Sue-Ellen Welfonder

El demonio

de Escocia

Argumento

Una tempestuosa historia de amor en la Escocia legendaria.

Apasionada y vital, la joven Linnet MacDonnell ha aprendido a vivir compartiendo con sus hermanos actividades más propias de los hombres. Además, ha sido dotada con el poder único y terrible de la videncia.

Así que cuando Duncan MacKenzie de Kintail la pide en matrimonio, el padre de Linnet está más que feliz de deshacerse de su poco femenina hija, a pesar de que el pretendiente sea un antiguo enemigo de su clan, un poderoso guerrero del que se rumorea que mató a su mujer cuando se enteró de que le engañaba con otro hombre.

Duncan sólo quiere utilizar el don de Linnet para saber si el niño que tuvo con su primera esposa es en realidad hijo suyo. Pero Linnet no está dispuesta a conformarse con unas pocas migajas, sino decidida a desafiar a Duncan y tentarle con lo que él más teme en el mundo: el amor.

Capítulo 1

Castillo Dundonnell, Highlands Occidentales

Escocia, 1325

—Se dice que es un hombre despiadado, hijo del mismísimo demonio. —Elspeth Beaton, ama de llaves del castillo de los MacDonnell, cruzó los brazos sobre su abultada figura y fulminó con la mirada a Magnus MacDonnell, su señor—. ¡No podéis entregar a esa jovencita a un hombre considerado responsable de asesinar a sangre fría a su primera esposa!

Magnus bebió otro sorbo de cerveza, sin percatarse de que la mayor parte de aquel brebaje espumoso caía sobre su barba enmarañada. Golpeó con su jarra la superficie de la mesa y miró con furia a su autoproclamada ama de llaves.

—Me importa un cuerno que Duncan MacKenzie sea el demonio en persona o que el degenerado haya matado a diez esposas. Ha hecho una oferta por Linnet y no puedo rechazarla.

—¿Estáis dispuesto a entregar a vuestra hija a un hombre sin alma ni corazón? —La voz de Elspeth fue subiendo de tono con cada palabra—. Pues yo no lo permitiré.

Magnus soltó una risotada.

—¿Que no lo permitirás? ¡Te estás propasando, mujer! Si no cuidas tus palabras te obligaré a acompañarla.

En la parte superior del salón principal, bien oculta, Linnet MacDonnell observaba por un resquicio situado en el grueso muro de Dundonnell la discusión sobre su destino entre su padre y su amada nodriza.

Un destino al parecer ya decidido y sellado.

Hasta ese momento no había creído realmente que su padre sería capaz de entregarla, y, mucho menos, a MacKenzie. Los matrimonios de sus seis hermanas mayores no habían sido especialmente ventajosos, pero al menos su padre no había concedido ninguna al enemigo. Aguzó el oído y trató de seguir escuchando.

—Se rumorea que MacKenzie es un hombre tremendamente pasional —dijo Elspeth—. Linnet apenas sabe nada sobre las necesidades primordiales de un hombre. Sus hermanas aprendieron mucho de su madre, pero Linnet es diferente. Nunca se relacionó demasiado con sus hermanos varones, para poder enterarse así de sus...

—¡Por supuesto que es diferente! —replicó Magnus furioso—. Todo ha sido un desastre desde el día en que mi pobre Innes murió al traerla al mundo.

—Esa muchacha tiene muchas habilidades —lo contradijo Elspeth—. Quizás no posea la gracia y belleza de sus hermanas y su madre, Dios la tenga en su Gloria, pero será una buena esposa. Estoy segura de podríais concertar un matrimonio más satisfactorio sin poner en serio peligro su felicidad.

—Su felicidad no significa nada para mí. ¡La alianza con MacKenzie está sellada! —vociferó Magnus—. Aunque yo quisiera ofrecerle un futuro mejor, ¿qué hombre querría por esposa a una mujer capaz de arrojar cuchillos mejor que él? Y prefiero no hablar del resto de sus inútiles cualidades.

Magnus bebió otro gran sorbo de cerveza y luego se secó la boca con la manga.

—¡Lo que un hombre quiere es una esposa interesada principalmente en cuidar sus huesos doloridos antes que un jardín de hierbas inútiles!

Un resoplido brotó de los labios de la escandalizada Elspeth, que se puso de pie.

—Si continuáis con esa descabellada idea no tendréis que molestaros en echarme de este dudosamente confortable castillo. Yo misma me marcharé encantada. Linnet no acudirá sola a la guarida del Venado Negro.

Linnet sintió que su corazón se aceleraba y se le ponía la piel de gallina al oír que su futuro marido era apodado el Venado Negro. Aquel animal no existía. Aunque con frecuencia en escudos y estandartes aparecían representados animales fantásticos y algunos jefes escoceses adoptaban el nombre de león o de alguna otra noble bestia, aquel título sonaba amenazador.

Un presagio poco prometedor.

Pero a Linnet le quedaba poco tiempo para reflexionar. Se frotó los brazos, hizo a un lado su creciente desasosiego y se concentró en la conversación que transcurría allí abajo.

—Me alegrará mucho tu partida —estaba diciendo su padre—. Pero no creas que voy a echar de menos tus continuas protestas.

—¿Realmente no reconsideraréis vuestra decisión, milord? —dijo Elspeth, cambiando de táctica—. Si prescindís de Linnet, ¿quién se ocupará del jardín o de vuestros achaques? Y no olvidéis que el don que ella posee ha ayudado en muchas ocasiones al clan.

—¡Que un rayo destruya su jardín y la peste se lleve su don! —bramó Magnus—. Mis hijos son fuertes y sanos. No necesitamos a esa muchacha ni sus hierbas. Mejor que se ocupe de cuidar a MacKenzie. Es un trato justo puesto que él sólo la quiere por su clarividencia. ¿Acaso crees que la ha pedido por su belleza? ¿O porque los bardos han cantado sus encantos femeninos?

La carcajada del señor de las tierras de los MacDonnell inundó el salón. Su estruendo fuerte y malévolo rebotó en las paredes. La crueldad de sus palabras con aquel tono burlesco hizo que Linnet se sintiera humillada. Seguro que todos los que se encontraban dentro del castillo habían escuchado las calumnias proferidas por su padre.

—No, él no busca una esposa bonita —dijo él a gritos, a punto de tener otro ataque de risa—. Al poderoso MacKenzie de Kintail no le interesa la apariencia de Linnet o si ella es capaz o no de complacerlo en la cama. Lo único que quiere saber es si su hijo es suyo realmente o del bastardo de su hermanastro, y está dispuesto a pagar un buen precio para averiguarlo.

Elspeth no daba crédito a lo que oía.

—Sabéis bien que ella no puede controlar voluntariamente ese talento que posee. ¿Qué sucederá si no consigue obtener la respuesta?

—¿Acaso crees que me importa? —dijo el padre de Linnet, poniéndose en pie de un salto y dando un puñetazo en la mesa—. ¡No sabes cuánto me alegra poder librarme de ella! Lo único que me importa son los dos parientes MacDonnell y el ganado que él me dará a cambio de mi hija. MacKenzie ha tenido prisioneros durante seis meses a miembros de nuestro clan. ¡Y el único delito que cometieron fue entrar una vez en sus tierras!

El pecho de Magnus MacDonnell se agitó con indignación.

—Eres una estúpida si no te das cuenta de que sus espadas y su fuerza me son de más utilidad que la muchacha. Y el ganado de MacKenzie es el mejor de las Highlands. —Hizo una pausa para burlarse de Elspeth—. ¿Por qué crees que siempre se lo estamos robando?

—Os aseguro que algún día lo lamentaréis.

—¿Lamentarlo? ¡Bah! —Magnus se inclinó sobre la mesa echando hacia delante su cara barbuda—. Espero que el muchachito sea hijo de su hermanastro. Imagínate lo complacido que se sentirá si Linnet le da un hijo. Quizá lo suficiente como para recompensar a su suegro con un trozo de tierra.

—Los santos os castigarán, Magnus.

Magnus MacDonnell se echó a reír.

—¿Crees acaso que me importa que me persiga toda una hueste de Santos? Este matrimonio me convertirá en un hombre rico. ¡Contrataré a un ejército para enviar a esos santos llorones al lugar de donde proceden!

—Quizá este arreglo será ventajoso para Linnet —dijo Elspeth con voz tranquila—. Si MacKenzie es el extraordinario guerrero al que los bardos ensalzan, dudo mucho que, cada vez que se sienta a su mesa, beba la cerveza suficiente como para hacerle perder la consciencia.

Elspeth miró a Magnus con frialdad.

—¿Nunca habéis oído a los bardos alabar su gran valor cuando sirvió a nuestro buen rey Robert Bruce en Bannockburn? Se dice que el mismísimo Bruce considera a este hombre su paladín.

—¡Fuera de aquí! ¡Sal inmediatamente de mi salón! —La cara de Magnus MacDonnell se puso tan colorada como su barba—. Linnet partirá hacia Kintail cuando Ranald haya ensillado los caballos. ¡Si quieres ver el próximo amanecer, toma tus pertenencias y márchate con ella!

Desde su escondite, Linnet vio cómo su querida Elspeth miraba furiosa a Magnus antes de salir airadamente del salón. Cuando su vieja nodriza desapareció de su vista, Linnet apoyó su espalda contra la pared y suspiró.

En su mente resonaba todavía todo lo que acababa de oír. Los insultos de su padre, los intentos de Elspeth por defenderla y, luego, su inesperado elogio de Duncan MacKenzie. Por muchos actos heroicos que hubiera exhibido en el campo de batalla, él seguía siendo el enemigo.

Pero lo que realmente la había perturbado había sido su extraña reacción cuando oyó a Elspeth definir a MacKenzie como un hombre de fuertes pasiones. Incluso ahora, al recordarlo, sentía cómo un calor intenso subía a sus mejillas. Le daba vergüenza reconocerlo, incluso a sí misma, pero realmente anhelaba descubrir qué era la pasión.

Linnet sospechaba que el cosquilleo experimentado ante la idea de casarse con un hombre apasionado tenía mucho que ver en ese asunto. Y posiblemente tuviera también mucha relación con la forma en que su corazón se había acelerado al oír las palabras de Elspeth.

El calor de sus mejillas se hizo más intenso... extendiéndose al resto de su cuerpo, pero intentó no prestar atención a aquellas sensaciones inquietantes. No quería que un MacKenzie la excitara de aquella manera. El simple hecho de imaginar las burlas de su padre si supiera que ella abrigaba fantasías de que un hombre la deseara, logró disipar los últimos vestigios de esos pensamientos inoportunos.

La invadió una mezcla de resignación y de furia. Si al menos fuera tan hermosa como sus hermanas... Levantó una mano y deslizó la yema de los dedos sobre la curva de su mejilla. Aunque fría al tacto, su piel era tersa y perfecta. Pero mientras sus hermanas habían sido agraciadas con una pálida tez blanquecina, su cara estaba llena de pecas.

Además, a diferencia del cabello suave y sedoso de sus hermanas, el suyo era indómito y rebelde, incapaz de mantenerse en su sitio ni siquiera cuando se hacía unas trenzas. Pero le gustaba su color: con un tono un poco más vivo que el rubio rojizo de sus hermanas, poseía un matiz cobrizo, casi bronceado. Jamie, su hermano favorito, aseguraba que aquel cabello era capaz de cautivar incluso a un hombre ciego.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Sí, le encantaba su pelo. Y quería mucho a Jamie. En realidad quería mucho a sus ocho hermanos, y en aquel momento les oía moverse en el salón inferior. Mezclados con los ronquidos de borracho de su padre, Linnet escuchaba también los sonidos de sus hermanos preparándose para partir enseguida.

Se trataba de su propia partida del Castillo Dundonnell. Tenía que dejar el húmedo y oscuro salón de su padre, tan aficionado a la cerveza, jefe de un clan de menor importancia y casi sin tierras, pero el único hogar que hasta entonces había conocido.

Y ahora debía abandonar todo aquello por un futuro incierto mientras que el lugar que le correspondía en Dundonnell le había sido arrebatado por la codicia de su padre. Las lágrimas anegaron los ojos de Linnet, pero ella parpadeó para evitarlas. No quería que su padre las viera si se dignaba dirigirle una mirada cuando se alejara del salón.

Linnet levantó los hombros, tomó la bolsa de cuero con sus hierbas, su más preciado tesoro, salió de su escondite bajando las escaleras lo más rápido que pudo. Luego atravesó el gran salón a toda prisa sin detenerse a mirar a su adormecido padre.

Durante un instante fugaz había estado a punto de vacilar, cediendo a la absurda idea de que debería despertarlo para despedirse. Pero ese impulso se desvaneció con la misma rapidez con que había aparecido.

¿Para qué molestarse en hacerlo? Seguro que él la regañaría por haber interrumpido su sueño. ¿Acaso no se alegraba de haberse librado de ella? Peor aún, la había vendido al señor del clan MacKenzie, enemigos acérrimos de los MacDonnell desde mucho antes de que ella naciera.

Y aquel hombre, favorito del rey, dotado de un temperamento fuertemente apasionado, sólo la quería para aprovecharse de su talento y porque le habían asegurado que no era hermosa. Ninguna de las dos perspectivas era demasiado alentadora ni prometía un matrimonio duradero.

Linnet aspiró por última vez el aire cargado de humo de Dundonnell. Se detuvo un instante frente a la imponente puerta de roble que conducía al patio interior del castillo. Quizás en su nuevo hogar no estaría obligada a llenarse los pulmones de aire viciado en el que flotaba un intenso olor a cerveza.

—¡Por San Columba! —murmuró, utilizando la expresión preferida de Jamie mientras se secaba una lágrima rebelde que resbalaba por su mejilla.

Antes de que sucediera nada más, Linnet abrió de golpe la puerta de hierro y salió al exterior. La hora del amanecer estaba ya lejana, pero una bruma fría y de color gris-azulado flotaba todavía sobre el pequeño patio de Dindonnell... igual que la mortaja que envolvía su corazón.

Sus ocho hermanos se encontraban de pie junto a sus caballos, y todos parecían tan desdichados como ella. Elspeth, sin embargo, tenía un aspecto extrañamente tranquilo y estaba ya montada en su pony. Otros integrantes del clan y su familia, junto con algunos de los criados de su padre, se apiñaban cerca de los portones abiertos del castillo. Al igual que sus hermanos, todos tenían una expresión sombría y permanecían en silencio, pero el brillo de sus ojos era extraordinariamente revelador.

Linnet mantuvo la cabeza alta mientras caminaba hacia ellos, pero bajo los pliegues de su manto de lana sintió que le temblaban las rodillas. Al verla acercarse, el cocinero dio un paso adelante. Llevaba algo cubierto por una tela oscura que sujetaba con firmeza en sus manos enrojecidas por el trabajo.

—Esto es de parte de todos nosotros —dijo con voz ronca al depositar aquel montón de lana de olor extraño en las manos de Linnet—. Ha estado encerrado en un armario de la habitación de vuestro padre durante todos estos años, pero él nunca sabrá que nosotros se lo hemos quitado.

Con dedos temblorosos, Linnet desenvolvió el arisaid y dejó que el hombre le colocara aquella suave prenda sobre los hombros. Mientras él le ajustaba con mucho cuidado el cinturón alrededor del talle, dijo:

—Mi esposa lo hizo para lady Innes, vuestra madre. A ella le quedaba muy bien y también os quedará muy bien a vos. Es una prenda muy bonita, aunque esté un poco gastada.

A Linnet se le hizo un nudo en la garganta por la emoción cuando deslizó sus manos sobre los pliegues del arisaid. Los agujeros a causa de la polilla y los bordes un poco deshilachados no le quitaban valor a aquella hermosa capa escocesa de lana. Para Linnet, era preciosa... un tesoro que apreciaría para siempre.

Con los ojos brillantes por las lágrimas, Linnet se arrojó en los fuertes brazos del cocinero y lo abrazó con fuerza.

—Gracias —exclamó contra la tela áspera de la capa —. ¡Os lo agradezco a todos! Sois unos santos, y os echaré mucho de menos.

—Entonces no nos digáis adiós, muchachita —dijo él alejándose un poco—. No os preocupéis, volveremos a veros.

Todos sus parientes y amigos se adelantaron para darle uno a uno un emotivo abrazo. Ninguno pronunció una palabra y Linnet agradeció su silencio. De lo contrario habría perdido el escaso control que tenía sobre sus emociones. Entonces oyó una voz, la del herrero, justo en el momento en que su hermano mayor Ranald la ayudaba a subir a su montura.

—Querida muchacha, yo también tengo algo para vos —dijo Ian abriéndose camino entre la multitud.

El herrero extrajo su propio puñal bien afilado de la funda y se lo entregó a Linnet.

—Esto os protegerá mejor que esa arma que lleváis —dijo e inclinó la cabeza con satisfacción al ver que Linnet sacaba su cuchillo y se lo cambiaba por el suyo.

También los ojos de Ian brillaron de una forma poco habitual.

—Espero que nunca tengáis motivos para usarlo —dijo y se alejó del pony que ella montaba.

—Más vale que MacKenzie rece sus últimas oraciones si sucede eso —juró Ranald entregándole las riendas a Linnet—. Nos vamos —les gritó al resto de los presentes y luego montó su propia cabalgadura.

Antes de que Linnet pudiera recuperar el aliento o agradecer al herrero su regalo, Ranald golpeó con la mano la grupa del caballo y el animal atravesó con rapidez los portones abiertos. El Castillo Dundonnell desaparecía para siempre de su vista.

Linnet reprimió un sollozo y dirigió la vista hacia delante. Se negó a... no podía... mirar hacia atrás.

En otras circunstancias habría estado contenta de marcharse. Incluso se habría sentido agradecida. Pero tenía la sensación de que simplemente estaba cambiando un infierno por otro. Y, ¡cielo santo!, no sabía cuál prefería.

Después de muchas horas e incontables leguas, Ranald MacDonnell hizo señas al pequeño grupo que los seguía para que se detuviera. El pony de Linnet resolló a modo de protesta moviéndose nerviosamente cuando ella tiró de las riendas. Ella compartía ese nerviosismo. Acababan de llegar a su destino.

Tras lo que les pareció un recorrido interminable a través del territorio MacKenzie, habían llegado al punto en el que Ranald aseguró que el futuro esposo de Linnet se reuniría con ellos.

De repente la invadió una inexplicable oleada de timidez. Colocó el velo de lino que le cubría el cabello y se arregló el arisaid de su madre alrededor de los hombros. Si no hubiera enrollado sus largas trenzas sobre sus orejas, ocultándolas... Puede que su prometido la considerara una mujer sin atractivo, pero ella sabía que tenía una cabellera hermosa.

Sus hermanos siempre le habían asegurado que el color de su pelo reflejaba los rojos y dorados de la llama más brillante.

Debería haberse dejado el pelo suelto. Ya estaba suficientemente cohibida ante la perspectiva de conocer a su futuro esposo, enemigo o no, y encima ataviada con aquellos andrajos. Al menos el bonito arisaid de su madre le otorgaba cierta elegancia. Aun así, debería haber tenido un aspecto un poco más digno dejando entrever sus mejores cualidades en lugar de ocultarlas.

Pero no tenía sentido lamentarse. El suelo del bosque ya se estremecía bajo las herraduras de los veloces corceles.

—Cuidich' N' Righ! —El grito de batalla de los MacKenzie surcó el aire—. ¡Dios salve al rey!

El caballo de Linnet sacudió la cabeza y, asustado, comenzó a retroceder. Mientras ella luchaba por tranquilizarlo, aparecieron a lo lejos los caballeros-guerreros que enfilaron directamente hacia el grupo formando dos columnas, pasando al galope junto a Linnet y su pequeña escolta. Un círculo de MacKenzies fuertemente armados y cubiertos con cotas de malla les rodearon.

—No te preocupes, muchacha —le gritó Ranald por encima del hombro—. No permitiremos que te pase nada malo. —Giró en la montura dando instrucciones a sus hermanos, pero los gritos de los MacKenzie ocultaron sus palabras.

—Cuidich' N' Righ!

Con fuertes alaridos corearon el lema de los MacKenzie. Aquellas palabras llenas de orgullo se alzaban sobre los cuernos de los venados de los estandartes que portaban los abanderados a caballo. A diferencia de los guerreros, que se habían adelantado, aquellos jóvenes mantenían frenadas sus cabalgaduras a cierta distancia. Los cuatro en cada lado, con los pendones en alto, constituían un espectáculo extraordinario.

Pero ninguno de ellos era tan imponente como el oscuro caballero que con tanta seguridad y arrogancia rompió filas.

Ataviado con una cota de malla negra, con una enorme espada a un costado y dos dagas metidas bajo el fino cuero de su cinturón, montaba un enorme corcel de batalla tan negro como su armadura.

Linnet tragó saliva. Aquel gigante amenazador sólo podía ser Duncan MacKenzie, el MacKenzie de Kintail, su prometido.

No necesitaba ver el plaid verde y azul sujeto sobre su cota para conocer su identidad.

Tampoco importaba que el casco ensombreciera su rostro hasta casi ocultarlo. Linnet sintió su arrogancia cuando comenzó a mirarla de forma escrutadora desde la cabeza hasta los toscos zapatos que cubrían sus pies.

Sí, Linnet supo que era él.

También se dio cuenta de que a aquel feroz guerrero no le gustaba lo que veía.

Peor aún... parecía indignado. La furia estalló bajo aquella armadura mientras su mirada seguía recorriéndola con desaprobación. Ella no necesitaba echar mano de su talento especial para adivinar el color de sus ojos. Un hombre como aquél sólo podía tener ojos tan negros como su alma.

La intuición de Linnet había sido acertada. Él la había mirado en profundidad... y no le había gustado lo que había visto.

Dulcísima Virgen, si hubiese seguido los consejos de Elspeth y le hubiera permitido a la anciana vestirla y perfumarle el pelo. Le habría resultado mucho más fácil resistir con cierta confianza la mirada atrevida de aquel hombre si sus trenzas no hubiesen estado ocultas por un velo.

Cuando él se dirigió directamente hacia ella, Linnet luchó contra el impulso de huir. Aunque no tenía ninguna posibilidad de abrirse paso entre el círculo cerrado que formaban los hombres de MacKenzie con sus caras de piedra. Tampoco podía pasar entre sus hermanos: a medida que el caballero negro se aproximaba, ellos habían rodeado a Linnet con sus caballos. Con expresión sombría y las manos cerca de la empuñadura de sus espadas, permitían con cautela el avance de su prometido.

No. Huir no era una buena opción.

Pero el orgullo sí lo era. Confiaba en que él no se percatara de la forma desenfrenada en que le latía el corazón dentro del pecho. Se sentó más erguida en la montura y se obligó a mirar con la misma intensidad a aquellos ojos que la observaban por debajo de su casco.

Estaría bien dejarle ver que la situación tampoco era agradable para ella. Y decididamente lo mejor era demostrarle que no estaba dispuesta a acobardarse frente a él.

Duncan enarcó una ceja al ver a su prometida de espaldas. Se había puesto furioso al ver el manto raído y sus zapatos gastados. ¡Incluso el espléndido arisaid que llevaba puesto tenía agujeros! En las Highlands, todos sabían que su padre era un borracho, pero él jamás se había imaginado que aquel patán avergonzaría a su hija enviándola a conocer a su nuevo amo y esposo vestida como si fuese la más pobre de las mujeres.

Duncan se inclinó hacia delante en la montura y la observó. Se alegraba de que el borde de su casco ocultara parcialmente su rostro y de que ella no pudiera verle bien. Sin duda la muchacha pensaba que ella no era de su agrado, pero no podía adivinar que su furia iba dirigida hacia la clara negligencia de su padre.

El mentón levantado de Linnet y su mirada desafiante le gustaron. Aquella muchacha era cualquier cosa menos sumisa. La mayoría de las mujeres de alcurnia bajarían la cabeza en actitud avergonzada, mortificadas si alguien las viera vestidas con harapos. Ésta, sin embargo, había soportado su atenta observación con una gran muestra de coraje.

Lentamente, la expresión de Duncan se fue suavizando y, para su sorpresa, las comisuras de su boca se elevaron esbozando una extraña sonrisa. Pero la reprimió apretando con fuerza sus labios. No había elegido a aquella muchacha como esposa con objeto de conseguir sus favores.

Lo único que quería era poner fin a sus dudas con respecto a Robbie, cuidar del muchachito o alejarlo de su vista si sus sospechas llegaban a ser fundadas. El carácter de aquella mujer no le importaba más allá de su capacidad para ser la nueva madre de Robbie. Pero le agradó comprobar que tenía acero en la sangre.

Lo necesitaría para ser su mujer.

Sin prestar atención a las miradas de la escolta de Linnet, Duncan espoleó a su caballo hacia delante y lo detuvo tirando de las riendas a escasos centímetros de ella.

Linnet irguió los hombros cuando lo vio aproximarse, negándose a demostrar la impresión que le causaba aquel magnífico caballo de combate. Nunca había visto un animal como aquél. Y parecía todavía más imponente al lado de su pony montañés.

Confiaba en haber podido ocultar también la inquietud y el temor que le producía aquel hombre.

—¿Podríais seguir cabalgando un poco más? —la voz grave del caballero sombrío surgió de su casco de acero.

—¿No deberíais besarle la mano y preguntarle si está cansada o no antes de pedirle que siga cabalgando? —le preguntó con tono desafiante Jamie, el hermano favorito de Linnet. El resto de sus hermanos secundaron la actitud de Jamie, pero la valentía de Linnet se tambaleó cuando, en lugar de contestar a Jamie, su prometido los fulminó a todos con la mirada.

¿Acaso no era digna de respeto para ofrecerle un recibimiento apropiado? ¿La despreciaba tanto que había olvidado las reglas de la caballería?

A pesar de todo, mantuvo los hombros erguidos y el mentón levantado, furiosa ante semejante falta de cortesía.

—Soy Linnet de Dundonnell —dijo ella levantando un poco más la cabeza—. ¿Quién sois vos, milord?

—Este no es momento para cortesías. Desearía que nos apresuráramos y continuáramos nuestro camino si no os encontráis demasiado cansada.

Linnet estaba en realidad muerta de cansancio, pero habría preferido morir antes que reconocer semejante debilidad.

Observó su pony. Tenía el pelaje empapado de sudor y la forma en que respiraba dejaba traslucir el esfuerzo que había hecho el animal en aquel largo trayecto.

—Yo no estoy cansada, sir Duncan, pero mi cabalgadura no está en condiciones de continuar. ¿No podríamos acampar aquí y proseguir el viaje por la mañana?

—¡Marmaduke! —rugió MacKenzie en lugar de responderle—. ¡Ven aquí enseguida!

Toda la entereza que había mostrado desapareció cuando vio aparecer a aquel que había sido llamado. El caballero con aquel nombre aparentemente inofensivo era el hombre más feo y formidable que ella había conocido jamás. Marmaduke usaba el plaid MacKenzie sobre su armadura y, al igual que los demás, lo único que le cubría la cabeza era un gorro de cota de malla. Pero, en su caso, Linnet habría preferido que usara un casco como el de su prometido.

Su rostro desfigurado tenía una expresión tan aterradora que los dedos de los pies de Linnet se crisparon dentro de sus zapatos. Una horrible cicatriz le cruzaba la cara, desde la sien izquierda hasta la comisura derecha de la boca y confería a sus labios una mueca de permanente desprecio. Y lo que era peor, donde debería haber estado su ojo izquierdo había un aterrador bulto de piel rosada y rugosa.

Linnet tendría que haber sentido lástima por aquel guerrero musculoso, pero la expresión feroz que aparecía en su ojo sano, que la miraba de una forma desconcertante, la llenó de terror.

El miedo hizo que la sangre fluyera tan ruidosamente a los oídos que no oyó lo que sir Duncan le dijo al hombre, pero sabía que le concernía, pues el tuerto Marmaduke mantuvo su mirada feroz fija en ella y asintió una vez antes de hacer girar su caballo y partir al galope hacia los bosques.

El alivio que Linnet sintió tras aquella brusca partida se tradujo en un breve suspiro que escapó de sus labios. Si realmente los santos estaban de su parte, impedirían que aquel hombre regresara.

Lamentablemente, su alivio duró poco, pues Duncan MacKenzie extendió un brazo, la alzó del pony y la colocó delante de él sobre su caballo. Con su mano libre tomó las riendas de la montura de Linnet. Él la sostenía tan firmemente con su brazo que casi no podía respirar.

Un gran rugido de sorpresa brotó de labios de sus hermanos y la voz de Ranald se dejó oír en medio de aquel griterío.

—¡Si volvéis a tratar a nuestra hermana con tanta rudeza, MacKenzie, moriréis antes de que tengáis tiempo de desenvainar vuestra espada!

En un santiamén, su prometido hizo girar su caballo hacia el hermano mayor.

—Frenad vuestra ira, MacDonnell, si no queréis que olvide que esto es un encuentro cordial.

—No toleraré que nadie maltrate a mi hermana —le advirtió Ranald—. Especialmente vos.

—¿Vos sois Ranald? —preguntó MacKenzie, sin prestar atención a la indignación del joven. Cuando éste asintió, Duncan continuó—: Los parientes que buscáis están en los bosques, más allá de mis portaestandartes. Se les ha advertido que cualquier futura incursión en mis tierras será castigada con un destino peor que el de ser apresado. El ganado que vuestro padre aguarda está ya al cuidado de vuestros hombres. Yo he cumplido con mi palabra. Aquí nos separaremos.

Ranald MacDonnell se enfureció visiblemente.

—Queremos ver a nuestra hermana llegar a salvo al Castillo Eilean Creag.

—¿Creéis que no soy capaz de protegerla atravesando mis propias tierras?

—Lo que os proponéis es un insulto a mi hermana —protestó Jamie—. Nuestra intención era quedarnos algunas noches para hablar de los preparativos de la boda. Nuestro padre espera noticias a nuestro regreso.

Duncan se acomodó mejor en su cabalgadura y atrajo a Linnet contra su pecho.

—Informad a vuestro padre de que todo está dispuesto y de que ya se han leído las amonestaciones. Nos casaremos a la mañana siguiente de nuestra llegada a Eilean Creag. No hace falta que Magnus MacDonnell se moleste en viajar al castillo.

