podido ser, la angustia del hombre se apoderaba del alma de Madeline. Y la apretaba con tanta fuerza que ella apenas podía respirar. Pero pronto aquella sensación comenzó a desvanecerse, regresando lentamente a la lejana zona de la tierra de donde había venido.

—¿No has sentido nada, mi lady?

La pregunta de Nella disipó los retazos de niebla que aún nublaba sus sentidos.

—Yo... —como no estaba segura de qué era lo que acababa de sentir, Madeline desistió de dar una explicación y se reclinó contra el marco de la puerta, respirando con cierta dificultad.

—Cuando él aún vivía, yo era su preferida, el amor del buen rey Robert —dijo Nella con sarcasmo, citando una canción popular—. A decir verdad, te has puesto más blanca que la nieve recién caída, así que no me digas que nada te ha tocado.

Tocado.

Eso era lo que le había sucedido. Había sido tocada, y en profundidad. Aquella revelación la inundó de un torrente de olas doradas, liberándola de los últimos tenues lazos de aquella sujeción poderosa del extraño. Madeline tomó las manos fuertes de Nella con las suyas, que temblaban.

—Sí que he sentido —dijo en un susurro, admirada por la profundidad de la angustia del hombre, sorprendida por la ferocidad de sus anhelos.

—¿Y qué es lo que has sentido? —la animó Nella para que continuase, dándole también un pequeño apretón en las manos.

Madeline dudó. No estaba dispuesta a compartir el dolor de aquel extraño, pero tampoco podía ocultar su sorpresa.

—¿Y bien?

—He sentido amor.

—¿Amor? —Sí, amor.

La sola palabra le producía a Medeline pequeños temblores que la recorrieron hasta la punta de las terminaciones nerviosas.

—Un amor palpitante, como un trueno, que hace temblar cada centímetro bajo mis pies.

El tipo de amor con el que ella había soñado desde que tenía memoria.

Sueños hechos añicos, cuyos restos había esparcido a los cuatro vientos en el instante en que se deslizó dentro del abrigo de peregrino que Nella le había dado.

Las asesinas no merecían conocer la pasión, y las monjas no admitían a las asesinas.

En su propio rincón de una región apartada, Iain MacLean se hallaba en medio del caos del gran salón de Baldoon. Tenía la desagradable sensación de que todos los santos estaban enfadados con él y lo señalaban con sus puños temibles, llenos de furia.

Sus más profundos deseos, sus anhelos, sus secretos mejor guardados... toda su vida le pesaba sobre los hombros, igual que las nubes ondulantes de humo que surgían de la calcinada capilla, envolviéndola en un manto elocuente de oscuros reproches.

Luchó por ignorar la frustración ardiente que le roía las entrañas. Una vena aún le latía con fuerza en la sien izquierda y el pulso de su corazón se agitaba con toda su furia, tanto que apenas oía el pandemónium que crecía a su alrededor.

Pero, aunque no escuchase aquel jaleo, sabía muy bien lo que estaba pasando.

Las consecuencias vergonzantes de su negligencia estaban labradas en su conciencia de forma indeleble. Sin duda, ya las lenguas afiladas de cada canalla y de toda la chusma de las islas las difundían.

Se pasó una mano por el rostro.

Un momento de furia y un candelabro volcado por accidente habían hecho surgir el fuego de un infierno y, con él, alegres demonios que utilizaron sus afiladas garras para apresar el alma destrozada de Iain, ofreciéndole una especie de adelanto de la condena que lo aguardaba en el otro mundo.

Parpadeó varias veces en medio del humo, inspiró profundamente el aire pesado y trató de no toser. Si los buenos santos tenían sólo una pizca de misericordia, permitirían que el furioso infierno en la capilla de Baldoon también lo devorara a él.

Por desgracia, y para su pesar, Donall el Audaz, su hermano, un señor feudal muy reconocido dentro del clan de los MacLean, tenía otros planes para Iain.

Tan alto como él, de su misma complexión y apuesta y seria prestancia, Donall MacLean echó una ojeada feroz a la capilla... y a los guerreros que se acercaban cada vez más. Compañeros fieles, acostumbrados al carácter venal de Iain, sabían cuan rápido saltaban las chispas entre los dos hermanos. Se parecían tanto que quienes los veían por primera vez los tomaban por mellizos.

Acostumbrados a los deseos de sus señores, una inclinación de cabeza casi imperceptible por parte de Donall el Audaz bastó para que los guerreros leales formaran un cordón apretado, en semicírculo, alrededor de su hermano.

Una barrera impenetrable entre Iain y el fuego llameante que iba lamiendo las paredes de la capilla.

Con el apuesto rostro reducido a unas líneas de amarga expresión, Donall MacLean desenvainó la espada, que chirrió como sólo lo hacen los aceros más letales.

Apuntó con el afilado extremo hacia el pecho de Iain.

—Ni pienses en regresar allí dentro —le advirtió, mirándolo con ojos oscuros, tan duros como piedras, la voz también fría. Y tan contenido que el ánimo de Iain volvió a encenderse.

La irritación le palpitaba por las venas; fue al encuentro de los ojos helados de su hermano mayor con los suyos ardientes.

—¿Crees que me detendrás usando la punta de tu espada? ¿Con la marca de nuestro propio padre?

Donall no hizo más que parpadear.

—No tengo ninguna intención de dejarte lisiado. Ya ha habido bastante daño por hoy pero sí te heriré, si es necesario... si tratas de cometer alguna otra tontería.

—Entonces aquí me tienes —Iain levantó las manos, las palmas hacia delante en evidente desafío—. ¿Crees que temo más al acero que a las llamas?

—Me doy cuenta de que no le temes a nada —Donall lanzó una nueva ojeada a la capilla en ruinas—. Temeroso o no, te aconsejo que pienses en la ira de Dios después del sacrilegio de esta noche.

Iain escudriñó severamente a su hermano, dispuesto a lanzarle una andanada de invectivas interminables. Para combatir semejante arranque, apretó los labios y esperó que Donall no notase cuánto le temblaban los músculos de la mandíbula.

También deseó que no se diera cuenta de la profundidad de su confusión, pues sólo Iain cargaba con el peso de la pérdida de su esposa.

El cuerpo entero le temblaba por la agitación. Apretó las manos hasta que los puños se le pusieron blancos. Había amado a Lileas tan ferozmente como decían las leyendas que los hombres MacLean amaban a sus mujeres. Podría haber sentido el peligro que la acechó aquel día, podría haber evitado que se acercase a los parajes de Lady Rock.

Pero no había sentido nada.

Ni siquiera había pensado en ella aquella mañana fatal... hasta que fue demasiado tarde.

De modo que retenía el torrente de la culpa de la única forma que conocía: desafiando las prohibiciones de su hermano con la descarada arrogancia de la que sólo eran capaces los MacLean.

—¿Te atreves a decir que debo considerar los caprichos de un Dios que permitió la muerte de Lileas?

—El buen Señor no tuvo nada que ver con su muerte, pero estoy seguro de que se enfadaría muchísimo contigo si te viera prender fuego a un lugar sagrado.

—Sí, tienes razón hermano mío. Él nada tiene que ver con lo ocurrido.

Estaba loco de furia, y ya ni siquiera intentaba contener su ira.

—Dios y todos sus santos estaban durmiendo aquel día infecto, al igual que dormían cuando mi propia pena me obligó a postrarme ante el altar y dar un golpe involuntario al condenado candelabro.

Miró a Donall, sin intentar disimular su furia.

—¿Acaso crees que lo hice a propósito?

Donall continuaba en silencio. Los hombres apenas se atrevían a respirar y esperaban, conteniendo el aliento, a ver cómo acababa todo aquello.

—¿Crees que pretendía prender fuego a la capilla? —insistió más alto esta vez.

Más alto, y con la voz crepitando ira.

Donall lo estudió por un momento, y luego, por fin, rompió su silencio.

—Todo aquel que vive detrás de estas murallas sabe que has pasado más tiempo arrodillado ante el altar que en tu cama durante el último año —dijo finalmente—. ¿Por qué habrías de incendiar el único lugar en donde te has estado escondiendo? No, hermano mío, pienso que tus tormentos y tu propia cólera desenfrenada te han ofuscado.

—¿Tormentos y cólera? Creo que tengo derecho a estar furioso.

La aflicción, hirviente e irrefrenable, le recorrió todo el cuerpo. Pero hubiera maldecido mil veces antes de confesar su arrepentimiento. O admitir el negro vacío que oscurecía cada hora de sus días y sus noches insomnes.

Donall levantó una ceja, en un gesto que decía más que las palabras.

lain se irguió y lo miró desafiante.

—¿Te atreves a decir que no tengo derecho a estar furioso?

—Digo que tu furia es la culpable de todo y que fue tu mal genio el que te impulsó a golpear el candelabro.

—Algún estúpido debió de cambiarlo de sitio, por eso no lo vi y le di un golpe... ¡Fue sin darme cuenta!

—No, te equivocas —dijo el MacLean complaciente—. Nadie lo cambió de sitio. Ese candelabro siempre había estado ahí.

lain le clavó los ojos.

—Ahora poco importa.

—¿Estás seguro? —Donall volvió a lanzar una rápida ojeada hacia los hombres que aún batallaban contra las llamas—. Para ellos sí que importa.

«¡También me importa a mí!», exclamó el alma de Iain. «Tanto que no encuentro motivo para seguir viviendo entre estas sombras que me perseguirán el resto de mis días... subsistiendo como un condenado».

O, aún peor, como alguien que merece misericordia.

Su ánimo empeoraba con cada nuevo latido de su corazón. Dio un paso hacia delante, luego otro, hasta que el afilado extremo de la espada de Donall le pinchó el abdomen. Entonces, orgulloso y erguido, ensayó una sonrisa, la primera después de muchísimo tiempo.

Esperaba que fuera la última.

Muy atento a cómo lo examinaba su hermano, Iain se preparó para dar un salto rápido como el rayo hacia las llamas. La decisión estaba tomada. Aquella sonrisa poco común empezó a expandirse por él, pero no lo llenaba de alegría y luz como hacen las sonrisas habitualmente, tampoco desvanecía la oscuridad de su alma: lo colmaba de un alivio dichoso.

Era la dulce seguridad de que el dolor, que le calaba hasta los huesos, pronto habría de llegar a su fin.

Exhaló un largo suspiro... y parpadeó, buscando aplacar una inesperada llamarada que de pronto le hirió los ojos.

—Te equivocas, hermano mío, sí que conozco el miedo —dijo, la voz profunda y enronquecida—. Yo tengo miedo a la vida y —con un gesto de impaciencia— ya no puedo soportarlo.

Al darse cuenta de lo que su hermano estaba queriendo decir, Donall reaccionó con rapidez.

—¡No! —exclamó, apartando la espada. Arremetió hacia delante, estirando los brazos alrededor de Iain en el mismo momento en que éste, al sentir un extraño estremecimiento, se daba la vuelta.

Iain contempló la imagen de una bonita muchacha de cabello negro que se precipitaba hacia él. Con unos ojos salvajes y gritando, sostenía un enorme cántaro de vino sobre la cabeza.

La muchacha fue lo último que Iain vio antes del oscuro entumecimiento que se apoderó de él, tan distinto al que había esperado.

A varias leguas de distancia, en la otra orilla del Doon, el viento embravecido castigaba los altos páramos y los pantanos de la isla; sólo había un espacio que respetaba, un terreno sobre el acantilado donde el viento no se había atrevido a retorcer ni una sola brizna de hierba que perteneciera a su círculo encantado.

Allí había una casa solitaria con techo de paja, de gruesas paredes y silenciosa. Encaramada precariamente en el borde del acantilado, muy alto sobre el mar, protegida por abedules plateados... y la magia de Devorgilla, la bruja que vivía en Doon, una mujer sabia.

Ella era la cailleach, la vieja hechicera que, en ese mismo momento, cuando Iain se hundía en el olvido caprichoso del sueño, usaba sus poderes, tomando prestadas las obsesiones del joven, para cubrir sus propias obras de la luz del crepúsculo.

—No es la época del año para un embrujo —murmuró, sosteniendo con cuidado un paño negro contra una de las ventanas de la cabaña..., la última que necesitaba cubrir.

Frunciendo los labios, colocó el lienzo en su sitio. Sus encantamientos más potentes habían fallado al querer conjurar la oscuridad que necesitaba. No había duda de que la incredulidad de ese hombre era tan fuerte que lograba entorpecerla, incluso cuando dormía.

La bruja refunfuñó mientras arrastraba los pies sobre el frío suelo de piedras hacia un banco tallado y apoyado contra la pared más lejana.

Sus cejas se juntaron.

—No quiero nada de tus infames cánticos y menos aún de tus calderos burbujeantes llenos de tritones y de alas de murciélago —dijo, imitándolo, mientras se inclinaba hacia la banqueta.

Una vez acomodada, se rió con estridencia y recogió un gran tazón lleno de piedras. Lo puso sobre sus rodillas.

—¡Ja!

Se burló, mientras un estremecimiento le recorría la espalda.

—Iain el Incrédulo necesita una cura más potente que la lengua de tritón y el ala de murciélago —le informó al silencio que la rodeaba, concentrando su atención en las piedras que apenas brillaban en la oscuridad.

Eran piedras especiales.

La mayoría era cuarzo de las Highlands, pero algunas provenían de lugares sagrados de las islas.

Eran piedras de fuego, extrañas y preciosas. Cada una de ellas había sido recogida con sus propias manos en los lugares más remotos, en las zonas de más difícil acceso. Bueno, pensó, no todas, porque algunas se las habían regalado aquellos que más apreciaban sus talentos, más que aquel muchacho de ojos negros, demasiado estrecho de mientes para saber cuidarse.

Canturreando para sí, Devorgilla comenzó a removerlas con los dedos hasta que se enfriaron y empezaron a brillar.

Con una destreza que desmentía la apariencia cansada de su mano nudosa y vieja, escogió entre todas la piedra que le correspondía a él y la colocó sobre la banqueta junto a ella.

En poco tiempo también encontró la piedra seleccionada para ella, que representaría la verdadera compañera del alma de Iain. Y mientras que la piedra de él aún resultaba fría al tacto, con su interior de un color azul helado y profundo, la de ella empezaba a calentarse con el día.

Saboreando aquel calor, Devorgilla puso la piedra femenina en la palma de su mano derecha. Su rostro marchito se transformó en una sonrisa de avezada complicidad. Entonces el interior de la Piedra de Fuego se iluminó con un punto dorado.

«Una serás tú y otra será ella. Cuando el corazón de tu lady se encienda, la reconocerás», le había explicado aquella última vez que hizo el camino hasta Baldoon, cuando trató de darle las piedras.

2

IAIN cerró los dedos entre los paños enredados de su cama de cuatro postes, tratando en vano de detener al férreo monstruo que giraba sin cesar.

Con cada movimiento agonizante aumentaba su mareo. Ahora la cama parecía sumergirse e inclinarse siguiendo un ritmo perfecto, que golpeaba detrás de la frente de Iain en un palpitar feroz.

Un repicar de campanas discordantes sonaba en sus oídos, punzándole el fondo de los ojos, tanto como una vez en que, de niños, Donall le había arrojado en broma, riendo, un puñado de arena en la cara.

Iain hizo una mueca. Aquel recuerdo era como un aguijón de amargura que se le clavaba en medio de la cabeza palpitante. Un pequeño gemido se escapó de su garganta abrasada. Apretó aún más las mantas de su cama tan inestable.

¿Cuándo había reído por última vez?

A decir verdad no podía recordarlo, y nunca había tenido menos ganas de hacerlo que ahora.

Apretó con fuerza los labios para contener el dolor que parecía atacarlo. Entreabrió los ojos tanto como pudo y volvió a entornarlos frente a la luminosidad cegadora de una habitación demasiado soleada para ser la suya.

Algún malnacido había abierto todos los postigos, dejando que la luz aguda de la tarde penetrara en sus aposentos..., el refugio donde, como todos sabían, debían reinar las sombras y el frío.

—¡Por la cruz! —exclamó, mientras la furia lo hacía incorporarse bruscamente—. ¿Quién ha sido el estúpido...

Se detuvo de inmediato, cayendo contra las almohadas. Su indignación había sido acallada por la sensación enfermiza de que su cabeza se deshacía en un centenar de fragmentos punzantes.

—¡Por la cruz! —repitió. Las palabras fueron apenas audibles esta vez, pues casi no lograron superar la barrera de sus dientes apretados.

En completa agonía miró hacia el techo oscuro y reconfortante de su cama de roble. ¿Los entrometidos patanes que aseguraban cuidar de él no sabían que tenía buenas razones para prohibir que los rayos dorados del sol entrasen en su vida?

¿No lo sabían todos en el amplio territorio de las islas, no sabían que aquellos placeres sólo habían podido pertenecer a un hombre que ya no existía?

Sus mandíbulas se tensaron cuando un nuevo pensamiento pasó furtivo, rozando su ira y su dolor. Acaso sólo imaginaba estar tendido en la cama, sufriendo, con el corazón oscuro.

Tal vez había logrado saltar a las llamas, y ahora se encontraba en la antecámara de la hoguera de Satán. ¿Y si la luminosidad que le laceraba los ojos no era la del sol sino la del fuego del mismísimo infierno?

No tan conforme con la idea como hubiera creído en un principio, Iain se obligó a soportar la deslumbrante luz el tiempo suficiente para poder inspeccionar sus alrededores con mayor detenimiento.

De inmediato, una extraña mezcla de alivio e irritación le inundó el pecho. Si hubiera muerto y hubiera ido al infierno, sus torturadores más persistentes lo hubiesen seguido. Pero desde cada rincón de la habitación, y sin considerar para nada su estado calamitoso, sus compañeros más cercanos y sus amigos lo escudriñaban con tal menosprecio que parecía milagroso que de sus ceños no colgasen estalactitas formadas por el hielo de la desconfianza.

Todos menos su hermana de cabellos castaños.

Estaba de pie a sólo unos pasos de la cama, retorciéndose las manos, los ojos oscuros enrojecidos e hinchados. Iain parpadeó. La confusión parecía anidar en su ánimo amargo y ennegrecido.

Su hermana era dura como la roca. Amicia Mac-Lean no daría ni un respingo si alguien le arrojase una piña encendida a su falda... y Iain nunca la había visto llorar.

—Por mi alma que jamás hubiera querido lastimarte —dijo ella con la voz cargada de angustia—. Pero... pensé que...

Sus palabras pronto se convirtieron en un sollozo ahogado. Se pasó el dorso de la mano bajo los ojos.

—¿Podrás perdonarme alguna vez?

—¿Perdonarte?

Al ver que ella asentía, Iain miró a su hermano, pero el rostro endurecido de Donall y sus labios apretados en un gesto de desaprobación no le dieron ninguna clave para comprender el malestar de Amicia.

Tampoco descubrió nada en los rostros de los otros intrusos. El viejo senescal, Gebert, contestó a su curiosidad con una mirada llena de reproche, mientras que la esposa de Donall, lady Isolde, se asomaba por detrás de la puerta, los ojos clavados en la figura de su esposo.

Gavin MacFie, el mejor amigo de Donall, estaba sentado en el alféizar de una de las ventanas, quitando con mucho cuidado el hollín de uno de los cofrecitos más apreciados entre las reliquias de Baldoon. Era un hombre robusto, de cabellos castaño rojizos, querido por su buena disposición. Sostuvo la mirada de Iain durante un momento, pero luego sacudió la cabeza con tristeza y puso su atención de nuevo en la pequeña arca que descansaba sobre sus rodillas.

Iain se intranquilizó. No había pasado por alto el tinte de compasión en los ojos avellanados de Gavin... ojos que por lo general rebosaban de alegría.

Un silencio espeso se extendía entre los presentes en la habitación. Y su peso parecía extender una mortaja sobre el aire crispado y salado que entraba por las ventanas abiertas. Aquella tranquilidad artificial subrayaba los lloriqueos de su hermana y producía las primeras inquietudes que comenzaron a recorrer la espalda de Iain.

Una segunda ojeada, más atenta, hacia las estrechas ventanas en forma de arco le provocó un verdadero malestar. Por primera vez no podía canalizar su furia.

No habían abierto las ventanas, como pensó en un primer momento; simplemente, las ventanas no tenían postigos. Alguien los había quitado.

—¡Por la sangre de Cristo! ¿Quién se ha atrevido...?

Iain se tragó el resto de la maldición. La confusión comenzaba a disiparse al tiempo que él volvía en sí. Una miríada de imágenes le cruzó la mente. Entre ellas, la más contundente era aquella en que su hermana se le abalanzaba, para romper un cántaro de vino contra su cabeza.

Sobresaltado por el recuerdo, tocó con cuidado el bulto del tamaño de un huevo que tenía en la frente. Palpitaba con fuerza y lanzaba tentáculos de dolor ardiente que le llegaban hasta la punta de los pies.

Pero aquel suceso lo obligó a moverse. Su corazón, un corazón que desde hacía mucho tiempo había sido confinado únicamente al frío y las tinieblas, estaba llenándosele de luz y calor.

A pesar de su carácter sombrío y arriesgado, Amicia era lo suficientemente precavida como para echar mano de lo que fuera necesario para evitarle cualquier daño.

Especialmente, el que procediera de sí mismo.

Iain luchó contra la náusea que con cada mínimo movimiento le retorcía las entrañas. Se incorporó sobre los codos, respirando con dificultad.

—Deja de llorar, muchacha —dijo con voz áspera, asustado por el esfuerzo que le costaba formar esas simples palabras—. No estoy enfadado contigo.

—¿De verdad? —las mejillas de Amicia brillaban de lágrimas—. ¿No estás irritado?

—No —le aseguró él haciendo un movimiento brusco con una mano—. Te lo juro. Entiendo por qué lo hiciste y... te lo agradezco.

Entonces le sonrío un poco tenso, con una leve sonrisa.

La mejor que pudo lograr.

Sólo para ella.

Porque los demás, sobre todo algunos, no se librarían con tanta facilidad de su cólera. Con un arrebato de energía, echó a un lado las mantas, levantó las piernas hasta el borde de la cama y se quedó inmóvil unos instantes, hasta que el violento mareo pareció disminuir.

Luego examinó con ojos abrasadores a cada uno de los hombres de la habitación.

Una vez hecho esto, se puso de pie y clavó su mirada en el alma descarada que consideraba la responsable de transformar sus aposentos en un mar de brillos enceguecedores.

Aquel patán con canas también se había atrevido a prender fuego en la chimenea y a encender todas las velas de la residencia. Las antorchas de las paredes, pesados y molestos soportes de hierro que por mucho tiempo nadie había tocado, tampoco habían sido olvidadas esta vez. Cada una de ellas siseaba y crepitaba con llamas de denso fuego.

Iain contuvo la risa que pugnó por aflorar cuando pensó que entre todo aquel calor y aquella miríada de fuentes de luz bien podría haberse despertado en el infierno de Satán.

Del modo más natural que pudo, se dirigió al anciano senescal.

—Según creo recordar, Gerbert, ya te he dicho infinidad de veces que no hagas fuego aquí, que evites encender hasta la más mínima candela —hizo una pausa de énfasis— y que dejes las ventanas cerradas.

Sin sentirse intimidado, el senescal lo miró con ojos cargados de estudiada suavidad, pero expresando su disconformidad al mover los pies sobre las cañas que cubrían el suelo... un signo evidente de culpa.

Iain inspiró hondo, espiró despacio y, sosteniéndole la mirada, le preguntó:

—¿Dónde están los postigos de las ventanas?

Unos labios apretados en silencio fue la única respuesta a su pregunta. Pero Iain descubrió una ráfaga de compasión en los ojos azules y brumosos del hombre de barba gris... la misma visión fugaz de conmiseración que había notado en el rostro sincero de Gavin hacía sólo unos momentos.

Y ahora ese bruto evitaba todo contacto visual con él. El isleño de paso lento inclinaba la cabeza desgreñada en dirección al cofre, puliendo furiosamente su estuche de plata... aunque no tuviera ni una sola mota de hollín.

Aquel precioso contenedor de reliquias sagradas relucía aún más que un niño recién bañado.

Miró de reojo a su cuñada, que se encogió de hombros.

Sí, se había encogido de hombros y había mirado con elocuencia a su esposo.

Iain también dirigió su mirada hacia él. La actitud del señor feudal de los MacLean, similar a una roca, sólo traía malos augurios, pero en el interior de Ian hervía una mezcla demasiado explosiva para que le preocupase semejante cosa.

—Has sido tú —dijo, entendiéndolo por fin.

Bizqueó un poco ante la luz resplandeciente que entraba por las ventanas desnudas—. Tú ordenaste que quitaran los postigos.

Donall el Audaz no lo desmintió.

Se cruzó de brazos y cerró la boca marcando una línea de intransigencia.

Una vez más, una oleada de malestar invadió a Iain. Pero en esta ocasión no sólo le recorrió la espalda sino que llegó hasta los extremos mismos de todas sus terminaciones nerviosas.

Ignorando al resto de los que llenaban la habitación, Iain fijó sus ojos en los de Donall con una mirada adusta, pero su hermano ni siquiera parpadeó. Sus rasgos tampoco se ablandaron, ni insinuaron una pizca de simpatía, algo que sí había descubierto en las expresiones de los otros.

Iain cerró los puños hasta que las uñas de sus dedos dejaron huellas en las palmas. El honor requería que aceptase y tolerase los edictos de su hermano. Donall era el señor feudal, no él. A Iain eso no le molestaba, pues jamás le había dado importancia a su destino como hijo menor. En su corazón no cabían los celos ni la envidia, y lo más natural para él era que su hermano mayor fuera también su señor.

Pero hasta entonces Donall nunca había cruzado el umbral de sus aposentos en calidad de señor. Hasta entonces, siempre había sido sólo su hermano y amigo.

Que lo hubiera hecho ahora y en esas horas tan oscuras, fue signo de algo inquietante que llenó de amargura a Iain.

Se puso firme, cuadró los hombros y trató de ignorar que le temblaban las rodillas y que tenía la lengua hinchada y torpe.

—¿Crees que no he sangrado lo suficiente por hoy? —logró pronunciar finalmente, con la voz ahora más firme.

Hizo un gesto amplio con el brazo, abarcando el fuego de la chimenea y las velas innumerables que había encendidas.

—¿Quieres ver mis aposentos reducidos a un bosque chamuscado para castigarme por mis descuidos? —caminó hasta las ventanas desnudas, evitando con determinación el alféizar donde aún se apoyaba Gavin MacFie; luego se volvió—. ¿O acaso quieres que me quede ciego?

Donall respondió a su recriminación con una calma indignante.

—Eres tú quien se ha enceguecido a sí mismo —echó una rápida ojeada a Gavin, que aún se entretenía puliendo el cofre—. Nosotros sólo queremos que vuelvas a ver.

—Eso puede ser —reconoció Iain, los puños contra las caderas—, pero no estoy en absoluto entusiasmado por recobrar mi... vista.

Se volvió hacia la ventana, apoyándose rápidamente en su borde de piedra, tallado y adornado con unas elaboradas tracerías. El pulso le latía aún más fuerte que antes. Miró entonces hacia la vastedad de los mares de las Hébridas y buscó aquel islote donde Lileas, su esposa, había encontrado el fin de su destino.

El islote de Lady Rock.

Una joroba de piedra, festoneada de algas marinas, que apenas emergía de la superficie. Su cima negra y reluciente resultaba engañosamente serena en la luz dulce y dorada del final de la tarde.

Estaba tan cerca, y a la vez era inalcanzable.

Allí estaba el castigo personal de Iain y su ominosa presencia era el recordatorio de otro mundo, de otra vida, de todo lo que había perdido.

De todo lo que había hecho mal.

Un quejido estrangulado le subió por la garganta y quedó clavado allí, similar a las garras familiares de pena y culpa que le estrujaban el corazón, mientras un tenso nudo de dolor se le formaba en las entrañas.

Con un gran esfuerzo, arrancó su mirada de aquel montículo puntiagudo y la posó sobre la luz brillante que danzaba en ondas plateadas sobre la extensión infinita del agua sombreada de azul, verde y amatista. Y aquellas olas encrespadas de blanco que descubrió en el mar, su magnífica belleza, parecieron herirle el alma.

Finalmente se volvió hacia la habitación.

—Donall, sabes que sería capaz de matar dragones por ti —dijo Iain eligiendo cuidadosamente cada palabra—. Caminaría descalzo sobre brasas ardientes si me lo pidieras, pero siempre has entrado a esta habitación sólo como hermano y amigo... hasta hoy.

Donall alzó una mano para acallarlo, pero Iain continuó.

—Te equivocas si pretendes obtener a la fuerza semejante privilegio. Imponme cualquier penitencia y la cumpliré, pero no soportaré que te entrometas ni que profanes mis aposentos.

Una vez acabada la protesta, Iain miró al viejo Gerbert y luego paseó la vista por la habitación.

—Espero que para mañana antes del amanecer los postigos hayan sido recolocados —declaró mientras intentaba pasar delante de Donall y llegar hasta la ansiada sombra del corredor. Pero su hermano lo detuvo estirando el brazo y sujetándolo fuertemente de un codo.

—Tú no estarás aquí por la mañana —le informó Donall—. Me aflige que así sea, pero esta vez has ido demasiado lejos. Me apena...

—¿Qué? —le inquirió Iain, sacudiéndose para liberarse—. ¿Mandarme al calabozo? ¿Exiliarme para que me quede merodeando en las colinas fuera de las murallas de Baldoon? ¿Enviarme desnudo a los brezos y los montes?

Donall suspiró apesadumbrado.

—No, no es tan horrible como crees.

—¿Entonces qué? ¿Tengo que contar las piedras de los altos pantanos del Doon?

Iain se pasó una mano por los cabellos, sobresaltado por el sonido de su propia sangre que se agolpaba en los oídos.

—¡Vamos, hombre, dilo de una vez!

—Iain, por favor —le suplicó Amicia desde el otro extremo de la habitación—. Y tú, Donall, ¿no podemos dejarlo tranquilo?

Dio unos pasos hacia delante, levantando las manos en señal de ruego.

—Ya ha sufrido bastante.

—Sí, es cierto —aceptó Donall en tono sombrío—. Y como hermano siento que mi corazón simpatiza con él, pero mi deber como señor de este castillo me reclama que le haga pagar por sus transgresiones —se cruzó de brazos; sus rasgos se habían puesto aún más adustos—. Acaso en el cumplimiento de su pena comience a disminuir su sufrimiento.

Después de que Donall hubiera hecho un gesto solemne con la cabeza, Gavin MacFie abandonó el alféizar de la ventana y fue hasta ellos, llevando entre sus grandes manos, con gesto reverente, el cofre adornado de piedras.

La luz del final de la tarde hacía relucir las gemas incrustadas en la lámina plateada y barnizada del cofre; cada una de ellas lanzaba reflejos multicolores y deslumbrantes. Eran rayos que se clavaban sin pausa en los ojos doloridos de Iain.

Parpadeó con fuerza, frunciendo el ceño por los innumerables puntos de color enceguecedor que atravesaron su vista, pero cuando el juego de luces se desvaneció pareció que una nube pasaba delante del sol, pues la habitación quedó en penumbras.

El alivio, sin embargo, fue efímero. El tinte rosado de las mejillas pecosas de Gavin y la expresión avergonzada de su mirada no anunciaban nada bueno.

Aquel bruto de cabellos rojizos sabía algo que él ignoraba. Algo que Iain, de pronto, tuvo la certeza de que debía conocer.

Una oleada de cautela recorrió cada uno de sus nervios. Entonces dirigió su atención al relicario, la posesión más preciada de los MacLean desde hacía siglos. El cofre contenía una reliquia sagrada de valor inestimable: un fragmento de la Vera Cruz.

De inmediato, un pensamiento terrible surgió en la mente de Iain. Tenso, miró a su hermano.

—¿Tú quieres que me martiricen?

En lugar de contestarle, Donall fue hasta la mesa y se sirvió una copa de vino, que bebió de un solo trago. Adusto, se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Tendrás que cometer un pecado más grave que quemar la capilla si quieres que te juzgue tan severamente.

Comenzó a recorrer la habitación; sus largos pasos lo llevaban de la chimenea ardiente hasta el alféizar, ahora vacío, de la ventana.

—No —dijo finalmente, echando una rápida ojeada hacia Iain—, no quiero que te conviertas en un mártir sino en un peregrino.

—¿Un peregrino? —Iain no podía creerlo. Nunca había escuchado algo tan ridículo.

Todos sabían que él no era un hombre devoto.

A decir verdad, no creía más que en el sol que salía todos los días para mortificarlo.

Fijó sus ojos en Donall con las cejas bien levantadas.

—¿Te he oído bien? —su tensa voz sonó dos tonos más alto de lo que hubiera debido—. ¿Quieres que me convierta en un peregrino?

¿Como esos que deambulan por los campos, cubiertos con un grueso abrigo y un sombrero de ala ancha, en una mano un bastón de madera y en la otra un cuenco para limosnas?

El solo hecho de pensarlo le heló la sangre.

—Un peregrino y emisario de la buena voluntad —le confirmó su hermano, y el estómago de Iain dio un vuelco.

Gerbert lanzó un resoplido.

—¿Este muchacho de aquí para allá, divulgando la buena fe? —balbuceó, y por la insolencia mereció una mirada condenatoria de su señor. Por su lado, sin dejarse impresionar, el viejo senescal sacudió su cabeza gris—. Es el plan más absurdo que jamás he oído.

Donall se detuvo y lanzó un largo suspiro.

—La empresa apaciguará a los santos después del incendio de la capilla de Baldoon y, si Dios lo quiere —dijo y dio una vuelta, con una expresión que no daba lugar a ninguna refutación—, ayudará a Iain a controlar su mal genio. Los hombres, mujeres y niños alojados entre estas murallas ya han soportado suficiente.

—Yo —comenzó a decir Iain, pero luego se tragó las palabras de protesta que pensaba pronunciar. En el fondo de su corazón, un corazón que todos creían frío como el hielo, sabía que su hermano tenía razón.

La ira y la culpa comenzaron a desvanecerse.

Era cierto que se había convertido en la maldición de su clan, echando abajo el ánimo y robando la sonrisa de cualquiera que se atreviese a acercarse a él.

Él mismo se había buscado esa condena. Pasó una mano sobre su rostro, evitando tocar el bulto aún hinchado y doloroso de su frente.

—Está bien —dijo con los dientes apretados hacia Donall—. Me gustaría escuchar un poco más acerca de mi... castigo.

Donall no esquivó su mirada.

—Ya te lo he dicho, es más bien un viaje de buena voluntad.

—¿De buena voluntad para quién?

—Para los hermanos de la catedral de Dunkeld —Donall habló con calma y mesura, pero en su tono había una sombra de advertencia.

Una advertencia que Iain captó y comprendió.

Su resistencia a embarcarse en semejante empresa no sería tolerada.

Ante el silencio de Iain, Donall continuó.

—Sabrás que, conforme a su renombre, la catedral de Dunkeld está repleta de reliquias. Hay más reliquias de San Columbano entre sus paredes que en ningún otro lugar de nuestra tierra. Un pariente cercano de nuestro padre sirvió allí alguna vez como obispo, y nuestro padre mismo fue un gran benefactor.

—¿No podrías haber elegido un sitio más apartado? —interrumpió Iain. Clavó unos ojos incrédulos en Donall—. Dunkeld está en el corazón de la tierra firme. Necesitaré al menos dos ciclos lunares antes siquiera de acercarme a sus confines.

Donall lo estudió con severidad.

—El tiempo no importa. Tampoco la dificultad del viaje. Dunkeld lo necesita. Los ingleses y los que llaman «desheredados», ya sabes, esos señores escoceses que los sirven, han caído más de una vez sobre la catedral y sus posesiones en los últimos años. Han saqueado y robado, quemado huertas, hasta asesinado a los canónigos mientras dormían.

—Hombres santos sacrificados mientras lavaban los pies de los pobres —dijo Gerbert sacudiendo la cabeza.

—¿Entonces debo ir a prestarles mi brazo armado?

—Sólo si son atacados mientras estás allí —Donall se volvió hacia la puerta abierta y señaló a alguien. Para sorpresa de Iain, entró entonces uno de los escuderos más jóvenes de su hermano. Llevaba en las manos dos bolsas de cuero.

El muchacho de mejillas enrojecidas las colocó frente a Iain antes de dar unos largos tropezones para retirarse.

Iain levantó una ceja.

—¿Estás tan ansioso de verme partir que te has ocupado tú mismo de guardar mis cosas?

—Eso —dijo Donall indicando las bolsas— son regalos —se detuvo, las manos cruzadas detrás de la espalda—. Dunkeld ha perdido muchas de sus posesiones por los merodeadores: bandejas y vasos de plata, cruces doradas, manuscritos iluminados y joyas.

Donall se paró junto a su esposa, pasó un brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia sí.

—Esos bastardos ladrones llegaron hasta el venerado Cathbhuaidh, el báculo de San Columbano.

—¿Y se supone que nosotros debemos volver a llenar sus cofres vacíos?

Donall asintió.

—Nuestra gran panoplia de reliquias y tesoros es lo suficientemente vasta como para restituirles al menos una parte de sus pérdidas. Y con ello también intentaremos —hizo una pausa para frotarse la frente— expiar el sacrilegio que cometiste al prender fuego a la capilla.

Iain sintió como si unas fajas tirantes, con el frío del acero congelado, le sujetaran el pecho, apretándolo con fuerza y dejándolo sin respiración.

—¿Les enviarás parte de nuestros mejores tesoros? ¿Así me concederán la absolución por mis pecados?

«Así podrás reclamar la vida que debías haber tenido»...

Las palabras, dulces y femeninas, llegaron despacio hasta los oídos de Iain. Suaves como un susurro, con una voz arrebatadora y alegre como la de lady Isolde, pero los labios de la esposa de su hermano no se habían movido.

Ella ni siquiera se había apartado un centímetro de Donall.

Y Amicia aún recorría la habitación con expresión preocupada y lloriqueando, lo que le impedía articular palabra coherente alguna. Un escalofrío erizó la nuca de Iain; se volvió hacia su hermana sólo para descubrir que Donall había clavado los ojos en el relicario que Gavin sostenía entre sus dedos.

Iain también dirigió su atención hacia el cofre; cuanto más lo miraba, más parecía brillar y latir. Sus gemas relucientes lo interpelaban como ojos de múltiples matices, desbordando todos ellos de acusaciones.

Traídos de regreso desde Tierra Santa por un antepasado que había participado de las cruzadas, el cofre y la reliquia sagrada contenida en él habían estado en posesión de los MacLean desde hacía más de doscientos años.

Era el mayor tesoro del clan.

Su padre y todos y cada uno de los señores MacLean anteriores a él se levantarían de sus tumbas en señal de protesta si alguna vez el relicario cruzaba las puertas de Baldoon.

Algunos ancianos aseguraban que habría grandes tragedias si algo semejante ocurría.

—La tragedia ya ha tenido lugar —dijo Donall, confirmando la sospecha de Iain de que, a veces, su hermano podía leer los pensamientos—. Deberemos hacer este gran sacrificio para evitar otros males en nuestra casa —hizo una pausa, entornando sus ojos oscuros—. ¿O preferirías que te ordenara dirigir tus pasos hacia el acantilado?

—¿Esto quiere decir que mi condena consiste en depositar el tesoro más valioso de nuestra familia en manos de los canónigos de Dunkeld?

—En llevar regalos, humildes ofrendas, a Dunkfeld para reintegrarles lo que han perdido. Ése es tu deber en tanto que hermano e hijo de esta casa.

Donall estudió a Iain unos instantes y luego lanzó una mirada significativa a Gavin MacFie.

—Él te acompañará.

—¿MacFie? —lain echó un vistazo al robusto isleño.

Gavin MacFie no tenía una apariencia desagradable; superaba en altura a la mayoría de sus compañeros y poseía un rostro honesto y abierto y unos ojos cálidos color avellana. Su cabello espeso y de color caoba podía parecer desaliñado, pero mantenía la barba bien cortada y cuidada.

Y en ese momento se había puesto a mover sus enormes pies, removiendo las cañas que cubrían el suelo. Iain nunca lo había visto tan incómodo.

La desazón de aquel simple preocupó a Iain.

—¿Los santos también tienen alguna cuenta pendiente con él?

—No, ninguna —dijo Donall con la voz cansada—. Sólo va para vigilarte y para —hizo una pausa con una expresión repentina de auténtica simpatía— cerciorarse de que cumples tu condena.

—Bien, supongo que ya me lo has dicho todo... — Iain se cruzó de brazos. Sabía que aún quedaba más.

Donall dejó escapar un largo suspiro de resignación.

Iain se puso tenso; esperaba.

—Quiero que partas antes del amanecer —su voz era demasiado suave para aquellas palabras tan duras—. De camino a Perthshire deberás detenerte en cada lugar sagrado que encuentres a tu paso. Ya sea una fuente o un árbol sacro, una cruz de piedra o el sepulcro de un mártir, debes postrarte y rezar por el perdón de tus pecados y por que Dios te ayude a controlar tu mal genio.

—¿Y has encargado a MacFie que se asegure de que cumplo mi penitencia?

Donall asintió, los labios apretados.

El rostro de MacFie se puso tan colorado como su desgreñado cabello.

Cruel y veloz, la visión de lo que habría de venir arrasó con los últimos vestigios de confusión en Iain. Éste clavó los ojos en su hermano; ahora le resultaba más que nunca un verdadero señor feudal. En aquella mirada encontró el brillo de un leve arrepentimiento.

—¿Eso es todo? —logró decir, afortunadamente sin una pizca de emoción en la voz.

Donall alzó una mano, y en el lapso de un latido del corazón Iain pensó que su hermano habría de acercarse, tal vez para luego abrazarlo contra su pecho en un gesto de camaradería, algo a lo que, por cierto, no estaba habituado. Pero Donall bajó la mano rápidamente.

—Sí, hay algo más —admitió. Las palabras sonaron pesadas y sofocadas... como si hubieran sido arrancadas del rincón más desolado de su alma.

Iain volvió a esperar, mientras sus defensas levantaban imaginarios escudos.

—¡Jesús!, ¿por qué hemos tenido que llegar a esta situación? Hubiera preferido no tener que decir esto...

Por un instante, Donall pareció olvidarse de quién era. Todos estaban sorprendidos por el arranque de sentimentalismo de su señor, pero pasó pronto. Las emociones desaparecieron de su rostro y volvió a ser el señor implacable, el jefe que todos conocían.

Se aclaró la garganta.

—Cuando llegaron las primeras lluvias de primavera, que después se convirtieron en tormentas implacables, comenzamos a sufrir bajo tu mal genio cada vez más acentuado —hizo una pausa para inspirar—. Ahora tienes que aplacar la furia de la tormenta que tu mismo convocaste.

Iain se abrazó a sí mismo, con la esperanza de que nadie advirtiese el rugido de su sangre y el palpitar enloquecido de su corazón.

—Tú, Iain, el hijo más joven de la gran casa MacLean, no podrás volver a pisar Doon antes de haber controlado tu temperamento —declaró Donall en tono concluyente—. Que se cumpla lo que hemos decidido el Consejo de los Mayores y yo.

Que así sea.

Unas horas más tarde, mucho después de que saliera la luna, aquellas palabras aún resonaban en la cabeza de Iain. Para su sorpresa, cada nuevo intento de olvidarlas se revelaba como un vano ejercicio en las aras de la futilidad.

Ni el mismísimo demonio podría haber intentado algo más inútil.

Tampoco nada más enloquecedor.

Un viento salado le revolvía el cabello y le escocía en los ojos. Iain espoleó su desgarbado caballo y siguieron avanzando por el estrecho embarcadero que habían montado precariamente en la playa de Doon. Cabalgaba rápido, muy rápido, dejando atrás cabañas de pescadores y sorteando todo tipo de impedimentos que se le pusiesen en el camino.

Pero la vergüenza de su exilio le seguía el paso, y su oscura sombra le recorría el cuerpo a un ritmo macabro, similar a los ecos que los cascos de su rocín producían contra la grava de la playa.

«No podrás volver a pisar...»

El ánimo de Iain se oscureció. Una marea de ira pareció inundarlo, pero ni la más feroz de sus expresiones podía detener aquellas palabras. Lo perseguían con la persistencia de los perros de caza tras las huellas de su presa.

Con la misma persistencia, aunque más perturbadora aún, la incómoda sensación de estar siendo observado también lo acompañaba.

Se sentía observado por unos ojos invisibles que escudriñaban el inicio de su viaje sobre la playa bañada con la luz de la luna. Se preguntó si se trataba del hombre de cabello color caoba que galopaba tan cerca de él.

Parpadeando contra el viento cortante, Iain lanzó una ojeada rápida al amigo de su hermano, ahora su guardián, con la esperanza de que aquellos ojos color avellana estuvieran fijos en su persona.

Pero Gavin MacFie parecía completamente concentrado en mantener el ritmo precipitado de su protegido, eludiendo o saltando con su propia cabalgadura sobre las numerosas embarcaciones que estaban diseminadas por la playa estrecha y en pendiente.

Si algo hacía ese patán de buenas costumbres era justamente tratar de no mirar a Iain.

Pero alguien, o algo, lo estaba observando. Lo podía sentir en el frío que le recorría la espalda y en el malestar que se le colaba por los huesos.

Y fuera quien fuese, era implacable.

La sensación se multiplicaba en una corriente de temblores helados que le llegaban hasta las terminaciones nerviosas, y aún más profundo: extraños estremecimientos que lo surcaban en busca de un hueco en su armadura, un camino a través de sus barreras protectoras que le permitiera echar una ojeada a su alma.

A su corazón.

Un órgano tan marchito y desamparado que ni siquiera Iain se preocupaba de estudiar los secretos de sus profundidades.

Contempló una zona de la playa que formaba una pequeña bahía, donde un buen número de embarcaciones de MacLean golpeaban junto a las amarras. Con las velas bien enrolladas, los mástiles, las popas y las proas alzándose, dibujaban negras siluetas contra el cielo gris perla. Cada embarcación tenía veintiséis remos, pero algunas contaban con cuarenta y sólo unas pocas con dieciséis.

En el mar, los barcos eran rápidos y temibles; pero esa noche yacían impotentes y silenciosos. Su sopor ondulante estaba protegido por los promontorios de tierra, la mayoría de ellos en paz... salvo uno.

Se trataba de una pequeña embarcación propiedad de su hermano, una maravilla de veintiséis remos, la perla de la flota, que aguardaba paciente a Iain. Ya había sido varada sobre la arena y estaba rodeada de marineros que se aprestaban para la rápida partida.

Un corrillo de tripulantes de caras adustas luchaba con dos caballos de carga. Sus intentos por convencer a las pobres bestias para que entraran en el tambaleante navío no obtenían ninguna recompensa, pues los asustados animales, con los ojos en blanco, relinchaban aterrorizados, negándose a obedecer.

Unos hombres sumisos y barbudos, de pechos descubiertos, estaban metidos hasta la cintura en el bravío oleaje, con el mar abierto a sus espaldas; cada uno de ellos parecía dispuesto a poner toda su fuerza en empujar la pequeña galera hacia las aguas profundas. Otros, expertos marineros de los MacLean, se apresuraban ansiosos sobre la cubierta a cumplir la orden del capitán de izar la vela mayor.

Pero Iain apenas era consciente de la actividad de aquellos hombres, casi no oía los gritos y sus cantos... y prestaba aún menos atención a los golpes repetitivos que alguien daba sobre una coraza tachonada de metales. Contemplaba, horrorizado, los orificios de los remos al costado de la embarcación.

Como ojos vacíos, cada uno de ellos parecía penetrarlo con su mirada hueca.

Eran inquietantes, acusatorios y fríos, pero no le llegaban hasta el fondo del alma.

No, aquel malestar venía de una distancia mucho mayor a la de la pequeña galera que pronto sería puesta a la mar.

Iain no sabía más que eso.

Por dentro soltó una maldición. Clavó las espuelas, obligando a su cabalgadura a ponerse al galope. Pero en el instante en que su bestia respondió, yendo hacia delante en un rapto de aceleración, lo desconocido halló la grieta que buscaba.

Una pequeña pero patente fisura en el corazón de Iain, una resquebrajadura tan fina como un cabello pero, de todas formas, un punto débil. Estaba tan escondido que Iain jamás había sospechado su existencia.

Sí, existía, y ahora todos sus sentidos vociferan aquel descubrimiento. Su impacto había desatado una nueva marea de extraños temblores.

Pero esos temblores ya no eran fríos y amenazantes, sino fluidos y cálidos.

Cálidos y seductores.

Se derramaban en zonas de su cuerpo por mucho tiempo olvidadas. La sensación de comezón parecía ■ Im «i .i un calor dorado. Peligrosamente seductora, iba dibujando espirales alrededor de sus partes bajas... demasiado similar al tacto de los suaves dedos de una mujer.

No, era más bien como la lengua que se mueve en círculos de una mujer fascinadora y experimentada.

Una seductora con experiencia.

—¡Caramba! —exclamó Iain y casi tuvo que saltar de su silla; de pronto se había encendido su masculinidad, tensándose como respuesta inmediata a las olas de calor estimulantes que subían alrededor y a través de su astil.

Entonces se deslizó, tambaleándose sin control alguno hacia un costado, tanto que casi pierde la montura.

—¡Delante de ti! —gritó Gavin MacFie, con una voz que logró romper el hechizo en que Iain estaba sumido.

Desvanecido el encantamiento, se incorporó justo a tiempo para sortear un montículo de nasas rotas y redes que se secaban, con percebes incrustados.

Galopando a gran velocidad junto a él, Gavin tomó las riendas de su caballo y lo obligó a detenerse bruscamente.

—¿Te has vuelto loco? —dijo jadeando, los ojos bien abiertos y el rostro pálido a pesar de las pecas—. Casi te hundes en ese montón de basura.

Iain se limitó a observarlo; se había aferrado tan fuerte al arco de la montura que los nudillos se le habían puesto blancos. No hubiera podido responderle nada, ni aunque su vida hubiese dependido de ello. La garganta se le había cerrado por completo y su boca parecía tan seca como ceniza fría; y la lengua se le había acorchado, insensible a todo.

«Sí, me he vuelto loco», quiso gritar, pero se sintió incapaz, y esa limitación le resultó más molesta de lo que hubiera imaginado.

Se había vuelto loco y algo más, pues el calor dorado que lo había recorrido con semejante violencia había hecho algo más que despertar sus órganos vitales, fríos desde hacía tanto tiempo. Había comenzado a ablandar los rincones más ocultos de su corazón.

Iain dio un tirón a las riendas de su caballo y miró al cielo. Una confusión absoluta remaba sobre él, los últimos temblores de la extraña y crepitante ola de calor aún se ondulaban en toda la extensión de su cuerpo, enroscándose entre sus miembros.

Respiró agitado; luego se permitió echar una ojeada a Gavin.

¿Cómo podría «enfriar la cabeza» si había sido capaz de perder por completo el juicio?

El dilema lo sumió en un mar de confusiones. Dio de espuelas a su agitada cabalgadura y, sin importarle si MacFie lo seguía o no, se dirigió hacia la extensión de la playa, mientras el frío, para él familiar, comenzaba a extender sus heladores dedos alrededor de su pobre corazón.

Y algunas noches más tarde, mientras la embarcación de su hermano, con la tripulación completa, llevaba a Iain través de las aguas relucientes como plata del mar de las Hébridas, un tipo muy diferente de frío atormentaba a Madeline Drummond.

A muchas millas de distancia, la joven dama se revolvía y gemía en un sueño inestable. Era lo mejor que podía esperar del dudoso refugio que le otorgaba una cabaña abandonada. Varias grietas del tamaño de un puño daban paso al viento cortante y la humedad helada del suelo de tierra se colaba con facilidad a través del abrigo que le había sido prestado.

Desde su manto de lana, el calor generoso de Nella hacía presión contra ella, pero ni siquiera aquella calidez bien intencionada lograba desvanecer el frío que reinaba en la cabaña.

Ni tampoco aliviar la oscuridad de su corazón angustiado, que martillaba con ferocidad en su pecho... un corazón que no era el suyo, pero que se aferraba a ella desesperado. Tal como había ocurrido cada noche desde que Nella y ella habían dejado atrás Abercairn.

Era un corazón que palpitaba con fuerza, el corazón de un hombre, un hombre bueno.

Sólo que muy castigado y necesitado de que alguien acudiera en su ayuda.

Con el socorro de la luz y del calor.

Una nueva corriente de aire entró por las hendiduras de las paredes, provocando renovadas ondas de estremecimiento en la espalda de Madeline; tuvo que poner todo su empeño en vencer la tiritona, y lo consiguió. Pero ni las bajas temperaturas ni las pesadillas consiguieron que dejase de buscar a aquel corazón que tan desesperado estaba por unirse al suyo.

De modo que, mientras dormitaba, mucho después de que la noche ventosa se hubiese calmado, una parte necesitada de su más profundo yo enviaba al hombre en sombras que se le aparecía en el sueño todo el calor dorado y el brillo que ella era capaz de convocar.

Y con esto mantenía la esperanza de que, si la suerte no la había abandonado por completo, lo encontraría en alguna de las noches que la aguardaban en el futuro.

3

¡POR la gracia del buen San Kentigern, tened misericordia!

Así sonaban las voces de los desgraciados en los oídos de Iain cuando, una semana más tarde, se apeó de su rocín ante los peldaños atestados de gente en la entrada oeste de la catedral de Glasgow.

Con una expresión de malestar en el rostro, tiró de las riendas de su caballo hacia uno de los marineros, un joven de buen porte que su hermano había elegido para que le sirviese de acompañante, y trató en vano de cerrar las narices ante el vaho expelido por quienes lo rodeaban.

Unos perros peleando, así como los gritos de los vendedores ambulantes detrás de sus puestos del mercadillo, se sumaban a la confusión general. El olor de la carne cruda, de la cerveza y del pan recién horneado se mezclaba con el hedor del torrente humano que se movía con lentitud. Todo el cuadro era bastante lastimoso comparado con el resplandor del sol y el cielo despejado.

Una ráfaga fuerte de viento golpeó contra el abrigo de Iain, esa clase de aire vigoroso que hubiera sido limpio y fresco si hubiese procedido de las tierras familiares de las Hébridas, pero aquí...

Temblando, maldijo en silencio la necesidad de respirar aquellos vapores. Jamás había visto semejante congregación de miserables. Nada de lo que había encontrado hasta el momento lo había preparado para aquella masa hirviente de desgraciados tratando de entrar en la catedral.

Cada una de las almas desventuradas, buena o mala, se arrastraba, gateaba o cojeaba hacia la meta, era una asamblea abigarrada que buscaba la cura de sus enfermedades, ansiosa por mostrar sus devociones ante la tumba del santo.

Todos esperaban un milagro.

O una limosna.

Un anciano que se mantenía sobre una pierna se dirigió a trompicones hacia Iain; un enjambre de moscas zumbaba alrededor de las llagas que el desafortunado tenía en los brazos y el cuello. Iain sintió náuseas. Se apartó del camino del anciano, pero sólo para verse empujado por una turba de niños cubiertos de mugre y mujeres de poco seso. Murmurando plegarias incoherentes y otras palabras sin sentido, perseguían a una joven muchacha con un brazo tullido y el rostro cruelmente desfigurado por la viruela.

Aterrorizado, Iain recorrió con la vista la atiborrada High Street, con la esperanza de descubrir alguna salida, buscando con desesperación algún callejón, una ruta de escape inmediato. Pero no encontró ninguna.

A menos que quisiera escalar las murallas bien vigiladas de la cercana rectoría de los canónigos y arriesgarse con ello a entrar intempestivamente en sus jardines de reclusión. Iain frunció el ceño y descartó aquella idea. Una acción semejante sólo sería motivo de un nuevo escándalo, y su hermano acabaría enterándose.

No, tampoco sería posible salir volando.

Sin embargo, un feroz instinto de conservación lo obligaba a no olvidar su propósito y seguir mirando. Pero, por desgracia y para su disgusto, sólo encontraba caos y más caos.

Varios monjes y frailes se movían entre la multitud, otorgando de forma generosa la ayuda que podían a los lisiados y necesitados, pero sus esfuerzos y buenas intenciones se veían una y otra vez entorpecidos por estafadores y charlatanes que fingían dolencias a la espera de una moneda.