—¡Debéis de estar bromeando! —exclamó Jamie con el rostro congestionado—. Linnet no puede casarse sin que estén presentes sus familiares. Sería una...

—Os advierto que no bromeo —le dijo Duncan al hermano mayor de Linnet y le arrojó las riendas del pony—. Ocupaos de la montura de vuestra hermana y abandonad mis tierras.

Ranald tomó las riendas con una mano y acercó la otra a la empuñadura de su espada.

—No sé quién es más despreciable, si vos o mi padre. Desmontad y desenvainad vuestra espada. Yo puedo...

—Os agradecería que cumplierais los deseos de una anciana y os olvidarais de pelear, ¡todos vosotros! —Con su pelo entrecano muy revuelto por el viaje y sus mejillas regordetas coloradas por el esfuerzo, Elspeth Beaton espoleó a su pony pasando en medio de los hombres. Con determinación, observó primero a los caballeros de MacKenzie y luego a los hermanos MacDonnell—. Enfunda esa espada, Ranald. Todo el mundo sabe que tu hermana disfrutará más de su boda sin la presencia de su padre. Sería una tontería derramar sangre a causa de lo que todos sabemos que será mejor para la muchacha.

Aguardó a que Ranald soltara su espada y luego miró fijamente a Duncan.

—¿No permitiréis que los hermanos de la muchacha puedan presenciar la boda?

—¿Se puede saber quién sois vos?

—Elspeth Beaton. Yo he cuidado a Linnet desde que su madre falleció al dar a luz, y no tengo ninguna intención de dejar de hacerlo ahora. —Su voz mostraba la firmeza y la autoridad de una criada leal y respetada—. Vuestros anchos hombros hablan de un entrenamiento duro, milord, pero yo no os temo. Y no permitiré que nadie maltrate a mi señora, ni siquiera vos.

Linnet giró la cabeza para mirar a su prometido y vio que la comisura de sus labios se ensanchaba ante las palabras de Elspeth. Pero aquella leve sonrisa se desvaneció en un segundo, reemplazada rápidamente por... nada.

Ella se dio cuenta entonces de cuál había sido la causa del malestar que había sentido desde que él la había subido a su caballo.

Los rumores eran ciertos.

Duncan MacKenzie no poseía ni alma ni corazón. El interior de aquel hombre imponente que ahora la sostenía estaba ocupado por un vacío total.

—Yo soy quien decidirá quién duerme bajo mi techo. Los familiares de Linnet de Dundonnell pueden permanecer aquí esta noche y abandonar mis tierras al amanecer. Vos, milady, continuaréis con nosotros hasta Eilean Creag.

Duncan hizo señas a un hombre joven, que se acercó de inmediato con una yegua gris sin jinete. Luego se dirigió a Elspeth diciéndole:

—Esta yegua estaba destinada a vuestra ama, pero ella montará conmigo. —Sacudió la cabeza en dirección al otro hombre—. Lachlan, ayuda a la dama a montar. Ya nos hemos demorado suficiente.

El escudero, joven pero fornido, se apeó de un salto de su montura y bajó a Elspeth de su pony como si se tratara de una pluma. Con un ligero movimiento, la colocó sobre la yegua. Cuando ella se hubo acomodado, él le hizo una gran reverencia y luego montó su propio corcel.

Elspeth se ruborizó pero seguramente nadie se había percatado. Sus mejillas estaban ya encendidas debido al prolongado viaje y a su creciente enojo.

Pero Linnet lo supo.

Su querida Elspeth se había sentido cautivada por la galantería del escudero.

En aquel momento, Duncan MacKenzie dio la orden de avanzar. Con un rápido movimiento, los hermanos de Linnet espolearon a sus caballos cortándole el paso.

—¡Un momento, MacKenzie! Primero quiero intercambiar unas palabras con vos —gritó Ranald. El prometido de Linnet tiró de las riendas. No tenía otra opción. Los MacDonnell habían formado una barrera que le impedía pasar.

—Decid lo que queráis de una vez por todas —dijo secamente MacKenzie—. No creáis que vacilaré en avanzar si ponéis a prueba mi paciencia durante demasiado tiempo.

—Una advertencia, nada más —gritó Ranald—. Quiero que sepáis una cosa. Nuestro padre ya no es el hombre que era, y tal vez no haya prestado a Linnet la atención que debiera, pero mis hermanos y yo sí lo haremos. Estas Highlands no serán suficientemente grandes para ocultaros si llegáis a hacerle daño a nuestra hermana.

—Vuestra hermana será muy bien tratada en Eilean Creag —fue la respuesta escueta de MacKenzie.

Ranald asintió con aspereza. Uno a uno los hermanos MacDonnell fueron apartándose hasta dejar libre el paso. Los guerreros de MacKenzie espolearon sus caballos y salieron al galope. Sus propios gritos de despedida se mezclaron con el estrépito de los cascos de los caballos, el ruido metálico de las armas y el crujido del cuero de las monturas.

El caballero sostuvo a Linnet con fuerza. A ella le gustó la sensación de sentirse sujeta con tanto vigor. Nunca había montado sobre un animal tan grande, y la distancia entre el duro suelo que pasaba a toda velocidad debajo de ellos parecía amenazadora.

Pero aunque los vigorosos brazos de Duncan MacKenzie la hacían sentirse protegida, y su poderosa presencia producía en el cuerpo de Linnet una cierta calidez, su frialdad atroz alcanzó lo más profundo de su ser. Era una frialdad insondable, más helada que el más terrible viento invernal.

Linnet se estremeció. El brazo de Duncan se cerró todavía más alrededor de ella e hizo que se apretara más contra su cuerpo. Aquel gesto, fuese o no instintivo, la hizo sentirse segura. También entró en calor provocando en su cuerpo una cierta debilidad y agitación.

Caliente.

A pesar de la frialdad de aquel hombre.

Linnet suspiró y se apoyó contra él... sólo durante un instante. Se enderezó casi de inmediato. Después de todo, él era un MacKenzie. Pero nunca antes un hombre la había sostenido entre sus brazos. Nadie podría culparla si ella se relajaba un poquito mientras trataba de comprender aquel cúmulo de sensaciones insólitas agitándose en lo más profundo de su ser.

Varias horas más tarde Linnet se despertó tendida sobre una cama de césped suave, con su bolsa de cuero con hierbas bajo su cabeza. Alguien la había envuelto en un abrigado plaid de lana. Se encontraba en medio de un campamento rodeada de los hombres del clan MacKenzie.

Todos ellos ocupados en quitarse sus incómodas vestimentas.

Junto a la crepitante fogata dormía Elspeth. Sus ronquidos parecían indicar que se sentía bastante a gusto.

Demasiado a gusto.

Al parecer, su querida criada había aceptado la situación. Linnet se apoyó en los codos y observó a la mujer dormida. A lo mejor Elspeth se había sentido conmovida por las corteses atenciones del escudero de MacKenzie, pero a ella no le ocurriría lo mismo.

A ella no le importaba si alguno de los hombres de MacKenzie intentaba entrar en una especie de juego de seducción. Ni el hecho de que su cuerpo se hubiera enardecido mientras su futuro esposo la sostenía con sus fuertes brazos. Aquella sensación placentera sin duda había sido causada por el alivio que sintió al enterarse de que él no permitiría que cayera del caballo.

Un MacKenzie jamás podría despertar en ella sentimientos apasionados. De ninguna manera: era algo impensable.

Y, a diferencia de Elspeth, no sintió fascinación alguna al verse rodeada por el enemigo.

¡Sobre todo de aquellos que estaban casi desnudos!

—Lachlan, ayúdame a quitarme la cota de malla. —La voz de su prometido, grave y masculina, le llegó desde el otro lado de la fogata.

—Enseguida, milord. —El joven se puso en pie sintiéndose honrado al poder cumplir las órdenes de su señor.

Linnet observó cómo su futuro marido se quitaba el casco dejando al descubierto una mata desgreñada de pelo negro y lustroso. Comenzó a temblar. Afortunadamente él, dándole la espalda, no podía verla.

Mientras ella lo observaba, el hombre dejó caer al suelo su casco de acero con un golpe seco y después se quitó los guantes. Con las dos manos, se pasó los dedos torpemente entre el pelo negro que le caía casi hasta los hombros en gruesas ondas brillantes por el sudor.

Linnet tragó saliva y tuvo la incómoda sensación de que una vez más su interior empezaba a derretirse. ¿Podía aquel hombre tener algo de brujo? ¿Acaso la había hechizado? A la vista de aquel cabello tan oscuro como el pecado y brillante como las alas de un cuervo, casi empezó a dar crédito a los rumores que afirmaban que Duncan era un engendro del demonio.

Era bien sabido que belleza y maldad, frecuentemente, aparecen unidas.

Cuando su escudero pasó la cota de malla sobre la cabeza de Duncan MacKenzie, la respiración de Linnet se transformó en un suspiro tan imperceptible que temió que su corazón dejara de latir. La visión de la ancha espalda de Duncan la cautivó con tal intensidad que tuvo la sensación de que un hechicero le hubiera echado un maleficio.

La brillante luz de la fogata jugueteaba sobre los tersos músculos que se ondulaban a cada movimiento que él hacía al inclinarse para ayudar a que su escudero le quitara el resto de su atuendo. Ni siquiera el formidable cuerpo de Ranald podía competir con el de Duncan MacKenzie.

Su corazón volvió a latir y se le subió a la garganta cuando él comenzó a bajarse un par de calzones de lana dejando al descubierto sus musculosas piernas. ¡Incluso sus nalgas parecían pétreas y gloriosas! Linnet se humedeció los labios e intentó tragar saliva con la esperanza de aliviar la repentina sequedad de su boca.

Había visto desnudos a sus ocho hermanos y a casi todos sus primos. Pero ninguno tenía un aspecto tan provocador como el gigante que se encontraba de pie del otro lado del fuego.

Ni tan espléndido.

Mientras Linnet lo observaba, boquiabierta, incapaz de apartar la vista, él extendió los brazos por encima de su cabeza. Los fuertes músculos de sus hombros se movieron y se arquearon bajo una piel que a la luz del fuego adquirió un profundo brillo dorado. ¡Dios Santo! ¡No estaba preparada para semejante espectáculo! Aquel hombre, de tan magnífica figura, podía pasar por un dios pagano.

La idea de acostarse con un hombre así la hizo temblar más que si le hubieran ordenado domar a alguno de los monstruos marinos que, según decían, moraban en los lagos de las Highlands.

Pero incluso aquel miedo fue insignificante frente al terror que se apoderó de ella cuando él se dio la vuelta. Y eso que Linnet apenas había echado un rápido vistazo al imponente despliegue de virilidad exhibido con orgullo en su oscura entrepierna.

No. Lo que realmente la hizo estremecerse hasta lo más profundo de su ser y le trajo a la memoria un recuerdo olvidado hacía tiempo, fue ver por primera vez su rostro.

Con horrible claridad, Linnet entendió por qué se le había puesto piel de gallina al enterarse de que a su prometido lo apodaban Venado Negro.

Que San Columba y todos los santos del cielo protegieran su alma condenada: había sido vendida al hombre que protagonizaba sus sueños más aterradores cuando era chiquilla.

El hombre sin corazón.

Capítulo 2

Durante toda la noche fragmentos de aquella desagradable visión de su niñez acosaron a Linnet, robándole el sueño y atosigándola más que mil pesadillas.

Las imágenes reprimidas desde hacía mucho tiempo de un venado mortalmente herido, teñido de negro con su propia sangre y con el corazón arrancado de su cuerpo, surgieron de nuevo en la mente de Linnet. Revivía ahora la escena espeluznante que había tenido que soportar el día de la boda de su última hermana soltera.

Había huido de los juerguistas borrachos del ceilidh que celebraban las nupcias de Caterine escapando al patio de Dundonnell, donde aquella visión se abatió sobre ella junto al aljibe. ¡Nunca sospechó que estaba viendo a su propio prometido!

Tan vívidamente como entonces, Linnet se vio acercándose al venado con la esperanza de aliviar su dolor. Pero antes de que pudiera evitarlo, el animal se había transformado en un hombre. Un guerrero apuesto pero de aspecto feroz que, al igual que el venado, estaba cubierto de sangre y carecía de corazón. El hombre la había mirado con expresión dolorida en los ojos, implorándole ayuda. Había tratado de acercarse a ella, pero Linnet aterrorizada echó a correr.

Lo mismo que debía hacer ahora, pues tenía prácticamente encima a aquella criatura horrorosa. Casi podía sentir sus manos ensangrentadas sobre su piel. Con un alarido, Linnet despertó. La imagen que le esperaba era casi más perturbadora que la de aquella visión lejana.

Duncan MacKenzie se colocó sobre ella, y sus muslos firmes como el hierro presionaron con fuerza contra las caderas de Linnet. Sus anchos hombros se alzaron mientras la luz de la luna se reflejaba en su pelo oscuro. ¡Estaba desnudo... completamente desnudo!

El pulso de Linnet se aceleró y de pronto, inesperadamente, experimentó una oleada de excitación al sentir el roce de aquel cuerpo musculoso tan íntimamente cerca del suyo.

—¡María, José y todos los santos! —exclamó Duncan entonces, cada vez más excitado, y aquella imprecación rompió el hechizo y le recordó a Linnet quién era él—. Pensé que nunca dejaríais de luchar conmigo —dijo él jadeante—. Trataba de calmaros, no de lastimaros.

¿Calmarla? Linnet tragó saliva. ¿Cómo podía calmarse con aquella parte de él a centímetros de su vientre?

Se fue serenando poco a poco. Los últimos vestigios del terror que le había provocado revivir aquella visión se difuminaron, al tiempo que aumentaban las nuevas sensaciones que empezaba a experimentar. De pronto comenzó a sentir un dolor placentero en su interior, cuyo centro estaba en la zona inferior de su vientre, cerca del lugar que rozaba el miembro masculino de MacKenzie. Entonces aquella parte suya comenzó a palpitar, y ella lo supo.

El nombre de eso era deseo.

Los primeros y auténticos síntomas de pasión... ¡y se los había provocado un MacKenzie!

Lo primero que sintió fue indignación, seguida por un pensamiento inquietante: ¿sentiría él las mismas sensaciones que había despertado en ella? Miró su rostro y comprobó que así era. Su aspecto seguía siendo arisco, pero la expresión de sus ojos revelaba un intenso deseo.

Lo mismo que la rigidez de su miembro viril elevándose con audacia hacia la oscuridad de su entrepierna.

Linnet trató de liberarse de él.

—¡Soltadme! Yo no necesito esta clase de tranquilizante.

—¡Eh, Duncan! ¿Sucede algo? —preguntó una voz grave desde el otro extremo del campamento.

—No, todo está bien —le respondió MacKenzie—. La muchacha tuvo una pesadilla, pero ya ha pasado.

La pasión que ella había advertido en sus ojos un momento antes se había desvanecido, pero él seguía con el entrecejo fruncido.

—Sssshh —le advirtió Duncan apoyándole un dedo en los labios—. No quiero que despertéis a mis hombres con vuestros gritos. Necesitan descansar.

Finalmente él se apartó y se puso en pie. Tenía en su mirada una mezcla de acusación y resignación. Pero los músculos contraídos de su mandíbula revelaban lo mucho que le costaba mantener aquella expresión pétrea.

—¿Podréis volver a conciliar el sueño? —preguntó él, al parecer ajeno al hecho de que su virilidad todavía daba muestras de lo que acababa de suceder entre ellos.

—Sí. —Linnet asintió y confió en que los santos la perdonaran por aquella mentira. Experimentó un gran alivio ante el gesto de asentimiento de Duncan que regresó al lugar donde dormía, al otro lado de la fogata ya casi apagada.

Mientras aguardaba el amanecer, miró muchas veces furtivamente a su prometido... Sentía un cierto temor a que se transformara en un venado mortalmente herido, negro como su propia sangre. O a que él se diera la vuelta dejando al descubierto un impresionante agujero en su pecho, en el lugar donde debería tener el corazón.

O, peor aún, temió que se quedaría dormida y al despertar lo vería una vez más montado sobre ella... desnudo.

Pero él no se movió y siguió durmiendo. Mientras tanto ella se pasó el resto de la noche rogando a los santos que le dieran la fortaleza necesaria para casarse con el hombre cuya imagen perturbadora la había acosado en sus pesadillas de la infancia.

Y ahora, mientras cabalgaban bajo la lluvia hacia la fortaleza de los MacKenzie, Linnet se envolvió fuertemente con su manto intentando obtener el máximo calor de aquel gastado atuendo.

Pero en realidad no buscaba un consuelo material. Desde que su padre se había gastado los escasos fondos que poseía llenando los almacenes de Dundonnell con cerveza y ofreciendo ruidosos ceilidhs a sus amigos, ella sólo había utilizado ropa usada de lana delgada y áspera, y había aprendido a no prestar atención a las ampollas producidas por un calzado también usado e inadecuado.

No, la incomodidad física no la molestaba demasiado. Además, a pesar del viento procedente del lago que los azotaba y de la lluvia torrencial que le calaba los huesos, su prometido la sostenía con firmeza sobre el caballo, protegiéndola bien de los elementos.

Linnet giró la cabeza hacia un lado y trató de observar el panorama a través de la cortina de agua, pero el mar, el lago y las islas no eran más que una mancha de color gris plateado al paso del enorme corcel de MacKenzie que los transportaba a gran velocidad bordeando el lago cubierto de hojarasca.

Desde la ribera más alejada, un ave marina gorjeó a su pareja. Aquel sonido aislado le recordó a Linnet su propio estado de ánimo. Mientras el ave solitaria intentaba comunicarse con su pareja entre la bruma, la suya no podía estar más próxima. Y a pesar de ello nunca se había sentido tan sola.

Quizás, en otras circunstancias, el tiempo habría borrado el rencor que sentía contra los MacKenzie. Aunque analizando en profundidad la situación tenía que reconocer que gran parte de las crueles represalias que su clan había sufrido, habían sido, generalmente, después de los ataques de los MacDonnell, no antes.

Y nunca sin un motivo.

Su futuro esposo era un hombre severo y sobrio, pero no parecía el individuo inhumano y cruel que ella había esperado.

Seguramente con el tiempo podría haber abandonado su hostilidad hacia los MacKenzie. Y presentía que él podía enseñarle muchas cosas sobre la pasión.

Pero Linnet no sabía si podría vivir viendo su rostro, o si podría volver a mirarle sin imaginar su pecho abierto, despojado de corazón.

Tampoco sabía si sería capaz de sustraerse al increíble impacto físico que ejercía sobre ella.

Incómoda con las sensaciones extrañas y contradictorias que se agitaban en su interior, sobre todo las que él le había despertado la noche anterior, Linnet se movió un poco, y enseguida él la sujetó con más fuerza. El hecho de sentir su pecho cubierto con la cota de malla tan cerca de su espalda y el roce de sus muslos vigorosos presionando de manera tan íntima los suyos, hicieron una vez más que ella se derritiera por dentro. Durante el resto del trayecto, Linnet sintió un estremecimiento en cada lugar de su cuerpo en que ambos se rozaban.

Molesta, se apartó con una mano las gotas de lluvia que resbalaban por su frente. Aunque en el fondo la frescura del agua le proporcionó un enorme alivio, pues tenía las mejillas encendidas. Entrecerró los ojos y escrutó el horizonte a través de la espesa niebla. En aquel preciso instante, la bruma se despejó permitiéndole ver una inmensa torre sobre una isla en medio del lago, a pocas leguas de distancia.

Aquel imponente castillo sólo podía ser Eilean Creag, su nuevo hogar.

Los impresionantes muros de piedra gris se elevaban directamente desde las oscuras aguas del lago Duich, y Linnet alcanzó a ver fugazmente un camino empedrado que conducía a la fortificación antes de que la bruma volviera a extenderse sobre el puente, dando la impresión de que el castillo flotaba sobre el lago.

Acertadamente llamado por la isla de roca en la que estaba emplazado, Eilean Creag surgía como un impresionante conjunto de piedra gris, aislado del resto del mundo.

Un lugar muerto, carente de vida y de amor.

Incluso a aquella distancia, el don que poseía Linnet le permitió percibir una especie de imaginario y frío cortinaje cubriendo el austero castillo al que Duncan MacKenzie llamaba su hogar. Un escalofrío la envolvió como una mortaja.

Fue un escalofrío irreal que nada tuvo que ver con el tiempo inclemente que les había acompañado hasta ese momento; una impresión tan intensa que hizo que se le erizaran los pelos de la nuca. Aunque no era una persona timorata, pensó que sólo las almas más insensibles serían capaces de sobrevivir en un lugar así.

Bruscamente y sin previo aviso, Duncan tiró de las riendas de su caballo al ver que un jinete solitario se acercaba hasta ellos desde el castillo. Linnet reprimió el deseo de persignarse al reconocerlo cuando el jinete se les aproximó.

«Que Santa Margarita me proteja»... Era el hombre llamado Marmaduke.

A pesar del desasosiego que le producía MacKenzie, Linnet se apoyó con fuerza contra su pecho. Sabía que su temor hacia el caballero desfigurado no tenía fundamento, pero su espantoso rostro le produjo un estremecimiento.

Echó una mirada de reojo a Elspeth pero no le sirvió para serenarla. Era obvio que no podía esperar ayuda por su parte. Insensible al hecho de tener la ropa empapada, la anciana miraba fascinada a Lachlan, el joven escudero, y a otros caballeros de MacKenzie mientras escuchaba de sus labios los relatos de las aventuras heroicas de sir Duncan con el buen rey Robert Bruce.

Linnet alcanzó a oír jactanciosos comentarios acerca de cómo el Venado Negro se había unido al contingente de Highlanders antes de la gran victoria del rey en Bannockburn. Según el relato de aquellos hombres, su prometido había persuadido a los jefes de que abandonaran sus feudos para hacer frente al enemigo común, y después ayudó a Bruce a entrenar a aquellos que formarían parte del propio ejército del rey.

Era muy dudoso que el rey hubiera solicitado la ayuda de su prometido para tratar con los Highlanders, pero aquello no le pareció tan descabellado como las afirmaciones de sus hombres cuando narraron que su señor había utilizado una única hacha de guerra para vencer a veinte caballeros ingleses que se habían apoderado de las reliquias del abad de Inchaffray, ¡las más sagradas de Escocia! Y, además, el Venado Negro se había abierto paso entre sus enemigos para regresar junto a Bruce y devolverle intacto el relicario.

Linnet frunció el entrecejo. Su querida nodriza parecía no darse cuenta del estado de angustia que la embargaba. Elspeth estaba fascinada con la gallardía y las lenguas locuaces de los hombres de MacKenzie.

—¿Todo ha ido bien? —La voz grave de su prometido sonó detrás de ella alejándola de Elspeth. El caballero tuerto ya estaba frente a ellos—. Te esperaba antes.

—El armario estaba cerrado y Fergus tardó un poco en encontrar la llave. —Marmaduke miró fijamente a Linnet con su ojo sano y después palmeó una bolsa de cuero que llevaba sujeta en la parte posterior de la montura—. Lamento el retraso, milord. Mi intención era darme prisa por el mal tiempo, pero te he traído todo lo que me has pedido.

—Te lo agradezco, e hiciste bien en interceptarnos antes de llegar a los portones. —Las manos de Duncan sujetaron la cintura de Linnet—. ¿Ayudas a la dama a desmontar?

—Será un honor. —El caballero marcado se apeó de un salto del caballo y se acercó con rapidez.

Entonces, antes de que Linnet tuviera tiempo de protestar, Duncan la alzó de la montura y la pasó a las manos de Marmaduke. El temible guerrero no la subió sobre sus hombros ni la secuestró como ella había temido, sino que la depositó con mucha suavidad en el suelo. E incluso hizo una gran reverencia en su honor.

—Soy sir Marmaduke Strongbow, milady —dijo con una voz muy caballeresca en absoluto acorde con su aspecto aterrador—. Me complace mucho estar a sus órdenes.

Linnet lanzó una exclamación al oír por primera vez su voz con claridad.

¡Sir Marmaduke era un sajón, un sassunach!

La sorpresa la dejó muda y sólo pudo hacer un gesto de asentimiento como respuesta. ¡Un inglés! Ella nunca había visto a ninguno y no acertaba a comprender por qué MacKenzie tenía un sassunach entre sus tropas.

Temblando de frío, observó cómo sir Marmaduke levantaba en vilo a Elspeth de la yegua gris; sosteniéndola como si no pesara más que una bolsa de plumas de ganso, la llevó junto a Linnet, dejándola en tierra con mucho cuidado. Después de hacerle también una reverencia a Elspeth, regresó a su caballo y tomó la bolsa de cuero.

MacKenzie desmontó para reunirse con él. Mientras sir Marmaduke sujetaba la bolsa abierta, su amo miró en su interior asintiendo con evidente aprobación. Linnet lo vio sacar del bolso un trozo de tela muy fina de color azul oscuro y un par de botas. Se colgó la tela sobre el brazo y se encaminó hacia ella.

—Esta capa pertenecía a mi hermana —dijo él—. Quitaos la que lleváis. Está empapada. Os sujetaré ésta sobre los hombros. Es mejor que la vuestra y debería manteneros abrigada y seca durante el resto del camino.

Un poco más allá, Linnet vio que el sassunach ayudaba a Elspeth a quitarse su propia capa mojada y a ponerse otra casi tan fina como la que su prometido sostenía para ella.

Se sintió avergonzada y culpable. El caballero tuerto había salido el día anterior para buscar aquellas prendas para ella y Elspeth.

Y obedeciendo órdenes de MacKenzie.

A pesar de la lluvia helada y del arisaid húmedo que ella había insistido en ponerse sobre la capa nueva, sintió que el calor comenzaba a invadirle. Nunca imaginó que su futuro esposo fuera capaz de una delicadeza semejante. Ella sólo había notado el vacío que ocupaba su interior y se había aterrorizado al reconocer su rostro.

También había sido injusta con el sassunach de la cara surcada de cicatrices. A pesar de estar en las Highlands, lejos de su país de origen, había demostrado ser un hombre galante y ella sabría agradecerle su buena acción.

En cuanto a MacKenzie, a él también se lo agradecería, pero se reservaría cualquier juicio hasta comprender sus motivos. Quizás lo había hecho únicamente porque no quería que al entrar en su castillo la gente la viera con sus andrajosas ropas.

—Este calzado está nuevo —dijo él—. Si no os queda bien ordenaré que os hagan otro par.

Linnet observó sus gastados zapatos, avergonzándose al ver que un dedo gordo asomaba entre el cuero resquebrajado y raído.

—Gracias —dijo ella, incómoda, mientras se calzaba aquellas botas de cuero suave en lugar de sus zapatos viejos.

—No es preciso que me lo agradezcáis. —La voz de Duncan sonó neutra, carente de emoción. Se dirigió a Elspeth—. Si podemos ya continuar, seguiremos cabalgando. Estamos muy cerca de Eilean Creag.

A pesar de que la nueva capa la protegía de la lluvia y el viento mientras avanzaban a lo largo de la costa, no la resguardaba de su creciente desasosiego.

A medida que se aproximaban al impresionante castillo de piedra, Duncan MacKenzie parecía distanciarse cada vez más de ella. La barrera de hielo que Linnet intuía que él había levantado a su alrededor se hizo más patente, se volvió más fría, más impenetrable ahora que casi habían llegado a sus extensos dominios.

Aunque estaba protegida por la confortable capa de lana, Linnet se estremeció como si estuvieran en pleno invierno y no a mitad del verano.

Rezó en silencio mientras los cascos de los caballos resonaban al pasar bajo el rastrillo de la primera torreta de la guardia y continuaban avanzando por un largo camino que se dirigía hacia la fortaleza insular.

La atmósfera era sombría, deprimente y lúgubre y la abrumó en todas direcciones. Una vez más, reprimió el impulso de huir de allí. Sin embargo, aunque hubiera podido saltar del indómito corcel de MacKenzie, ¿adónde podría ir? A ambos lados del puente levadizo, las aguas oscuras del lago Duich se agitaban con furia, mientras las ráfagas de viento helado traían nubes cargadas de lluvia que parecían rozar la superficie del lago.

Sin duda Eilean Creag tendría un aspecto más majestuoso que sombrío en un día más luminoso, pero para Linnet, aquel gris tétrico de sus imponentes muros unido a la oscuridad de la tarde le parecieron adecuados como hogar para aquel hombre de rostro severo que iba a convertirse en su esposo.

Al final del camino ascendente se detuvieron ante la última garita de la guardia, una sólida estructura con dos torres, esperando a que otro rastrillo se elevase con un traqueteo metálico. Linnet se deprimió todavía más cuando avanzaron bajo aquellos barrotes de puntas afiladas y entraron en una especie de oscuro túnel.

La primera visión del castillo la dejó casi sin respiración. Erguido al final de un patio empedrado, presentaba un aspecto lúgubre y poco acogedor.

Una fortaleza de piedra sobre una isla de piedra, gobernada por un hombre cuyo corazón se había convertido en piedra... si es que todavía lo conservaba.

Linnet tenía sus dudas. Una atmósfera de infelicidad casi tangible envolvía Eilean Creag y era lo suficientemente intensa como para abatir el corazón y el alma de cualquiera. Aquella atmósfera opresiva cayó sobre sus hombros haciendo que casi se sintiese físicamente enferma.

Cuando atravesaron el patio interior del castillo, no había ni un alma y tampoco cerca de las edificaciones dispuestas a lo largo de los muros. Se detuvieron frente a la amplia escalinata de piedra. Duncan MacKenzie desmontó rápidamente y la alzó de su caballo, depositándola bajo el arco de entrada sobre el cual destacaba el escudo de armas de los MacKenzie.

La soltó enseguida, como si quisiera librarse de ella, y subió la escalinata. Una vez arriba, abrió una puerta inmensa con adornos de hierro y luego se giró hacia ella.

—Lachlan os llevará junto a Robbie —dijo—. Ya hablaremos en mis aposentos después de que lo hayáis visto.

Linnet abrió la boca para hablar, pero él ya había desaparecido en la oscuridad que reinaba al otro lado de la puerta. Ella lo siguió, entrando en un salón de enormes proporciones y techo abovedado apenas iluminado. Sin la más mínima consideración hacia su persona, él siguió avanzando rápidamente entre hileras de mesas armadas sobre caballetes y bancos, abriéndose paso a codazos entre una muchedumbre de criados que se encontraban atareados en decorar la tarima que había en el extremo más alejado del salón. Luego desapareció por una escalera sombría.

Estupefacta por haber sido abandonada en aquel salón desconocido, Linnet se quedó mirando el camino por donde él se había ido y se alegró de que las antorchas proyectaran una luz tenue impidiendo a los presentes notar el rubor que iluminó sus mejillas ante la actitud insensible y cruel de su prometido.

Se sintió irritada. Aunque aquella boda pactada no fuera del agrado de ninguno de los dos, ella tenía derecho a ser tratada con cortesía. Al parecer, su futuro esposo pensaba que con una cálida capa y unos zapatos nuevos había cumplido ya con las normas de la buena educación.

—No es nada personal, señora mía. Hace mucho tiempo que no es el mismo —dijo Lachlan, su escudero, acercándose a ella—. Si me acompañáis, os mostraré dónde podéis refrescaros un poco. Y después de haber comido algo, os llevaré junto a Robbie.

Elspeth se unió a ellos y pasó suavemente su brazo por los hombros de Linnet.

—No estés tan desolada, criatura; hasta ahora te has comportado con enorme entereza. No creo que me equivoque si te digo que la conducta de ese hombre no tiene nada que ver contigo. Sencillamente sé tú misma y todo saldrá bien.

—Espero que tengas razón —replicó Linnet, más para sí misma que para Elspeth—. Por el amor de Santa Margarita y todos los santos, espero que tengas razón.

—Si me permitís, os llevaré a conocer a Robbie. —Lachlan, el escudero, apareció cuando Linnet terminaba de comer una pequeña porción de guiso de pescado y apartaba su cuenco vacío—. Mi señor desea que veáis al muchacho lo antes posible.

Linnet se puso de pie, se colocó el velo, todavía húmedo, que le cubría la cabeza, y alisó los pliegues del arisaid de su madre. Después permitió que el escudero la tomara del brazo guiándola a través del gran salón. Él sorteó con habilidad a los criados que correteaban de un lado a otro con los brazos cargados de cosas, ocupados en los preparativos de la boda que se celebraría al día siguiente. Algunos la miraron de reojo y otros, con menos disimulo.

Confió en que creyeran que todavía llevaba puesta aquella ropa húmeda porque estaba demasiado cansada para cambiarse después de un viaje tan largo. No quería que la compadecieran si se daban cuenta de que ella había llevado consigo poco más de lo que tenía puesto.

Al menos su nueva capa era fina y ocultaba muy bien su gastado vestido. Y, por suerte, a diferencia de su velo y de su precioso arisaid, aquella prenda espléndidamente tejida había permanecido bastante seca... tal como su prometido le había asegurado que pasaría.

Sí, que los criados de Duncan MacKenzie la miraran. Mientras no se sintiera más preparada para enfrentarse a ellos, aquella capa y el velo la protegían a la perfección.

También soportó el cuidadoso escrutinio de los miembros del clan que se encontraban cenando, y sus miradas curiosas siguieron cada uno de sus movimientos cuando Lachlan la condujo entre sus mesas hacia una escalera de caracol, apenas visible detrás de un arco cubierto de sombras, en uno de los extremos del salón.

Algo acechaba en aquella lóbrega escalera que conducía a la torre... un aire de tristeza palpable y tan bien definido que parecía haber adquirido vida propia. No era la misma clase de vacío que rodeaba a su futuro esposo sino una sensación de enorme rechazo entretejida con un levísimo suspiro de esperanza.

El instinto de Linnet le advirtió de que aquella atmósfera angustiosa estaba relacionada con el muchachito, y de pronto supo, sin haberlo visto nunca, que se trataba sin la menor duda del auténtico hijo de Duncan MacKenzie.

Nunca había estado tan segura de algo.

A medida que subían, la certeza era indiscutible.

Al llegar al tercer rellano y aunque Lachlan no tenía intención de detenerse, ella atrajo su atención.

—¿Sí, milady?

—¿Por qué está el muchachito oculto en un rincón tan tétrico del castillo?

—No soy yo quien debe contestar a esa pregunta, señora.

Linnet sintió el irrefrenable deseo de aliviar el gran dolor que le llegaba de alguna parte de aquella torre y que era como una nube oscura que se volvía más densa a medida que ella avanzaba.

—Sé que sir Duncan no está seguro de que Robbie sea su hijo. ¿Ésa es la razón por la que hasta ahora lo ha mantenido tan lejos de los salones y en un lugar tan sombrío?

La brillante llama de una antorcha en la pared reveló la incomodidad del escudero.

—Sin duda, a mi señor le da mucha pena el muchachito, pero no puedo decirle por qué lo ha encerrado aquí. Sus órdenes fueron ésas y jamás se me ocurriría cuestionar sus motivos.

Cuando llegaron al cuarto rellano de la escalera, Lachlan la condujo por un corredor tenebroso hasta llegar ante una recia puerta de roble.

—Tal vez duerme —dijo.

—Entonces no lo molestaré —dijo Linnet en voz muy baja entrando en aquel lugar sombrío cuando el escudero abrió la puerta.

La nube oscura que ella había intuido durante su ascenso por la escalera la golpeó con tanta fuerza que la empujó de nuevo hacia el pasillo; era tan densa que la desdicha impregnaba toda la habitación. Incluso las paredes parecían estar saturadas de aflicción. Linnet tuvo que utilizar todas sus fuerzas para no caer al suelo bajo el peso de la angustia del muchachito.

Aunque en la chimenea estaba encendido el fuego, sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la oscuridad. Deliberadamente se acercó a la única ventana de la estancia y abrió los postigos. Cuando se dio la vuelta, supo que su intuición no la había engañado.

Sobre una cama con dosel situada en el extremo más alejado dormía un chiquillo. Su brazo reposaba alrededor de un perro mestizo que parecía bastante viejo. El animal la observó con cautela, pero el pequeño siguió durmiendo, sin darse cuenta de que ella había entrado en la habitación.

Cubierto con una gruesa manta tejida con los colores del clan MacKenzie y con sólo la parte posterior de su cabeza visible, Robbie MacKenzie ni se movió cuando ella lo miró desde el otro lado de la habitación... Lo observó fijamente y la imagen de la cabeza de un venado apareció en el aire sobre él.

Un fuerte zumbido resonó en sus oídos mientras aquella visión se intensificaba. Le pareció incluso que resplandecía. Entonces el zumbido cesó y la imagen se desvaneció como si nunca hubiera existido.

—¿Os encontráis bien, milady? —preguntó Lachlan corriendo hacia ella—. Estáis muy pálida. ¿Queréis que os traiga un poco de vino o que avise a vuestra criada?

Linnet todavía sentía escalofríos en su espina dorsal, pero negó con la cabeza.

—No. Ya estoy bien.

—¿Os gustaría descansar un momento aquí antes de ir a ver a sir Duncan? Seguro que Robbie despertará de un momento a otro. No suele dormir muy bien.

Linnet observó al niño.

—Entonces no perturbaremos su sueño, ¿verdad que no?

El escudero no se movió pero sus mejillas se encendieron ligeramente.

—Mi señor confiaba en que vos pasaríais algún tiempo, bueno, tratando de conocer mejor a Robbie.

—Pero es imposible hacerlo mientras está dormido, ¿no te parece? —anunció Linnet saliendo de la habitación—. En cambio, puedes llevarme junto a tu señor.

—Pero sir Duncan...

—¿Acaso no deseaba hablar conmigo antes de que me retire a descansar? —insistió ella, eludiendo deliberadamente el verdadero motivo por el que la habían conducido al cuarto de Robbie—. ¿Me llevas o no?

—Desde luego que sí, milady —dijo él reuniéndose con ella a toda prisa en el corredor.

Mientras lo seguía por las escaleras, Linnet fue rezando silenciosas plegarias a todos los santos. Confiaba en que la iluminarían con su sabiduría para poder elegir las palabras adecuadas cuando se enfrentase al temible MacKenzie de Kintail. Sabía lo que él quería de ella y, además, conocía la respuesta.

Pero de momento quería mantener aquel conocimiento en secreto.

Tenía un plan, y si los santos misericordiosos la acompañaban, quizás tuviera éxito.

Duncan la oyó desde el otro lado de su habitación privada mucho antes de que ella hiciera notar su presencia. Linnet había esperado a que las pisadas del escudero se desvanecieran antes de llamar a la puerta. Pero cuando él le dijo que pasara, ella vaciló.

Mientras esperaba, Duncan observó detenidamente sus habitaciones de la torre, sus aposentos preferidos. El único lugar donde podía realmente apartarse del mundo.

Y escapar de su vida miserable.

Con excepción de los ricos tapices de seda que adornaban las paredes, aquel lugar era austero. Una pequeña mesa de madera, una silla incómoda y una enorme caja de caudales constituían el único mobiliario. No había ningún almohadón decorando los asientos junto a la ventana e incluso la panorámica del lago contribuía a hacer la estancia todavía más lóbrega. Sólo el fuego que ardía en la chimenea proporcionaba un poco de comodidad y una cierta calidez.

Pero a él no le importaba. Fue el viejo Fergus, su mayordomo, el que había insistido en mantener aquel fuego encendido. A Duncan le gustaba aquella habitación apenas amueblada y fría... hacía juego con su alma desolada.

Había elegido aquel lugar a propósito para reunirse con su futura esposa, porque la severidad del ambiente acentuaría la imagen de sí mismo que él quería transmitirle.

Sin su espada pero ataviado todavía con su cota de malla negra, estaba seguro de que su temible presencia produciría un fuerte impacto en Linnet a pesar del coraje que ella había demostrado durante todo el viaje.

Era mejor que lo considerara un hombre tan frío e imperturbable como los muros de su castillo.

Se acercó a la chimenea, permaneció de pie con la espalda hacia la puerta y aguardó. Al cabo de un momento, volvió a pedirle a Linnet que entrara, y esta vez ella lo hizo.

Cuando la oyó cerrar la puerta, se dio la vuelta.

—¿Sabéis por qué decidí haceros mi esposa?

Durante lo que pareció una eternidad, el único sonido que se oyó en la habitación fue el crepitar de los leños en el fuego. Finalmente, ella asintió.

—Sí —dijo—, es por el talento que poseo.

Él también asintió, satisfecho.

—Creo que deberíais saber que no puedo hacer uso de ese talento a voluntad. Las visiones...

—Vuestras facultades para la clarividencia son bien conocidas en las Highlands —la interrumpió Duncan. Había percibido en su rostro una expresión difícil de describir y no quería oír lo que ella iba a decirle—. No tengo ninguna duda de que me diréis la verdad con respecto a la duda que me atormenta.

Hizo una pausa antes de preguntar. La respuesta de Linnet le causaba más temor que enfrentarse, como había hecho tantas veces, a un ejército de caballeros ingleses y sus omnipresentes arqueros galeses.

Pero tenía que saberlo.

—¿Habéis visto al pequeño?

—Sí.

¡Por el amor de Dios, aquella desgraciada no dijo nada más!

Únicamente sí.

¿Acaso no sabía que estaba deseando recibir una respuesta?

—¿Y qué es lo que habéis visto? —Las palabras salieron bruscamente de su boca.

En lugar de contestarle, ella se alisó los pliegues de la capa con las manos, dirigiendo su mirada al suelo. Al notar el evidente malestar en ella, Duncan se dio cuenta de lo que acababa de suceder y lanzó un suspiro de alivio. La había intimidado más de lo que se proponía; su indumentaria de combate y aquella estancia en penumbra la habían hecho sentirse pequeña e insignificante.

Sin duda, ésa había sido la razón de su silencio.

Duncan se acercó a la pequeña mesa, llenó dos copas con un líquido color rojo sangre y le entregó una.

—Es vino con especias. Brindemos por una unión que será beneficiosa para ambos.

Ella levantó su copa y bebió un pequeño sorbo. Duncan esperaba que aquel pequeño gesto de bienvenida la tranquilizara pero provocó el efecto contrario, haciendo que las manos de Linnet temblaran y que derramara un poco de vino sobre la alfombra que tenía a sus pies.

—Me gustaría haceros una pregunta, si me lo permitís —dijo ella con voz firme a pesar de su ligera agitación.

Duncan bebió un buen trago de vino antes de responderle.

—¿Qué queréis saber?

—Nuestros clanes nunca han sido amigos. ¿Por qué no me habéis secuestrado? ¿Por qué habéis preferido casaros conmigo?

—Conocer la verdad sobre la paternidad de Robbie no es la única razón por la que os elegí. —Duncan se pasó una mano por el pelo y suspiró. La simple alusión al muchacho le provocaba un gran dolor—. Sea o no mi hijo, necesita los cuidados de alguien afectuoso. Y vos se los proporcionaréis.

—¿Y qué haréis vos, señor? Un niño necesita una madre y un padre. En especial un varón debería contar con el amor de su padre. No está bien negárselo.

Frente a semejante descaro, los dedos de Duncan agarraron con fuerza la copa.

—No estáis aquí para cuestionar mis motivos.

—Lo único que quiero saber es para qué me necesitáis. Un aya podría hacer lo mismo. O podríais darlo en adopción a alguien de vuestra confianza.

—No habléis de lo que desconocéis.

Ella levantó la cabeza con orgullo.

—Yo sé mucho de amor a los niños, milord.

Él también sabía lo que significaba querer a un chiquillo, pero a ella no tenían por qué importarle sus sentimientos. Luchando contra la furia que comenzaba a sentir, Duncan dejó la copa de vino sobre la mesa y cruzó los brazos.

—Decidme entonces qué habéis visto. ¿El muchacho es hijo mío?

Repentinamente nerviosa, ella se humedeció los labios antes de hablar.

—No lo sé. Creo que necesitaré más tiempo para conocerlo antes de estar segura de ello.

Intentando ocultar la decepción que le habían producido aquellas palabras, Duncan se acercó de nuevo a la chimenea, dándole la espalda hasta estar seguro de que de su rostro había desaparecido cualquier rastro de emoción.

Finalmente, se dirigió hacia ella.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé —repitió Linnet.

La furia, funesta y gélida como un viento sombrío, nubló el rostro de Duncan, pero no dijo nada. Necesitaba a Linnet, porque realmente poseía el don de la clarividencia. Sus espías se lo habían jurado. Si no le quedaba otro remedio, esperaría hasta conocer la verdad.

Pero en ninguna parte estaba escrito que semejante perspectiva resultase satisfactoria.

Por el amor de San Pedro de Roma, él hubiera querido tener esa respuesta aquella misma noche.

—Cuando lo sepáis, debéis informarme inmediatamente —dijo con sequedad—. Vuestro deber es cuidar de Robbie y advertirme de cualquier traición que podáis llegar a presentir. No esperaré nada más de vos.

—¿Nada más?

Duncan la miró. Suponía que ella experimentaría un cierto alivio, pero lo estaba mirando como si fuese un monstruo. Linnet bajó la cabeza y comenzó a golpear la estera con sus zapatos nuevos.

—Entiendo —dijo ella en voz muy baja—. Vos no teníais intención de considerarme como a una auténtica esposa.

¡Maldición! ¿Sería posible que Linnet estuviera disgustada porque no pensaba acostarse con ella?

—Os ruego que no os ofendáis. No tiene nada que ver con vos. —Atravesó la habitación, y acercándose a ella, le hizo levantar la cabeza obligándola a mirarlo—. Después de la muerte de mi primera esposa juré que nunca volvería a casarme. Al respetaros no quebrantaré mi juramento.

El labio inferior de Linnet comenzó a temblar, pero lo miró fijamente.

—Como deseéis.

—Será lo más conveniente para vos —le aseguró Duncan—. Tendréis vuestros propios aposentos, la libertad de hacer lo que os plazca y mi protección. Tal vez lleguéis a disfrutar de vuestra estancia en Eilean Creag. Yo no puedo ser peor que lo que habéis dejado atrás.

—Es verdad. Agradezco estar fuera de la influencia de mi padre.

—Bien, entonces está todo arreglado. —Duncan se alejó de ella, se dirigió a la puerta y la abrió—. ¿Sabéis cómo llegar al salón? Lachlan debería estar esperándoos allí para acompañaros a vuestros aposentos. Descansad bien esta noche. Mañana será un largo día.

Él le sostuvo la puerta abierta, pero ella permaneció inmóvil, mirándole fijamente, con la expresión más extraña que él había visto jamás. Al ver deslizarse una lágrima por su mejilla, Duncan se maldijo en silencio y acercándose a ella intentó consolarla lo mejor que pudo explicándole que no se trataba de algo personal.

Él no quería tener ninguna esposa.

Ni siquiera una multitud de sirenas danzantes, desnudas y seductoras podrían persuadirle de lo contrario.

Pero antes de que pudiera decirle nada, Linnet pasó junto a él como una exhalación y huyó por el corredor. Duncan aguardó hasta que el sonido de sus pasos se fue desvaneciendo, luego cerró la puerta estrellando su puño con furia contra la recia madera de roble.

Una vez más, soltó un juramento.

Linnet había huido a toda velocidad como si una jauría de perros infernales y el demonio en persona la persiguieran.

Duncan apretó los labios hasta dibujar en su boca una mueca amarga e inexpresiva.

Tal vez él era el demonio.

Al menos por el momento, eso era lo que sentía.

Capítulo 3

—Ella se niega a bajar, señor. —Con una expresión decididamente incómoda en su joven rostro, Lachlan se reunió con Duncan cerca de los escalones que daban a la capilla.

Duncan se pasó una mano por el pelo y luego dirigió su mirada hacia el cielo gris de aquella mañana. No era un buen día para una boda. Soplaba un viento helado del norte. En la lejanía unas nubes amenazadoras eran claro indicio de que pronto la leve llovizna que habían soportado desde el amanecer se convertiría en aguacero.

No, no era un buen día para una boda.

Y ahora Linnet, además de ser incapaz de aclararle sus dudas con respecto a Robbie con la rapidez que él hubiera deseado, estaba dispuesta a humillarlo también frente a sus hombres.

Ataviados con sus mejores capas escocesas y corazas, sus parientes y caballeros permanecían de pie en un semicírculo frente a las escalinatas del castillo, esperando para escoltar a su nueva señora junto a Duncan. Otros formaban una larga fila que se extendía desde la torre hasta donde se encontraba él delante del pequeño oratorio de piedra.

Todos habían estado aguardando desde el amanecer.

Duncan miró al sacerdote por encima del hombro, que se mantenía tranquilo, con las manos entrelazadas y sereno semblante. Junto a él, en el interior de la capilla, docenas de velas encendidas no lograban disipar la melancolía de aquella mañana.

Los macizos de flores de las Highlands, destinados a simbolizar la fertilidad y el gozo, acentuaban todavía más la parodia que estaba a punto de ser representada.

Solamente la proximidad del sacerdote impidió que Duncan lanzara una andanada de imprecaciones blasfemas.

—¿Ella ya está vestida? —le preguntó finalmente a su escudero.

—Sí, milord.

Duncan se dirigió a sir Marmaduke. El desfigurado caballero sassunach estaba apoyado en el arco de entrada a la capilla mirando a todo el mundo como si los acontecimientos de aquella mañana le resultaran divertidos.

—Deja de regodearte como una mujer idiota —le espetó Duncan—. La tozudez de Linnet no tiene ninguna gracia.

Marmaduke sonrió lo mejor que pudo.

—No descargues tu ira contra mí. Quizá deberías preguntarte qué le hiciste para que decidiera quedarse esta mañana en sus aposentos.

—¿Qué le hice? —saltó Duncan—. Nada. Ella debería sentirse agradecida. La rescaté de un padre borracho y le regalé arcones con los ropajes más finos que nunca imaginó poseer.

—Entonces, ¿qué sucedió ayer por la noche en tus aposentos de la torre para que ella bajara corriendo al salón como si una horda de almas en pena la persiguiera?

Duncan olvidó la presencia del sacerdote y lanzó una imprecación.

Marmaduke se acercó a él y le palmeó la espalda.

—Allí tienes la respuesta, amigo mío. Lo que le dijiste no le gustó. Siempre te aconsejé que tuvieras más delicadeza con las damas.

—Yo no dije nada que pudiera trastornarla —repitió Duncan mientras levantaba la vista hacia la ventana de la torre donde ella tenía sus aposentos—. Sencillamente le aclaré que esperaba muy poco de ella.

—¿Y exactamente cómo se lo dijiste? —lo presionó Marmaduke.

Duncan resopló.

—Por el amor de San Mungo, cerdo testarudo. Sólo le dije que no le pediría nada excepto que utilizara su clarividencia y cuidara de Robbie.

Marmaduke silbó y luego sacudió lentamente la cabeza.

—Esto es peor de lo que me temía. ¿Cómo es posible que un hombre que ha pasado tanto tiempo en compañía de Robert Bruce se las ingenie para cometer un error tan garrafal con una mujer?

Algo sospechosamente parecido a una risa reprimida brotó de los labios de Lachlan y después tuvo eco en las filas de sus hombres, a los que dirigió una mirada furibunda.

¡Por todos los cielos, se estaban riendo de él!

—Si te crees tan seductor, inglés, ¿por qué no subes tú al dormitorio de Linnet y la traes aquí?

—Será un placer. —Marmaduke le hizo una reverencia y se dirigió al castillo. Después de dar diez pasos, se detuvo y miró hacia atrás—. Quizás algún día te enseñe cómo tratar a una dama.

Para sorpresa de Duncan, Marmaduke salió de la torre al poco tiempo, seguido por la novia y su criada. Inmediatamente, los pajes hicieron sonar sus trompetas y los caballeros se colocaron detrás del trío mientras cruzaban el patio y todos lanzaban vivas como si estuvieran a punto de presenciar una boda real y no una farsa.

Cuanto más se acercaban, más lamentaba Duncan su decisión de convertir a la muchacha MacDonnell en su esposa. Sí, debería haberla secuestrado y obligado a disipar sus dudas acerca de Robbie, enviándola después de vuelta a Dundonnell. Sin embargo, ahora tendría que soportar la carga de una segunda esposa que él no deseaba.

Se consolaba pensando que ella se sentía igualmente desdichada por aquella situación.

Todos los demás presentes parecían decididos a hacer el ridículo.

Sus hombres retozaban como un grupo de tontas mujeres. Entre vivas y bromas, se portaban como un atajo de imbéciles. Incluso la anciana criada de la novia resplandecía y se ruborizaba con las payasadas de los hombres de MacKenzie como si fuera una muchacha de catorce años y no una mujer madura que hacía mucho tiempo había dejado atrás su juventud.

—La novia está guapísima, ¿no es verdad, milord? —comentó Lachlan cuando Marmaduke se acercó acompañando a las dos damas.

Duncan se quedó callado. No quería reconocer, ni siquiera ante sí mismo, que Linnet MacDonnell realmente era una novia preciosa.

Se había puesto una túnica color azul intenso de gruesa seda, sujeta en la cintura por un intrincado cinturón de oro. Una capa hasta el suelo del mismo color azul la protegía de la lluvia y una diadema sostenía un largo velo dorado en la cabeza. Linnet llevaba el pelo suelto bajo el velo, ondeando hasta la cintura como una brillante cortina de bronce.

Duncan masculló una imprecación silenciosa, furioso consigo mismo por haberse preguntado, aunque sólo fuera por un instante fugaz, qué sentiría al deslizar sus manos entre aquellos cabellos.

¡Por todos los santos, si parecían de oro fundido!

Nunca sospechó que ella tuviera un pelo tan hermoso, capaz de tentar a San Columba en persona.

Pero ya encontraría una explicación para ello. Le habían asegurado que la muchacha era tan fea y poco atractiva como los cuartos traseros de una cerda.

No deseaba tener una esposa bonita.

Nunca más.

No después de Cassandra y de lo mucho que ella le había hecho sufrir con sus maldades.

No, lo que quería no era una campesina atractiva, pero todo parecía indicar que tendría una a pesar de que no la deseaba.

No quería prestar atención a la forma en que el cabello de Linnet fluía sobre sus pechos turgentes, que hasta ahora no había apreciado a causa de la amplitud de la ropa que había usado durante el viaje. Duncan puso una expresión que intentaba ser feroz mientras Marmaduke ayudaba a Linnet a subir por la escalinata de la capilla.

Él se obligaría a verla tal y como había aparecido el día anterior: una muchacha nada atractiva vestida con harapos.

Duncan esperaba que sus hombres no insistieran en que la ceremonia terminase en el tálamo nupcial. Ellos sabían muy bien por qué se casaba con aquella muchacha. En los últimos tiempos habían hablado mucho del tema. Si habían olvidado sus razones y esperaban que él desempeñara el papel de un esposo loco de amor y de deseo, los desafiaría uno a uno a un asalto de esgrima hasta darles su merecido.

—Es la hora, milord. —Marmaduke empujó suavemente a la novia hacia él—. ¿No quieres escoltar a tu dama por la escalinata de la capilla?

Duncan se enfureció y no se molestó en disimular su disgusto. Al único lugar al que quería escoltar a Linnet MacDonnell era de vuelta al miserable castillo de su padre. En cambio, le ofreció el brazo y el miedo que descubrió en sus enormes ojos pardos le produjo cierta satisfacción.

Si ella le temía, no sentiría que estuviera ausente del lecho nupcial.

Lamentablemente, en sus ojos había notado algo más que esa expresión. También había descubierto que tenían pequeñas motas doradas y que probablemente fuesen mucho más atractivos cuando estaban iluminados por una sonrisa en lugar de apagados por la resignación.

Entonces sus hombres comenzaron a avanzar y no tuvo otra alternativa que guiar a aquella futura esposa no deseada por los pocos escalones de piedra hacia donde el sacerdote los aguardaba antes de abrir la puerta de la capilla.

Como si aquel santo varón supiera que Duncan podría huir a la menor oportunidad, comenzó de inmediato la ceremonia que uniría a Linnet con Duncan para el resto de sus días.

La curiosidad, y nada más, hizo que el caballero mirara de reojo a su novia durante la oración inicial. Sus párpados de negras pestañas estaban bajados... y sus mejillas parecían haber palidecido todavía más desde que el sacerdote había comenzado su sagrado monólogo.

Los labios de Linnet se movían en una plegaria silenciosa y, por todos los santos, él se dio cuenta de lo espléndidos que eran. Ella tenía unos labios suaves y voluptuosos. Años atrás él le habría robado un beso ansioso y posesivo.

Antes de que hubiera alejado de su vida esas ideas tan temerarias.

Las lágrimas se agolpaban en las gruesas pestañas de Linnet. Cuando vio caer una de ellas rodando por su mejilla, Duncan sintió un nudo en el estómago mientras los músculos de su mandíbula se contraían a modo de venganza.

Por los cuernos de Lucifer, ¿sería posible que, después de todo, la perspectiva de casarse con él no fuera tan intolerable?

Él era el que salía perdiendo en el trato, no ella. Linnet tenía mucho que ganar.

Sin embargo, habría jurado que, a juzgar por la forma en que Linnet tenía las manos fuertemente entrelazadas ante ella, a aquella muchacha le asustaba la idea de convertirse en su esposa.

Duncan luchó contra el impulso de lanzar un juramento. Él no era ningún ogro y había tratado de ofrecerle comodidad y consuelo la noche anterior. No se le podía culpar porque ella hubiera salido huyendo de sus aposentos de la torre antes de que él tuviera oportunidad de hacerlo.

Eran muchas las mujeres que se habrían arrojado a sus pies gustosamente. Al menos en los viejos tiempos, antes de que la perfidia de Cassandra le arruinara la vida. Y en los años en que había luchado al lado de Bruce, no hubo ni una sola noche durante sus correrías en que hubiera dormido solo... a menos que fuera por decisión propia.

Sus proezas en la cama habían sido casi tan legendarias como las de su rey.

La hija de MacDonnell debería sentirse agradecida al convertirse en su esposa.

Aunque él no tuviera intenciones de consumar el matrimonio.

Mientras el sacerdote continuaba con su monólogo, la mirada de Duncan se posó en los pechos de Linnet, que subían y bajaban al ritmo de su respiración. Sólo un ciego podría no darse cuenta de las curvas seductoras que se adivinaban bajo la gruesa seda de su vestido.

De pronto oyó que alguien carraspeaba y un codazo en su costado lo obligó a concentrarse en la ceremonia. ¡Por el aliento de San Ninian, si ya casi había concluido! Casi no había sido consciente de haber pronunciado sus votos y menos todavía de la bendición y el intercambio de alianzas.

Sin embargo el sacerdote seguía allí, con un pergamino enrollado en la mano, esperando a que Duncan tomara la pluma de ganso que le ofrecía y vendiera su alma con una firma.

Como si una fuerza invisible le guiara la mano, garabateó su nombre sobre el documento y le pasó la pluma a Linnet. Ella hizo lo mismo y luego, antes de que Duncan se diera cuenta de lo que pasaba, los condujeron al interior de la capilla para la misa y la comunión.

Todo había terminado.

Unas pocas palabras, una firma, unas cuantas bendiciones apresuradas de las que apenas se había enterado, y una vez más estaba casado. Ligado, al menos de nombre, a una nueva esposa que lo miraba con unos enormes ojos castaños como si él estuviera a punto de trasladarla a las profundidades del infierno.

Y Duncan no pudo menos que admitir con amargura que tal vez fuera así.

Pero por alguna razón que él no acababa de comprender, sintió una innegable necesidad de demostrarle que no era el demonio que ella había imaginado. Durante un breve instante, Duncan deseó que aquellos ojos con motitas doradas brillaran de felicidad y no de miedo.

Era una suerte que él hubiera elegido para ella una habitación lo más lejos posible de la suya. En el castillo todos sabían que no quería nada de Linnet. Solamente el orgullo le impedía cruzar el gran salón para llegar a las escaleras que conducían a los aposentos de su esposa.

Si sus hombres creían que iba a cambiar sus convicciones y que empezaría a perseguirla como un animal en celo, sufrirían una enorme decepción. Que ellos hicieran el ridículo, decidió mientras todos rodeaban a Linnet cuando salieron de la capilla. Eran ellos los que habían insistido en que se buscara el amor de una mujer virtuosa, no él.

Sí, que ellos hicieran el ridículo si tanto les gustaba.