Algunos de ellos hasta se retorcían sobre el suelo adoquinado; la espuma burbujeante de sus labios olía más a jabón de fuerte aroma que a espumarajos de enfermedad verdadera.

Iain se tapó la boca y las narices con el dorso de la mano. Él mismo se vería también enfermo, afectado gravemente de locura y desvaríos, si no hallaba enseguida un camino por el que huir de ese mar nauseabundo de calamidades y crueldades.

«No, no, no. Una y mil veces no». Alzándose sobre sus piernas en postura desafiante, se cruzó de brazos y alzó una mirada llena de resolución, de firme resistencia, hacia Gavin MacFie.

—Ni siquiera una veintena de pescaderas de mala calaña golpeándome con sus pescados podridos podrían persuadirme de dar un paso más. Y me importa muy poco lo que le cuentes a Donall, ni lo santo que sea San Kent.

—Tu hermano ha puesto mucho énfasis en que rindieras el homenaje debido a San Kentigern —lo cortó Gavin con una voz suave que logró enfurecer a Iain.

Mostrando una voluntad tan férrea como la de su protegido, Gavin echó una ojeada al joven marinero... aquel que estaba al cuidado de las bestias y de su preciosa carga.

El joven, aunque no tenía muchas luces, era aún más alto que el bien proporcionado MacFie y tenía más fuerza muscular en sus pequeños dedos que toda la energía irrefutable de Iain, Donall y Gavin juntos.

—La decisión es tuya, amigo mío —dijo Gavin. La expresión de su rostro, por lo común agradable, era seria y solemne.

Estiró lentamente los brazos sobre su cabeza e hizo sonar sus nudillos. Tenía el mal gusto de demostrar la mayor tranquilidad, como si estuvieran en la más dulce de las praderas en primavera, y no codo con codo con inmundos, desaliñados y enfermos.

—Mantente en tus cabales, tal como lo requiere tu rango y tus propósitos aquí, de lo contrario... —Gavin alzó sus anchos hombros, en un gesto más elocuente que cualquier otra amenaza.

Pronunciada o sin pronunciar.

Iain le clavó los ojos y luego deslizó la mirada hacia el marinero, con la secreta sospecha de que MacFie alimentaba al bárbaro con confituras, o acaso con muchachas de largas piernas, para que aquel patán corpulento siguiera siempre sus órdenes.

Y sin plantear preguntas.

Aunque demasiado molesto como para hacer concesiones, Iain mostró sus anchos hombros y se afirmó en toda su altura... Era muy alto, pero aún lo era más su carcelero, Gavin MacFie.

—Soy el hermano de tu señor —declaró, tratando de imprimir autoridad a aquellas palabras—. Soy su pariente más cercano, además de Amicia, por supuesto.

—Tú estás cumpliendo con una penitencia —le respondió Gavin, sin ahorrarse un guiño apenas perceptible hacia el musculoso gigante.

El joven marinero se acercó.

Iain sintió una nueva oleada de calor en la nuca. Ignoró la amenaza implícita en aquellas palabras y miró con dureza a su adusto compañero. Su carcelero.

—No te atreverías.

Gavin alzó las cejas mostrando insensibilidad.

—Si no me dejaras otra opción, sí que lo haría.

Por un largo y tenso momento, Iain apretó los labios, mientras la frustración, el calor y la ira le corrían por las venas.

—Pues entonces, ve tú delante —dijo al fin, después de una rápida ojeada al cielo de un azul imposible—. Si es que logras abrirte paso hasta el interior.

Gavin MacFie habría sido capaz de abrir un sendero en una pared de granito si hubiera sido necesario, pues con tanta resolución dio unos pasos hacia la catedral que cada uno de los peregrinos que tenía delante, píos o impíos, se marchaban saltando para que no los empujara, como ratas huyendo de un cazador de su especie.

Iain lo miró por un instante, abriendo y cerrando los puños, antes de verse forzado a seguirlo de mala gana.

—Zánganos y parásitos —murmuró casi sin aliento, dirigiéndose a la multitud que le iba dando empellones—. Pon tus mercancías en otro sitio —le dijo con brusquedad a una ramera de cabellos grises que había aparecido de la nada, bloqueándole el camino y apretando sus pechos contra el brazo de Iain—. No tengo ningún interés en el asunto.

Evitando mostrar un rechazo más duro, se soltó de las manos que lo aferraban y reajustó el manto peregrino que le caía sobre los hombros... y tuvo la esperanza de que el nudo que hasta hacía poco había sentido en la nuca no eligiera precisamente ese momento para empezar a molestarlo de nuevo.

Perturbado hasta la médula, buscó la cabeza hirsuta de Gavin MacFie, sin encontrarla. Frunció el ceño con disgusto. Sin duda, ese canalla de largas zancadas ya estaba de rodillas, postrado ante el santuario.

Y estaba seguro de que ya se había puesto a rezar, pidiéndole a Dios que le inspirara para encontrar la manera de seguir molestando a un tal Iain MacLean.

Ansioso por acabar pronto con todo ese sórdido asunto, Iain reemprendió la marcha, pero cada paso se revelaba como algo abrumador. Cuanto más se acercaba a la entrada de grandes arcos de la catedral, su malestar iba creciendo en dimensiones cada vez más alarmantes.

Era la más desagradable de las sensaciones; nada tenía que ver con la cabeza ardiente, la furia contra MacFie o la repugnancia que sentía por la mezcla de nauseabundos olores.

Algo volvía a observarlo.

Y mejor que San Kentigern y sus sacras huestes lo resguardaran, pues esos extraños picores y estremecimientos ya estaban sobre él, descendiendo con una violencia que revolucionaba sus sentidos y encendía una llamarada de anillos hirvientes en sus entrañas.

Los mismos pinchazos desconocidos que lo habían estado asediando en los últimos días. Muy calurosos, y no del todo desagradables... sólo indeseados.

Y cualquiera que fuera su fuente emisora, provenían de allí, de algo que lo esperaba en las profundidades sacras de la catedral de Glasgow.

Iain estaba seguro de eso. Se lo decían la curiosa tensión que le oprimía el pecho y el latido feroz de su corazón.

Por tercera vez desde que había entrado en la catedral de Glasgow esa misma mañana, Madeline Drummond puso la mejor de sus voluntades en examinar el revoltijo de retablos, muletas y variadas parafernalias de los enfermos y necesitados que adornaban las puertas labradas en metal, allí puestas para proteger el sepulcro de San Kentigern.

El conjunto de infinidad de velas desprendía una luz dorada que atravesaba las figuras ricamente grasadas y penetraba en el santuario mismo. Pero las columnas pintadas en colores brillantes que sostenían la bóveda de la tumba lanzaban líneas de sombra sobre las puertas cargadas de objetos votivos, haciendo que la mayoría de las ofrendas se volvieran invisibles.

Y aún más frustrante era el hecho de que, también por tercera vez, un sacristán de ojos sagaces impidiera a Madeline salirse del grupo de lentos peregrinos para acercarse a la valla que protegía la tumba.

—Hermanas, manteneos en el camino de progresión que se prescribe —les advirtió en el momento en que Nella del Pantano y ella habían completado una vez más esa tediosa ronda de estaciones de peregrinación y regresaban a la zona restringida del féretro, justo detrás del altar mayor.

Más que asediar, el joven de tez pálida la seguía, espantándola con sus amarillentas manos.

—Buena doncella, si es que está tan deseosa de echar un vistazo de cerca, ¿podría sugerirle que regrese en invierno, en la fiesta de San Kentigern, cuando abrimos la cripta?

Aunque la agitación comenzaba a encender sus mejillas, Madeline desistió de discutir con él. El tono arrogante del sacristán hizo que se arrepintiera de su traje de peregrina y de su velo de novicia, y de las limitaciones que estas prendas imponían a su lengua.

Bajando la vista hacia el suelo empedrado como hubiera hecho una verdadera devota, se tragó el enfado y siguió adelante, respondiendo sólo con una humilde inclinación de cabeza.

—Por mi fe que estoy cansada de esto —se lamentó con Nella cuando, a una corta distancia de la tumba, hicieron juntas una pausa para arrodillarse ante el altar lateral—. ¡Qué hombre más desagradable! Ése sí que no merece la menor de las caridades.

—Shhhh... —dijo Nella, y buscó su mano para apretarla—. La capa de peregrino no engañará a nadie si escuchan lo que sale de la punta acida de tu lengua. Él no sabe de tu verdadero propósito y sólo busca...

—No me importa nada de lo que nos está contando ese engreído sacristán, yo sólo busco... —Madeline cerró su boca de pronto y asumió la expresión típica de los devotos cuando un grupo de monjes que cantaban salmos pasó delante de ella—. Lo que yo busco son las baratijas de Pierna de Plata y nada más —dijo de forma apresurada en el instante en que los hermanos cubiertos con sus hábitos se alejaron de ellas—. Eso es lo único que quiero encontrar.

Nella la miró con expresión de reproche. Se inclinó hacia ella y le murmuró:

—Creo que he visto por casualidad una de las ofrendas de plata de sir Bernhard la última vez que pasamos por el sagrario.

—¿Estás segura? ¿Dónde estaba?

—Colgando de la puerta, del lado este del sepulcro, muy cerca del suelo. Lo descubrí justo en el momento en que el sacristán nos obligaba a seguir adelante. Pero no estoy completamente segura. Estaba escondida a medias detrás de una gran figura de un pie que parecía bastante real.

Madeline sintió cómo la embargaba la ansiedad, una más entre el tumulto de emociones extrañas que se agitaban en su interior desde que habían abandonado el altar lateral.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Porque no quería decepcionarte, mi lady —la preocupación de Nella aumentaba con el pasar de los días—. Me propuse esperar hasta verlo de nuevo, y así estar segura.

Madeline cruzó sus brazos a la altura de la cintura y hundió los dedos en la lana de hilado grueso de su abrigo prestado. El asco, la furia y la frustración sin límites, sentimientos estos que pertenecían a otra persona, le llenaron el pecho hasta el punto de que apenas podía respirar. Menos aún podía mantenerse en pie entre la muchedumbre que llenaba el pasillo.

Tragó con fuerza, luchando por ignorar aquellas sensaciones.

—¿Podrás encontrarlo de nuevo? —logró decir, esforzándose por conservar un tono calmado.

Siempre en armonía con el ánimo de Madeline, Nella la miró con reproche. Parecía que iba a decir algo, pero, al fin, lo pensó mejor y se limitó a asentir con la cabeza.

—Entonces démonos prisa —la conminó Madeline, con apenas fuerzas para pronunciar aquellas palabras, pues su corazón había comenzado a latir fuera de control.

Por apresurarse dio un traspié contra una piedra irregular del suelo, pero pudo enderezarse justo a tiempo, antes de sentir en sus oídos un estruendoso pitido, que crecía con el transcurrir de los segundos, y una oleada de ternura amorosa que procedía... del corazón del extraño.

No de un extraño cualquiera, el corazón de él... su hombre en las sombras. Ese descubrimiento casi la obligó a hincarse de rodillas: la emoción del desconocido ya no llegaba de lejos.

Él estaba ahí.

Entre las altas paredes de la catedral.

Y se acercaba hacia ella.

Madeline sintió cómo el corazón de él latía con más fuerza y el suyo propio daba saltos incontenibles, fuera de toda medida. Se forzó a continuar poniendo un pie detrás del otro, a seguir adelante. Pronto estaría de vuelta junto al santuario.

Una cosa era alimentar un cierto romanticismo acerca de la profundidad del sentimiento de un hombre, de su capacidad de amar, y enviarle luz y calor en sus sueños, y otra muy distinta era presentarse ante él.

Enfrentarse a él.

Y en especial ahora, cuando se había comprometido en una empresa cuyo éxito suponía para ella verse condenada a la desgracia y a una vida de piedad tras los muros de un convento.

Una ráfaga de calor hizo arder el fondo de sus ojos. Agarró con fuerza la mano de Nella.

—Venga, echemos un vistazo a esa baratija y salgamos pronto de aquí —le imploró, al mismo tiempo que tiraba de ella y la arrastraba entre la multitud hacia el santuario.

Acaso por un milagro, el pequeño grupo de sacristanes de ojos de halcón estaban completamente ocupados asistiendo a un peregrino que se retorcía en un estado de bienaventuranza al otro lado del altar.

Aprovechando la oportunidad, Madeline se apresuró hacia el lugar indicado por Nella. Se arrodilló ante las rejas que resguardaban la tumba del santo antes de que el ritual de los peregrinos o la vigilancia de los sacristanes la sacaran de allí. Al borde de la locura por el intenso torbellino de emociones que se batía sobre su pecho, hundió las manos entre los ramilletes de ofrendas que colgaban de la puerta forjada en metal.

En el instante en que sus dedos sujetaron al fin la pequeña pierna de plata, la voz de él se unió al caos reinante, llenando su cabeza y su corazón de la misma manera que hubiera llenado sus oídos si el desconocido hubiese pronunciado de hecho aquellas palabras.

«¡Un mendigo ladrón de ofrendas! Un peregrino estafador».

Madeline se puso inmediatamente de pie. El acelerado movimiento, o acaso la vergüenza, hizo que el encantamiento se rompiera. Ahora, la carrera desbocada del corazón era sólo de su corazón, así como el pánico que la inundaba no pertenecía a nadie más que a ella.

De pronto había olvidado a Nella, a los sacristanes y la diminuta pierna de plata que presionaba en la palma húmeda de su mano. Se alzó las faldas con la mano libre y buscó con desesperación el lugar más seguro por donde abrirse paso entre el sólido gentío que murmuraba.

Temerosa de que las rodillas la traicionaran antes de poder salir, trató de detener de alguna forma aquella voz del desconocido en las sombras, pero las palabras la recorrían con un timbre tan profundo, ronco y seductor que resultaban fascinantes.

Intolerablemente hermosa y ante todo con capacidad para distraerla, aquella voz se imprimía en el tejido del corazón de Madeline, y sus efectos en los sentidos de la muchacha eran más que extraños, embrollando por completo su aptitud para pensar.

—Mendiga. Ratera...

Respiró rápido y poco, agitada; apenas si oía las palabras... sólo comprendía el calor dorado de aquella voz tan dulce.

—Una peregrina de dedos ligeros —la frase había salido de la boca de Iain, pero él mismo no podía explicarse cómo.

Completamente sorprendido, miró a la muchacha de hábitos sencillos y sucios del peregrinaje, aquella muchacha que ahora reconocía como «eso» que a veces lo inquietaba... era ella.

La fuente de sus semanas de turbación.

La razón por la que cada fibra de su ser se había tensado sin motivo aparente, su astil encendido y tieso como una piedra con cada paso que había dado al acercarse a la catedral.

A ella.

¡Una peregrina, novicia y ladrona de ofrendas!

Iain clavó los ojos en ella, demasiado atónito por la inverosimilitud de su descubrimiento, por la intensidad inconmensurable de la reacción de su corazón frente a la proximidad de la mujer. Apenas podía respirar. Menos aún hubiera logrado dar un paso y obligarla a devolver aquello, fuera lo que fuese, que había robado de los racimos colgantes de ofrendas en las puertas de la cripta de San Kentigern.

No, impresionado como estaba por la inexplicable reacción de su ánimo, se quedó inmóvil, perplejo, y con la oculta esperanza de que ninguna de las necesidades básicas e indómitas que palpitaban bajo la línea de su vientre se evidenciara en su rostro.

Su honor, aunque estuviera manchado, prohibía hasta a un sujeto como él hacer alarde de deseos carnales en presencia de sacerdotes y piadosos.

Y su orgullo, aunque muy maltratado, acabó recriminándole su conducta: era lamentable que aquellas urgencias sensuales fueran inspiradas por una muchacha tan poco atractiva.

No llevaba tanto tiempo sin una mujer.

De pronto, ella dio media vuelta hacia él, apretando el puño en el que guardaba la reliquia contra unos pechos altos y bien formados. Iain se quedó sorprendido y tuvo que hacer alarde de toda su fuerza de voluntad para mantener sus atributos masculinos bajo control, pues una dulce excitación comenzó a invadirlo de nuevo al verla.

Se había equivocado terriblemente al pensar que ella no tenía atractivos.

Sus ojos verdes, enormes y llenos de miedo, se encontraron con los suyos, y por un segundo parecieron ensancharse aún más. Sus profundidades moteadas de dorado parecían reflejar misteriosamente algo similar al reconocimiento, como si ella también se moviera dentro del círculo de atracción que parecía envolverlos.

Una hebra de reluciente cabello color bronce se había deslizado fuera de su velo de novicia, cubierto por la capucha de su manto. Primero había caído sobre su ojo izquierdo, para luego quedar descansando sobre la dulce curva de su mejilla. Se asemejaba más a un cervatillo asustado que a un ladrón de reliquias.

La muchacha parpadeó y se humedeció los labios, unos labios que Iain le hubiera arrebatado en un instante si su honor hubiese estado intacto... si su vida hubiera sido realmente suya y no tuviera tacha.

Ella respiró hondo y sus pechos, redondeados y abundantes, se alzaron bajo el paño del abrigo; ahora los pliegues del traje de peregrino parecían enfatizar, más que encubrir, su exuberancia.

Y aunque nunca lo hubiera creído posible, el cuerpo de Iain se tensó aún más. Se le cerró la garganta y su boca se secó, tanto que ni siquiera pudo consolarse con humedecerse al menos los labios.

Una pena amarga lo recorrió, llevándose con ella el deseo y reemplazándolo con un vacío tan devastador que lo hirió más que las afiladas puntas de veinte espadas.

La misteriosa mujer le lanzó una mirada de profunda angustia; un segundo después había desaparecido entre el gentío, llevándose con ella el corazón de Iain.

El corazón de un MacLean.

El mismo exactamente que él había creído marchito y muerto. Pero ahora lo sabía: su corazón nunca había estado despierto de verdad.

Su última esposa, Lileas, que los santos la tuvieran en su gloria, no había logrado despertarlo, así como tampoco lo había hecho ninguna de las muchachas que se le habían cruzado en el camino o habían compartido su cama.

A la deriva en un mar incesante de incredulidad, pero enfrentado a una verdad evidente que tampoco podía desconocer, Iain cerró con fuerza los ojos y alzó una mano temblorosa hacia su nuca caliente y dolorida. Poco después, cuando volvió a abrir los ojos, se encontraba en un lugar completamente distinto.

Un nuevo mundo, un mundo desconocido al que debía regresar, pues una de sus más firmes creencias acababa de ser destronada.

Él, Iain MacLean, el descendiente más joven de la gran casa MacLean, Señor de Nada, a veces apodado Iain el Dubitativo, ya no podría volver a burlarse de la leyenda según la cual los de su estirpe, los MacLean, habían sido condenados a amar, a amar de verdad, a una sola mujer en la vida.

La leyenda no era un cuento de los trovadores para narrar en las oscuras noches de invierno alrededor del fuego.

La leyenda era verdadera.

Ahora lo sabía con una certeza que resonaba con el mismo ritmo que los latidos de su corazón, con cada respiración, porque su única mujer acababa de mirarlo directamente a los ojos... y era una novicia ladrona de ofrendas.

Ya nunca podría volver a ser el mismo.

Unas pocas horas más tarde, muy lejos del esplendor de la catedral de Glasgow, un tipo de magia más oscura, más antigua que la de las reliquias sacras y los cánticos, provocó una sonrisa en los labios de la vieja Devorgilla.

A resguardo entre las encaladas y gruesas paredes de su cabaña, la bruja de Doon tarareaba una canción, algo fuera de tono, mientras estudiaba su precioso surtido de Piedras de Fuego.

Una amplia colección que llenaba un gran cuenco de madera, dispuesto por la bruja sobre la pequeña mesa de roble junto al fogón. Aunque cada una de las piedras tenía un valor incalculable, sólo dos atrapaban su atención con intensidad.

La piedra de él, Iain MacLean, y la de su lady.

Su nueva lady.

La muchacha que le había sido asignada desde tiempos inmemoriales.

La bruja chasqueó la lengua y sacudió la cabeza entrecana. Muchas de las aflicciones de Iain no hubieran tenido lugar de no ser por los hombres, con sus tontas intromisiones en cosas que mejor debían quedar libres. Pensaba en ciertos hombres que habían procurado a Iain el Dubitativo un matrimonio político para beneficiar al clan, pero no a las necesidades de su buen corazón.

Pues si bien Lileas Maclnnes había sido una mujer de dulce naturaleza, no había sido esa única mujer.

Y ninguno de los poderosos de aquel momento había prestado atención a los discretos recordatorios de Devorgilla acerca de la maldición de MacLean, de la leyenda. Ni el padre de Iain, ni su Consejo de Mayores. Ninguno de aquellos sabios de barbas grises la había escuchado.

Incluso sus terribles advertencias posteriores habían sido desoídas.

Entonces la habían amenazado con desterrarla de Doon si continuaba con lo que ellos llamaron sus absurdos parloteos.

La bruja frunció el ceño al recordar a aquellos ignorantes, pero pronto los desechó al rincón más lejano de su mente. Se necesitarían poderes mucho mayores que los de ella para deshacer las malas decisiones del pasado.

Por eso había ideado una sabia estrategia para ayudar al futuro. La hechicera tomó los extremos del cuenco de madera con sus dedos nudosos y tiró de él, arrastrándolo por la superficie de la mesa de tablas rústicas hasta que quedó en el borde.

Entonces se inclinó hacia delante y colocó su cara arrugada a unos pocos centímetros del cacharro.

Lo necesario para asegurarse de que sus ojos no la engañaban.

Y, en efecto, no lo hacían.

Las dos piedras, cuarzo suave y reluciente de las Highlands, resplandecían con una luminosidad más refinada que nunca.

No se trataba del brillo cegador que ella hubiera deseado, pero con una buena porción de lustre y bastante más fuego interior de lo que había esperado para ese primer día. Además, las piedras vibraban...

Y hasta creyó percibir un leve zumbido que provenía de sus profundidades palpitantes.

Devorgilla sintió cómo se llenaba de satisfacción, una satisfacción vertiginosa y sin aliento que en verdad correspondía a jovencitas de ojos cuajados de estrellas, con toda la vida aún por delante.

Pero el simple calor de ese regocijo bastó para que la bruja pudiera entrever un mundo de bienaventuranzas. Sólo su nieto Lugh, que dormía, y su gata Mab, de tres colores, fueron testigos de su desliz: la cailleach se rió a carcajadas sin inhibición, de puro deleite, cerrando las manos retorcidas en signo de felicidad.

Se permitió tocar primero la piedra de ella con la yema de un dedo, y después la de él. A fin de cuentas, la piedra masculina había perdido algo de su tinte azulado y, al igual que la femenina, ahora dejaba a la vista un punto pulsante y dorado en su centro, que parecía crecer poquito a poco.

Su superficie infundió calor al dedo de la bruja.

Entonces, más que satisfecha, apartó al fin su mano del cuenco y se incorporó, por una vez sin encogerse debido al rechinar y los chasquidos de sus viejos huesos.

Después, adoptando una expresión solemne, más el' i nada a la ocasión, recitó las palabras del embrujo: «Una serás tú y otra será ella. Cuando el corazón de tu lady se encienda, la reconocerás».

De pronto, por primera vez, el pequeño resplandor de las profundidades de la piedra femenina pareció contraerse para luego estallar en largos y finos rayos de luz dorada y rojiza, tan intensos como para llegar hasta la superficie, antes de retraerse de nuevo.

No había sido una tormenta de fuego, pero era suficiente.

Había llegado el momento, y ellos se habían encontrado.

Nadie podía negarlo, pues las Piedras de Fuego siempre decían la verdad.

Parpadeando con fuerza para impedir el llanto, porque una verdadera cailleach jamás lloraba, Devorgilla se acarició los cabellos grises y se permitió sonreír, con los labios temblorosos.

Su magia estaba funcionando.

Iain el Dubitativo ya no dudaría más.

4

—POR dios, que no puedo dar ni un paso más —con las mejillas enrojecidas por el esfuerzo, Nella del Pantano se arrojó sobre la orilla verde del río, el Molendinar Burn, que tan rápido avanzaba desde su cauce. Aquella respiración agitada levantó un sentimiento de culpa en Madeline. Nella miró por encima del hombro hacia la colina de la abadía que se levantaba detrás de ella, tachonada de abarrederas y tojos.

—No quiero dar un paso más —se corrigió—. Mis pies se rebelarán contra mí cuando lo intente.

—Mis disculpas —Madeline alzó las manos—. Haremos aquí una pausa, hasta que hayas recobrado el aliento. Descansar nos hará bien a las dos.

—Yo estoy bien. Eres tú la que me preocupa— jadeó Nella, quitándose los pesados zapatos de piel de ternero—. Distinguida o no, mi lady, una cripta no guarda más que polvo de huesos viejos —declaró mientras se bajaba los calcetines.

Entonces miró a Madeline con ojos atentos. —¿Quieres contarme por qué salimos huyendo así?

—No —aquella rápida negativa entristeció a Madeline.

Y antes de que Nella pudiera interpretar algo más en la expresión de su amiga, algo acerca del motivo por el que se habían retirado con tanta prisa de la tumba de San Kentigern, para después arrojarse de ese modo por la ladera de la colina, Madeline clavó los ojos en el conjunto de abedules y juníperos que se levantaban al borde de la otra orilla.

Las explicaciones podían aguardar a que su corazón hubiera dejado de martillar tan salvajemente y su sangre se hubiese enfriado un poco.

Si es que aquello era posible.

Una nueva oleada de frustración comenzó a invadirla. Para controlarse, Madeline se puso a dar palmetazos a las ramitas que habían quedado prendidas de su abrigo... restos tenaces que debían recordarle su estrepitosa huida. Era inútil esperar que aquella tensión que tamborileaba dentro de ella al fin se detuviese.

Ni un millar de mañanas alcanzarían para dar lugar a ese milagro.

Al menos hasta que la voz dulce de su hombre en las sombras la soltase, dejase de sonar dentro de ella, desplegando ese calor sensual alrededor de su corazón.

—¡Por mi fe!

Madeline sacudió la cabeza, asombrada. Su paciencia parecía haberse esfumado. De pronto, se le ocurrió la idea de que acaso alguna hechicera entrometida hubiera hecho un hechizo... quizás él le había pedido a alguna que lo hiciera. Sacudió sus faldas con vigor, pero las ramitas y restos de plantas aún seguían prendidas. Se aferraban a ella tan tercamente como la imagen del fornido peregrino estaba aferrada a su corazón

No sólo a su corazón, sino a todo su ser, pues aquel rostro ensombrecido parecía revolotear sobre el bosquecillo verde oscuro en la ribera del río, con unos ojos encantadores, de un marrón de turba, que la llamaban desde un escondite entre los árboles.

Y casi la mantenía atrapada con el hechizo de su voz dorada, tal como si el desconocido avanzara directo hacia ella, como si la tomara del brazo y la obligara a seguir todos sus deseos con el calor abrasador de sus ojos.

Madeline tragó saliva; un hormigueo y unos temblores la recorrían en cascada. Eran hormigueos deliciosos y seductores, que castigaban cada centímetro de su cuerpo... incluyendo sus partes más íntimas. Con la sensación de haber sido casi vencida, alzó la .1 hacia el cielo manchado de nubes y se mordió el labio inferior hasta sentir el gusto de la sangre.

Soñar con ese hombre había sido muy dulce...

Pero la proximidad del desconocido de ojos oscuros más allá del marco de sus sueños se había revelado como demasiado peligrosa.

Aun dejando de lado la tentación de su atractivo porte y su elevada estatura, había algo, un aura inherente de poder y profundidad que hervía en su figura, y aquella intensidad parecía hablar a Madeline y, lentamente, rodear con su magia cada rincón inexplorado de su feminidad.

A decir verdad, todo en él lo distinguía del resto de los peregrinos, hombres de pies pesados y bastón, con los que se había encontrado en su ruta hacia Kentigern.

Su atractivo hombre en las sombras se revelaba, por cierto, muy diferente al resto de los varones que Madeline se había cruzado en su vida.

Peregrinos, hombres comunes, o señores.

La conciencia de ese hecho perturbó su corazón, pues no había peor momento para un hombre que quisiera despertar su interés... que quisiera despertar su deseo de verlo una vez más.

Madeline cerró los ojos y respiró hondo, una y otra vez, dejando que el aire fresco y húmedo la purificase, hasta que llenó sus pulmones con el aroma acre de los tojos, los pinos y el agua que corría ante ella.

Pero aquellas medidas no acababan de ayudarla.

Todo el aire limpio y perfumado de Escocia no sería suficiente para aliviarla del deseo desesperado que él había encendido en su interior. Una necesidad profunda, insondable, la recorría como una tormenta de fuego devastadora. Madeline temió que, una vez encendida, nada pudiera mitigar el poder de esa tormenta, la sed de probar el sabor de ese amor feroz e imperecedero que llamaba a las puertas de su corazón,

Un corazón lleno de deseo.

Ella había sentido la enorme riqueza de la emoción de él; su irrefutable intensidad la había invadido noche tras noche, cuando esas malditas cualidades de percepción lo habían convocado en sueños. Allí, el desconocido revelaba no sólo sus dolores sino también su condición extraordinaria, el don de amar a una única mujer.

Una mujer sin rostro, adorada hasta la perdición, que ahora despertaba en Madeline el mayor de los resentimientos. Ya nada importaba: en ese momento Madeline admitió que envidiaba a aquella mujer.

Quiso ser ella.

—Te has puesto pálida, mi lady, estás temblando —la voz preocupada de Nella se alzó por encima del ruido de la corriente del río—. Maldigo las reliquias enmohecidas y los monjes que murmuran si compartir el aire con esos exaltados te ha dejado así.

Madeline parpadeó; el dominio del desconocido peregrino sobre ella fue desvaneciéndose poco a poco, dejó de ver su hermoso rostro en las sombras de la ribera. Lo contempló mientras iba desapareciendo hasta que sólo pudo escuchar los latidos de su propio corazón.

Un corazón que lloraba porque otro corazón, ulamente querido y precioso, se alejaba fuera de su alcance.

—No huiría ni ante una tropa de grandes personalidades de la Iglesia, con sus típicas caras amarillentas —resopló, sacudiendo una vez más sus faldas, ocultando en un lugar seguro de su corazón el verdadero motivo de su tribulación—. Tampoco me atemorizan los huesos viejos. Ni los sagrados ni los otros.

Nella parecía desconfiar.

—Entonces ¿tal vez te hizo salir huyendo de la catedral alguno de los malditos piadosos que buscaban milagros? —escudriñó a Madeline desde las aguas poco profundas del río, con las faldas alzadas sobre la espuma, los ojos color de avellana encendidos de curiosidad—. No lo creo, Madeline de Abercairn sería incapaz de...

—Lady de Abercairn ya no existe —dijo Madeline, examinándose las uñas rotas—. Dejé de existir en la misma pira ardiente que ahora aloja las cenizas de mi padre. De él y de los inocentes que sólo cometieron el crimen de ser demasiado jóvenes como para defenderse contra las espadas mortales de un escocés traidor y de los canallas que lo siguen.

Un tipo de pasión muy distinto, oscuro y amargo, recorría su cuerpo. Pero el nuevo calor parecía darle fuerzas, enderezarla y liberarla de su antigua aflicción. Su ira. Madeline apretó los puños con fuerza y guardó cada gramo de dolor en el rincón más inaccesible de su mente.

Cumpliría mejor sus planes si mantenía la sangre fría y el pulso firme.

Abrió la boca para recordarle a Nella, y a sí misma, cuál era el objetivo de aquel viaje, pero la detuvo el ruido de un zarapito que salió de algún lugar invisible y que pasó casi rozándole la cabeza en su rápido ascenso hacia los serbales que recubrían la colina de la abadía.

Como un cerco de protección, los árboles de frutos rojos flanqueaban las paredes reforzadas del palacio del obispo, que se alzaba, enorme y orgulloso, detrás de la catedral.

Las entrañas de Madeline se tensaron ante aquellas vistas.

¿Era cierto que había corrido, atravesado las puertas del palacio y esquivado la guardia del obispo, obligando a Nella a seguirla en todo aquello? ¿Se habían dado a la carrera en aquella huida a través de huertas y jardines, saltando a la vista de seglares atónitos, trepando por murallas y otros obstáculos como si fueran gentuza común?

¿Como mendigos ladrones?

Sí, lo habían hecho. Aquella verdad hizo explotar un calor incontrolable en sus mejillas; en el fondo de su vientre sintió un nudo de frío.

Temblando, alzó los ojos llenos de resolución hacia Nella.

—No vuelvas a hablar de la lady de Abercairn.

—Si lady Abercairn ya no existe, ¿quién estaba entonces tan agitada frente a cierto sacristán muy molesto hace sólo unos instantes?

—¡Qué individuo más fastidioso!

Madeline contempló la plácida corriente del río. Una corta caminata por sus aguas enfriaría algo más que sus pies doloridos.

—Es cierto, todavía soy... yo —concedió al fin, luchando por quitarse la bota derecha—. Huí porque... —hizo una pausa para no caer—. Es que... era él otra vez.

Nella la miró perpleja.

—¿Tu hombre en las sombras?

—Sí —logró liberarse de la bota—. Y más poderoso que nunca —agregó, aliviada porque la segunda bota había salido sin esfuerzo—. Entre sus emociones atravesándome y los halcones de los sacristanes siguiéndonos el paso, ya casi no podía respirar.

—Por la misericordia de Dios —dijo Nella, ajustando un mechón de cabello castaño rojizo detrás de su oreja—, ahora entiendo, mi lady.

Madeline deseó que no fuera así. Esperaba que Nella no lo entendiera. No estaba preparada para contarle que había visto al hombre, que había estado delante de él y lo había mirado a los ojos.

Y, sobre todo, no quería correr el riesgo de que su amiga adivinase cuán suave era la voz que la había hechizado... en especial considerando que las pocas palabras pronunciadas no habían sido demasiado emocionantes.

Entonces recordó otras palabras. Otras voces alzaron sus ecos en la mente de Madeline. Eran voces desdeñosas que la calumniaban, que expresaban lo que pensaban de ella y confesaban el motivo que los había traído a Abercairn en busca de una esposa.

Se trataba de crueldades que Madeline había sufrido a lo largo de los años, que no había escuchado con sus oídos sino con el corazón gracias a su extraño don... un talento irritante, que seguramente le había concedido el mismísimo demonio.

Las heridas ocasionadas por esos vituperios, proferidos por antiguos pretendientes, aún podían provocarle oleadas de vacío y frías penas en todo su cuerpo.

Uno de los candidatos se había burlado, diciendo que tenía los pechos como las ubres de una vaca.

Otro insistía en que su cabello era tan rojo que podía enceguecer y, más aún, la había provocado diciendo que sus rizos eran tan ingobernables que ni siquiera un peine de hierro podría dominar aquellas raa-

Labios tan anchos como el río Tay.

Y lo más mortificante de todo: resultaba aceptable para la cama si con ello se podía vivir a costa de los hondos y generosos bolsillos de su padre.

Uno por uno, habían destrozado su confianza en sí misma, habían pisoteado sin piedad su condición femenina, hasta que ella no deseó otra cosa que estar > tcaso la soledad y la paz sagrada de una vida de ni lición.

Y ahora, para bien o para mal, debía hacerlo.

Madeline parpadeó, furiosa al darse cuenta de la tristeza que la había invadido al recordar esos insultos, y más desconcertada aún al ver que Nella tenía clavados en ella sus ojos perceptivos.

—Tú no has sido hecha para la vida de convento, mi lady —comentó la otra mujer con la serena confianza en sí misma que le faltaba a Madeline, y con afecto por su amiga.

—No, seguro que no —coincidió Madeline, la vista fija en los rápidos de la corriente—. Ni siquiera se acerca a lo que alguna vez imaginé que sería mi vida.

Suspiró, deseando que las aguas se llevaran consigo aquellas ofensas que acababa de recordar.

Y con ellas sus sueños, pues recordarlos la hería aún más que los insultos.

Especialmente ahora que había estado cara a cara frente a un sueño realizado.

Madeline dio media vuelta hacia Nella.

—Nunca quise otra cosa más que ser amada, con pasión y de verdad, y amar de igual manera —al admitirlo sintió un dolor indefinible, una triste melancolia—. Encontrar a alguien que me amara, por mí, de verdad. No de mentira, por los cofres bien guardados y llenos de oro de mi padre.

—¿Y crees que encontrarás a un hombre semejante detrás de las paredes de un convento?

—Tú sabes por qué tendré que tomar los hábitos —Madeline se cruzó de brazos con energía—. En realidad, da igual. Nunca encontraría un amor así, por que un hombre capaz de un amor semejante sólo existe en las canciones de los bardos.

Nella inclinó la cabeza.

—¿O en los sueños, mi lady?

—Sí, en los sueños también —admitió Madeline.

En los sueños... o junto a las mujeres privilegiadas que eran capaces de retener semejantes corazones.

Así como alguien retenía el de su hombre en las sombras.

Por completo, irrevocablemente, del mismo modo en que el corazón de ella estaba unido al de él.

Atado a él por cordones invisibles de seda dorada.

Pero ese lazo extraño la empujaba a sufrir un dolor sordo y palpitante, pues con la sola intuición sabía que ese vínculo hubiera sido sagrado, en caso de que sus caminos se hubieran cruzado en otro lugar y otro tiempo.

Madeline soltó los brazos y apretó las manos contra su espalda dolorida, lanzando un largo suspiro de desaliento. Era mejor ocuparse de esas cosas más adelante, cuando no estuviera tan cansada, hambrienta y desalentada.

Acaso cuando se hubiera vengado de Pierna de Plata y estuviera ya, segura y a salvo, tras las murallas protectoras de un convento de monjas remoto y oscuro.

Pero cuando se quitó el abrigo y se alzó las faldas para unirse a Nella en las frías aguas de la corriente, una pequeña voz, en algún lugar profundo de ella, se estaba riendo de la fragilidad de aquellas intenciones.

En otro rincón de los dominios del obispo, no muy apartado de aquél, la frustración remordía la incipiente paciencia de Iain con vigor. Apretando los dientes, deseó estar en cualquier otro sitio menos allí: en medio de la multitud apestada que hacía fuerza para cruzar en masa el arco de la torre de Trongate, en Glasgow.

Un hedor de suciedad no identificable se aferraba al gentío; aquel olor desagradable salía de las ropas de los caminantes, que avanzaban dando empellones, para revolotear hasta el techo abovedado. La pestilencia ensuciaba el aire tanto como los adoquines cubiertos de desechos que, esparcidos a lo largo del túnel, ponían en aprietos a los caballos, hasta a los más diestros de las Highlands.

Iain tosió, casi ahogado por el humo reinante que provenía de dos antorchas de pino que chisporroteaban sin cesar desde sus sujeciones de hierro en medio del pasaje. Parpadeó, se pasó el dorso de la mano por los ojos; el acre punzante del aire los quemaba y los hacía lagrimear.

Se dio media vuelta y miró al isleño de cabellos hirsutos que montaba muy cerca de él.

—Por la misericordia de Dios —logró decir con los labios apretados—, para cuando se haga la noche tenemos que estar bien lejos de aquí.

Gavin MacFie era la quintaesencia de la calma. No cambió en nada su expresión al escuchar aquellas palabras de Iain.

—Si Él nos lo concede, entonces lo estaremos.

—Te lo advierto, MacFie, pues de lo contrario no podré responder de mis actos. No tengo estómago para... —Iain calló en el momento que notó que su caballo perdía estabilidad y las herraduras de hierro empezaban a deslizarse entre el estiércol que cubría el pavimento.

Era él, Iain, quien necesitaba nervios de hierro para aguantar aquella situación.

Se tragó una letanía de murmullos cobardes e ignoró la propia irritación para apaciguar al rocín, pero en el momento en que la bestia logró calmarse, Iain no pudo sino dejar escapar una maldición.

Sólo una imprecación rápida, mascullada dentro de la boca, pero tan oscura como para retorcer los pies del diablo.

Tratando de no respirar muy profundo, y ahora que estaba un poco mejor por haber descargado aquel epíteto de órdago, Iain obligó a su corcel a meterse en una hondonada que desbordaba de un líquido con una pestilencia especialmente infecta.

Hedía y estaba cubierta de un limo repulsivo.

Iain frunció la nariz.

—En ninguna parte de la tierra puedo imaginar un sitio más podrido que éste —se quejó—. Cavar un sendero en medio de un cenagal de turba lleno de escoria sería menos arduo.

—Un juego de niños, claro —coincidió Gavin, y el tono suave de su voz pareció burlarse un poco de su supuesta conmiseración.

Iain mantuvo la compostura, temiendo rebelarse de un momento a otro. Retiró una bota de vino bien cubierta de cuero de su manto y bebió un largo trago reparador... para humedecer su garganta deshidratada y, al menos por un instante, camuflar el vaho de las paredes húmedas y mugrientas que los rodeaban.

Gracias a Dios, no era un pasaje tan largo.

Pero sus ojos se abrieron de consternación y su ánimo empeoró cuando salió del pasaje. En lugar de dar rienda a su cabalgadura y dejar atrás en un instante el caos y el hedor de Glasgow, se vio forzado a refrenar el paso, impedido por una pestilencia humana aún mayor que la anterior.

Contempló, consternado, el lugar. No vio más que gentuza gritando y empujando, basura e inmundicias.

Peregrinos, vendedores ambulantes que ofrecían insignias y pócimas, mujeres y niños, perros ladrando y cerdos escurridizos se confundían y apresuraban, en un número increíble que llenaba las calles y atascaba la ruta hacia la Fuente de San Thenew, un santuario más pequeño, a unas millas de distancia, dedicado a la madre de San Kentigern.

Ésa era la nueva estación de su peregrinaje... así lo había prescrito su hermano y así lo haría cumplir un tal Gavin MacFie.

Un hombre que se consideraba descendiente de la estirpe de las sirenas de los mares celtas, pero que ahora se había convertido en su carcelero.

Iain frunció el ceño.

¡Sirenas! ¡Patrañas!

Él no tenía tiempo para malgastar en esas estupideces sin sentido.

Se revolvió en el duro asiento de su montura y consideró seriamente las ventajas de estrangular al granuja de cara amable que lo acompañaba.

Con la tentación cosquilleándole los dedos, echó un vistazo de lo más amargo hacia MacFie, pero aquel patán imperturbable mantenía una plácida expresión en el rostro. Lo miró con la mayor calma, como si apenas notase el caos escandaloso que se fraguaba a su alrededor.

Iain apretó los dientes, irritado. Creía no estar equivocándose al pensar que ese bastardo de conducta apacible se ejercitaba en el arte de controlar sus rasgos, obligándose con destreza a mantener expresiones de absoluta neutralidad.

Marcó con sus labios una línea tensa y posó los ojos sobre el pandemonio que se desataba enfrente de él, tratando de ignorar la prestancia del patán de buen ánimo que iba a su lado.

Sí, tenía la tentación de salir cabalgando, huir de Gavin MacFie. Pero con esos innumerables tontos, peregrinos y bribones que los rodeaban, la probabilidad de que la empresa tuviera éxito, liberándose de MacFie y saliendo antes de que los guardias enviados por su hermano lo atrapasen, era tan grande como la de que le crecieran alas de ángel en la espalda.

Los adustos hombres de Donall cabalgaban a una lanza de distancia, y, sin duda por orden de su hermano, no le quitaban la vista de encima, y hasta hacían turnos para perseguirlo incluso cuando se trataba de sus asuntos más privados.

De modo que Iain MacLean, Señor de Nada, no tuvo más remedio que dejar escapar un largo suspiro, tragándose la ira, y se dedicó a pensar en cosas más importantes, como la ofrenda en forma de pierna de plata que descansaba en la talega que colgaba de su cinturón.

Era el tesoro que ella había robado y que el sagaz MacFie había recogido de las escaleras. El amuleto había caído de los dedos de la desconocida cuando ésta se había hundido en la multitud.

Iain bajó la mano hasta la talega y lo palpó. Pronto se topó con la forma rígida de la ofrenda. Podía sentirse a través del cuero. Ante ese contacto, y para su sorpresa, en la entrepierna su astil empezó a tensarse y crisparse, inspirado únicamente por esa leve conexión con la muchacha de grandes ojos verdes.

Una peregrina de grandes ojos, le recordó desde el rincón más oscuro de su alma una voz alegre y maliciosa.

De pechos abundantes, de dulces labios, cada centímetro le pertenecía... si es que podía confiar en sus propios instintos.

No, ella era la mujer que debería haber sido suya, lo corrigió su corazón de MacLean.

—Ni el mismísimo demonio podría montar semejante farsa —murmuró, tan alto como para que le escuchara cualquiera que quisiera atenderlo.

Acosado, se retorció en su montura. La dureza repentina de sus partes íntimas aplacaba toda consideración acerca del robo de la muchacha y del velo de novicia que la cubría; aquella excitación inesperada era un fastidio mayor que la garganta dolorida, los ojos que escocían y el maldito camino congestionado.

También lo perturbaba no poder quitar la mano de la talega de cuero. Los dedos se habían quedado allí trabados, como por encantamiento, mientras la imagen de la pequeña pierna de plata danzaba en su mente, sugiriendo algo incomprensible que lo desconcertaba.

Iain abandonó la pretensión de ignorar a MacFie y se volvió hacia aquel bastardo.

—Una pregunta —comenzó a decir, la voz ronca y abrasada por las líneas de humo que aún se levantaban en los alrededores y que parecían empeñadas en formar espirales ante su nariz.

—¿Sí? —la voz de Gavin sonó suave y fresca como una mañana de primavera.

Haciendo un esfuerzo por parecer relajado, Iain expresó su preocupación.

—La ofrenda que dejó caer la peregrina... esos restos representan la parte del cuerpo que necesita cura, ¿no es así?

Gavin lo miró extrañado, pero inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—Eso es lo que se cree. O pueden ser partes del cuerpo que se han curado, en cuyo caso esos votos son símbolo de agradecimiento al santo que ha hecho el milagro.

—¿Puedes imaginar algún otro uso de las ofrendas? —insistió Iain, la mano asiendo aún la bolsa de cuero.

—No en sitios sagrados —respondió rápidamente Gavin.

Iain asintió. A él tampoco se le ocurría otro tipo de uso, al menos ninguno saludable.

Volvió a restregarse los ojos doloridos por el humo y dejó escapar un nuevo suspiro exasperado.

No importaba cuántas vueltas le diese, ninguna respuesta lógica explicaba la figura de aquella muchacha. Nada en ella sugería que tuviera una pierna enferma. Por el contrario, lo poco que había visto de sus preciosos tobillos y pantorrillas cuando ella alzó sus faldas para echar a correr hablaba de piernas con formas que rayaban la perfección.

Ágiles, bien torneadas, tan bonitas como para hechizar los sueños de Iain durante varias noches y tan deseables como para hacer de sus noches una tortura.

En especial si se preguntaba por el color de los rizos entre esos muslos seductores. Acaso tuvieran el mismo tono dorado del único mechón reluciente de cabello que Iain, en la catedral, había visto deslizarse fuera de la capucha de la peregrina.

De pronto, la boca se le secó como un hueso; una descarga de imágenes lascivas lo bombardeaba.

¿Tendría también el mismo dulce aroma, liviano y de brezos, que ella dejó al pasar ante él, erizando todos sus sentidos?

¿Serían exuberantes y copiosos esos rizos? ¿Suaves y húmedos bajo los dedos inquisidores de un hombre?

Sus propios dedos.

Iain dejó de lado aquel pensamiento, antes de introducirse en consideraciones aún más insidiosas. Lleno de desdicha, arrancó con brutalidad su mano de la bolsa de cuero.

Pero el escaso alivio que esa pequeña victoria había traído consigo tuvo corta vida: pronto comenzó a sentir que el chichón de la frente latía ahora con violencia renovada, con el mismo ritmo fastidioso con que también palpitaba otra parte bastante más molesta de su cuerpo.

El ánimo de las masas, con sus vestidos andrajosos y que desprendían efluvios, también se había transformado sutilmente, y ahora tenía un aire más afable, casi festivo.

Iain volvió a clavar los ojos en Gavin, y al ver que el otro no atendía a su mirada, se aclaró con fuerza y haciendo ruido la garganta.

—¿No habías dicho que el santuario de la Fuente de San Thenew no era tan concurrido? Parece que la madre fuera una atracción mayor que el hijo, benditos sean sus huesos.

Gavin se encogió de hombros.

—Algunos consideran algo bueno que un santo poco conocido atraiga a tal gentío.

—Serán los piadosos, pero yo no soy uno de ellos —Iain chasqueó la lengua. No dejaba de rezar para que se apaciguase el dolor de su frente, y que al fin lo dejase en paz el hormigueo que recorría su astil—. Tampoco veo ni un peregrino piadoso entre esta multitud de asesinos.

Una sombra cruzó el rostro pacífico de MacFie; su paciencia parecía estar llegando al límite.

—La mayoría son religiosos y personas necesitadas de cura. Mira a tu alrededor.

—Los religiosos y los necesitados que estoy viendo no tienen mucho aspecto de gente devota —Iain se incorporó sobre los estribos e hizo un gesto con el brazo—. Parecen burgueses de camino al mercado —dijo, mientras sus ojos se posaban en una pequeña cruz de piedra a un lado de la carretera, cuya superficie había sido grabada con símbolos celtas.

Los hombres que MacFie había denominado piadosos pasaban con prisa delante de la vieja marca de camino, sin hacer la menor reverencia ni prestarle atención.

Iain miró a Gavin en busca de una explicación que parecía evidente.

—Lo que quieren es participar de algún tipo de entretenimiento bien animado —dijo, bastante seguro de sí—. ¿Humildes que van en pos de una intervención del santo misericordioso que les alivie los dolores? No, no, de ninguna manera.

—Tal vez están celebrando un nuevo milagro de Thenew —sugirió Gavin—. ¿Un gran milagro que ha llenado sus corazones de esperanza? Podría ser.

Para sorpresa de Iain, una sonrisa poco habitual en él comenzó a curvar las comisuras de su boca. Miró a su alrededor: la corriente de alegría entre la muchedumbre ahora era casi palpable.

—¿Por qué no vemos de qué se trata? —le preguntó entonces a MacFie—. ¿Una feria o la devoción a un santo?

Por un instante, una expresión de reproche cruzó el rostro pecoso de Gavin. Pero Iain lo ignoró y se puso a estudiar a los que pasaban, hasta que encontró a un transeúnte de aspecto más que astuto.

—¡Escuche, amigo! —lo llamó, disfrutando al ver cómo Gavin palidecía al descubrir sus intenciones.

El transeúnte con cara de comadreja dio media vuelta, los ojos llenos de desconfianza.

—¿Sí?

Estaba claro que era un hombre de mala vida.

Del tipo que prefería esconderse en las sombras... vendiendo tinturas inútiles en los puestos del mercado.

Untos y hierbas milagrosas, garantizadas para aliviar todas las enfermedades conocidas por el hombre.

Iain resistió a la tentación de frotarse las manos de placer, pero se permitió ensanchar un poco más la sonrisa. Podía sentir cómo las oleadas de condena de parte de MacFie llegaban hasta él. Se aclaró la garganta. Sí, cuánto bien hacía al espíritu incordiar al bastardo.

—¡A ver! ¿Qué está pasando aquí, amigo? ¿De qué se trata todo este ajetreo? —preguntó Iain a la comadreja—. ¿Hay alguna feria aquí cerca? ¿Acaso la boda de algún gran señor?

—Nada de eso —le respondió el extraño, ya dispuesto a apartarse—. Nos apresuramos para ver un entretenimiento mucho mejor que ésos.

—¡Espere! —gritó Iain tratando de detenerlo. La sonrisa no había llegado siquiera a desplegarse por completo y ya empezaba a desvanecerse otra vez. Y en la nuca volvían a encenderse esas extrañas picazones—. ¿Qué tipo de entretenimiento?

—Una quema —exclamó el hombre, y de inmediato desapareció.

El estómago de Iain dio un vuelco. Había tenido fuego y llamas suficientes para cubrir veinte vidas.

—Por todos los santos —Gavin abrió muy grandes los ojos—. ¿La quema de una persona viva? —preguntó a nadie en particular, intimidado a pesar de su gran complexión—. ¿En la hoguera?

—Sí señor, pero en un barril alquitranado —respondió una joven muchacha, sonriendo—. Algunos dicen que le cortarán las manos —añadió, los ojos brillando de entusiasmo—. Es una ladrona... la pescaron robando en la cripta de San Thenew, y lo peor de eso es que —hizo una pausa para persignarse— dicen que es una...

—Peregrina, y lo peor es que, además, es una novicia —acabó de decir por ella Iain, mientras la sangre se le congelaba.

La muchacha asintió.

—¿Ha escuchado algo peor que eso? —dijo en un suspiro la joven, pasando a un tono de murmullo conspirativo—. Apresuraos, señores, es posible que ya hayan comenzado —los instó antes de dar rienda a su propia cabalgadura.

Iain se quedó mirando cómo se alejaba, cómo la turba bulliciosa que arrastraba consigo al retirarse se convertía en una nube roja y sin rostro, hasta que sólo tuvo delante de él un par de grandes ojos verdes.

Bien abiertos y llenos de miedo.

Ojos que él no estaba dispuesto a ver nublarse con el frío ciego de la muerte.

En algún lugar de su interior recobró vida el sentimiento de una voluntad de hierro. Y a diferencia de las otras veces en que ciertos recovecos de su antiguo yo habían tratado de salir a la luz, ahora Iain MacLean, Señor de Nada, se aferró más fuerte que nunca a las tenues hebras de su honor olvidado.

Con la vista limpia y la mente más aguda que en los últimos meses, dio media vuelta y tomó por el brazo a MacFie, con la firme intención de salvar a la muchacha, fueran cuales fuesen las consecuencias.

Sí, lo haría... pero también quería el acuerdo de Gavin, el MacFie que nunca miente, con su plan que, a todas luces, no dejaba de ser engañoso.

Una decisión semejante le sería de mucha ayuda.

Viniendo de un lugar desconocido, pero más dulce que nunca, la sonrisa regresó a los labios de Iain. Era sólo una pequeña mueca en las comisuras, pero tan embriagante como para llenarlo de un vigor renovado y estimular su olvidado valor. Iain respiró profundo, apretó aún más el brazo de Gavin y se inclinó hacia la oreja del bastardo, ansioso por hacerle saber su estratagema.

Y Gavin MacFie accedería.

Iain MacLean, ese Iain MacLean que empezaba a sentir renacer su viejo yo, no aceptaría una negativa por respuesta.

A un mundo de distancia de los estrechos pasajes abarrotados de gente de Glasgow, entre bosques verdes, páramos de brezos y lagos color plateado, la orgullosa fortaleza de Abercairn dominaba los confines de las Highlands, con sus murallas y torres alzándose contra las graciosas colinas inclinadas.

Unas láminas de fina llovizna a la deriva soplaban desde el este; unas ráfagas ocasionales de viento arrancaban cada tanto algunas hojas de los árboles y batían los postigos; unas nubes pesadas, cargadas de lluvia, descendían aún más desde las laderas de las montañas, con una oscuridad grisácea que robaba el color al paisaje, que en días luminosos relucía en multitud de tonalidades.

Pero en el interior del torreón central de Abercairn, una oscuridad distinta a la de fuera, más negra y tenebrosa, invadía la cámara y antecámara del señor feudal, los aposentos más suntuosos del castillo.

Allí colgaban tapices y ardía un cálido fuego de chimenea, pero las habitaciones, muy a pesar de la voluntad de los señores, estaban ocupadas por sir Bernhard Logie, un usurpador alto y escuálido de mediana edad. Moreno, de ojos pequeños y mirada mezquina y, para su desazón, poseedor de una calva recalcitrante.

Era el líder incondicional de los Desheredados, los barones escoceses exiliados por Robert Bruce, rey de Escocia, y que ahora habían regresado junto a Edgard Balliol con el apoyo de Eduardo de Inglaterra para alzar a Balliol al trono escocés y recuperar así sus tierras perdidas.

O, como en el caso de Pierna de Plata, apodo por el que se conocía a Logie, sumar tierras y riquezas de otros a sus antiguas posesiones menos ilustres.

Era un hombre de pocas virtudes y muchos vicios.

Un forajido proscrito a los ojos de todos, menos a los suyos propios y a los de aquellos que se sometían a sus caprichos.