El único que parecía conservar el sentido común era sir Marmaduke, que permanecía a su lado. Aunque Duncan sospechaba que sólo lo hacía para impedir que huyera, más que por un sentido de lealtad. Teniendo en cuenta la forma en que el inglés se emperifollaba cuando estaba en presencia de Linnet y sus ademanes más caballerescos que los del más experimentado cortesano francés, a Duncan no le cabía la menor duda de que Marmaduke se había convertido en un entusiasta defensor de lady Linnet.

No porque ella necesitara tener uno.

Aunque había demostrado una actitud sumisa y desdichada durante la ceremonia, su nueva esposa pensaba por sí misma. La noche anterior había demostrado su firmeza y su valentía en sus aposentos de la torre.

Duncan miró fijamente a su amigo.

—¿Qué le dijiste para convencerla de que bajara?

Sir Marmaduke se cruzó de brazos. Parecía muy complacido consigo mismo.

—¿Y bien?

—Solamente pensé en lo que la dama quería escuchar.

Duncan resistió el impulso de estrangular al inglés.

—Te ruego que me aclares lo que pasó.

—Sencillamente le dije que no era del todo verdad lo que le dijiste ayer en tus aposentos. Que lo habías hecho movido por un respeto a su condición de soltera, para no asustarla.

El súbito repiqueteo de las campanas de la iglesia y los vítores y aclamaciones igualmente sonoros de los integrantes de su clan ahogaron la imprecación que lanzó Duncan. Frunció el entrecejo al ver a sus hombres tropezando unos con otros con torpeza para atraer la atención de la novia.

Que San Columba lo ayudara, ¿acaso había olvidado la traición y las intrigas que había sufrido Eilean Creag la última vez que una lady MacKenzie había residido en ese castillo?

Duncan se quedó un poco rezagado para observar a la muchedumbre bulliciosa de juerguistas dirigiéndose a la sala y cómo su nueva esposa se encontraba instalada entre ellos. Que hicieran el ridículo y se emborracharan hasta perder el sentido en el banquete de bodas. Él no tenía ningunas ganas de celebrarlo.

Había pedido la mano de la muchacha MacDonnell porque era la séptima de siete hijas y, por consiguiente, poseía el don de la clarividencia. Y lo único que él quería era utilizar ese don.

Nada más, y se lo había dejado bien en claro a Linnet.

No le importaban las cosas que le había dicho Marmaduke. Lo único que debía hacer era proporcionarle la respuesta que él necesitaba, advertirle de cualquier peligro que pudiera acechar a su clan y cuidar de Robbie. Entonces él la dejaría en paz.

En un castillo del tamaño de Eilean Creag sería bastante fácil no encontrarse con ella.

¿Por qué, entonces, tenía aquella extraña sensación en su interior? De mal humor, para que a nadie se le ocurriera pensar que no estaba disgustado, Duncan miró con furia hacia el patio interior y observó a la bulliciosa multitud entrar en su castillo.

—¿Estás listo para participar de las celebraciones? —Sir Marmaduke empujó a Duncan obligándolo a descender por la escalinata de la capilla—. No hay banquete de boda sin el novio.

—De acuerdo —asintió Duncan con expresión sombría—. Me temo que no puedo desaparecer de escena, ¿verdad?

Mientras atravesaban el patio, su mal humor se iba acrecentando a cada paso que daba. Temía que Linnet MacDonnell demostrara ser más de lo que él había supuesto.

Muchísimo más.

Y aquella idea no le gustaba nada.

—Salgan del camino, dejen pasar a la dama —gritó Lachlan, abriendo paso entre los que bloqueaban la entrada del castillo a la espera de festejar la boda. Una vez dentro, intentó empujar a Linnet hacia delante, pero ella se lo impidió clavando los talones en las alfombras que cubrían el suelo.

—¿Qué sucede, milady?

—Eso quisiera saber yo. —Linnet levantó la voz para que él pudiera oírla en medio del barullo del salón—. No he visto a Robbie entre la gente ni en la capilla.

—No podríais haberlo visto —dijo el escudero, levantando también la voz.

—¿Por qué no? Seguramente él debería haber estado...

Lachlan le sujetó los brazos de repente y la apartó cuando dos montañeses pasaron junto a ellos.

—Este no es el mejor lugar para quedarse parada. Por favor, permitidme que os aleje de la puerta y después os explicaré lo de Robbie.

Sin más aclaraciones, el escudero la escoltó hacia la tarima que se encontraba en un extremo del salón. Si la noche anterior lo había visto repleto de gente, aquel gran recinto con techo abovedado estaba ahora a rebosar con los invitados dispuestos a pasarlo bien. Linnet nunca había participado en un banquete como aquél.

Incluso alguien había adornado las alfombras con fragantes filipéndulas, pétalos de rosa y tomillo. Era un espectáculo magnífico. A su lado, los banquetes ofrecidos por su padre en Dundonnell parecían insignificantes.

Un grupo de pregoneros, situados en la galería de los músicos, competía con los gritos alegres y las risas que llenaba aquel amplio salón mientras un trío de trovadores desfilaba entre los invitados entonando a voz en grito canciones subidas de tono.

Tablas con pan y cantidades de jarras de plata con cerveza y vino ya se encontraban sobre las mesas, y una riada interminable de criados transportaban fuentes con toda clase de manjares procedentes de las cocinas.

Pero Linnet no permitió que aquel despliegue de lujo y tentadores platos de comida debilitara su decisión. Cuando llegaron a la mesa de honor y Lachlan apartó para ella una silla de respaldo alto profusamente tallada, Linnet permaneció de pie.

—¿Dónde está Robbie?

—En su cama, milady —le contestó el escudero—. Está enfermo.

—¿Qué problema tiene? —preguntó ella—. ¿Lo sabes?

—Sí, es su estómago. El cocinero le permitió que comiera demasiados pasteles de crema.

—Entonces iré a verlo —afirmó Linnet alejándose de la mesa.

Su decisión pareció poner nervioso a Lachlan, que dirigió su mirada hacia la entrada que acababan de dejar atrás.

—A sir Duncan no le gustará que no estéis en vuestro lugar cuando entre en el salón.

—Y yo no podría tragar ni un solo bocado de comida si antes no voy a ver al muchachito. ¿Sabes si tu señor ha enviado a alguien a verlo?

—Antes que al cocinero envió a una de las lavanderas a su dormitorio, pero sir Duncan no quiere que se sepa que el jovencito está en cama. —Una vez más, Lachlan miró hacia la puerta—. Se enfada con mucha facilidad, así que tratemos de no molestarlo demasiado con los asuntos de Robbie.

—¿Molestarlo? —exclamó Linnet y miró al escudero con severidad. La autocompasión que la había embargado en la capilla se vio ahora reemplazada por la furia—. Pues yo diría que es el muchachito el que está molesto si le duele el estómago.

Lachlan asintió, pero no dijo nada.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Lo que gustéis —respondió él haciéndole una profunda reverencia—. Para mí será un placer serviros.

—¿Recuerdas dónde están mis aposentos?

—Desde luego, milady.

—Entonces, por favor, ve a traerme mi bolsa de cuero. Cuando regreses me gustaría que me acompañaras a las cocinas. —Al notar el desconcierto del escudero, ella le explicó—: Contiene mis hierbas medicinales. Quiero prepararle a Robbie una tisana de menta. Seguro que le curará el dolor de estómago.

Lachlan asintió, pero una expresión de malestar cruzó por su cara quedándose inmóvil.

—¿Lo que te he pedido es demasiado difícil?

—No. —Sus mejillas adquirieron un ligero tono rosado—. Sólo que mi señor esperará que vos estéis presente en la mesa de honor.

—Entonces apresúrate con mi recado y así no tendré necesidad de retrasarme. —Linnet enarcó una ceja hacia el escudero, sorprendida por su propio atrevimiento—. Cuanto antes beba Robbie la tisana, él y yo podremos ocupar nuestros lugares en la mesa de tu señor.

Lachlan se quedó boquiabierto y abrió los ojos de par en par, pero hizo otra reverencia y se alejó a toda prisa.

Poco tiempo después, regresó con la bolsa de hierbas y acompañó a Linnet a las cocinas. Ella se dirigió a la habitación de la torre donde se encontraba Robbie con una taza humeante de té de menta. Lachlan la siguió en silencio iluminando el camino con una antorcha de sebo.

Linnet entró en la habitación y cerró la puerta a sus espaldas, obligando así al escudero a aguardar en el pasillo. Prefería estar a solas con el chiquillo. Robbie dormía serenamente, de modo que Linnet se tomó un momento para echar un vistazo a la estancia. Le pareció tan poco confortable y casi tan deprimente como los aposentos de su flamante marido. Quizás incluso más porque las paredes no estaban cubiertas con tapices.

Únicamente la colcha bordada ponía una nota de color en la habitación desolada. Una silla de pequeño tamaño estaba cerca de la chimenea, y junto a la cama habían puesto una mesita de roble oscuro. Sobre ella había un montón de flores silvestres marchitas. El viejo perro dormía acurrucado a los pies de la cama del pequeño.

Como la vez anterior, el animal abrió un ojo, la miró y volvió a quedarse dormido. Aliviada al comprobar que aquella enorme bestia no representaba una amenaza para ella, Linnet atravesó el cuarto y miró a la criatura dormida.

Su hijastro.

Un chiquillo por el que, aparentemente, su padre no mostraba preocupación alguna, lo mismo que le había sucedido a ella con el suyo... aunque por razones muy diferentes. La situación de Robbie le produjo un profundo pesar. Sin poder evitarlo, extendió una mano y le acarició el pelo.

Robbie se volvió de pronto hasta quedar acostado de espaldas, abrió los ojos y la miró. Sus ojos de color azul oscuro eran tan parecidos a los de su padre que Linnet se quedó sin respiración. Pero los ojos de su marido tenían siempre una expresión tan sombría que había creído en un primer momento, erróneamente, que eran negros.

Dejó escapar un suspiro y sonrió al pequeño. Aún no se atrevía a hablar; sólo podía observar, maravillada, la increíble perfección de las facciones del muchachito. Por cierto, el parecido de Robbie MacKenzie con Duncan era tal que se le puso la piel de gallina.

¿Cómo podía aquel hombre dudar que Robbie fuera de su propia carne y sangre? Era imposible no ver el parecido entre ambos.

Robbie era una versión en miniatura de su apuesto padre. Pero mientras la belleza de su progenitor se había visto oscurecida por la severidad y el recelo, el hijo tenía el rostro de un ángel.

Confiado, bueno y puro.

Linnet se vio inundada por una oleada de compasión que la llenó de ternura y de un firme deseo de proteger a aquella criatura de todo mal.

Y de la desdicha.

Sobre todo de la desdicha.

De pronto se sintió afortunada por haber ido a Eilean Creag. No le importaba nada lo que Duncan MacKenzie pensaba de ella... si la encontraba o no atractiva en la cama; su hijo la necesitaba y ella haría todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de que Robbie recibiera el amor y la felicidad que se merecía.

Mientras lo observaba, al borde del llanto y profundamente emocionada, el chiquillo se incorporó en la cama y se apoyó en los codos.

—¿Tú eres mi nueva madre? —preguntó—. El cocinero me dijo que vendrías.

—Sí, Robbie, supongo que lo soy. Tu padre y yo nos casamos esta mañana. —Linnet se sentó en el borde de la cama—. ¿Te gustaría que yo fuera tu nueva mamá?

Por un momento él la contempló con solemnidad antes de responder:

—Sí, me gustaría. Tienes el cabello más bonito que he visto jamás.

Linnet se enterneció y sintió que en sus ojos se agolpaba un mar de lágrimas. Nadie, excepto sus hermanos, le había hecho nunca un cumplido, e incluso los de ellos fueron escasos y poco frecuentes. No sabía qué decirle a Robbie y, aunque lo supiera, no podía hablar con el nudo que se le había formado en la garganta.

Robbie miró hacia la mesa y frunció el entrecejo.

—Recogí algunas flores para ti, pero me puse enfermo antes de poder dártelas. Lamento que ya no sean bonitas. —Tomó el ramo marchito y se lo puso sobre la falda.

—No te preocupes, Robbie querido, son flores muy hermosas. Las más hermosas que he visto jamás. —La voz de Linnet tembló cuando tomó el ramo y lo admiró. Sabía que por las mejillas se deslizaban las lágrimas que ya no podía controlar. Era el primer ramo de flores que recibía en su vida.

—Estás llorando —dijo Robbie y sus ojos se nublaron con preocupación—. ¿He hecho algo malo?

Linnet extendió un brazo y le acarició la mejilla.

—No, criatura, no has hecho nada malo. Lloro de felicidad. Eres un muchachito muy galante y te agradezco las flores.

—No te irás, ¿verdad que no? —preguntó él, arrugando la frente preocupado.

A Linnet se le partió el corazón.

—No, no te dejaré nunca. Estoy aquí para quedarme —prometió. Sin dejar de mirarle, tomó la taza con la tisana que había colocado sobre la pequeña mesa que había junto a la cama—. Te traje algo para aliviar tu dolor de estómago.

Más tarde, cuando Linnet bajó las escaleras detrás de Lachlan, con la mano de Robbie sujeta con fuerza a la suya, recordó la advertencia del escudero acerca del mal genio de su reciente marido. A sir Duncan no le gustará nada que llevéis a Robbie a su mesa, le había avisado en voz bien baja para que el muchachito no oyera. Y os prevengo de que cuando se enfada da miedo, había agregado justo antes de que iniciaran el descenso de regreso al salón.

—¿Acaso existe algo que no lo enfurezca? —preguntó entonces Linnet confiando en que su voz no revelara el miedo que sentía ante la perspectiva de desatar la ira de su temible marido. Pero sus propios temores tenían poca importancia en comparación con las necesidades de aquella criatura que iba de su mano y confiaba tanto en ella. Por el bien de Robbie, no le quedaba otra opción que ser valiente.

—Espero que lo hayáis pensado bien, milady —dijo el escudero, deteniéndose de una forma tan brusca al pie de la escalera que Linnet casi tropezó con él.

—Sí lo he hecho, Lachlan, no te preocupes —dijo con más convicción de la que sentía.

Sus dedos se cerraron alrededor del ramo de flores marchitas que sostenía con su mano libre. Sí, lo había pensado bien y sabía lo que hacía.

Lamentablemente, también sabía que estaba a punto de despertar la ira del mismísimo demonio.

Capítulo 4

—¿Has visto sus cabellos? —Duncan se reclinó en su sillón de la mesa de honor y lanzó una mirada feroz a sir Marmaduke.

Para su irritación, el sassunach no había prestado atención a su pregunta o no la había oído. Su caballero más valeroso parecía estar completamente absorto en observar a Fergus, el viejo y curtido mayordomo de Eilean Creag, dando órdenes a un grupo de criados que revoloteaban en medio de aquel salón atestado de gente.

Cada uno llevaba una gran fuente con alguna ave de caza ricamente aderezada o un enorme pernil de carne asada, todo ello preparado con especial cuidado para el banquete de bodas.

Alterado, Duncan pasó el brazo por encima del vacío asiento que tenía a su izquierda y le propinó a su amigo un fuerte golpe en las costillas. Levantó la voz por encima del barullo reinante e hizo un nuevo intento.

—Te pregunté si te has fijado en sus cabellos.

—¿Caballas? —Marmaduke le lanzó una mirada lo más inocente que pudo considerando su cara desfigurada—. Supongo que Fergus debe de haber ordenado una buena cantidad. Si tenemos suerte, tal vez las hayan preparado con su salsa especial de cebolla y azafrán.

—Hablo de los cabellos de Linnet, pedazo de zorro maquinador —rugió Duncan a voz en grito, sin importarle que le oyeran todos los que estaban en la mesa de honor e incluso más lejos—. Quiero una explicación, Strongbow. Y ahora, antes de que su alteza se digne a reunirse con nosotros.

—¿Una explicación? —Marmaduke levantó un poco la ceja sobre su ojo sano.

—No repitas mis palabras como un imbécil o haré que reemplaces al bufón que Fergus contrató para que nos entretuviera esta noche.

Marmaduke bajó la ceja enseguida.

—¿Qué problema tienes, amigo mío?

—«Es una muchacha fea, tan poco atractiva como el trasero de una cerda» —le recordó Duncan, furioso por haber sido engañado—. ¿Acaso niegas haber pronunciado esas palabras?

—No —respondió Marmaduke pausadamente mientras le ofrecía su copa a un joven escudero, que se apresuró a llenársela con vino especiado—. Y ése era el aspecto que tenía el día que yo fui de visita a Dundonnell. Ella había estado en el patio, enseñándole a un chiquillo a blandir su espada de madera cuando llegué. La lluvia había convertido el suelo en un verdadero barrizal, así que tanto ella como el pequeño estaban cubiertos de barro, de los pies a la cabeza, pero a ella no parecía importarle. Mi impresión fue que estaba más pendiente de los ataques de risa del muchachito que de un poco de barro en su vestido.

Duncan se tragó las palabras airadas que deseaba soltarle a su amigo. Aquel inglés apacible era el único hombre vivo que conseguía que se sintiera culpable, incluso cuando tenía razón.

Como en este caso.

Él había hecho el papel de tonto.

Él, cuyo mundo había parecido derrumbarse aquella mañana al contemplar el cabello suelto de Linnet.

Una esposa con una cabellera tan extraordinaria sólo podía traer problemas, a pesar de los intentos caballerescos de Marmaduke de describirla prácticamente como una santa, encargada de jugar con los niños y que no se da cuenta del efecto que su cabello puede producir en cualquier mortal de menos de ochenta años o quizá un poco más.

Pero en lugar de pasar más vergüenza comentando el elocuente discurso de Marmaduke, sin duda destinado a acentuar el carácter bondadoso de su nueva esposa, apretó los labios en una mueca. Debía contentarse con lanzarle al caballero sassunach otra de sus frías miradas.

—Te recuerdo que me preguntaste qué aspecto tenía ella ese día, y yo te dije la verdad —continuó Marmaduke, sintiendo un gran placer ante el disgusto de Duncan—. Si me hubieras preguntado si creía que iba a estar más bonita después de lavarse, mi respuesta habría sido bien diferente.

Aquélla fue la gota que colmó el vaso. Duncan cerró sus manos con fuerza alrededor de los brazos de su sillón. Si alguna otra persona se hubiera atrevido a ridiculizarlo de aquella manera, no habría dudado en tomar la afilada espada que había sobre la mesa para cortarle la lengua al que lo hubiera ofendido.

Mejor aún, para ello usaría una espada sin filo.

—¿Del lado de quién estás, inglés? —preguntó finalmente sin soltar las manos del asiento, como si quisiera partir en dos los fuertes brazos de roble.

—Del tuyo, desde luego, milord —fue la galante respuesta de Marmaduke, al tiempo que levantaba su copa en un brindis silencioso—. Como siempre, tu bienestar es mi mayor deseo.

Duncan tomó su copa de plata labrada con forma de dragón marino e incrustaciones de piedras preciosas y bebió un buen trago de hipocrás, un licor fuerte hecho con vino y especias que el cocinero había preparado especialmente para el banquete de bodas.

Después de haber bebido una buena cantidad, dejó caer la copa sobre la mesa con un fuerte golpe. Aquel exquisito licor tan cuidadosamente elaborado le pareció tan amargo como su estado de ánimo, impidiéndole disfrutar de su delicada combinación de sabores.

Arruinado por su propio descontento.

—¿Algo va mal? —preguntó Marmaduke y una vez más enarcó una ceja.

—No —exclamó Duncan, poco dispuesto a decir que todo andaba mal, pero sin saber qué era exactamente lo que más le molestaba.

Todo le molestaba.

—Pareces... afligido —comentó Marmaduke—. Toma, bebe un poco más de hipocrás.

Duncan sostuvo su copa mientras Marmaduke, siempre tan complaciente, se la volvía a llenar con una buena cantidad de aquel vino. Pero, en realidad, Duncan no tenía ganas de beber y menos todavía de festejar.

A decir verdad, sólo deseaba escapar de los límites de aquel salón festivamente decorado y retirarse a un rincón tranquilo del castillo.

A solas.

Sin su nueva esposa.

Sin sus preocupaciones.

Y sin aquel montón de estúpidos integrantes de su clan y sus necias conversaciones.

Una breve mirada alrededor de la mesa de honor le hizo ver que nadie más compartía su descontento. Todos los presentes, desde sus amigos y parientes en quienes más confiaba hasta el más humilde de sus criados, sonreían estúpidamente.

Cada uno de ellos parecía un auténtico bufón.

Tontos de capirote que bromeaban entre sí acerca de la prolongada ausencia de la novia. Los más atrevidos, los que ya estaban bastante ebrios, proclamaban ruidosamente que sin duda la muchacha habría oído relatos de las proezas legendarias de MacKenzie en la cama y se habría encerrado en su habitación, muerta de miedo y, al mismo tiempo, esperando en secreto ser seducida.

¡Como si él deseara a aquella mística campesina! No quería tener nada que ver con ella.

Tuviera o no cabellos de seda.

Y aunque no le importaba, ¿dónde diablos se había metido?

Por todos los santos mártires, era hora de que ocupara su lugar junto a él. Pero no, ella volvía a retrasarse para dejarlo en ridículo como había hecho esa misma mañana mientras él esperaba en la escalinata de la capilla.

Sintiéndose cada vez más violento, Duncan echó un vistazo al salón saturado de humo. Entrecerró los ojos y trató de divisar su pelo color bronce, quería verla apresurarse hacia la mesa con aspecto compungido pidiendo disculpas por su tardanza.

Pero no la vio por ninguna parte.

¿Y dónde estaba su escudero?

Sin duda contemplando fascinado a la nueva dama del castillo. Duncan frunció el entrecejo. Si no fuera por su orgullo, se sentiría tentado de ir él mismo a buscarlos.

Pero no pensaba rebajarse de semejante forma. El señor de aquellas tierras debía mantener su dignidad.

No, ya se ocuparía de su esposa en el momento adecuado, y en privado. En cuanto a Lachlan, aquel joven era demasiado blando de corazón. ¡Si su esposa lo había convencido para que la ayudara a escapar a Dundonnell, le haría restregar el pozo ciego hasta que brillara tanto como el trasero de un bebé!

¡Y a lo mejor obligaba a su nueva esposa a ayudarle!

Por primera vez en todo el día, Duncan sonrió.

Si realmente tenía ganas de ponerse de buen humor, le ordenaría a Marmaduke que los ayudara. Es lo que se merecía el muy canalla por hacerlo pasar por tonto.

Sí, tendría que hablar con todos ellos... pero más tarde. Por ahora, la única opción que le quedaba era soportar los festejos del día hasta poder retirarse a sus aposentos.

Y pobre del que tratara de impedírselo.

—Tu expresión es más sombría que el chantaje que tanto pretendes. Con razón la dama ha preferido no aparecer junto a ti. —Marmaduke le palmeó con fuerza la espalda—. Ven, brindemos por un futuro feliz para ti y tu esposa.

—¿Un futuro feliz? —Duncan miró a su amigo con los ojos entrecerrados. Los fuertes golpes que Marmaduke había recibido tiempo atrás debían de haberle ofuscado los sentidos—. Sabes mejor que nadie cuál fue el motivo por el que me casé con ella, así que termina con las bromas. Me importa un comino un futuro compartido con ella, sea o no feliz.

Duncan hizo una pausa para recuperar el aliento y, justo en el momento en que abría la boca para increpar más a su amigo por albergar sentimientos tan ridículos, todos los presentes dejaron escapar al unísono un grito ahogado.

Y, enseguida, por todo el salón se extendió un silencio total.

Excepto por un bobalicón, que gritó:

—¡Por el fantasma del Gran César!

Era ella.

Tenía que ser ella.

Aunque el humo de los fuegos no le permitía ver mucho más allá que el otro extremo de la mesa de honor, él lo supo.

Y, a juzgar por lo boquiabiertos que estaban sus compañeros del clan que él sí podía ver, Linnet había hecho algo muy desagradable.

O audaz.

Pero ¿qué?

¿Acaso se habría revolcado entre los cerdos, ensuciando así el hermoso vestido que él le había proporcionado? ¿O se habría cortado su glorioso pelo, nada más que para vengarse de él y mortificarlo al asistir al banquete de boda pelada como un viejo calvo?

Si era así, se quedaría sorprendida, pues él sentiría un gran placer en... Le habría evitado el trabajo de afeitarle él mismo la cabeza. Los santos sabían bien que estaba tentado de hacerlo.

—¡Es él! Ella ha traído al niño.

Aquellas palabras, claras y rotundas, penetraron en su corazón como una flecha bien dirigida, atravesando la bruma de sus frustraciones.

Duncan se quedó petrificado.

No le importaba quién había pronunciado aquellas palabras. Nunca lo sabría y le daba lo mismo.

Era su significado lo que le había paralizado.

No se dio cuenta de que había soltado la copa y volcado su contenido sobre la mesa; el mantel estaba manchado con el rojo intenso de sangre derramada.

El hecho de derramar el vino deshizo el hechizo de aquel silencio sobrenatural. Tan pronto alzó la vista, todo el salón pareció estallar en una estruendosa algarabía.

Una cacofonía de voces.

Un auténtico caos.

Y, en medio de todo ello, Duncan oyó una única palabra: Robbie.

La muchacha había hecho lo que ninguno de sus compañeros del clan se habría atrevido a hacer.

Había llevado al chiquillo a su presencia, a su salón, y había elegido un momento en que él no podía hacer nada al respecto. No con el sacerdote sentado a su derecha y sus hombres observando cada uno de sus movimientos.

No era ningún secreto lo que ellos pensaban de su conducta con respecto al niño; poco les importaba que le hubieran arrancado el corazón del pecho, que se lo hubieran pisoteado y enterrado en el lodo.

Duncan sintió que su sangre fluía sucesivamente gélida e hirviente mientras escrutaba las sombras tratando de ver a su esposa y al chiquillo que una vez creyó que era su hijo.

Pero tuvo miedo antes de que su mirada cayera sobre ellos. Sin embargo, en lo más profundo de su ser, antes de alcanzar aquella visión, su corazón latió incluso con mayor rapidez, al tiempo que su propia debilidad provocaba que sus cejas se juntaran en un gesto feroz.

Su nueva esposa podía estar agradecida a su sexo. Si fuera un hombre, la desollaría viva al contravenir de una forma flagrante sus órdenes. Ni una sola persona bajo su techo habría osado cometer semejante afrenta.

Sintió que Marmaduke le oprimía el brazo y oyó que le decía algo, pero no pudo encontrar sentido a sus palabras. Le latían las sienes y la sangre que circulaba a toda velocidad por sus venas convertía todo sonido en un zumbido ininteligible.

Todo excepto la única palabra que le producía tanto dolor hundiendo sus defensas hasta sus cimientos.

Robbie, Robbie, Robbie... aquel nombre se extendió por aquel salón cavernoso, rebotó de las paredes de piedra, reverberó en sus oídos hasta que Duncan temió que su cabeza iba a explotar.

Si pudiera ver mejor, pero el humo procedente de los fuegos de las chimeneas y las antorchas sujetas a las paredes del salón abovedado le empañaban la visión de forma que le resultaba imposible divisarlos.

No porque quisiera verlos.

Que Dios tuviera piedad de él. Su mirada traidora seguía escrutando la oscuridad. Habían pasado casi dos años desde la última vez que había visto al muchachito. Desde que lo había visto realmente.

Liberándose del brazo de Marmaduke, Duncan se puso de pie. Se inclinó hacia delante sujetándose con las manos a la mesa para no desplomarse en el sillón... una posibilidad humillante teniendo en cuenta la forma en que sus rodillas comenzaban a tambalearse.

Con la poca fuerza de voluntad que le quedaba, obligó a sus piernas a dejar de temblar mientras recorría con la mirada el salón atestado de gente.

De repente, la atmósfera pareció despejarse y Duncan localizó casi enseguida a su esposa. Su cabello suelto, que resplandecía con más fuerza que la llama más brillante, la delató. Su escudero se encontraba de pie junto a ella, y también él parecía una llama, pero su brillo procedía de su cara, no de su pelo.

Sí, Lachlan sabía bien que su señor se sentiría sumamente disgustado.

Y su angustia estaba justificada. Pero ya se ocuparía más tarde de castigar a Lachlan. Por el momento, no le importaba nada su escudero, y menos todavía su esposa.

Toda su atención estaba enfocada en el chiquillo que ella tenía de la mano.

Más alto y más fuerte que el chiquillo regordete que Duncan solía balancear en sus rodillas, Robbie había crecido hasta convertirse en un apuesto muchachito. Alguien le había puesto un plaid con los colores verdes y azules del clan MacKenzie sobre el hombro izquierdo, que después de cruzarle el pecho se sujetaba con un cinturón de cuero cuidadosamente elaborado y con toda seguridad, nuevo.

Un cinturón que él debería haberle mandado hacer.

Duncan reprimió con un parpadeo la punzante sensación que sentía en los ojos al contemplar aquel hermoso cinturón. La última cosa que él había hecho para Robbie había sido una espada de juguete que había tallado para su cuarto cumpleaños.

Todavía recordaba la mirada de asombro que apareció en la cara del niño cuando se la entregó.

Tuvo la sensación de que habían pasado por lo menos cien años desde entonces.

Duncan sintió un dolor punzante en la nuca, como si le hubieran clavado un hierro al rojo, que se le fue bajando hasta el pecho y se lo oprimió con tanta fuerza que impidió que el aire llegara a los pulmones.

Cuanto más miraba al muchacho, más intenso era el dolor, pero tampoco podía dejar de mirarlo.

A los seis años, Robbie parecía una versión en miniatura de un bravo guerrero MacKenzie. Era imposible negar que por sus venas corría con orgullo sangre del clan. Incluso desde el otro extremo del salón, era obvio que el chiquillo tenía un enorme parecido con Duncan.

No, su aspecto era idéntico al de Duncan.

Y qué orgulloso se había sentido hacía algún tiempo por ese parecido.

El dolor que Duncan experimentaba se intensificó dándole la sensación de que alguien le estaba clavando un cuchillo en el vientre y se lo retorcía con crueldad, como si se aprovechara de un hombre abatido que ya estaba de rodillas.