Y sus caprichos de ese momento consistían en la intimidación. Clavando una mirada furiosa en los dos hombres que tenía delante, estrelló un puño contra la mesa repleta de provisiones. El impacto hizo que temblaran con violencia las exquisitas viandas y el vino que había estado saboreando, así como el gran botín de Abercairn, que había estado acumulando desde la toma de la fortaleza.

Se trataba de tesoros que el avaro guardaba junto a él, a no mayor distancia que un largo de su espada del lugar donde descansaba su cabeza por las noches.

Estiró la mano por encima de la mesa y alcanzó a dar con un candelabro engastado de joyas que había estado a punto de caer. Lo enderezó y lo colocó en el sitio exacto donde había estado antes; luego, dirigió una vez más su cólera hacia los hombres.

—Explicaos —dijo enfurecido, inclinándose hacia delante en la silla principal del señor feudal—. Una mujer tan peculiar, alta y con esos cabellos tan rojos, llama la atención; no puede haberse desvanecido en el aire. Alguien debe haberla visto.

El mayor de los dos hombres movió intranquilo los pies entre los forros de pieles de animal que habían extendido sobre el suelo de madera.

—Por el aliento de Dios, mi lord, que nadie la ha visto —reconoció el hombre que, cada segundo que pasaba, parecía más desdichado—. Hemos preguntado en todas partes.

—¿Habéis preguntado? —los ojos de Pierna de Plata estuvieron a punto de saltar de sorpresa, abandonando su rostro sombrío. Sir Bernhard se dirigió entonces al otro. Aguzó la vista—. ¿Y tú? ¿También has estado yendo de un lado a otro de las tierras, preguntando por el paradero de la muchacha?

La cara del hombre se puso tan roja como la resplandeciente hoguera que crepitaba con fuerza en la chimenea.

Pierna de Plata les clavó los ojos durante un buen rato, mientras su mal humor parecía ir llenando la habitación. Pronto comenzó a tamborilear los dedos contra la tabla de roble de la mesa.

—Hay que convencerlos para que hablen —recogió un puñado de monedas de plata del montón que había sobre la mesa—. Con una pequeña ayuda de las arcas del señor de Drummond.

Los escudriñó con insistencia hasta que uno de ellos, el primero y más viejo, se adelantó alzando una mano.

—Esto aflojará una o dos lenguas —declaró Pierna de Plata, depositando las monedas en la palma del hombre—. Revisad hasta el último centímetro de brezo en busca de escondites si es necesario, registrad hasta las cabañas más recónditas y recorred cada paso de pasajes y callejones de cada ciudad de estas tierras. No importa cómo la halléis, pero traed a Madeline Drummond ante mí. Y que esté viva.

—Sí, señor —respondieron los hombres a dúo, sacudiendo las cabezas. Incómodo, el más joven de los dos había dirigido su atención al perro de caza enroscado a los pies de Pierna de Plata.

—Sólo ella puede decirme dónde escondía su padre, tan discreto él, la mayor parte de sus tesoros. El estúpido se niega a hablar y es posible que muera por su obstinación antes de entrar en razones —dijo Pierna de Plata, calmándose con los lamidos que su perro le daba en la rodilla desnuda de la pierna que alguna vez había tenido enferma.

Al salir de la habitación, los hombres seguían dando, sumisos, su conformidad. Y por ese motivo estuvieron a punto de chocarse con una sirvienta que en ese mismo momento entraba abrazando un cesto lleno de turba recién recogida.

Ignorando la presencia de los hombres, la sirvienta colocó su cesto ante la chimenea. Pero en lugar de retirarse, se limpió de tierra las manos y miró con insistencia al perro enroscado a los pies de Pierna de Plata... y luego al otro perro, también grande, que estaba estirado confortablemente sobre la cama de doseles del señor de Drummond.

Allí echado, royendo una pata de carnero bien cargada de carne... ¡muy cómodo sobre la mejor lencería del castillo!

Pierna de Plata siguió su mirada y se levantó, dando una patada al hacerlo a la cabeza de la primera de las bestias.

—¿Nunca has visto un perro, jovencita? —preguntó a la sirvienta en el mismo momento en que un terrible trueno acababa de retumbar—. No te harán daño... a menos que yo se lo ordene.

—Los perros le provocan tos y estornudos al señor de Drummond —dijo la mujer, sin el menor signo de timidez en la voz ni en la rígida postura—. Ya hay demasiados perros dando vueltas por aquí y yo, sir Bernhard, estoy bastante cargada de años para que me llamen jovencita.

Los labios de Pierna de Plata se curvaron, pero entonces su ánimo cambió.

—Puede ser, pero tus pechos son tan abundantes como los de las jovencitas más indecentes que visitan mi cama —alzó una mano y jugó por un instante con la punta de su barba, mientras dejaba correr la mirada sobre la figura generosa de la sirvienta—. ¿Tus piernas están así de bien formadas también?

Se inclinó hacia delante y llenó un nuevo cáliz de vino.

—¿Te molestaría mostrármelas? Me refiero a tus piernas y, por qué no, también a otros... encantos —alzó el cáliz, haciéndole a la mujer un gesto de invitación—. ¿Qué dices? ¿Te apetecería empezar tomando un buen trago de este magnífico vino?

—He venido a pedirle uno o dos bloques de turba para el buen señor —dijo ella, sin prestar atención al vino y con la voz tan firme como su ánimo—. Está enfermo, y el frío del calabozo acabará pronto con su vida.

Pierna de Plata miró el fino manto tejido donde se hallaba el perro que le lamía la rodilla. El manto, alguna vez de corte y lienzo real, estaba tan cubierto de pelos de bestia que apenas se distinguía la trama original.

—¿Así que hace frío en el calabozo?

Sir Bernhard se recostó contra la silla labrada y esbozó una sonrisa de indulgencia.

—Si temes por la salud de Drummond, llévale ese manto, que es suyo —le sugirió, dando un golpecito a la pieza de lana—. Y si quieres calentarme a mí un poco —hizo una pausa para echar un vistazo a la cama—, le enviaré además abundante carne de cordero para llenarle la barriga.

Sonrojándose como uno de los dos hombres que antes había estado de pie en el mismo lugar, aunque por otra razón, Morven, la sirvienta, apretó los labios y miró con el rabillo del ojo el atizador de hierro que estaba contra la pared junto a la chimenea.

Pierna de Plata siguió la dirección de su mirada.

—Es suficiente, jovencita, retírate —le ordenó—. ¡A menos que quieras sentir un atizador de otra naturaleza, duro como el hierro, dentro, muy dentro de ti!

Morven dio media vuelta y salió huyendo de la habitación, mientras la risa lasciva de Pierna de Plata le iba pisando los talones.

5

—¡SÍ, en un barril llameante de brea! —se alzó una voz femenina, muy aguda, entre los gritos de la muchedumbre. El regocijo de la mujer se unía a la excitación unánime de los torturadores de Madeline. El deseo que todos tenían de verla arder la asustaba casi más que la inminencia de su muerte. Era horrible sentir todo ese odio en el ambiente; y lo peor era que estaba dirigido contra una sola persona: ella.

—Eso le enseñará a no robar en los sepulcros— se oyó otra voz entre el gentío, en esta ocasión la de un hombre.

—Ladrona, y de faldas ligeras sin duda —murmuró una mujer de rostro delgado—. Una meretriz consumada, escondida en las faldas de una novicia.

Los agravios llegaban desde todas las direcciones, así como los ecos de los gritos de Nella a sus captures, mientras luchaba por liberarse de dos fornidos guardias que la retenían.

Madeline tragó saliva y cerró los ojos para no ver el mar de rostros que la observaban. El sonido cacofónico de los abucheos golpeaba tan fuerte dentro de su cabeza que tuvo miedo de que se le partiera en pedazos antes de que la arrastrasen hasta el tonel cubierto de brea.

Abrió muy rápido los ojos al sentir cómo le echaban los brazos hacia atrás y las manos callosas de un hombre comenzaban a atarle las muñecas con un trozo de soga rústica que le raspaba cruelmente la piel.

Se mordió el labio inferior hasta que el sabor de su propia sangre le llenó la boca, luchando contra la abrupta necesidad de escupir sobre las caras atónitas de los que estaban más cerca de ella.

O arruinar su placer al agradecerles que le ahorraran una vida marchita detrás de los muros de un convento.

Una vida sin amor.

Pero los Drummond morían con dignidad, los hombres con una espada ensangrentada en la mano y las mujeres sin quejas.

Ella no mancillaría el honor de los suyos siendo menos valiente.

De modo que no pronunció palabra, mantuvo la espalda tan recta como pudo y rezó por una muerte rápida.

Afortunadamente, el caos creciente en su cabeza y el vértigo que la invadía pronto bloquearon los abucheos del tumultuoso gentío. La pequeña capilla de piedra de San Thenew y el santuario de la fuente cercano se convirtieron en una benéfica neblina gris.

El abrigo de una neblina que la protegía de todo menos del martilleo en sus sienes, el retumbar de los truenos y el movimiento ondulante de la tierra bajo sus pies.

De pronto sintió una extraña irritación. Quería mantenerse serena, pero no podía. Estaba furiosa, como nunca lo había estado. No podía ser. Se quedó sin aliento al reconocer de dónde provenía esa extraña ira. No era suya: estaba sintiendo la ira de ese hombre.

Una tormenta de cólera. Pero el objeto de esa ira no era ella, sino aquellos que querían dañarla.

Abrió los ojos. La niebla grisácea comenzaba a disiparse. Entonces se dio cuenta de que lo que le había parecido antes el retumbar de los truenos era en realidad el ruido que hacían los cascos de unos caballos acercándose a toda velocidad.

—Por la Santa Madre —exclamó el hombre que le había atado las muñecas—. Es el mismísimo demonio, que viene a llevarse lo suyo —la empujó con tal fuerza que Madeline fue a golpearse ruidosamente contra la tierra rocosa.

Un dolor sordo explotó dentro de ella, tan rápido como el silbido del aire que la abandonaba. El hombre, aterrado y con el único deseo de escapar, pasó por encima de ella en su huida.

Asombrada y sin aliento, Madeline yacía donde había caído. Las sogas que ataban sus muñecas y sus tobillos le impedían cualquier movimiento, aunque hubiese tenido aire suficiente para intentar incorporarse.

—Por Dios, ¿qué es lo que está pasando aquí? —dijo la voz de él, penetrando en la niebla—. Quien ponga una mano sobre la muchacha estará colgado antes de que anochezca —rugió el hombre de sus sueños, dirigiendo la cabalgadura a la muchedumbre que gritaba y huía.

La multitud, atemorizada, chillaba y corría, mientras el corcel amenazaba con sus cascos a cualquiera que no fuera tan rápido como para hacerse a tiempo a un lado.

Relinchando en señal de protesta, el animal hacía revolear los cascos en el aire. El hombre en las sombras de Madeline se deslizó fuera de la montura antes de que las patas del animal volvieran a tocar el suelo. Su apuesto rostro era tan siniestro como la nube de una tormenta. Arrojó a un lado su capa y desenvainó el acero, una espada reluciente y de aspecto cruel que, a todas luces, el hombre sabía muy bien utilizar.

Dio unos pasos hacia ella; sus ojos oscuros emitían rayos de desprecio hacia los burgueses atónitos que aún no habían huido.

—Decidme quién de vosotros rasgó su vestido y castraré al bastardo al instante —los desafió, colocando su abrigo de peregrino sobre los pechos expuestos de Madeline.

Ella sintió un escalofrío al escuchar aquellas palabras y dio un respingo cuando sintió el calor de la rústica lana sobre su piel desnuda; no se había dado cuenta de que alguien le había rasgado las vestiduras, no sabía que su cuerpo había estado a la vista de todos.

Todas esas personas, incluido el hombre en las sombras, habían podido echar un vistazo a sus pechos demasiado abundantes.

Grandes como ubres de vaca, se había burlado uno de sus pretendientes sin saber que ella lo estaba oyendo. Ese insulto que ahora recordaba era un nuevo motivo de vergüenza...

Miró entonces al alto peregrino. El hombre estaba dispuesto a pelear y se había acercado a ella, tanto que el borde de sus botas rozaba las caderas de la muchacha. La furia parecía descender en torrentes por todo su cuerpo en olas negras y gigantes; clavaba los ojos ardientes en los que aún se atrevían a mirar.

—Dejad de mirarla con esa insistencia ahora mismo, de lo contrario todos pasaréis por el acero de mi espada —la amenaza resonó varias veces, como un zumbido, en los oídos de Madeline.

El hombre dio un paso y quedó a horcajadas sobre ella, con sus anchas y musculosas piernas protegiéndola.

—Quien crea que estoy bromeando puede dar mañana los buenos días desde la tumba.

Aún atónita, Madeline miró hacia arriba y olió el aroma terroso y masculino; era una combinación embriagadora de humo de madera y cuero, de amplios espacios abiertos, que llenaba sus narices con cada escasa inspiración que le llegaba a los pulmones ardientes.

Nella se arrojó hacia ella, con las ropas también revueltas pero no rasgadas. Se puso de rodillas y colocó la cabeza de Madeline en su regazo.

—Oh, por todos los santos, ¿qué han hecho contigo? —exclamó con el horror dibujado en el rostro.

Hizo correr sus dedos temblorosos sobre la frente de Madeline... y al levantarlos se dio cuenta de que estaban manchados de un rojo brillante.

Una nueva oleada de náuseas creció en el estómago de la muchacha al ver cómo caía la sangre de los dedos de su amiga. Abrió la boca con el propósito de hablar, para asegurarle a Nella que sólo estaba un poco mareada, que sólo tenía náuseas y que la herida, aunque sangraba abundantemente, no era mortal. Pero su lengua no podía formar siquiera una palabra.

—Debería haber perdido algo más que unas gotas de sangre por robarle a un santo —exclamó una voz hostil, y la ira allí contenida volvió a desatar la Im m de la muchedumbre.

—Los peregrinos ladrones no merecen piedad —insistió otro.

—Piedad querréis vosotros cuando esté a punto de cortaros la lengua —respondió Iain, mirando la multitud con la vista en busca de alguno que se atreviera a dar un paso adelante.

Y también en busca de MacFie, que al parecer se había retrasado.

El patán debía haber llegado unos minutos después que Iain, aunque hubiera avanzado al paso con su cabalgadura como muestra de descontento por el plan de su protegido.

Una mujer enjuta, con cara de ratón, lanzó a los pies de Iain una pequeña pierna de plata.

—Esto fue lo que robó —lo increpó la arpía, mirando con desdén a la bella postrada—. La he visto con mis propios ojos. Todos la vimos.

Los dedos de Iain se tensaron alrededor del mango su acero.

Volvió a estudiar a la multitud. Si MacFie no llegaba pronto, ese isleño de pelo rojo sería el primero en saborear en propia carne el mal genio de Iain... aunque le costara el alto precio de no poder regresar nunca a las tierras de Doon.

La corriente de quejas y abucheos provenientes del gentío se incrementaba cada vez más, hasta que un " " li > de rufianes de gruesos cuellos se adelantó. Uno ■ ■" i U u a tridente, otro apretaba los nudillos y el resto expresaba con palabras soeces su descontento. El que parecía más valiente, con unas barbas nenie que casi lo cubrían por completo, se enfrentó a

—¿Y quién eres tú para entrometerte en la justicia de Dios?

—Uno tan abandonado por Él que prefirió seguir su propio camino —le respondió Iain con tanto Itauta hacia el gigante que casi pudo oler su re

Su mirada se posó entonces en la pequeña pierna de plata que yacía en medio de la suciedad.

—La muchacha no es una ladrona... es mi esposa —aquella mentira sonó entre la muchedumbre con sorprendente autoridad y llegó a través de la niebla hasta Madeline, para comprimir su corazón con tanta intensidad que apenas si podía latir.

Él la había llamado su esposa.

Su esposa...

Sí que lo era, aseguraron con regocijo las sombras de los sueños y las esperanzas que ella creía desvanecidas. Uno por uno, esos sueños se fueron levantando de la oscuridad para alargar unos brazos ambiciosos hacia su corazón, hasta que la mente aturdida de Madeline los arrinconó, aplastando aquel atrevimiento tan rápido como había comenzado, expulsándolos hacia sus verdaderas moradas, bien guardados detrás de puertas con cerrojo. Pero ella quedó en un estado de confusión y dolor que sólo lograba atormentarla.

Sin embargo, aún en ese estado de embotamiento, una parte secreta de su ser se emocionaba con la certeza de que el atrevido rescate de su hombre en las sombras había empujado a ambos a un terreno común, de donde no les sería tan fácil salir.

—¿Tu esposa, eh? —dijo uno en tono de desconfianza.

—Tú sí que eres un esposo extraño, peregrino —se le unió otro, mientras con toda soltura se pasaba un hacha de combate de una mano a la otra.

Una vez más, Iain concentró su atención en la pequeña ofrenda de plata... y en silencio maldijo a MacFie.

—Nos separamos hace unos días —volvió a mentir; las patrañas parecían deslizarse de su boca con perturbadora facilidad. Abandonando por un instante toda precaución, quitó la vista de los rufianes y dio unos pasos atrás antes de inclinarse y recoger la ofrenda.

La levantó.

—Si habéis hallado a mi esposa llevando esto en su mano, no fue porque estuviera robando sino que me buscaba a mí. Mi amigo y compañero de viaje es cojo y...

—Ojalá tengas buenos amigos, hermano, con esas sandeces que dices —lo interrumpió el hombre que sostenía el hacha—. Yo por mi parte no te creo una palabra.

—Yo tampoco —dijo alguien entre la multitud y un coro de voces airadas y escépticas se unió a los improvisados cabecillas. Iain no sabía ya qué hacer para aplacarlos y, por primera vez, empezó a pensar que le iba a resultar muy difícil salir de aquel lío.

—Está diciendo la pura verdad de Dios —Iain se dio la vuelta entonces para ver entrar a MacFie, montado a caballo.

Tan ofuscado como el propio Iain, pero por otros motivos, Gavin desmontó, contrayendo de forma exagerada una pierna al tocar el suelo.

Iain sintió una oleada de alivio.

Ese MacFie, siempre tan recto. Se arrepintió de haber pensado, aunque sólo hubiera sido por unos segundos, que no iba a ayudarle.

Gavin arrastraba la pierna izquierda vistosamente e iba mostrando una ofrenda similar a la que había robado Madeline a todos los curiosos.

—La señora sabía muy bien que íbamos dejando estos votos en todos los sepulcros que visitábamos —recitó Gavin las palabras que habían acordado—. Quería encontrar a su esposo y buscaba las ofrendas para seguir nuestro camino.

La ira de la muchedumbre amainó, hasta que alguien se atrevió a gritar:

—¿Y la otra quién es? ¿Tu esposa?

El corazón de Iain dio un vuelco.

No había pensado con tanta previsión como para incluir en sus planes a la amiga de la postulante, con sus cabellos abundantes y su generosa figura.

La había olvidado por completo, hasta verla aparecer de pronto junto a la belleza postrada.

Con la sangre helada, Iain alzó la vista hacia las colinas lejanas de las Highlands. No podía, de ninguna manera, mirar a la cara a MacFie.

Tampoco a ninguna de las mujeres.

Un silencio pesado se extendió sobre la incómoda asamblea, hasta que la mujer bien formada se incorporó y corrió hasta Gavin MacFie para abrazarlo efusivamente.

La muchedumbre respiró ruidosamente.

Iain, por el contrario, contuvo un instante la respiración.

Pero Gavin MacFie siguió representando su papel: aunque apartó un poco a la mujer, mantuvo un brazo muy de esposo alrededor de sus caderas redondeadas.

—¿Todavía alguien duda de que ésta sea mi mujer? —preguntó Gavin, desafiando a los curiosos, al tiempo que apretaba aún más las caderas de Nella... con lo que se ganaba una buena porción de la gratitud de Iain.

Casi aturdido por la sensación de alivio, Iain recorrió con una fría mirada de amenaza al gentío que los rodeaba.

—Y ahora, compañeros, quiero ocuparme de mi esposa —dijo, y se hincó sobre una rodilla junto a ella.

—Sin público —añadió, los ojos puestos sobre la muchacha. Sintió entonces cómo se le retorcía el corazón ante la palidez de cera de aquella piel de crema, apenas pecosa.

Retiró un rizo ensangrentado de su frente con ternura. Nunca había sido tan tierno con ninguna mujer, ni siquiera con la que alguna vez había sido su verdadera esposa.

Un gesto con el que se propuso calmarla... y acallar sus preguntas hasta que la muchedumbre se hubiera dispersado.

Y para que eso al fin ocurriera, les hizo otra advertencia.

—Vamos, salid de aquí. Y considerad que no porque esté de rodillas mi acero dejará de clavarse en vuestras gargantas si tardáis mucho.

La multitud se dispersó al instante.

También MacFie y su bonita acompañante se retiraron, andando lentamente hasta un banco de piedra situado al pie de las paredes de la iglesia. El isleño aún arrastraba la pierna, si bien con menos entusiasmo que antes.

Y, para gran sorpresa de Iain, los dos parecían estar conversando animadamente.

Tal como él habría hecho con la belleza postrada a sus pies, si ella se le hubiera cruzado en el camino unos años antes.

En un tiempo en que hubiera podido darle la bienvenida con orgullo y hacerle la corte con gracia, en lugar de ese espectáculo de violencia, esa farsa hecha de tretas y mentiras que acababa de desplegar.

Sintió el limpio aroma a brezo de Madeline y tuvo que tragar saliva, pues su arrojo empezaba a abandonarle.

Iain desenvainó su daga y cortó la soga que apretaba los tobillos de la muchacha. Los mismos tobillos delgados y delicados que tanto habían encendido su sangre en la catedral. Se sintió furioso al ver cómo la rústica soga había herido la piel y la carne de la indefensa muchacha.

—Por Jesucristo —maldijo para sus adentros, reprimiendo una blasfemia mayor mientras retiraba con sumo cuidado la soga.

—¿Quién sois, señor? Os doy las gracias —dijo ella al fin, la voz debilitada por la dura experiencia que acababa de vivir, una voz que, sin embargo, era lo suficientemente dulce como para hacer que Iain se encendiera ante ese ritmo agradable y musical... ante esa suavidad de pluma.

Una muchacha de las Highlands.

—No, mi lady, soy yo quien debe daros las gracias —logró decir Iain, los ojos aún clavados en los tobillos de ella—. Un peregrino no siempre tiene el privilegio de ayudar a una dama en apuros.

«Soy yo quien te agradece que hayas hecho que volviera a sentirme vivo», pensó. Vivo de un modo que iba mucho más allá del calor ardiente que invadía su ser, despertando su deseo, un deseo como nunca había sentido por ninguna otra mujer.

Iain quería oírla hablar de nuevo... sólo por el placer de escuchar esa voz rítmica, como uncida por la miel.

Pero se puso rígido al pensar en la leyenda sobre la maldición de los MacLean. Una leyenda de la que se había burlado siempre. Ahora, acudía a su mente y se agitaba dentro de su cabeza como si una tropa de vociferantes trovadores estuvieran cantándole aquel cuento en los oídos.

Pasó sus dedos por la herida ya casi cerrada de su frente; el palpitar de la contusión era menos importante ahora que el deseo ferviente de que ella no notase aquella imperfección.

Orgulloso, esperaba que el chichón no estropease tanto ese apuesto rostro que nunca había fallado en la conquista de las mejores muchachas, en la época que todavía podía sonreír.

—Sois muy galante, sir.

El cumplido venció su resistencia y derritió otra buena porción de la capa de hielo que envolvía su corazón.

—Pero me gustaría saber quién sois —añadió, con una voz trémula que volvió a afectar a Iain más de lo que él hubiera imaginado posible.

—A mí también me gustaría saber quién sois vos, mi lady —respondió Iain, limpiando la sangre de sus tobillos con un trozo de paño que había arrancado de su camisa—. ¿Podríais hacerme el honor de pronunciar vuestro nombre?

—Soy Madeline —dijo ella, y una pequeña huella de tristeza pudo descubrirse en su voz.

—¿Sólo Madeline? —le insistió Iain, aguardando, necesitando saber más.

—Sí, sólo Madeline.

Por un instante, en la frente de Iain se dibujó una arruga; pero enseguida se relajó. Si ella no quería hablar, no debía presionarla. También él tenía sus secretos, y era mejor que la oscuridad siguiese ocultándolos.

Retiró entonces el abrigo manchado de sangre y cortó una nueva tira de su camisa para limpiarle las muñecas dañadas. Afortunadamente estaban menos lastimadas que los tobillos, pero Iain las limpió con el mismo cuidado que había aplicado a la otra cura.

Y entonces, mientras la limpiaba, se decidió a mirarle, por fin, el rostro.

Lo primero que pensó fue que podría perderse en la luminosidad de aquella mirada tan segura.

Nunca había visto unos ojos tan adorables.

Jamás los ojos de una mujer lo habían hecho sentirse trasladado al mundo de los sueños y la fantasía...como si la mismísima tierra se inclinase y se moviera bajo él.

Ella lo miró de igual manera, yendo a su encuentro con unos ojos enormes, verdes como las hojas de la primavera. Unas pestañas espesas y oscuras los hacían parecer aún más grandes; unas pequeñas manchas de dorado en sus profundidades captaban la luz de la tarde y parecían reflejar ese calor y lanzarlo hacia los rincones más oscuros del corazón de Iain.

Toda ella era encantadora. Iain la contempló a placer, extasiado.

Había perdido el velo de la cabeza: su cabello color bronce se derramaba en un atractivo desaliño alrededor de sus hombros. Y el brillo de los rizos hacía que los dedos de Iain ardiesen por el deseo de hundirse entre ellos, sólo para que las manos pudieran sentir el contacto de aquella seda.

También moría por hundir el rostro en esos ovillos relucientes para saciarse con el leve aroma a brezo de los cabellos de la muchacha.

Madeline se humedeció los labios, grandes y sensuales, deliciosamente maduros. De sólo ver esa punta de lengua que los mojaba, todo el cuerpo de Iain se tensó con una ferocidad inaudita.

Era una rigidez que tenía origen en el deseo, tan potente que Iain temió romperse si se movía.

Ella se movió antes, incorporándose sobre los codos ahora que él había liberado sus brazos. Ese movimiento hizo que el abrigo se deslizara un poco hacia abajo, de modo que Iain pudo contemplar la maravilla del inicio de sus senos henchidos, exuberantes y cremosos.

Un gemido apagado, aunque a él le pareció el gruñido de un depredador hambriento, salió de su garganta sin que pudiera evitarlo. Afortunadamente, pudo reprimirlo, disfrazándolo bajo la lamentable excusa de una tos irrefrenable.

Ella lo miró con atención; algo en el profundo verde de sus ojos le decía que sabía que la tos había sido falsa.

Acaso también que todo sobre él era igualmente un embuste.

Y tal vez, los santos debían evitarlo, ella supiese que en esos momentos él luchaba contra el enorme deseo de arrancarle el abrigo para dejar a la vista, para su deleite, la dulzura de aquellas curvas repletas de sus pechos.

Esa necesidad hacía que le temblaran las manos.

Pero aunque ella sospechase, lo cierto es que había apartado la mirada. Iain aprovechó entonces para tragar aire con fuerza.

Aunque Iain no lo sabía, Madeline estaba tan tensa como él, invadida por una emoción arrebatadora, caliente, dolorosa y dulce. Ese hombre la afectaba mucho más de lo que se hubiera atrevido a reconocer jamás ante nadie. La había rescatado de una muerte segura; le había curado los tobillos y las muñecas con ternura, inspirándole al hacerlo tibias oleadas del más puro dorado, un rayo de luz que había penetrado en su corazón, haciendo que le escociera con un calor hirviente.

Madeline se mordió el labio inferior y miró hacia la distante línea azul de las Highlands sobre el horizonte, deseando no derramar las lágrimas contenidas. Al fin se volvió hacia él. Ahora podía ver mejor, pero aún se sentía demasiado vulnerable ante ciertos viejos deseos no extintos dentro de ella.

Demasiado vulnerable ante aquel desconocido.

Madeline alzó los ojos hacia Iain. Descubrió que él también luchaba, al ver su barbilla temblorosa y cómo brillaban sus ojos marrones color de turba. Pero la mirada de ella no lo dejaba escapar. Alzó una mano trémula hacia la cota de cuero, ya muy gastada, que Iain llevaba sobre la túnica tejida de lino de excelente calidad.

Un tejido fino, lleno de prestancia... así como el cuero de su cota, a pesar de que tenía signos de haber sido usado con frecuencia.

Eran prendas de un valiente señor de las Highlands.

Tras estudiarlo en detalle, retiró los dedos... pero no antes de tocar el cinturón bien labrado de la espada que colgaba de sus caderas. El cinturón, así como la cota acolchada de cuero, parecían algo gastados pero de excelente fabricación.

—Señor, vos no sois un peregrino común —dijo ella, sin sorprenderse de que una expresión de dolor cruzara como un rayo por el rostro apuesto del desconocido.

Una sonrisa leve, triste, hizo temblar sus comisuras.

—Y tú, dulce muchacha —comenzó a decir él, olvidando el tratamiento más distante y optando por el más entrañable de la confianza. Rozó una de sus mejillas con los nudillos—, ¿eres de verdad una novicia?

—Sí, voy de camino al convento —le confirmó Madeline, sintiendo cómo un temblor de arrepentimiento la recorría. Pero la respuesta evasiva de él había vuelto necesaria una verdad a medias por parte de ella.

—¿Me diréis quién sois? ¿Aunque sea sin decirme vuestro nombre? —preguntó ella, tratando de no aguijonear demasiado.

No podía insistirle mucho, cuando ella misma tenía sus secretos.

—Soy Iain —le dijo él. Esa rica y suave voz pareció atravesar a Madeline, extasiándola tan completamente como lo había hecho en la catedral... y en sus sueños.

—¿Iain...? —se apresuró a decir, seducida por su tibieza dorada, por su belleza masculina y oscura y el aire misterioso y atractivo de tristeza que lo envolvía.

Madeline hubiera sido capaz de creer que el desconocido era una manifestación de algún cuento de bardos que cantaban leyendas y romances junto al fuego.

Sus ojos verdes volvieron a posarse sobre el cinturón finamente labrado de la espada, luego sobre el elegante cinto que le rodeaba la cintura y más tarde sobre el cuero liviano de las botas polvorientas, pero de fina artesanía.

—¿Iain de...? —lo alentó, pues un hombre tan apuesto y caballeroso que poseía, además, prendas de tan alta calidad, sólo podía provenir de las mayores casas de Escocia.

Iain miró hacia otro lado sin responderle. El silencio que se expandió entre ellos era tan tenso que parecía chirriar en el aire frío de la tarde.

Madeline se aclaró la garganta.

—Por favor, buen señor, me gustaría saber quién...

—Soy sólo Iain —el tono de su voz revelaba mucho más que las pocas palabras pronunciadas.

—No tengo rótulo que grabar en mi nombre, muchacha.

«A menos que quieras llamarme Señor de Nada».

Las palabras acalladas parecieron cruzar los oídos de Madeline, rápidas como el viento, para pronto llegarle al corazón.

—Entonces yo os daré uno —la repentina necesidad de hacerlo había nacido en las raíces más profundas de su alma—. Un bonito nombre.

Iain alzó una ceja en actitud escéptica.

—¿De veras?

Ella asintió.

—Sí... para honrar vuestra gallardía y vuestro valor.

Una nueva sombra oscureció por un instante el rostro de Iain.

—Debo advertirte que en esta tierra nadie me llamaría gallardo o valeroso.

Madeline se puso tensa. El dolor mal oculto detrás de las palabras del peregrino hizo que ella se encendiese de rabia en contra de aquello, fuera lo que fuese, que lo había amargado tanto como para hacer esa declaración.

—Cuidado, señor —le informó ella llena de fuego y energía, olvidando por un instante sus propios asuntos—, Madeline de... bueno, no soy una muchacha que se deje influenciar por la opinión general, yo tengo y conservo la mía propia.

—Entonces, dulce muchachita, no sólo podré deleitarme con tu belleza, sino admirar tu corazón bueno y generoso. Yo te... lo agradezco —dijo él, con un leve pero indiscutible tono de emoción en su voz profunda—. ¿Cuál es el nombre que quieres darme?

Madeline apartó los ojos, con pensamientos que acudían vertiginosos. Miró una vez más a la distancia, hacia la larga línea de las colinas lejanas. Allí estaban sus amadas Highlands, resplandecientes con la luz del atardecer. Desde el lejano horizonte, aquellas tierras altas de Escocia se le aparecían azules, algo sombrías, y tocadas por el más pálido dorado.

Un dorado bello y tibio.

Madeline sonrió.

—¡Lo tengo! —anunció, volviéndose hacia su hombre en las sombras—. Os llamaré señor de las Highlands.

6

—¿SEÑOR de las Highlands? —preguntó Gavin MacFie, y su sorpresa pareció flotar en el aire. Se rascó la barbilla, tratando de mostrar confusión, placer y reproche, todo en un mismo gesto—. ¿He escuchado bien? ¿No estás bromeando?

Iain se limitó a ignorarlo.

Apoyó los anchos hombros contra las piedras frías de la capilla de San Thenew y entornó los ojos hacia las nubes rápidas y etéreas que escapaban a través del cielo del anochecer.

Respiró hondo y concentró su atención en el terreno de las tumbas, pequeño y cercado por tejos. Ella permanecía allí, en un refugio seguro, rodeada de aquella tranquilidad matizada de verde, su belleza protegida de la vista de otros por las amplias y extendidas ramas de los árboles ancestrales.

Iain se cruzó de brazos; percibía su presencia hasta tal punto que casi podía tocarla de lejos. En los oídos, su pulso se había convertido en un bramar constante. Se la imaginó en ese mismo lugar, desnuda o casi desnuda, aún limpiándose la sangre de sus dulces pantorrillas con cubos de agua que él hubiera recogido para ella de la fuente sagrada.

Su presencia en el pequeño cementerio amenazaba con expandirse de pronto y atravesarlo como un rayo. Ella le encendía los sentidos, le adormecía la mente y llenaba de palpitaciones incontrolables no sólo su masculinidad, sino hasta los propios latidos de su corazón.

Cada uno de ellos.

Cada inspiración de aire.

De pronto, sintió la boca seca. Cerró los ojos con fuerza, en busca del conocido solaz de la oscuridad... al menos por un minuto.

Sí, hasta podía oler a la muchacha. Aquel suave aroma a brezo seguía flotando en el aire, hechizándolo con toda la sutil habilidad de una reina de las hadas.

Iain apretó los puños con los ojos aún cerrados y echó hacia atrás la cabeza de negros cabellos. Por fin comprendía el poder incontenible de la maldición de los MacLean. Lo dominaba con dureza y ferocidad, como una desconocida amenaza cuya inquietante intensidad lo asustaba.

Desde donde estaba, podía oír a la joven chapotear en el agua. Al pensar que ella estaba allí cerca, bañándose, sintió una descarga de imágenes, tan abrasadoras que hubieran vuelto loco de deseo incluso al mismísimo y pundonoroso MacFie, si Iain se hubiese atrevido a develar los contenidos ardientes de esas ensoñaciones.

Su lado oscuro, por tanto tiempo desatendido, se deleitaba ahora en las imágenes, aferrándose a una en particular, especialmente deliciosa, de gotas de agua atrapadas en la abundancia exuberante y de rizos rojos que Iain sospechaba en el vértice de aquellas piernas bien formadas.

Los ojos de su imaginación separaron un poco esas piernas y empujaron una gota de agua brillante, para que se desprendiera de los bucles rojizos y dorados y rodara lentamente por la tierna carne de la pared interior de un muslo. Entonces la masculinidad de Iain se sacudió en un brinco, estirándose e hinchándose en toda su longitud, a punto de estallar.

Quiso gritar, pero en su lugar dejó escapar un gemido, que era también su rendición ante la leyenda acerca del clan MacLean.

Gavin pensó que sufría un pequeño ataque de falta de aire, simplemente, y le apretó un hombro.

—¿Señor de las Highlands? —repitió, y cumplió con el deber de darle una palmadita en la escalda.

—Una locura, una verdadera locura ese título, creo que estás muy confundido si esperas que alguien lo acepte —declaró. Sus palabras y el golpeteo infernal de su mano contra los hombros de Iain al fin disiparon la neblina de sensualidad, rompiendo afortunadamente el encantamiento.

Iain lo miró encolerizado.

—Y yo pienso que tus oídos están llenos de cera. Ya te he dicho que ha sido ella la que me ha puesto ese nombre —se sintió aliviado porque la voz no le tembló—. No sabía cómo darme las gracias y supongo que le pareció la mejor manera. Me dijo que quería honrarme por mi valor y gallardía.

MacFie alzó las cejas oscuras. Se rascó la barba y estudió a Iain como si quisiera decir algo, pero lo pensó mejor y decidió cerrar la boca.

Iain fue al encuentro de aquella mirada examinadora con una expresión de descontento.

—Yo le informé de que no podía jactarme de poseer ninguno de esos títulos —dijo él, la voz tensa. La verdad de aquella confesión parecía clavársele en el orgullo herido, como una lanza.

Se dio media vuelta y se pasó una mano por los labios y la barbilla. Le dolía que Gavin estuviera tan sorprendido porque la chica pensara que él era un caballero. Y eso le preocupó, porque, hasta ese momento, jamás le había importado nada lo que los demás pensaran de él.

A decir verdad, a él sí le gustaba aquel nombre, y quería saborear el sentimiento oculto en aquellas palabras al menos por un instante. Hacía demasiado tiempo que ninguna muchacha le regalaba un cumplido o lo miraba con admiración y reverencia brillando en los ojos.

Con pena, Iain se dedicó a estudiar las figuras que el liquen formaba sobre una piedra, hasta que aquellos pensamientos, las posibilidades de otra vida, de otros pasados más favorables, dejaron al fin de burlarse de él. Entonces, cuando desaparecieron, Iain echó un largo y agudo vistazo hacia Gavin.

Tenía los ojos brillantes, cargados de frustración.

—No soy un gallito descarado que ha salido a engañar a doncellas con falsos cuentos de valentías y hazañas.

Inspiró hondo y se pasó un dedo por el borde de la capa, hasta descubrir cuán tenso estaba su cuello. También pensó en cuán sorprendente había sido el impacto de aquella belleza de cabellos encendidos en él.

Con la maldición de los MacLean o sin ella, se encontró en una disyuntiva. Podía dejar que la admiración de la muchacha lo inundara como un tibio sol de primavera después de días de lluvia y frío, o podía maldecirse por haberse puesto él mismo un nudo en el cuello. Un nudo que cada vez se cerraría más.

—Eso de proclamarla tu esposa delante de todos y darme también a mí una esposa nos pone en serios apuros, amigo —declaró Gavin mientras caminaba sobre la pradera. Aquellas palabras eran un reflejo de las preocupaciones del propio Iain—. Y a ellas también.

Iain se pasó una mano rápida por los cabellos.

—¿Crees que soy un chiflado? ¿Que no me doy cuenta de las consecuencias de esas palabras? Sé que piensas que debería haber cerrado la boca...

«Una boca deseosa de saborear la dulzura de la piel cremosa de la preciosa muchacha», añadió el ardor de los MacLean que vivía dentro de él, pero que Iain no quería reconocer.

«En especial las curvas exuberantes de sus pechos».

«Una tentadora colección de delicias que quizá podría saborear en este mismo momento, cuando ella está desnuda, húmeda y brillante... sus manos moviéndose gentilmente sobre esas formas repletas y suculentas mientras se acicala».

Su astil volvió a encenderse. Iain fijó la vista sobre el bosque de abedules y la pendiente de la ladera que se extendía detrás del cementerio de la iglesia, luchando por sacudirse el deseo que se aferraba a sus miembros. Pero fracasó.

Su deseo era demasiado profundo, demasiado devastador.

Iain se puso serio y dio unos pasos hacia MacFie.

—Ten cuidado de no provocarme tanto —dijo en un siseo, lanzando junto a la frase todo su disgusto hacia su acompañante—. Puedo ser muchas cosas, y la mayoría de ellas de no mucho valor, pero no soy un inconsciente.

—Nunca he dicho lo contrario —balbuceó Gavin—. Sin embargo, no puedo quedarme sin hacer nada al ver que estás poniendo en peligro a dos mujeres desprotegidas.

—Puedes fulminarme ahora mismo si ésa ha sido mi verdadera intención. Sólo buscaba salvarlas... y lo hice. Nunca pretendí hacerles ningún daño.

—Pero lo has hecho, queriéndolo o no —Gavin dejó escapar un suspiro—. ¿Has pensado en cómo continuarán su camino después de tus atrevidas declaraciones?

Iain abrió la boca, pero volvió a cerrarla inmediatamente. La objeción que tenía planeada tropezó antes de salir de sus labios. Sí había pensado en esas cosas... pero sólo después de declarar que la muchacha era su esposa.

Esposa.

Su esposa.

Al pensar en el significado de esas dos palabras, en apariencia tan inofensivas, se quedó sin aliento y un temblor frío le recorrió la espalda.

Su carácter irreflexivo, su inconsciencia, ya le había costado la vida de una esposa. Poner en peligro a otra, aunque no fuera realmente su esposa, estaba fuera de toda consideración.

—He hablado con la mayor de las dos —estaba diciendo MacFie, y su voz parecía llegar de muy lejos. Iain parpadeó, tratando de escuchar—. Su nombre es Nella —seguía explicando Gavin, sin prestar atención al banco de nubes bajas que tapaba el sol—. Nella del Pantano, y me ha dicho que ciertamente se dirigen a un convento, pero no me ha revelado a cuál.

En una extraña muestra de agitación, Gavin dio una patada a una mata de hierba. Luego se volvió hacia Iain con una expresión de reproche en el rostro.

—Si se topan con alguien que haya sido testigo de tus engaños de hoy, y sabes que lo harán, y nosotros dos no estamos a su lado, aparentando ser sus esposos, se verán a merced de cualquiera que tenga malas intenciones.

Iain palideció. El frío que lo recorría amenazaba con paralizarle el corazón y helarle los huesos. Hasta podía sentir cómo se le vaciaba el rostro de sangre.

No, eso no pasaría. Venció el frío, y expulsó todos sus miedos en un torrente de palabras rabiosas y acaloradas.

—¡Por todos los cielos! ¿Crees que estoy tan loco que no conozco los peligros que acechan a la gente, sobre todo a dos indefensas muchachas, en los caminos?

Dos pequeños pasos y estaba nariz contra nariz frente al isleño.

—Canallas inclinados al saqueo y otros vicios, lobos hambrientos y numerosos jabalíes de largos colmillos —protestó sin esforzarse por ocultar su furia—. Todos esperan el momento oportuno, lo sé muy bien.

Gavin balbuceó algo, pero Iain lo acalló con un gesto.

—Sí, esos peligros abundan en cada recodo del camino, y dos damas que no tengan escolta son presa fácil —aseguró, sin importarle que su cólera chamuscara la barba bien cortada de su compañero—. ¿De verdad crees que tengo tan poco juicio para no darme cuenta de cuan vulnerables son?

Hubiera jurado que en la comisura izquierda de los labios de Gavin se formaba una curva, pero esa crispación, o lo que fuera, se desvaneció en un instante.

Gavin se cruzó de brazos y giró sobre sus talones.

—Entonces, ¿qué piensas hacer para remediarlo? —quiso saber, con el tono de voz tan suave como el mar en un día sin viento y el rostro, una vez más, expresando la quintaesencia de la tranquilidad.

Pero había algo más que suavidad en su expresión, algo que casi era palpable para Iain... pero que él prefería desconocer.

—¿Para remediarlo? —balbuceó; la palabra había sonado más como el resuello del último aliento estrangulado de hombre.

Gavin asintió.

—No podemos dejarlas ahí, y tampoco podemos decirles que sigan su camino —miró entonces hacia el cementerio—. No, si queremos tener la conciencia tranquila.

—No, no podemos —pronunció Iain mecánicamente, mientras se masajeaba la nuca. Era extraño, pero su piel parecía demasiado caliente... afiebrada.

Se sentía febril.

Rendido... condenado a enfrentarse cara a cara con su destino, aun cuando toda su experiencia gritaba airadas protestas ante la mera idea de mantener a la bella muchacha junto a sí, dejando que ella formara parte de su vida.

Su vida denigrada, sin valor alguno.

Pero era la única que tenía. Y si pretendía salvar el honor que le quedaba, no podría seguir negando lo que era.

Aunque, ¿por qué tenía que ser lo que el destino le había deparado? ¿Por qué no podía forjarse él una nueva vida? ¿Una vida que fuera sólo suya? Nunca se había planteado esa cuestión... Hasta entonces. Y estaba empezando a parecerle muy interesante.

Sintiendo que ya no guardaba equilibrio tan cerca como estaba del borde del abismo, Iain respiró una bocanada de aire rejuvenecedor, doblemente satisfecho al notar que aquellas partículas traían consigo un pequeño rastro a brezos.

Y entonces casi sonrió de satisfacción.

—Pues bien, MacFie, hemos llegado a una encrucijada, parece —dijo con voz suave—. Las muchachas permanecerán a nuestro lado como nuestras esposas, y las escoltaremos al convento que hayan elegido.

Gavin alzó las cejas.

—¿Y después?

Iain se encogió de hombros, sorprendido de no ladrarle a MacFie por aquella pregunta.

Acaso era cierto que su mal genio estaba sosegándose.

En ese caso, atribuiría aquella mejora a la distracción ejercida por la belleza de cabellos rojizos más que a ninguna limosna dejada en los incontables altares que había visitado desde su salida de la fortaleza.

Pero no quería pensar ahora en el «después».

En lugar de eso, dio largas zancadas hasta su caballo y comenzó a deshacer a toda prisa los nudos que sujetaban su torpe equipaje de peregrino en la parte posterior de la montura.

—Estoy de acuerdo en que debemos mantenerlas a nuestro lado, pero ¿te olvidas de que queríamos dormir en casa de MacNab esta noche? —le recordó Gavin, acercándose a él—. Es un buen amigo de Donall, y sabe perfectamente que no has tomado una nueva esposa.

Otra vez la palabra esposa.

Aquel término le provocó un renovado escalofrío y le hizo recuperar de la memoria la imagen de toda la fragilidad y la tierna belleza de Lileas... pero no por mucho tiempo. Otra imagen, una vibrante, más atrevida, hizo desaparecer a la primera con facilidad. La visión de una joven descarada de ojos verdes, con una melena rojiza y rizos salvajes y desgreñados y unos pechos suaves como el satén era suficiente hasta para endurecer el astil de un eunuco.

—No, no he olvidado a MacNab, ni tampoco que mandamos por Beardie y Douglas para que nos esperen allí —le espetó, tratando de borrar la imagen con un parpadeo.

Pero no logró deshacerse del sentimiento de culpa.

Se sentía culpable, también, al pensar en el tesoro de MacLean guardado en las alforjas, que los marineros de Donall protegían con su fuerza y el acero de sus espadas.

Iain se ensombreció; sus dedos se paralizaron en los nudos de la montura.

Le dolía la cabeza de tanto pensar.

Fuera o no la mujer destinada a su corazón de MacLean, él la había visto robar una ofrenda... en un santuario sagrado.

De pronto, volvieron a asaltarle las dudas y trató de borrarlas de su pensamiento, de expulsar de su memoria el recuerdo de lo que había visto con sus propios ojos. Entonces, para su enorme sorpresa, una voz le habló desde lo más profundo de su alma. Una voz que le gritaba que olvidara sus sospechas sobre la muchacha.

Iain decidió ignorar sus dudas y confiar en su instinto. Se dio media vuelta y se enfrentó de lleno a MacFie, dirigiéndole su mejor mirada de hermano del señor feudal.

—Irás a casa de MacNab con la mayor de las mujeres y te excusarás por mí... y no me importa lo que le cuentes —exclamó, acallando con un gesto las protestas de Gavin—. La más joven se quedará conmigo y nos reuniremos todos mañana al atardecer en el camino, un poco más al norte de la casa de los MacNab. El viejo tejo de Fortingall será un buen lugar de encuentro. ¿Lo conoces?

—Sí —Gavin avanzó unos pasos más y tomó firmemente del hombro a Iain—. Pero como servidor de tu hermano, tengo la obligación de recordarte que debes tener en cuenta la importancia de los tesoros que llevamos con nosotros —una mirada llena de preocupación reflejaba lo poco que le gustaba todo aquel asunto.

Iain enmudeció. Entornó los ojos y casi pudo creer que el bastardo había percibido en él ese mismo pensamiento, como si lo hubiera tenido grabado sobre la frente unos minutos antes.

Gavin se sonrojó y bajó la voz.

—Si ella es realmente una ladrona, y sabe que llevamos esos tesoros, podría estar tentada, podría representar una amenaza.

—Ella no representa ninguna amenaza —Iain dio un respingo ante la evidente falsedad de aquellas palabras, una vez que hubieron abandonado su lengua.

Aquella muchacha de buenas curvas sí que planteaba un peligro evidente.

Pero uno que nada tenía que ver con relicarios, joyas y cálices de oro.

Era un peligro que sólo a él le atañía, pues con su presencia ponía a prueba su capacidad de controlarse, su capacidad de reprimir sus instintos más básicos.

Una prueba muy difícil de superar, por cierto.

—Sólo lo preguntaré una vez, y luego daré por cumplidos mis deberes —continuó Gavin, sonrojándose aún más profundamente, pero plenamente consciente de lo que tenía que hacer en su calidad de hombre de confianza de Donall—. ¿Te fías de la muchacha?

—Sí —Iain parpadeó, sorprendido por la rapidez con que había pronunciado aquella respuesta. Y, sobre todo, por lo absoluto de su certidumbre—. Con mi vida y con toda la provisión de tesoros de los MacLean.

—Me alegra escucharlo —dijo MacFie, aliviado. Retiró entonces la mano del hombro de Iain—. Yo también confío en ella y pienso que deberías creer lo que te diga cuando te explique por qué tomó esas ofrendas... si es que se digna decírtelo.

«Sí que me lo dirá», pensó Iain. La necesidad de saber era de pronto más ardiente que su deseo físico por la muchacha.

Consumido en ese calor, miró hacia los tejos. A través de la barrera conformada por las hojas verdes trató de descubrir en vano alguna porción de aquella piel de crema o tal vez uno solo al menos de sus relucientes mechones rojizos.

Pero lo que encontró fue un nuevo hálito de su aroma a brezos. Pasó delante de él como una caricia sedosa de la brisa del atardecer.

Sólo había sido un pequeño indicio de su fragancia, apenas presente y pronto desvanecido. Pero bastó para encender el lado más feroz y carnal de Iain que, él lo sabía, nunca había estado verdaderamente despierto hasta que había puesto los ojos sobre ella.

Y, ahora, ¡cuánto quemaba el deseo de atender a esas nuevas necesidades!

De apagar la sed de esos anhelos.

La sed de él y la sed de ella.

En especial la sed de ella.

Su astil se puso como de granito. El pulso le tronaba en las venas. Regresó a su corcel y se dispuso a deshacer los nudos de la montura con dedos trémulos y torpes.

Una ramita chasqueó detrás de él y el viento trajo un nuevo aroma que hizo cosquillas en sus nances... pero esta vez era decididamente masculino. Familiar y no muy agradable, una combinación dudosa.

—¿Tienes que estar siempre espiándome a mis espaldas? —exclamó sin darse la vuelta.

—También debemos hablar de tu penitencia —fue la respuesta de Gavin.

Iain apretó los dientes y contó hasta diez.

Decirle a ese bastardo que estaba empezando a recordarle a su madre, muerta hacía años, no hubiera servido de nada. Simplemente, sería un chisme más que Gavin podría contarle a Donall.

Lo cual, tampoco le preocupaba. Que le contara lo que quisiese, él ya estaba empezando a hartarse. Además, ya no le parecía tan importante volver a las costas de Donn. Ese lugar le resultaba mucho menos atractivo que los brazos abiertos de cierta bella muchacha.

Iain se puso firme, inspiró largamente y espiró con la mayor de las calmas.

—No se me ha olvidado eso tampoco —dijo finalmente, liberándose del odiado báculo de peregrino. Para su alivio, el amplio sombrero y la escudilla de limosnas le dieron menos trabajo.

Iain sonrió a Gavin.

—Seguiré rezando para que se apacigüen mis ánimos y se desvanezcan mis peores vicios en cada se pulcro que nos crucemos en el camino —concedió, agachándose para depositar todos los adminículos sobre el suelo de piedra junto a la pared de la capilla—. Pero no continuaré disfrazándome de peregrino ni negaré mi verdadero nombre.

Muy erguido, lanzó una mirada desafiante a MacFie.

—En especial ante la muchacha.

Gavin alzó una ceja en señal de duda.

—¿Y si te pregunta por qué has dejado de ser un peregrino? ¿Y por qué, si ya no lo eres, continúas poniéndote de rodillas ante los altares?

—Le contaré la verdad de todo el sórdido asunto antes de que me pregunte nada —declaró Iain, y esa afirmación le hizo sentirse algo mejor—. Al menos la mayor parte de la historia —terminó, con un hilo de voz, aunque lo suficientemente alto como para que MacFie pudiera oírlo.

Gavin se inclinó hacia él; no parecía dispuesto a renunciar a su oficio de carcelero e informante, fiel servidor del señor del clan MacLean.

—¿Y qué parte del relato le ahorrarás a la muchacha?

«La más condenatoria de todas», respondió la vergüenza de Iain en su interior. Pero en voz alta dijo:

—No le diré por qué estaba tan distraído que volqué el candelabro —Iain sacó el manto de las alforjas de cuero en que lo guardaba y se lo echó sobre los hombros.

También le diría a la muchacha que, si era lista, debería alejarse de él cuanto antes. Sí, le diría que aprovechara el momento, mientras tuviera oportunidad, y huyera hacia una vida mejor. En busca de algo mejor que lo que podía ofrecerle un falso peregrino como él.

Que corriera con todas sus fuerzas para estar muy lejos antes de que su señor de las Highlands olvidara sus tristezas y la reclamara como suya.

«Reclamarla como suya».

Las palabras atravesaron a Madeline como un rayo hormigueante y ruidoso de oro fundido, que heló sus pasos antes de que ella hubiera avanzado unos metros en el cementerio. Pero se escaparon antes de que ella pudiera atraparlas.

Casi tambaleándose, trató de mantener el equilibrio. La pasión ardiente que crepitaba detrás de esa corta frase aún palpitaba en su interior, haciéndola sentirse mareada.

Como le ocurría siempre con aquel hombre.

También Nella lo miraba embobada, o al menos eso fue lo que Madeline pensó, pues su amiga estaba a su lado, mirando en la dirección en que Iain se encontraba.

Madeline apartó la mirada de su amiga y volvió a concentrar su atención en él. Pensó que no se había equivocado al juzgarlo y se sintió satisfecha consigo misma. Tenía razón al sospechar que tras el polvoriento atuendo de peregrino se ocultaba un caballero.

Aquellos harapos yacían olvidados en el suelo, abandonados, y habían sido sustituidos por un digno manto, que Iain lucía con elegancia. Ya no era un peregrino. Parecía encumbrarse por encima de su amigo de cabellos rojizos, aunque el otro era un poco más alto que él.

El cabello de Iain relucía bajo la luz del sol; ya no lo llevaba recogido, ahora caía suelto sobre sus hombros, negro y sedoso, brillando como el ala de un cuervo. La joven sintió cómo le escocían los dedos por el deseo de tocarlo.

Madeline se puso a temblar, las rodillas flojas, el cuerpo agitado, tanto que tuvo que recordarse que debía respirar para seguir viviendo.

Tragó una vez más, cautivada por aquella negra belleza. El aura de poder masculino que emanaba de cada centímetro de su cuerpo alto y musculoso la embelesaba y la excitaba de una forma que hasta entonces nunca había experimentado.

Si hubiera estado menos abrumada, menos sorprendida por aquella transformación, habría sonreído, pues a ningún otro hombre sobre la tierra le quedaría mejor el nombre que ella le había dado.

Pero sólo podía mirar; estaba demasiado sobrecogida para hacer cualquier otra cosa.

No sabía quién era él, sólo sabía que era un hombre irresistible. Y con eso le bastaba.

Su sola presencia llenaba por completo el cementerio y nublaba sus sentidos. Era un hombre capaz de conquistar a cualquier mujer si se lo proponía.

Tendría a cualquier mujer que quisiera reclamar para él.

Por un instante, el corazón de Madeline latió con un ritmo enloquecido, las palmas de las manos se le enfriaron y humedecieron. A causa de su maldito don, acababa de escuchar unas nuevas palabras.

«Reclamarla para él», eso era lo que había pensado... y Madeline había captado ese pensamiento. Había sentido el deseo oculto en esas palabras, cómo echaba raíces en su corazón femenino. Entonces quiso más que cualquier otra cosa que él se hubiera referido a ella y no a otra mujer cuyo corazón ya fuera suyo.

Deseó, también, poder quitarse de encima aquella decepción, liberarse de la esclavitud a que él la sometía y dar unos pasos adelante para darle la bienvenida que le correspondía, en lugar de permanecer en las sombras con los ojos atónitos ante un hombre que ella deseaba desesperadamente pero que jamás podría ser suyo.

Determinado a no prestar atención al examen de Gavin, Iain dejó escapar un suspiro de frustración y se ocupó por unos segundos en arreglar los pliegues de la capa de lana hasta lograr calmarse, para así poder buscar su broche con tranquilidad en las alforjas.

Eso también le irritaba. Se quitó entonces la tira de cuero que Gavin le obligaba a llevar para sostener los cabellos, con la excusa de que un hombre con el pelo hasta el trasero nunca podría pasar por un peregrino verdadero.

Iain disfrutó de la sensación del cabello cayendo suelto por la espalda de nuevo. Se acarició la cabeza, reprimiendo una necesidad casi irresistible de gritar el triunfo de esta libertad, pequeña pero tan importante para él.

Miró con intencionada malevolencia a MacFie, esperando que aquel encuentro de miradas diera motivo al bastardo para quejarse nuevamente y recriminarle su conducta. Pero el isleño se limitó a aclararse la garganta.

Más de una vez y con afectación.

De hecho, tan exagerados eran los carraspeos que Ian no se sorprendió cuando el vello de su nuca acabó por erizarse. Se dio media vuelta ante estas señales y encontró dos límpidos ojos verdes clavados en él.

Ella se había detenido a unos pocos pasos de los árboles. En actitud de protección, su amiga la tomaba de un brazo. Había estado demasiado ensimismado en sus pensamientos de cómo hacerla suya y de cómo desafiar a MacFie para darse cuenta de que ella estaba acercándose.

Y lo más mortificante de todo era que aquella mirada verde y dorada había pasado de él a las abandonadas ropas de peregrino, primero, para luego volver a su figura, recorriendo la capa recién puesta y el cabello suelto. El modo en que tenía abiertos los ojos y la palidez de su piel de color crema eran signos suficientes de que no le había sorprendido mucho aquel cambio de identidad. Probablemente lo sospechaba.

Lo había descubierto antes de que él hubiera tenido la oportunidad de explicarle que no era un simple peregrino.

Era una resolución del conflicto desafortunada, sin duda, a todas luces desafortunada. Iain se sintió culpable al ver la expresión sombría de su bonito rostro y el rastro de decepción que le nublaba los finos ojos verdes.

Pero esa decepción irrefutable venía más bien del honor empañado y del orgullo mancillado de Iain. Su habilidad para leer los deseos de una mujer también había menguado con el paso del tiempo.

Con la esperanza de que no fuera así, se puso firme y fue al encuentro de aquellos ojos, esperando encontrar otra cosa, algún indicio de que no era decepción lo que había leído en ellos. Quiso ir más allá y estar seguro.

Y cuando lo hubo hecho, su corazón dio un vuelco, pues era cierto: había decepción en su mirada.

Tratando de contener su propia decepción, Iain fue al encuentro de la joven. Pero antes de iniciar el acercamiento, miró hacia el cielo azul, parpadeando varias veces hasta que la frustración dejó de clavarle agudos alfileres en la parte posterior de sus ojos.

Se preguntó por qué los santos, la buena fortuna y el destino, y quizás también el demonio mismo, habían elegido ese espléndido atardecer soleado para robarle una felicidad que sólo entonces empezaba a florecer, haciendo que se sintiera una vez más como el Señor de Nada.

7

MADELINE DRUMMOND, tiempo antes conocida bajo el nombre de lady de Abercairn, hija obediente y afligida, de cabellos rojo fuego, una joven que se tenía por vengadora de los débiles, temeraria, maldecida con un don de bruja que ella abominaba y atraída sin esperanza por un hombre que amaba a otra mujer, miraba desde el cementerio de San Thenew hacia el objeto de sus afectos y se preguntaba si acaso su señor de las Highlands también practicaba las artes ocultas.

Los ritos reverenciados por los viejos ancestros celtas.

Alto, sombrío y ensimismado como una noche que aguarda una tormenta, él le había dado la espalda. La boca de Madeline se secó al instante.

Aquel cabello suelto, lustroso, negro azulado, caía hasta la cintura del caballero; los poderosos músculos de su cuello y sus hombros se cerraban y contraían mientras él echaba la cabeza hacia atrás para ver el cielo. Aquel poderoso perfil revelaba cuan firme apretaba en aquel momento las mandíbulas, cuan seria era la expresión de su apuesto rostro.

El modo orgulloso en que llevaba la capa, cómo se mantenía piernas separadas, todo mostraba que era un hombre que sabía abrirse paso por sí solo.

Por un instante, hasta el aire pareció cobrar vida. Crepitaba y chasqueaba alrededor de ella. El cielo azul y brillante se había vuelto gris pizarra, en lucha con una niebla espesa que se levantaba.

Madeline tembló; unos escalofríos irrefrenables le recorrían la espalda; tenía la piel erizada. Pero nada en el mundo hubiera logrado que le quitase la mirada de encima.

Jamás había visto a un hombre tan apuesto.

Ni a uno más poderoso.

«He ahí un hombre con el poder y el vigor de doblegar a los otros según su voluntad», susurró Nella a su lado. Acaso por instinto, puso una mano detrás de los hombros de Madeline.

Ella asintió, sobrecogida. Con los dedos fríos, buscó y tomó la muñeca tibia de su amiga y la sostuvo con firmeza. Un viento fresco se había colado en el cementerio y su aliento helado había azotado las faldas de la joven y sacudido las copas de los grandes tejos.

Las hojas y las ramas en movimiento hacían un ruido infernal, un fragor tan profano como para inquietarla de arriba abajo y convencerla más aún de que su hombre en las sombras, fuera quien fuese, estaba poniendo en marcha un hechizo pagano para aislarlos en el tiempo.

Una magia extraña que debía hundirlos en una era y un lugar más desapacible que el propio... un mundo donde nadie se atrevería a desafiar los antojos y los deseos de alguien como él.

Pero justo cuando temía que el viento y el ciclo tan oscuro como la noche arrasaran los últimos restos de coraje que aún poseía, un rayo de melancolía le cruzó el corazón.

Se trataba de él, lo supo enseguida. Aquella tristeza conocida la lastimaba porque significaba pérdidas y desesperación. Pero entonces él bajó la cabeza, y la impresión desapareció.

Se desvaneció tan rápido como había llegado. Y tan completamente, que Madeline sospechó que no había otros ojos y otros oídos, además de los de ella, que hubieran percibido aquella tormenta.

El viento fresco e hiriente aún le erizaba la piel. Echó un vistazo a Nella y la encontró consternada, aunque no parecía que tuviera miedo.

De hecho, ni siquiera se la veía aturdida.

Ni en lo más mínimo.

Tampoco el amigo de su hombre en las sombras parecía preocupado o afectado.

Por el contrario, aquel Gavin MacFie avanzaba sin pesadumbre alguna hacia Nella, con una sonrisa algo vulgar desplegada sobre su amplio rostro barbado.

Sólo él mostraba algunos restos de lo que ella había visto. Los bordes de su capa se rizaban como si un viento fuerte los abatiese y azotase; su magnífica cabellera revuelta, como si hubiera estado sumergida en una danza irrefrenable con los elementos.

Entonces él se volvió y dio grandes zancadas hacia ella, mientras sus ojos oscuros la buscaban. Madeline Drummond, aspirante improbable a religiosa y no especialmente afecta a los sacristanes, tuvo que reprimir la urgencia casi aplastante de persignarse.

El hombre salvó la distancia que los separaba con sorprendente rapidez, alcanzándola antes de que ella pudiera recobrar el aliento. Menos aún pudo recuperar el sentido. Se humedeció los labios, luchando por calmarse. Pero era imposible, él la dominaba... a pesar de que ella era una mujer de buen porte, alta y fuerte.

Alzó la barbilla para mirarlo, con el corazón latiendo frenético. Una emoción incontrolable se revolvía dentro de ella, sólo allí, sólo en ella.

Inspiró hondo y fue en busca de la mirada de él. Y aunque su don buscaba absorber cualquier pensamiento escondido tras esos ojos oscuros y llenos de determinación, su señor de las Highlands había puesto en ellos escudos impenetrables que Madeline no pudo atravesar. Y así, abandonada por su don, se vio reducida a la necesidad de tener que deducir los pensamientos del caballero, como hubiera tenido que hacer cualquier mujer en su caso.

Y lo único que pudo deducir fue que ese hombre tenía un propósito... y que nadie lograría impedir que lo llevase a cabo.

Madeline se sintió incómoda bajo aquel escrutinio. Levantó la mano hacia el broche de cuarzo esmaltado que había tomado del abrigo de él para sujetar su camisa rota e hizo presión con los dedos sobre aquella suavidad fría.

Después hundió la otra mano en el abrigo, llevando su calor hacia ella, alrededor de su cintura, como si pudiera quitar una porción de fuerza y bravura a ese abrigo tan usado y manchado por los viajes.

Necesitaba fortaleza y coraje de otros, pues ella misma parecía estar más que acobardada.

Lanzó una nueva ojeada a Nella. Estaba sentada a unos pasos de allí sobre la piedra de la muralla, inmersa por completo en una conversación con el isleño de cabellos castaños, ambos concentrados en nada más que en ellos.

Madeline frunció el ceño.

El señor de las Highlands sonreía... en caso de que la pequeña mueca en la comisura izquierda de sus labios pudiera calificarse de sonrisa.

—Estimada doncella —la sonoridad de su voz dorada logró aflojar las rodillas de Madeline—. Parece que nuestros compañeros están haciéndose bastante... amigos.

Madeline se aclaró la garganta, temiendo que le fallara la voz.

—Por lo general, Nella no se acerca a los extraños, en especial cuando son hombres. Gavin McFie debe de ser un sujeto ejemplar para haberse ganado su confianza tan rápido.

—Mi hermano estaría muy de acuerdo —aventuró a decir su hombre en las sombras, lanzando un vistazo rápido hacia la pareja.—. Estoy aliviado de que se lleven bien.

¿Aliviado?

Madeline se retiró un rizo que caía importunamente sobre su cara y estudió al hombre, tratando de ver más allá de sus ojos oscuros. Él le daba demasiada importancia a que Nella y su compañero se entendiesen tan bien.

La mención de un hermano también despertó el interés de Madeline.

Pero antes de que pudiera preguntarle, un leve cambio en su expresión, algo en el modo en que la miraba, la dejó sin aliento.

Y el corazón también respondió, golpeando descontrolado contra sus costillas.

—Ojalá nosotros podamos entendernos así de bien —un pequeño escalofrío de emoción recorrió su espalda. Una vez más, aquella voz de terciopelo pareció penetrarla y rodearla, hundirse en su suave profundidad tan encantadora.

Madeline se humedeció los labios una vez más.

—¿Entendernos? —repitió, y en comparación con la de él, su voz sonó embarazosa.

Él inclinó la cabeza, de cabellos oscuros.

—Comencemos con mis disculpa por no haberte confesado mi nombre completo —se inclinó un poco hacia ella—. Yo soy...

«Tú eres mi hombre en las sombras», estuvo a punto de decir Madeline, pero se tapó la boca con una mano.

Sabía que él la había hechizado. Y casi había dejado escapar las intimidades que ya habían compartido... sus apariciones nocturnas en los sueños de ella y los secretos más profundos de su corazón.

Todo lo que le había mostrado su maldito poder.

Él la estudiaba de cerca, una ceja levantada, con algo voraz, descarado, perturbador reluciendo en las profundidades sin fondo de sus ojos marrón oscuro.

Le tomó una mano y se la llevó hasta los labios, para pronto depositar un beso pequeño pero ardiente sobre sus nudillos.

Un beso que recorrió a Madeline hasta alcanzarle la punta de los pies.

Un beso distinto, sin par, que hasta entonces ningún hombre le había obsequiado.

A decir verdad, nunca la habían besado.

No como es debido.

—Permíteme corregir mi omisión anterior —empezó a decir, soltándole la mano—. Soy Iain MacLean, mi lady —las palabras caían de sus labios con rapidez sorprendente.

También era asombroso que un pequeño tinte de nerviosismo tiñera el pulido sonido de su bella voz.

—No sólo Iain —añadió, casi como si tuviera que convencerse a sí mismo—. Mi nombre es Iain MacLean.

Había dejado atrás la parte más sencilla de su tarea. Iain inspiró hondo pero de inmediato se arrepintió de haberlo hecho, pues con aquella inspiración había llenado sus pulmones con el perturbador perfume de la muchacha.

Y ya sabía que ese aroma sería su perdición.

Fresca y delicada, esa liviandad con sabor a brezos tenía un leve deje a almizcle. Y eso solo ya era promesa suficiente de feminidad para intoxicarlo con una magia, aturdiendo sus sentidos y haciéndole olvidar que ella lo había llamado «gallardo».

Una miríada de emociones danzaba sobre el bonito rostro de Madeline; algunas eran desconcertantes pero otras tan incitadoras que él moría por obsequiarla con una sonrisa seductora y con toda la atracción que fuera capaz de convocar en un segundo. Pero a lo único que llegó fue a dibujar su media sonrisa... una que él creía demasiado poco deslumbrante para encantar siquiera a la muchacha más fácil de impresionar.

De modo que sólo se mantuvo firme, alimentando la esperanza de que Madeline no cambiara de parecer acerca de su valor y gallardía, ahora que había cruzado el cementerio, utilizando más coraje que en una buena pelea de espadas. Y le había confesado su nombre.

Pero, más que nada, con la esperanza de que ella no palideciera cuando le revelara el resto.

—¿MacLean? —Madeline repitió su nombre, como si quisiera comprobar cómo sonaba con su voz.

Una llamarada de esperanza se encendió en el pecho de Iain. No era un verdadero fuego, pero sí al menos una llamarada... y tan fuerte como para exhalar calor a los rincones más oscuros de su alma.

Ella lo escudriñaba con sus relucientes ojos verdes llenos de interés. De modo que él ensayó otra sonrisa e inclinó la cabeza.

—Sí, ése es mi nombre, muchacha, y me alegra que lo sepas.

—¿MacLean de las Islas? —lo instó ella a seguir, mirándolo de costado.

—No, de Baldoon, en la isla de Doon —la corrigió, y por un instante se sintió incómodo; se puso nervioso al pensar que acaso ya hubiera llegado a oídos de la muchacha algo acerca de su pésima reputación o de su último sacrilegio.

Pero la joven sólo asintió y su mirada verde y dorada a un tiempo pareció titilar sobre él. La decepción que había creído descubrir en ella cuando estaba al otro lado del cementerio había sido reemplazada por una pura curiosidad.

Madeline lo sobrevoló con la mirada y pasó a observar su equipo de peregrino, que yacía abandonado sobre el suelo de piedra.

—Sabía que no eras un peregrino.

—Un peregrino, no —coincidió Iain—, pero sigo un camino bastante similar al de ellos.

Un viaje de penitencia, lo instó a añadir su conciencia, pero no dijo nada.

Le contaría el resto de su historia, al menos la mayor parte, más tarde.

Después de que encontraran un alojamiento respetable y conveniente para esa noche... y quizá, también, después de haber empleado con ella una pequeña gota del buen elixir llamado uisge beatha, «el agua de la vida». Todo buen escocés lo utilizaba. Se creía que podía curar todas las penas de los seres humanos.

Y también era conocido por evitar desilusiones.

Sin poder contenerse, Iain le colocó gentilmente un bucle detrás de la oreja.

Algo que ardía por hacer desde que ella había salido del cerco de tumbas, cubierta con su abrigo y con el velo caído. Sus cabellos rojizos y dorados ya no estaban ocultos y sueltos, sino enroscados en trenzas sobre las orejas. Un conjunto de rizos relucientes pendía dulcemente sobre su cara.

Iain tragó saliva. Aquel tacto de seda en un solo pequeño rizo y la tibieza satinada de su mejilla inspiraron en él una oleada del más agudo deseo, como rayos y flechas que lo atravesasen.

Madeline lo observaba con sus ojos penetrantes, sin parpadear, pero un leve tinte rosa coloreaba su rostro. Él hubiera jurado que también la había sentido temblar ligeramente durante aquel contacto.

Esforzándose por no desilusionarla ni atemorizarla, Iain retiró la mano. Tuvo que luchar para no deslizar la vista sobre el jubón desgarrado bajo el abrigo abierto.

Ella llevaba la desgarrada camisa sujeta por un broche. Entonces Iain se dio cuenta de que el broche era el suyo, el que él había estado buscando. Madeline debió tomarlo de su manto cuando se lo prestó para cubrirse sin recordar que llevaba prendida aquella pesada pieza de cuarzo, que utilizaba para abrocharse el odiado manto, convencido de que nadie notaría su valor. Seguro que ella tampoco se había fijado, simplemente lo necesitaba y lo había tomado sin malicia.

A su pesar, bajó la vista y miró el broche. Se puso tenso al contemplar la desgarrada camisa. La furia lo martilló por dentro al pensar en lo qué le habrían hecho a Madeline si él no hubiese salido en su rescate.

Ahogó una maldición, con la esperanza de que la sombra de los tejos que los rodeaban ocultase el temblor de su barbilla.

Para su abatimiento, las mejillas le comenzaron a escocer y arder. Iain le rogó a cualquier dios que estuviera escuchándolo que no fuera lo que él temía... si estaba sonrojándose ante ella no se lo perdonaría nunca.

También rogó por que ella no se enfadara cuando le contara su plan de que siguieran haciéndose pasar por matrimonio. No quería tener que obligarla a acceder. Los santos sabían que prefería marchar desnudo por el valle más oscuro y profundo bajo una tormenta de nevisca y lluvia antes que hacerlo.

Forzar a una mujer a aceptar algo que no quisiera significaba para él romper con un código de honor del que siempre se había enorgullecido.

Era la única parcela de su valor que mantenía intacta, pulida, desde el día en que se dio cuenta de que había una diferencia entre él y el sexo más delicado.

Ensombrecido por el malestar, echó un vistazo de desesperación en dirección a donde se hallaba MacFie. Allí se cruzó con los ojos del isleño, pero aquel bastardo no hizo más que encogerse de hombros, a todas luces satisfecho por no tener que cargar con la tarea que le correspondía a él: persuadir a las dos mujeres de la necesidad de que permanecieran los cuatro juntos.

Era necesario someterse a la farsa de pasar por dos matrimonios.

Sintiéndose más inepto que nunca, inspiró hondo antes de dirigir de nuevo su atención hacia Madeline.

Ella movió la cabeza y entonces Iain volvió a fijarse en el broche que había olvidado y con el que Madeline había sujetado su camisa hecha jirones. Para él era una tortura ver que algo que le pertenecía estaba tan cerca de la piel de Madeline. Era una imagen que casi no podía soportar. Pues las intenciones de la muchacha de recobrar su modestia sólo lograban que el lino harapiento se pegara con mayor insistencia a sus pechos, resaltando más que ocultando su exuberancia.

Uno o dos cortes irreparables se abrían, anchos, dejando a la vista algo a lo que ningún hombre de sangre caliente debería ser sometido... a menos que le permitieran saciar el deseo que esas dulzuras le provocarían en su sexo.

La garganta de Iain se tensó de inmediato, lo mismo que otras partes de él.

De hecho, bastó con una pequeña ojeada a un pezón de tono coralino, contraído y en punta, para que olvidara sus intenciones de no perturbar a Madeline.

Y ella creía que él era un galán.

Iain se pasó unos dedos nerviosos por la cabellera, diciendo plegarias en voz baja en agradecimiento de que existieran amplios pliegues en su abrigo.

Sin embargo, si ella hubiera estudiado la parte inferior de su cuerpo como estudiaba su rostro, pronto hubiese descubierto cuan poco galán era.

De modo que volvió a apartar la vista.

Y lo hizo con la esperanza de que concentrar su atención en el feo semblante de MacFie hiciera desaparecer aquel bulto que se escondía bajo su abrigo.

Afortunadamente así fue. Entonces volvió a mirarla a ella, ahora que sabía que nada podía comprometer la modestia de la muchacha.

—Iain de Baldoon —dijo ella una vez más, sorprendiéndolo de nuevo, como si quisiera saber lo que sentía al pronunciar ese nombre.

—Así es —concedió Iain. Estaba asombrado de que la voz no se le quebrase como a un escudero enamorado; tan encantadora era la forma en que ella pronunciaba su nombre. El suave ritmo de la lengua de las Highlands era un dulce bálsamo que nunca se cansaría de oír, aunque viviera un millar de años—. Pero tengo algo más que decirte.

Ella lo examinó.

—¿Sí?

Una llama de interés le cruzó el hermoso rostro. Allí no había timidez ni reprobación... era sólo una mirada inquisitiva, simple y honesta.

El corazón de Iain dio un vuelco; después empezó a latirle enloquecido contra las costillas.

¿Cuánto tiempo hacía que una muchacha no lo miraba así, sin rastro de acusación o piedad?

Antes, con excepción de la dulce Lileas, sólo el oro de los MacLean había hecho que todas las caras bonitas se volvieran a mirarlo.

Eso, o la emoción de casarse con el hermano del señor feudal.

La mayor hazaña que podía alcanzar una muchacha ambiciosa.

A Iain nunca le había importado demasiado... hasta ahora.

Se puso firme y cruzó las manos detrás de la espalda. Estaba seguro de que pronto empezarían a temblarle y no quería añadir una debilidad más a la larga lista de sus faltas.

De modo que se mantuvo lo más firme que pudo, esperando que ella cesara de estudiarlo, con el deseo de no encontrar ni una pizca de cálculo en aquellos ojos verdes enmarcados por gruesas pestañas negras.

—Sé de lo que quieres hablarme —dijo ella, la mirada llena de inocencia y asombro.

Iain alzó una ceja y aguardó.

—Eres un señor feudal—dijo Madeline, y el corazón de Iain dio otro vuelco.

Tratando de hablar con delicadeza para no alarmarla, se concentró en sacarla de su error.

—Dulce doncella, podría sobrevivir sólo con agua y pan durante mucho tiempo si con ello pudiera asegurarte que así es, pero en verdad no soy un señor feudal. Soy sólo el hermano de un señor feudal.

Para el asombro de Iain, ella se limitó a alzar los hombros.

—No importa —dijo Madeline, los ojos serios—. Estoy segura de que tu hermano es uno de los señores feudales más afortunados de estas tierras.

Iain la escudriñó con atención. Estaba claro que había escuchado mal.

Debía estar soñando.

Ella alzó una mano y la dirigió hacia las mejillas de él.

—Me gustaría saber más de ti, buen señor —dijo con un suspiro, mientras por un instante algo le ensombrecía la expresión—. Sí, me gustaría mucho.

Iain le clavó los ojos. La piel le hormigueaba en el exacto punto donde ella lo había tocado. Un calor dorado como jamás había sentido lo atravesó, y esa dulzura ocultó una leve huella de brillo en los ojos de ella. También borró el tinte de melancolía que había teñido sus últimas palabras.

Las restantes palabras de ella se le habían clavado en el corazón, provocándole aquel deseo de quitarse de encima las engorrosas cadenas de la culpa, tomar a la muchacha en sus brazos y arrebatarle los labios en un ardiente beso interminable.

Un beso que aquietara la sed de sus almas, que reparase todas las pérdidas del pasado y que fuera una espléndida promesa de los días venideros que los aguardaban.

Mañanas que debían extenderse ante ellos.

Una felicidad que en verdad nunca llegaría.

Iain parpadeó, con el propósito de suprimir aquellos pensamientos, y casi logró hacer oídos sordos a las voces de un pasado del que no podía escapar.

De hecho, un brusco carraspeo a su lado le recordó la imposibilidad real de hacerlo. Era Gavin, que, para variar, se había situado en silencio a sus espaldas.

—He pensado que el manto de Amicia te vendrá mejor que ese abrigo desarrapado y harapiento de novicia —declaró Gavin MacFie, alcanzándole la exquisita manta a cuadros de Amicia, de excelente lana—. Además, no puedes llevar ese abrigo si quieres que la gente se crea nuestra historia.

—¿Qué historia? —Madeline alzó las cejas, mirando en primer lugar a su amiga y luego hacia el manto de la hermana de Iain... el mismo que el caballero había utilizado para envolver las piezas más valiosas de los tesoros de los MacLean.

Las preciosas mercancías que Iain había guardado en el fondo de sus alforjas de peregrino.

Un gruñido feroz luchó por salir de la garganta de Iain y los dedos se le contrajeron, deseosos de apretar el cuello del isleño.

Un cuello que se ponía ahora tan rojo como la barba de aquel bastardo.

—Aún no se lo has dicho —farfulló el borrico.

Por una vez tuvo la gracia de sentirse superado por la situación.

Sí, hasta se le veía perturbado.

Una situación que a Iain, en otras circunstancias, le hubiera divertido.

—¿Decirme qué? —preguntó Madeline volviéndose hacia él. Había un brillo de desconfianza en sus ojos.

Iain abrió la boca para contestar, pero no le salió ninguna palabra, y su lengua parecía estar empeñada en pegársele al paladar. Se pasó una mano por los cabellos, deseando que la tierra se abriera y lo tragase.

Miró a MacFie, la sangre bulléndole.

Ella dejó escapar un suspiro y se volvió hacia su amiga.

—¿Qué es lo que no me han dicho? —repitió, mientras una vena le palpitaba visiblemente en el fondo de la garganta—. ¿Y qué es eso de una historia? ¿Quién es Amicia?

La otra mujer escuchó aquellas preguntas con una sonrisa cautelosa pero bienintencionada.

—Amicia es la hermana de tu hombre en las sombras—dijo, señalando a Iain.

Con agilidad sorprendente, le arrebató el manto de las manos de Iain y se lo dio a Madeline, antes de que la muchacha lograra protestar.

Y con la misma rapidez tomó el pesado abrigo de peregrino de Iain que Madeline llevaba sobre los hombros y se lo devolvió al caballero.

Iain lo recogió. Una parte de su corazón percibió que ahora olía a brezo; pero pronto lo arrojó por el aire en dirección a los otros vestigios abandonados de su disfraz de peregrino.

—Lo que aún no te han dicho —estaba diciendo Nella del Pantano— es que estos dos galantes hombres nos han ofrecido escoltarnos —dijo, muy satisfecha.

Madeline no pareció alegrarse. Todo lo contrario, parecía horrorizada.

Su amiga continuó, a todas luces sin preocuparse por nada... o acaso acostumbrada a la furia de la dama.

—Por nuestra propia seguridad y por las apariencias después de lo ocurrido, nos han sugerido hacerse pasar por nuestros esposos hasta que hayamos alcanzado nuestra meta.

Madeline abrió los ojos. En su rostro se dibujó una expresión de pánico. Clavó la aterrorizada mirada en su amiga, con los labios casi pálidos, los ojos de un verde oscuro, de musgo, mientras las delicadas pecas desaparecían.

Iain la miró asombrado. Por un momento sintió una explosión de felicidad; si hubiera estado solo, habría gritado de alegría, pues nunca había visto a una muchacha furiosa, con una rabia tan parecida a la que él mismo era capaz de demostrar en sus mejores momentos.

Era la primera vez.

Aquella mirada indignada voló de uno a otro de los integrantes del grupo, hasta que se posó en el rostro de Nella.

—No necesitamos escolta —la regañó; su agitación era casi palpable.

Apretó el manto de Amicia hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Tenía las mejillas encendidas. Era la imagen perfecta de una verdadera princesa guerrera de los celtas.

Se apartó un rizo que le caía sobre el rostro.

—Ya sabes que debemos viajar solas... y por qué.

Nella se cruzó de brazos, en apariencia tan atrevida y valiente como ella.

—Y tú, mi la... —se interrumpió; le ardían las mejillas. Al parecer, también ella era capaz de enfurecerse—. Tú sabes que a mí nunca me ha gustado tu plan. ¡Dos mujeres solas recorriendo estas tierras!

Se inclinó hacia delante y se enfrentó a la aguda mirada de Madeline.

—No importa cuál sea la razón.

—¿Y cuál es la razón? —la pregunta se escapó de los labios de Iain antes de que éste pudiera atraparla... había recordado demasiado tarde el peligro de provocar a alguien de aquella manera.

Madeline se volvió hacia él.

—Nada de lo que tenga ganas de hablar —dijo, mientras su esbelto cuello y el nacimiento de sus pechos se coloreaban del mismo tono de sus mejillas—. Ni siquiera ante un hombre que tanto me ha ayudado y a quien estoy tan agradecida.

Esto último, así como el reflejo de una pequeña sombra de arrepentimiento, dio esperanzas a Iain... y el estímulo que necesitaba para aprovechar la oportunidad.

Dio un paso adelante antes de que el coraje lo abandonara, alzando las manos con las palmas hacia fuera.

—Te doy mi palabra de —hizo una pausa para lanzar un vistazo de advertencia a MacFie—, mi palabra de honor de que no os ocurrirá ningún daño, a ninguna de vosotras, a partir de este momento, mi lady —dijo, tratando de darle confianza—. No mientras estéis bajo nuestro cuidado —añadió en voz baja, con la esperanza de haber hablado con suficiente seguridad como para calmarla—. No cejaremos hasta verte segura en el sitio que tú indiques.

—No —Madeline comenzó a retroceder, y en aquel rápido movimiento no pudo evitar tropezar con una piedra.

El broche con que sujetaba la desgarrada camisa saltó y cayó al suelo.

El pezón que Iain antes había sospechado ahora quedó a la vista, gracias al desgarrón abierto en el jubón. Estaba por completo relajado, terso, y el disco redondo de la gran areola se mostraba excitante y suave.

El astil de Iain se tensó.

Pero al mismo tiempo lo regañó su conciencia.

La boca abierta de sorpresa, Madeline se tapó con una mano aquella parte de su cuerpo tan delicada y encantadoramente expuesta.

—¡Por todos los santos! No sé qué habré hecho para que me pongan así a prueba —exclamó, los ojos brillantes y expresivos—. Dejadme en paz, todos vosotros —les rogó, echándose el manto de Amicia sobre los hombros.

Después de clavar en cada uno de los presentes una mirada furiosa, recogió el broche del suelo, se dio media vuelta y salió corriendo del cementerio.

Gavin MacFie dio un silbido y se dispuso a partir. Sacudiendo la cabeza, sujetó a Nella de un codo y la guió hacia su caballo. Demasiado confundido para moverse, Iain miró cómo se marchaban. No necesitaba cerciorarse de lo que ya sabía: Nella cabalgaría con Gavin hasta la casa de MacNab.

También sabía que él no emprendería ninguna retirada sin tener sobre su montura a la muchacha... quisiera ella acompañarlo o no.

Era por su propio bien, se dijo Iain mientras comenzaba a seguirla.

En sólo ocho pasos la alcanzó.

—Muchacha, acabas de lograr que rompa el único código de honor que jamás había pensado infringir —masculló, y la alzó en sus brazos.

Ahora era el rostro de Iain el que estaba ensombrecido. Así cruzaron el cementerio hacia su cabalgadura. A cada paso, él iba tratando de no pensar en la gravedad de su acción.

Pues no sólo había raptado a una mujer contra su voluntad, sino que también había mancillado hasta el último rincón de su orgullo.

8

VARIAS horas después, Madeline continuaba furiosa. De cuclillas sobre una pequeña parcela de tierra sin vegetación, con sus faldas arrugadas arremangadas sobre la cadera, lanzó un suspiro de frustración. Lo observaba a él, el hombre en las sombras, y se preguntaba dónde había quedado su dignidad.

Más allá de eso, no podía decidir cuál de sus tribulaciones era la peor, sus pies hinchados, sus nalgas doloridas por tantas horas de cabalgata, o la humillación cuando Iain MacLean no le permitió deslizarse sola entre los tupidos arbustos y los espinos enanos.

Numerosos peligros surgían en estas tierras, le había recordado él. Iain había justificado su vigilancia exagerada con el argumento de que ladrones, bribones y saqueadores acosaban también en esta agradable zona de lomas boscosas y valles engañosamente apacibles.

Especialmente en esos tiempos de revueltas y sin ley en el reino escocés.

Había puesto mucho énfasis en aquellas palabras, aprovechando la ocasión para apretar un poco más el brazo de Madeline, como dándole a entender que no pensaba soltarla. Le dijo que debían tener mucho cuidado porque iban a pasar frente a las ruinas de una cabaña abandonada, lo que solía servir como refugio de malhechores. Pero la cabaña estaba reducida a cenizas, lo que hacía innecesaria toda precaución.

En verdad, eso la alegró.

Y ahora, ella estaba allí, con él a dos pasos... Era irritante.

Inesperadamente, el rostro con el parche en el ojo de Pierna de Plata pasó por su mente, y un torrente de escalofríos se deslizó por su espalda. Cerró los ojos, intentando olvidar los horrores que había vivido y deseó el peor castigo a aquel cobarde.

Retuvo las lágrimas que había jurado no derramar hasta que la muerte de su padre hubiera sido vengada.

Oh Dios, era bueno estar bajo la protección del hombre en las sombras.

Pero no tan bueno.

Miró con odio la ancha espalda de aquel hombre y deseó que también a él le ocurriera algo malo. Sí, en ese momento lo odiaba a muerte.

Deseó insultarle, y estuvo tentada de hacerlo, pero calló antes de haber pronunciado una palabra al pensar que él se volvería si le hablaba. No, al menos hasta el momento había cumplido su palabra.

Tal y como había prometido, el hombre se mantenía a una distancia respetable, y no daba la mínima ¡indicación de querer darse la vuelta... o incluso de espiar por encima del hombro.

Pero ciertamente podía oírla.

Y esa idea hacía estallar de calor la nuca de Madeline. Se mordió el labio inferior, al tiempo que una ola de intensa vergüenza le corría por dentro, dificultándole al extremo la tarea.

Él parecía perfectamente cómodo con el delicado pacto que se había establecido entre los dos.

A menos de diez pasos de distancia, esperaba junto a su caballo, que pastaba con toda tranquilidad. No se movía ni un músculo de todo su cuerpo, se mantenía tan erguido y rígido que podría haber estado tallado en una suerte de piedra viva.

Permanecía de pie, con sus piernas largas y bien formadas, y hasta sus manos, enlazadas sobre la espalda, delataban su seguridad y autodominio.

Madeline lo miró, con la certeza de haber sido embrujada por él, porque, ¿de qué otro modo podría haberla perseguido en sueños durante semanas? ¿O haber logrado que ella lo mirase con aprobación, arrojada ante sus férreos músculos, precisamente en ese instante, cuando estaba atrapada en la angustia de un momento tan embarazoso?

Su proximidad la imposibilitaba para cualquier cosa que no fuera mirarlo con embeleso.

Entonces la dama se resignó y aprovechó la posición para dirigir sus ojos inquisitivos sobre cada pulgada de aquel misterioso y hermoso cuerpo.

La repentina brisa de la tarde peinaba el cabello suelto del hombre, como una caricia invisible que acompañaba su melena negra y lustrosa. En el vientre de Madeline comenzó a latir un calor insistente. Desde que él se había quitado el traje de peregrino, la poseía un deseo imperioso de tocar su pelo, que vibraba dentro de ella cada vez con más intensidad y le hacía hormiguear de furia los dedos.

Lo miró fijamente, sorprendida por esa poderosa compulsión de tocar las sedosas mechas azules y negras, que caerían suavemente sobre sus palmas y se deslizarían entre sus dedos codiciosos.

Un placer que la hacía arder de deseo con sólo pensar en ello.

Y que deseaba que se cumpliese pronto, mientras aún tuviera tiempo para tales frivolidades femeninas.

Lanzando un irritante suspiro, desvió la vista, miró más allá de las laderas cubiertas de brezo hacia las silenciosas aguas de un lago distante. Su superficie espejada era de un azul acero en el crepúsculo que ya se avecinaba.

¡Era tan familiar el paisaje y sin embargo tan nuevos y desconcertantes los sentimientos que el hombre en las sombras despertaba en ella!

Tan espantosamente irresistibles.

Volvió a posar sus ojos en él, y renovados escalofríos recorrieron su espalda. Eran deliciosos hormigueos esta vez, y cada hebra de placer se enroscaba para acompañar los latidos íntimos que se agitaban en su bajo vientre.

Apenas reconociéndose a sí misma, ciñó con más fuerza sus faldas; parecía que aquella presencia magnífica influía en su respiración. Cerró con fuerza los ojos, anhelando que cuando los abriera hubieran desaparecido las perturbadoras sensaciones que giraban en su interior, el dolor punzante por lo que no podía ser.

Pero no desaparecieron.

Por el contrario, se incrementaron.

En el instante en que abrió los ojos, ese dulce palpitar cercano al centro mismo de su feminidad ya enviaba ondas a cada rincón de su cuerpo.

Hasta sus pies se pusieron tibios, inquietos.

También la agitaba la desazón de sentir sus faldas subidas sobre las caderas, estando él tan cerca.

Dejó escapar un trémulo suspiro, y sintió más voluptuosidad que las criadas de cocina de Abercairn, a quienes ocasionalmente había descubierto huyendo con apuestos escuderos a los rincones oscuros del castillo.

Por todos los santos, el señor de las Highlands la volvía loca, y de una manera que ninguna mujer decente podría permitirse.

Respiró profundamente el fresco de la tarde y se nutrió de su cualidad terrestre, una vigorizante mezcla de brezo húmedo, tojos y piedra de cuarzo. Luego, los erizados zumbidos cesaron de dar vueltas en su interior.

Hasta que pudo concentrarse nuevamente en lo que necesitaba hacer.

O al menos pensar en uno de los atributos menos perturbadores de Iain MacLean.

Como por ejemplo, cuan paciente parecía.

Juicioso también era, pues había espoleado su cabalgadura fuera del camino en el instante en que ella había expresado su deseo. Él había respetado la modestia de la dama que no se quejaba, mientras bordeaba el páramo.

El hombre había elegido un camino tedioso. Apremiaba a su decidido caballo, una bestia de las Highlands acostumbrada a andar en terreno duro, a través de tierra de cieno y entre espesos brezos. El animal había esquivado pantanos y peñascos cubiertos de liquen, hasta que encontraron una espesura densa capaz de complacer a la doncella.

Y ahora que habían hallado un lugar adecuado, un sinfín de dificultades la inquietaban... especialmente la peligrosa y llameante atracción que sentía hacia él. Una pasión que no podía dejar arraigar aunque el corazón de él no perteneciera a otra.

Madeline frunció el entrecejo, sus manos comenzaron a humedecerse. Se apartó un bucle que caía sobre su ojo y cambió de postura para evitar el roce del pasto crecido.

—Todavía nos queda mucho camino que recorrer.

La voz profunda del hombre se elevó sobre su vergüenza y su ira, dándole la oportunidad de terminar la tarea.

—¿No puedes darte un poco más de prisa? —agregó. Su voz sonaba más tensa que de costumbre.

La mortificación encendió las mejillas de Madeline.

—Ya acabo —respondió, segura de que su rostro pronto brillaría tanto como para iluminar la noche cercana.

—Me alegro de escucharlo, porque no soy ningún viejo marchito, te lo aseguro.

Incluso ella, ignorante de las necesidades básicas de los hombres, comprendió la urgencia oculta detrás de sus palabras.

—Te lo suplico, muchacha, apresúrate para que nosotros...

—Nosotros dos no somos un «nosotros» —dijo ella, con voz tensa y demasiado consciente de... todo.

Demasiado consciente de él.

Iain se limitó a arquear las cejas con cinismo.

Madeline no necesitó verlo para saber que estaba muy nervioso. Se notaba en la rigidez de su ancha espalda y en el visible temblor de sus manos.

Estudiándolo con amargura, sintió cómo la irritación ante todo aquel asunto empezaba a llamear como una pavesa en medio de una corriente de aire. Casi deseaba que él hubiera sido regordete o bizco, en lugar de ser tan atractivo como para cortarle el aliento. Mantenía la vista fija en su espalda, con la esperanza de que se quedara quieto mientras ella usaba suavemente el puñado de musgo seco que él le había dado para facilitar su labor.

—He terminado —anunció con alivio. Se puso de pie, acomodó sus faldas—. Gracias por el... el musgo.

Él se dio la vuelta y asintió sucintamente.

—Lo apreciarás aún más esta tarde, cuando me encargue de las heridas que te causaron las sogas —su mirada se dirigió a los tobillos de ella, luego a sus muñecas, y se posó apenas sobre sus caderas... o un lugar cercano—. El musgo también hace maravillas con las magulladuras de cierta parte de tu cuerpo, mi lady.

La tierra se hundió bajo los pies de Madeline. ¡Él se refería a su trasero!

—No siento dolor.

—Oh, ¿no? —Iain arqueó nuevamente las cejas... y ella lo vio esta vez—. ¿Y entonces por qué estás de pie con la cintura doblada y una mano apretada contra la cadera?

Madeline se enderezó de golpe, y tan rápido, que no pudo evitar que sus labios dibujaran una mueca de dolor.

Los labios de él se curvaron en una sonrisa comprensiva.

Ella parpadeó y dio un paso atrás.

Iain la miró con una expresión de sorpresa y enojo. Pasaron largos minutos hasta que se decidió a hablar.

—Te guste o no, muchacha, nosotros somos y nos llamaremos «nosotros» mientras llevemos el mismo camino —dio un paso hacia delante, con un andar suave y una voz similar a un gruñido.

El gruñido de un depredador.

Se situó tan cerca de ella que Madeline tuvo que estirar el cuello para mirarle a la cara.

—En cuanto a tu dolencia... y sé que estás sufriendo... mientras estés conmigo, me haré responsable de tu bienestar y de que te sientas protegida.

—Me siento bien —aseguró Madeline, sin reconocer el punzante dolor que azotaba sus nalgas.

No quería admitir que dentro de ella había una bruja que imaginaba las manos del hombre frotando con el bálsamo de musgo su cuerpo desnudo.

Cualquier parte de su cuerpo sin ropa, incluso allí donde el latido palpitaba y quemaba. La pobre Madeline dudaba de poder sentarse durante algunas semanas.

—Un ungüento de musgo frotado sobre tus... dolores, aliviará la molestia y te ayudará a dormir —clavando sus ojos en los de ella, acarició sus mejillas—. No debes afligirte. Yo prepararé el musgo para ti. Sólo prepararlo, no he dicho que vaya a untarlo personalmente sobre tu piel...

—Oh —Madeline disimuló su desencanto, tratando de que él no lo percibiera en la expresión de su rostro.

—Aunque otros te dirían lo contrario, tú no debes temerme —le dijo y le tocó con un dedo la punta de la nariz. Luego dio un paso atrás, y levantó las manos—. Yo te cuidaré con todo mi ser hasta la hora en que te deposite en el lugar al que te dirigías.

«Yo iba camino al infierno, señor, pero me temo que ya estoy ahí», casi exclamó ella en voz alta.

—No te temo, señor. Y tampoco me importa lo que otros puedan decir de ti —admitió, y luego agregó las palabras que se sentía obligada a pronunciar—. Puedes dejarme a las puertas del convento más cercano. No importa cuál.

Él giró su cabeza para contemplarla.

—Sé lo que debo hacer, muchacha.

Por un cambio repentino en la dirección del viento, Madeline se vio envuelta en el aroma de él, y percibió su masculinidad limpia y sabrosa. Sus sentidos quedaron anonadados. Se tambaleó un poco. Él inmediatamente la tomó con fuerza a la altura de los codos. El calor de sus dedos atravesaba las capas de su ropa y recorría suavemente sus brazos.

—Lamento desilusionarte —murmuró Iain, sin darse cuenta del efecto que causaba en ella—, pero el vicio y la depravación de los conventos se han incrementado en los últimos años. Hoy en día algunos de ellos son apenas mejores que las casas de placer.

—Entonces tendré cuidado de no entrar en uno corrupto.

Iain negó con la cabeza.

—No, muchacha, yo me encargaré de eso.

Asegurarse de que evitaran cualquier refugio eclesiástico de sórdida reputación era lo menos que podía hacer por ella. Y por su propio orgullo herido, ahora que no le quedaba ni un ápice de honor.

Iain comenzó a hablar.

—Si no tienes ninguna preferencia, te llevaré al obispado de Dunkeld —le propuso, eligiendo deliberadamente la última estación en su viaje de penitencia.

Si no podía retenerla... al menos podía disfrutar de su presencia mientras las circunstancias lo permitieran.

Lo suficiente como para conocer sus secretos y tal vez robarle un beso o dos.

Un pecado tan leve no podía agregar mucho a la negrura de su alma.

—¿Dunkeld? —parecía alarmada.

Iain inclinó la cabeza.

—Dunkeld es una abadía antigua y digna —declaró, rumiando la idea—. Mi clan tiene vínculos con el obispado, por eso podré dejarte allí con la conciencia tranquila.

—¿La catedral de Dunkeld?

—¿Acaso hay otra? —Iain la miró bruscamente, dándose cuenta al fin de la turbación de la dama.

Y de la intensidad de sus hermosos ojos verdes, empañados un instante por una chispa de preocupación.

Ella conocía Dunkeld y no quería ir allí.

Iain lo sabía bien.

—Dunkeld es tan bueno como cualquier otro lugar —concedió Madeline al fin, encogiéndose de hombros.

La piel sensible del cuello de Iain comenzó a latir, los finos cabellos de su nuca se erizaron. Reconoció ese gesto de los hombros.

Era el mismo que utilizaba Amicia cuando algo le interesaba mucho pero quería disimular su importancia.

Seguro de haber descubierto la primera pista de la verdadera identidad de la muchacha, Iain se frotó la barbilla con un desinterés también falso. Miró con tranquilidad las nubes de lluvia que se agrupaban a lo lejos.

—De todos modos, podemos visitar otros conventos en el camino —exclamó para probarla.

La estudió, siguiendo de cerca sus movimientos.

Y ella no lo defraudó.

Madeline mordió el anzuelo con increíble facilidad, asintiendo con los bucles dorados que le rodeaban el rostro y que parecían cobrar vida.

—Eso me agradaría —murmuró en un tono delator—. Estoy deseosa de tomar los hábitos.

Una mentira como pocas había oído Iain.

Pero era cierto que ella estaba deseosa de hacer algo.

De eso estaba seguro.

Iain suspiró.

—De momento, según mi itinerario, nuestra primera parada será Saint Filian y su Estanque Sanador —replicó él, eligiendo el convento que estaba más cerca—. Tal vez te sientas más a gusto allí.

—Oh, sí —ella estuvo de acuerdo de inmediato, sin poder contener su entusiasmo—. He oído hablar de las cualidades curativas del estanque.

Iain se contuvo para no poner en evidencia sus mentiras.

Tal como lo había sospechado, ella aceptaba la sugerencia de ir a Saint Filian con alivio, y hasta giró la cabeza, para que él no viera la alegría reflejada en su rostro. Pero cuando retomó su posición, su mirada era inquisitiva, como si una sombra de remordimiento hubiera robado la calidez de sus ojos.

Eso definitivamente amortiguaba el entusiasmo de la muchacha.

Lo observó con atención.

—¿Entonces sí estás peregrinando?

Iain gesticuló con su mano en el aire. Deseaba que ella le ofreciera su luminosa sonrisa, tal vez que riera, y que él pudiera confesarle que no, que sólo estaba de paseo por aquellas tierras.

Ocupándose de asuntos del clan en nombre de su hermano, el lord.

Pero si él quería mantener al menos una migaja de su estima, no podía y no debía mentirle.

Entonces enderezó la espalda, sonrió y le dijo la verdad.

—Una especie de peregrinaje, sí —confesó a pesar de su temor de arrumar la imagen que ella tuviera de él—. Estoy cumpliendo una penitencia, muchacha.

—¿Una penitencia?

No era una acusación, sino simple interés.

—Exactamente. Y debo agregar que me la merezco.

Iain se inclinó hacia su corcel, cubriéndose con la capa para disimular su emoción ante la falta de sorpresa o de desprecio que había mostrado la dama.

—Pero quédate tranquila, porque no soy un merodeador ni un asesino —agregó de todos modos—. Hay peligros mayores que andar conmigo. Te diré la razón de mi viaje cuando haya pasado la noche, pero ahora debemos apresurarnos para encontrar un hospedaje apropiado. Hay un largo viaje hasta el pueblo más próximo.

Ella parpadeó, pero no obstante se acercó, dudando.

—¿Pueblo?

—¿Te parece apropiado que acampemos en una cabaña sin techo? —dirigió la vista hacia el cielo que se oscurecía. El viento llevaba el olor húmedo de la lluvia—. Se prepara una tormenta, muchacha, y me encargaré de que estemos a salvo antes de que se desate.

Mordiéndose el labio inferior, ella echó un largo vistazo en dirección a las ruinas lamentables de aquel cobertizo. Un destello cruzó sus ojos brillantes como el oro.

—Nella y yo hemos dormido en lugares menos confortables que una choza quemada.

—Bueno, esta noche no lo harás.

Sin previo aviso, la tomó de la cintura y la subió al lomo del caballo. Como un rayo, antes de que ella pudiera poner objeción alguna.

O escaparse, lo cual provocaría una innecesaria carrera que, naturalmente, él terminaría ganando. Lograría atraparla de todos modos, así que era mejor ahorrarse la molestia.

Madeline debería saber que él siempre terminaría salvándola.

Tal vez exigiría un beso como recompensa por la molestia.

—No quiero pasar la noche en un pueblo —replicó ella, frunciendo los labios en un gesto tan tentador que él estuvo a punto de besarla allí mismo.

Pronunciando un voto en silencio, Iain saltó detrás de ella y la acomodó firme contra su pecho.

—No tienes otra opción, querida —murmuró sobre su pelo mientras ponía en movimiento el caballo.

«Y tú tampoco», le recriminó su corazón de MacLean.

Era cierto. No podía evitar desearla.

Pero planear todo el tiempo cómo robarle un beso no era correcto, ahora que habían dejado atrás la pendiente empinada y volvían al camino.

Y ahora, también, que habían compartido tantas horas y que él había demostrado no ser digno de las atenciones que ella le había concedido.

Ensimismado como las nubes de la lluvia que se avecinaba, Iain espoleó su corcel y decidió ignorar los calificativos con que su conciencia lo atosigaba.

Atrevido y mal caballero.

Un sinvergüenza capaz de aprovecharse de una muchacha sola e indefensa.

Una doncella, seguramente.

La expresión de disgusto regresó a su rostro cuando una hora después divisó un monasterio donde podrían haber encontrado refugio y socorro... sin embargo hundió sus rodillas alentando al caballo, contento de que la dama estuviera dormida y no se percatara de nada.

Siguió cabalgando hacia el norte, hasta que la ciénaga dio paso a tierras más elevadas, sierras pobladas de árboles y recortadas por largos valles... pero llegó al tipo de aldea que había esperado encontrar.

No era un pueblo, sino más bien un conjunto de cabañas bajas con techos de paja construidas alrededor de una iglesia pequeña, de muros grises. Una alta torre abandonada se erigía oscura sobre un terraplén, y un rebaño de ovejas y ganado pastaba en la pradera.

Iain sintió un ápice de culpa, pero pronto lo reprimió.

Todo viajero que buscara albergue en esa villa olvidada tendría que pasar la noche en la posada del lugar.

Así habría de ser.

Las bien dispuestas literas en el dormitorio común, una cama atestada de pulgas donde habían pernoctado otros, en una sala donde no había entrado el aire durante siglos... o bien una habitación privada, pequeña pero limpia, si el posadero veía un puñado de monedas.

Iain MacLean tenía monedas en abundancia.

Apretó los dientes y espoleó el caballo, dirigiéndolo hacia la pequeña aldea y lo que se figuraba sería la noche más agradable que había pasado en años.

Aceptó también que sus maquinaciones secretas lo habían convertido en un maldito patán.

Un tunante egoísta.

Peor de lo que su clan o cualquiera que lo conocía pudiera imaginarse.

9

ESTABA anocheciendo cuando los viajeros entraron en el pueblo dormido, acompañados del viento borrascoso y la llovizna. El clima poco acogedor y las calles vacías menguaban el atractivo que la aldea podía tener en una noche sin tormenta, cuando no fuera tan urgente la búsqueda de un sitio donde albergarse.

Era una complicación que Iain lamentó en el instante en que su corcel traqueteó bajo el arco del único hospedaje de la villa y pudo vislumbrar el cartel del establecimiento, un madero largo y horizontal que se erigía sobre la puerta.

Su débil estructura adornada con ramas y hojas se balanceaba peligrosamente debido al viento cada vez más intenso... e indicaba que el albergue elegido era más bien una taberna, y no la posada cómoda y hospitalaria que él había deseado encontrar.

Poseído por el temor, tiró de las riendas junto a una pila de turba, cerca del establo. Dejó salir un suspiro de irritación y miró a su alrededor, observando el patio delantero cubierto de barro.

Algunos pollos picoteaban la paja desperdigada en la tierra pastosa y los cerdos gruñían en el estiércol. Las bestias ruidosas se acercaban a resollar ante las patas del caballo. Iain frunció el ceño, convencido de que había perdido el juicio. Se había comportado como un patán.

Un pastor de cabras hubiera elegido mejor.

O el más humilde campesino.

Sí. Tenía que haberse dirigido al monasterio que divisara a lo lejos, en el camino; pero deseaba tanto un beso. En una posada, en un acogedor y cálido aposento, habría podido robarle ese beso. Al menos, eso era lo que había pensado...

Pero no se hallaba en una acogedora y cálida posada, sino en una diminuta taberna. Un establecimiento de aspecto dudoso que difícilmente podría ofrecerles una jarra y una palangana de agua caliente y jabón, mucho menos una cama privada y limpia.

Un escalofrío recorrió su espalda; Iain lanzó otra mirada decepcionada al poste que anunciaba la cervecería. Su instinto le indicaba que debía girar, azuzar al caballo y partir. Alejarse antes de que ella se despertara, y viajar toda la noche si fuera necesario.

Con ese viento infernal, con el estómago vacío.

No se decidía a hacer tal cosa; además, el chorro de luz amarilla que se filtraba a través de las persianas del establecimiento era un buen signo, así como el aire húmedo del patio, que olía deliciosamente a carnes asadas.

Su estómago crujió y se imaginó que también lo hacía el de Madeline, aunque ella dormía profundamente.

La miró, conmovido por la manera en que se había reclinado sobre él, por el peso de su cuerpo que le transmitía calor. Le había colocado el manto de Amicia, una prenda de los MacLean, sobre la cabeza. Sus pliegues de lana la protegían de la lluvia y eso, también, lo emocionaba.

Ella parecía necesitarlo, y esa idea lo dejó sin aliento.

Iain MacLean, el maldito de su clan, necesario.

Tragó saliva; su corazón latió con más fuerza y vibró en su garganta.

La muchacha lo ayudaba a sentirse vivo.

Y caliente, a pesar del viento helado de la noche y de la lluvia brumosa y persistente.

Respiró despacio, dejando que el aroma de ella le embriagara los sentidos. Era dulce como el aliento de un ángel, capaz de eclipsar la oscuridad de su corazón y formar grietas en su coraza de cristal.

Iain pestañeó, intentó liberarse de esos pensamientos románticos e insensatos. Pero cuanto más intentaba eliminarlos, con más ahínco volvían.

Más salvajes, más atrevidos, y demasiado dolorosos.

Miró con odio al cielo. Su rencor por el clima no igualaba al desprecio que sentía por él mismo, pues los nubarrones grises le estropeaban la sensación de tener su brazo alrededor de la fina cintura de la doncella.

Y la lluvia mermaba el placer de sentir el bulto de esos pechos que rozaban su antebrazo.

En esta época del año la noche debía ser límpida, pura, llena de luminosidad hasta la madrugada.