Un quejido profundo fue surgiendo en su garganta, y Duncan lo disfrazó como una tos. Todo habría sido muy sencillo si Kenneth MacKenzie, su detestado hermanastro y amante de su primera esposa, no se pareciese tanto a él como si fuesen mellizos.

El destino no había demostrado ninguna piedad al despojarlo de todo lo que amaba. Si él y su enemigo pusieran al niño entre los dos frente a los hombres más sabios de la tierra, no habría entre ellos ninguno capaz de decir si la simiente que había engendrado a Robbie era suya o de Kenneth.

Y esa duda lo estaba matando.

De hecho lo había matado, pues su existencia dejó de merecer la pena el día que se enteró de la traición de Cassandra.

Pero tal vez se acercaba el fin de sus sufrimientos. Tenía muchas esperanzas en que Linnet MacDonnell —no, MacKenzie— haría que terminaran pronto sus días y noches de desesperación.

Al mirar al muchachito, se apoderó de él una enorme sensación de cansancio. Un peso abrumador, que ocultaba todo lo demás, ante el que sentía una necesidad imperiosa de sentarse en su sillón.

Por Cristo Crucificado, no podía soportar esperar de pie a que se acercaran.

Era demasiado.

Con gran esfuerzo volvió a tomar asiento. Dejó que su respiración contenida surgiera con un profundo suspiro en el momento en que apoyó la espalda contra los almohadones de su sillón.

Aferró con fuerza la copa, ocultando de esa forma el temblor de sus manos durante aquella espera. Sólo confiaba en que, una vez que su esposa se abriera paso por el salón y ocupara el lugar que le correspondía a su lado, finalmente le proporcionaría la respuesta que sólo ella podía darle.

Y por el poder de la Santa Cruz, rogó al cielo que lo que ella tuviera que decirle fuera grato a sus oídos.

¡Su flamante marido estaba borracho!

O, de lo contrario, lo que le distorsionaba sus facciones y le vidriaba los ojos convirtiéndolos en pozos oscuros que parecían atravesarla en lugar de mirarla, era simplemente la furia.

Linnet trató de situarse lo más lejos posible de Duncan MacKenzie, aunque pensaba que las circunstancias la obligaban a ocupar el lugar de honor, un duplicado un poco más pequeño de su sillón, y también tendría que compartir con él el plato principal.

Esforzándose mucho por ocultar su nerviosismo, miró a Duncan de reojo con la cabeza baja y lo vio sostener la copa con una mano y aferrarse con fuerza al borde de la mesa con la otra. La blancura de sus nudillos y la rigidez de su mandíbula le demostraron que lo dominaba la ira, no la embriaguez.

Tragó saliva, pero mantuvo la espalda erguida. En ningún momento pensó que provocaría semejante ataque de furia y que se mostraría tan frío y distante.

Duncan ni siquiera le prestó atención cuando ocupó su lugar junto a él y su forma de saludar a Robbie había sido incluso más breve. Unas pocas palabras, una cortés inclinación de cabeza y, después, una indiferencia total. Se comportaba como si estuviera a muchas leguas de distancia y no tan cerca como para permitir a Linnet percibir su fuerte olor masculino cada vez que respiraba.

Volvió a mirar de reojo el perfil de Duncan. Él tenía la vista fija hacia el frente, evitando a propósito su mirada... y la del pequeño que ella había sentado sobre sus rodillas.

Duncan ni se molestó en disimular su disgusto y daba rienda suelta a su malhumor, algo visible para todos y desagradable de presenciar.

Esa conducta imperdonable despertó, a su vez, una profunda furia en Linnet. Lo miró de soslayo y, al ver la expresión adusta de su apuesto rostro, pudo percibir su fuerte irritación por haberse atrevido a llevar a su hijo a su presencia.

—¿Señora? —Una voz expectante interrumpió sus pensamientos y Linnet giró la cabeza y extendió las manos hacia un joven escudero que sostenía un aguamanil, un cuenco y toallas—. ¿Me permitís? —preguntó e inclinó respetuosamente la cabeza antes de dejar caer el agua perfumada sobre las manos.

Agradeció aquella distracción y luego ayudó a Robbie a lavarse también las manos. Por el bien del pequeño, trató de no prestar atención a la tensión que irradiaba su marido, pero tuvo que hacer un gran esfuerzo.

Muy a su pesar, Linnet sintió una opresión en su corazón ante la visión del poderoso MacKenzie.

La presencia de su hijo no le afectaría tanto si no amara realmente al pequeño.

Aquel hombre necesitaba que le enseñaran algo muy importante. Si pudiera abrirle los ojos y el corazón, hacerle comprender, reconocer que amaba a Robbie fuese o no de su sangre.

Sólo entonces ella le diría la verdad.

Un pequeño tirón en la manga de su vestido le llamó la atención.

—¿Debería irme, señora? —Los ojos de Robbie estaban abiertos de par en par, mostrando su vulnerabilidad—. Se supone que no debo acercarme a la mesa de honor.

—Qué tontería —dijo Linnet—. Algún día tú serás la persona más importante. Todos los jefes, presentes o futuros, deben sentarse en esta mesa.

Linnet miró de reojo a su esposo.

—¿No es así, Duncan?

Él apretó la mandíbula y se tomó su tiempo para responder, pero finalmente tuvo que admitir de mala gana:

—Sí, es lo acostumbrado.

Linnet se irguió en su asiento, acarició el pelo de Robbie y dijo:

—Puedes estar bien seguro, hijo, de que este lugar te corresponde tanto como a mí.

—Hijo, habéis dicho. —Duncan se inclinó hacia ella y le susurró al oído—: ¿Entonces lo es?

Ella giró la cabeza y al ver la intensidad de su mirada se le cortó la respiración.

—Todavía no alcanzo a percibirlo, milord —mintió, y una vez más rogó a todos los santos que la guiaran—. Quizá si os viera a los dos más tiempo juntos podría saberlo.

Aunque pensó que aquello nunca sería posible, vio que la expresión en el rostro de Duncan se volvía más sombría.

—Tal vez si os esforzarais un poco más, eso no sería necesario.

—Y si vos, milord, escucharais a vuestro corazón, ese talento mío no sería necesario —le replicó ella en un susurro, sin importarle si eso intensificaba su furia—. Aunque se dice que no tenéis corazón.

Desde el asiento contiguo, Linnet oyó que el sassunach ofrecía a Robbie obleas azucaradas. Impaciente por evitar todo enfrentamiento, le dio la espalda a su marido para que no se le ocurriera levantar la voz y, así, ofender al niño con sus crueles palabras.

Sin embargo, incluso de espaldas, se sintió acosada por su lúgubre presencia.

Linnet se estremeció. Empezaba a pensar que quizás era una suerte y no un insulto que él no la quisiera como auténtica esposa. Prefería seguir siendo virgen durante toda su vida antes que acostarse con un hombre tan insensible como Duncan MacKenzie.

Miró al pequeño que tenía en sus rodillas y pidió al cielo sabiduría. Con frecuencia había oído decir que a nadie se le encomendaba una carga más pesada de la que podía soportar, pero dudaba mucho de su capacidad para cargar con esta nueva responsabilidad que había asumido.

Su instinto le advirtió que tanto el padre como el hijo la necesitaban. Tanto su marido como su hijastro padecían una gran pena.

Pero ¿podría ayudarles sin hacer daño a ninguno de los dos?

¿Se perjudicaría a sí misma al intentarlo?

¿Sería ésa la verdadera razón por la que la habían enviado allí... o lo que se proponía era tan sólo interferir en una cuestión en la que no tenía ningún derecho de meterse?

Robbie cambió de postura y su peso cálido y delicioso le ablandó el corazón y le dio fuerzas para cumplir aquella misión. Vio al chiquillo sentado muy tieso, imitando inocentemente a su padre y mirando hacia todos lados, con las manos firmemente apoyadas en sus muslos.

Miró fijamente la jarra con leche de cabra que un criado puso delante de él, y lo hizo con una cara muy parecida a la de su padre, que ahora estaba pálida y tensa. Era obvio que el pequeño intentaba con todas sus fuerzas ignorar a Duncan, de la misma forma que éste luchaba por ignorar a su hijo.

No era natural que un muchachito se mostrara tan nervioso, pero ¿cómo podía no mostrarse asustado y cohibido frente a un padre que le rehuía?

Y era igualmente poco natural que un padre rehuyera a su hijo.

Con suavidad, Linnet acarició la espalda de Robbie con la esperanza de tranquilizarlo y se alegró de que él no la rechazara; al contrario, se apoyó contra su mano agradecido.

Aquella aceptación la llenó de un gozo indescriptible colmándole el corazón de un cariño hacia aquel pequeño que ahora podía llamar suyo.

Si su marido tratara de hacer algún progreso, tal vez tuviera una oportunidad de reunirles. Las miradas ocasionales que él lanzaba a su hijo alimentaban esas esperanzas.

Pero al observar el inflexible perfil de Duncan no le quedaron dudas de la enorme tarea que le esperaba. No le importaba, aunque él la rechazara como mujer y le negara un hijo de su propia sangre, siempre le estaría agradecida al haberle permitido amar a su hijo.

Acarició con ternura el mechón de pelo que Robbie tenía sobre la frente. En su honor, se prometió darle siempre calidez y amor. Siempre había creído que las cosas sucedían por alguna razón.

Una buena razón.

Al principio era difícil saber cuál era, pero ella había descubierto que con mucha paciencia, por lo general, el tiempo revelaba la respuesta. El hijo de Duncan MacKenzie la necesitaba, y si los santos habían decidido enviarla para ayudarlo, aceptaría ese desafío.

Una pequeña vocecita interior le dijo que también ella necesitaba a Robbie. No lo dudaba.

Tocó el exquisito cinturón que rodeaba las estrechas caderas del chiquillo.

—El cinturón que usas es muy lindo, Robbie —le dijo, esperando ganar su confianza—. No creo haber visto nunca uno tan hermoso.

Linnet se vio recompensada con una sonrisa tímida que se desvaneció demasiado rápido.

—Me lo hizo Fergus —le dijo Robbie.

—¿Y quién es Fergus?

—El mayordomo de papá —fue la respuesta del pequeño—. Él también me dio mi plaid.

—¿En serio? —dijo Linnet, sin dejar de notar que su marido había elegido ese momento para carraspear ruidosamente, intentando ahogar las palabras del muchachito—. Es muy bonito. ¿Sabes lo que significan esos colores?

Robbie asintió con solemnidad y comenzó a recitar:

—El verde es por los campos y los bosques, el azul, por el cielo y el mar, el blanco por... por... —de pronto le faltaron las palabras y miró a Linnet con una expresión tan atribulada en sus ojos color azul oscuro, tan parecidos a los de su padre, que a ella se le partió el corazón.

Robbie se mordió el labio inferior y trató de recordar las palabras de aquel verso.

Entonces Duncan respiró hondo y dijo:

—Blanco por la pureza, rojo por la sangre y los valientes guerreros...

—... y todo eso significa libertad, justicia, honor y coraje —completó la frase Robbie, y su pequeño pecho pareció henchirse con orgullo con cada palabra que pronunciaba. Después, le lanzó a su padre una mirada de pura adoración, como se mira a un héroe.

Pero aunque Duncan había ayudado al muchacho a recordar las palabras, Linnet tuvo la sensación de que su marido se había ido poniendo cada vez más tenso con cada verso que tan valientemente había recitado su hijo.

—Y después de esta espléndida declamación, creo que ha llegado el momento de que subas a tus aposentos a meterte en la cama —dijo Marmaduke levantándose. Echó una mirada intencionada a Duncan y alzó a Robbie en sus brazos—. Un futuro terrateniente escocés necesita dormir para poder tener hombros suficientemente anchos para sus futuras responsabilidades, ¿no es así?

Duncan asintió secamente, pero no dijo nada. Sólo cuando el sassunach y Robbie se encontraban a cierta distancia, les dijo en voz alta:

—Estuvo bien oírte recitar lo que significan nuestros colores, Robbie.

Aunque era obvio que se le habían ocurrido en el último momento, aquellas palabras animaron a Linnet. Era un comienzo. La mirada de Robbie no se apartó de la cara de su padre cuando Marmaduke se lo llevó. El corazón de Linnet se estremeció.

Antes de marcharse llevando a Robbie, Marmaduke se volvió y dijo:

—Eh, Duncan, no dejes que Fergus busque la piedra nupcial hasta que yo regrese.

—Si Fergus trae esa estúpida piedra, haré que lo azoten —refunfuñó MacKenzie mientras el salón estallaba en gritos alegres. Todos los presentes querían ver la famosa piedra.

De mala gana, Duncan se puso de pie.

—Dejad de gritar como imbéciles —rugió—. No habrá ninguna ceremonia con la piedra nupcial.

—¿Ceremonia de casamiento con una piedra? —preguntó Linnet volviendo a tomar asiento.

En lugar de contestarle, él apretó los labios.

—¿Qué te sucede, Duncan? ¡Nunca ha habido un banquete de bodas de los MacKenzie sin esa piedra! —gritó de pronto una voz achispada desde las profundidades del salón—. ¡Y ya hace demasiado tiempo que esperamos verte beber con tu flamante esposa!

—¡Sí! ¡Un brindis con la esposa! —entonó un alegre coro de integrantes del clan MacKenzie, levantando la voz al tiempo que tamborileaban sobre las mesas—. ¡Larga vida y muchos descendientes para lady Linnet!

Duncan bajó los ojos, cada vez más incómodo a cada grito de los presentes. Cuando Linnet lo miró, Marmaduke volvía a ocupar el asiento de al lado. En medio del alboroto, le pareció oír que Marmaduke le susurraba que no tenía nada que temer, que todo saldría bien, pero cuando giró la cabeza, el caballero bebía su vino tranquilamente y no parecía haber dicho nada.

—¡Larga vida y muchos descendientes para lady Linnet! —seguían entonando los integrantes del clan MacKenzie mientras golpeaban sus copas contra las mesas y los pies contra el suelo cuando un hombre mayor, también perteneciente al clan, avanzó entre ellos con una gran copa de plata.

Cuatro fornidos guerreros lo seguían. Entre todos transportaban una gran piedra de color azulado. De forma alargada y tallada con antiguas runas célticas, su superficie era suave y lisa, salvo en la parte inferior. La base de la piedra parecía irregular, como si hubiera sido arrancada de su ubicación original.

Pero lo que más llamó la atención a Linnet fue el agujero que tenía en el centro. No le hizo falta escuchar los malhumorados gruñidos de su esposo para darse cuenta de que aquélla era la «piedra nupcial».

Y ahora sabía también cuál era el propósito de aquel ceremonial.

Se trataba de una piedra votiva, un talismán. Los antiguos creían que si las parejas se tomaban de la mano a través de la abertura central, su matrimonio sería bendecido.

Una unión gozosa llena de amor, armonía y muchos hijos sanos.

Linnet se puso tensa por lo que significaba aquella ceremonia. Ahora comprendía por qué su marido se había enfadado ante la mención de la piedra. No quería realizar aquella antigua ceremonia con ella, no quería arriesgarse ante la posibilidad de que la magia de los antiguos dioses ejerciera influencia sobre la unión de ambos.

¡Una unión que él ni siquiera pensaba consumar!

Una nueva oleada de gritos y pataleos devolvió a Linnet a la realidad. El mayordomo y los cuatro hombres que llevaban la piedra habían llegado a la mesa de honor. Después de detenerse frente a Duncan y Linnet, el viejo mayordomo describió un círculo lento sosteniendo en alto la copa ceremonial para que todos pudieran verla. Los hombres con la piedra nupcial permanecieron un poco apartados, esperando a que la pareja compartiera un sorbo antes de avanzar con la piedra.

Sonó una aclamación jubilosa cuando Fergus dejó sobre la mesa la enorme copa y la llenó hasta el borde de hipocrás.

—Un momento, Fergus —dijo Marmaduke y sujetó el brazo del mayordomo—. El hipocrás puede resultar demasiado fuerte para la dama. ¿Qué tal si lo diluyes con un poco de agua antes de que ella lo beba?

Las tupidas cejas de Fergus se juntaron en una expresión amenazadora y no tardó en liberarse de Marmaduke.

—Tal vez sea demasiado fuerte para una muchacha sassunach, pero no para una nacida en nuestras Highlands —lo reprendió mientras escanciaba el brebaje color rojo sangre en la copa matrimonial—. Yo mismo lo preparé para esta ocasión —añadió, desafiando a Marmaduke.

Todos menos el caballero inglés lanzaron un rugido de aprobación cuando el esposo de Linnet se llevó el pesado cáliz a los labios y bebió.

—¡Deja un poco para tu esposa! —gritó alguien desde el fondo del salón—. ¡Eso la preparará para el tálamo nupcial!

¿El tálamo nupcial? El grito ahogado de Linnet fue devorado por las risas ensordecedoras y las burlas que llenaron el salón. Una oleada de calor le recorrió el cuerpo cuando por su mente desfiló por un instante la imagen de su marido, desnudo, montado sobre ella. Una vez más, lo vio encima, con su miembro erecto revelando que había sentido lo mismo que ella.

Sin embargo, le había dicho claramente que no la quería como una auténtica esposa... como una mujer.

Con una franqueza que la dejó helada, la había despojado de su orgullo femenino y lo había hecho pedazos.

¿Y ahora sus hombres le pedían que la hiciera suya ante sus ojos lujuriosos?

Un escalofrío distinto la recorrió. Un escalofrío de miedo, la aprensión natural de una doncella frente al hecho de estar con un hombre por vez primera.

Y también de vergüenza si él se veía obligado a hacerlo por sus hombres.

No podría soportar que a él le repugnara que lo obligaran a hacer el amor con ella.

—¡Ya lo has postergado bastante, Duncan! —gritó de pronto alguien—. ¡Pásale el vino a tu esposa, que ella lo beba y, después, conviértela en una MacKenzie!

—¡Sí, sí, conviértela en una MacKenzie! —corearon todos.

Las carcajadas procaces se elevaron hasta el techo abovedado, y el suelo volvió a resonar bajo los golpes. Y, aunque no quisiera, aquel estrépito le recordó a Duncan otro banquete de boda de hacía mucho tiempo y que era mejor olvidar.

Una época en la que era joven y se creía enamorado.

No; perdidamente enamorado.

¡Y aquella estúpida ceremonia nupcial con la piedra no había logrado evitar un dolor tan grande!

Estaba tan cautivado con la belleza y la gracia de su esposa que jamás se le habría ocurrido pensar que poseía una naturaleza pérfida, aunque el mismísimo San Pedro se lo hubiera advertido.

Duncan apartó de su mente todo pensamiento relacionado con Cassandra y ofreció a su nueva esposa la pesada copa matrimonial.

—Bebed para que podamos terminar con esta tontería —dijo, con un tono más duro del que pretendía.

—No me gustan mucho las bebidas fuertes, señor —dijo ella. Tomó la copa con las dos manos, pero no hizo ademán de beber.

Una fuerte imprecación estuvo a punto de brotar de los labios de Duncan antes de que recordara que era la hija de un borracho.

—No hace falta que bebáis mucho, apenas un sorbo —le dijo él, sorprendido por la actitud protectora que sintió hacia ella al recordar a su padre —. Yo beberé el resto.

La observó con atención cuando ella levantó el cáliz y bebió. Dudaba mucho que hubiera tragado más que un pequeño sorbo, pero aquel vino potente dejó sus labios brillantes y rojos.

Dulces.

No tan apetecibles como los labios de otra mujer el día de otra boda, pero dulces... inocentes.

Y más tentadores que los de cualquier otra sirena más experta que una vez había tenido la mala suerte de encontrar.

Lo cierto era que Linnet lo tentaba más allá de toda razón.

Aunque, con todo derecho, debería de estar enojado —y lo estaba— por su osadía al traer al chiquillo ante sus propias narices. Duncan dejó de mirarla y se contuvo para no empezar a maldecir.

Tal vez debería haber buscado una esposa en la corte, de cultivada belleza y encantos refinados que le recordaran a su primera esposa. Así no le habría supuesto esfuerzo alguno no prestarle atención.

En cambio, había elegido una apetitosa muchacha de las Highlands, cuyo exuberante encanto y evidente inocencia lo intrigaban.

—No puedo beber más, señor —dijo ella apoyando el cáliz sobre la mesa. La suavidad y dulzura de su hermosa voz lo desarmaron.

Luchando por sofocar el deseo que ella, sin percatarse, había desatado en su interior, Duncan tomó la copa y apuró su contenido con un rápido trago. Un fuerte rugido de aprobación brotó de sus hombres cuando dejó sobre la mesa el cáliz vacío.

A pesar de la expresión de alarma que vio en la cara de Linnet, volvió a llenar la copa y a vaciarla antes de que Fergus pudiera dar comienzo a la ceremonia de la piedra nupcial. Parecía que aquel patán desobediente le hubiera leído el pensamiento. El mayordomo tomó el cuerno curvo que colgaba de su cuello, se lo llevó a los labios y lo hizo sonar.

Enseguida, todos los presentes guardaron silencio. Los que estaban sentados se inclinaron hacia delante, y los que se encontraban de pie se acercaron un poco más.

—¡La historia, Fergus —gritó alguien desde el fondo del salón—, cuéntanos la historia!

Lachlan le pasó a Fergus una cittern, y mientras hacía sonar algunas cuerdas para probarla, Duncan oyó que el sassunach le susurraba algo a Linnet.

—Fergus asume el papel del filidh o fili del clan —le dijo Marmaduke—. No es un bardo propiamente dicho pero es un narrador nato y se merece respeto. En cada boda MacKenzie cuenta la leyenda de la piedra nupcial.

Duncan fulminó con la mirada a su amigo.

—Sí, y no olvidéis que es únicamente... una leyenda. Sólo palabras.

—Entonces no pueden haceros daño, ¿no es así, milord? —dijo Linnet, dejando entrever aquel fuego interior que tanto había admirado en ella durante el viaje desde Dundonnell.

—Yo no le temo a la piedra ni a esa ridícula leyenda —exclamó Duncan.

—Me alegra escucharlo —dijo Marmaduke con un brillo travieso en su ojo sano—. Entonces, no tienes ningún motivo para privarnos del placer de observar cómo tú y tu hermosa esposa lleváis a cabo la ceremonia.

Otro sonido estridente procedente del cuerno de Fergus hizo callar a los que todavía hablaban y salvó a Duncan de tener que responder al descarado Marmaduke.

—Sucedió hace mucho —comenzó Fergus su narración, mientras sus dedos deformados tañían la cittern—. Reinaban todavía los antiguos dioses y sus tradiciones eran respetadas. Un orgulloso rey celta vivía cerca de donde nos encontramos esta misma noche. Era un hombre poderoso, y nadie se atrevía a desafiarlo. No temía a ningún hombre o criatura, y algunos aseguran que tampoco temía a los dioses.

Fergus hizo una pausa para beber un poco de cerveza.

—Este rey tenía cuatro hijas, y como eran sabias además de hermosas, también ellas le temían. Todas, salvo la menor... su favorita.

Mientras Fergus comenzaba su relato, Duncan se inclinó hacia atrás y se cruzó de brazos tratando de no escuchar. Conocía de memoria aquella estúpida cháchara, y aún faltaba la parte más irritante de la historia.

—... tan segura estaba la muchacha del amor de su padre, que no vio ningún motivo para guardar en secreto el hecho de que estaba perdidamente enamorada de un joven que no iba a ser precisamente del agrado de su progenitor. Aunque se trataba de un muchacho apuesto y magnífico, de músculos fuertes y corazón puro, no tenía medios de subsistencia ni perspectivas favorables en ese sentido. El orgulloso rey se enfureció al enterarse de que su hija preferida deseaba a un hombre tan indigno de ella.

A pesar de lo mucho que intentó no prestar atención, aquellas palabras empezaron a deslizarse en sus oídos.

Por todos los santos, a ver si aquel viejo estúpido terminaba de una vez para poder finalizar con el resto de la ceremonia.

La parte que él tanto temía... la parte en que debían tomarse de la mano y besarse.

—Consciente de que su padre jamás aprobaría aquella boda —prosiguió Fergus—, pero incapaz de traicionar a su corazón, la muchacha y su verdadero amor huyeron hacia donde se encontraba la piedra nupcial. Una piedra votiva, muy antigua incluso por aquel entonces. Su magia era poderosa y real. —Fergus hizo una pausa y bebió otro sorbo de cerveza—. Pero el padre fue advertido, y los encontró justo en el momento en que metían las manos por la abertura que había en el centro de la piedra.

Fergus calló de nuevo un momento y recorrió el salón con mirada astuta. Duncan cerró los ojos antes de que la mirada penetrante de aquel maldito barbudo lo alcanzara.

—... La furia otorgó al rey más fuerza de la que cualquier mortal podía tener. Dándoles alcance, arrancó la piedra de su base y la arrojó al mar... junto con el joven. —La voz del mayordomo se iba intensificando a medida que se acercaba al clímax de la leyenda—. Trastornado, porque no había tenido intención de matar al muchacho, el rey cayó de rodillas y suplicó el perdón de su hija. Pero la pérdida sufrida por la muchacha había sido demasiado grande. Sin mirar a su padre, se acercó al borde del acantilado y se arrojó al agua para unirse en la muerte con el amor que le había sido negado en vida. Tan furiosos estaban los antiguos dioses por la falta de respeto que había mostrado el rey hacia la piedra sagrada, que se vengaron destruyendo su fortaleza de tal forma que nadie sabe su ubicación exacta.

Duncan abrió los ojos cuando el mayordomo terminaba su historia.

—Pero no todo se había perdido —dijo Fergus—. Muchos años más tarde, la piedra nupcial fue arrojada por el mar a la costa de nuestra isla y ha permanecido desde entonces en Eilean Creag. Su poder es ahora mayor. Todos los MacKenzie recién casados pasan sus manos entrelazadas a través de la abertura, después se besan, siendo bendecidos con un vínculo poderoso que ningún hombre puede destruir, pues los antiguos dioses en persona los favorecerán y cuidarán de ellos.

El silencio que reinaba en el salón se hizo más intenso, perturbado sólo por el sollozo de alguna de las mujeres presentes. De pronto surgió un aplauso ensordecedor, acompañado por el inevitable grito de «¡Que traigan la piedra! ¡Que traigan la piedra!».

Los pajes escogidos por Fergus desfilaron con la piedra tres veces alrededor de la mesa de honor y finalmente se detuvieron detrás del sillón de Duncan. Otros miembros del clan, sonriendo como idiotas, arrancaron a Duncan y a Linnet de sus asientos y los empujaron hacia la piedra.

—¡Tómala de la mano! —exclamó una voz por encima del bullicio reinante. Otros rápidamente se hicieron eco:

—¡Sí, tómale la mano!

Duncan lanzó un suspiro furioso mientras pasaba la mano por la abertura de la piedra. Supuso que era su deber hacerlo, y ni uno solo de los presentes dejaría de insistir hasta que él hubiera cumplido con su parte. Pero en aquel momento su esposa lo tomó de la mano y Duncan dejó de oír el estúpido griterío tonto de sus hombres.

Su mano era sorprendentemente cálida y fuerte, pero su roce lo perturbó. Por todos los santos, su calidez le llegó al alma. Aquel calor brotaba del lugar donde las manos de ambos se rozaban, y subía por el brazo de Duncan para fluir por todo su cuerpo como aguamiel ardiente.

Antes de que Linnet pudiera hechizarlo más, Duncan gritó las palabras rituales:

—¡Observad todos los presentes! ¡Estamos unidos! ¡Con ello queremos honrar a los antiguos dioses, a fin de que ellos bendigan nuestra unión!

Para poner fin a aquella parte de la ceremonia, entrelazó sus dedos con los de ella y apretó ligeramente su mano. De los labios de Linnet surgió un tenue sonido, una especie de jadeo, pero él lo oyó. Incluso por encima de los gritos y pataleos de sus hombres. Linnet lo imitó: presionó levemente con sus dedos los de Duncan, que sintió como su corazón desbocado golpeaba con fuerza sus costillas.

—¡El beso! ¡El beso! —rugieron sus hombres.

Impaciente por terminar con aquel espectáculo pero con un deseo abrumador por hacer justo lo que sus hombres le pedían, Duncan soltó la mano de Linnet, y tomándola del brazo, la atrajo hacia su cuerpo.

—Debemos besarnos —le dijo sujetándola suavemente por los dos brazos—. Después nos dejarán en paz.

Algo indefinible brilló en los ojos de la joven, pero alzó la cabeza aguardando el beso de Duncan. La abrazó con fuerza y oprimió su boca contra la suya en el beso más posesivo que le había dado a una mujer en muchos años.

Cuando, de forma totalmente inocente, Linnet abrió los labios y la punta de su lengua tocó por un instante la suya, Duncan, abrumado por la fuerza de la pasión, sintió un estallido de deseo.

La clase de deseo que no quería experimentar.

Inmediatamente interrumpió el beso y la apartó.

—Ya está —dijo y elevando los brazos por encima de la cabeza, describió un círculo y levantó la voz para que todos pudieran oírlo—. Que ningún hombre alegue que no hemos pedido la bendición de los antiguos dioses.

—¡Que ellos os protejan siempre! —contestaron los del clan recitando la cantinela ritual. Sin dejar de patalear contra el suelo y de gritar, los que se habían acercado a la mesa de honor regresaron a sus puestos, y los que estaban sentados tomaron las jarras con cerveza o vino y volvieron a llenar sus copas. Por fin, el clamor cedió y los presentes continuaron la celebración comiendo y bebiendo.

De nuevo en su asiento, Duncan se concentró en las grandes fuentes de suculenta carne colocadas sobre la mesa. No confiaba en sí mismo ni siquiera para mirar a su esposa. Bajo su vestimenta, su cuerpo seguía incómodamente excitado. Por todos los santos, incluso el suave sonido de la respiración de Linnet y su perfume dulce y femenino bastaban para perturbarlo.

No, era más prudente concentrarse en el festín que tenía delante. Fergus se había superado preparando una abundancia de excelentes manjares que no había visto en mucho tiempo. El viejo mayordomo había dispuesto una mesa digna del mismísimo Bruce.

Duncan buscó la jarra con el hipocrás. Quizá si bebía una cantidad suficiente de aquel brebaje y se hartaba de comida, un profundo sopor le ayudaría a olvidar que aquel día había unido su vida a otra esposa.