Y si el destino hubiera sido favorable, la magia del aire habría sido contagiosa.

Pero los dioses preferían fastidiarlo con las risotadas y las voces bruscas del viento, con el chirrido del cartel de la cervecería que giraba sobre los goznes oxidados.

También su conciencia lo acosaba. Los recuerdos de la caballería lo sorprendieron frente a la pesada puerta de la taberna que se abría. El posadero salió; llevaba un cubo en sus manos carnosas.

Ella despertó y se enderezó con un suspiro, en tanto que el desconocido controlaba cada uno de sus movimientos desde una fosa cerca de la entrada.

Tras darse la vuelta, la joven lo miró con los ojos nublados por el sueño.

—¿Dónde estamos? —preguntó, con su dulce voz adormecida.

Era tan seductora que los dedos de Iain se crisparon, dispuestos a hacer añicos el escudo de su propia frialdad y la mala predisposición de su conciencia ante todo aquello.

Lo mismo le sucedería al encargado de la taberna, si es que se atrevía a interrumpir un momento tan delicado, casi íntimo.

Así lo hizo, por supuesto... para desgracia de Iain.

Con un golpe de muñeca estudiado, el corpulento empleado derramó el desecho del balde sobre el sucio de barro. Colocó a un lado el recipiente y avanzó hacia ellos.

—¡Salud, señor! —exclamó, limpiándose las manos en un trapo mugriento que le colgaba del cinturón bajo su enorme barriga.

—Lady —agachó la cabeza frente a Madeline, en un saludo amable pero un tanto adulador—. Bienvenidos al Descanso del Pastor —les dijo, con un brillo contemplativo en sus ojos—. ¿En qué puedo serviros?

Iain descendió del caballo y luego ayudó a Madeline. La bajó del corcel, pero la sostuvo en sus brazos manteniéndola cerca de su pecho, para que sus pies no tocaran el lodo.

—Mi esposa y yo necesitamos buenos víveres, su mejor cerveza, y un cuarto para la noche —respondió, cruzando el patio. «Una habitación privada», deseó para sus adentros.

El posadero se sobresaltó.

—Las comidas de este lugar son famosas por toda esta zona, y algunos aseguran que sirvo la mejor cerveza de estas tierras —replicó mientras le abría a Iain la puerta de par en par—. Pero tengo todo reservado para esta noche... a no ser que quiera un jergón en el suelo.

El caballero se detuvo bajo el umbral, contemplando el interior ruidoso de la taberna. En el aire se mezclaba la bruma azulada proveniente de una chimenea con los vahos del aroma de la cerveza derramada en el suelo.

Miró al encargado de la taberna con gesto de preocupación.

—¿No tiene algo mejor que el suelo?

—Esta noche esto está muy concurrido, señor —dijo el hombre encogiéndose de hombros. Sus clientes eran gritones y tenían las mejillas encendidas, ocupaban todas las mesas de roble excepto una... una pequeña mesa cerca de la puerta, que recibía la corriente de aire frío y húmedo que se filtraba a través de las tablillas de los postigos.

Preocupado, Iain se pasó la mano por el cabello.

Hasta los bancos que flanqueaban el fogón de piedra estaban ocupados. Y ésos eran habitualmente los menos deseados.

—Señor, venimos de un largo día de viaje. Mi esposa está terriblemente cansada —Iain lanzó una elocuente mirada hacia la techumbre de vigas negras—. ¿Está seguro de que no le queda ninguna pieza libre arriba?

El tabernero se encogió nuevamente de hombros, apenado.

—La mayoría de los parroquianos se conforma con un espacio en uno de los dormitorios comunes, pero también ésos están reservados para esta noche —abrió las manos—. Dormirán cuatro en una cama.

—Por favor, sigamos cabalgando —le murmuró Madeline al oído—. No me gusta este lugar.

El tono de su voz era de tristeza, y él se sintió conmovido. La ayudó a sentarse en un banco junto a la mesa vacía y la cogió el hombro con un gesto que pretendía ser de confianza.

—Los cielos se acaban de abrir sobre nosotros, muchacha —dijo, mientras un trueno furioso corroboraba sus palabras.

Ella se sobresaltó y le clavó sus enormes ojos.

—Pero...

—Dulce muchacha, estaríamos empapados hasta la médula antes de abandonar el patio de la posada —Iain se acercó y le retiró un bucle mojado de su frente—. No permitiré que caigas enferma —agregó, elevando su voz sobre la lluvia y el viento—. ¿No oyes la tormenta?

Antes de que ella pudiera responder o mostrar su decepción, Iain se volvió una vez más hacia el posadero. Enderezando la espalda, adoptó el papel de un importante terrateniente.

—Hasta los establecimientos más humildes cuentan con habitaciones para los que requieren privacidad.

Tal como sospechó que ocurriría, un destello de interés asomó en el rostro del otro. Entonces Iain levantó discretamente un pliegue de su capa y le mostró la voluminosa talega de cuero que llevaba colgada del cinturón.

—Sería muy beneficioso para usted que pudiera procurarnos una habitación así.

—Hay un cuarto... —admitió el hombre, espiando la bolsa de monedas.

Iain dejó caer su capa.

—¿Está limpio?

El hombre vaciló y se humedeció los labios. Señaló a una muchacha apurada que estaba reponiendo las velas en los candelabros.

—Mi hija cambiará las sábanas. Pero la habitación es muy cara... —el tabernero dejó escapar esas palabras, mientras jugaba con el trapo que le caía del cinturón.

Iain captó la señal y extrajo algunas monedas del saco.

—Duplicaré su ganancia si nos envía una bañera y la triplicaré si lo hace rápido.

El tabernero sacudió la cabeza.

—Me encargaré de eso mientras usted cena, mi lord —balbuceó al tiempo que aceptaba las monedas—. Os bañaréis en agua de rosas y dormiréis sobre plumas de cisne.

—Sólo necesitamos que el cuarto sea privado y esté limpio —respondió Iain, sentándose frente a Madeline.

Tomó la mano de la doncella, fingiendo que su conciencia no censuraba el acto... y que la idea del baño no era la causa de la repentina palidez de la joven.

—Necesitamos agua caliente para fabricar la tintura de musgo —le dijo y con un dedo trazó suaves círculos sobre la palma de su mano—. Además, un baño aliviará tus dolores.

Ella retiró su mano y desvió la mirada.

—Por favor, muchacha, estoy hambriento —musitó él antes de pensar una frase menos impropia.

Frunció la nariz y con un suspiro volvió a intentarlo.

—Ha pasado demasiado tiempo desde que yo... desde que yo —Iain se vio interrumpido por la hija del tabernero, que en ese momento depositó una jarra de cerveza espumosa y dos vasos de madera sobre la mesa.

Una mujer mayor, tal vez su madre, les llevó una bandeja cargada de pan negro, queso y medio pollo asado.

Iain agradeció con la cabeza, pero sintió un gran alivio cuando partieron.

—Ha pasado demasiado tiempo... ¿desde qué?

La dulce voz de Madeline halagó sus oídos, pero supo esconder la emoción ante la intimidad que le revelaban sus palabras.

Pero entonces se enfrentó a sus ojos verdes y por poco olvidó todo disimulo.

Por Dios, ¿realmente iba a admitir que hacía mucho que no dormía con una mujer? ¿Que él, ahora lo sabía, sólo había apagado la sed de sus entrañas, pero nunca había logrado satisfacer sus deseos más profundos... los deseos de su corazón?

¿Ni siquiera con su fallecida esposa?

Refrenando un gesto de dolor, Iain desenfundó su puñal y lo colocó junto a la bandeja de las viandas.

Respiró el aire nocturno que se filtraba por los postigos y dejó que la humedad fría llenara sus pulmones. La miró, sentada del otro lado de la mesa, y no supo si reír o llorar.

Ella lograba desarmarlo.

Iain estuvo a punto de mirarla a los ojos y declarar que entre todas las mujeres sólo ella podía apagar el hambre en su interior, curar el sufrimiento de su corazón y hacerlo un hombre completo.

Una confesión que, seguramente, la hubiera llevado a abandonar precipitadamente el Descanso del Pastor y adentrarse en la tormenta, para no verlo nunca más.

Si realmente fuera tan galante como ella creía, ya la habría instado a escapar de Iain MacLean, el iracundo azote de las Islas, el asesino de esposas inocentes.

Una desilusión para todos los que confiaban en él.

—¿Señor...? —esta vez ella se estiró para golpear con gentileza su brazo.

Iain sintió vibrar su piel. El leve roce desató una corriente en su carne, que suplicaba por más. Apretó la mandíbula y refrenó el impulso de tomar su mano y acariciar con los dedos cada pulgada de su cuerpo.

Frunciendo el ceño, se deslizó en el banco, mientras cada fibra de su ser experimentaba la necesidad imperiosa de compartir roces íntimos con ella. Ardía en deseos de guiar la mano de Madeline hasta su corazón, para que la muchacha pudiera sentir aquellos latidos turbulentos y saber que le despertaba mucho más que los así llamados «instintos básicos».

Mucho más.

Pero ahora la doncella lo miraba entornando los grandes ojos y entreabriendo sus labios de rocío, y Iain moría por que ella pronunciara su nombre.

Y también por saber el de ella.

Su nombre completo.

—Te he dicho que mi nombre es Iain —le recordó, al tiempo que servía la cerveza espesa en los vasos—. No me llames señor o lord, sino sólo Iain... aunque creas que soy alguien refinado.

Deslizó un vaso hacia ella.

—Me gustaría mucho que me llamaras por mi nombre.

—Iain, entonces —dijo Madeline con cierta tensión, pues sus dedos se arquearon alrededor del vaso. Bebió un sorbo de cerveza—. No has terminado la frase, señor... Iain.

—Simplemente quería decirte que no soy un cura de sotana, pero tampoco un venado en celo —nada más pronunciar esas palabras deseó cortarse la lengua.

Ella abrió los ojos; el impacto fue como una daga clavada en su pecho.

Él maldijo por lo bajo y comenzó a rebanar el pan negro.

—Disculpa mi crudeza, te lo ruego —su mirada era de arrepentimiento—. No soy famoso por mi locuacidad.

Le hizo una seña con la cabeza, señalando una gruesa rebanada del pan aún humeante.

—Lo que intento decir es que no debes tener miedo de compartir un cuarto conmigo —esperó a que ella aceptara el pan, y luego agregó—: no soy un animal. No me lanzaré sobre ti cuando te quites la ropa para bañarte... si esa cuestión te inquietaba.

—Te equivocas —la negación fue tan suave que lo sorprendió—. Ésa no es mi preocupación. Sé que eres un hombre muy galante y confío en ti —hablaba con timidez, mirando hacia un rincón cercano a la chimenea—. Pero, más allá de que tú seas o no un caballero, no es... apropiado que compartamos la habitación.

—Entonces debemos hacerlo de la manera más correcta que podamos —concedió Iain y su conciencia aprobó aquella frase.

—Te juro que no miraré durante todo el tiempo que dure tu baño —prometió en voz alta, y con un trago de cerveza ahogó aquel voto lamentable.

—¿No lo harás?

Iain se atragantó.

¿Acaso no había un deje de pena en su voz?

¿De desilusión?

¿O tal vez era que él estaba perdiendo los cabales, además del autocontrol?

Dejó el vaso sobre la mesa, se pasó la mano por la boca y la miró de frente. Pero ella todavía tenía la vista perdida en el salón.

—Tienes mi palabra —logró decirle Iain al fin, para asegurarle que respetaría su modestia... y para comprometer su propio orgullo de hombre galante.

Cumplir su promesa era todo lo que le quedaba.

—No haré nada en ese cuarto aparte de atender tus muñecas y tus tobillos heridos, y protegerte —clavó los ojos en ella, tratando de apaciguar cualquier cosa que la incomodara—. Yo siempre cumplo mis promesas.

Madeline respondió con un gesto de afirmación tácita. Luego engulló un buen pedazo de pollo con un trago de cerveza.

—No dudo de tu palabra —pero sus dedos trémulos sobre el vaso lo desmentían.

Iain tomó su mano fría entre las suyas. Ella estaba muy tensa, su mano temblaba. Al verla tan vulnerable, a Iain se le partía el corazón.

Ella le temía. No podía haber otra explicación a su actitud temerosa y desvalida.

Y el único modo de calmar su miedo era humillarse él mismo.

Respiró hondo y comenzó a acariciarle la palma de la mano con el pulgar. Dulce y suavemente. Para calmarla, y para serenarse con la tersura de su piel.

—Te he dicho que estoy haciendo penitencia —pronunció desde las regiones más oscuras y secretas de su alma—. Mi pecado es la ira —confesó—. Nada más deplorable que las explosiones de mal genio que no siempre logro contener.

Madeline se mordió el labio; su mirada permanecía en el rincón lejano del salón.

Desesperado, Iain le soltó la mano y cortó otra porción de pollo para ella.

La colocó de su lado de la mesa y observó cómo comía. Al verla, sintió una oleada de ternura y emoción.

Además de la obvia incomodidad, era evidente que la muchacha no había tomado una buena cena desde hacía mucho tiempo. Había devorado gran parte de la comida cuando él apenas había tomado unos pocos bocados.

No le importaba.

Lo invadía una furia negra al preguntarse qué circunstancias la habían conducido a tal estado.

Reclinándose sobre la mesa, bajó el tono de voz.

—Nunca le haría daño a una mujer —le latían las sienes al considerar que ella no despegaba la vista del rincón lejano—. Yo jamás... eh... nunca he obtenido placer de una muchacha que no lo quisiera.

—No eres tú, buen señor —fue un suspiro, apenas perceptible entre el zumbido del viento y los golpes de las contraventanas.

Ella lo miró de frente:

—Soy yo.

Pero Iain estaba demasiado concentrado pensando en lo que iba a decir y no atendió a las palabras de Madeline, que, por otra parte, habían sido pronunciadas en voz muy baja.

—Tengo un carácter horrible. Dejé caer un candelabro en la capilla de mi familia... Y todo ardió. Fue un accidente, pero eso no me excusa. Ese oratorio era el orgullo de mi clan, y su pérdida es la causa de mi penitencia, el viaje a Dunkeld. Es una penitencia para sanar mi temperamen...

Entonces se dio cuenta de lo que ella acababa de decir y la miró, estupefacto.

—¿Qué has dicho? ¿Tú?

Sus miradas se encontraron.

Madeline asintió y se puso el manto de Amicia sobre la cabeza y los hombros, de modo que él apenas podía ver su rostro entre las sombras de los numerosos pliegues del abrigo.

Iain se sirvió otro vaso de cerveza y lo bebió de un trago.

—Así como yo no soy un peregrino común, dulce muchacha —dijo sumergiéndose en un terreno peligroso—, tú tampoco eres una monja en ciernes.

Ella permaneció en silencio.

—Te preguntarás cómo lo sé.

Iain tomó su mano nuevamente y giró la palma hacia arriba.

—Piel suave, blanca y tersa —dijo al tiempo que Madeline daba un respingo. No le gustaba sacarle la verdad de esa manera, pero no había otro remedio ya que ella se empeñaba en no hablar—. Estas manos nunca han hecho otro trabajo que no sea enhebrar una aguja o levantar una pequeña ofrenda votiva. Pero de eso, querida, podemos hablar en la habitación.

Ella se dio la vuelta. Iain creyó reconocer el fulgor de las lágrimas en sus ojos. Todavía necesitaba saber quién era y qué buscaba. Y cómo había llegado a una situación tan calamitosa.

Sólo entonces podría ayudarla.

Y el cielo era testigo de su recta intención.

Suspiró, comenzó a masajear la delicada mano, la muñeca.

—Las verdaderas postulantes pertenecen a dos categorías —musitó—. Tus manos te han delatado.

—¿Eso te parece? —preguntó ella, con aire de rebeldía.

Iain se alegró al escucharlo.

Esbozó una sonrisa.

—No me parece, lo sé —adoptó un tono levemente arrogante... para continuar irritando a la muchacha.

Y evitar que derramase sus lágrimas.

—¿Cuáles son esas dos categorías? —esta vez Iain no pudo disimular que se estaba divirtiendo. Cruzó los brazos sobre la mesa y la miró fijamente a los ojos.

—A la primera clase pertenecen la doncella, la matrona o la viuda de linaje que deben buscar asilo por algún motivo. La segunda categoría la integran las mujeres jóvenes de menos recursos, que buscan una vida lejos de las dificultades que las azotan.

Ella levantó sus cejas rubias.

—¿Y por qué no puede ser alguno de ésos mi caso?

—Porque tú, preciosa muchacha, perteneces al tercer tipo —exclamó Iain y pidió a los santos que su tono de voz no fuera triunfal.

—¿Al tercer tipo?

Iain asintió.

—Si fueras del primer grupo, la doncella de linaje que ha de retirarse tras los pesados muros del convento, estarías acompañada por una importante escolta. Ninguna familia honorable permite que una joven deambule sola por ahí sin una guardia para cuidarla y llevarla sana y salva a su destino.

—¿Y con respecto a la segunda categoría? —Madeline se sirvió otro vaso de cerveza.

—Tú no perteneces a ella en absoluto —afirmó Iain—. Una muchacha del pueblo que aspira a una vida mejor tendría manos duras y callosas por el trabajo. Las tuyas muestran uñas rotas y arañazos, pero eso sólo evidencia los problemas que has encontrado en el camino.

Ella bebió un trago de cerveza.

—¿Y entonces?

—Tienes las manos de una dama... tu piel es demasiado suave y blanca como para que seas una campesina.

La joven no lo refutó.

—¿Y cuál es esa tercera clase en la que me incluyes?

—Una dama de linaje que escapa de ciertas tribulaciones —dijo Iain, ahora con mayor certeza.

—¿Y si lo fuera? —Madeline lo observó por encima del borde del vaso.

—Entonces quisiera saber por qué.

—No puedo decirte por qué —Madeline se retorció sobre el banco. Deseaba poder contárselo. Pero ya le había revelado mucho más de lo que debía.

No podía divulgar nada más.

En especial teniendo en cuenta que dos hombres de Pierna de Plata la observaban desde un rincón oscuro, especulando acerca de su identidad. Aún no la habían reconocido, pero podían hacerlo en cualquier momento. Y, aunque no la reconocieran, la forma en que la miraban le decía bien a las claras lo que harían con ella si tuvieran la oportunidad.

Iain estaba tan absorto en la conversación que no se había dado cuenta de nada, y Madeline esperaba que siguiera así.

—Al menos dime tu nombre —le estaba diciendo su valiente caballero. La miró con tanto cariño en los ojos que los de ella se humedecieron otra vez.

Pero no llegaron a las lágrimas, porque los Drummond no lloraban.

—Vamos —la increpó él, mientras tomaba nuevamente su mano—. Sólo pido que me digas tu nombre.

Madeline se enderezó y expresó su resistencia con un largo suspiro.

—Soy... —el deseo le anulaba la voz.

Iain se puso de pie y se sentó junto a ella. La atrajo hacia él antes de que pudiera objetar algo.

Pero ella no quería... los cielos eran testigos de que sufría por él, lo necesitaba, desde hacía semanas.

—Tu nombre, muchacha —la alentó, mientras jugaba con uno de sus bucles. El roce de los dedos tibios de Iain contra su mejilla la desarmó—. Dímelo para que pueda ayudarte.

—Yo soy... soy Ma... Madeline Drummond de Abercairn —la verdad brotó de improviso... al tiempo que los hombres que la contemplaban llegaban a la misma conclusión. Lo supo por el pinchazo que sintió en las costillas, que la llenó de terror.

—¿Abercairn, cerca de Dunkeld? —Iain MacLean le estaba preguntando, pero ella apenas podía oírlo. Los dos hombres miraban en su dirección. De pronto uno de ellos se puso de pie.

Madeline hizo un gesto de afirmación.

—Sí, de los alrededores, pero Abercairn ya no existe —dijo, mientras el pánico la inundaba—. Ha... ha sido tomado, mi padre ha sido asesinado y yo... yo... quiero que me beses.

—¿Que te bese?

En lugar de obedecer, Iain se apartó. Parecía tan desconcertado que Madeline se habría reído en su cara si no hubiera tenido tanto miedo, si los servidores de Pierna de Plata no hubieran estado aproximándose.

—Sí, bésame. ¡Ahora! —rodeó el cuello del caballero con sus brazos y se apretó contra él, al tiempo que sus labios se encontraban en un primer beso.

Un enredo salvaje y desesperado de labios, lenguas, alientos... y miedo.

Miedo de la maldad que avanzaba desde el rincón, y miedo de Iain MacLean, pues él ya no se resistía y la dominaba con maestría, haciéndola arder de deseo.

Un calor suave y dorado la inundaba, un escozor agudo le entrecortaba la respiración.

Su beso la llenó de una dulzura tan intensa que casi pudo olvidar sus tribulaciones.

Y la otra cuestión acuciante que la torturaba.

Un asunto que se había vuelto terriblemente urgente.

La conciencia irrevocable y fatal de que Iain MacLean pertenecía a otra mujer.

10

MADELINE aún estaba sorprendida por lo que había hecho, aunque de algo debió servir, porque los hombres de Pierna de Plata se detuvieron antes de llegar donde ella estaba. Pensó que tenía que cortar aquello y huir, pero no podía.

El corazón le golpeteaba contra las costillas y sus manos estaban completamente secas. Se dejó caer sobre Iain MacLean, apretó los brazos alrededor de su espalda y sumergió los dedos en su abundante cabello sedoso.

Humedeció sus labios mientras continuaba pegada a él, como si su fuerza y su calor pudieran salvarla de la tormenta que rugía fuera de la taberna, y también del torbellino que giraba en su interior.

Pero más allá de ese abrazo, las ráfagas de viento seguían golpeando los postigos y la lluvia continuaba azotando el alféizar de piedra de las ventanas. Una humedad fría se filtraba por las ranuras de los postigos y la penetraba hasta los huesos.

Y cada nuevo estruendo de los truenos parecía un rugido ominoso, era como la misma voz de Dios que la regañaba.

La reprendía por imaginar que volaba en el mismo instante en que el hombre en las sombras la había besado.

En realidad, se había derretido; la había invadido un calor lujurioso cuando él cubrió de besos su frente, sus mejillas, la punta de su nariz.

Después, acariciándole la nuca con suavidad, Iain depositó el más leve de los besos sobre la sien de la doncella.

—Dulce, tan dulce —murmuró, haciendo volar un bucle suelto con su aliento.

Al oír sus palabras quedamente pronunciadas, Madeline sintió una cascada de sensaciones maravillosas. Pero necesitaba confirmar que él las había dicho, pues el viento ensordecedor y el ronco fragor de la taberna las ocultaron casi por completo antes de que ella pudiera estar segura de haberlas oído.

Se apartó para poder mirarlo bien, y sus ojos se encontraron en un intercambio íntimo. Los ojos marrones del caballero se volvieron negros, un vínculo visceral nacía entre los dos.

Una conexión tan profunda que se sintió inundada por su calor. Tembló bajo la mirada audaz y exigente de Iain.

Pero luego él suspiró, y una sombra cruzó su frente. La súbita tristeza destruyó todo menos algunos jirones de su confianza masculina, dejando al desnudo una vulnerabilidad que la conmovió. Entonces, Madeline experimentó unas ansias enormes de calmarlo y acariciarlo, de hacer desaparecer su angustia.

Se aclaró su garganta.

—Yo... nosotros... —comenzó, con la intención de compartir el oscuro secreto. Tenía que decirle que incluso antes de conocerlo ella podía sentir lo que él sentía.

Pero no pudo, porque antes de que lo hiciera él la tranquilizó dándole un golpecito con la lengua sobre su labio inferior.

—No lo digas —susurró con voz tensa y entrecortada.

La tomó por los hombros.

—Reconocer lo que nos separa sólo podría causarnos un dolor mayor —musitó, sosteniéndole la mirada—. Basta con saber que tu dulzura puede desarmarme, bella dama.

Una vez más la pena asomaba en sus ojos.

—Ay, preciosa muchacha, tú me haces olvidar mucho más que mi honor perdido —deslizó el dedo por el contorno de los labios de la joven—. Mucho más.

Había nombrado el honor.

El cielo era testigo de que ella ya había olvidado el suyo.

Madeline por poco se acobardó ante ese pensamiento. La vergüenza corría por su alma como un remolino de agua.

Un postigo se estrelló contra la puerta. El ruido fue como un respiro frente al gruñido acusador de la tormenta y la lluvia.

Llegó una carcajada grosera de los hombres de Pierna de Plata, y Madeline tembló. Su desenfreno la estremecía más que el aire frío y húmedo que se filtraba por las rendijas de las tablas de madera.

Sintió odio hacia sí misma, pues la lascivia de esos hombres sólo acentuaba su propia pasión.

Un deseo punzante la poseía, con una urgencia similar a la bajeza que anima la sangre del rufián. Era la conciencia de que él estaba cerca de ella. Una necesidad imperiosa que se volvía más profunda con cada golpe de la lengua de Iain contra sus labios.

La intimidad de aquel beso y su ternura impensada ligaban su cuerpo al de él del mismo modo que las visitas nocturnas del caballero habían perturbado su corazón.

Cerró los ojos un instante y reprimió el impulso de enterrar la cara entre los hombros. Respiró profundamente. El olor de ese hombre la intoxicaba y Madeline lo bebió con avidez. Revelaba una combinación masculina de césped mojado, piedra y cuero.

Cuero húmedo sazonado con humo de turba y una pizca elusiva e irresistible de masculinidad pura y concentrada.

Madeline suspiró y pasó sus dedos por la cabellera de Iain, deslizando sus manos entre las frondosas hebras negras.

No, no cabía ninguna duda, él la aturdía.

La serenaba y la hechizaba.

La maestría de su beso, el suave calor de su aliento y la cercanía de su cuerpo inundaban sus sentidos.

Unos pocos besos robados en un mal momento... Y se había dejado llevar sin remedio. Había resultado ser una mujer débil... Y se había perdido a sí misma.

Había olvidado sus principios y ya no tenía escrúpulos.

Así que, como no le quedaba nada, siguió aferrándose a él, absorbiendo la sólida tibieza de aquel pecho. Sus brazos rodeaban con firmeza el cuello del caballero y sus dedos se hundían en su cabello sedoso, aunque su instinto le estaba anunciando que los secuaces de Pierna de Plata ya no la acechaban.

La pasión recién surgida alborotaba sus pensamientos y adormecía su mente. Un latido acalorado e intenso se desencadenó dentro de ella, y abrió los labios, instándolo a él a un beso más profundo.

Él la necesitaba, de eso no tenía la menor duda.

Descartando toda precaución, Madeline saboreaba el deseo evidente de Iain, entregada al placer de las sensaciones.

Que la noche tormentosa enviara un rayo para arrastrarla a las puertas del infierno, pero no interrumpiría el beso de su hombre en las sombras.

No podría soportar que él se detuviera.

Demasiado dulces e inusuales eran las ondas de placer que la inundaban con cada roce de sus labios, con cada golpe aterciopelado de su lengua contra la suya.

Nunca había imaginado que un hombre pudiera besar con tanta delicadeza. O que el mero tacto de esa boca pudiera infundir un calor tan delicioso en su vientre.

Una calidez punzante y aguda que, según lo sospechaba, una auténtica dama no podía permitirse, y mucho menos disfrutar.

Al diablo con la nobleza de sangre, no le importaba.

Pero sí le importaba que Iain MacLean no fuese libre.

Esa verdad innegable, que pesaba sobre sus hombros, enfrió el ardor de la pasión como si le hubieran arrojado un cubo de agua helada sobre la cabeza.

Abrió bien los ojos y recordó nuevamente la razón por la cual se había lanzado sobre él. Apartándose un poco, interrumpió el beso y dirigió una mirada de soslayo a los dos bribones. La lujuria que manifestaban llenaba su garganta de una bilis sofocada y amarga.

Siguió la mirada de los hombres, intentando espiarlos entre la bruma de humo azulado que se elevaba sobre las mesas atestadas de gente.

Se le aceleró el pulso cuando percibió la magnitud de aquella lascivia. Pese a considerarse una persona conocedora del mundo y tolerante, Madeline jadeó estupefacta.

Había una prostituta regordeta en la entrada del dormitorio que se hallaba a oscuras. La expresión de sus párpados entornados y el jugueteo con los pliegues de su falda a la altura de los muslos eran una invitación abierta para cualquier hombre deseoso de probar sus ofrecidos encantos.

De huesos grandes y rústica, con unos lustrosos bucles de color castaño rojizo que le llegaban hasta la cintura, la ramera dejaba escapar sus enormes pechos de un vestido con un escote tan bajo como Madeline jamás había visto.

La mitad de sus pezones rojos asomaba provocativamente por el borde superior del escotado corpiño. Madeline tragó saliva, de pronto consciente del endurecimiento de sus pechos.

Y de cuan expuestos estarían sin el manto prestado sobre sus hombros.

Atenta a su público, la meretriz enderezó la espalda. Con ese gesto sensual sus pezones saltaron del corpiño y relucieron ante la vista de quien quisiera admirarlos.

Y muchos lo hicieron.

Se oyeron aullidos, gritos de júbilo masculinos y algunas risas mal disimuladas.

El calor avanzaba por el cuello de Madeline; mantenía la posición pegada a la espalda de Iain.

Se atrevió a mirarlo.

Él también observaba, pero a diferencia de la nube de lascivia que rodeaba a los secuaces de Pierna de Plata, las facciones de su hombre en las sombras sólo revelaban una fría indiferencia.

«Tus pechos son mucho más atractivos», creyó oírle murmurar, en tanto la turba chabacana ponderaba los abundantes senos de la prostituta.

Un hombre corpulento de la mesa de al lado se adelantó, sus ojos parecían querer saltar de su cara arrebatada por la cerveza.

—¡Por Dios, esas tetas podrían poner duro hasta el palo de un muerto!

—El mío ya está duro —declaró otro, despertando un coro de risotadas.

—Y yo espero envolver con esos bucles mi dureza —gritó uno de los hombres de Pierna de Plata, acercándose a la prostituta.

Madeline seguía todo con horrorosa fascinación. Casi sin respirar, apenas percibía que Iain MacLean la atraía hacia sí. Él guió la cabeza de ella sobre su hombro y la mantuvo ahí, acariciándola.

El latido de su corazón golpeaba bajo la mejilla de Madeline, que, de pronto, advirtió cómo aumentaba la cólera de Iain... cómo crecía la furia dentro de él.

Era un ardiente malestar que él luchaba por refrenar.

Una irritación que a ella no la hería, pues su intuición femenina le decía que la causa de su ira era verla expuesta a tal despliegue de sórdida carnalidad.

Viciosa o no, ella no podía despegar la vista del espectáculo.

Como una estatua de piedra, siguió mirando mientras el segundo hombre de Pierna de Plata, el más viejo, maniobraba en sus pantalones caídos para acomodar la protuberancia de su excitación.

—Tú puedes quedarte con esos cabellos —gritó detrás de su amigo, avanzando hacia la prostituta—. Es la otra cabellera la que yo quiero ver. La de abajo.

—¡Oh, ésa sí que será una visión forzosa! —coincidió una voz pastosa desde el fondo.

Los labios pintados de la meretriz se curvaron en una sonrisa de lascivia.

Con una risita gutural, tomó sus faldas con ambas manos y lentamente buscó una abertura en la tela, por donde ofreció a los hombres el frondoso nido de rulos rojizos que brotaban entre sus muslos carnosos.

Madeline quedó sin aliento.

Iain MacLean maldijo por lo bajo.

Se puso de pie, llevándosela con él.

—¡Yo sabía que este sitio no era de buena calaña! —musitó, conteniendo una respuesta más dura para no asustar a la muchacha.

Con la amenaza de su mal humor apenas refrenado, dirigió una mirada hacia el arco de la puerta que daba a la cocina.

—¿Dónde se ha metido el tabernero? —preguntó, elevando la voz sobre la cacofonía general y vigilando atentamente a los dos hombres que ya se abalanzaban sobre los pechos de la alcahueta.

Quería interrogar a Madeline Drummond sobre esos cobardes en la primera oportunidad que tuviese.

Su disconformidad era palpable. Desafiaba a los otros juerguistas con una mirada en llamas, que cosechó más de un gesto de desaprobación.

El resto de los bufones lo ignoró, pues sus miradas babosas seguían fijas en la prostituta que ya desataba los lazos de su corpiño para exponer por completo sus enormes pechos blancos.

—Un lugar de perversión —murmuró Iain, dándose la vuelta con asco.

Deseaba haberlo hecho con delicadeza, para que ella no tuviera que ver la grotesca actuación de la meretriz.

Abrazó a Madeline con más firmeza y siguió buscando al tabernero entre el humo lóbrego.

De un impulso Madeline tomó su mano, la apretó.

—No voy a desmayarme, señor. Ya sé que todas las tabernas están frecuentadas por una o dos mujeres de este tipo —dijo mientras lo miraba—. Incluso las posadas de renombre.

Él la interrogó con las cejas.

—¿De verdad?

Ella asintió, observando nuevamente a la prostituta.

La mujer había sido rodeada por sus nuevos clientes y los conducía al umbroso espacio del dormitorio común. Madeline dedujo que buena parte de su ganancia la destinaba a costearse un jergón en un rincón privado.

—No importa si este tipo de mujeres son bienvenidas en un establecimiento o no, una dama no debería ver estas cosas... ni siquiera debería saber de su existencia.

—Yo sé otras cosas que me pesan mucho más en el corazón, señor —admitió Madeline, apartando sus penas antes de que pudieran dominarla—. Problemas más importantes que una prostituta y su trabajo nocturno.

Suspiró.

Y deseó por enésima vez no estar obligada por su honor a ocultarle todo lo que sabía.

Iain MacLean la estudió. Sus ojos rebosaban de preguntas tácitas. Una vena latía en su sien, y ella le acarició la frente hasta que sintió que se había tranquilizado.

—Al fin y al cabo, esa mujer realiza un servicio —dijo en voz baja... pensando en Nella.

Acomodó el manto sobre su espalda y reprimió un escalofrío. Pero su amiga aldeana nunca había transitado por el lamentable camino de la prostituta de la taberna.

Nella había sufrido grandes pesares, forzada desde el despuntar de su juventud a parir hijos para un terrateniente cuya esposa no le daba herederos.

Un eco de la antigua angustia de Nella sacudió a Madeline. Tembló y se rodeó la cintura con un brazo, agradeciendo que con los años el dolor de Nella hubiera dado paso a la fría resignación.

Pero la indignación de Madeline ante el pasado de su amiga nunca había disminuido.

Unos dientes sanos, ojos claros y una condición robusta habían decidido el destino de Nella, empujándola a una vida que había llegado a aceptar e incluso a disfrutar... hasta cometer el grave error de demostrar demasiado cariño hacia esos niños que nunca podría reclamar como suyos.

Y el error de enamorarse del hombre de linaje a quien nunca se había atrevido a nombrar.

Pensando aún en su admiración por Nella, Madeline dirigió nuevamente la mirada hacia el dormitorio. La entrada estaba vacía, pero desde el interior en sombras llegaban algunos gemidos sofocados y fuertes resoplidos.

Se enfrentó entonces a Iain.

—En todo caso —expresó con un susurro—, estas mujeres merecen nuestra compasión.

Nuestra compasión, nunca nuestro desprecio.

No podía condenar a la prostituta.

¿Acaso, unos momentos antes, ella no se había lanzado sobre el pecho de Iain MacLean? ¿Y no se había maravillado por los contornos bien formados de sus músculos, perceptibles bajo la cota de cuero y los pliegues de su capa?

Había saboreado la solidez y el calor de su fuerza masculina, había respirado su esencia, y moría por más.

Había conocido la gloria de sus besos, suplicando por recibir otros. Y había deseado con ardor que él le deslizara la lengua entre sus labios.

En verdad, había estado a punto de rogarle que la besara otra vez.

Allí y ahora.

Enseguida.

Y sin prestar atención al tabernero que, con cara de bochorno, se acercaba a ellos.

El rostro entre ansioso y autosatisfecho del hombre lo delataba. Por fin sus habitaciones estaban preparadas.

Madeline sintió una punzada en el estómago; su coraje se evaporaba rápidamente.

—Oh, santo cielo —expresó sintiendo un súbito pánico.

Liberándose del abrazo de su hombre en las sombras, miró al suelo y acomodó sus faldas arrugadas... todo para ocultar las mejillas encendidas.

Y el deseo que todavía hacía vibrar sus terminaciones nerviosas.

Lo que sentía por él.

—Sí, santo cielo —agregó él, sin un resabio de ira en su voz. Colocó un dedo bajo la barbilla de la joven y levantó su cara—. Cielos santos, y muy dulces.

—¿Muy dulces?

Él asintió.

—Demasiado santos y dulces para alguien como yo, bella muchacha —dijo en un tono juguetón que hizo temblar las rodillas de Madeline—. Y demasiado deseable como para sufrir una vida de abstinencia y ayuno tras los muros de un convento... sin importar cuántos ruines cobardes te persigan.

Ella se sobresaltó.

—¿Tú lo sabías?

—Mi gran defecto es que soy incapaz de dominar mi carácter, muchacha. Pero no tengo ni nunca tuve problemas con mi inteligencia, te lo aseguro —hizo el gesto de amago de sonrisa que a ella tanto la conmovía.

Se inclinó y dejó caer un beso sobre su mejilla.

—¿O debo pensar que soy tan irresistible que no pudiste evitar las ganas de arrojarte a mis brazos?

—Yo... yo... —tartamudeó Madeline. Estaba demasiado aturdida como para pensar con claridad.

—Disculpadme —intervino el tabernero desde atrás, y carraspeó.

Iain MacLean lo miró.

—¿Nuestro cuarto ya está preparado?

—No tan pronto como, al parecer, requería la situación —el hombre lanzó una mirada elocuente hacia Madeline, que ella recibió como un golpe en el corazón.

La mano de Iain rodeó su muñeca, como si presintiera su agitación.

—¿La habitación está limpia? No quiero tener que dormir completamente vestido.

El propietario ignoró el comentario y se secó la frente con el trapo atado a su cintura.

—Ya no cabe un alfiler, mi señor, pero yo mismo he preparado el aposento y le garantizo que les resultará apropiado y... —dirigió otra mirada a Madeline— lo suficientemente privado como para satisfacer sus necesidades.

Con el corazón latiéndole más rápido que los golpes de la lluvia sobre la ventana, Madeline miró para otro lado y dejó que el aire húmedo que atravesaba los postigos enfriara sus mejillas acaloradas.

Se oyó un gritito agudo y una carcajada femenina provenientes del dormitorio común, y un sudor frío corrió por la espalda de la muchacha.

Iain levantó las cejas y su apuesto rostro quedó ensombrecido por el disgusto. Miró fijamente al tabernero.

—No queremos la habitación para... —dejó incompleta la frase.

Sin mostrarse desconcertado, el tabernero tomó un candelero de un estante y encendió el pabilo. Señaló una escalera oscura y angosta, al fondo del salón.

—Sólo la gente importante sube estos escalones —dijo, con una leve hinchazón de su enorme barriga—. El resto se aboca al placer en el piso de abajo. Usted, mi lord, pasará la noche en un refugio celestial.

—Entonces, por Dios, llévenos allí—instó Iain al hombre.

El propietario asintió con satisfacción.

—Les ruego que me sigan —exclamó, y levantó su farol.

Con una agilidad que no permitía sospechar su cuerpo regordete, avanzó directamente hacia el muro de atrás y la escalera de caracol adosada a él.

Iain marchó detrás; llevaba a Madeline de la mano y la obligaba a seguir su ritmo veloz. Ella miraba el umbral, tratando de disimular cuan incómoda la ponía aquella situación.

Azotadas por el viento y apenas iluminadas por unas pocas antorchas, las escaleras se enroscaban en la oscuridad desconocida, aunque en verdad Madeline sabía exactamente lo que la esperaba más allá de los escalones desgastados.

Si permitía que afloraran sus pasiones.

Pero no lo haría.:

No importaba el temblor de sus labios que ardían por otro beso del hombre en las sombras.

Tampoco el modo en que su corazón se contraía cuando imaginaba una intimidad oscura y profunda con él. Como la que habían compartido innumerables veces en sus sueños más secretos.

Apretó los puños y rechazó mentalmente las imágenes prohibidas. Pero circulaban en una danza loca por su sensibilidad, amenazando con mancillar todo lo que Madeline consideraba correcto y honorable.

Convencida de que él la había embrujado, subió la empinada escalera tras Iain, en tanto el caos de las emociones contradictorias libraba una batalla ante cada escalón.

—Ten cuidado, muchacha, los últimos escalones están resbaladizos —le advirtió él. Soltó entonces la muñeca de Madeline y con sus dedos firmes entrelazó los de ella.

El roce, la suave presión de su mano, desató los latidos en el brazo de la joven.

«Ten cuidado», le había dicho.

Madeline encontró graciosas esas palabras.

Le provocaron una risa nerviosa; era evidente que él desconocía cuan cuidadosa había sido hasta el momento. La simple advertencia, pronunciada con su voz profunda y clara, lograba derretirla.

Hacía flaquear sus rodillas hasta el punto de que apenas podía mantener el equilibrio en los resbaladizos escalones.

Lo siguió, sintiéndose atrapada, temerosa y excitada al mismo tiempo. Cuando apoyó los pies en el inclinado suelo de madera, un largo escalofrío terminó con los restos de su fortaleza.

Comenzó a temblar.

No sólo eran sus rodillas, todo su cuerpo se movía como una enorme masa de gelatina.

Para bien o para mal, iba a pasar la noche con el hombre en las sombras.

A solas y a la luz de la vela con el hombre que había quedado grabado en su alma desde el mismo instante en que la abrazó contra su corazón por primera vez.

—Ésa es su recámara —declaró con orgullo el tabernero. La voz retumbó en la quietud del pasillo.

Apuntó con el dedo hacia el final del corredor mal iluminado, donde un hilito de tenue luz dorada se filtraba por debajo de una puerta enorme.

El posadero pasó delante, para guiarlos. La linterna formaba extrañas sombras en la pared. Y todas parecían estar señalando acusadoramente a Madeline.

Iain MacLean tomó su mano, pero el gesto que quiso ser reconfortante sólo la turbó más aún.

Ese mínimo contacto físico lanzó pequeñas llamas que llegaron hasta sus terminaciones nerviosas.

Como si lo intuyera, él se dio la vuelta para mirarla y la interrogó con ese gesto que ella ya sabía interpretar. ¿Estaba preparada?

Madeline le respondió con un ademán igualmente silencioso, para no tener que pronunciar una mentira.

El tabernero había llegado al final del pasillo oscuro y ya estaba abriendo la puerta de la habitación. Una luz amarilla brillaba desde el interior, despejando las sombras.

Madeline sintió que el corazón le daba un vuelco. Tragó saliva.

Bien, pensó, ya no había vuelta atrás. Retirarse ya no era una opción posible.

Y sólo el amanecer del día siguiente revelaría si las próximas horas la dejarían llena de amargura o de alivio, por no haber cedido a lo que sin duda hubiera sido la felicidad más dulce del mundo.

Esa misma noche húmeda y ventosa, pero en un mucho menos confortable aposento dentro del castillo de Abercairn, sir John Drummond, auténtico señor del castillo y todos los alrededores, respiró el aire frío y mohoso. Era lo único que podía hacer en el calabozo al que lo habían confinado.

Agradeció en silencio a los santos que, siendo joven, su primera decisión como caballero fuera prohibir el uso de ese agujero infernal.

Un nicho ínfimo y malsano, del tamaño de un guardarropa y maloliente como un establo.

Una abominación que hería la dignidad de cualquier ser humano.

Sir John se enorgullecía de ser un hombre justo, recto y de buen corazón.

Y era esa gentileza del alma, esa falta de acero y fuego en su sangre, lo que lo hacía un padre amado para su pueblo, pero no un señor notable.

Un señor débil, según pensaban muchos, aunque nunca se hubieran atrevido a decirlo.

Una verdad que lo había conducido a su situación actual y que sin duda le costaría la vida.

Pero no la de su hija amada.

Por ella, para que permaneciera fuera de todo peligro, él sacaría fuerzas de sus vigorosos antecesores Drummond y, por una vez en la vida, sería intransigente.

Firme e inflexible.

Completamente decidido.

Lo haría por Madeline, aunque ella no lo supiera nunca. Sería su último regalo para ella, la hija que amaba más que a su propia vida.

—¿Dónde están las joyas, Drummond? El botín inglés. Todo el mundo sabe que después de Bannockburn, tu padre guardó las riquezas de los ingleses muertos. Se dice que pasó días juntando espadas y armaduras inglesas, sólo para quitarles las joyas... ¡y con la aprobación de Bruce! —sir Bernhard lo acribillaba con las mismas preguntas cada día—. He encontrado tus tesoros, tus monedas de oro y plata, pero no las riquezas inglesas robadas. ¿Dónde están, Drummond?

Se miró las uñas de una mano. Su rostro era una máscara rígida.

—Te conviene hablar.

Pero de sus ataques reiterados y sus amenazas ocultas sólo obtenía la misma mirada inocua que sir John le dirigía cada vez que lo interrogaba.

El anciano caballero apretó los labios en un gesto de silencio desafiante que requería poca energía. Así como sus miembros quedaban exhaustos durante el día, su lengua quedaba muerta como una hoja seca del otoño.

Sólo podía articular algunas palabras con dificultad, pero en ese momento ni siquiera quería hacer el esfuerzo.

—¿Dónde está tu hija, John? ¿Dónde habrá ido a refugiarse? —Pierna de Plata iniciaba su segundo asalto de preguntas diarias—. ¿Quién ha podido darle hospedaje?

Juntando las pocas fuerzas que le quedaban, John Drummond giró la cabeza a un lado. Clavó la mirada en una rendija de la pared, por donde se filtraba el aire. Esperaba que Logie no se percatara si el viento empujaba la lluvia e introducía una neblina húmeda en el interior de la celda.

Esa humedad que John atesoraba era lo que lo mantenía vivo.

Y aunque estaba muy triste en ese instante, no quería morir. A diferencia de la mayoría de los Drummond, él carecía del coraje para mirar a la muerte cara a cara y sin temor.

—¿Crees que puedes ignorarme? —Pierna de Plata se acercó y lo empujó con su bota—. Veo que la sirvienta te ha traído una capa —dijo, inclinándose sobre la manta de lana que Morven había acomodado amorosamente sobre las piernas encadenadas de su señor—. Temía que fueras a morir de frío y yo le dije que podía traerte tu propia capa, la que estaba sobre tu cama, sobre la que ahora duermen mis dos galgos, pero ella no quiso hacerlo, argumentando que el pelo de los perros te haría estornudar.

Y eso mismo hizo sir John en aquel instante.

Con sólo pensar en el abrigo de un galgo le cosquilleaba la nariz y los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¿Te parece terrible? —Pierna de Plata sacudió la cabeza, con falsa conmiseración—. Lo que sí es una pena es que dejes esta vida sin conocer la compañía y la lealtad de un perro —agregó, dulcificando el tono para referirse a sus mascotas.

El rostro de sir John permanecía como una máscara de piedra. Tuvo cuidado de no mostrarle a su captor que había, tocado otra zona de su cálido corazón, pues aunque él no podía estar cerca de los perros, alguna vez había amado a esas criaturas.

—Le dije a la condenada sirvienta que te morirías de hambre antes que de frío —la voz de sir Bernhard recuperó su crueldad. Con un chasquido ordenó entrar a un pálido mozo de cocina que traía una bandeja de capercailzie asado. Se trataba de uno de esos grandes pájaros, parecidos a los pavos, que abundaban en la tierra de los Drummond.

Sabrosa y muy aclamada en las Highlands, su tierna carne había sido una de las comidas predilectas de sir John. Casi se desmayó cuando el delicioso aroma llenó la minúscula celda.

Su estómago vacío se estremecía de hambre. Su boca se habría hecho agua si tan sólo hubiera habido suficiente líquido en su cuerpo.

Pierna de Plata arrancó una pata del animal y la pasó por el rostro de lord Drummond.

—Te convendría hablar —le aconsejó, acercando la pata de capercailzie hasta rozar la nariz de sir John.

Pero luego la apartó de inmediato.

—Piénsalo bien cuando me vaya, y te darás cuenta de las ventajas de ser menos beligerante.

Puesto que concluían las torturas de Pierna de Plata, John Drummond cedió ante la fatiga y dejó caer su cabeza contra la sucia pared de piedra.

El esfuerzo de mantenerla erguida tanto tiempo frente a Logie lo había agotado.

Demasiado cansado para suspirar, cerró los ojos y deseó que su olfato hubiera seguido el mismo camino que su lengua silenciosa.

Una débil sonrisa se dibujó en el rostro demacrado de John Drummond.

No le preocupaba su lengua desfalleciente. Se sentía aliviado por haber resistido sin que los intentos de Pierna de Plata lograran vencerlo. Aún podría hacerse entender si quisiera.

Pero no era el caso. Prefería cortarse la lengua.

Responder las preguntas del villano equivalía a condenar a su hija a una muerte segura.

Era cierto que el castillo de Abercairn albergaba unas cuantas de las joyas robadas a los ingleses. Y también era cierto que habían sido llevadas con la aprobación del buen rey Robert.

Pero como botín de guerra.

Como justa recompensa a cambio de la lealtad de los Drummond en la batalla de Bannockburn, el mayor triunfo del rey héroe sobre los ingleses.

Y una vez que Pierna de Plata descubriera el escondite de tal tesoro, ya no tendría ningún motivo para mantener a Madeline con vida.

Sir John tembló nuevamente y pasó la lengua por sus labios secos.

Fuera de él, sólo su hija conocía los secretos de Abercairn.

Por eso permanecía en silencio.

Y le pedía a todos los santos del cielo que ella lograra huir de Abercairn, tan lejos como sus pies pudieran llevarla.

11

IAIN se quedó mirando los paneles de roble de la pesada puerta. Había cerrado los dedos sobre la barra de protección y buscaba ahora, en su interior, el coraje necesario para empujar esa palanca hacia la muesca de cierre.

Hacerlo significaría encerrarse en la habitación junto a Madeline Drummond... encerrarla a ella en la alcoba con él.

Y esta última era la razón por la cual dudaba. El tabernero no había mentido acerca del buen equipamiento de la habitación. Radiante de orgullo, los había conducido al interior y hasta había dado unos golpecitos al colchón, varias veces, asegurando que estaba relleno de plumas de ganso. Iain lo dudaba; sin embargo, el generoso tamaño y el suntuoso decorado de la cama la hacían muy acogedora.

De hecho, todo el aposento lo parecía.

Unos postigos bien cerrados y ajustados mantenían fuera lo peor del viento de la noche y de la lluvia que golpeaba. Pero aun así se colaban ráfagas suficientes para mover los tapices de las paredes y combatir las llamas de todas las velas que habían sido encendidas.

Un buen número de ellas titilaban sobre una robusta mesa junto a la cama... acompañadas de un plato de pastel de avena, miel, y queso de buen aspecto. Dos copas y una jarra de barro de lo que el tabernero había insistido era el mejor vino gascón completaban el tentador conjunto.

Y cada una de esas comodidades parecía aunarse en una mano imaginaria, que se introducía a través de las costillas de Iain y le apretaba el corazón, además de congelarle los pies, atándolo al suelo. Allí, ante la puerta cerrada, donde había estado dándole la espalda a la habitación desde que el tabernero los hubiera abandonado.

Iain MacLean, el gran señor de las Highlands, temía darse la vuelta.

Se estremeció y cerró los ojos por un instante. Aquella habitación, tan lujosamente decorada, podría haber estado en Baldoon. No era tan elegante como la suya, pero sí tenía comodidades similares, suficientes para mantener fuera incluso el frío de la noche tormentosa y todas sus sombras oscuras.

La alcoba estaba inundada de recordatorios de su pasado.

Tan sombríos que podían liberar a sus demonios, aun cuando aquellos lujos indudables, como la gran cama con dosel y la gran bañera de madera llena de agua, rasgaban el armazón de su templanza masculina.

Iain se puso firme e inspiró profundo. Húmedo y pesado con el olor de la lluvia, el aire frío de la noche también traía el aroma de tomillo y pasto que alguien había esparcido por el suelo... y un leve perfume a brezo.

El perfume de ella.

Y los santos sabían cuan fácilmente podía él hundirse en ese aroma.

Presionó con fuerza la madera de la barra de protección. La necesidad pulsante que había reprimido durante horas empezaba a dilatarse hasta un grado doloroso.

Iain estuvo a punto de gemir en voz alta.

En una confusión de emociones, entre la furia y el arrepentimiento, se puso a contar las razones por las que no podía, ni debía, mantener a la muchacha consigo.

Más allá del absurdo apodo que ella le había puesto, él no tenía nada para ofrecerle. Baldoon estaba demasiado cargado de recuerdos dolorosos para que él pudiera llevarla allí. También temía, de alguna manera, estar maldito.

Condenado por una larga tradición a causar sufrimientos o incluso la muerte a quien él más quisiera.

En particular a las mujeres que le importaran.

La joven que pensaba desposar antes de que el Consejo de Mayores decidiera que se casara con Lileas había perecido de fiebre poco después. Y la misma Lileas había perdido la vida unos meses más tarde.

Iain se sentía al borde de un abismo negro y sin fondo. Tragando con fuerza, trató de despejar el nudo ardiente que le apresaba la garganta, preguntándose con todo su corazón por qué no era un hombre como los demás, en lugar de ser siempre tan problemático.

Madeline Drummond tenía ya bastantes tribulaciones propias.

Él no podía permitirse añadir una más.

Pero con un esfuerzo decidido y un buen golpe de fortuna, quizás pudiera liberarla de algunos de sus agobios.

Y ese propósito pareció fortalecerlo. Cerró entonces la barra de protección y se dio media vuelta hacia ella.

—¿Y ahora, mi lord? —preguntó ella. El tono de la voz y el movimiento de las cejas indicaban que Madeline no sólo se refería a cómo habrían de pasar la noche.

Su parte más masculina se sacudió como respuesta. Ella estaba de pie, encantadora en su desarreglo, cerca de un brasero de carbones encendidos y soltándose el pelo con sus hábiles dedos.

—¿Ahora? —repitió Iain, consciente de que su mirada poco gentil y su respuesta monosilábica lo convertían o en un tonto o en un granuja. Como si sólo le interesara el efecto del rojo pulsante de los braseros, que doraba las trenzas y endulzaba la suavidad cremosa de su piel.

Había planeado preguntarle por la ofrenda, al retirarla de la bolsa de cuero que colgaba de su cinturón. Había querido esgrimir el amuleto y exigir una explicación, pero las palabras se le habían quedado pegadas a la lengua, mientras el palpitar de su ingle lo arrastraba hasta el borde de la locura.

Iain decidió no prestar atención a aquel pulso insistente, con la esperanza también de que ella no notara el bulto bajo el manto... del mismo modo que él luchaba por no notar que ella se había quitado el abrigo de Amicia.

El manto de su hermana descansaba bien doblado sobre una silla de tres patas. La plenitud y exuberancia de los pechos de Madeline tensaban el paño de su jubón.

Por los resquicios de los postigos no entraba más que la oscuridad de la noche, pero las brasas bastaban para iluminar y definir todas las deliciosas curvas y planicies del cuerpo alto y esbelto de Madeline.

En especial sus pechos.

Iain maldijo en voz baja, mientras un ardor hirviente le corría por las venas. Por suerte, aún no había retirado el broche que mantenía el vestido sujeto.

Tal como había sido desgarrado el jubón, Iain podía ver más de la mitad de un pezón con el color de los corales asomando por una rasgadura de la prenda. Clavó sus ojos en él y la sangre pareció explotarle cuando se dio cuenta de que la areola se contraía bajo su mirada.

Un gemido ronco y bajo se alzó en su garganta. Hundió las uñas en la palma de sus manos; la prudencia le advertía que debía apartar la mirada, pero era imposible.

Ni aunque le fuera la vida en ello.

La luz de la vela y el brillo de los carbones encendidos la iban bañando de distintas figuras doradas, así como hacían relucir su pelo. Su belleza y algo más, demasiado elemental, demasiado apremiante para que él pudiera comprenderlo, lo hechizaban, quemándole hasta el fondo del alma.

De modo que continuó observando aquel pezón contraído, cuya punta pronto asomó por la rasgadura como si quisiera dar la bienvenida al aire frío de la noche.