Una esposa cuyo propósito no era excitarle.

—Apresuraos y comed algo. No habéis probado bocado —le aconsejó, señalando los trozos de ciervo asado que había seleccionado cuidadosamente para ella—. Cuanto antes terminemos con la comida, antes podremos abandonar esta mesa.

—No tengo apetito, milord.

—Entonces yo comeré por vos —dijo Duncan con irritación y tomó un trozo suculento de carne de la fuente que compartían y se lo metió en la boca.

Cualquier cosa con tal de apartar de su mente el torbellino de emociones que giraba en su interior y lo estaba volviendo loco.

Cualquier cosa con tal de apartar sus pensamientos de su miembro viril aún erecto que sentía oprimiendo sus calzones.

Había buscado únicamente una esposa dócil y sencilla que diera respuesta a la pregunta que martilleaba sin cesar en su mente. En cambio se encontraba con una muchacha que encendía sus deseos y era capaz de desafiarle desobedeciendo las reglas establecidas por él en su casa.

Una muchacha de poderosa presencia.

Y él había quedado cautivado.

Una muchacha cuya virginidad, en aquel mismo momento, sus compañeros le rogaban que tomara.

Y, por los sagrados huesos de San Columba, él ardía en deseos de hacerlo.

Pero había aprendido que la calentura rápidamente se aplaca y se olvida, mientras que una quemadura en el alma dura una eternidad.

Una vez más, Duncan volvió a llenar el cáliz nupcial y apuró su contenido de un solo trago.

Si sus hombres insistían en que se acostara con Linnet, tendrían lo que querían.

Pero sin que él consumara la unión.

Se proponía dormir a pierna suelta toda la noche.

Capítulo 5

Era casi medianoche cuando Linnet comenzó a deambular por su dormitorio. Estaba desnuda excepto por la sábana de hilo que había arrancado de la cama y con la cual se había envuelto como si fuera una mortaja.

A lo lejos, incluso a través de la recia puerta de roble, alcanzaba a oír las pisadas de sus nuevos compañeros de clan que se alejaban ruidosamente hacia el salón después de depositar poco ceremoniosamente a Linnet y a su marido sobre la cama de ella.

Linnet tenía las mejillas encendidas de indignación por la forma en que aquellos brutos los habían despojado alegremente de sus vestimentas.

Para su consternación, hasta Elspeth había participado, cloqueando como una gallina con sus pollitos, mientras le recordaba a Linnet que así eran las cosas y le iba quitando con habilidad una a una las prendas que llevaba puestas, sin dejarle ni siquiera su ropa interior.

Haciendo caso omiso de las protestas de la joven, su fiel nodriza la había dejado completamente desnuda y tan desprotegida como había estado el día en que su madre la trajo al mundo.

Totalmente expuesta.

Al abandonar la alcoba, Elspeth se había llevado incluso su precioso arisaid. Alguien se había ocupado también de cerrar con llave el enorme arcón que contenía sus nuevos vestidos.

Aunque su desnudez sólo podían verla las paredes y los pocos muebles que había en la habitación, puesto que su marido parecía haberse sumido en un profundo sopor apenas había apoyado su cabeza oscura sobre la almohada.

De todas formas, el hecho de estar encerrada en una habitación, desnuda, con un hombre igualmente desnudo, le resultaba un poco desconcertante.

Además, tenía frío.

Estaba helada.

—¿Os proponéis caminar de aquí para allá toda la noche? —dijo la voz grave de su marido desde la cama. Se quedó tan sorprendida al oírle que estuvo a punto de dejar caer la sábana que mantenía sujeta sobre su pecho—. Hacéis más ruido que mis estúpidos compañeros del clan allá abajo.

—Me estoy moviendo porque tengo frío, señor —replicó Linnet, furiosa por la forma en que su corazón respondía a la visión de Duncan sentado sobre la cama, con su ancho pecho y su aspecto poderoso. ¡Deseó haber corrido las cortinas de la cama para ocultar aquel esplendor masculino! Pero era demasiado tarde.

A decir verdad, él era magnífico.

MacKenzie o no.

Insensible o no.

—Es una lástima que a ninguno de vuestros hombres se le haya ocurrido encender el fuego —dijo y se cubrió mejor los pechos con la sábana—. Todo parece indicar que estaban demasiado concentrados en desnudarnos para pensar en algo tan poco importante como nuestra comodidad.

Linnet lamentó haber pronunciado aquellas duras palabras tan pronto como salieron de sus labios, pues su marido arrojó hacia atrás la colcha y se puso de pie de un salto.

—Entonces lo haré yo.

Apuesto e imponente como un dios pagano de la fertilidad que hubiese cobrado vida, Duncan atravesó la habitación a zancadas, tan cómodo con su desnudez como ella se sentía incómoda con la suya.

La luz de un par de velas de sebo hizo brillar su piel proyectando sombras danzantes en toda su espalda musculosa cuando él se arrodilló frente al hogar.

Como la damisela enamorada de una novela francesa, ella no pudo menos que contemplar, indefensa, la figura maravillosa de Duncan mientras su corazón se aceleraba.

Entonces, como si los ángeles del cielo desearan salvarla de la vergüenza que suponía que él la descubriera observándolo con el descaro de una alcahueta, una ráfaga de viento marino entró por una ventana, apagando las velas y sumiendo la habitación en tinieblas.

El olor penetrante a agua salada y los aromas más sombríos de una noche húmeda impregnaron el aire mientras Linnet permanecía en pie, inmóvil, esperando que sus ojos se adaptaran a la oscuridad.

Se sobresaltó cuando unos dedos cálidos se curvaron alrededor de su codo y algo incluso más cálido, no, directamente caliente, le rozó la cadera.

Aquel brevísimo contacto le cortó la respiración. Estaba segura de que había sido aquella parte de Duncan.

¿Qué otra cosa podría quemarla a través de la sábana de hilo que cubría su cuerpo?

¿Qué otra cosa podía producirle un hormigueo que se extendía hasta los dedos de sus pies?

¿Qué otra cosa podría ser sino aquella parte misteriosamente masculina de Duncan que él estaba decidido a no compartir con ella?

—Venid —susurró a su oído, dejando sentir su cálido aliento—. Os guiaré a la cama —añadió con voz firme... y normal.

Como si no hubiera advertido que aquella parte suya la había rozado de manera tan íntima.

O quizá sencillamente a él no le importaba.

Linnet se liberó de sus dedos.

—Todavía no quiero irme a dormir.

—Tampoco podré hacerlo yo si no dejáis de caminar de aquí para allá —se quejó Duncan mientras volvía a tomarla del brazo empujándola hacia delante.

Linnet no se movió.

—Entonces me quedaré sentada en el sillón junto al fuego.

—Por Cristo Crucificado, muchacha. Hace frío, estoy cansado y me duele la cabeza. No me enfurezcáis más. —Después de llevarla junto a la cama, apartó las mantas—. Meteos en la cama. Si lo que os preocupa es que pueda tocaros, entonces no lo haré.

Ella se puso tensa al oír aquellas palabras dichas con dureza, pero se metió inmediatamente en el lado más alejado de la cama, subiéndose la colcha hasta el mentón.

Para su sorpresa, en lugar de acostarse, Duncan se acercó a la pared, y descolgó uno de los tapices. Mientras Linnet lo observaba, él desplegó aquella tela pesada en el suelo y comenzó a enrollarla.

—¿Qué... qué estáis haciendo? —preguntó Linnet desde la cama, aunque las intenciones de Duncan adquirieron una claridad humillante cuando levantó aquella columna y la arrojó en el medio de la cama.

—Sólo asegurarme de pasar una noche sin que nadie me moleste —respondió él y luego se instaló en la cama... al otro lado de aquella barrera formada por el tapiz enrollado—. Mañana ya dormiré en mi propia alcoba, y nada os molestará.

Profundamente herida y sintiéndose tan insignificante como si acabara de informarle de que la encontraba menos atractiva que un ratón gris, Linnet permaneció tensa e inmóvil, temiendo que si hacía el menor movimiento o ruido sólo conseguiría ponerlo de peor humor.

Santos misericordiosos, ¿acaso creía Duncan que ella iba a saltarle encima durante la noche?

De haber tenido el coraje suficiente, habría huido de allí.

Habría salido del dormitorio y buscado refugio en alguna otra parte.

Lo habría hecho, si no fuera por el chiquillo.

Por él permaneció inmóvil, sin atreverse siquiera a respirar hondo para no molestar a su marido.

Si quería ayudar a Robbie, entonces debía establecer una relación lo más cordial posible con su padre.

Aunque aquello significara sufrir humillaciones como enterarse de que seguramente él hubiera preferido llevarse a la cama a una oveja antes que a ella.

Sí, lo que ella sentía carecía de importancia.

Además, estaba acostumbrada a no ser amada.

Pero por el bien del niño debía ser fuerte. Duncan MacKenzie podía intimidarla y empujarla hasta las puertas del infierno e incluso más allá, pero ella no le revelaría lo que sabía acerca de Robbie a menos que él demostrara una actitud más afectuosa hacia el pequeño.

Hasta entonces, se mantendría firme y provocaría su furia si fuera necesario. No importaba la opinión que tuviese de ella.

Robbie era el que lo necesitaba, no ella.

Linnet reprimió el largo suspiro que casi escapó de sus labios. ¿Podría lograr que su marido aceptara a Robbie?

¿Que reconociera que quería a aquella criatura?

¿Antes de enterarse de la verdad? Su marido debería amar a Robbie por sí mismo... tanto si lo había engendrado o no.

Ese era su objetivo, pero ¿podría lograrlo?

No lo sabía, pero estaba decidida a intentarlo. Aunque aquel esfuerzo le costara su último suspiro.

En el exterior, el viento comenzó a golpear uno de los postigos de la ventana estrellándolo contra la torre con un fuerte chasquido que resonó una y otra vez en la estancia sumida en las tinieblas.

Linnet se incorporó en la cama bruscamente, sobresaltada. Debía de haberse quedado dormida a pesar de que en principio dudaba de poder conciliar el sueño. La luz gris perla de la luna entraba por la ventana que no tenía cerrados los postigos, y bañaba la habitación con un resplandor plateado.

Miró al hombre que estaba junto a ella, temerosa de que el ruido pudiera haberlo despertado también, pero él dormía profundamente y su respiración era honda y regular.

Realmente, allí tendido, con su resplandeciente desnudez, parecía completamente tranquilo, sin ninguna preocupación.

En contra de su voluntad, la mirada de Linnet buscó y se detuvo en el sexo de Duncan, relajado ahora, pero no por ello menos imponente en su oscura virilidad. Mientras lo observaba, un extraordinario calor comenzó a generarse lánguidamente en su vientre.

Un calor doloroso y palpitante que se intensificaba cuanto más miraba a Duncan.

El calor invadió también sus mejillas y, avergonzada, Linnet apartó la vista. Muy lentamente, ese calor palpitante que sentía en su núcleo femenino más íntimo disminuyó y el frío húmedo de la habitación volvió a reclamarla.

Sólo que además de helada se sentía vacía.

Despojada y vacía, como si por un instante fugaz ella hubiera tenido algo único y maravilloso en sus manos, que acababa de serle cruelmente arrebatado.

Un aleteo muy suave todavía vibraba en su cuerpo e, instintivamente, cerró las piernas con fuerza para aliviar aquel dolor que no entendía.

No quería tener nada que ver con aquellas sensaciones.

No de un hombre que no la deseaba.

Un hombre que ella debería despreciar aunque sólo fuera por su nombre, además de sus otros defectos.

Para su gran alivio, la furia rápidamente reemplazó las perturbadoras sensaciones que brotaron en ella al observar la desnudez de Duncan.

Gracias a Dios no se había despertado mientras ella le observaba.

¿Podría haberse dado cuenta de que su vientre se había vuelto líquido y caliente a la vista de su virilidad, de su grandiosa masculinidad?

¿Habría adivinado lo mucho que anhelaba extender la mano y tocarle?

Linnet se estremeció.

La posibilidad de que él pudiera leerle el pensamiento le resultó inadmisible.

Vergonzosa.

Habría sido humillante.

Otro golpe fuerte resonó en la habitación cuando el viento volvió a sacudir el postigo contra la pared de la torre. Esta vez su marido lanzó un leve gruñido y se dio la vuelta.

Procurando no despertarlo, Linnet se bajó de la cama lo más sigilosamente que pudo para sujetar el postigo suelto. Pero el pestillo oxidado del postigo chirrió provocando otro gruñido procedente de la cama.

Linnet se quedó paralizada, con las manos sobre el frío metal del pestillo, decidida a no moverse hasta asegurarse de que él volvía a estar profundamente dormido. La fortuna estaba de su lado y el sonido de los suaves ronquidos muy pronto se confundió con el silbido del viento, el repiqueteo de la lluvia y el grave zumbido de un enjambre de abejas.

¿Un enjambre de abejas?

El fino vello de su nuca se erizó mientras una sensación de miedo le recorría la columna.

En el dormitorio no había visto ni siquiera una araña. Tampoco había encontrado señales de insectos ni de otros bichos en cortinajes y alfombras. A decir verdad, parecían recién puestos. Y alguien hasta los había perfumado con ulmaria fresca.

¿Las abejas se habían metido en la habitación para escapar de la lluvia? Con mucho cuidado para no hacer ruido, ella tomó del respaldo de una silla el plaid azul y verde de su marido y se lo puso alrededor de los hombros para protegerse del frío mientras cautelosamente buscaba a las abejas por toda la estancia.

Miró detenidamente, pero no encontró ninguna.

Aunque el zumbido se había vuelto tan fuerte que las sienes comenzaron a latirle...

La habitación estaba vacía.

Nada se movía salvo las sombras que danzaban en las paredes.

Se fijó en aquellas sombras curiosamente alargadas y las vio tomar forma y transformarse en un bosquecillo de pinos.

El zumbido se hizo tan penetrante que le lastimó los oídos. Entonces una neblina espesa se alzó desde el suelo difuminándolo todo excepto el círculo de pinos... y la cama.

El miedo le atenazó la garganta, su corazón comenzó a latir fuertemente mientras su frente se perlaba de un sudor frío. Era una visión, sólo una visión, se repitió, tratando desesperadamente de aferrarse a la idea de que en un momento se desvanecería.

Como siempre sucedía.

Pero ahora era diferente.

Diferente, pero al mismo tiempo terriblemente familiar.

Se mordió el labio inferior hasta sentir el sabor de la sangre luchando por sofocar el grito que estaba brotando en su interior. Pero no podía gritar, no debía despertar a su marido.

Su relación con él era ya lo suficientemente frágil como para que encima Duncan la viera en uno de sus «ataques», como los llamaba su padre.

Volvió a morder el labio con más fuerza y cerró los ojos con la esperanza de que la visión se hubiera disipado cuando los abriera de nuevo. Pero la presión en su cabeza y el zumbido en sus oídos no hicieron más que aumentar.

Tenía que mirar.

La pesadilla no terminaría hasta que lo hiciera.

El miedo la consumía y no la dejaba respirar, pero abrió los ojos y miró hacia donde debía hacerlo.

Directamente a través de la niebla hacia la figura tendida sobre la cama. Ésta la miró con ojos tan llenos de pena y dolor que el impacto que eso le causó la hizo tambalearse.

Era el venado negro.

La bestia cuyo corazón había sido arrancado de su cuerpo.

Sintió el sabor de su sangre al morder más profundamente el labio, dejándole un cierto regusto metálico.

Trató de apartar la vista, pero no pudo. Petrificada, sujeta por una fuerza más poderosa que ella, Linnet vio cómo comenzaba a desplegarse un espectáculo aterrador.

Entonces la temible criatura que estaba sobre la cama se movió y cambió de forma, tal como ella sabía que sucedería. Ante sus ojos, el venado se transformó en un hombre.

Un hombre cuya identidad ahora conocía.

Su marido.

El hombre sin corazón.

Y, al igual que la bestia, Duncan MacKenzie la miraba con ojos suplicantes.

Ojos atribulados que la hechizaban y le impedían apartar la mirada.

Igual que antes, él extendió los brazos hacia ella con sus manos ensangrentadas. Pero esta vez su boca comenzó moverse sin proferir sonido alguno, formando palabras silenciosas mientras su mirada atormentada la mantenía cautiva.

—Por favor... necesito —le imploró con voz áspera y quebrada.

Linnet se sintió invadida por la angustia de aquel hombre, ahogándola con tal intensidad que no lograba liberarse. Sólo podía permanecer inmóvil y de pie y rogar que la visión terminara cuanto antes para evitar que pereciera de terror.

—Por favor... —repitió él, pero la palabra se desvaneció y terminó en un jadeo áspero.

También la bruma se disipó, deslizándose poco a poco hasta desaparecer en el piso, de donde había brotado. Y las altas sombras de las paredes volvieron a ser lo que eran, sólo sombras.

El oscuro bosquecillo de pinos que ella había visto momentos antes también había desaparecido.

Seguía oyendo el zumbido, pero acabó disminuyendo cuando volvieron a aparecer los sonidos de la noche: el suave repiqueteo de la lluvia contra las ventanas y el murmullo del viento que alejaba el atroz zumbido que acompañaba a sus visiones.

Sólo quedaba él, y su estado desolado se volvía más aterrador cada vez que Linnet respiraba; su angustia parecía tener vida propia.

Todo era tan real que la joven alcanzaba a oler la sangre que brotaba de la herida que él tenía en el pecho; casi podía sentir la calidez húmeda de las profundas manchas rojas que había en las sábanas, oír cómo su sangre goteaba hacia el suelo formando un charco que cubría las alfombras.

Sí, era real.

Demasiado real.

Linnet hundió los dedos en el plaid y lo sujetaron con fuerza como si su gruesa lana pudiera protegerla de la pesadilla que tenía delante.

Movida por la desesperación, se dio media vuelta y comenzó a mirar hacia las ventanas. Debía mantener la cordura, no quería despertar a su marido.

Ni destruir aquella imagen aterradora.

Quienes alteraban visiones como las suyas acababan sufriendo las consecuencias.

Un suave murmullo la hizo mirar temerosamente de nuevo hacia la cama. Para su sorpresa, vio que él se había movido incorporándose sobre los codos.

Mirándola fijamente intentó hablar, pero su boca no emitió ningún sonido.

También trató de inclinarse hacia delante.

¿Para qué? ¿Para llegar hasta ella?

Aquella idea la estremeció. En su interior comenzó a nacer un terror atroz que luchaba por salir a la superficie. Temblando, se tapó la boca con la mano.

Entonces él habló.

Farfulló palabras que ella no pudo entender.

Con tremendo esfuerzo, él respiró intentando reunir fuerzas suficientes antes de soltar el aire de golpe.

Las palabras que salieron de sus labios helaron la sangre a Linnet.

—¡Devuélveme mi corazón!

Linnet retrocedió de un salto y soltó el grito que ya no pudo contener.

Fue un chillido ensordecedor que resonó en todo el castillo y seguramente fue oído incluso en las orillas más lejanas del lago.

Un alarido espeluznante desgarró la quietud de la noche destruyendo los dulces sueños de Duncan MacKenzie. Con una imprecación, saltó de la cama mientras sus manos buscaban su espada.

¡Dulce Madre de Dios, estaban siendo atacados!

—¡Hombres, a los muros! —rugió—. ¡Nos están asaltando!

Buscó frenéticamente sus armas. Pero no había ninguna en su sitio. Truenos del cielo, ¿dónde estaba su espada? Con las prisas, su pie desnudo tropezó con un arcón. El dolor fue tan intenso que parecía que una flecha al rojo vivo le hubiera subido por la pierna.

Por los cuernos de Lucifer, ¿quién ha cambiado las cosas de lugar? Maldiciendo divisó por fin su espada. Estaba apoyada contra la pared cerca de la puerta, con su daga y su cinturón cerca, en el suelo.

Como si hubieran sido arrojados allí de forma negligente.

Arqueó las cejas en un gesto de perplejidad. Jamás habría dejado sus armas con tanto descuido. Su costumbre era depositarlas todas las noches sobre su plaid cuidadosamente doblado.

Al alcance de su mano.

Su confusión aumentó.

¿Dónde estaba su plaid?

Algo raro sucedía. Tal vez consiguiera llegar al fondo del asunto si las mujeres del castillo dejaran de chillar y la cabeza no le doliera tanto como si fuese a estallarle de un momento a otro.

Pero primero tenía que ocuparse de la seguridad de su clan.

Desnudo, si era necesario.

Duncan se sujetó el cinturón alrededor de sus caderas desnudas, metió su daga debajo y se preparó para salir corriendo de la habitación, impaciente por unirse a la lucha.

Pero la puerta no se abría.

¡Estaba cerrada por fuera!

Le dominó el desasosiego cuando un grito agudo sonó a sus espaldas: lo que había oído no eran los chillidos de las mujeres del castillo, ¡aquel sonido procedía del interior de la habitación! Blandiendo la espada, se dio media vuelta... y quedó paralizado.

¡Un alma en pena se encontraba de pie ante la chimenea!

Su cabello color fuego le caía salvajemente sobre los hombros, la sangre brotaba de sus labios, sus ojos vacíos lo miraban desde un rostro tan pálido como un cadáver y su grito le heló la sangre.

Y, que los santos lo protegieran, ¡ella llevaba puesto su plaid!

—¡No os acerquéis! —gritó el alma en pena.

Como si ella le temiera, aquella criatura levantó los brazos como si tratara de defenderse, soltando el plaid, que cayó a sus pies.

De pronto la verdad golpeó a Duncan con la fuerza de un viento procedente del infierno, dejándole sin aliento. Su corazón se aceleró mientras miraba boquiabierto.

Eilean Creag no estaba sufriendo un ataque, ni un alma en pena había penetrado a través de sus gruesos muros.

¡Aquella aparición era su esposa!

Se encontraba de pie frente a él en su habitación, y no en la de él.

—Por el amor de Dios, ¿qué está pasando aquí? —atronó Duncan, con el corazón golpeándole en el pecho—. Por todos los santos vivos, mujer, ¡os corre sangre por la boca!

Visiblemente alterada, Linnet se llevó una mano a los labios y sus dedos temblorosos quedaron manchados de sangre.

—No fue mi intención perturbar vuestro sueño, milord —dijo, mientras se examinaba los dedos ensangrentados en lugar de mirarlo—. Mis inquietantes visiones no suelen acosarme con mucha frecuencia.

—Pero la sangre... —Duncan dejó que la pregunta quedara flotando en aquel aire helado que había entre ambos. Por el amor de San Mungo, él seguía teniendo la sensación de estarse tambaleando en el umbral del infierno.

—Me mordí el labio, eso es todo, señor.

La inquietud de Duncan se mitigó al comprender que Linnet acababa de tener una visión. Pero su sangre seguía fluyendo a toda velocidad por sus venas. Lanzó un suspiro áspero. Le dolían todos los músculos del cuerpo.

Incluyendo algunos que no sabía que existieran.

Necesitaba hacer algo... cualquier cosa... Apartó sus armas y se acercó a la cama. Desgarró una tira de tela de las sábanas y aferró aquel vendaje improvisado con la misma fiereza con que cierta pregunta le oprimía el alma.

—¿Habéis visto lo que yo necesito saber? —preguntó sin dejar de mirar hacia la cama—. ¿El muchacho es hijo mío?

El silencio fue la respuesta de Linnet.

Duncan cerró los puños. ¿Nunca podría poner fin a sus dudas? ¿Ni siquiera en aquel momento, después de unir su vida a la de una muchacha cuyo don era conocido en todas las Highlands?

Una muchacha que, aunque dotada con el don de la clarividencia, parecía haber perdido el habla. La ira de Duncan se incrementó. Una vidente muda no le servía para nada.

—No puedo deciros si Robbie es hijo vuestro o no —fue finalmente la respuesta de Linnet—. La visión no tenía nada que ver con lo que queréis saber.

¿Queréis saber? Duncan puso los ojos en blanco y se tragó una maldición que habría asustado al mismísimo diablo.

¿Acaso ella no se daba cuenta de que él necesitaba saberlo?

La impaciencia se apoderó de él, dio media vuelta con la tira de tela colgando de su mano extendida.

—Para vuestra herida —dijo, y sus palabras afiladas murieron en sus labios cuando una necesidad bien distinta lo asaltó.

Por la garganta de Cristo, ¿se estaría él volviendo tan ciego como un anciano con la vista nublada? ¿Cómo no había notado que la doncella que tenía delante sólo estaba cubierta por su propio rubor?

Un rubor que se acrecentó cuando ella le arrancó la tela de las manos y la apretó contra el labio inferior.

—Gracias —dijo, pero Duncan ni la escuchó. Enseguida, un deseo intenso hizo fluir la sangre a su entrepierna, provocándole una impresionante erección.

Recorrió ávidamente con la mirada aquel cuerpo magnífico, centímetro a centímetro. Hacerlo representó para él una deliciosa tortura pero a la vez tan placentera que no pudo evitarla.

El suave resplandor de las brasas casi apagadas de la chimenea iluminaron el cuerpo desnudo de Linnet en todo su esplendor, y la turgencia de sus pechos y la suave curva de sus caderas no cesaron de tentarlo, mientras una pequeña mata de vello rizado entre sus muslos lo reclamaba.

Rizos del mismo color y tan seductores como la lujuriosa cabellera color dorado rojizo que le caía como en una cascada hasta más abajo de la cintura.

¡Un hombre menos experto en las artes amatorias que él habría vertido su semen con sólo mirarla!

Con su miembro cada vez más erecto y palpitante, Duncan casi estuvo a punto de unirse a las filas de aquellos individuos depravados e innobles, hasta que la miró a la cara y la vio observando fijamente su abultado sexo. Su virilidad aumentó incluso de tamaño frente al atento examen de Linnet.

¡Por todos los santos, aquella mujer le inyectaba fuego en la sangre!

—Creí que no teníais ningún deseo de acostaros conmigo, milord...

La confusión que Duncan notó en la voz de Linnet apagó su deseo, redujo su pasión y le robó la lujuria que ella había provocado. Nunca había tenido intención de confundirla o hacerle daño, a pesar de lo cual se había comportado como un ciervo en celo y había hecho justo aquello que juró no haría jamás.

—Ya habéis visto que os deseo —replicó él con emoción—. Pero nada ha cambiado. No sería prudente y en ningún momento fue mi intención aprovecharme de vos.

—Entiendo —dijo ella con el mismo tono de voz que había empleado en los aposentos de Duncan la primera vez que hablaron sobre lo que se esperaba de ella.

Duncan frunció el ceño al recordar aquel desgraciado momento.

No quería desearla. Nunca esperó que ella reavivara una llama que creía extinguida hacía mucho tiempo, una llama lo suficientemente poderosa para causar un daño irreparable. No debía dejarse ofuscar por la búsqueda de un alivio momentáneo. Cualquier imbécil se daría cuenta del peligro que corría al aplacar su lujuria con el cuerpo magnífico que le ofrecía aquella dama. El hombre que se atreviera a perder en ella no sólo su semen... perdería también su alma.

Y Duncan no tenía alma.

Maldijo a sus hombres por haberle convencido de que fuera a buscarla. Había querido una novia fea, ¡no una cuyos encantos eran capaces de tentar a un monje!

Soltó una imprecación mientras se pasaba ambas manos por el pelo. Con una de sus manos intentó ocultar lo mejor que pudo su erección, con la otra levantó su plaid del suelo y se lo arrojó a ella.

—Cubríos —le ordenó, con un tono más severo del que habría querido. Luego le dio la espalda y añadió—: No quiero veros. No es prudente.

Aguardó hasta que el ruido suave de la lana cesó antes de volver a hablar.

—¿Ya estáis?

—Sí —fue su seca respuesta.

Se dio la vuelta para situarse frente a ella, pero dirigió su mirada a la pared, justo a la izquierda de la cabeza de la joven.

—Volved a la cama, no os molestaré. Pasaré el resto de la noche en la silla.

Por una vez ella no le llevó la contraria. Casi echó a correr por la habitación, con el plaid sujeto fuertemente a su pecho. La mirada afligida de Linnet fue como un cuchillo clavado en las entrañas de Duncan, haciendo que se despreciara a sí mismo por haberse convertido en un bribón despiadado.

Pero si él hubiera tenido que mirarla un instante más, habría perdido el control y se habría abalanzado sobre ella poseyéndola allí mismo, sin molestarse siquiera en recorrer el corto trayecto que les separaba de la cama.

Esplendor del cielo, si parecía una ninfa de las aguas que acababa de surgir de las profundidades del lago, salvaje, lujuriosa y tentadora.

Demasiado tentadora.

Duncan aguardó a que ella dejara de moverse bajo la colcha. Después se instaló en la silla de respaldo alto que había junto a la chimenea y estiró las piernas.

No le gustaba nada pasar las horas interminables que faltaban para el amanecer sentado, desnudo, helado e incómodo, en la alcoba de su esposa.

Casi no recordaba cuándo sus hombres lo habían arrastrado escaleras arriba, le habían quitado la ropa y lo habían arrojado sobre la cama de Linnet. Ya pensaría en aquella osadía más tarde... cuando le doliera menos la cabeza.

Con el entrecejo fruncido, miró a su alrededor buscando algo con lo que cubrirse.

Cualquier cosa que pudiera abrigarle.

Pero en aquel lugar casi no había muebles y tampoco ninguno de los tapices que su primera esposa tenía en su habitación.

Lo único que llamó su atención fue la bolsa de cuero de Linnet que contenía hierbas. Estaba tirada en el suelo, cerca de su silla. Duncan la miró con una expresión de amarga ironía.

Era increíble que él tuviera que contemplar la posibilidad de usar aquella bolsa de cuero suave para abrigarse, mientras su esposa dormía, casta y solitaria, a cuatro pasos de él.

¡Para lo que le valía de consuelo, lo mismo podría haber estado a cuatro leguas!

Con una maldición apenas murmurada, tomó la bolsa y la puso sobre la entrepierna. Al menos aquel cuero de tacto agradable mantendría sus partes pudendas un poco abrigadas.

Aunque en realidad no necesitaba mantenerse caliente.

Lo cierto era que estaba en condiciones de compartir el lecho con diez muchachas, colocarse bajo gran cantidad de pieles de oveja, y aun así congelarse.

Por dentro.

Sí, le importaba poco el frío reinante en la habitación.

Era una incomodidad ínfima comparada con el frío que llevaba dentro.

Capítulo 6

¡Algún maldito bastardo trataba de sacarle los ojos con agujas al rojo vivo! Duncan se puso de pie de un salto, preparado para enfrentarse al caballero insensato que tenía la osadía de intentar un acto tan malvado, pero enseguida volvió a dejarse caer en la silla que había sido su cama improvisada buena parte de la noche. Con aquel movimiento brusco pareció que su cabeza iba a partirse en dos.

Se echó hacia atrás y lanzó un gruñido. El dolor era penetrante, pero al menos no había sido agredido por un asaltante con una aguja ardiente.

No, era sólo la intensa luz de la mañana que se filtraba a través de las grietas de los postigos lo que hacía que los ojos le ardieran como si alguien les hubiera prendido fuego.

Por la tumba de su bendita madre, ¿qué le estaba pasando? No había bebido tanto vino la noche anterior.

¿O sí lo había hecho?

Por todos los santos, nunca se había sentido tan mal.

¿Y por qué había despertado en una silla y no en su cama?

Con un gemido áspero, bajó el brazo con el que se había frotado los ojos doloridos. Cerró los párpados intentando protegerse del resplandor infernal del sol, miró a su alrededor y buscó a su escudero principal, Lachlan.

Aquel muchacho dormía generalmente sobre un camastro junto al fuego, pero no estaba por ninguna parte.

Y tampoco su camastro.

¡Y la chimenea que Duncan estaba viendo no era la suya!

Por la Santa Cruz, acababa de despertarse en un dormitorio desconocido.

No, no demasiado, ya que le pareció reconocer de inmediato aquella estancia.

Su mirada se dirigió a la cama y a la cabellera color fuego que se derramaba por el borde de la colcha. Duncan apretó los labios. No podía existir ninguna duda con respecto a los aposentos en donde había despertado.

Gracias al cielo, su nueva esposa estaba dormida.

No estaba de humor para desearle buenos días.

Y mucho menos desnudo como estaba, cubierto sólo por el cinturón que tenía sujeto a las caderas.

Otra mirada a la habitación le indicó que su plaid se encontraba tirado junto a la cama, mientras que su espada y su daga estaban sobre una mesa, cerca de la puerta.

Una puerta que estaba entreabierta.

Lentamente, su mente se fue aclarando entre el fuerte dolor que le nublaba los sentidos. Poco a poco, recordó los acontecimientos del día anterior —el día de su boda—. Aquella noche, hubiera deseado únicamente acabar con el banquete, tal vez preguntarle de nuevo a su esposa por sus dudas con respecto a Robbie y luego escapar a la soledad de sus propios aposentos en la torre.

Pero las cosas no habían sucedido así.

En lugar de aparentar la docilidad que él hubiera esperado, su esposa le había desafiado llevando a Robbie a la mesa, aunque, sin duda, alguno de sus hombres le había advertido de que él había dado órdenes estrictas de mantener al chiquillo lejos de su vista.

Sí, tenían que habérselo dicho.

A pesar de ello, Linnet lo había desobedecido.

Y también sus hombres.

Aquellos desleales bastardos no habían respetado sus deseos. Prácticamente le habían obligado a celebrar la ceremonia de la piedra nupcial y luego, con todo descaro, los habían llevado a él y a su esposa a la cama con la esperanza de convencerlo de realizar un acto con el que había expresado su disconformidad y que nunca tendría lugar.

Ni la noche anterior ni en el futuro. No con aquella mujer.

Duncan cerró los ojos y presionó con los dedos sus doloridas sienes. Nunca debería haber traído a aquella muchacha al castillo y menos todavía hacer algo tan insensato como casarse con ella.

Ella sólo llevaba bajo su techo unas pocas horas y ya había causado tantos estragos y le había provocado tanto dolor.

Un músculo de la mandíbula se contrajo y aquello le hizo darse cuenta de la tensión a la que estaba sometido. Aquella mujer había ido demasiado lejos, había sobrepasado los límites en su primer día como señora de Eilean Creag.

De aquella primera noche con Linnet casi no recordaba más que haber sido arrastrado al piso superior y desnudado.

Y lo que sí recordaba prefería olvidarlo, pues las imágenes fugaces que desfilaron por su mente le resultaron perturbadoras.

Perturbadoras, en un sentido que no deseaba ponerse a analizar en profundidad.

Incluso ahora, con semejante dolor de cabeza, su sexo traidor se excitó ante el recuerdo de Linnet frente a él en toda su esplendorosa desnudez, mientras su cabellera rubia-rojiza formaba remolinos a su alrededor como una sirena marina salida del estúpido relato de un bardo desengañado por el deseo y un amor insaciable.

Duncan recordó también puertas cerradas y gritos en medio de la noche, que lograron borrar el apetito carnal que su flamante y demasiado atractiva esposa había despertado en él.

No quería desearla.

No quería necesitarla.

Era mucho más fácil —y seguro— satisfacer aquella necesidad con las prostitutas de la aldea.

Por unas pocas monedas cualquiera de ellas estaría dispuesta compartir con él sus encantos. Pero incluso aquellas rameras no podían disimular el miedo y la repugnancia que aparecían en sus ojos cuando las montaba.

Las expresiones de sus rostros revelaban las palabras que jamás se atreverían a decirle a la cara. También ellas creían que él había empujado a Cassandra a la muerte.

Lo creían un asesino.

Duncan soltó una maldición. Incluso después de muerta su primera esposa tenía el poder de hacerlo tan desdichado como cuando estaba viva. Por cierto, ella lo había matado con su traición.

No le había importado mucho su infidelidad.

Al menos no después de los primeros años de matrimonio. Los santos sabían bien que había dejado de amarla mucho antes de descubrir sus indiscreciones. Pero cuando aquella mujer le hizo dudar sobre su paternidad, logró robarle el corazón y el alma.

Eso y la participación que tuvo en la muerte de su hermana Arabella.

Duncan se cubrió la cara con una mano y después se pellizcó la nariz. Que Dios le perdonara si sus sospechas eran infundadas, pero había muchas personas que vivían bajo su techo que, como él, se preguntaban si aquella mujer-bruja también había tenido algo que ver con la misteriosa muerte de su madre.

Demostrados o no, los hechos habían tenido lugar de manera irreversible. Su amada hermana yacía en su fría tumba, lo mismo que su dulce madre, que descansaba no lejos de su hija.

En cuanto a que Robbie era hijo de Kenneth, Duncan sabía en el fondo que las malvadas palabras que Cassandra le había arrojado a la cara el último día de su vida podían ser ciertas. Lo que le apenaba era aquel diminuto atisbo de esperanza que jamás había podido extinguir.

Un deseo desesperado de descubrir que ella había mentido... algo a lo que sólo un tonto se aferraría.

Duncan cerró las manos y respiró hondo. Cassandra le había quitado la vida de una forma tan certera como había perdido la suya al tropezar con su túnica y caer desde las almenas mientras él la contemplaba sin poder detener su caída.

En su tumba ella había encontrado paz y se había liberado de la locura causada por su propia maldad, pero él no podía huir de sus demonios.

Su tortura era una muerte en vida.

Nunca permitiría que otra mujer volviera a causarle tanto dolor.

Ni aunque viviera mil vidas.

Incluso si al protegerse provocaba angustia a su nueva esposa. No podía evitarlo. Lo único que quería era paz. Ella tendría que buscar otra forma de llenar su corazón y sus días.

Las noches de Linnet le importaban todavía menos; no eran asunto suyo.

Duncan la miró desde el otro extremo de la habitación. Linnet dormía profundamente, por fortuna ajena al desasosiego que su presencia había provocado en él. Un pequeño aguijón de culpa pareció penetrar en las paredes de su corazón, pero lo único que hizo fue ayudarle a mantener la decisión de permanecer alejado de Linnet.

Con mucho cuidado para evitar su dolor de cabeza y también intentando no hacer ruido y despertar a su esposa, Duncan se puso de pie. Había llegado el momento de buscar respuestas, pero aún no de Linnet.

Haría falta un hombre con más fortaleza que él para interrogarla mientras tuviese el aspecto frágil de un ángel dormido.

Más tarde la presionaría con respecto a Robbie.

Cuando recuperara la cordura... y tuviera su virilidad a salvo dentro de los límites de sus calzones.

Aunque no estaba en perfectas condiciones, no se sentía suficientemente ofuscado como para no darse cuenta de que su esposa no era la única que le debía explicaciones.

No había sido ella la que la noche anterior había cerrado la puerta desde el exterior.

Tampoco ella podría abrirla desde dentro cuando llegara la mañana.

No hacía falta un sabio para saber que cierto sassunach, feo y tuerto, era el culpable. Sería típico de Strongbow haber urdido un plan semejante. Duncan reprimió un juramento. ¡Qué traición tan innoble había sido encerrarlo desnudo en una habitación con una esposa igualmente desnuda!

Aquel maldito inglés habría pensado que sucumbirían a sus instintos más bajos y pasarían la noche fundidos en un ardiente abrazo.

Duncan miró de nuevo a su esposa y no lo ayudó nada a cambiar de humor el hecho de comprobar lo cerca que había estado de hacer justamente aquello.

Y lo mucho que lo había deseado.

Sólo su férrea fuerza de voluntad le había impedido poseer a Linnet.

Duncan sacudió la cabeza, sin prestar atención al dolor que aquel ligero movimiento le causaba. A veces le atemorizaba el misterioso talento que poseía sir Marmaduke para conocer sus pensamientos más íntimos.

En realidad, le resultaba extremadamente molesto.

Debía hablar con él al respecto.

Reprenderlo con severidad.

Impaciente por enfrentarse al sassunach al que amaba como a un hermano, recogió su plaid con cautela y se lo puso. Tan silenciosamente como pudo, tomó sus armas y salió de la habitación.

Sólo cuando se encontró en mitad de la escalera se dio cuenta de que había usado el nombre de su nueva esposa.

Linnet se despertó aliviada en aquella mañana luminosa, al ver que estaba sola en la cama. Los santos debían de estar a su lado, pues dudaba de que hubiera sido capaz de enfrentarse a su marido tan pronto, después de los extraños acontecimientos de la noche anterior.

Más tarde, sí.

Cuando hubiera tenido tiempo de recuperarse.

Pero todavía no.

También era un alivio ver que la puerta estaba entreabierta y que un alma bondadosa había abierto el arcón que contenía su ropa nueva para que pudiera vestirse. Incluso le habían devuelto su arisaid, que se encontraba doblado y cuidadosamente colgado sobre el respaldo de una silla.

Con rapidez, impulsada por el fresco del aire de la mañana, Linnet utilizó un aguamanil de agua perfumada para lavarse. Luego se puso a toda prisa el primer vestido que sacó del arcón y salió de la habitación.

Aunque estaba vestida de forma apropiada, se estremeció al bajar por la escalera de caracol. Aunque ya no estaba sumergida entre las sombras, aquella escalera estaba húmeda, pegajosa e impregnada de aromas marinos tras la tormenta de la noche anterior.

Haría falta algo más que el sol del nuevo día para borrar la negrura que flotaba sobre Eilean Creag con tanta fuerza.

Y ni siquiera las mantas de lana ni el fuego de la chimenea serían capaces de aliviar el frío que reinaba en el castillo.

Al menos no mientras su señor tuviera negrura en el corazón.

Linnet alzó la cabeza y bajó rápidamente los últimos escalones de piedra. Aunque sólo fuera por el bien de Robbie, ella se proponía llevar luz y calidez a la fortaleza sombría de aquella isla.

Era una hazaña que estaba decidida a lograr, aunque tuviera que pagar un alto precio.

Pero su determinación se vino abajo al acercarse a la entrada y ver su túnica interior ondeando como un trofeo de guerra.

Incluso los criados, que recogían cuidadosamente los desperdicios del suelo o barrían las cenizas de las chimeneas, estaban excitados y alardeaban con los compañeros de clan de su marido acerca del estado calamitoso y sanguinolento de su ropa interior.

Oculta entre las sombras, bajo el arco de entrada, observó detenidamente aquella prenda. Era realmente suya. Elspeth se la había quitado la noche anterior.

Linnet se llevó una mano al pecho mientras su corazón le martilleaba por la vergüenza. Pero su confusión no concordaba con la lógica: era imposible que aquella prenda estuviera manchada de sangre.

Aún no había llegado su hora de convertirse realmente en mujer, y Duncan MacKenzie se había dormido mucho antes de que Elspeth hubiera abandonado el dormitorio con la ropa de Linnet.

Alguien había manchado a propósito la túnica después de que la sacaron de su cuarto.

¿Sería Elspeth capaz de hacer una cosa semejante?

Y de ser así... ¿por qué razón?

¿O había imaginado que Elspeth la había obligado a quitarse la ropa y después se la había llevado? En ocasiones, cuando comenzaba a tener una visión, la confusión se adueñaba de su mente. Y después, también. Había veces en que había perdido horas enteras a causa del esfuerzo que requerían aquellas visiones.

Y no podía negar que la noche anterior había tenido una visión realmente poderosa.

Suspiró temblorosamente. Era posible que hubiera confundido todo lo sucedido durante su noche de bodas.

Pero aunque otra persona se hubiera llevado su túnica, no podía estar manchada de sangre, como si hubiera perdido su virginidad. Por lo que recordaba, su marido había dormido durante la mayor parte de la noche. Primero a un lado de la barrera que él había improvisado con el tapiz, y luego en una silla junto a la chimenea.

Era cierto que cuando tuvo la visión, había perturbado el sueño de Duncan, y había estado junto a ella, pero no le había puesto una mano encima.

¿O sí lo había hecho?

La figura borrosa de su marido desnudo desfiló por su mente. Recordó vagamente haber observado su miembro y cómo su erección crecía bajo su mirada, pero la imprecisa imagen era demasiado confusa como para que ella pudiera apresarla.

Parecía que el mismísimo demonio quisiera mofarse de ella y no lograba recordar nada más.

No con seguridad.

¿Podría su marido haberla violado durante su visión? ¿O después? ¿Cuando ella tenía todavía la mente demasiado obnubilada como para darse cuenta de lo que podría haber sucedido entre ellos? La figura que había sobre la cama sí había tratado de tocarla y le había pedido que «le devolviera su corazón». ¿Acaso Duncan MacKenzie había convertido en realidad lo que su imagen en la visión no podía reclamar?

¿Era posible que hubiera sido penetrada por un hombre y no tuviera recuerdo alguno de ese acto?

Un estremecimiento la recorrió de la cabeza a los pies. Ella no conocía la respuesta pero sí sabía quién la tenía. Decidida, respiró profundamente varias veces intentando calmar su pulso acelerado y luego se apartó de la pared. Bien erguida, entró en el salón con la mayor naturalidad que pudo reunir.

Thomas, un fornido muchacho mudo, fue el primero en verla. El joven se ruborizó hasta la raíz del cabello inclinándose ante Linnet cuando pasó junto a él.

Enseguida todos callaron y se concentraron en las tareas que estaban desempeñando. Algunos le dedicaron un respetuoso saludo con una ligera inclinación de cabeza, tal como lo había hecho el pobre Thomas, y algunas de las criadas más jóvenes sonrieron tímidamente.

Pero nadie se movió excepto Fergus, el chismoso mayordomo. Él fue el que arrancó bruscamente la túnica de las manos de un miembro del clan con rostro color escarlata y se lo llevó a Linnet.

—Sin duda querréis tener esto —dijo entregándole la túnica con gran solemnidad, como si aquella prenda fuese un precioso relicario y no un trozo de tela manchada—. Es tradición del clan que la señora guarde la prueba de su virtud. Les agradecemos a Duncan y a usted que nos la hayan enviado para que todos la viéramos.

Linnet la tomó, enrollándola inmediatamente para ocultar las manchas de sangre.

—Pero yo no...

—No fue nuestra intención mortificaros —la interrumpió él, y su voz potente resonó con fuerza en medio de aquel silencio artificial que reinaba en el vestíbulo—. Nos alegra mucho saber que usted llegó a Duncan siendo una novia pura y virtuosa.

De pronto un coro de vivas quebró el silencio y el rostro de Linnet se tiñó de rojo. Los MacKenzie la estaban aceptando como miembro del clan... como la dama de su señor.

Le estaban agradeciendo su virtud.

¡Sólo que algunos momentos antes, ella ignoraba haberla perdido!

No lo sabía con certeza.

Lo que sí sabía era que ella no había enviado aquella prenda al salón para que todos la examinaran.

Manchada o no de sangre.

Sí, al menos de eso sí estaba segura.

—¿Dónde está Elspeth? —preguntó ella, sorprendida por la serenidad de su propia voz.

—¿Dónde está quién? —Fergus se puso una mano detrás de la oreja izquierda y se inclinó hacia delante.

—Mi criada —respondió Linnet un poco más alto—. La vieja gallina canosa en quien creía poder confiar —añadió en voz baja.

—¿Canosa, eh? —Fergus se cruzó de brazos y la miró con ojos entrecerrados—. Vuestra Elspeth es una espléndida mujer. Y yo no le he visto ninguna cana. —Hizo una pausa y la miró con dureza como si quisiera desafiarla—. La encontraréis en la cocina. Id por el pasillo y dejad que vuestra nariz os guíe.

—Gracias, señor. —Linnet no se molestó en decirle que ya había visitado la enorme cocina de Eilean Creag—. Tened muy buenos días —añadió, y se sorprendió al oír que su tono no dejaba traslucir las emociones que bullían en su interior.

Una espléndida mujer, había dicho Fergus refiriéndose a Elspeth. Aquellas tres palabras resonaron en su corazón mientras avanzaba por el vestíbulo con su prenda manchada arrugada bajo el brazo. ¿Podría ser que aquel viejo mayordomo malhumorado se hubiera prendado de Elspeth? Le pareció algo demasiado descabellado para ser cierto.

¿O no lo era?

Eilean Creag parecía un lugar donde podía pasar cualquier cosa, por rara que fuera.

Pero Linnet intentó alejar aquel pensamiento mientras doblaba por el pasillo y se acercaba a la cocina. Tenía otras cuestiones de las que hablar con Elspeth. Después de todo, no era asunto suyo si su nodriza había estado engatusando o no al mayordomo de su marido.

Si sus sospechas resultaban fundadas, Elspeth merecía unirse a un anciano MacKenzie de piernas arqueadas, cuya mirada feroz era capaz de cortar hasta el vinagre.

Linnet vio a Elspeth tan pronto entró en la cocina. Aquella mujer entrada en carnes se encontraba de pie frente a uno de los enormes fogones y utilizaba un cucharón de mango largo para servir algo de un caldero a un cuenco más pequeño de terracota sostenido por un muchacho.

Escondiendo detrás de su cuerpo la túnica manchada y, sobre todo, sin hacer ningún ruido, Linnet se colocó justo detrás de Elspeth.

—¿Desde cuándo tienes que revolver y servir un potaje como si fueras una ayudante de cocina? ¿O acaso creías que no te encontraría aquí?

Elspeth pegó un salto y se dio la vuelta. El cucharón voló de sus dedos y aterrizó ruidosamente en el suelo de piedra.

—Qué susto me has dado —gimió llevándose una mano al pecho —. Pensé que todavía estarías en la cama.

—¿Y por qué habrías de pensar eso? —preguntó Linnet, ya sin tratar de controlar su voz—. ¿Creíste acaso que la legendaria piedra nupcial ya había comenzado a obrar algún prodigio?

Por primera vez desde que Linnet recordaba, Elspeth evitó mirarla.

—Bueno... es la mañana siguiente a tu noche de bodas...

—Y tú estás segura de que fue una noche de bodas, ¿no es así?

Elspeth se alisó el delantal que tenía atado alrededor de su gruesa cintura antes de atreverse a mirar a Linnet a los ojos.

—A ti no te mentiré, criatura. Sí, es verdad, yo confiaba en que surgiría entre vosotros una cierta complicidad.

Linnet se inclinó hacia delante hasta que su nariz casi tocó la de Elspeth, y bajó la voz.

—¿Y cómo podía suceder eso entre un hombre que me encuentra menos atractiva que un ratón de iglesia y yo? ¿O acaso crees que por haber bebido una cantidad tan grande de hipocrás en el banquete de bodas, estaría tan mareado como para querer acostarse conmigo? —exclamó Linnet, mientras la furia le formaba un nudo en el estómago—. ¿Y que quizá eso le impediría fijarse en la fealdad de mi nariz pecosa?

Elspeth sacudió la cabeza.

—No digas disparates, criatura. Fuiste una novia hermosa. La más hermosa que he visto jamás.

—Entonces, ¿por qué no dejaron que él me llevara a su cama si tanto me deseaba? Fue evidente que no deseaba la ceremonia nupcial, que él... —Linnet hizo una pausa y levantó una mano cuando Elspeth abrió la boca para protestar—. Aunque puedo entender que sus hombres se descontrolaran porque habían bebido muchísimo, no puedo perdonar tu participación en un plan que sólo podría acabar humillándome.

Elspeth miró a su alrededor antes de hablar en un susurro.

—Fue idea del sassunach, no mía. Pero yo le escuché, porque realmente pensé que sus intenciones eran buenas.

—¿De modo que los dos conspirasteis para dejarnos desnudos y encerrados en mi dormitorio, con la esperanza de que terminaríamos por llevarnos bien?

Las mejillas mofletudas de Elspeth se tiñeron de rojo mientras respondía:

—Sí, eso fue lo que pasó.

La furia y la humillación que Linnet sintió fueron tan grandes e instantáneas que temió que le saliera humo por las orejas y sangre por la nariz.

—¿Y en ningún momento pensaste en lo humillada que me sentiría si me rechazaba cuando estuviera frente a él completamente desnuda?

Hizo una pausa para recuperar el aliento.

—¿No se te ocurrió que se pondría furioso por haber sido obligado a pasar la noche conmigo?

—Lo hicimos de buena fe, pensando en lo mejor para ti.

—¿Y esto es lo que tú llamas buena fe? —preguntó Linnet arrojándole la túnica que tenía oculta detrás de la espalda—. ¿Podrías explicármelo?

Pequeñas gotas de sudor aparecieron en la frente de Elspeth, pero no se acobardó. Estaba tan decidida a defenderse como Duncan MacKenzie lo estaba para no consumar su matrimonio.

—Pensamos que una «prueba» haría las cosas más fáciles para ti —dijo finalmente Elspeth—. Ambos sois demasiado obstinados para ver más allá de vuestras narices. La vuestra es una unión perfecta; pero ninguno de los dos es capaz de entrar en el corazón del otro. Lo único que queríamos era ayudaros.

Linnet dejó caer la túnica a los pies de Elspeth como si fuera un desagradable tonel lleno de pescado podrido cubierto de moscas.

—¿Ayudarme? —Linnet reprimió una sonrisa amarga—. ¿Has olvidado que fuiste tú la que me advirtió que no me entregara a ese «engendro del diablo»... un posible asesino?

Elspeth se limpió las manos en el delantal y después las puso sobre los hombros de Linnet.

—Sí, para ayudarte. Y no creo que MacKenzie haya asesinado a su primera esposa.

—¿Y en qué te basas para pensarlo? —preguntó Linnet, todavía enojada, pero no tan agitada—. Tú no posees el don de la clarividencia.

—No, es verdad. No lo necesito. A mi edad es posible percibir el carácter de un hombre con sólo mirarlo a los ojos. Duncan MacKenzie no es un asesino de mujeres.

Linnet apretó los labios. También ella dudaba de la veracidad de aquellos rumores que circulaban acerca de su marido. Si él hubiera asesinado a su primera esposa, ella lo habría intuido. Los actos abominables quedan aferrados a los individuos, corrompiéndolos para siempre y oscureciendo el círculo luminoso que ella a veces veía alrededor del cuerpo de las personas.

Aunque un aire sombrío sí rodeaba a su marido, no era la marca de un asesinato.

Otra clase de oscuridad lo rodeaba... una oscuridad cargada de mucha pena y dolor.

Pero aquélla no era ninguna excusa para tratar a Robbie de la forma en que lo hacía, ni para justificar la indiferencia y la crueldad con que la había rechazado a ella.

Él no era un asesino.

De eso estaba segura.

—Muy bien, estamos de acuerdo en que él no la mató —dijo Linnet por fin—. Pero por mucha pena y amargura que sienta, eso no le da derecho a comportarse mal con Robbie ni conmigo.

Elspeth enarcó las cejas.

—¿Me estás diciendo que fue rudo contigo?

Linnet sacudió la cabeza.

—No... él no... ni siquiera me tocó —tartamudeó, avergonzada, furiosa y aliviada, todo al mismo tiempo—. Quiero decir, en realidad no sé si él... si él... —No pudo terminar la frase ante la multitud de emociones que agitaban su corazón—. No puedo recordar exactamente qué pasó anoche.

—Mi pobre pequeña —dijo Elspeth abrazándola—. Debería haberte explicado lo que sucede entre un hombre y su esposa. Algunas mujeres de buena familia son demasiado delicadas para satisfacer las necesidades de su marido. Lamento si él te hizo daño.

Linnet se liberó de aquel abrazo maternal. Elspeth tenía las mejores intenciones, pero no entendía nada.

—No sé si me hizo daño o no. Por lo que recuerdo, durmió casi toda la noche y ni se acercó a mí. Me resulta imposible recordar con exactitud qué sucedió.

Calló un momento, sin querer mencionar la visión perturbadora que tuvo. Y, sobre todo, omitió lo poco que recordaba de lo que sucedió después de aquella visión: el sabor metálico de la sangre en su boca y cómo aumentó la erección de su marido mientras ella lo contemplaba con curiosidad.

Incluso ahora, aquel recuerdo le provocó un increíble deseo en la parte inferior del vientre. Y sintió su parte más femenina húmeda y caliente, aunque su enfado no había disminuido.

La ira que sintió por el rechazo de su marido ganó la partida difuminando los frágiles comienzos de su tanto tiempo deseada introducción a la pasión.

—Lo único que recuerdo es haberme despertado en la cama, desnuda y con sangre en las manos —dijo ella con voz irritada.

Elspeth levantó las cejas.

—¿Con sangre en las manos?

—Sí, y también en las sábanas. Yo me mor...

—Por todos los santos, criatura, eso no es ningún misterio —la interrumpió la anciana, con el rostro aliviado—. ¿O quizás tienes en este momento el periodo?

—No, el último lo tuve hace una semana.

Elspeth sonrió.

—Entonces todo sucedió como esperaba... Duncan MacKenzie consumó tu matrimonio.

—Pero yo no puedo...

—No importa si el hecho se ha perdido en tu memoria. La primera vez nunca es agradable —le aseguró Elspeth—. Muchos años han pasado desde la muerte de mi Angus, pero recuerdo con la misma claridad los primeros días de nuestro matrimonio. El dolor cederá, no te preocupes. Entonces comprenderás lo maravilloso que puede ser el amor entre un hombre y una mujer.

Las mejillas de Linnet se encendieron. A ella le había intrigado ver sangre seca sobre sus manos y en las sábanas, pero dio por sentado que procedía del labio que se había mordido. De todos modos, ¿una pequeña herida en un labio podía producir tanta sangre? Lo dudaba mucho, pero, entonces, ¿cómo llegaron aquellas manchas a las sábanas, si su matrimonio no se había consumado?

Aquella posibilidad le pareció remota; sin embargo, no podía negar la existencia de la sangre.

Poseía el don de la clarividencia, pero no podía controlarlo según su voluntad y mucho menos hacer demostraciones físicas. Provocar que brotara la sangre en donde no la había no se encontraba entre sus habilidades.

Le gustaran o no las consecuencias, era probable que el Venado Negro se le hubiera acercado cuando ella estaba todavía atontada por la visión.

Los santos sabían que ella tenía pruebas de que él estaba muy excitado.

—No hay motivos para ruborizarse —dijo Elspeth—. La vergüenza no le sienta bien a una radiante esposa. Dentro de pocos días lo que coloree tus mejillas será la felicidad, no la mortificación.

Buscando cualquier excusa para cambiar de tema, Linnet recogió del suelo el cucharón de Elspeth y se lo entregó.

—Todavía no me has dicho por qué estás en la cocina. Eilean Creag tiene gran cantidad de criados. No es necesario que realices las tareas del cocinero. ¿Quién te envió aquí?

—Nadie, vine por propia iniciativa —respondió Elspeth, y la preocupación de sus ojos se vio reemplazada por un brillo travieso—. Fergus, el mayordomo, estaba preparando cestos con comida y limosnas para la abadía, y yo me ofrecí a ayudarle. Es un hombre muy competente, no me interpretes mal, y después de un banquete de bodas hay mucho que hacer. Me alegra poder ser útil.

Linnet oyó sólo la mitad de lo que Elspeth dijo. Algunas palabras llamaron su atención y se unieron a las pronunciadas por Fergus.

Es un hombre muy competente.

Es una mujer espléndida.

El significado oculto tras aquellas sencillas palabras ardía con la intensidad de un faro, borrando prácticamente todo lo que habían dicho a partir de ahí.

La idea le resultó descabellada, e incluso sin aquellas palabras reveladoras, la mirada penetrante que Fergus le dedicó y el brillo travieso en los ojos de Elspeth fueron lo suficientemente elocuentes.

—... te pregunté si quieres acompañarme a la abadía —dijo Elspeth invadiendo los pensamientos de Linnet—. Fergus me dijo que es un paseo agradable. Además uno de los monjes es un herbolario sin rival. Fergus asegura que este monje, el hermano Baldric, visitó Tierra Santa y trajo de allá muchas plantas poco comunes. Tal vez quiera mostrarte su jardín.

Linnet reprimió una sonrisa. Elspeth siempre sabía cómo tentarla.

—La verdad es que me encantaría conocer el jardín de la abadía y una salida me vendría bien. Tal vez Robbie quiera acompañarnos. —Hizo una pausa para observar la variedad de alimentos que había sobre la mesa, listos para el transporte—. ¿Por qué no se distribuyen aquí esas limosnas? En Dundonnell el encargado de entregarlas lo hacía en el portón del castillo.

En lugar de responder a la pregunta de Linnet, Elspeth se dedicó a limpiar el cucharón de madera. Después lo sostuvo en alto examinándolo con atención en busca de algún resto de suciedad que le hubiera quedado.