O, si estuviera aún más expuesto, y él fuese menos cuidadoso, al calor sus labios.

Pero Iain era cuidadoso. Por eso apartó la vista, contentándose con aquella dulce imagen que Madeline le había ofrecido sin saberlo.

Sin embargo, su lengua moría por lamer aquel pezón, y como si tuviera una mente propia trataba de ahogar sus rebeliones contra el paladar de la boca.

Iain quería estar animado. Le hubiera gustado obsequiarla con una enorme sonrisa. O al menos una sonrisa reconfortante.

Pero en su lugar clavó sus ojos en los de ella, con la esperanza de recuperar la apariencia de autocontrol concentrando la atención en una parte menos sugestiva de aquel cuerpo.

Ella le devolvió la mirada con una expresión que los bardos hubieran llamado «anhelante». Aquella mirada infligía tanto descalabro al corazón de Iain como el que el pezón desataba en sus partes bajas.

—Sí, ahora —dijo ella rompiendo el silencio—. No quisiera apresurarte, pero se está haciendo tarde. —Después miró hacia la bañera.

Un vapor tentador se alzaba del agua caliente. La fragancia de sus briznas traía laurel, romero y otros aromas placenteros que él no pudo identificar.

Madeline volvió a posar su atención en él.

—Los dos estamos cansados, y el agua del baño no estará caliente mucho tiempo.

—Claro —farfulló él, reprochándose al mismo tiempo el haber contestado de ese modo.

Dio un respingo y exhaló aire agitadamente.

Aquellas tontas palabras habían quedado colgando en la atmósfera, como una burla. Se volvió hacia las brasas y trató de calentarse las manos.

Cualquier cosa que pudiera disimular el color que debía haberse expandido hasta el nacimiento de sus cabellos.

Los dos patanes de ahí abajo, que parecían tan interesados en ella, tampoco iban a permanecer inmóviles durante mucho tiempo. Se habrían largado a primera hora, a menos que fuesen tan osados como para seguir merodeando después de haber visto a Madeline en su compañía.

Estaba seguro.

Se pasó ambas manos por el cabello. No se atrevía a hablar porque sabía que, si lo hacía, sólo diría tonterías. No era capaz de hilvanar una frase con sentido delante de ella.

Se puso triste. Nunca tendría la locuacidad y la elegancia de su hermano. Donall sí era ingenioso y atrevido, y habría sabido cómo comportarse en esa situación. Bueno, él tampoco era tonto, y jamás se había quedado mudo delante de una mujer.

Hasta ahora.

Esa muchacha le ponía nervioso. Su sola presencia le impedía controlarse y limitaba su capacidad para formar oraciones coherentes.

—¿Sir?

—¿Sí? —farfulló él, dándose la vuelta y alejándose del suave calor de las brasas.

—El baño —Madeline tenía clavados los ojos en él mientras retiraba los últimos alfileres de su cabello. Pronto los mechones quedaron libres y cayeron por su espalda, en una cascada de bucles dorados, rojizos y relucientes.

Iain se quedó sin respiración. Las manos le ardían. Sólo podía pensar en deslizar los dedos en aquel cabello sedoso.

—¿Baño? —repitió él con la voz más débil que un anciano.

Ella asintió con la cabeza y miró una vez más hacia la bañera.

—Me preguntaba quién de nosotros la usaría primero.

—Pues, tú, mi lady —en esta oportunidad las palabras salieron muy rápido de sus labios. No es que se avergonzara de estar desnudo, pero sí del estado en que se encontraba en esos momentos.

Nada ni nadie bajo el ancho cielo lo hubieran convencido de quitarse una sola prenda hasta saber que su masculinidad había dejado de verse como un mástil en alto.

—No tengo ningún problema en esperar si prefieres bañarte tú primero —le ofreció ella, en apariencia ajena a las partes de su cuerpo que dejaba a la vista su jubón desgarrado.

—No, no, no —Iain levantó las manos con las palmas hacia delante, sacudiéndolas en un gesto de evidente negativa—. Mientras disfrutas del baño te prepararé la tintura de musgo que te había prometido.

Los ojos de Madeline mostraron una expresión de cautela... de preocupación.

—También prometiste que te darías la vuelta.

—Sí, por supuesto —le confirmó él—, y no tienes que preocuparte, pues jamás rompería mi palabra.

—No, ya me imaginaba que no lo harías, Iain MacLean.

De este modo Iain se dirigió hacia el borde de la cama, donde descansaba su bolsa de viaje sobre un arcón con cerraduras de hierro.

También pensaba cumplir las promesas que se había hecho a sí mismo. Esa noche debía llegar al fondo de muchas preguntas sin respuesta... aunque su astil se pusiera tan rígido que amenazase con partirse en dos.

Frunciendo el ceño, deshizo los nudos que cerraban la bolsa y buscó entre los contenidos, hasta que sus dedos dieron con una pequeña botella de plata.

Uisge beatha.

Finos licores de las Highlands.

Fue hasta la mesa y vertió en una de las copas una pequeña medida. Pretendía ofrecerle aquella bebida ardiente para aplacar sus nervios y relajarla, ya que ella estaba muy nerviosa por tener que pasar la noche en su compañía.

¡Pero ahora era él quien necesitaba el potente brebaje para calmar los nervios!

Regresó hasta donde estaba ella y le alcanzó la copa.

—¡Bebe!

A causa de su nerviosismo habló con demasiada brusquedad, y Madeline lo miró con recelo.

—Por favor —insistió él, la voz un punto más suave esta vez.

Madeline bebió un pequeño sorbo.

—¡Por todos los cielos! —farfulló, alcanzándole la copa. El rostro se le había puesto de color rosa y sus ojos se habían llenado de lágrimas.

—Es el mejor uisge beatha. Es el agua de la vida —Iain le devolvió la copa con gentileza—. Acábalo. El calor que provoca te aliviará los dolores en los músculos —improvisó. Esa verdad a medias era una nueva mancha de suciedad en su honor.

Las mentiras se estaban volviendo legiones.

El brebaje habría de relajar su cuerpo, era cierto, pero Iain quería que también le desatase la lengua.

No se sintió nada merecedor del título con que ella lo había agraciado. Tomó de Madeline la copa vacía y regresó hacia la cama, donde había dejado el frasco del brebaje.

Sirvió una cantidad bastante más generosa de licor y lo hizo correr por su garganta en un único trago ardiente.

Menos mal que había tomado el brebaje relajante, porque al darse la vuelta descubrió que ella estaba tratando de abrir su broche de cuarzo... de destrabar el cierre con unos dedos inseguros y temblorosos.

Iain también comenzó a temblar, mientras un malestar se expandía en su interior.

Sabía lo que estaba por venir.

Ella lo tenía escrito sobre su bonita frente.

En el modo en que apretaba el labio inferior.

Iain apenas podía creerlo, pero su astil se había puesto aún más duro, tanto como el granito, de modo que ni siquiera los generosos pliegues de su manto serían capaces de ocultar su patética situación.

—¡Qué fastidio! —exclamó ella en ese momento. El suelo pareció moverse bajo los pies de Iain.

Madeline lo miró. Sus ojos verdes y dorados apenas resplandecían por efecto del uisge beatha.

—No puedo abrir el broche —dijo, tal como él había temido—. Tienes que ayudarme.

Iain se sintió morir. O hubiera muerto, si hubiese sido tan fácil.

Pero en su lugar reprimió un gemido silencioso y fue hacia delante, rezando a cada paso para que ella no mirara por debajo de su cintura.

La alcanzó en unos pocos pasos. El latido de su corazón le martillaba a MacLean tan fuerte en los oídos, que aquellos pesados golpes rivalizaban con los truenos de la noche y el ruido sordo de la lluvia incesante contra los postigos.

—Quédate tranquila muchacha, te ayudaré —murmuró, forzando un tono de calma que no sentía.

Puso las manos sobre el broche, muy rápido, antes de atender a su buen juicio y salir corriendo de la habitación.

—Te ayudaré siempre que me necesites, lo sabes —añadió una sombra de su honor que aún perduraba. Aquellas palabras, galantes en apariencia, no reflejaban en absoluto la confusión que sentía en su interior.

Salvo que de verdad quería ayudarla.

¿Pero quién lo ayudaría a él?

Nadie, se respondió a sí mismo, y la hebilla saltó. El broche que le pertenecía cayó en la palma de su mano.

—Gracias —dijo ella, con un pequeño temblor en la voz.

—Tenía que hacerlo, a menos que quisieras bañarte vestida —se las ingenió para bromear, pero todo le salió mal, pues las imágenes que sus palabras conjuraron casi le vuelven loco de deseo.

Se estremeció.

El escalofrío le bajó por la espalda con tanta fuerza que tuvo que cerrar con más fuerza aún los puños, de modo que el alfiler se le clavó en la palma de la mano.

Apretó los dientes y trató de no mostrar ningún signo de dolor, agradecido por semejante distracción, pues de lo contrario hubiera perdurado el deseo urgente de apartar los bordes de ese vestido roto y hundir el rostro en el valle formado por aquellos dos pechos.

O al menos tomarla entre sus brazos y besarla hasta quitarle el sentido.

Pero, en lugar de eso, mantuvo las mandíbulas apretadas y bajó los brazos, antes de que sus dedos pudieran acariciar la sedosa calidez de su piel desnuda una vez más.

Luego retiró el alfiler del broche, clavado en la carne de su mano, de la forma más discreta posible.

Pero no del todo, pues un brillo extraño se reflejó en los ojos de Madeline. Algo en su expresión demostraba que ella también era consciente de la escasez de su atuendo.

De lo expuesto que estaba su cuerpo.

Las pintitas doradas de sus ojos verdes se habían vuelto ámbar oscuro a la luz de las velas y la intensidad de su mirada escrutadora traspasaba la piel de Iain, llenándolo de la conciencia pura de ese encuentro.

Conciencia, reconocimiento y una sensación irrefutable de que era lo correcto.

Pertenencia.

Pero un pequeño parpadeo de confusión nubló los ojos de Madeline por un momento, para luego perderse en las profundidades verdes. Entonces Iain sintió que debía reconfortarla, asegurándole que todo estaba bien.

Acercarla a él, no ya para ofrecerle más besos apasionados, sino para decirle quién era ella y qué significaban el uno para el otro.

Si podía creer en lo que decían los bardos de MacLean, ella le pertenecía tanto como él a ella, desde tiempos inmemoriales.

Y así sería por el resto de sus días... sin que importara si él la dejaba en el obispado de Dunkeld o no.

La leyenda decía que el lazo entre un hombre MacLean y su verdadero amor no podía deshacerse. Ni siquiera con la muerte.

Se encontrarían en el más allá del mundo celta, y volverían a buscarse en todas las vidas en que se encarnaran hasta cruzarse en la tierra una vez más.

Pero en ese momento Iain MacLean, el último del clan a quien pudiera verse a la deriva en aquella marea descontrolada, conocida por otros como la Maldición de los MacLean, se sentía más condenado que bendecido.

A diferencia de otros hombres de su clan, ya casados felizmente y desde hacía tiempo, su marea del destino no había tomado un curso calmo.

Ni siquiera uno recto.

Iain luchó por encontrar palabras tranquilizadoras, para calmarla sin sugerir con ello a Madeline que debería añadir la locura a su larga lista de defectos.

—No tienes que inquietarte por mi presencia, muchacha —dijo finalmente, optando por la simplicidad en lugar de la elocuencia.

Una sonrisa triste se dibujó en los labios de ella.

—No es eso —le tocó la mejilla con una mano—. Al menos en el sentido en que lo dices.

—¿Entonces por qué me recuerdas a un ratoncito arrinconado, listo para escapar a la mínima oportunidad?

—Ya te lo he dicho, no tengo miedo de ti sino de mí.

—¿Y por qué te tienes miedo? —le preguntó, no del todo seguro de querer escuchar la respuesta.

Ella buscó su rostro.

—Conténtate con saber que no te temo a ti —le dijo. La sinceridad en su voz deshizo a Iain—. Nunca lo haré, no mientras tenga vida en el cuerpo. He visto la bondad dentro de ti, señor. Y tu valor.

—Y mantenerte con vida es exactamente mi propósito, mi querida lady —dijo Iain, sorprendido de que la voz no se le quebrase al pronunciar aquellas palabras. La fe de Madeline en él, justificada o no, lo había conmovido.

Hacía tanto tiempo que nadie admiraba nada suyo que se sintió un poco avergonzado. Pero de inmediato apartó esos sentimientos y abrazó los buenos... la bella tibieza dorada que iluminaba dulcemente los rincones más profundos de la fría oscuridad de su interior.

Por un instante, se sintió aliviado, como si el peso que cargaba sobre los hombros se aligerase. Pero sólo fueron unos segundos; pronto tuvo conciencia de estar atemorizado. No debía permitirse el lujo de disfrutar, ni de amar demasiado, pues sabía que el destino acabaría arrebatándole todo aquello que él amara.

De modo que se aclaró la garganta y sacó a colación un asunto también importante, y más seguro.

—Me gustaría saber quiénes eran esos hombres y qué querían de ti.

Madeline miró hacia abajo, acariciando un mechón de sus rizos por encima de su hombro.

—No los conozco ni sé lo que buscaban —se puso a soltar el otro broche con que había prendido sus maltrechas ropas con dedos temblorosos.

—Yo creo que sí lo sabes —la presionó él. Odiaba hacerlo, pero sentía que, de lo contrario, ella no diría una palabra—. Los has reconocido.

Madeline se puso tensa.

Y aunque seguía luchando con el broche, miró por tanto tiempo hacia arriba que finalmente su mirada pareció más una provocación. Sus ojos ardían en fuego verde, desafiando a Iain a que la refutase.

—No sé sus nombres.

—Pero los conocías —insistió Iain.

—No, no los conocía. Te equivocas.

En un sorprendente rasgo de carácter, Madeline dejó de jugar a tientas con el broche y lo arrancó. La pieza se soltó enseguida, y con ella una buena porción de tela del vestido. El jubón desgarrado y la finísima tela de debajo se abrieron por completo. Entonces sus blancos pechos quedaron a la vista, cubiertos únicamente por el aire frío de la noche y adornados por dos pezones tensos y deliciosos.

Iain apagó un gemido en lo profundo de su garganta.

Ella se tapó los pezones con las dos manos.

—¡Por todos los santos! —sacudiendo la cabeza, se apartó el pelo de la cara—. Al igual que tú, las mujeres Drummond son conocidas por su temperamento, Iain MacLean —reconoció ella. Mostraba una pequeña agitación en su voz.

Lo miraba con expresión desdichada; los dedos extendidos sobre la carne abundante de sus pechos bien formados.

—Y ahora el vestido está roto por completo. No tengo nada más que...

Iain hizo un gesto para tomarla de los hombros y confortarla, pero se retuvo y dejó caer las manos a los costados.

—Gavin tendrá ropas para ti cuando nos encontremos con él y tu amiga en la ruta del norte mañana —dijo Iain, contento de poder quitarle algún pesar—. MacNab, en cuya casa se alojan ellos esta noche, tiene más hermanas de las que podrías contar, y Gavin ha recibido instrucciones de traer ropa nueva para ti.

—Así que eres bondadoso además de valiente —dijo ella, observándolo a la luz de la vela—. No me sorprende.

Una vez más el corazón de Iain dio un vuelco. Una oleada de placer inesperado lo recorrió. La tibieza dorada que empezaba a reconocer y necesitar había llenado las más recónditas grietas de su alma.

De su corazón.

Una sonrisa muy leve curvó las comisuras de sus labios. Pero aquella sensación de placer era tan extraña, tan poco común, que desaparecía cada vez que él trataba de concentrarse en ella.

Y no debía permitirse hacer semejante cosa. De modo que decidió controlarse y adoptó una expresión suave y reservada.

—Hasta que te deje al cuidado de los hermanos de Dunkeld, todos con quienes nos encontremos creerán que eres mi esposa. Y salvo unas pocas excepciones, así te trataré —con cada palabra pronunciada el frío regresaba a su interior—. ¿Crees que podría pegar ojo durante la noche, hasta llegar a Dunkeld, si supiera que andas en harapos?

Para el asombro de Iain, Madeline se liberó los pechos y le tomó de las manos.

—Sabía que tu corazón era generoso —le dio un apretón antes de volver a cubrir con sus manos los pezones.

—¿Lo sabías?

—Lo sentía —dijo ella con la voz espesa.

Iain la observó con detenimiento. Algo en el tono de su voz y en el brillo de sus ojos lo asustó. Pero Madeline se recuperó con mucha rapidez y lo miró muy erguida, con sus ojos limpios y atentos.

Ojos sabios e inteligentes, para Iain tan intrigantes como deliciosa era la plenitud de sus pechos desnudos.

Más intrigantes aún.

—Las mujeres Drummond también son conocidas por su fortaleza de ánimo —estaba diciendo ella. Alzó el ribete de sus faldas y le mostró la empuñadura de una daga que salía de su bota—. No tengo miedo de enfrentarme sola con los peligros —se estremeció—. Conozco mis limitaciones y te agradezco de nuevo que me hayas procurado alguna vestimenta.

Iain apenas le prestaba atención. Su mente estaba ocupada por completo en la daga. Cualquiera con un mínimo de experiencia podría arrebatársela fácilmente de aquella mano de finos huesos para usarla en su contra.

—¿Crees que vas protegida por llevar eso? ¿Una pequeña daga de niño?

El silencio fue la única respuesta... y las manchas rosadas que crecieron en las mejillas de la muchacha.

Ella frunció los labios. Algo en el modo silencioso en que lo miraba hizo que el vello de la nuca de Iain se erizara.

No estaba seguro de cuándo tenía planeado ella utilizar aquella arma, tampoco si habría de ser con provocación o sin ella.

Iain parpadeó y se pasó una mano cansada por el rostro.

El uisge beatha y la proximidad de sus pechos desnudos le habían pulverizado la mente.

Le habían confundido el juicio.

El esfuerzo por mantener la vista más allá de la línea de los hombros de la joven estaba provocándole dolor de cabeza.

Una jaqueca peor que si se hubiera bebido todo el frasco del licor.

Él no era el caballero virtuoso que Madeline creía. Y cada vez le resultaba más difícil mantener ese simulacro. La dejó junto a la bañera, se dirigió a la cama y arrojó su bolsa de viaje sobre el colchón.

—Por favor, báñate antes de que se enfríe el agua —la conminó, revolviendo la bolsa hasta encontrar el musgo—. Estaré de pie frente a la ventana, dándote la espalda hasta que hayas terminado.

Y por si acaso el diablo lo tentaba y se arriesgaba a echar un vistazo, aquella bañera parecía lo suficientemente profunda para que viera sólo los hombros desnudos... y ésa era también la razón por la que quería que ella se metiese dentro.

Por cierto, una idea bastante absurda, pensó Iain una vez que escuchó el primero de los suaves frufrús de la ropa que Madeline se iba quitando. Pero fue su gemido de placer, al hundirse en el agua, lo que más lo conmovió.

Eso y el chapoteo del agua golpeando contra su piel desnuda.

Frunciendo el ceño, Iain echó el resto de la bebida en una jarra de barro y la llenó con el agua fresca que había en un cántaro que, por fortuna, alguien había puesto a su disposición.

Iain no pensaba acercarse a la bañera.

No con ella dentro.

No ahora que ella había echado mano de la jarra de jabón con lavanda. Su aroma dulce y picante, combinado con el más liviano de ella, a brezo, se unían y llenaban el aire junto con el vapor del agua caliente.

Flotando exactamente debajo de la nariz de Iain, seduciéndolo y haciéndole cada vez más difícil comportarse como un caballero.

A decir verdad, una multitud de pensamientos nada caballerescos lo asaltaban por todos lados.

Sin mirar a la bañera, Iain atravesó la habitación con la infusión de musgo y colocó el cacharro sobre el brasero.

Luego se dirigió hacia la ventana cerrada, de espaldas a la habitación, tal como había prometido. Apoyó un hombro en el alféizar, se cruzó de brazos y espió a través de los postigos cerrados el patio de abajo, azotado por cortinas de niebla y golpes de lluvia persistentes.

Unos estallidos amortiguados de risas y canciones subían desde la habitación de uso común, testimonio de la bebida y las juergas constantes. No muy lejos de la ventana, el poste colgante que anunciaba la taberna se movía con el viento, una sombría y colorida protuberancia contra la noche tormentosa y oscura.

No era muy distinto a Iain, de alguna forma fuera de sitio en el mundo que lo rodeaba.

Iain trató de cerrar los oídos a esos ruidos indignos y también a los sonidos más suaves y dulces de las abluciones de Madeline. Dejó entonces que el viento que se colaba por los postigos se llevase consigo el resto de las dudas ocultas en su mente: era incapaz de seguir negando la verdad irrefutable de la leyenda del clan en la que jamás había creído.

Él, que siempre había sido un hombre reservado y de escasas muestras de alegría, nunca había respirado con tanta libertad, ni había conocido tanto calor rondándole el corazón, ni se había sentido tan vivo como en las pocas horas que ella había estado a su lado.

La muchacha había conseguido inspirarle alguna sonrisa... o al menos el deseo ardoroso de sonreír.

Y Iain creía fervientemente que, con tiempo, sería capaz de llenar su vida de tanto color y plenitud que no pasaría una hora sin sonreír.

Madeline no era un capricho, ni tampoco era producto de su imaginación; ella era la mitad de su alma. Iain jamás se atrevería a burlarse de nuevo de la magia y de las leyendas.

Reclinándose aún más contra el borde de la ventana, respiró hondo y se enfrentó a una última verdad.

Acaso la más vital de todas.

No había vuelta atrás.

No podría irse de la catedral de Dunkeld sin ella.

No sabía cómo lo lograría, pero estaba seguro de que ella abandonaría Dunkeld junto a él... como su esposa.

12

MADELINE suspiró y apoyó la cabeza contra la toalla doblada, que ella misma había colocado sobre el borde de la bañera drapeada de lino. Se deslizó un poco más dentro del agua tibia y agradable, concentrada en cada matiz y ondulación de las emociones de su hombre en las sombras. Esas sensaciones podían rondarle muy cerca del corazón y andar sin rumbo por sus sueños.

Con los ojos entrecerrados se abrazó las rodillas, tratando de recordarlos...

Un dolor que jamás podrá ser apaciguado.

Un agujero negro demasiado profundo para que alguna vez se llenara de alegría y luz.

Un amor profundo tan intenso que relucía con un brillo capaz de competir contra la luz de mil soles.

Pero fracasó en su intento de encontrar un nuevo camino hacia el corazón de Iain.

O de invitarlo a entrar en el suyo.

Lo intentó una y otra vez, recordando los miedos y el sentimiento de culpa de Iain que ya había percibido antes. Y también ese amor insondable que tenía por una única mujer.

Pero sus esfuerzos fueron inútiles.

Ya no podía acceder a lo más profundo de él.

No podía sentir nada más que el frío y el vacío en su propio corazón de muchacha.

El hambre y las dudas.

Y aquellas dos palabras que parecían colgar en el aire entre ellos, elusivas y etéreas como los anillos de perfume que despedía el agua de baño, y del mismo modo difíciles de atrapar.

Pensó que las palabras eran: destinos entrelazados.

Y si así era en efecto, Madeline supo exactamente lo que implicaban... un lazo eterno entre su hombre en las sombras y la mujer que había conquistado su corazón.

Una unión que no podía romperse.

Los ojos se le habían llenado de unas lágrimas que ella no quiso derramar. Se enderezó dentro de la bañera y hundió los dedos en el pequeño bote de jabón con aroma a lavanda. La plácida languidez que el agua tibia había traído con sus caricias sobre la piel desnuda de la muchacha se veía alterada por el matiz que estaban tomando sus pensamientos. Primero se frotó los brazos, luego las piernas, restregando la piel hasta conseguir que le hormigueara y brillara con un tinte rosa reluciente.

Pero no lograba quitarse la mancha de aquellas dos palabras.

Se movían en la penumbra, recriminándola desde las sombras, y recordándole que ella debía seguir su propio camino, que Iain MacLean tenía otra mujer para acompañarlo.

Aunque, tuviera o no esos lazos irrompibles, era innegable que él la había observado con interés, y en más de una ocasión.

Y estaba segura de que había disfrutado besándola.

De eso no cabía duda.

La evidencia de su excitación había sido inequívoca, pero ¿cómo podía sentir tanto deseo por ella si su corazón pertenecía tan completamente a otra mujer?

Madeline frunció el ceño. Cada pregunta sin respuesta era una nueva razón para su confusión... y el porqué de su empeño en buscar hasta el más delgado filamento que la condujera una vez más hacia el corazón de Iain.

Entonces deseó fervientemente poder hacer uso de su don según su propia voluntad. Inspiró hondo y mantuvo el aire; luego se dejó deslizar más profundo dentro del agua tibia para mojarse los cabellos.

Estaban necesitados de un buen lavado. Madeline los enjabonó y se frotó el cuero cabelludo con especial cuidado; la espuma aromática hacía de aquella tarea una verdadera felicidad. Un obsequio maravilloso, tan placentero como el agua tibia ondeando alrededor de sus pechos desnudos.

También la incertidumbre ondeaba a su alrededor. Si no lograba sondear las profundidades del corazón de Iain para encontrar las respuestas, no tendría más opción que formular ella misma las preguntas que tanto la inquietaban.

Sí, le preguntaría directamente.

Con la decisión tomada, recogió un cubo de agua limpia para aclararse el jabón del pelo. El chorro frío se deslizó por su cabeza y por su espalda, refrescando el agua ya tibia de la bañera y haciéndola temblar, arrastrando el jabón, y con él las últimas vacilaciones de Madeline.

Se sintió más consciente de su destino que en las últimas semanas. Alzó la barbilla y se recogió el pelo para escurrirlo. Pero apenas hubo comenzado a retorcerlo un sonido hizo retumbar las paredes.

—¡Por la misericordia de Dios! —exclamó Madeline, poniéndose de pie. El corazón le golpeaba ruidosamente contra las costillas.

—¡Por Dios y todos los santos! —dijo Iain, mientras su mano volaba hacia el cinturón de la espada... para volver a relajarse de inmediato.

Una rápida ojeada a través de los postigos que aún se sacudían reveló la causa del ensordecedor estruendo. Unas ráfagas de viento habían arrancado el poste de sus goznes y lo habían hecho caer a tierra.

—Se ha caído el poste de la taberna —dijo él, volviéndose hacia ella—. El viento...

Iain se congeló, la boca de pronto reseca.

Con la sorpresa del golpe, había olvidado que ella se estaba bañando.

Madeline Drummond estaba de pie en la bañera. La gloria de su desnudez hizo enmudecer a Iain. Un calor blanco surgió dentro de él, golpeándolo directamente en la ingle; su deseo se había puesto tan duro y tenso que apenas podía respirar.

Ella lo miraba con los ojos bien abiertos por el asombro; su cuerpo desnudo estaba mojado, brillante y rosado por el baño. El cabello húmedo, una masa intrincada de bucles rojos, colgaba sobre uno de sus hombros. Aquellos zarcillos rizados se adherían provocativos a su piel desnuda, amoldándose a cada una de sus curvas exuberantes.

Iain trató de apartar la vista; pero hubiera sido más fácil detener el latido de su corazón. La sangre le corría caliente por las venas. Los ojos se habían fijado en los pequeños surcos de agua que se deslizaban por los pechos de la muchacha. Algunos se enredaban en la punta de los pezones y formaban pequeñas gotas sobre los extremos endurecidos, manteniéndose así un instante seductor antes de caer, una a una.

Después, una gota cayó sobre el nido de rizos rojizos y dorados que coronaba sus muslos. El mundo de Iain se concentró en el deseo feroz que palpitaba en su astil.

Clavó los ojos en esa gotita de agua que pronto se perdió en la maraña exuberante de los rizos húmedos. En el instante en que desapareció de su vista, Iain recobró el sentido.

O acaso el honor. Alzó la mirada hacia el rostro de Madeline y allí vio reflejado el deseo que ardía también dentro de ella. Pero Madeline bajó las pestañas para ocultárselo.

Iain también lo reconoció en el rojo profundo del rubor que, lentamente, se extendía por la parte superior de los pechos de la muchacha. Un rubor que no provenía de la tibieza del baño ni del frondoso calor del brasero.

Era el brillo rosado del despertar de una mujer... un rubor que Iain no veía hacía años. Y jamás había sido testigo de uno tan bello.

Se volvió hacia la ventana, antes de que su maltratado honor regresase a las oscuras profundidades desde donde hacía poco había emergido; miró hacia el poste caído y se cruzó de brazos.

Él también había sido derribado.

Al menos aquella parte palpitante de su cuerpo, que compartía algunas similitudes con el largo y duro poste de la taberna.

Sí, ella lo deseaba, no había duda.

Los ojos de las mujeres, en particular, jamás mentían. No si un hombre los estudiaba con atención. Y Iain lo había hecho, al menos en ese pequeño segundo antes de que ella bajara las pestañas.

Pero, aunque lo deseaba con todas sus fuerzas, el corazón y el honor de Iain no le permitirían tocarla mientras en esos ojos hubiera una mínima sombra de duda.

También había dolor allí.

Y una frustración incontrolable.

Todos los presagios que conformaban un débil fundamento sobre el que construir una nueva vida. El tipo de fantasmas que él no pretendía tener entre ellos, separándolos.

Había empezado casándose con una muchacha cuyos bonitos ojos contenían timidez y, sí, también miedo. Y aunque el tiempo había desterrado aquellas sombras, y hasta las había reemplazado por amor, nunca había logrado ser el amor urgente, apasionado y devastador que él sabía podría obtener de Madeline Drummond... si refrenaba el crudo deseo en sus entrañas, si lograba no precipitarse sobre ella.

No, no lo haría.

Ni aunque ella se pusiera a bailar desnuda frente a él; aunque le rogara que la hiciese suya.

No pondría un dedo sobre ella hasta que nada más que el amor más puro, brillante y sin complicaciones reluciera en sus magníficos ojos verdes.

hasta que sus propios fantasmas también se hubiesen desvanecido.

sin embargo, ardía por Madeline. Saber que ella estaba desnuda, mojada y excitada, tan cerca y a la vez tan lejos, podía llegar a matarlo.

Se pasó una mano por los cabellos; aún tenía la respiración áspera y entrecortada. Miró hacia el patio y vio cómo alguien abría de golpe la puerta y un grupo de hombres gritando salía y rodeaba el poste caído.

Entre ellos, Iain reconoció a dos.

Los bribones que habían querido abordar a Madeline.

Iain festejó aquella aparición, pues lo distrajo de los sonidos que hacía Madeline saliendo de la bañera. También le recordaron el peligro al que ella se enfrentaba... un pensamiento que heló sus ardores de un zarpazo.

Los hombres se escabulleron bajo el socaire de una pared. Su camino coincidía con el haz de luz que salía de una ventana, de modo que Iain pudo grabar sus rostros en la memoria.

Por segunda vez aquella noche, Iain puso la mano sobre la empuñadura de la espada. Pero esta vez la dejó allí. La acarició. Mientras él viviese y respirase, esos dos chacales no lograrían huir la próxima vez que los encontrara en su camino... si el terror que le inspiraban a su dama era verdadera prueba de la villanía que él suponía.

Y eso era algo que Iain tenía planeado averiguar.

Sintió unas punzadas de culpa por las molestias que habría de causar a Madeline con sus preguntas. Abrió la bolsa de cuero que colgaba de su cinturón y retiró la pequeña ofrenda en forma de pierna de plata.

—Dime cuándo puedo darme la vuelta, muchacha, pues me gustaría hablar contigo —dijo, apretando la ofrenda entre los dedos. La impaciencia por obtener ciertas respuestas de ella se había avivado con la aparición de aquellos hombres.

—Estoy tapada —dijo ella, después de una larga pausa llena de sonidos de ropa contra el cuerpo.

Iain se volvió. Estaba envuelta en el manto de su hermana y lo miraba con ojos que ahora parecían cautelosos.

—No quiero perturbarte, pero... —Iain dejó la frase sin terminar—. Te pido que me creas, me encantaría ser más diestro con las palabras, muchacha.

Madeline hizo un gesto para quitarle importancia.

—Me imagino que hablas bastante bien. Yo también tengo algo que preguntarte, y quisiera que mis palabras fueran fáciles de pronunciar.

—Te responderé cualquier pregunta que quieras hacerme, mi lady... si primero me dices por qué estabas recogiendo estas cosas —e hizo una pausa para levantar la ofrenda— de los sepulcros de catedrales y de las fuentes sagradas.

Madeline se puso rígida al ver la ofrenda; había palidecido.

—¿De dónde lo has sacado?

—Gavin lo encontró —colocó la pequeña pierna de plata sobre la mesa—. Lo vio caer de tu mano cuando huiste de la catedral de Glasgow.

—No estaba robando los votos —dijo ella con la voz tensa y trémula de emoción—. Sólo los buscaba, nada más.

—¿Y por qué los buscabas? Debes decírmelo —la conminó Iain, mientras se le encogía el corazón al descubrir el dolor que se reflejaba en los ojos de la muchacha—. Sólo así podré ayudarte. No puedo enfrentarme a lo que desconozco, ni desafiar a un demonio sin cara.

—Nadie puede ayudarme —Madeline alzó la barbilla. No iba a llorar. De modo que hurgó dentro de su interior, indagando por la ira crepitante que prefería mantenerse oculta.

Un vistazo a la pequeña pierna de plata, reluciente sobre la mesa de roble, la ayudó a encontrarla.

—¿Puedes devolverle la vida a mi padre? ¿Acaso puedes hacer retroceder el tiempo y detener el acto ominoso que se lo llevó? ¿Y con él la vida de otros inocentes? —Madeline habló después de haber superado el nudo ardiente que le cerraba la garganta, mientras el tono de voz subía con cada palabra pronunciada—. Un joven pastor quemado vivo, ¿sabes? Sólo porque estaba en el lugar equivocado, en el momento equivocado... ¿lo puedes salvar también?

Iain la observó. Vio la verdad en sus ojos, y la visión resultó aterradora.

—Te ruego que me digas que no fue eso lo que pasó en Abercairn —aunque la verdad seguía reflejándose en sus ojos asustados.

Iain dio unos pasos adelante, la tomó entre los brazos y la atrajo hacia sí, tratando de darle calor, aunque no podía salvarla de aquellos horrores.

—Dime que no has sido testigo de esas atrocidades.

Madeline se abrazó a él. Su cuerpo temblaba.

—Sí, ése fue el destino de Abercairn —dejó escapar un largo suspiro—. De Abercairn, de mi padre y de los jóvenes que sir Bernhard quemó en piras ante las puertas del castillo.

Madeline alzó la cabeza para mirarlo; tenía el rostro pálido como la tiza y los ojos brillantes de lágrimas contenidas.

—¿Tú sabes cuánto amaba a mi padre? Más que a nada en el mundo, así era —su angustia desgarró el alma de Iain—. Es cierto que apenas lo he mencionado, pero es sólo por el dolor que me causa pensar en él.

Había hundido los dedos en los hombros de Iain y las palabras fluían como en una corriente.

—¡Y los jóvenes! Los hombres de Logie los apresaron. La mayoría eran pastores. Amenazaron con quemarlos vivos, a menos que mi padre abriese las puertas. Y así lo hizo de inmediato, pero Pierna de Plata los quemó de todos modos.

La respiración de Iain se cortó; un frío estremecimiento le corrió por la espalda.

—¿Pierna de Plata?

Madeline se tapó los ojos con las manos, como si quisiera contener las lágrimas, y asintió con la cabeza.

—Sir Bernhard Logie es su nombre, pero se llama a sí mismo de ese modo por los pequeños votos de piernas de plata que va dejando. Dicen que de niño era cojo y que un oscuro santo lo curó. Por eso dicen que ahora hace peregrinajes a todos los sepulcros por los que pasa. Y deja esas ofrendas como prueba de agradecimiento.

Madeline se interrumpió, con la voz quebrada a causa de la emoción. Pero se había prometido no llorar. Suspiró hondo y prosiguió su relato.

—Es uno de los Desheredados, que regresaron de Inglaterra para apoyar a Edward Balliol. Nuestro castillo le pareció una buena presa. Se encaprichó do Abercairn y lo tomó por la fuerza.

Las cejas de Iain se unieron en una expresión sombría.

—¿Y tu padre? ¿Qué hizo él?

—Mi padre es... era un hombre enfermo —dijo ella, parpadeando—. Un hombre de gran corazón y un señor feudal amado por sus servidores. Pero se dedicaba a la lectura y al estudio, no era un guerrero. Era una presa fácil para un despiadado como Pierna de Plata.

Iain deslizó una mano por la cascada húmeda del cabello de Madeline. Luego le masajeó la nuca, asombrado de poder actuar con tanta dulzura a pesar de la furia que le inundaba el cuerpo. Pero Madeline Drummond necesitaba ser tratada con esa gentileza.

Precisaba una mano tierna y suave que la acariciara.

—¿Y viste cómo mataban a tu padre? ¿Lo quemaron en una hoguera ante tus ojos? —una oleada de bilis trepó por la garganta de Iain, furioso contra las bestias que habían sido capaces de un acto tan atroz.

Madeline dudó y dejó escapar varios suspiros.

—Vi cómo lo colocaban en la pira. Los dos hombres de abajo, hace un rato... fueron quienes lo escoltaron hasta la hoguera.

—¡Por la Cruz! —esa revelación selló el destino de aquellos dos hombres—. Debí traspasarlos con mi espada en ese momento —se le heló la sangre. No podía permitir que esos asesinos salieran impunes tras semejantes vilezas—. Te aseguro que te vengaré, muchacha, aunque tenga que perseguirlos a lo largo y ancho de la tierra.

El horror de lo que ella había visto le ardía en las entrañas, le revolvía el estómago y le oprimía el corazón.

—¿Y viste cómo ocurría?

Vacilando, Madeline sacudió la cabeza.

—No lo vi... no lo vi quemarse —admitió, pasándose una mano por la mejilla, justo debajo de los ojos—. No podía soportar mirarlo.

—Por todos los cielos —Iain ajustó sus brazos alrededor de ella, con el corazón dolido. Puso la barbilla sobre su cabeza y comenzó a mecerla con todo el cuerpo—. Mi dulce, dulce muchacha.

—Ése fue el día en que Nella y yo abandonamos Abercairn —dijo ella con una voz tan débil que Iain apenas logró escucharla por encima del ruido de la lluvia.

—¿El día que decidiste entrar a un convento? —una farsa que él no pensaba permitir.

Ella asintió. El color de sus ojos verdes se había oscurecido, y ahora brillaban con el matiz de los prados en invierno.

—El día que decidí matar a Pierna de Plata.

Iain se quedó boquiabierto.

—Ahhh —las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar—. ¿Por esa razón ibas en busca de las ofrendas?

Madeline volvió a asentir.

—No tenía ninguna esperanza de poder vengar a mi padre en Abercairn. Habría demasiados hombres de Pierna de Plata a su alrededor. Entonces pensé que él no tardaría en volver a sus peregrinajes de agradecimiento, pues el castillo ya era suyo; me dije que, si lo hacía, iría a los lugares donde ya hubiese estado, por eso quería encontrar sus ofrendas, para localizar los lugares a los que probablemente volvería a ir... solo tenía que esperar y atraparlo cuando estuviese desprevenido, en un sepulcro, y... y...

—¿Y matarlo con la pequeña daga de niño que llevas en la bota?

—Sí, ése era mi plan. Y la razón por la que quería entrar en un convento después... para expiar el pecado de asesinato en un lugar sagrado.

Iain la estudió con cuidado.

—Dulce muchacha, jamás he escuchado un plan más condenado al fracaso. Y tampoco nunca he visto a una joven menos adecuada para la vida de monja.

Para su alivio, una chispa de rabia se encendió en los ojos de ella.

—¿Tú tienes un plan mejor?

—Oh, sí, muchacha, claro que lo tengo —respondió él, apartándola.

Con el cerebro trabajando a toda prisa y el corazón lleno de esperanza, Iain tomó la tintura de musgo del brasero y recogió dos pequeñas toallas de una silla junto a la bañera. Las llevó hasta la mesa que había junto a la cama. Y mientras hacía todo aquello trataba de esconder la sensación de triunfo que había empezado a surgir en su interior.

La muchacha aún no lo sabía, pero acababa de darle un modo de expiar sus propios pecados mejor que postrarse ante huesos descompuestos y bañarse en aguas supuestamente sagradas.

La ayudaría a recobrar Abercairn y vengar la muerte de su padre, y con ello ganaría tiempo para cortejarla como le correspondía a una dama de su condición.

Muy satisfecho consigo mismo, regresó hasta donde estaba Madeline y adoptó su pose más estudiada de valiente señor de las Highlands. Muy erguido, con las piernas un poco separadas y los brazos cruzados, echó los hombros hacia atrás y la obsequió con una sonrisa que debía inspirarle confianza y darle coraje.

Una sonrisa que, así creía él, Madeline no podría resistir.

Aunque no estaba muy seguro. Era inexperto en el arte de sonreír, y jamás había sido el héroe de nadie, de modo que no sabía muy bien cómo debía comportarse. Quizás ella lo tomara por un ser engreído o por un estúpido...

Pero no parecía ser el caso, porque Madeline lo miraba con arrobamiento, casi con veneración, y el caballero se sintió reconfortado. Quizá estuviera haciendo bien las cosas, después de todo.

La voz de la joven lo sacó de sus ensoñaciones.

—¿Y cuál es tu plan, buen señor?

Embrujarte y seducirte, dulce muchacha. Y hacerte mía por el resto de nuestros días, declaró su corazón. En voz alta, dijo:

—Te hablaré sobre mi plan cuando haya reconfortado tus tobillos y tus muñecas con la tintura de musgo —la guió hacia la cama—. Y tienes mi palabra de que sólo tocaré las partes de tu cuerpo que te duelan.

Iain tuvo que ahogar una risita al decir esto último. Sabría controlarse... Y seguramente lo habría hecho si ella le hubiera dado la oportunidad. Pero no lo hizo porque, antes de llegar a la cama, Madeline se paró en seco y le tiró del brazo.

—¿Sí, muchacha?

—¿Ya no quieres bañarte?

Iain sacudió la cabeza.

—El baño puede esperar —le acarició la mejilla con los nudillos—. Calmarte los dolores es más importante en este momento.

Madeline lo miró con atención. El pensó que sonreiría, pero no fue así, todo lo contrario. Las sombras de tristeza habían regresado a aquellos bonitos ojos.

—Hay algo que debo preguntarte, Iain MacLean —dijo ella, alzando la barbilla y con la mirada llena de seriedad—. Y debo saber la respuesta antes de echarme en esa cama para que tú me... me prestes tus servicios... médicos.

—Pregúntame lo que quieras, no tendré secretos para ti —dijo Iain sinceramente.

—¿Estás casado? —farfulló ella mientras el rubor le subía por las mejillas—. ¿Hay alguna dama dueña de tu corazón?

Iain parpadeó, por un momento confundido, pero en su interior satisfecho con la pregunta.

Significaba que a ella le importaba.

Tomó una de sus manos entre las suyas y la apretó ligeramente.

—Estuve casado, sí. Pero hace tiempo que mi esposa es parte de la historia, muchacha. Está muerta. Murió hace un año.

—¿Pero sigue siendo parte de tu corazón? —insistió ella, sorprendiéndolo—. Aún la amas.

Iain frunció el ceño. El placer que le había producido la pregunta se transformó en verdadero aturdimiento. Pero se había jurado no mentirle, de modo que volvió a ser sincero.

—Sí, ella siempre estará en mi corazón.

«Pero nunca de la forma en que tú lo estás», dijo en silencio ese mismo corazón, sabiendo que era ésa la respuesta que ella necesitaba.

—¿Que necesitas qué?

Donall el Intrépido, orgulloso y poderoso señor feudal de los MacLean, cruzó sus brazos musculosos y estudió con atención a la pequeña bruja que se hallaba de pie ante él, en el cavernoso salón de Baldoon.

Ligera y vestida de negro como un cuervo, Devorgilla, la maga de Doon, se aclaró la garganta e inspiró profundo, dándose cierta importancia.

Y luego se permitió inspirar una vez más.

Había recorrido un largo y tedioso camino desde su cabaña en el extremo del acantilado, al otro lado de Doon, atravesando estepas y pantanos, sufriendo las ráfagas del viento y la lluvia, afrontando todo tipo de peligros e incomodidades.

Y ahora que tenía al hombre que necesitaba frente a ella, no estaba dispuesta a renegar de sí misma ni a renunciar a sus exigencias.

En especial cuando lo que ella necesitaba habría de beneficiar al hermano del señor feudal, Iain el Dubitativo, que, según lo que la anciana sabía, ya no era el dubitativo... al menos había algo sobre lo que ya no dudaba.

—¿Y bien? —dijo el señor feudal, arqueando una ceja.

—Necesito un buen artesano del cuero —comenzó a explicar la bruja, contando sus deseos con los dedos nudosos—. Un herrero o un orfebre, un servidor de pies ligeros y un pasaje para él en tu galera más rápida.

Donall MacLean apenas si podía ocultar su asombro.

—¿Y puedo saber por qué necesitas a estos hombres?

Devorgilla frunció los labios. Los ojos le brillaron cuando sacudió la cabeza. Amaba los secretos y las intrigas, y creía fervientemente en el lugar divino que ocupaban la magia y las intromisiones en este mundo... siempre que fueran puestas en movimiento para el bien de alguien.

Y ella había hecho mucho bien en su tiempo, tal como sabía el señor feudal de los MacLean.

La leve curva en la comisura de la boca de Donall le demostró que, en efecto, su señor no había olvidado que sus servicios habían sido muy útiles para él en otro tiempo.

—¿Tiene esto algo que ver con mi hermano?

Devorgilla lo obsequió con la más traviesa de sus sonrisas y se encogió de hombros.

—Puede ser —concedió, doblemente complacida al descubrir un brillo de interés en los bonitos ojos negros del señor feudal.

—¿Sabes algo de Iain? —Donall la escudriñó con detenimiento—. ¿Está bien?

—¿Hay algunas viandas para mí y algún lugar donde apoyar mi cabeza esta noche? —negoció la bruja, consciente de que Donall MacLean conocía el juego y habría de entregarse a él.

Arrastró los pies hasta la silla donde él estaba acomodado y le tocó el brazo fornido con sus dedos nudosos, dirigiendo la vista hacia la penumbra del salón, donde dormían algunos hombres en sus jergones.

—Es una hora demasiado avanzada para que alguien con mis años esté cruzando los campos de brezos.

El señor asintió con la cabeza y le palmeó la mano.

—Todo el alcatraz asado y los panes que puedas comer. También mi mejor cerveza.

—¿Y el jergón?

—En mi propia planta, arriba... lejos de los ronquidos de mis compañeros.

Devorgilla graznó y se frotó las manos, muy complacida. Pero no tanto como para que pareciera un agradecimiento servil.

Tenía derecho a recibir esos favores por ser la bruja de la región.

—¿Y cuándo necesitas los servicios de estos hombres?

—Pronto. Tan pronto como puedas dármelos.

—Considéralo hecho —Donall asintió y la anciana sonrió satisfecha porque sabía que él siempre cumplía su palabra.

La bruja lo miró agradecida. Ese hombre fuerte y poderoso era aquel muchacho espigado que, muchos años atrás, tanto la temía, el mismo que no se atrevía a acercarse a su cabaña por temor a que ella le diera a beber escupitajos de sapo, o lo convirtiera en un monstruo.

—Mañana te irás con los hombres —le prometió.

El tono indulgente y amable de su voz le aseguró a la bruja que el tierno muchacho se había convertido en un valiente señor, protector y comprometido con aquellos que dependían de él.

—Rob el herrero te llevará en su caballo —añadió—. Así te ahorrarás la caminata entre las estepas y los pantanos.

—Eres muy amable —dijo la hechicera, más afectada de lo que le hubiera gustado reconocer.

—¿Y qué hay de Iain? —insistió el señor, preocupado por su hermano—. ¿Has tenido noticias de él? ¿Alguien lo ha visto?

Devorgilla casi se ruborizó.

No había tenido noticias de él, ni conocía a nadie que lo hubiera visto. Lo que sabía de Iain el Dubitativo, ahora conocido en algunas partes como señor de las Highlands, no se lo había contado persona alguna.

¡Había soñado con él!

¡Y qué sueño! Lo había visto en muy buena forma, a él y a su nueva dama.

Pero mantuvo ese secreto sin pronunciar palabra y le respondió a Donall MacLean con la habitual dignidad de una hechicera.

—Tu hermano está más que bien. La verdad es que lo he visto, y puedo decirte que no le han faltado precisamente los placeres en estos últimos tiempos —la bruja se permitió una nueva pequeña risita.

Había dejado en manos del señor feudal que descubriera el doble sentido de la frase.

El ceño fruncido del hombre era señal de que no lo había hecho. Devorgilla no se sorprendió.

Los hombres podían ser muy ciegos a veces.

13

FUERA de la pequeña habitación en la posada del Pastor, una pincelada de luna creciente brillaba algo débil detrás de las rápidas nubes de tormenta. El retumbar de los truenos también se alejaba. Unas ráfagas de viento aún golpeaban duramente la taberna, llevando con ellas cortinas de lluvia y los amortiguados gritos del caos del patio, donde los hombres luchaban con el poste caído.

La habitación estaba llena de sombras de color gris azulado, salvo por la luz roja que irradiaba el brasero encendido y el candelabro sobre la mesa junto a la cama. Un silencio espeso se extendía por el cuarto, llegando hasta a los rincones más oscuros, que parecían tragarse el retumbar de la lluvia contra el reborde de piedra de la ventana. Pero el ruido no era tan fuerte como para cubrir los latidos rápidos y potentes del corazón de Madeline.

Le martillaba tan fuerte contra las costillas que ella apenas podía creer que Iain MacLean no escuchase aquellos frenéticos latidos. A decir verdad, rugía con tanta ferocidad en sus oídos que nada podía escuchar más allá de su palpitar, además del eco de las pocas palabras que habían desatado su violencia.

Verdades por las que en ella renacía una esperanza gloriosa, que la enaltecía.

Su hombre en las sombras no estaba casado, era viudo.

Su corazón había sido entregado y era reclamado... pero por una mujer muerta.

Madeline cerró los ojos durante un momento y pronunció en voz baja una plegaria de agradecimiento. En su hora más aciaga, el destino le había sonreído finalmente, bendiciéndola con un rayo de reluciente y bella esperanza.

Y ella se disponía a abrazar esa esperanza con todo su corazón.

No había mujer de carne y hueso que fuera dueña de los afectos de Iain MacLean.

Un alivio inmenso, asombroso en intensidad, la recorrió. Ella jamás sería o podría ser la amante de un hombre si eso implicaba la maldición de causar dolor a otra mujer.

Aun a costa de su propio corazón.

Pero así como abominaba compartir hasta la más mínima porción del corazón de su hombre en las sombras, así como anhelaba llegar a ganarse su amor, compartirlo con la memoria de una esposa difunta era una carga que estaría gustosa de llevar sobre los hombros.

Madeline suspiró, y con el suspiro surgió de su interior aquel calor dorado tan bonito, dulce y amable. Iain MacLean, su valiente señor de las Highlands, estaba libre.

Y ella también lo estaba.

Casi aturdida por el alivio, se desperezó sinuosamente sobre la cama de doseles, desnuda por completo excepto por la tela diáfana y liviana de su enagua y el largo paño de lino rústico en que había envuelto su pelo para secarlo. Miró entonces a Iain, preguntándose si él podría descubrir algo en sus ojos verdes.

Estaba de pie ante la mesa, quejándose y maniobrando el cuenco con la tintura de musgo.

—¿Confías en mí, muchacha? —le preguntó él de pronto, volviéndose hacia ella. Una pregunta más profunda, que no se había atrevido a plantear, rondaba en su expresión.

Madeline parpadeó, confusa.

—No estaría aquí echada de este modo, casi por completo desnuda, si no confiara en ti.

Iain se acercó y deslizó las yemas de sus dedos por la piel desnuda de los hombros de ella. Aquella leve caricia despertó una cascada de pequeños temblores en la espalda de Madeline.

—Y este estado tuyo, casi sin vestimenta, tiene mucho que ver con lo que quiero preguntarte, querida —dijo él, con una nueva ronquera en la voz.

Madeline se sobresaltó por el tono dulce y tierno de su voz. El roce acariciador de sus dedos la conmovió hasta el fondo de su ser, y de pronto fue muy consciente de la escasez de su atuendo.

—Sí, es sobre desnudez de lo que quiero hablar —por un instante de mínima angustia, Madeline se preguntó si Iain no tendría el mismo don que ella.

Antes de que pudiera responder, Iain apartó los pliegues de su manto, revelándole su cota acolchada de cuero y los dos cinturones que le colgaban a la altura las caderas, el de la pretina y el de su espada. La talega colgaba pesada de la primera, su acero enfundado del segundo.

—Hasta los señores de las Highlands se desnudan para dormir, dulzura —Iain le regaló una de sus brillantes sonrisas capaces de derretir corazones—. Lo que te pregunto es si confías en mí lo suficiente como para permitirme dormir como siempre lo hago.

Madeline volvió a parpadear. Sabía exactamente lo que él quería decir.

Quería su permiso para dormir desnudo.

Se humedeció los labios e hizo fuerza para que la respuesta no se oyera como un graznido. ¡Le encantaría que él durmiera desnudo!

A decir verdad, ya lo había visto en ese estado varias veces en sus sueños. Verlo sin ropa ante ella, de carne y hueso, sin las nieblas y las sombras de un sueño, sería un obsequio prodigioso.

—Por mis deberes como hija del señor feudal de Abercairn he visto la desnudez con que suelen dormir los hombres, y no me importará tampoco la tuya —dijo, aunque sabía que el cuerpo desnudo de Iain sería muy distinto del de cualquiera de los otros hombres que había visto.

En verdad, la mayoría habían sido jóvenes y escuderos divirtiéndose en los lagos cercanos a Abercairn en el tiempo de calor. Y huéspedes más viejos, caballeros que visitaban a su padre, hombres a quienes había asistido, según era cortesía, en sus abluciones nocturnas.

Pero nunca había visto a un hombre que pudiera compararse con Iain MacLean.

—De modo que no, sir, no me molesta la desnudez.

Y mucho menos la tuya.

Iain asintió; pareció que se le oscurecían los ojos al recoger la hebilla del cinturón de la espada y liberarla.

Deslizó la mirada hacia el cuenco con la tintura de musgo.

—¿Y si atiendo a tus heridas en ese estado?

—Con gusto recibiré tus aplicaciones, estés vestido o no —dijo Madeline. El calor húmedo que empezaba a inundarle los muslos había condicionado sus palabras.

Pensar en su cuerpo desnudo había despertado en ella pensamientos no muy dignos de una dama.

Pensamientos deliciosos.

—Entonces así será —Iain se quitó el cinturón. Su forma de mirarla mientras lo hacía hizo que Madeline casi se quedara sin respiración.

Se quitó el manto con igual rapidez. Su mirada oscura tampoco la abandonó mientras desanudaba la cota y se pasaba aquella pesada prenda de cuero sobre la cabeza. La arrojó a un lado y en apenas un segundo se quitó la camisa y las botas.

Con la misma prisa descartó los pantalones y quedó casi desnudo, excepto por los calzones holgados. Sólo entonces dudó, la mano abandonada sobre la cinta que los ajustaba a su cintura.

Alzó una ceja inquisitiva.

—Tienes mi palabra de que no te tocaré de ninguna forma indecorosa —le aseguró—. Es sólo que he dormido desnudo desde que soy muy pequeño y temo no poder descansar en toda la noche si duermo con ropa.

—Entiendo —respondió Madeline, con la esperanza de que él no hubiera notado el nerviosismo en su voz... o la excitación que la recorría—. La mayoría de los hombres en Abercairn dormían así. Los he visto en ocasiones.

Iain la miró con cierta suspicacia; sus ojos entrecerrados decían que había captado el nerviosismo en su voz.

Madeline rogó que, al menos, no se hubiera dado cuenta de lo excitada que estaba.

—¿No te ofenderé, mi lady? —la escudriñó con atención—. ¿Estás segura?

Madeline asintió con la cabeza. Tenía la boca demasiado seca como para formar palabras.

Lo cierto era que no le importaba si se quitaba los calzones de fina tela o no. Ella podía verlo todo, hasta ciertos detalles. La suavidad del lino apenas si guardaba algún secreto.

—Por favor quítate también las calzas... si te place —logró decir ella. El calor pesado que palpitaba en la profundidad de su vientre estaba a punto de intoxicarla.

Iain inclinó la cabeza.

—Te estoy muy agradecido —las calzas desaparecieron.

Al parecer estaba tan cómodo en la desnudez como cuando llevaba ropas. Se volvió hacia la preparación a base de musgo. Estaba de pie junto a la mesa, con toda la gloria de su masculinidad desplegada. Aquella visión inspiraba temblor tras temblor en la espalda de Madeline.

Aprovechó que él estaba ocupado con el bálsamo y lo recorrió ávidamente con los ojos. La luz de las velas caía suave sobre los anchos hombros y la espalda musculosa, acentuándose en las superficies planas y los contornos de su cuerpo bien entrenado. También revelaba las marcas plateadas de muchas heridas de batalla.

Insignias de honor.

El corazón acelerado de Madeline dio saltos aún más rápidos. Su hombre en las sombras era de verdad un intrépido y valiente guerrero. El tipo de hombre que otro tendría con gusto a su lado en una batalla. El tipo de hombre en que una mujer podía confiar, sabiendo que mantendría seguros a ella y a sus hijos, la casa bien protegida. Sus cicatrices eran bravíos recordatorios de la hazaña de haberla rescatado en la Fuente de San Thenew.

Por la Virgen, era cierto que el corazón se le aceleraba de sólo mirarlo.

En particular, cuando observaba la parte más secreta de él.

De sólo pensarlo, la vista se le detuvo allí. Trató de dirigir su atención hacia otro lado, pero no pudo. Era imposible apartar los ojos del matorral frondoso y oscuro en su ingle y de la magnífica pieza de masculinidad que allí descansaba.

Gruesa y larga, colgaba pesada entre sus muslos, y los dos grandes bultos detrás eran también impresionantes. Suficientes para hacer explotar el lugar más femenino de Madeline en un estallido de calor puro y punzante. Una oleada de hormigueos tan intensos, trémulos y exquisitos que lindaban con el dolor.

Una y otra vez corrían por su carne de mujer, creciendo en intensidad hasta casi hacerla gemir. La lánguida pesadez que palpitaba en la parte inferior de su vientre se volvió casi una agonía; se sentía como en el cielo... nunca se había sentido mejor.

—Oh... —suspiró ella.

—¿Qué pasa? ¿No soy como esperabas? —su voz, tan suave y sonora, sólo lograba intensificar el hormigueo.

—No. Para nada —reconoció ella con sinceridad.

Sólo que no pudo añadir que era mucho más de lo que esperaba ni cuan magnífico lo encontraba. Cuánto la intrigaba y excitaba contemplarlo.

Pero Madeline creyó que él lo sabía, pues había inclinado la cabeza y la estudiaba con atención y curiosidad. La luz parpadeante de la vela centellaba sobre la cascada de sus cabellos. Sintió que le ardían las yemas de los dedos ante la irrefrenable necesidad de acariciar aquellos mechones negros y lustrosos. Pensó que moriría si no podía hacerlo.

Jamás había visto a un hombre tan apuesto.

Su oscura belleza masculina se evidenciaba más seductora y ardiente que en todos sus dulces sueños juntos.

—La tintura está lista —dijo él entonces, observándola con intensidad mientras hundía un trozo de lino en el cuenco humeante—. Pronto te habrás liberado de tus dolores.

Madeline asintió, incapaz de hablar. El verlo sin ropas le había provocado una nueva legión de dolores, y sabía que todos los ungüentos del mundo no bastarían para aplacarlos.

Era una clase de dolor que ella jamás hubiera sospechado que existía.

Era innegable que él la dejaba sin aliento.

—Hablaremos de mi plan para ayudarte mientras te aplico la tintura —le prometió él, retirando el exceso de pasta del lino.

—¿De verdad lo tienes?

—¿Un plan? —Iain le echó una ojeada—. Eso es lo que he dicho.

—No veo cómo vas a ayudarme —Madeline tensó los dedos alrededor de las suaves plumas del colchón—. Ya te lo he dicho. Todo está perdido en Abercairn.

—¿Estás segura, mi lady?

Las palabras quedaron en el aire, casi como un desafío.

Madeline alzó la cabeza de la almohada y clavó los ojos en él. Algo en su tono había hecho que el corazón de ella latiera con fuerza.

—No entiendo.

Para su sorpresa, una mirada lejana recorrió su apuesto rostro, y los ojos se le llenaron con un trazo de tristeza, que ella conocía, pues varias veces la había sentido gracias a su don en los sueños.

—Las cosas no siempre son lo que parecen, muchacha —Iain le cubrió una mano con la suya, apretando gentilmente sus dedos—. Es una lección que he aprendido por el camino difícil. Me gustaría ahorrarte la congoja. Basta con que confíes en mí.

—Yo confío en ti.

—Entonces aparta tus dudas y tu incredulidad —dijo él. Seguía frotándole los dedos y su calor llegaba hasta lo más profundo de ella, reconfortándola.

Tal como sospechaba que él pretendía hacer.

Y funcionaba. Ella se estaba derritiendo... desvaneciéndose por aquellas gentiles caricias. Sus preocupaciones se esfumaban, sin ofrecer batalla a las tiernas aplicaciones.

Un calor dorado comenzó a expandirse en el interior de Madeline. Moría por tocarlo, por atraerlo hacia ella para que ese calor y esa entereza le llegaran más hondo y la envolvieran. Entonces lo miró y descubrió la compasión rebosando en sus ojos.

Madeline suspiró.

Más allá de su supuesto mal genio y sus cuentos de penitencias, ella encontraba que su señor de las Highlands era un hombre de gran corazón, profundo y cuidadoso.

Un hombre capaz de ternura y devoción infinitas.

Tal como ella había sabido desde un principio que sería.

Iain soltó su mano de la de ella y le rozó la mejilla con el revés de los dedos, y después la curva del cuello.

—Un cielo oscuro de humo oculta mucho de lo que hay detrás, pero eso no quiere decir que el paisaje más allá ya no exista —le dijo él. Y aquel tono hizo que el pulso de Madeline se acelerase de nuevo.

Estaba dándole esperanzas.

Y más valía que los cielos fueran a su rescate, porque ella estaba floreciendo en ese bienestar esperanzado. Y aunque tuviera pocas razones para creer en sí misma y su futuro, el mundo que alguna vez había sido suyo podría salvarse. Había visto cómo se lo arrancaban. ¿Cómo podía seguir estando allí? Aguardándola más allá de su dolor.

Su querido padre aún vivo.

Acaso necesitándola ahora, en ese mismo momento.

Madeline apartó la vista, los ojos ardientes.

—No viste morir a tu padre —Iain le tocó una mejilla y le deslizó una mano por el cabello húmedo, tratando de que sus palabras no la afligieran tanto.

—¿Hay alguna posibilidad de que esté vivo? —la instó—. ¿Tal vez como prisionero en su propio castillo?

—Pierna de Plata es demasiado cruel para haberlo dejado con vida —dijo Madeline, segura de ello—. Disfruta infligiendo dolor, en especial en aquellos que no pueden defenderse. Más que eso, sólo ama el oro. Las riquezas y, acaso, sus dos galgos.

—Pues bien, voy a pedirte que te concentres, muchacha. Busca en tu mente alguna razón por la que él quisiera mantener vivo a tu padre. Piensa también en por qué envió a sus secuaces en tu busca.

Madeline parpadeó.

—No puedo imaginarme lo que quiere de mí, ni tampoco creo que renunciara al placer de matar a mi padre.

—Tendremos que averiguar si realmente ocurrió lo que crees —parecía entusiasmado con la idea—. Sí, pienso que debemos intentarlo. Quizá sea hora de que Pierna de Plata se enfrente a oponentes más dignos que pastores y ancianos.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Con mi brazo armado y mi ingenio —Iain se inclinó hacia delante y le plantó un beso en aquella nariz descreída.

—Pero tú eres uno solo —dijo ella, sonrojándose un poco por el beso, pero aún dudando—. Con tu amigo Gavin MacFie sois dos. Dos hombres solos no pueden causar mucho daño en un castillo con buena guardia.

—No es recomendable estar tan lleno de dudas, muchacha —dijo Iain, pasando sus dedos por el cabello de ella—. También he aprendido esa lección. Hace muy poco, de hecho.

Pero ella seguía observándolo con desconfianza en los ojos, aunque parecía que Iain había encendido su interés. Él dejó volar la mente hacia otras zonas... lejos de los malos pensamientos. Y eso, por el momento, era suficiente.

Y parecía complacerlo.

Era un buen comienzo en la dirección correcta.

—Tengo otros dos hombres conmigo... dos jóvenes forzudos —le contó, satisfecho de poder hacerlo. De pronto estaba muy agradecido de que Donall hubiera mandado con él aquellos dos gigantes marineros.

Y ahora los ojos de Madeline habían empezado a brillar de verdadero interés.

—¿Otros dos hombres?

Iain asintió.

—Y estoy seguro de que les encantaría tener a este cobarde de Logie como desayuno y sus huesos para el almuerzo. Los verás mañana cuando nos reunamos con Gavin y tu amiga.

—Entonces sois cuatro.

—Sí, pero podría juntar más si mi ingenio no me falla... y nunca lo hace, tal como te he dicho.

—¿Puedo tener esperanzas entonces? —la voz de Madeline se quebró en aquellas palabras. Sus ojos relucían, aún recelosos.

—Sí, la esperanza está bien fundada, pero no puedo prometértelo. Aún no —le confesó Iain—. Pero creo que tenemos muchas posibilidades.

Madeline sonrió al escucharlo.

Una sonrisa trémula que pareció avergonzarla, pues en el instante en que se curvaron sus labios bajó la cabeza, parpadeando furiosamente.

—¡Oh! —suspiró al fin. Iain supo de inmediato dónde se había posado su mirada.

La había sentido.

—Está relajado, dulzura —intentó quitarle importancia, pues vio que ella estaba muy avergonzada—. No dejes que te turbe.

Pero para sorpresa de Iain, ella lo estudió con mayor atención. Y en ese instante, el astil admirado empezó a llenarse y alargarse bajo el examen de la muchacha.

Sus ojos se clavaron allí, observando con fascinación cómo la masculinidad de Iain se hinchaba bajo aquel escrutinio.

—Por todos los santos —susurró ella, las cejas levantadas.

Iain sonrió.

Una pequeña sonrisa, seguro, pero una de las mejores que había conseguido en mucho tiempo. Y, por cierto, una sonrisa atrevida, la más atrevida que ella le había visto.

Cuan bien se sentía sonriéndole a Madeline Drummond.

—Sí, muchacha, así es.

Iain tomó entre sus dedos aquella extensión y se pellizcó hasta que la hinchazón cedió.

—Perdóname —se encogió de hombros, esos anchos hombros de valiente guerrero—. Supongo que no estaba tan cansado como yo creía.

—No me molesta —tartamudeó Madeline—. Sabes, nunca había...

—¿Nunca habías visto a un hombre excitado por completo? —acabó de decir Iain por ella, y Madeline asintió.

El solo pensamiento, y el decirlo en voz alta, lo habían excitado de nuevo. Aquel testimonio de la virginidad de la muchacha le complació el corazón.

Satisfecho por su curiosidad y su falta de timidez, Iain aplicó con cuidado uno de los linos cargados de musgo sobre la parte baja de sus pantorrillas. Luego hizo presión con el paño tibio sobre la piel abierta de sus tobillos. El suspiro de placer de ella lo envalentonó aún más.

Se había olvidado de cuan bueno era dar placer a otro.

Hasta un placer tan simple como ése.

Iain se sentó en el borde de la cama, saboreando la proximidad de Madeline pero concentrado en los rasguños de la piel de sus tobillos, para evitar que otra parte de él tomara de nuevo el mando de su mente.

—El musgo actuará rápido para aliviar el dolor —le dijo, rodeando con el paño la parte inferior de sus piernas—. No sentirás ninguna molestia cuando despiertes.

Entonces empezó a masajear la parte posterior de sus pantorrillas con el paño caliente. Madeline volvió a suspirar. Un suspiro suave, contenido. Casi un ronroneo. El corazón de Iain dio un vuelco.

Nunca una mujer había ronroneado por él.

Ni siquiera Lileas.

Y si Madeline Drummond lo hacía cuando le masajeaban las pantorrillas, sólo los santos sabían cuánto habría de cantar si le acariciaban otras partes más sensibles de su cuerpo.

Pero ahora la suma de las pérdidas en Abercairn pesaba en la conciencia de Iain más que las exploraciones de esas búsquedas algo frívolas, aunque fueran tan tentadoras. Sí, deseaba hablarle sobre cómo expulsar al malvado cobarde que había tomado su hogar, y no tanto con palabras dulces e intrascendentes que esperaba poder susurrarle al oído algún día, muy pronto pero no ahora.

Se puso de pie y recogió otras tiras de lino caliente para envolverle las muñecas. La sostuvo en su sitio, apretando firme pero con gentileza. Por dentro maldecía las acciones abominables que tanto llanto le habían ocasionado a Madeline, pero también tenía la esperanza de que el plan que comenzaba a tomar forma en su mente pronto convirtiera esas lágrimas en sonrisas.

Un millar de sonrisas por cada lágrima derramada.

14

DESPUÉS del crepúsculo, al día siguiente, Iain cabalgó hasta el macizo tejo de Fortingall, un árbol gigante y ancestral, del que se decía era más viejo que el tiempo. Era el lugar asignado para el encuentro con Gavin MacFie.

El tejo se alzaba oscuro y noble contra el cielo cargado de nubes y azotado por un viento sazonado con la humedad de la lluvia inminente, que movía sus ramas anchas y nudosas produciendo un silbido tranquilizador.

Para alivio de Iain, Gavin, aquel patán de cabellos castaño rojizos, apareció casi de inmediato, saliendo de las sombras de una capilla bastante ruinosa detrás del tejo. Se trataba de una estructura grande, aunque en ruinas. Sus paredes de piedra a punto de desmoronarse estaban ocultas casi por completo por la circunferencia del árbol ancestral.

Nella del Pantano venía unos pasos detrás de él. Una extraña expresión afeaba su bonito rostro. Pero MacFie se adelantó y le dio a Iain una palmadita en el hombro, desviando su atención antes de que éste pudiera descubrir algo acerca de las aparentes tribulaciones de la dama.

—Ya conozco esa expresión, la he visto muchas veces en la cara de los MacLean —declaró Gavin. Su escrutinio era tan agudo como las ráfagas del viento.

—Muy buenas tardes para ti también— le respondió Iain mientras desmontaba—. Y sí, supongo que habrás visto una expresión así en ocasiones, dado que has vivido durante mucho tiempo con los MacLean. ¿Dónde están los otros? —Iain no quiso darle tiempo a pronunciar las palabras que casi podía ver danzando sobre la lengua inquieta del patán.

—Has sido golpeado por la maldición de los MacLean —acabó por decir Gavin de todas formas—. Podría reconocer los síntomas a diez millas de distancia.

—¿Y qué pasa si es cierto? —dijo Iain, observándolo con los ojos entornados, mientras comenzaba a sentir renacer su mal genio.

Ayudó a Madeline a desmontar.

—¿Beardie, Douglas? ¿También están aquí?

—Están del otro lado de la vieja capilla, ocupándose de los caballos —dijo Gavin, señalando con la cabeza el muro de piedra que había detrás del tronco rojo brillante del tejo—. MacNab ha enviado cabalgaduras para las damas. Dos buenos corceles. Le prometí que se los devolveríamos en nuestro viaje de regreso a Doon.

«En vuestro viaje de regreso a Doon», rectificó Iain para sus adentros.

—Bien hecho —dijo en voz alta—. ¿También te proveyó de la vestimenta que le pedí?

Gavin asintió con la cabeza.

—Sí, y mucha.

—Es un buen amigo —dijo Iain, con verdadera gratitud—. Y será recompensado por su generosidad, en especial si logra reunir hombres suficientes para que retomemos el castillo de esta lady.

Gavin lo miró con los ojos desorbitados y la boca abierta.

Una mueca de sorpresa se dibujó en los labios de Nella. Sus ojos asombrados se clavaron en Madeline.

—¿Se lo has contado?

—Sí —respondió Iain en lugar de ella—. Me ha contado quién es y por qué vosotras dos habéis estado recorriendo los brezales.

—¿De modo que vais a Abercairn y no al estanque sanador de San Filian ni a Dunkeld? —balbució Gavin, sonrojándose.

La mirada de Iain volvió a Gavin.

—Estoy harto de bañarme en charcas sagradas, y Dunkeld puede esperar un poco más —estudió entonces el rostro del hombre de mejillas ardientes—. Es posible que el padre de Madeline aún esté vivo y, si es así, el tiempo es crucial. Pero ¿cómo has sabido tú que ellas vienen de Abercairn?

Esta vez fueron las mejillas de Nella del Pantano las que empezaron a sonrojarse. Se volvió hacia Madeline, con más ansiedad que nunca en los ojos.

—Mil perdones, mi lady, pero tuve que decírselo. Sabes que nunca me ha importado...

—Debemos hablar de Abercairn —dijo Gavin, y lanzó una mirada de advertencia a Nella.

—Y de MacNab —dijo Iain, alzando una mano en señal de saludo a Beardie y Douglas. Los marineros acababan de emerger detrás de la capilla ruinosa con expresión de intriga en sus rostros.

—MacNab es un viejo amigo y aliado —comenzó a decir Iain. La atención de todos se concentró en él. Por su parte, Iain lanzó un vistazo agudo a MacFie—. Tiene hombres suficientes para aportar una hueste formidable de guerreros. ¿Creéis que nos prestará su ayuda?

Gavin tuvo la mala idea de rascarse la barba. Con el ceño fruncido, Iain se volvió hacia los marineros.

—Y vosotros, ¿qué pensáis?

Se miraron uno a otro, inseguros, pero después de unos minutos de restregar los pies contra el suelo, Beardie declaró:

—Sí, señor, apuesto a que lo hará. Los MacNab aprecian las buenas batallas. Al igual que yo.

Douglas meneó la cabeza mostrando su acuerdo.

Iain hizo un gesto de aprobación, satisfecho.

—Entonces me gustaría que cabalgaseis a toda prisa de regreso a casa de MacNab para pedirle ayuda. Decidle que habremos de emplear un ataque a dos bandas combinado con una treta —les explicó—. Un pequeño grupo de hombres creará algún disturbio en la parte posterior de la muralla del castillo para distraer a la guardia, mientras una hueste más grande fuerza la entrada principal.

Iain hizo una pausa para tomar y apretar la mano de Madeline.

—No creo que MacNab nos falle —y añadió para los marineros—: partid ahora mismo y decidle a MacNab que sus hombres deben llegar a la entrada principal lo más rápido posible.

—Así se hará —contestaron a coro, ya en camino hacia las cabalgaduras.

Apenas se subieron a las monturas y espolearon los caballos, enfilando hacia el sur para atravesar los terrenos de colinas y pastos, Gavin puso una mano sobre el hombro de Iain.

—MacNab nos ayudará —dijo, dándole la seguridad que él mismo necesitaba—. Puedo sentirlo en los huesos. La única duda es si llegarán a tiempo.

—Tienen que llegar a tiempo —Iain no podía pensar de otra manera—. Logie no entregará la fortaleza sin luchar ferozmente.

—Querrá quedarse con las riquezas de Abercairn —intervino Nella, dando un paso adelante—. Por esa razón le interesa el castillo, no porque su ubicación y su grandeza beneficien a los Desheredados, sino por pura avaricia.

Iain respiró hondo. Echó un vistazo a Madeline y odió que ella apretara tanto las manos, tanto que sus nudillos se pusieron blancos.

—Madeline me ha dicho que Logie da más valor al oro que a ninguna otra cosa.

—Es verdad —corroboró la aludida, el rostro pálido como la crema en la luz suave del crepúsculo. En sus ojos verde musgo las manchas doradas se habían oscurecido, apenas visibles.

Fue entonces hacia el tejo, recorriendo, al hablar, con los dedos las figuras acanaladas de su corteza escamosa y roja.

—Abercairn tiene más riquezas que oro —comenzó a decir con la voz llena de preocupación—. Hay un escondite secreto de joyas inapreciables en los aposentos privados de mi padre. Está sellado en lo profundo de los postes de su cama.

Se humedeció los labios y continuó:

—Se trata de las armaduras y armas incrustadas de gemas de los caballeros ingleses caídos después de Bannockburn. Las guardó según el consejo del mismo Robert Bruce, como botín de guerra... el rey quería expresarle así su gratitud por la valentía de los brazos armados de Drummond en las batallas.

—Claro... —Iain, contemplando el cielo que se oscurecía, lanzó un suspiro. Su corazón dio un vuelco al considerar cuánto confiaba Madeline en ellos al mencionar el lugar exacto de aquellos tesoros invaluables.

Era una prueba de cuan profundo era su aprecio hacia él. Iain sintió que aquello lo perturbaba más allá de toda compostura.

—Eso explica por qué Pierna de Plata mandó a sus hombres en tu búsqueda —le dijo, volviéndose hacia ella. En la mente se le dibujaron los rostros de aquellos dos hombres, congelándole por un instante la sangre—. El cobarde debe sospechar que conoces los escondites de los tesoros que desea.

—Como ves, la sospecha es cierta —Madeline se recostó contra el ancho tronco del tejo y se ciñó el manto para protegerse del viento cortante—. Cuando me preguntaste por qué me buscaba Logie no se me ocurrió pensar en el tesoro, la verdad es que se me había olvidado; pero, claro, tiene que ser por eso.

Iain alzó las cejas.

—¿Se te había olvidado? ¿Cómo puedes haber borrado de tu mente semejantes riquezas?

Madeline se estremeció y miró hacia otro lado, por encima de los cerros bajos y cubiertos de tojos.

—Deberías conocer a mi padre para entenderlo. Verás, él es... era blando de corazón. Un hombre romántico y sentimental. Decía que Abercairn tenía riquezas suficientes para mantenernos a todos y consideraba las joyas de Bannockburn como tesoros, más allá de su valor material.

Una lágrima corrió por su mejilla.

—Papá amaba a Bruce y valoraba aquellas joyas por lo que representaban. Creía que debíamos guardarlas en su memoria y pensaba que, dentro de muchos años, cuando nosotros ya no estuviésemos, la nación escocesa las honraría como un tesoro nacional. De modo que las escondió y nosotros hacemos... eh... hacíamos como si no existiesen.

Madeline lo miró. Los ojos le brillaban por las lágrimas.

—Yo estoy de acuerdo con mi padre, creo que, un día, esas joyas deben ser del pueblo escocés. Por eso no soy consciente de poseerlas... había olvidado por completo su existencia.

Iain tragó con fuerza para quitarse la tensión en la garganta.

—Tu padre es un hombre bueno y sabio —dijo con emoción.

Tenía la esperanza de haber utilizado el tiempo de verbo correcto.

—Si Logie tiene hombres encargados de buscarla, significa que su padre está muerto o que se niega a revelar los escondites —aventuró a decir Gavin, una vez más rascándose la barba.

—Más razón aún para darse prisa.

Iain reprimió la necesidad de retorcer el pescuezo al bastardo por aquella falta de tacto.

—Supongamos mejor que se trata de lo segundo —añadió, permitiéndose la libertad de demoler con la mirada a aquel bastardo de lengua larga.

Gavin lo sorprendió con una sonrisa.

—Todo saldrá bien —dijo—. Llegaremos a tiempo y con hombres suficientes. No tengo dudas.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. No olvides que no sólo contamos la ayuda de los hombres de MacNab —Gavin dio unos golpecitos a las alforjas de cuero aseguradas a la montura de su caballo—. El cofrecito del relicario y la pieza que guarda tienen el don de bendecir a aquellos que las protegen, amigo.

Iain arrugó la frente.

—¿Crees que un cofre con joyas incrustadas y una pequeña astilla de la Veracruz nos protegerán frente una guarnición de hombres armados con espadas?

Gavin se cruzó de brazos.

—Sí que lo creo —dijo, sonriendo a las damas.

Un rayo de la más pura envidia atravesó a Iain al ver esa sonrisa.

¿Había sido él, alguna vez, capaz de sonreír de esa forma tan seductora?

Sospechaba que no. Y ese pensamiento le hizo ensombrecerse aún más.

—Tú también tienes que creerlo —estaba diciendo MacFie—. Ya hemos visto hacer milagros a la reliquia. Eso no lo puedes negar.

Era cierto. De modo que Iain se limitó a apretar los labios en una fina línea y se mantuvo en silencio.

Después de todo, había jurado hacía muy poco que volvería a prestar atención a las leyendas y a la magia. Pero su fe no era tan ciega como para que creyese en las jactanciosas afirmaciones de MacFie, que decía que ellos eran descendientes de las sirenas de los mares celtas.

—Tú, amigo, crees en demasiadas cosas —se atrevió a decir Iain. Su enfado se duplicó al comprobar que el dardo había fallado—. Pero admito que el relicario es auténtico —concedió, aunque a regañadientes.

El patán tenía razón de todas formas.

El afamado relicario de los MacLean era capaz de obrar poderosos milagros... sin importar que él se sintiera molesto cada vez que hablaba de ello.

Había sido testigo.

Una y otra vez.

Desde que tenía memoria.

Por eso, si posponían la entrega del relicario al obispado de Dunkeld hasta después de arreglar los asuntos de Madeline Drummond y su castillo, acaso la magia del relicario volviera a hacerse presente.

Sólo podía esperar que así fuera.

Se preguntó si el relicario habría servido también para aplacar su mal genio, pues últimamente se sentía más tranquilo y menos dado a enfadarse por cualquier cosa. Pero no. A decir verdad, sospechaba que Madeline Drummond tenía más relación con aquella asombrosa proeza que un pequeño cofre de plata y oro y sus sagrados contenidos.

La muchacha había encendido dentro de él fuegos de una naturaleza completamente distinta a todo lo que había conocido hasta ese momento. Y lo más molesto era que, persistentes, esos fuegos ardían cuando menos lo esperaba, por ejemplo, en ese mismo instante... sólo con contemplar cómo los senos de Madeline subían y bajaban con su respiración. Estaba reclinada en el árbol, y era la criatura más preciosa que jamás había visto.

Iain levantó una mano y se frotó en el lugar en que le latía la nuca, mirando hacia las colinas moteadas de retamas y tejos que se extendían hacia el horizonte.

El sinuoso camino que habían tomado desde el sur había desaparecido detrás de unas nubes que cada vez eran más bajas y un paño de lluvia neblinosa que caía sobre las elevaciones y las ondulantes laderas.

—A menos que queramos empaparnos, lo mejor es que nos pongamos en camino —dijo, haciendo señas a Madeline mientras hablaba—. ¿Crees que podremos llegar al torreón de tu primo antes de que nos caiga encima la lluvia?

—Hmm... —caviló Gavin, alzando a Nella sobre el lomo de su yegua de patas desgreñadas. Escudriñó la lluvia aún distante—. La fortaleza de Cormac está a medio camino entre este punto y el convento agustino de Strathfillan.

Montó en el caballo y añadió:

—Si nos apresuramos, evitaremos la peor parte... aunque no todo.

—Entonces vayámonos de inmediato —Iain se volvió a ayudar a Madeline a subir sobre su nueva cabalgadura, pero sólo para ver que ella ya había montado.

Tenía la espalda recta; sin embargo, una palpitación nerviosa le golpeaba en la base de la garganta. El corazón de Iain dio un vuelco: ella asía con demasiada fuerza las riendas y una línea blanca bordeaba sus labios apretados.

Pero lo peor de todo era el brillo de las lágrimas en sus ojos. Iain sabía que ella odiaba llorar.

Con una maldición entre los dientes, montó en su caballo... y rogó por no decepcionarla. Sin embargo, olas de frío le recorrían la espalda, de arriba abajo. Y algunas tenían el descaro de romper contra el punto palpitante de tensión en su nuca.

Ansioso por disfrutar del calor del fuego de una buena chimenea, de una cerveza espumosa y un lugar tibio y seco donde apoyar la cabeza, Iain espoleó su caballo y cabalgó detrás de los otros.

Ya se habían adelantado una buena distancia.

Pero entonces ella detuvo su cabalgadura y miró hacia atrás, sin duda buscándolo a él... esperándolo.

La boca de Iain se curvó en una sonrisa que le inspiró un arrebato de calor profundo.

Porque ella lo esperaba, pero también por cómo lo había demostrado.

Una pobre sonrisa en comparación con la sonrisa abierta, mostrando los dientes, de MacFie, pero a fin de cuentas también sonrisa.

Un baño del dulce calor dorado de Madeline lo cubrió. Desde que ella estaba a su lado, había sonreído más que en todos sus años de vida.

Hundió las rodillas, urgiendo al corcel a un trote vivaz, y volvió a sonreír cuando el animal obedeció.

No, no podía fallarle a Madeline Drummond.

No aguantaría ver su corazón herido.

Pero la sonrisa desapareció cuando Iain acortó la distancia que los separaba, empujado por preguntas que no era capaz de dejar atrás.

¿Qué pasaría si Abercairn ostaba perdido para siempre? ¿Su padre muerto, tal como ella creía?

Y aún más inquietante, ¿que pasaría si su propia impetuosidad causaba en Madcline aún peores males?

¿Dejaría ella de considerarlo un valiente? ¿Lo vería con otros ojos?

¿Sería capaz de perdonarlo?

Y si las cosas salían realmente mal, ¿sería él mismo capaz de perdonarse?

Las afirmaciones de Gavin habían sido las correctas. Llegaron al modesto castillo de Comuc McFie con una llovizna ligera. Durante el camino se habían mantenido siempre un poco por delante de las nubes cargadas de lluvia que avanzaban tras ellos. La puerta del castillo ya estaba abierta en señal de bienvenida, y cuando desmontaron, un hombre grande como un oso alzó el puente levadizo y se acercó a ellos dando largas zancadas, con una sonrisa que competía con la que Gavin mostraba en aquel momento. Su rostro también era de rojas barbas.

—¡Amigos, primo, os saludo! —tronó, dirigiéndose hacia Iain sin dilación. Le tendió la mano con un gesto ampuloso—. Sois todos bienvenidos a mi hogar —declaró, dándole a Iain tal apretón que a punto estuvo de romperle todos los huesos de la mano.

De la entrada abierta al salón emanaba un olor a humo de turba, a carnes asadas y a suelo cubierto de juncos. Entre aquellos perfumes el más apetitoso, el de jabalí asado, hizo crujir el estómago de Iain, la boca hecha agua. Era una buena compensación por el apretón impetuoso del dueño de la casa.

—Que los santos te protejan por la hospitalidad que nos das esta noche —logró decir Iain una vez que el gigante le soltó la mano.

Cormac MacFie se dedicó a saludar a los otros. Gavin recibió un abrazo tan feroz que Iain, al verlo, dio un respingo. Casi podía oír el ruido que hacían las costillas de su pobre amigo a punto de romperse.

—No sabía que te habías desposado —le dijo a Gavin, soltándolo al fin. Después los guió hasta la planta inferior, un área de almacenamiento, con el suelo húmedo, de techos bajos, llena de barriles de cerveza, sacos de granos y un buen surtido de armas, aunque en apariencia oxidadas.

Iain prestó atención a las armas, pero Cormac los empujaba con tanta prisa a través de la cripta poco iluminada, que no hubo tiempo para una inspección más rigurosa.

Cormac hizo una pausa ante la entrada en forma de arco de una escalera serpenteante y estrecha. Entonces recogió una pequeña antorcha de resina de su sujeción de hierro en la pared e indicó el camino hacia arriba... hacia los deliciosos aromas que reclamaban el paladar de Iain y hacia un lugar seco y cálido donde pudiera estirar sus huesos durante la noche.

Seguramente no sería esa cama suntuosa que había compartido con Madeline la noche anterior, un casto sueño nacido del mayor agotamiento, aunque hubiera dormido desnudo junto a ella.

No, los huéspedes de Cormac dormirían sobre jergones, pero confortables y limpios, Iain estaba seguro.

Y se moría por estar sobre uno de ellos.

Quizás aún más que lo que deseaba saborear el jabalí asado... o el abrazo de su lady.

El sueño lo llamaba, al igual que una voz insistente en su oído.

Alguien tiraba con fuerza de su manga.

—¡Señor!, se lo ruego, necesito hablar con usted.

Nella del Pantano lo tomó fuertemente del manto, sin soltarlo.

—Por favor —lo arrastró fuera de las curvas escaleras hacia un rincón aún más oscuro de la cripta de almacenamiento. Se detuvo finalmente junto a una antorcha de pino que chisporroteaba sin cesar.

La luz titilante de la antorcha jugaba sobre su atractivo rostro. Su expresión era de ansiedad y preocupación, similar a la que le había descubierto en Fortingall, detrás del viejo tejo.

Iain lanzó una mirada anhelante hacia las escaleras; su estómago gemía por aquellos aromas provenientes del piso superior.

Inspiró hondo.

—Estoy muy cansando y hambriento, mi lady —dijo, volviéndose hacia ella—. ¿No puedes hablarme arriba? ¿Rodeados de las comodidades de la sala? Podríamos tomar una jarra de cerveza sentados ante el fuego.

—Mil perdones, señor, pero no —Nella sacudió la cabeza en señal de negativa—. No debo correr el riesgo de que alguien escuche lo que tengo que decirle.

Algo en el tono de aquellas palabras provocó unos escalofríos en la espalda de Iain. La mirada de ella se movía con rapidez alrededor, casi como si temiera que alguien... o algo... saltara desde las sombras y le diera una estocada en el cuello.

—Estás atormentada por algo. ¿Cuál es el problema? —Iain la escudriñó atentamente, pero de inmediato se sintió arrepentido por haberla hablado con tanta impaciencia.

Esos gestos nerviosos y esos ojos tan inquietos lo colmaban de un malestar creciente.

Ella se humedeció los labios.

—¿Cree en fantasmas?

Iain alzó las cejas.

—¿Fantasmas?—repitió, incrédulo.

Ahora sí que se arrepentía de haberse quedado abajo con ella.

—¿Los espíritus de los muertos?

Ella asintió con la cabeza.

—Yo...

Se interrumpió, muy nerviosa, y miró a su alrededor. Cuando estuvo segura de que nadie los oía, volvió a posar los ojos en él, inspirando profundo.

—Yo vivo sola en una pequeña casita, apenas más grande que una cabaña, pero estoy muy a gusto y disfruto mi soledad —hablaba muy deprisa—. Como la gente no entendía mi forma de vivir y muchos me molestaban bastante, dejé correr el rumor de que me visitaban los muertos.

Iain la miró con un gesto acusador. No le gustaban los mentirosos. Nella puso una mano en su brazo.

—Por favor, no me juzgue mal, señor. Lo hice para asegurarme privacidad y por ninguna otra razón. Nunca me había visitado un espectro, y espero que jamás vuelva a hacerlo, sí señor, de verdad que lo espero.

Entonces soltó a Iain y comenzó a retorcerse las manos.

—Era algo fingido, ¿entiende? Un embuste para protegerme —explicó—. Esos rumores mantienen a la gente a raya.

Iain echó una nueva ojeada hacia las escaleras. Sentía que la planta superior le llamaba.

Entonces optó por cruzarse de brazos.

—¿Por qué me estás contando todo esto?

—Porque un fantasma me visitó anoche en el salón de MacNab. Un fantasma de verdad.

Iain quedó boquiabierto.

—¿Y por qué me lo cuentas a mí?

¿Que tenía que ver él con el asunto? ¡MacFie y sus sirenas, la vieja bruja de Doon tratando de darle unas Piedras de Fuego, y ahora esta mujer y unos fantasmas en casa del pobre MacNab!

—¿No deberías habérselo dicho a MacNab en lugar de a mí?

Ella sacudió la cabeza, los ojos grandes como dos lunas.

—El fantasma, una mujer, me indicó que hablara con usted.

Iain se estremeció.

—¿Una mujer?

—Sí, y muy bonita, de maneras delicadas y gentiles.

Iain se quedó helado. Se puso pálido, sintiendo que la sangre desaparecía de sus venas.

—¿Te propuso que hablaras conmigo?

No sentía demasiadas ganas de preguntar qué quería ese fantasma de él.

Ante todo teniendo en cuenta que parecía ser la sombra de su última esposa.

Lileas.

Pero Nella ya hacía gestos de querer aclararlo todo.

—Dijo que era su esposa, que yo debía asegurarle que ella estaba bien y que no le deseaba más que felicidad... aunque fuera junto a otra mujer.

A punto estuvo de desmayarse. Por fortuna, pudo mantenerse en pie, aunque con un gran esfuerzo.

Abrió la boca para hablar, pero la voz le falló.

En ese momento decidió volver a ser Iain el Dubitativo.

—No creo en fantasmas —afirmó, sintiéndose un poco mejor con sólo decirlo.

—Ella también dijo que aunque había disfrutado el tiempo que pasó con usted, era su propia decisión haberse ido, que era requerida en otro lado y tenía un camino que seguir.

—¿Un espíritu te ha dicho todo eso? —Iain el Dubitativo arqueó una ceja. Tal vez existieran los fantasmas, pero dudaba que sostuviesen conversaciones con los vivos y que les regalasen con tan largos discursos.

—Sí, eso es todo.

—¿No tienes nada más que decirme? —Iain no pudo contener el sarcasmo al pronunciar aquella frase. Era un buen escudo contra el horror que sentía.

—Usted no me cree —dijo Nella, dolorida—. No estoy mintiendo, querido señor.

—¿Te dijo su nombre? —se sintió satisfecho al ver que Nella sacudía la cabeza.

—No, no lo hizo, y yo estaba demasiado atemorizada para preguntarle.

—¿Dijo algo acerca de cómo había muerto? —ahora sí que la había arrinconado. Si el fantasma había asegurado morir tras un parto o de fiebres, dormiría más tranquilo aquella noche.

Pero Nella volvió a sacudir la cabeza.

—No mencionó su muerte, pero me imagino que murió ahogada.

El corazón de Iain se detuvo.

Pudo sentir cómo se vaciaba de sangre su cerebro.

—¿Ahogada?

Le daba miedo preguntar, pero debía hacerlo.

—¿Y qué te hizo pensar eso?

—Chorreaba agua de tan mojada que estaba y tenía algas enredadas en los cabellos.

—Mojada y con algas... —comenzó a decir Iain, pero no pudo continuar.

El flamante y recién apodado señor de las Highlands cayó al suelo, desmayado y frío, en la cripta de Cormac MacFie.

15

SINTIÉNDOSE débil y enfermo, sentado sobre un largo y rústico banco de madera ante la mesa principal de Cormac MacFie, Iain apretaba con los dedos una jarra de cerveza. Las revelaciones de Nella del Pantano se arremolinaban en la niebla azulada del humo de la turba. Cada una de aquellas palabras arrojaba más luz en la oscuridad de su corazón que todas las luminosas antorchas de pino llameante que se hallaban en aquel salón bien iluminado.

Su propia decisión.

La habían necesitado en otra parte.

No deseaba más que su felicidad... aunque fuera al lado de otra mujer.

Cada vez se iban acercando más, atosigándolo, esos vestigios de las frases escuchadas. De alguna manera parecían irrisorias y perturbadoras a un tiempo. No sabía qué pensar. Sólo sabía que si no se le ocurría algo que explicara esos hechos sobrenaturales, se volvería loco.

Se le había quitado el hambre. No podía tocar el suculento jabalí asado ni otras sabrosas viandas que la buena esposa de Cormac había apilado sobre su plato de madera. Al menos se sentía agradecido por estar consciente. Lanzó entonces una mirada cautelosa hacia el otro extremo de la mesa, donde la amiga de su dama conversaba gentilmente con Gavin y los anfitriones.

Nella parecía haberse recuperado, pues, al verla, tan tranquila y habladora, nadie diría que la noche anterior se le había aparecido un fantasma.

Iain arrugó la frente. Gracias a Dios, él no había visto ningún fantasma; no sabía si se podría recuperar tras haber oído hablar de uno... conque si lo hubiera visto, probablemente se moriría. Sobre todo, porque no era el fantasma de un desconocido.

Era Lileas.

Nella sintió que él la estaba mirando y le hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza... la confirmación de que, tal como le había prometido en las escaleras, nadie sabría por boca de ella de lo que habían hablado en la cripta.

Tampoco que había caído redondo sobre el suelo de piedra.

A pesar de que aún sentía las rodillas blandas y las entrañas revueltas, una oleada de gratitud inundó a Iain. Él tampoco pretendía ventilar aquel asunto. Con nadie, jamás. De modo que también afirmó con la cabeza, respondiendo al gesto de Nella, satisfecho de que el pacto se sellara entre ellos.

Iain tenía la esperanza de que Nella reconociera por sí misma la magnitud de su alivio y agradecimiento, pues no sólo había compartido con Iain una experiencia que verdaderamente la había perturbado. Tampoco se había limitado a comunicar un mensaje. Nella del Pantano había hecho desaparecer la última de sus grandes dudas persistentes y, con ésta, la culpa y el remordimiento.

Aquella generosa muchacha había dado nueva vida al alma de Iain; los santos sabían que él hubiera sido capaz de echarse de rodillas y llorar ante aquel milagro.

Pero por el momento se contentó con alzar la jarra de madera hasta sus labios, bebiendo aquel brebaje espumoso, una buena cerveza de brezo, con la esperanza de que nadie notara cuánto le temblaba la mano.

O que no había tomado ni un solo bocado del exquisito surtido de viandas que se desplegaba delante de él.

A decir verdad, había perdido las ganas de comer y beber.

Sólo ella le parecía apetitosa; sólo tenía hambre de su lady.

Estaba sentada junto a él, rozándolo con su muslo y su cadera. Los santos sabían cuánto se regocijaba Iain de sólo verla y oler su perfume. Moría por sentirla.

Había unos reflejos de fuego provenientes de las antorchas de resina en su cabello, en las trenzas doradas que ella llevaba enrolladas sobre las orejas y en cada primoroso rizo que se escapaba del peinado para caer dulcemente sobre la suave curva de sus mejillas.

Estaba ataviada con un vestido de un lino de la más alta calidad. El escote profundo del jubón era tan bajo como para dejar a la vista, a través del manto abierto de Amicia, que aún llevaba, la hendidura en sombras entre las dos cimas exuberantes de sus pechos.

Y fue aquel manto de los MacLean el que hizo sonreír al corazón del caballero, entibiando todo su cuerpo. Estaba sostenido sobre el hombro por un fino broche de piedras bien pulidas, de color verde y ámbar, mientras los pliegues caían acariciando las curvas de Madeline.

El manto le sentaba tan bien que Iain, de sólo mirarlo, creyó quedarse sin aliento.

Por todos los cielos, era cierto que ella le volvía loco.

Y a diferencia de lo que le inspiraban las viandas que tenía delante, Iain sentía apetito de ella.

Con una necesidad famélica, capaz de consumirlo todo. Moría por ponerse de pie, tomarla entre sus brazos y llevarla arriba. Sí, podría hacerlo... subiría los peldaños de a dos y entraría en el primer aposento en donde hubiera una cama... Y la haría suya.

Ninguna otra cosa lograría satisfacerlo.

Los santos sabían que la había esperado una vida entera.

Y ahora estaba libre.

De verdad y de forma absoluta.

Y ardía de amor por ella. Se adueñaría de cada centímetro de Madeline, tan ferozmente, que sería capaz de quemarla con su calor. No se detendría hasta que ambos estuvieran tan saciados que ninguno lograse siquiera levantar un dedo. No cejaría hasta ver su nombre estampado sobre ella, por dentro y por fuera.

Quería tocarla de un modo que fuera más allá de lo físico. Amarla hasta que sus respiraciones se mezclaran y se hicieran una, sus corazones latiesen al unísono; hasta que sus almas se fundiesen.

Respirando con dificultad, Iain se permitió echar un vistazo a los pechos de la muchacha mientras se servía una nueva jarra de cerveza. Luego bebió un largo trago del potente brebaje reconstituyente.

Sí, no había dudas, la deseaba. De verdad, necesitaba estar tan cerca de ella que ninguno de los dos pudiera decir dónde acababa el cuerpo de uno y comenzaba el del otro.

Eso era lo que Iain quería. Y también lo que habría de hacer.

Esa misma noche.

Si era capaz de detener los temblores, tanto como para seducirla como debía.

—¡Tiene que ser una treta, eso es lo que digo! —exclamó la voz poderosa de Cormac MacFie, haciendo añicos la ensoñación de Iain, disipando cada una de esas dulces imágenes como olas contra una marea creciente.

No muy dispuesto a abstenerse de aquellos sueños de ojos abiertos, Iain miró a Cormac. Algo incorporado en su asiento, aquel locuaz cacique de los MacFie departía al otro extremo de la mesa.

—Un asalto efectivo al poder de Bernhard Logie, contando o no con una hueste considerable, será más difícil que hacer caer la lluvia hacia arriba —vociferó, escudriñando uno a uno a todos los presentes, desafiándolos a que alguien se atreviera a negar sus afirmaciones.

Iain se aclaró la garganta, con la esperanza de que su voz se oyese fuerte al otro lado de la larga mesa.

—¿Conoces a ese maldito bastardo?

Cormac MacFie dio un bufido y se dejó caer nuevamente en su silla.

—Lo suficiente como para poder decir que es un zorro astuto, capaz de todos los embelecos del mismísimo diablo —apuró el resto de su jarra de cerveza.

Después la golpeó contra la mesa y alzó el brazo.

—¡Ojalá nunca me hubiera cruzado con esa serpiente! Pero es conocido en la mayor parte de los distritos de por aquí —se adelantó y tomó con las dos manos carnosas el borde de la mesa—. Veréis, su propio castillo no está lejos; en realidad, ya no es su castillo, pues Bruce se lo quitó en castigo por haberse aliado con Balliol y los ingleses. Ahora es sólo una ruina.

—Tampoco valía mucho cuando estaba intacto, antes de que lo perdiera —comentó alguien.

Entonces, entre los reunidos alrededor de la mesa se alzó una oleada de asentimiento y acuerdo.

—Oh sí, el salón de Logie era menos imponente que el mío —dijo Cormac y volvió a reclinarse en la silla—. Pero tenía unos calabozos tan profundos cavados en la roca subterránea que se decía que una noche en un lugar tan infernal podría coagular hasta la sangre del diablo.

—Sí que los tenía, y los usaba también —se incorporó otra voz de la mesa contigua.

—Hasta mandó a una o dos mujeres a pudrirse ahí dentro —dijo la esposa de Cormac, mientras la recorría un escalofrío manifiesto.

—Se rumorea que lo hizo sólo porque no le gustaba el color de sus ojos —añadió Cormac, sacudiendo su cabeza barbada.

—El maldito debería preocuparse por el color de sus propios ojos, no vaya a ser que no les guste a los demonios del infierno, porque pronto estará frente a frente con ellos —grito Gavin desde el centro del salón, donde estaba de pie, con una voz profunda que se alzó por encima del jaleo general—. Las horas de ese hombre están contadas.

Iain le lanzó un rápido gesto de agradecimiento. Sabía por qué aquel patán había predicho la ruina de Logie. Y una ojeada hacia Madeline vino a confirmarlo.

Ella ya no comía; estaba sentada muy rígida y erguida, con la mirada clavada en un punto distante al otro lado del salón humoso.

Era hora de llevarla arriba.

Hora de muchas cosas.

Iain observó a su anfitrión. Ardía por pedir al cacique MacFie que le diese algunos de sus hombres. Ni siquiera necesitaban ser especialmente diestros con la espada. Los hombres que planeaba utilizar en los altercados fuera de las murallas de Abercairn sólo tenían que armar alboroto para distraer a los guardias; no necesitaban contar más que con buenos pulmones y la voluntad de golpear el metal unos contra otros, para que se levantase una batahola gigante.

Pero Gavin le había adelantado que, si bien intrépido en el espíritu y siempre dispuesto a recibir a todos en su mesa, Cormac MacFie y los pocos que convivían con él bajo su humilde techo habían sufrido en los últimos años un buen número de adversidades.

Fiebres, inundaciones y cosechas ruinosas se habían cobrado muchos hombres y las fuerzas de los que habían sobrevivido.

Por un instante, Iain alzó la cabeza hacia el techo manchado de humo y enumeró sus propias bendiciones. Crecían día a día, y él estaba agradecido por ello. Después se puso de pie y sintió un alivio inexorable al comprobar que las rodillas ya no le temblaban.

Cruzó con la mirada la mesa principal y se detuvo en los ojos de su anfitrión.

—Ha sido un día largo y extenuante, y mi lady está cada vez más cansada. Me gustaría darle una cama ahora mismo.

Alzó su jarra.

—Gracias a ti y a los tuyos, Cormac MaeFie, por habernos recibido tan bien —añadió, y bebió de un trago lo que quedaba de cerveza—. Siempre estaremos en deuda contigo.

Cormac incorporó su voluminoso cuerpo.

—El placer ha sido mío, MacLean —declaró, alzando su propia jarra al aire—. ¡Que mañana Dios te acompañe!

Madeline también se puso de pie.

—Yo también le doy las gracias, buen señor —añadió en voz baja, con toda sinceridad—. Que su casa sea bendita por esta cálida hospitalidad.

—Tu esposa sabe cuál es la habitación que os hemos asignado para esta noche —exclamó Cormac mientras ellos se alejaban pisando los juncos que cubrían el suelo del salón hacia las escaleras exteriores—. Es humilde, pero está limpia y tiene una buena cama de ropa fina, grande para los dos. Sí, debes dormir bien... ¡si es que lo logras con una muchacha tan bella calentando tu cama!

—No le prestes atención —le dijo Iain al oído, tan alto como para que ella lo escuchara a pesar del barullo y las bromas groseras que aquel comentario había levantado entre los presentes—. Está bastante ebrio.

—¡Eh, MacLean, espera! —estalló Cormac MacFie una vez más.

Ambos se detuvieron al pie de las escaleras. Iain se volvió.

Aún de pie, el gigante señaló a sus compañeros moviendo un brazo para abarcarlos a todos en ese gesto.

—Mira, nosotros no somos muchos y tampoco podemos enfrentarnos a una multitud, pero creo que debemos ayudarte a echar la soga al cuello a ese hijo de la perdición —anunció, en apariencia muy conforme consigo mismo.

—¿Quieres mandar hombres al castillo? —dijo Iain con alguna rudeza para asegurarse de que no había malinterpretado las palabras del otro—. ¿He entendido bien?

Cormac MacFie sonrió tan abiertamente dentro de la orla de su barba como hubiera hecho Gavin, de modo que Iain no tuvo más que mirar a ese otro MacFie, que estaba de pie junto al fuego crepitante de la chimenea, conversando con primos y parientes.

—¡Que Dios me condene si he querido decir otra cosa! —Cormac golpeó la mesa con su fuerte puño—. Cuando te vayas de aquí, contigo irán mis mejores hombres.

—Gracias, mi buen amigo —dijo Iain, la voz espesa por la emoción—. Haré buen uso de tu ayuda.

Los rumores y murmullos de los hombres de MacFie siguieron a Iain mientras éste escoltaba a Madeline escaleras arriba. Por la agitación y la ansiedad de aquellas voces le pareció que habían estado ociosos demasiado tiempo y que darían fragor a la batalla con su entusiasmo.

El corazón de Iain dio un vuelco y su pulso se aceleró.

Él también había estado demasiado ocioso. Inactivo, marchito y aburrido. Pero a diferencia de los enardecidos hombros de MacFie, su alivio llegaría antes de la mañana.

Eso era al menos lo que esperaba.

Sí. ¡Y cuánto lo esperaba!

—¿Dormirás desnudo otra vez?

La dulce y bonita condena de su corazón MacLean había hecho aquella pregunta en el momento en que Iain cerró la puerta de la alcoba. Una nota trémula en la voz de ella le arrebató entonces las palabras que había preparado.

Iain frunció el ceño antes de poder detenerse.

Ella se quitó el manto con increíble rapidez y se quedó mirándolo en un silencio expectante. El borde superior de los pezones, con el tinte de los corales, parecía observarlo desde donde acababa el paño del ajustado jubón.

En el instante en que Iain clavó sus ojos en ellos, el astil se le tensó a modo de respuesta. Un deseo agudo le corría por las venas. La estudió por un momento, sintiendo cómo quedaba sin palabras ante aquellas dulces figuras en medialuna, de dulce piel fruncida.

Sus planes, tan bien diseñados, se desbarataron, frustrada su realización por la presencia de aquellos pezones atrevidos y la multitud de corrientes ocultas que se erizaban y corrían entre ellos.

Iain suspiró, combatiendo la decepción que crecía dentro de él. Ella le inspiraba el calor de un amanecer soleado después de una fría noche oscura. Le hubiera gustado decírselo, hasta había repetido aquella frase un par de veces en su mente mientras cenaban, ensayando. Pero nada, no le salía.

¡Qué bobo era! Estaba seguro de que ahora empezaría a decir las bobadas de siempre... Pero no. De pronto supo que no podía decir las cosas de siempre porque él ya no era el mismo. Había cambiado.

—¿Sir?

Ese pequeño temblor en la voz de Madeline, aquella tensión irrebatible en su aliento. La línea que los dividía parecía vencida, el límite traspasado... sólo bastaba con que ella estirase un brazo y lo reclamase.

—Quieres... —el temblor había sido más fuerte esta vez. Aquella única palabra relucía entre ellos en el aire de la noche fría.

Sus miradas se encontraron. Iain cruzó los juncos hasta donde ella estaba y se detuvo junto a la maciza cama de plumas.

—Siempre duermo desnudo —le recordó, encontrando al fin su voz.

Su voz, y su coraje.

Y también su aplomo, pues si el destino elegía ser desfavorable entonces, ésa sería la última noche que pasarían juntos.

Era la única oportunidad que tendría para conocer la satisfacción originada en el encuentro y fusión de dos almas, algo que hubiera sido para siempre suyo si la vida le hubiera deparado otro futuro.

De modo que reunió todas las artes de seducción que creía haber tenido alguna vez, y alzó la mano de ella, dirigiéndola hacia sus labios. Después plantó un beso fugaz en los nudillos de la muchacha.

—¿Quizás debas tú también dormir desnuda?

Los ojos de Madeline se abrieron desmesuradamente, mientras un temblor invisible la recorría. Iain lo podía sentir.

A ella le gustaba la idea.

Eso también era evidente. Podía notar su excitación, como una llamada, en la rapidez de su respiración, en la humedad de sus labios apenas separados y en el modo en que subían y bajaban sus pechos gloriosos detrás del jubón ajustado.

—Me gustaría —dijo, confirmando sus sospechas. La mirada franca de la muchacha se clavó en los ojos de Iain, mientras comenzaba a jugar con los lazos de su ropa.

Él ardía por tocar esos pezones.

Quería derrochar toda su atención en ellos hasta bien entrada la noche. Un suave gemido se alzó dentro de la garganta de Iain. Pero esta vez no buscó disfrazar semejante expresión de su deseo detrás de la estratagema de una tos mal contenida o de un carraspeo súbito.

La deseaba, y tenía toda la intención de poseerla.

Ahora, esa noche.

—A esto me refería cuando te decía que tenía miedo de mí misma.

Madeline echó un vistazo a la cama de plumas e inspiró hondo con cierto nerviosismo.

—Es una locura, pero quiero dormir desnuda esta noche. Y así es como quiero estar contigo.

El corazón de Iain tambaleó. Tomó una de sus manos y le dio un beso suave en la palma.

—No, querida muchacha, no es una locura —Iain le soltó la mano para pasarse unos dedos nerviosos por el cabello—. Es... poco común, pero no es una locura. Es... —dejó la frase sin completar, una vez más incapaz de encontrar las palabras correctas.

Las palabras que hubieran explicado la naturaleza de su conexión, el porqué de que estuviera bien que ella quisiera yacer piel contra piel con él, el porqué de que ardiese por perderse en el profundo lazo que los había unido desde el principio. Aquella ligazón que los mantenía juntos tan irrevocablemente.

Él tampoco acababa de comprenderlo.

—Es... —lo intentó de nuevo, mesándose otra vez el cabello pero con ambas manos—. Tú eres... — y volvió a interrumpirse, frunciendo el ceño.

¡Por Dios! Parecía un bufón cuando trataba de expresar sus sentimientos.

Tuvo la intención de alejarse por un momento, al menos para ganar compostura, pero ella lo tomó del brazo. Era sorprendente con cuánta fuerza lo retenía.

Madeline se adelantó.

—¿Qué es lo que soy? Por favor, dímelo, pues me encantaría escucharlo.

Unas campanadas de alarma resonaron en el interior de Iain, pero logró balbucear la respuesta.

—Eres mi maldición —dijo él con rapidez, antes de que la prudencia pudiera detener aquella tonta declaración.

Ella lo miró con ojos incrédulos.

—Es una leyenda del clan —se apresuró a decir, intentando explicarse antes de que el asombro de Madeline le abriera aún más aquellos ojos verdes—. La maldición de los MacLean. Una bendición o un maleficio, depende de cómo te golpee.

—¿Y yo soy tu maldición?

Ella no entendía.

La confusión había nublado sus bonitos ojos.

—Así llaman los trovadores a la leyenda —Iain puso sus manos sobre los hombros de ella y los apretó—. Verás, se dice que los hombres MacLean sólo tienen una verdadera pareja —comenzó a decir, rogando que ella lo entendiera—. Un único y verdadero amor. Una mujer unida a ellos desde un tiempo inmemorial, según lo que la leyenda dice. Ningún otro amor puede comparársele. Y un hombre MacLean deberá buscar sin cesar ese amor, sin encontrar ninguna paz ni satisfacción hasta haberse unido con su mujer... su maldición, como ellos lo llaman.

—¿Y tú crees en esa leyenda?

—Ahora sí —respondió con absoluta convicción.

Ella clavó su mirada en él. Sus bellos ojos relucían en la luz de la vela y las manchas doradas de las profundidades verdes se volvían cada vez más ámbar.

—¿Estás diciéndome que soy tu maldición, Iain MacLean, que soy esa mujer para ti?

Iain inspiró con dificultad, agotado por su pequeño discurso y sintiéndose un poco... tonto.

Temeroso de que ella pudiera reírse.

O creerlo un chiflado.

Madeline Drummond era una mujer inteligente. Era fácil que se burlara de los viejos mitos y cuentos celtas.

Pero ella había hecho una pregunta directa, y él habría de contestarle con un candor similar.

—Sí, muchacha, tú eres la maldición de mi corazón. Lo sé porque... te conozco desde hace meses... Te he reconocido dentro de mi corazón... supe que existías desde el primer momento en que sentí tu presencia.

Ella quedó boquiabierta. Sus cejas color rojizo se habían levantado.

—¿Me sentías?

Las campanadas de alerta regresaron con fuerza, sonando más alto.

—Te sentía en lo más profundo de mí —admitió, mirándola con atención, y preguntándose por qué, de pronto, ella no parecía confundida ni asombrada—. Eso es lo que la leyenda dice. Cuando llega el momento, el hombre MacLean empieza a ser consciente de su maldición. Habrá de sentirla, cantan los bardos. Él sabrá que ella está ahí fuera, en algún lugar de la gran vastedad del mundo. Entonces él empieza a esperarla.

Ella inclinó la cabeza. Sus trenzas lustrosas relucían a la luz de la vela.

—¿Él no sale a buscarla?

—Si puede, sí. Si puede, buscará a lo largo y ancho de la tierra, sin descanso, hasta encontrarla. Eso es seguro —dijo él, con la sinceridad de su alma—. Pero a veces las circunstancias no se lo permiten.

—¿Y tú eras uno de esos que deben esperar? ¿Que no podía... salir a buscarla? —dijo ella, parpadeando con sus grandes ojos.

—Sí, no podía salir en busca de mi destino como hicieron otros antes de mí. Tampoco creía en la leyenda.

Iain dejó escapar un suspiro.

—Jamás había prestado atención a esos cuentos, hasta aquel día en la catedral de Glasgow —reconoció—. Entonces supe que no podía negarlos más... Supe que estabas ahí dentro en el momento que descendí del caballo ante los peldaños de la catedral. Aún no te había visto, pero sabía que estabas ahí.

Iain pasó un dedo por la mejilla de ella, y ese pequeño contacto encendió todo su cuerpo. Sus rodillas volvieron a ser inestables, pero por una razón diferente. Verla tan cerca de él, con esos pezones que lo llamaban, casi saliéndose del vestido, todo eso estaba a punto de hacerle perder el control.

Sí que la deseaba, y ahora mismo.

—¿Sabías que yo estaba dentro de la catedral? —los ojos de Madeline parecían llenos de algo muy similar al deseo. El pulso de Iain se aceleraba.

—Sí, lo sabía; lo cierto es que creo que una parte de mí ya te conocía —dijo él, maravillado con el tacto de seda de aquella piel, sintiendo cuan precioso era tocarla.

Cuan preciosa, cuan querida le resultaba ella.

Cuan suya.

—¿Por qué lo crees? —insistió ella, implacable.

—Porque hace algún tiempo que te siento junto a mí —le explicó, jugando con un rizo que caía sobre la oreja de la muchacha—. Era un calor dorado que me inundaba por completo.

«Y me ponía el astil como de granito», dijo para sus adentros.

—Yo también te he sentido de una forma similar —reconoció ella. Iain creyó que iba a volver a desmayarse.

Pero esta vez de placer.

Con la vista aún clavada en su enamorado, Madeline tomó su mano y enlazó sus dedos con los de él. Aquel sencillo contacto llenó a Iain de una excitación vertiginosa. Se pasó la mano libre por el cabello, tratando de recordar que debía ser él el seductor. El que tuviera a su cargo, controlando, la situación.

—Esta noche también te sentiré —aseguró ella, tocando la cascada de aquellos cabellos negros. Desarmándolo.

—¿Sentirme? —no ignoraba lo que ella quería decir... Madeline lo llevaba escrito sobre el bonito rostro. Pero quería oírselo decir.

El duro palpitar de su sexo se lo había hecho saber.

Sí, esa parte de su cuerpo ardía por ser... sentida.

Y por sentir a Madeline como sólo esa parte del cuerpo masculino puede percibir a una mujer.

Pero las viejas dudas lo obligaron a fijar la mirada sobre ella.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo, dulzura?

Madeline alzó la barbilla y lo miró de lleno.

—He dicho que quiero compartir la noche contigo. Compartirla plenamente.

—¿Así de plenamente? —Iain le acarició con suavidad la parte superior de sus pechos exuberantes.

—Más plenamente —susurró ella, tocando el rostro de Iain con una delicadeza similar, haciendo correr un dedo por la dura línea de la mandíbula de él.

Con la mirada clavada en sus ojos, Iain la tomó de las caderas y la acercó hacia él.

—No voy a negar que te deseo —dijo, la voz espesa de anhelos. Sabía que ella podía sentir toda la extensión de su dureza contra su cuerpo, a través de los pliegues de la ropa—. Pero no quiero obligarte a nada de lo que mañana te sientas arrepentida.

—Es justamente por mañana, por lo que puede ocurrir, por lo que quiero que me ames esta noche.

Madeline se dirigió al enorme jergón y tiró de las pieles que lo cubrían con absoluta resolución.

—Quiero abrir mi corazón y mi cuerpo a esto... a esta fuerza que hay entre nosotros, por miedo a que el destino conspire en contra de nosotros y mañana alguno deba apenarse por el otro.

Iain la tomó de los hombros.

—¿Deseas yacer conmigo esta noche?

—Si tú quieres tomarme, sí —declaró ella con voz firme.

Llena de determinación.

—Entonces así será.

Se sentaron en el borde de la cama. Los ojos de Iain parecían abrasarse en el calor del deseo. Retiró las horquillas del cabello de Madeline y comenzó a deshacer sus trenzas. Sus dedos trabajaban con tanta delicadeza en el pelo y contra el cuero cabelludo que la espalda de la joven se retorcía de deliciosos escalofríos.

Iain se inclinó hacia abajo y acarició con la nariz la cortina ondulada de sus cabellos.

—Te deseo tanto que apenas puedo respirar.

Madeline asintió con la cabeza.

—No soy de las mujeres que hablan de más.

El pulso se le aceleró. Iain no sólo había conseguido deshacer sus trenzas sino también el nudo de los lazos de su jubón, haciendo que la prenda se deslizara por sus hombros sin que ella se diera cuenta.

Sus pechos desnudos se liberaron. Nada se interponía entre aquella piel desnuda y los ojos enardecidos del caballero, nada más que el aire frío de la noche que entraba por una ventana apenas abierta.

—Tienes unos pechos magníficos, mi lady —murmuró él, mientras sus dedos jugueteaban alrededor de los pezones. Recorrió con mucha delicadeza el borde fruncido de las areolas. Cada uno de esos recorridos circulares inspiraba en Madeline oleadas de un calor exquisito que pronto llegó hasta el centro de su cuerpo.

—Y tus caricias son tal como las había imaginado... tiernas y amables, y tan dulces que me quitan el aliento —se sintió como una libertina, por decirle con semejante espontaneidad cuánto le gustaba todo aquello—. Te deseo desde el primer momento en que te vi —levantó las caderas y meneó los muslos para que Iain le quitara la ropa con mayor facilidad. Pronto estuvo por completo desnuda sobre la cama.

Sin ropa y sin ninguna vergüenza.

Necesitada.

Tan necesitada, que pensaba que iba a explotar y a romperse en miles de pequeños trocitos.

—¿Me deseabas?

Iain dio un paso atrás para poder mirar la plenitud de ella mientras se quitaba sus propias ropas. Su cabello, un caudal lustroso que caía en forma de rizos dorados y rojizos, le llegaba hasta las caderas, mientras los pezones endurecidos se abrían paso entre los mechones relucientes.

—¿Entiendes lo que significa para mí verte desnuda? ¿Tan abierta a mí? —le preguntó él, ahora sin ropa como ella.

Iain se adelantó y tomó cada uno de los pezones entre dos dedos y los sostuvo, apenas apretándolos, y luego tiró un poco de ellos, despacio pero firmemente.

—Dime cuánto me deseabas, muchacha, me gustaría oírte decirlo —alzó una mano para apartarle los cabellos hacia la espalda y así dejarle los pechos bien expuestos a sus caricias—. Me gustaría saber de verdad que lo necesitas —le recorrió el costado del cuerpo, pasando las manos por sus caderas y apretándolas un poco—. Escucharte decir que si no nos unimos, jamás serás tú completamente.

—Apenas puedo describir todo lo que te necesito, pues nunca antes he sentido algo similar aquí —dijo ella, tomando una de las manos de Iain y presionándola contra su pecho, allí donde Iain pudo sentir el latido constante de su corazón—. Inundaste mis sentidos y me llenaste de deseo la primera vez que viniste hasta mí —añadió en un susurro. No tenía por qué mentirle.

Madeline inspiró hondo, despacio. Arqueó la espalda. El deseo comenzó a palpitarle entre los muslos cuando Iain volvió a juguetear con las puntas tensas de sus pechos, mientras la escuchaba hablar.

—Me consumías. Me moría por sentir tus caricias. Sí, tócame así... por favor, pues las veces en que te acercabas sólo para retirar un cabello de mi frente me quedaba vacía cuando te alejabas, necesitada de tu contacto.

Madeline deslizó sus propias manos bajo sus pechos y los alzó hacia él, ofreciéndole toda aquella plenitud.

—Sí, vacía. Pero llena, tensa y dolorida con la necesidad de... más.

Suspiró. Sentía que se derretía bajo aquella mirada. Se moría por empujarlo hacia sí y frotar sus senos contra él, buscando deleitarse en la fricción de los vellos del pecho masculino contra la sensibilidad de su piel femenina.

—Sí, claro que te entregaré todo lo mío —le prometió Iain. Después se inclinó y dio unos golpecitos con la lengua primero sobre un pezón y luego sobre el otro—. Estás ronroneando, corazón —hundió uno de los pezones en su boca y tomó la punta endurecida con mucho cuidado entre los dientes, utilizando los dedos de una mano para rodear y tirar del otro pezón.

—No te detengas —suspiró Madeline. La más dulce de las tensiones había comenzado a llenarle el vientre, palpitando allí y más abajo.

—No, no lo haré, pícara mía —se incorporó para mirarla—. No antes de haberte degustado y haberme saciado en ti. Pienso arrastrar mi lengua por tu calor más profundo y saborear tu verdadera esencia.

La respiración de Madeline se detuvo ante aquellas palabras y el ardor tan evidente de sus ojos. Las oleadas de calor atravesaban su cuerpo.

—¿Estás queriendo decir lo que yo creo? —preguntó ella, mientras esa parte ya se humedecía con deliciosa expectación.

Iain asintió con la cabeza. Una sonrisa de tunante le atravesaba la cara.

—¡Por todos los santos! —jadeó ella, llena de excitación. Iain recorría con las yemas de los dedos la redondez de sus pechos. Después pasó una mano por debajo de aquellas plenitudes y las sopesó.

Deslizó los pulgares despacio por encima de los pezones hacia delante y hacia atrás, y cada vez Madeline sentía cómo unos rayos de placer blanco, puro y caliente le colmaban aquel palpitar profundo entre sus muslos.

—Eres mía, dulzura —la hizo recostarse en la cama y se tendió junto a ella—. Y yo soy tuyo. Esta noche y todas las noches, de aquí a la eternidad.

Se incorporó un poco para observarla. Después descargó una multitud de leves besos sobre la curva de su garganta y sobre la superficie de sus hombros desnudos.

—Eres mi mayor alegría —le susurró.

Siguió besándola hacia abajo, pasando una vez más por la plenitud de sus pechos, después más abajo, sobre el vientre... hacia la dulce maraña de abundantes rizos rojizos entre sus muslos.

—Gracias a que te he encontrado, he vuelto a sentirme completo —dijo él, recorriendo el costado del cuerpo de Madeline con una mano, acariciándola con pequeños y suaves apretones. Las yemas de sus dedos recorrieron con suavidad el vientre de ella para detenerse en el lugar en que se arremolinaba la dulce mata de vello.

La provocaba jugueteando con sus rizos íntimos en caricias más leves que el aire. Pasó una mano sobre uno de sus pechos y apoyó la palma sobre el pezón endurecido, frotándolo hasta conseguir que ella gimiese y temblase de placer.

—Y tú me has hecho plena de formas en las que yo ni siquiera había soñado —murmuró ella, abriendo las piernas gustosamente, de modo que el pudiera intensificar sus caricias.

Queriendo, necesitando que lo hiciera.

—Hazme tuya de todas las formas posibles esta noche —lo incitó, acariciándole los músculos endurecidos de sus hombros y sus brazos.

—Eres tan adorable —la complació, cerrando la palma de su mano sobre la calidez de su carne de mujer. Con la mayor de las diligencias comenzó a acariciarla con los mismos círculos lentos y deliciosos con que su otra mano se movía entre los pezones.

—Sí, hazme tuya, tanto que pueda sentir y recordar tu perfume en mi piel el resto de mis días —murmuró ella, temblando de deseo—. Sólo así podré sobrevivir a los próximos mañanas si en la nueva salida del sol me encuentro sin ti.

—Sí, mi amor, te haré mía —prometió él, sin dejar de acariciarla—. Pero no tienes que temer por el mañana. El destino no puede ser tan cruel. Ya le he pagado un diezmo suficiente, te lo aseguro.

Iain se sintió satisfecho al ver que algo de la preocupación se borraba del rostro de Madeline. Entonces cambió de posición y le alzó las piernas, colocándolas sobre sus hombros musculosos. Su propio deseo se había convertido en un dolor agudo. Miró entonces directo a la gloria del cuerpo de ella, saboreando aquella belleza inigualable.

Inhaló y saboreó el perfume femenino, tragando ávido bocanadas de aquella esencia.

—Por Dios, sí que me deshaces —dijo él, la voz ronca de tanta excitación.

Consumido por la necesidad de poseerla, bajó la cabeza hasta que los labios quedaron a un milímetro de ese calor lleno de fragancia. Tenía la respiración ardiente y entrecortada. Le separó los frondosos rizos y posó sobre ella su lengua, y la movió con muchísima delicadeza de arriba abajo sobre la hendidura abierta entre los muslos de la joven.

—Nunca te dejaré ir —susurró ante aquel calor de seda. Comenzó a enjugarla, hundiendo la lengua una y otra vez en su dulzura humedecida de placer.

—Y yo no quiero que me dejes ir —susurró Madeline, pasando sus dedos por aquellos cabellos frondosos y desparramados, sosteniendo aquella cabeza contra el centro de su cuerpo—. Yo nunca... ¡oh!

Gritó, arqueándose hacia delante, apretándose contra él. Iain había comenzado a pasarle la lengua en círculos sobre ese punto tan enloquecedoramente sensible en la cima del monte de su feminidad.

—Es tan dulce, tan dulce —murmuraba ante la carne palpitante. Lamió su calor resbaladizo con lengüetazos largos, dibujando trazos en su carne con una lentitud exquisita, capaz de derretirle los huesos.

—Sí, dulce —gimió Madeline, mirando hacia abajo. Era muy excitante verlo entre sus muslos, saber lo que le estaba haciendo allí abajo y cuánto deleite sentía él al hundirse en su perfume y sus sabores.

Una ola y otra ola de un placer puro y hormigueante la recorrieron. Su cuerpo entero temblaba de necesidad. Ella jamás había experimentado algo tan delicioso, su corazón nunca se había sentido tan pleno. Le llegaba hasta el alma, pues él conseguía tocarla hasta en esa profundidad.

El deseo de Madeline comenzó a ascender, su cuerpo a tensarse, como estirándose hacia algo ancho y bello que giraba aún más profundo, más allá de la parte que él le besaba. Un palpitar desenfrenado empezó a desarrollarse en su centro, una intensidad que parecía a punto de hacerse pedazos, un placer que parecía querer saturarla.

—Corazón de mi corazón, te adoro —le aseguró Iain, frotando con la mejilla la suave piel del interior de sus muslos. Entonces se incorporó, estirándose por encima de ella, sosteniendo el propio peso con los brazos. Le abrió más las piernas y se colocó entre ellas. Hizo que su dureza se apoyara contra el cuerpo de Madeline y deslizó una mano hacia abajo para no dejar de tocar su calor suave y femenino.

Hundió los dedos entre los rizos húmedos y regresó al capullo tenso y palpitante, acariciándolo en movimientos circulares y concentrados.

—Nunca dudes de que te amo —murmuró.

La pasión de Iain casi se desborda al sentir que Madeline abría aún más sus piernas, por completo ante él. Los suaves quejidos de la muchacha y el balanceo de sus caderas lo llamaban, reclamando que la hiciese suya de verdad.

—Y yo a ti —jadeó. Entonces estiró una mano y apretó los dedos alrededor de la dureza de él, guiándolo—. Creo que te amo desde que te sentí en lo profundo de mi corazón. Quizás antes. Sí, te amaré hasta el final de mis días.

—De nuestros días y más allá, mi pícara —la corrigió Iain. En ese momento descendió y penetró en el calor de ella, haciendo sólo una pequeña pausa ante la barrera de su virtud—. Nunca nada nos separará —gimió él muy despacio, mientras se introducía en ella centímetro a centímetro, perdiéndose en aquellas profundidades satinadas. Su corazón se escindió, bien abierto, y absorbió todo lo que ella era para él y él para ella.

Todo lo que eran el uno para el otro.

Y siempre habían sido.

—Eres gloriosa —logró pronunciar Iain. Oleadas de placer fundido lo inundaron cuando volvió a deslizarse dentro de ella, meciéndose suavemente, llevándola con él al lugar más maravilloso en que jamás hubiera estado.

Incapaz de contenerse un segundo más, se retiró un instante para pronto hundirse por completo dentro de ella, capturando el grito de Madeline con sus propios labios. La besó profundamente mientras sus corazones y sus cuerpos se unían en un estallido cegador de deseo colorido y brillante.

Ella se arqueó alto contra él, enterrando sus dedos en los hombros del amante. Entonces lo abrazó en completo abandono. La gloria de esa unión le había quitado todos los malestares y había borrado las últimas dudas acerca de aquel acoplamiento. Y más aún en el éxtasis, cuando él gritó su nombre, Madeline, y se derrumbó junto a ella, consumido por completo, suyo por completo.

Esta noche.

Y por toda la eternidad.

Sin considerar el día de mañana y las sombras que tan rápido se aproximaban.

16

APENAS aparecidas las primeras luces, en una mañana oscura y lúgubre, Iain y sus compañeros cabalgaron hacia un bosque protector ubicado a cierta distancia del castillo de Abercairn. Cubierto de nubes y grisáceo, aquel día de lluvia inminente atravesado por cortinas de niebla era una buena barrera para proteger a los hombres de cualquier guardia que estuviera patrullando las enormes murallas del castillo.

Con sus muchas almenas, la fortaleza de Abercairn se alzaba sobre un cerro distante, y, a pesar de la hora tan temprana, no parecía dormir. Varias de las angostas y regulares aberturas estaban iluminadas por una luz pálida y oscilante, y las ventanas superiores, más grandes, se veían mejor alumbradas, casi resplandecientes. En los parapetos ardían las almenaras, con sus llamas naranjas y espectrales contra el cielo gris y húmedo de la mañana. Y hasta se podían reconocer unos cuantos hombres moviéndose en lo alto de la muralla.

Una llanura de pastoreo cubierta de hiniesta y tojos se extendía entre su escondite y el castillo. Lo único que parecía moverse en aquel territorio eran unos pocos bueyes, gordos y de movimientos lentos.

Iain se volvió sobre la montura y echó un vistazo al pequeño grupo de hombres que lo acompañaba. Gavin MacFie y unos veinte familiares arremetían contra los arbustos, cortando y recogiendo atados de ramas espinosas. Luego las arrojaban en el interior de tres cabañas en ruinas, convenientemente ubicadas cerca de la orilla de un arroyo de aguas rápidas.

Al quemar aquellas chozas con techo de paja se generaría una buena cortina de humo; estaban demasiado lejos de las murallas del castillo para que una brizna encendida pudiera volar hasta allí y prender fuego al hogar de Madeline. El arroyo serviría para apagar las llamas una vez que Abercairn hubiera sido recuperado.

Una hazaña que sólo sería posible si Beardie y Douglas habían tenido éxito en su empresa y habían convencido a MacNab de que les enviase una hueste con sus mejores hombres.

Su dama, que de ninguna manera debía estar sentada en una montura después de las distracciones de la noche anterior, y Nella, la muchacha que por mucho tiempo sólo había fingido tener visitas de fantasmas pero que, afortunadamente para Iain, ahora las había recibido de verdad, ayudaban sin cesar en las tareas hasta la llegada de los hombres de MacNab.

Las mujeres colaboraban sin quejarse, amontonando pacientemente los atados de tojo y brezo. También se ocupaban de recoger cualquier utensilio doméstico o de labranza que encontraran a su paso, cualquier cosa que pudieran golpear para causar un buen alboroto.

Madeline abandonó el sector de las cabañas y avanzó hacia donde se hallaba Iain con su corcel; parecía verdaderamente empeñada en librar su propia batalla contra él.

Iain descendió de la montura, preparado para una nueva contienda. Desde que Madeline se había enterado de que no podría cabalgar junto a los hombres cuando llegara el momento de la toma del castillo, discutían sin cesar.

La muchacha llegó hasta él y plantó sus puños sobre las caderas.

—La vieja herrería es...

—El mejor lugar para que Nella y tú esperéis a que todo termine —acabó de decir Iain por ella.

Comenzó a enumerar todas las razones por las cuales era mejor que las dos mujeres esperasen en aquel sitio.

—La forja está abandonada y hace años que nadie la utiliza —pronunció él ofreciendo el primero de sus argumentos—. Tú misma has dicho que hace mucho tiempo que nadie viene por aquí. Está ubicada fuera de las murallas y del pueblo, de modo que Nella y tú podréis escapar si algo no sale bien.

Pero Madeline no quiso prestar atención a esa posibilidad. Se volvió hacia Nella.

—¿Qué dices tú? —le preguntó, pero al instante se arrepintió de haberse tomado la molestia, después de ver la mirada de su amiga. Era una mujer muy razonable, y muy práctica. Seguro que estaba de acuerdo con Iain.

—Dos mujeres en la niebla durante la toma de un castillo me resultan tan absurdas como dos mujeres cruzando las tierras disfrazadas de peregrinos —respondió Nella en un tono suave y razonable, tan sorprendente como su tranquila expresión.

—Ahhh... al fin una mujer que me entiende —declaró Iain, asintiendo con la cabeza. Se cruzó de brazos—. A mí tampoco me gustan los disfraces, mi lady.

Madeline se dio media vuelta para enfrentarse a él.

—¡Pero si tú estabas disfrazado de peregrino! —le recordó—. Y eras un peregrino bastante poco creíble. Jamás había visto un hombre menos parecido a...

Iain se encogió de hombros.

—Yo sí que estaba haciendo un peregrinaje... cumpliendo una penitencia, como bien sabes. Y el disfraz de peregrino era para proteger la reliquia de valor incalculable que aún tengo que llevar a Dunkeld. Te aseguro que no me gustaba nada estar cubierto con esas burdas ropas.

Incapaz de rebatir aquel razonamiento, Madeline miró con ojos frustrados a Nella.

—Entonces tengo que suponer que prefieres encerrarte conmigo en una vieja forja repleta de murciélagos y alimañas.

—Es mejor el polvo del acero viejo y el olor a tierra que recibir una flecha de fuego en la espalda, o quedar por accidente bajo el filo de una espada que ha salido volando, mi lady —dijo Nella, apenas estremeciéndose y con una pequeña sonrisa.

—Ningún hombre, amigo o enemigo, es capaz de herir a una mujer —se opuso Madeline.

Iain apoyó una mano en su hombro.

—No parecías pensar lo mismo cuando viste a los esbirros de Pierna de Plata en el salón del Descanso del Pastor, dulce compañera.

Después de aquellas palabras, Iain le dio un suave beso en la frente para aliviar el contenido de una frase que él sabía habría de irritarla.

—¡Iain! —apareció de pronto Gavin a caballo entre la niebla. Traía consigo las dos yeguas para las mujeres. Una gran sonrisa adornaba su rostro de barbas rojizas—. ¡Los hombres de MacNab ya han sido divisados! Una hueste grande, que avanza muy rápido. Los bastardos estarán aquí en muy poco tiempo.

Iain echó hacia atrás la cabeza y gritó de alegría.

—¡Por todos los santos! —exclamó—. Sabía que MacNab no nos fallaría.

Hundió una mano en la talega que coleaba de su cinturón y de allí extrajo una cinta de cuero con la que se ató el largo cabello.

Madeline palideció.

Iain no tenía ninguna intención de que sus largos y espesos mechones fueran presa de la espada de un enemigo.

Ni de que su melena suelta entorpeciera sus movimientos al blandir su propio acero.

Madeline tragó saliva y observó la transformación que acababa de tener lugar. Su hombre en las sombras, su magnífico y tierno señor de las Highlands, estaba convirtiéndose en un guerrero ante sus ojos.

Un hombre duro y listo para derramar sangre en nombre de lo que creía, hasta la sangre propia si fuera necesario.

Entonces echó un vistazo hacia los caballos, considerando seriamente la posibilidad de no hacer caso a las órdenes. Pero sí que las cumpliría; iría con Nella a la vieja forja que ya no se hallaba en uso.

Y tal como él le había pedido, esperaría allí hasta que regresase a buscarla.

O enviase a Gavin en su lugar... una opción que ella no quiso considerar.

Antes de que pudiera seguir pensando, el golpeteo apresurado de las herraduras mojadas de rocío de los cascos contra la tierra llenó el aire húmedo. Por aquel sonido podía deducirse que se trataba de una gran cantidad de hombres a caballo, que se movían con presteza. Las ráfagas de viento traían también el tintineo de los arneses y el rechinar del cuero de las monturas.

Pero lo más alegre de todo era aquel zumbido indistinguible, la oleada susurrante de las voces de los hombres llenas de excitación.

Los MacNab.

Había llegado la hora.

Sólo Madeline no se sentía lista; especialmente, considerando que debía aguardar en la cueva de una herrería llena de moho y óxido. A pesar de ello, la esperanza comenzó a crecer dentro de ella cuando el ruido de los jinetes se acrecentó.

A decir verdad, no le importaba tanto ser apartada y tener que esperar el desenlace de la lucha. Tampoco albergaba serias dudas respecto a eso. En lo profundo de su ser sabía que Iain MacLean saldría ileso, sin considerar lo que ocurriese.

Los hombres en la sombra sólo vivían en los sueños, y los señores de las Highlands eran demasiado valientes para que alguien los superase.

No, era el destino de su padre lo que la angustiaba.

Los ancianos frágiles sí que podían morir.

Tener que enfrentarse a su muerte por segunda vez, ahora que había albergado una pequeña llama de esperanza de que estuviera vivo, sería una terrible agonía para ella.

Madeline quería creer en lo que decía Iain MacLean, quería confiar en que acaso fuera cierto que su padre aún vivía. Si al final no era así, sería peor que cuando pensaba que había muerto porque entonces no tenía la esperanza que ahora daba alas a su corazón.

En ese momento Iain se volvió hacia ella; el corazón de Madeline dio un vuelco. Algo en él resultaba diferente. Un cambio más abrumador de lo que ella hubiera imaginado, aunque no podía identificar el matiz sutil que marcaba la diferencia.

Los ojos de él se suavizaron. La tomó entre sus brazos y la apretó contra sí.

—Pensé que confiabas en mí.

Su voz profunda, suave y calma levantó aquellas conocidas oleadas de calor dorado dentro de Madeline, arrastrando consigo algo del frío que le helaba las venas.

—¿Estaba equivocado? Me da la impresión de que desconfías —Iain alzó la cabeza y la estudió con atención—. ¿Tienes tan poca fe en mi brazo armado?

Madeline alzó la barbilla y se obligó a sonreír.

—Sí que confío en ti —dijo. Él no debía creer que ella dudaba—. Es el destino de mi padre lo que me preocupa.

—A él también lo hallaremos con vida. Lo sé. Pierna de Plata no lo matará hasta que no le diga dónde están las joyas, y no creo que se lo haya dicho —Iain tomó la mano de Madeline y colocó aquella palma contra su corazón.

Después la soltó, le tomó el rostro con cierta brusquedad y le estampó un beso profundo y abrasador, para pronto alejarse, demasiado rápido.

Madeline jadeó, casi combándose hacia él. Todo su cuerpo temblaba. Trató de retenerlo con los brazos, pero antes siquiera de dar un parpadeo, Iain ya la había subido al lomo de la yegua que le correspondía.

Hizo lo mismo con Nella... pero sin el beso. Después palmeó a las cabalgaduras y gritó:

—¡Vamos, adelante! Muchachas, sed valientes, todo saldrá bien.

Por aquella palmada potente o por la orden llena de resolución, los dos caballos se pusieron rápidamente en movimiento, desapareciendo en segundos entre las sombras del bosque de abedules y helechos que los rodeaba.

Mientras se alejaban, Madeline oyó que alguien gritaba deseándoles buena suerte. Quizás fuera Iain, aunque no pudo reconocer su voz. Poco después llegaron a la forja abandonada, una estructura en ruinas, abierta por un lateral, con una vieja vivienda detrás que era la cabaña del herrero. Sólo entonces Madeline se dio cuenta de lo que había cambiado en Iain.

Hasta la última sombra había desaparecido de sus ojos.

MacNab se había excedido.

Más y más, sus guerreros seguían llegando. Era una enorme hueste de highlanders, valientes y de buen ánimo, que se aproximaba a gran velocidad. Un grupo de hombres sedientos de sangre cuando los llamaban a la batalla; iban apareciendo sobre las ondulantes colinas, pertrechados con una panoplia de armas a los costados, colgando de sus espaldas o de cualquier otro sitio donde pudieran asegurarse las dagas, las mazas y las hachas de combate.

Mientras cabalgaban hacia delante, la impresionante fila de metal destellaba lentamente en la luz gris de la madrugada. Aquellos semblantes duros y sus cabellos rojizos y revueltos indicaban temperamentos feroces y brazos hábiles con la espada.

—¡Por Dios! ¡Eso sí que es responder a la llamada de un amigo! —exclamó Iain, sonriendo.

—¡Alabado sea Dios! —coincidió Gavin.

Casi riendo, Iain se volvió sobre la montura. Si su dama aún hubiera estado a su lado, la habría tomado entre sus brazos y se hubiera puesto a dar vueltas con ella; habrían dado tantas vueltas que ella habría acabado mareándose, sin poder hacer otra cosa más que caer rendida en sus brazos protectores.

Y era allí mismo, entre sus brazos, donde la esperaba ver muy pronto. Con la gracia de Dios, así sería.

—Bien hecho —gritó a la pequeña hueste de MacFie.

Junto con Beardie y Douglas, habían comenzado a prender fuego a las tres cabañas. En pocos minutos se desatarían el caos y la confusión, de manera que Iain, Gavin y los hombres de MacNab pudieran atacar con mayor facilidad la entrada principal del castillo de Abercairn.

—¡Venga, MacFie! —le gritó Iain, apretando espuelas—. ¡Hagamos que esos bastardos conozcan un poco del sabor de nuestra espada!

En el castillo ya había comenzado el alboroto. Los hombres de la guardia corrían sobre las murallas, dando voces y señalando el humo que se alzaba desde las cabañas en llamas. Las llamas naranjas trepaban hacia el cielo gris de la mañana.

Chillidos amortiguados, exclamaciones de guerra, tremendos golpeteos y ruidos de metales chirriando: un verdadero alboroto creció en el aire cuando los hombres de MacFie comenzaron a ejecutar su tarea. Tal como había esperado, los secuaces de Pierna de Plata confundían las llamas y el humo de las cabañas ardiendo, así como los gritos descarnados de un pequeño grupo de highlanders aburridos y ansiosos de entrar en pelea, con una inmensa hueste de hombres atacando.

Y así era: hacían tanto alboroto, que sólo eso bastó para que la patrulla de la mañana regresara a toda prisa al castillo de Abercairn. El corazón de Iain dio un vuelco al ver que se acercaban. La gran hueste de MacNab también avanzaba, trotando a buena velocidad.

Iain espoleó su caballo y cabalgó con presteza para interceptarlos. En pocos minutos estuvo frente a la fila de guerreros, donde frenó a su cabalgadura de boca espumosa con un tirón de riendas. Pasó su mirada por aquellos rostros y luego levantó la espada en señal de bienvenida.

—¡Manteneos en la sombra! —les ordenó, dando ya media vuelta—. Quedaos cerca de la punta. Que los animales estén tranquilos. Cuando bajen el puente levadizo para dejar entrar a la patrulla, saldremos de la sombra y los sorprenderemos.

Tan rápido como pudieron se fueron abriendo paso en la penumbra, acercándose cada vez más a las murallas de Abercairn. Trataban de ocultarse lo mejor posible entre las sombras que proyectaban unas grandes rocas que había cerca de la entrada principal. Formaron en un apretado grupo oscuro y silencioso. La patrulla pasó tronando cascos contra el suelo, agachados y castigando los flancos de las cabalgaduras con los puños. De inmediato el puente cayó, con un gran estruendo de cadenas, y el rastrillo se alzó con una serie de chirridos y quejidos metálicos, seguidos rápidamente por el retumbar de los cascos golpeando contra las tablas de madera del puente.

—¡Ahora! —gritó Iain, y salió a la luz con toda su fuerza. Clavó las espuelas a su caballo para darse prisa y llegar antes de que los guardias alzasen el puente.

Cabalgó detrás de la patrulla; ahora eran los cascos de su propio corcel los que tronaban contra el maderaje del puente levadizo. Los MacNab lo seguían de cerca, en apretada formación en flecha, lanzando una serie de furiosos gritos gaélicos de guerra.

Habían desenvainado las armas, que ahora comenzaban a blandir con ímpetu furioso y mortífero mientras entraban al patio interno del castillo, cortando y derribando a todos y a todo lo que se les interpusiera.

Los gritos de los hombres y la atronadora estridencia de las espadas llenaron las murallas, y en poco tiempo sus adoquines húmedos se tiñeron de rojo con la sangre de una guarnición que había sido atacada por sorpresa.

En algún lugar ladró un perro. Los pocos hombres de Logie que aún se acobardaban en las sombras de la pendiente de la caseta de guardia perdieron su vida bajo las hachas o las espadas de los MacNab. Iain desmontó su jadeante caballo y aterrizó cerca del cuerpo crispado de uno de los bribones que había tratado de raptar a Madeline en la taberna.

Resistió a la tentación de escupir sobre el bastardo y pasó sobre su cuerpo, no sin antes darle a probar un poco del mejor acero de las Highlands como última cena.

Miró a su alrededor, buscando las caras de los otros hombres de la guarnición. Algunos aún luchaban contra los guerreros de sangre hirviente de MacNab, otros ya habían sucumbido.

Gavin MacFie se mantenía en una esquina lejana de la muralla interior. Sus increíbles y feroces golpes de espada hacían volar por los aires a un hombre tras otro, para hacerlos caer contra los adoquines teñidos de sangre.

Pero no importaba con cuánto cuidado revisase Iain las enormes murallas del castillo o las construcciones de madera a ellas adosadas: no lograba localizar al segundo atacante del Descanso del Pastor.

Ni tampoco veía a nadie que ni remotamente se pareciera a las descripciones que había escuchado de Pierna de Plata.

El resto de las desventuradas almas se enfrentaba al serio peligro de encontrarse con un final rápido bajo el acero, si se atrevía siquiera a parpadear ante la fuerza titánica del highlander que les agarraba por el cuello o les amenazaba con el arma bien afilada contra la garganta.

Un mar de llamas y fuego inundaba el paisaje más allá de las murallas de Abercairn, veteando el cielo gris de la mañana con una luz anaranjada. Los integrantes de la guardia que aún seguían vivos miraban desconcertados, bajo la inminencia fría de la lluvia.

Los labios tensos y desafiantes, los ojos llenos de incredulidad, las manos sin espadas. Los hombres de la guarnición de Logie apenas si ofrecían alguna resistencia. Algunos hasta saltaban de las construcciones exteriores sin más que una camisa de dormir o unos zapatos.

—¿Quién de entre vosotros reconoce ser sir Bernhard? —gritó Iain. Recorrió a los que lo rodeaban con una mirada y luego comenzó a pasearse por delante de la fila de los prisioneros.

De pronto sintió un movimiento a sus espaldas. Se dio la vuelta, blandiendo el acero brillante y mortífero. La enorme espada fue a dar contra el que podría haber sido su asesino. Lo había golpeado en aquel punto vulnerable donde el cuello se une a los hombros, hundiendo el metal en lo profundo de la carne y los músculos. Con los ojos aún abiertos de sorpresa, el hombre se tambaleó hacia un lado, dejando caer su propia espada inútil sobre los adoquines.

Iain se dio media vuelta y estudió con ferocidad la guarnición, que había quedado boquiabierta.

—¿Y bien? —volvió a preguntar, apuntándolos con el acero ensangrentado—. ¿Quién es Logie?

Nadie respondió. Pero aunque sus caras mostraban orgullo y una rigidez pétrea, ninguno se atrevió a seguir resistiendo. Y como ocurre habitualmente, ante la amenaza de perder la vida, su lealtad al señor feudal se desvaneció.

Iain no lo hubiera atrapado nunca, de no haber descubierto al cobarde que huía bajo la sombra de un sotavento de la muralla. Dos hombres y un par de galgos con aspecto atemorizado lo acompañaban. Iain quedó inmóvil, la boca abierta, asombrado de que un hombre como Pierna de Plata se rebajara a una huida tan vil.

Uno de sus acompañantes iba delante, algo agachado, con una expresión de resentimiento aún mayor que la del mismo Pierna de Plata. La sangre hirviendo, en él reconoció Iain al segundo hombre del Descanso del Pastor.

Pero era el otro, el tercero, el que verdaderamente atrapó la atención de Iain. Parecía que saltaba detrás de los dos bastardos. El corazón dejó de latir en su pecho y se sintió débil, tanto que no pudo gritarles para que se detuvieran.

No podía advertirles que sus días de hazañas nefastas habían llegado a su fin, porque no le salía la voz. A decir verdad, tampoco podía verlos correr, pues unas partículas de polvo parecían haber volado hasta sus ojos, haciéndolos arder y humedecerse.

Casi como si tuviera lágrimas en ellos.

Y acaso así fuera, pues el tercer hombre era la causa de que el bastardo de la taberna no pudiera caminar erguido. Iba cargándolo sobre sus hombros como un saco de carbón.

Un saco de carbón deslucido, patético, pues aquel anciano que daba tumbos sobre la espalda del malhechor era muy delgado.

Un hombre viejo y frágil.

Un señor de barbas grises que parecía enfermo.

El padre de Madeline Drummond.

—¡Papá! —si aún no lo había distinguido con claridad, aquel grito de su dama confirmó sus sospechas.

A Iain se le heló la sangre. Se dio media vuelta a tiempo para verla entrar a caballo, y luego desmontar justo al borde de las sombras de la garita de la guardia.

La sorpresa había anudado la lengua de Iain. Se quedó quieto mientras era testigo de cómo Madeline cruzaba el patio de las murallas hacia su padre. Nunca había visto a nadie, hombre o mujer, que pudiera descender tan rápido de un caballo.

Tampoco hubiera creído que una muchacha pudiese correr con tanta presteza.

¡O desobedecer con tanto descaro las órdenes severas que él le había dado!

Nella del Pantano apareció en ese momento, despeinada y respirando con dificultad, la cara roja por el esfuerzo físico. A punto de dar contra las paredes de una de las construcciones adyacentes a la muralla, inhalaba grandes bocanadas de aire.

Miró a Iain, alzó los brazos y comenzó a sacudir la cabeza, pero él apenas si le prestó atención. Furioso por el peligro al que Madeline se había expuesto y aún se exponía, echó a correr cruzando los adoquines cubiertos de sangre, alcanzándola justo antes de que se lanzara sobre el malhechor que llevaba a cuestas al anciano.

—Por el amor de Dios, mujer, ¿qué estás haciendo aquí? —bramó, arrebatándola del alcance del bastardo—. ¡Te dije que aguardaras en la herrería!

Retorciéndose para liberarse, Madeline no le prestó atención y volvió a arremeter contra el malhechor que sujetaba a su padre.

—¿Tú lo hubieras hecho? ¿Indefenso y sin saber lo que estaba pasando?

Se soltó, y corrió hacia el hombre. El otro, asombrado, no pudo reaccionar cuando Madeline prácticamente le arrancó al anciano de los brazos.

—¿Y bien? —dijo, con el aliento entrecortado. El tono era tan similar al suyo cuando estaba enfadado, que Iain casi olvidó su propia ira.

Y alzando un poco la barbilla, añadió:

—También yo desciendo de una larga línea de mujeres guerreras.

Observando su comportamiento, Iain no pudo dudar ni un minuto de lo que ella le aseguraba. Pero entonces la cólera pareció abandonarla. Madeline se aferró a su padre, más como hija amorosa que como una guerrera. Lo arrullaba, lloriqueaba como un pequeño bebé, allí de pie, acunándolo, mientras las lágrimas le caían por las mejillas.

Tan discretamente como pudo, Iain se enjugó sus propias lágrimas y pasó la punta hiriente de su espada sobre la barbilla de Pierna de Plata. Por el rabillo del ojo vio cómo Gavin MacFie se hacía cargo del otro bastardo. Con la garganta abierta de un solo corte, el malhechor se desvaneció sin emitir ni un graznido.

Pierna de Plata merecía una muerte más lenta.

Sus dos galgos gruñían agitados, pero no se atrevían a atacar a Iain. El temblor en sus ojos blancos parecía hablar más de terror que de amenaza.

Iain hizo descender la espada, pero siguió apuntando a la barriga de Logie.

—Diría que has estado bien alimentado durante tu estancia en Abercairn. Y es tu perdición que no pueda decir lo mismo del señor de esta casa.

Iain echó un vistazo al padre de Madeline y notó cuan esquelética era su figura, cuan hundidos tenía los ojos, cuan pálida la piel.

El estado lamentable de sir John Drummond afectó a Iain más de lo que hubiera creído posible. Sintió que lo inundaba la antigua ira, aquella que había pensado que no volvería a sentir, al menos en presencia de Madeline. Pero la visión de ese hombre moribundo, un anciano al que habían torturado con tanta crueldad, le heló la sangre en las venas e hizo aflorar su carácter MacLean.

—Esto ha sido una maldad —dijo, la voz temblando de furia—. Soy capaz de arrancarte todos los miembros uno a uno para que pagues semejante villanía.

Pierna de Plata dio un golpe contra los adoquines.

—¡Te maldigo, a ti y a todos los tuyos! —gritó, la mirada desviada hacia un cobertizo junto a la muralla, tapado por la sombra.

Al seguir su mirada, Iain descubrió dos bestias de carga, cada una de ellas tapada con pesados sacos de cuero. Logie intentaba llegar hasta allí, sin duda con la intención de huir con el poco botín de Abercairn que pudiera transportar consigo.

—¿Adonde ibas, Logie? —preguntó Iain, haciendo presión con la punta de su espada contra la barriga del hombre—. ¿Esos sacos contienen lo que yo creo? O quizá sólo comida. Pues, según dicen, eso también es algo que te encanta.

—Prefiero pudrirme en el infierno antes que responder a tus preguntas —rugió Logie, la cara negra de furia.

—¡Y yo pienso asegurarte un rápido tránsito hasta allí! —le aseguró Iain, con un gesto de cabeza hacia Beardie y Douglas—. Agarradlo bien y mantenedlo tranquilo hasta que yo vea qué contienen esos sacos.

Con la sangre palpitándole en los oídos, Iain desenvainó la daga y abrió la arpillera de uno de los sacos. Diversas piezas de plata y reliquias, no muy diferentes a los tesoros que él debía transportar hasta la capilla de Dunkeld, cayeron sobre los adoquines humedecidos de la muralla interior.

Iain recogió un puñado de monedas de plata y regresó hasta donde estaba sir Bernhard.

—Tu vida está acabada, Logie —dijo, pasando las monedas de una mano a otra—. Si esos sacos hubieran albergado una colección de túnicas bien bordadas y otras prendas de tu posesión, podría haber sido más indulgente contigo.

Iain le dio las monedas a Madeline y tomó a Logie por el pelo, tirando la cabeza hacia atrás, tanto que el bastardo no pudo más que abrir la boca.

—Fundiré hasta la última de esas monedas y haré correr el metal hirviendo por tu garganta.

El rostro de Pierna de Plata se puso blanco como la tiza.

—Dime lo que tenías planeado hacer con lord Drummond, y tal vez se me ocurra una solución más aceptable —Iain se cruzó de brazos.

—Me querían llevar a la vieja herrería —dijo el propio sir John, en un tono de voz casi inaudible, pero sorprendentemente clara para un hombre que había pasado por semejante infierno.

—¿La herrería? —la pregunta fue de la dama de Iain—. Pero papá... ¿estás seguro? Hace años que nadie va por allí.

Con el coraje ya vencido, Pierna de Plata empezó a temblar.

Sir John le clavó los ojos, mientras una expresión de terrible disgusto ensombrecía su cara demacrada.

—Logie ha estado utilizando la vieja forja para fundir la plata y el oro de Abercairn —dijo el anciano, sujetándose del brazo de su hija, sin duda agradecido por tener ese apoyo—. Pero no encontró el verdadero tesoro... nuestras joyas de Bannockburn —añadió con una nota de orgullo en su fina voz.

Entonces miró a su hija. Y el amor que Iain descubrió en aquella mirada lo inundó con una intensa ola de anhelo que le rodeó el corazón.

Pensó en cuánto le gustaría tener alguna vez un hijo o una hija con los que compartir ese tipo de amor.

—No le dije dónde estaban escondidas las joyas de Bruce —explicó el anciano, los ojos aún clavados sobre el rostro lloroso de Madeline—. Por eso me trajo desde la mazmorra, cuando comenzó el alboroto. Pretendía huir a caballo, pero mantenerme con él hasta obtener la respuesta de mí... o encontrarte a ti.

—Nadie se atreverá nunca a tocar siquiera un cabello de la cabeza de su hija, sir John. Ni tampoco de la suya —declaró Iain, sin dejar de observar a Pierna de Plata—. Tú —le dijo al bastardo—, te mereces una buena condena. Se acercó hasta él y le sonrió.

—Te permitiré volver a casa... a tu propia casa —dijo, y su sonrisa se hizo aún más amplia—. Me han dicho que allí las habitaciones son muy confortables. Y deseo que te vayas con la mayor de las prisas... a ambos lugares, a tu casa y al infierno.

Se volvió entonces hacia Beardie y Douglas.

—Retirad al bastardo de mi vista —dijo, ansioso por quitarse de encima a la víbora—. Y aseguraos de que queda recluido en la celda más profunda de la mazmorra.

—¡Claro que lo haremos! —respondieron al unísono los dos marineros, arrastrando a Logie por el suelo de adoquines.

Iain los vio irse, la mente ya puesta en su propio viaje. El que acababa de terminar. Pues de pronto supo con toda su alma que no sólo quería hacer de Madeline Drummond su esposa de verdad, además de la maldición de su corazón, sino que también quería una familia.

Una propia.

Y quizás una en la que cuidar a un frágil anciano que necesitaba recuperarse. El amor que unía a padre e hija era demasiado grande para siquiera pensar en llevarse a Madeline a otro sitio.

Si ella podía aceptarlo.

Iain se volvió hacia su dama, con toda la intención de resolver ese asunto inmediatamente, pero alguien lo había tomado del brazo. Su lengua se detuvo.

—¡Iain MacLean! —la voz aflautada de sir John Drummond tenía algo de desafío—. Mi hija me dice que usted tiene buenas razones para hacer de ella una mujer decente —clavó sus serios ojos grises en los de Iain.

Éste alzó las cejas, pero entonces Madeline le hizo un guiño y siguió con el juego.

—Sí, señor —admitió, luchando por mantener la compostura.

—Eso es lo que me imaginaba —dijo el anciano. Iain creyó haber visto un pequeño centelleo en los ojos de John Drummond—. Jovencito, ¿debo desafiarte para defender el honor de mi hija o quieres hacer lo que corresponde y casarte con ella?

Iain miró a un lado por un instante. Un único rayo del sol de la mañana se abría paso entre las nubes para iluminar las murallas de Abercairn.

Tuvo que tragar saliva... y parpadear unas cuantas veces.

Pero al final, al darse la vuelta, estaba sonriendo.

Con la sonrisa más deslumbrante que Madeline Drummond jamás hubiera visto.

—Sí, quiero casarme con ella, sir —dijo, alzando la voz para que todos, dentro y acaso fuera de las murallas de Abercairn, pudieran oírlo—. Quisiera tener a su hija como esposa, siempre a mi lado.

Se acercó a Madeline y le pasó el brazo con firmeza sobre los hombros.

—Sí, la quiero terriblemente, sir John Drummond. Y así será el resto de mi vida.

Epílogo

EN la catedral de Dunkeld, eli las highlands

Dos meses más tarde...

—Usted y su esposa tienen nuestros mejores deseos y felicitaciones —el obispo de Dunkeld volvió a adelantarse para estrechar la mano de Iain—. Pocas veces se ve una novia tan adorable como lady Madeline.

Madeline inclinó la cabeza en señal de agradecimiento... una vez más.

Iain mantuvo su enorme sonrisa y no mostró ni una señal de agitación.

A pesar de que el rechoncho obispo hacía más de una hora que los retenía en las escaleras de la catedral.

De hecho, si aquel hombre de Iglesia no dejaba de halagarlos con su hospitalidad, pronto caería la tarde y la gran fiesta de bodas que los aguardaba en Abercairn comenzaría sin los novios.

Madeline echó un vistazo muy significativo hacia su nuevo esposo, tratando de encontrarle la mirada. Pero el obispo la captó, obsequiándola con otra de sus alegres y cálidas sonrisas.

Sólo el padre de Madeline parecía conforme con la demora. En aquellos meses había mejorado mucho su salud. Entre las sombras de los árboles, sir John Drummond se paseaba disfrutando de las atenciones y afectos del pequeño perro del obispo. Aquel cachorro negro y color café saltaba y hacía cabriolas alrededor de las piernas del anciano. Ante aquella imagen, el corazón de Madeline se ensanchó, sobre todo cuando la muchacha escuchó cómo reía su padre con las bufonadas del pequeño animal.

Era una alegría de la que nunca se cansaría. Al igual que disfrutaba viendo a los dos galgos de Pierna de Plata, que seguían a su padre por todo Abercairn, los ojos redondos llenos de adoración... una adoración correspondida pues el anciano estaba encantado con los perros. John Drummond siempre había amado a estos animales, pero nunca había podido tener uno, pues en su presencia no paraba de estornudar y los asustaba. Ahora, sin embargo, los galgos parecían encontrarse muy contentos en la compañía del anciano.

Ninguno de los médicos del castillo podía explicar por qué había desaparecido la alergia a los perros que siempre había sufrido su señor, pero así era. Iain y Madeline sospechaban que el asunto tenía algo que ver con el relicario sagrado, que había sido escondido en los aposentos de sir John por seguridad durante algunas semanas, hasta que Iain pudo llevar el cofre y los otros regalos a la catedral.

—Ah... aquí llega al fin el hermano Jerome —entonó el obispo de mejillas sonrosadas y ojos brillantes—. Siento mucho haberos retenido tanto, pero el servidor que envió los obsequios hace una semana dijo que era de suma importancia que los recibierais el día de la boda.

Iain alzó las cejas al ver que el hermano Jerome se reunía con ellos en los peldaños de la catedral, ofreciéndoles un gran paquete envuelto en piel de oveja.

—Aquí tienes, amada mía —dijo, entregándoselo a Madeline—. Hoy es también tu día.

Pero el obispo plantó una de sus manos cargadas de anillos sobre el brazo de Iain.

—No, señor —dijo, sacudiendo la cabeza—. Nos han dicho que es usted quien debe abrir el regalo.

Desconcertado, pero con toda la intención de no enfadarse el día de su boda, Iain volvió a recoger el paquete y lo abrió. Contenía el talabarte más hermosamente trabajado que había visto en su vida.

Del cuero más fino y de la mejor hechura, estaba claro que ese cinturón era riquísimo e invaluable. Pero no era el valor en moneda lo que lo hacía tan especial para él.

No, el valor del obsequio iba mucho más allá.

Con el fondo de los ojos enrojecido, Iain parpadeó varias veces hasta aclararse la vista y admirar la artesanía de aquel cinturón de espada.

Pero ante todo prestó atención, sorprendido y sobrecogido, a los dos grandes cristales de cuarzo engarzados en la hebilla. Brillaban con una magnífica luz interior que lograba rivalizar con el cielo azul de la tarde y los rayos del sol reluciente.

Las piedras centelleaban con un fulgor que no era de este mundo. Era un fuego sorprendentemente bello, que parecía tener vida propia.

Entonces Iain reconoció aquellas piedras.

Eran las Piedras de Fuego de la vieja Devorgilla.

Las mismas que la bruja había tratado de entregarle meses antes, asegurándole que lo ayudarían a encontrar la maldición de su corazón MacLean.

Su único y verdadero amor.

Devorgilla había insistido en que las piedras habrían de encenderse y arder con una luz interior que jamás se extinguiría... en el momento en que Iain y su maldición se encontrasen.

Y ahora que eso había ocurrido, los cuarzos relucientes de Devorgilla brillaban con una luz más intensa que la de miles de soles.

—¡Oh! —exclamó Madeline al descubrir aquellas piedras invaluables en el cinturón—. ¡Es precioso! —entonces lo recogió y lo colocó sobre la cadera de Iain.

Retrocedió unos pasos y admiró el conjunto, sonriendo.

—Ahora sí que pareces el auténtico señor de las Highlands —le dijo.

Iain parpadeó y apartó la vista para que no se dieran cuenta de su emoción.

Tuvo que tragar saliva otra vez. ¡Maldita garganta!

Pero cuando recuperó la voz, puso dos de sus dedos sobre los labios de ella para acallarla.

—No me importa mucho que me llamen señor de las Highlands, dulce muchacha mía.

—¿No? —la confusión nubló por un instante sus adorables ojos verdes—. Pensé que te gustaba el título.

—Claro que me gusta, no temas —admitió Iain y la besó en la frente—. Pero lo que más me importa es ser el señor de tu corazón.