Aquella estratagema le resultó familiar, pero Linnet insistió en que Elspeth le contestara.

—¿Por qué los pobres no vienen a Eilean Creag a buscar las limosnas? Es lo habitual.

—Fergus dijo que no era necesario designar a una persona especial para hacerlo.

Sin dejar de notar que Elspeth acababa de iniciar nuevamente una frase con «Fergus dijo...», Linnet indagó un poco más:

—¿Y por qué no? ¿Te lo dijo el sabihondo de Fergus?

—Sí —respondió Elspeth con expresión imperturbable.

—¿Y cuál es la razón? —preguntó Linnet.

—Los pobres no quieren venir aquí. Desde la muerte de la primera esposa de tu marido, ningún lugareño se ha atrevido a cruzar el puente. Se dice que temen a Duncan.

Linnet se sorprendió ante la indignación que le provocaron aquellos lugareños necesitados que aceptaban la caridad de su marido, pero lo evitaban con su negativa a buscar las limosnas a la puerta del castillo.

Al margen de sus propios sentimientos, estaba empezando a entender por qué Duncan estaba tan amargado.

—Una razón más para que vaya a la abadía. —Linnet pasó las yemas de los dedos a lo largo de la mesa de la cocina—. Informaré a los lugareños de que siempre habrá suficientes limosnas para ellos, pero que a partir de ahora deberán venir a buscarlas aquí... como es lo habitual.

Elspeth parecía horrorizada.

—Es posible que a tu marido no le guste nada que intervengas en este asunto.

—Dudo que Duncan MacKenzie sepa cuáles son los asuntos importantes.

Quizá ella podría ayudarle. Un destello de esperanza se encendió dentro de ella, desterrando por el momento los demonios de la noche. Abandonó la cocina en busca de su bolsa con hierbas y de Robbie. Una sensación de calma y de entereza se instaló en ella. Si su marido fuese capaz de aprender la importancia de las cosas, tal vez encontrara el corazón que el ser de su visión, tan parecido a él, parecía desear con tanta desesperación.

Durante un fugaz instante, aquella pequeña llama de esperanza brilló con fuerza en su interior, mientras una vocecita que no tenía nada que ver con su clarividencia le dijo que a él no le faltaba el corazón... lo tenía enterrado tan profundamente que le resultaba imposible recuperarlo sin ayuda.

Preparándose para afrontar el día luminoso que se extendía al otro lado de los confines sombríos de los muros de su castillo, Duncan salió y se dirigió directamente hacia la palestra.

—¡Dejad de cotillear como un hatajo de mujeres chismosas! —ordenó una voz grave desde los terrenos de entrenamiento—. Si queréis aprender, ¡pelead como verdaderos hombres!

Duncan apuró el paso al oír que Marmaduke daba órdenes sobre el manejo de la espada a los jóvenes escuderos que estaba entrenando.

Él sabía dónde encontrar a su cuñado.

Lo habría localizado aunque el fuerte viento del mar no llevara su voz inglesa atronadora hasta el patio interior del castillo. El sassunach de la cara cubierta de cicatrices se pasaba noche y día entrenando en la palestra. Algunos de los hombres de Duncan aseguraban haberlo visto allí de madrugada, peleando con los rayos de luna. Duncan no dudaba que fuera así.

Las habilidades marciales que sir Marmaduke Strongbow poseía eran el fruto de años de largas horas de entrenamiento. Pocos hombres podían igualar sus proezas como guerrero, y menos aún ganarle.

Bueno, sí, el difunto padre de Duncan, cuando estaba en la plenitud de sus fuerzas. El propio Duncan... cuando los santos decidían otorgarle semejante favor. Pero nunca sabía de antemano cuál iba a ser el resultado de un buen combate a espada con su mejor paladín. Solamente una persona había logrado abatir al sassunach... el malvado bastardo que le había arrancado un ojo y dejado su apuesto rostro convertido en una máscara desfigurada.

El mismo bellaco que había provocado tanto dolor en la vida de Duncan: su hermanastro Kenneth MacKenzie.

Su recuerdo hizo que Duncan frunciera el entrecejo.

Sí, nadie entendía mejor que Duncan la razón por la cual Marmaduke procuraba siempre perfeccionar sus habilidades.

También la amargura y el rencor eran el motor que movían a Duncan.

Pero no por venganza. No le importaba nada tomarse una revancha. Sólo quería que lo dejaran en paz.

El ruido de acero contra acero y una retahíla de imprecaciones le hicieron volver al presente. Entró en la palestra, reprimió la admiración que siempre sentía al ver a su cuñado entrenando y avanzó, decidido a solucionar el problema que tenía entre manos: el papel que sin duda había desempeñado el sassunach al encerrarlo en el cuarto de su esposa la noche anterior, desnudo y un poco borracho por haber bebido demasiado hipocrás.

—¡Strongbow! —gritó, a una distancia segura del inglés que empuñaba una espada—. Ordena una pausa porque tengo que hablar contigo, asqueroso conspirador.

—Santos misericordiosos —exclamó Marmaduke al girar en redondo—. Sabes bien que no deberías acercarte a un hombre por la espalda cuando se está entrenando. Podría haber cortado en dos a tu escudero.

—Más bien serás tú el que quedarás partido en dos si no me das una explicación... ¡ahora mismo!

Marmaduke apartó su espada y después se secó la frente sudorosa con la mano. Con un movimiento afirmativo de la cabeza y una mirada feroz de su ojo sano, hizo que el grupo de jóvenes se dispersara.

Volvió a dirigirse a Duncan y le dijo:

—¿Qué demonio se te ha metido bajo la piel en esta maravillosa mañana, mi buen amigo?

—Si los buenos amigos van en contra de mis deseos y conspiran para arrojarme en brazos de una muchacha que no tiene intenciones de acostarse conmigo, entonces no necesito enemigos, ¿no es así?

Marmaduke abrió la boca para contestarle, pero Duncan lo hizo callar levantando la mano.

—¿Qué pretendías conseguir? ¿Acaso has olvidado que he jurado no tocar a mi nueva esposa?

—No, no lo he olvidado, aunque me importe poco esa cuestión —respondió Marmaduke y luego calló un momento para secarse más sudor de la frente—. Pero no estoy interesado en tus juramentos sino en tu felicidad.

—¿Y creíste que ibas a asegurar mi felicidad conyugal encerrándome en el dormitorio de lady Linnet?

Los labios de Marmaduke se curvaron en un amago de sonrisa.

—Era un plan que merecía tener éxito.

Las cejas de Duncan se elevaron inmediatamente.

—¿Qué demonios quieres decir con eso de tener éxito?

—Te acostaste con ella, ¿no? —Marmaduke dio un paso adelante y palmeó a Duncan en la espalda—. Ah... fue maravilloso ver a tus hombres tan complacidos cuando la túnica manchada de sangre de tu esposa fue expuesta esta mañana en el vestíbulo. Tendrías que haberlos oído vitorear.

—Pero si yo no la toqué, te lo juro. Eso no es posible. Yo...

Un fuerte tumulto detrás de ellos interrumpió su protesta. Un hombre a caballo entró en la palestra procedente del patio interior del castillo. Avanzó hasta llegar a Duncan y Marmaduke.

Duncan lo reconoció. Era uno de los hombres que vigilaban y custodiaban las fronteras de las tierras de los MacKenzie.

—Señor, os traigo malas noticias —dijo el hombre en cuanto desmontó—. Encontramos una de las cabañas más lejanas incendiada. No quedó nada de ella, y los bastardos mataron incluso a la vaca lechera.

—¿Qué familia? ¿Han muerto todos? —El tono sereno de Duncan contrastaba con la furia que empezaba a fluir por sus venas.

—Era la de los Murchison. Algunos consiguieron escapar a los bosques cuando vieron acercarse a los atacantes, pero la mayoría, que Dios proteja su alma, fueron asesinados.

La furia, implacable y feroz, inundó a Duncan, que sintió algo parecido a fuego en las entrañas. Una horrible posibilidad proyectó una sombra desagradable en el día, pero él se negaba a aceptarla. Durante años, la miserable banda de los hermanos de su primera esposa había atacado sus fronteras, pero nunca habían saqueado ni asesinado.

Los MacDonnell eran simples ladrones de ganado y no los consideraba demasiado hábiles. Tenía que saberlo.

—¿Alguno de los supervivientes reconoció a quiénes lo hicieron? ¿Han sido los MacDonnell?

—No, señor. Mucho peor.

—¿Peor?

—Ha sido él —dijo el hombre, claramente incómodo—. Vuestro hermanastro Kenneth y sus hombres.

Capítulo 7

A pocas leguas de los muros de Eilean Creag, Linnet se encaminó por un sendero a través de un bosquecillo de antiguos tejos. Buscaba las piedras amontonadas de una tumba que según el hermano Baldric marcaban el lugar donde crecía hierba cana. Aquel monje viajero le había asegurado que esa planta curativa crecía en abundancia junto a un pozo sagrado cerca de los montones de piedras funerarias.

Robbie y su perro Mauger la seguían; el muchachito llevaba una bolsa de lino que los monjes le habían dado a ella para recoger la hierba cana silvestre. Y además le habían llenado generosamente su bolsa de cuero con una gran variedad de hierbas cultivadas en su jardín.

—No puede estar muy lejos —le dijo Linnet a Robbie cuando distinguió los montículos de piedras—. Ya puedo ver las tumbas. —Justo cuando ella acababa de decirlo, Mauger echó a trotar delante de ellos para olisquear aquellas piedras cubiertas de líquenes.

—No habrá ningún espíritu cerca, ¿verdad? —preguntó Robbie quedándose un poco rezagado, reacio a cambiar la sombra fresca del bosquecillo por aquel descampado con su colección de montículos funerarios.

—Ninguno que pueda hacerte daño —le aseguró Linnet; tomó su mano y le llevó hacia la zona donde el sol vespertino todavía proyectaba su luz—. Todos los que están aquí descansan en paz. Es un buen lugar, custodiado por aquellos que se han ido antes que nosotros y bendecido con un pozo sagrado. No tienes nada que temer.

Robbie no parecía nada convencido, pero dejó que ella lo guiara. A su paso observaba con recelo cada tumba que encontraban.

—¿Estás segura?

—Si no lo estuviera no te habría traído. —Linnet se detuvo para revolverle al pequeño su pelo oscuro—. Más peligros hay en los caminos, donde los demás nos aguardan, que aquí con nuestros antepasados.

Aunque poco después, mientras se inclinaba para recoger las flores amarillas de la hierba cana a orillas de un arroyo, ya no estaba tan segura. Sus músculos se tensaron y se le puso la piel de gallina a pesar de la calidez del día y de la dulce fragancia de las flores silvestres que crecían entre los pastos altos.

Algo... alguien... los estaba observando desde un escondite entre los árboles, y quienquiera que fuese pertenecía a la tierra de los vivos, no al mundo en sombras de los muertos.

Y no era precisamente alguien amigable.

A pesar de que en el terreno sagrado en que ellos se encontraban reinaban el silencio y una aparente tranquilidad en medio de la bruma de la tarde, el pulso de Linnet se aceleró y empezó a lamentarse profundamente de haberse dirigido allí sin escolta, con excepción del perro de Robbie.

El viejo perro mestizo compartía su zozobra, pues había abandonado su exploración de los montones de piedras funerarias para regresar deprisa junto a ellos. Con suaves gruñidos y el pelo erizado, Mauger se mantuvo cerca de ambos con mirada cautelosa mientras escrutaba los confines del bosque.

Unas gotas de sudor se deslizaron entre los pechos de Linnet. Qué mal había hecho al rechazar el ofrecimiento de Fergus de acompañarlos. Lo hizo por puro egoísmo, para tener a Robbie para ella sola y disfrutar de su compañía en un lugar especial.

Y ahora resultaba que los había puesto a ambos en peligro.

Linnet se incorporó y dejó caer la hierba cana que le llenaba el delantal en la bolsa que Robbie sostenía abierta para ella. Sin dejar que él lo notara —al menos eso esperaba—, observó con atención los límites del claro, pero no vio nada excepto los troncos color marrón rojizo de los enormes tejos y la inmensa masa formada por sus ramas frondosas.

Sin embargo, sabía que alguien se ocultaba allí.

Alguien que no les deseaba nada bueno.

—Dame la mano, Robbie querido —dijo Linnet con toda la calma que pudo—. Es hora de que volvamos.

—Pero la bolsa todavía no está llena.

—Tenemos suficiente para el bálsamo que quiero preparar. —Lo tomó firmemente de la mano—. Verás, es bueno llevarse sólo lo que uno necesita y, de todos modos, éste no es el mejor momento para recoger hierbas. Es preferible hacerlo bien temprano por la mañana.

Ella siguió charlando mientras cruzaban el claro. Quizás así Robbie no percibiría su nerviosismo... ni el de su perro. También confiaba en que él no hubiera notado que había extraído su daga de la bolsa que sujetaba a la cinta de su delantal. Su hoja bien afilada era muy superior a su viejo cuchillo para hierbas y le sería muy útil si necesitara utilizarla.

Sólo pensar en aquella posibilidad hizo que Linnet sujetara con más fuerza la mano de Robbie y que agradeciera en silencio al herrero de Dundonnell su regalo... y su clarividencia.

Entonces vio a Duncan. Se encontraba de pie en la sombra donde el sendero giraba de nuevo hacia el bosque. El alivio que sintió al verlo fue tan grande que le temblaron las piernas. El rápido latido de su corazón adquirió, también, otro significado, pues nunca había visto a su marido tan apuesto.

Sin su cota de malla y su permanente aspecto ceñudo, y con el plaid de los MacKenzie cubriéndole orgullosamente su hombro desnudo, fue suficiente para que Linnet quedara sin aliento. E incluso le estaba sonriendo.

—¡Por todos los santos! —exclamó arrastrando a Robbie con ella. Mauger ladró con ferocidad, pero Linnet no veía ni oía nada, excepto a aquel hombre magnífico que tenía delante.

Todos los sentimientos contradictorios que él le provocaba se desvanecieron frente al terror que había sentido algunos momentos antes. Nada importaba salvo la consoladora seguridad de su presencia.

—Señor —le gritó, con voz entrecortada—. ¡Me alegro de veros!

Robbie tiró de su mano y su fuerza la sorprendió. Al girar para mirarlo, casi perdió el equilibrio.

—Es tu padre, muchachito, ¿no lo ves? ¿Allí, junto al sendero?

El pequeño sacudió la cabeza, retrocedió un poco y trató de que ella hiciera otro tanto.

—Ése no es mi padre. Es él... el malo. Es tío Kenneth.

A Linnet se le cayó el alma a los pies, y el terror regresó, más amenazador que antes. Al girar lentamente vio que el hombre sonriente de asombroso parecido con Duncan MacKenzie había abandonado el refugio de los árboles y se dirigía resueltamente hacia ellos.

No dejó de sonreír, pero su atractivo, mucho más de lo que su marido sería jamás con su permanente expresión huraña en su rostro, destilaba un aire malévolo desde lo más profundo de su ser.

Su verdadera naturaleza era aterradoramente visible. Ahora que se encontraba bajo la luz del sol, Linnet alcanzó a ver con toda claridad un halo malsano de color negro verdoso que rodeaba su cuerpo. Brilló durante un instante para desaparecer enseguida.

Un escalofrío recorrió su espalda. Ella había visto ese halo sólo una vez en su vida y habría deseado no verlo nunca más.

A diferencia del aspecto de sombría desesperación que había observado una o dos veces en su marido, la belleza tenebrosa de Kenneth MacKenzie era la marca de un hombre malvado.

Un asesino.

—El pequeño no quiere creerlo, pero en realidad es mi hijo —dijo Kenneth MacKenzie e hizo una pausa cruzando los brazos en un gesto que era fiel reflejo de la posición favorita de su hermanastro—. Y vos sólo podéis ser lady Linnet. Me dijeron que mi hermano se había casado con una... curandera, pero nadie me informó de vuestra belleza, milady.

Le hizo una galante reverencia.

—Soy Kenneth MacKenzie, a vuestro servicio —dijo con un tono sedoso y una sonrisa intencionada que no alcanzó a llegar del todo a sus ojos color azul oscuro—. Es una verdadera suerte poder conoceros, ya que Duncan no tuvo la cortesía de invitarme a la boda.

—Estoy segura de que tuvo buenas razones para no hacerlo —dijo Linnet lo más serenamente que pudo. Junto a ella, Mauger gruñó disgustado. Los pelos del cuello se le erizaron mientras mostraba los dientes con actitud amenazadora, pero no hizo ningún intento de atacar; sólo de proteger y defender.

Linnet sujetó con más fuerza la daga que mantenía oculta en los pliegues de su túnica.

—Tendréis que excusarnos. Los hombres de mi marido aguardan nuestro regreso.

—No si duermen tan profundamente como el que acabo de ver en el sendero. Creo que era Thomas el mudo. Tal vez se dirigía hacia aquí para buscaros, pero creo que ese pobre chico grande tropezó con un árbol.

La comisura de su boca se torció como si estuviera a punto de echarse a reír, y levantó una mano para frotarse la barbilla.

—No se me ocurre otra razón que justifique el feo chichón que vi en su frente.

El miedo oprimió el pecho de Linnet, pero se obligó a permanecer tranquila. Su sexto sentido le dijo que la vida de ambos dependía de no perder la cabeza.

—Entonces debemos despedirnos de vos y echar a andar para que yo pueda ayudar a Thomas a volver a subir al carro.

—Ah, pero hace una tarde tan hermosa —se lamentó Kenneth y se acercó a ella—. Quiero creer que no me negaréis el placer de pasar un rato en compañía de mi propio hijo.

Sin prestarle atención, Linnet atrajo a Robbie hacia sí y se preparó para huir de aquel individuo, pero él lanzó un fuerte silbido y una banda de hombres andrajosos y poco sonrientes salió del bosquecillo y rodeó el claro bloqueando cualquier vía de escape que ella hubiera querido tomar.

Kenneth sonrió y se encogió de hombros.

—Mis hombres no os harán ningún daño, milady, pero sé que entenderéis que ellos saben lo mucho que he echado de menos a este chiquillo.

—¡Tú no eres mi padre! —gritó Robbie, apretando los puños mientras luchaba por liberarse de la mano de Linnet—. ¡Yo no soy tuyo!

—Por supuesto que lo eres —dijo Kenneth, y el brillo salvaje de sus ojos advirtió a Linnet que no estaba en su sano juicio—. Mírate, con fuego en el cuerpo y listo para luchar. Si fueras hijo de Duncan, estarías escondiéndote detrás de las faldas de Linnet, ocultándote como mi hermano se oculta detrás de los muros de su castillo.

Una furia glacial se abatió sobre Linnet con la velocidad de un rayo e hizo desaparecer su miedo.

—Y yo digo que es signo de cobardía difamar a un hombre ante su esposa y su hijo pequeño. ¿Os atreveríais a vomitar esas mentiras a la cara de mi esposo?

Kenneth se frotó la barbilla.

—Ah... veo que habéis caído bajo su hechizo. Me temo que mi difunto padre sufría la misma dolencia. Nunca llegaba a ver los defectos de mi hermano, mientras que no dejaba de señalar todos los míos.

—Lo lamento. Ahora haceos a un lado y dejadnos pasar —exigió Linnet blandiendo su daga—. Si no lo hacéis, no tendré más remedio que clavaros mi daga entre los ojos.

Kenneth echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—¡Caramba! La lengua no es lo único que tiene afilado esta dama. ¿De modo que os atrevéis a amenazarme con vuestra daga?

—No, sir Kenneth, no os estoy amenazando —dijo Linnet y puso a Robbie detrás de ella—. Os advierto de lo que haré si no dejáis de importunarnos.

Una mirada de furia despiadada cruzó velozmente por su atractivo rostro, pero se desvaneció casi enseguida mientras hacía una profunda y cortés reverencia. Cuando se enderezó, su expresión era lobuna.

—No hace falta que me tratéis como si fuera un noble, lady Linnet, pues yo no puedo reclamar para mí el título de sir. Mi padre, que en paz descanse su alma, no vio la necesidad de armarme caballero. Ni lo hará ningún otro noble capaz de realizar esa ceremonia. Veréis, soporto el estigma de ser un bastardo. —Hizo una pausa y levantó los brazos como para darle énfasis a sus palabras—. Pero esto no tiene importancia, pues para ser armado caballero no es preciso que un hombre sea caballeresco.

—Importará incluso menos después de que yo os atraviese con mi arma —le replicó Linnet—. Os costará mucho parecer galante con la empuñadura de mi daga asomando por la parte superior de vuestra nariz.

Kenneth volvió a reír y su risa masculina y amplia también la habría hecho sonreír a ella si la hubiese visto en los ojos de Kenneth... y si el don que Linnet poseía no le hubiera permitido mirar en lo más profundo de su alma retorcida.

—¿Asomar en la parte superior de mi nariz? —rugió él y se echó hacia atrás—. Os aseguro que el animal que gruñe junto a vos representa para mí una amenaza mayor que vos. Preciosa dama, si sois capaz de lanzar vuestra daga hasta, digamos, donde estoy parado, vos, el chiquillo y su maldito perro podréis abandonar este lugar.

Sus dedos acariciaron la empuñadura de su propia daga, sujeta bajo el ancho cinturón de cuero.

—¿O sería mejor que os liberara inmediatamente de este maldito animal? Sus ladridos me irritan.

—¿Y si consigo cortaros un mechón de cabello, me daréis vuestra palabra de que los tres podremos salir de aquí ilesos? —lo desafió Linnet, ocultando el miedo que le daba que hiciera daño a la mascota de Robbie, e instintivamente consciente de que debía darle la oportunidad de actuar como un caballero si les aseguraba su retirada sin problemas.

—¿Un mechón de mi cabello? —enarcó sus cejas negras—. Señora, si lográis hacer eso, tendréis mi palabra solemne.

—Entonces, por favor, elegid el mechón que queráis y sostenedlo en alto.

Una expresión parecida a la admiración curvó los labios de Kenneth en una sonrisa que le habría resultado irresistiblemente seductora a cualquier otra mujer. Sin quitarle los ojos de encima, levantó una mano y tomó una porción de su fuerte y negro cabello.

—Apuntad bien, pero os advierto —dijo él con voz tan suave como la seda— que, si perdéis, os exigiré un beso.

—Yo nunca pierdo —lo contradijo Linnet—. Mis hermanos me enseñaron bien.

Linnet se concentró y fijó su mirada en el hombre que se parecía tanto a su marido que casi dudó si arrojarle o no su daga. Pero él no era Duncan. Era un hombre que debido a la envidia y a su mente retorcida era capaz de cometer incalificables actos de traición.

El halo de oscuridad que ella había visto rodeando su cuerpo cuando surgió de entre los árboles le reveló, sin ninguna duda, cuál era su verdadera naturaleza.

La idea de que Robbie pudiera caer en manos de aquel hombre le resultó intolerable. La pena que sentiría el pequeño si alguien dañaba a su amado perro era una crueldad que debía tratar de evitar. También ella sentiría que Kenneth hiciera realidad su amenaza contra Mauger. No le quedaba más remedio que defenderlos a ambos lo mejor que podía.

Agradecida a Ranald por haberla entrenado en el arte de arrojar cuchillos, y a los santos por darle la paciencia para aprender, Linnet suplicó a Dios que guiara su mano.

Respiró profundamente, entornó los ojos e hizo volar su daga.

Tan pronto la daga salió de sus manos, un grito ahogado de asombro brotó de los hombres de Kenneth MacKenzie e incluso él la miró boquiabierto. Luego se inclinó y recogió la daga de Linnet... y su mechón de pelo...

Permaneció inmóvil durante un momento mirando fijamente las dos cosas que tenía en las manos, y después dirigió su rostro hacia ella. Esta vez no podía haber ninguna duda de la admiración que apareció en sus ojos. Una mirada totalmente sorprendida reemplazó su presuntuosa sonrisa.

—Habéis mantenido vuestra palabra —dijo él acercándosele para depositar en sus manos el mechón de pelo y su daga—. Yo también lo haré. Podéis iros.

Esperando que él no percibiera su agitación interior, Linnet tomó su daga y se la sujetó bajo la cinta de su delantal. Iba a marcharse cuando él le cortó el paso.

—Por favor, tomad esto como muestra de mi admiración —dijo él extendiéndole el mechón de pelo—. Me sentiría muy ofendido si no lo aceptáis.

Linnet aceptó su ofrecimiento con una cortés inclinación de cabeza, tratando de reprimir el miedo que sentía en la boca del estómago ahora que aquel desagradable encuentro tocaba a su fin. Mauger trotó junto a ellos, girando su cabeza hacia atrás mientras caminaban. En el borde del claro, justo antes de que llegaran al sendero, Kenneth MacKenzie le gritó una vez más:

—Ésta no será la última vez que me veáis, señora mía. Me gustan las mujeres con fuego en la sangre. Sí, muchacha, nos volveremos a encontrar. De eso no tengáis duda.

Mucho más tarde, en la hora gris y silenciosa que transcurre entre la medianoche y el amanecer, Linnet, de pie frente a las estrechas ventanas de su dormitorio, observaba el panorama nocturno sumido en las tinieblas. Abajo en la lejanía, el lago Duich acariciaba suavemente los fuertes muros del castillo, y su superficie permanecía tranquila en esa hora tardía.

A la débil luz de la luna creciente, el lago parecía un espejo de plata olvidado en medio del paisaje de montañas escarpadas que rodeaban sus orillas.

Linnet apoyó la frente en la húmeda piedra de la ventana, cerró los ojos y respiró el penetrante olor marino que parecía impregnar cada resquicio de su nuevo hogar.

Las tierras de Kintail eran como su esposo. Frío y sereno en la superficie, pero en el fondo capaz de ocultar las más profundas emociones. Un hombre cuya ira era tan imprevisible para quienes no lo conocían como los picos traicioneros de las montañas de Kintail lo eran para los habitantes de las tierras bajas.

Conquistar su corazón, su amor, sería un triunfo tan gratificante como alcanzar la cima de una montaña después de una escalada difícil. Un triunfo que ella deseaba y que lucharía por obtener.

Linnet pasó las yemas de los dedos por la fría piedra del borde de la ventana. Su humedad helada era innegable, tangible, a pesar de que podía alcanzar una cierta calidez en los hermosos días de verano cuando los rayos de sol la acariciaban suavemente.

La esperanza se abrió paso en el corazón de Linnet. De la misma forma que el sol siempre estaba allí, incluso en los días grises y tormentosos, también en su esposo, bajo aquellas barreras que él había levantado y que creía inviolables, ardía el fuego de la pasión.

Linnet apoyó la cara contra la ventana y dejó que el aire fresco y salado de la noche le refrescara las mejillas. Lo necesitaba, porque cada vez que sus pensamientos se centraban en Duncan MacKenzie, en su interior se despertaban fuertes deseos que amenazaban con destruir todo sentimiento virginal que todavía poseyera, creando en ella una necesidad que exigía ser satisfecha.

Una necesidad que el apasionado Venado Negro parecía decidido a ignorar.

Una urgencia imperiosa de la misma intensidad que el salvaje apetito sexual que hacía aumentar el sexo de su marido cuando ella había tenido el placer de observarlo.

Linnet soltó un suspiro agitado y apretó sus muslos en un vano intento de reprimir el excitante cosquilleo que recorría su piel. Como si se tratase de mil agujas al rojo vivo, aquellas sensaciones le producían una oleada de placer en sus partes más íntimas, mientras que, en lo más profundo de su ser, sentía una voluptuosidad igualmente exquisita, un dolor palpitante y delicioso.

De repente, de una forma lenta y persistente, la irritación ocupó el lugar de aquellas reacciones salvajes que la acosaban. Una irritación surgida de la ira que sentía hacia su marido por no desearla y también contra sí misma por desearlo tanto.

Poco a poco, el cansancio empezó a invadirla. Linnet casi se sintió agradecida. Levantó los brazos bien en alto sobre la cabeza y estiró todo su cuerpo dolorido tratando de aliviar así la tirantez que sentía en sus miembros y la tensión que sentía en los hombros.

Se había pasado el día y parte de la noche vigilando la herida que el pobre Thomas tenía en la cabeza y tratando de ofrecer consuelo a los supervivientes de los Murchison que habían llegado al castillo cansados algunas horas antes. Su relato había trastocado a Linnet más de lo que ella quería reconocer.

Cansada, se llevó una mano a la zona lumbar de su espalda. El agotamiento la había dejado sin energía. Sólo tenía ánimos para permanecer allí de pie y mirar por la ventana, mientras echaba a volar su imaginación. Elspeth y Fergus casi la habían arrastrado a la cama, alegando que ya había hecho más que suficiente por aquella noche. Pero el sueño no llegaba.

Aunque su cuerpo estaba cansado, la preocupación le impedía conciliar el sueño y sus pensamientos se dirigían una y otra vez hacia su marido. La inquietud la consumía desde que había regresado de la abadía y descubierto que Duncan, sir Marmaduke y los mejores hombres de Eilean Creag habían partido en persecución de Kenneth MacKenzie y su grupo de bandidos.

Linnet había tratado de usar su clarividencia, intentando concentrarse en su marido y obtener alguna señal de lo que había sucedido, pero no había conseguido nada. Sus esfuerzos tropezaban con un muro impenetrable de bruma rojiza. Sabía que era una representación de la furia y la indignación. Lamentablemente, no pudo distinguir nada más.

Y al recordar aquella mirada enloquecida en los ojos de Kenneth MacKenzie, y tras haberse enterado de los desmanes cometidos por él y sus secuaces en las lejanas tierras de los Murchison, el terror se había apoderado de ella.

No descansaría hasta que su marido y sus hombres se encontraran a salvo en el interior de los muros del castillo.

Cuando finalmente lo oyó subir las escaleras de la torre, la tensión acumulada que había soportado durante todo el día le produjo un impacto tan fuerte que tuvo que apoyarse contra la ventana. No dudó ni por un momento que aquellos pasos atronadores fueran de Duncan, pues una nube roja de ira le precedía advirtiendo a Linnet de su presencia y dejándola sentir su furia, mucho antes de que se acercara a la puerta de la alcoba.

Tampoco le importó que aquella furia pudiera estar dirigida contra ella. No había hecho nada para provocarla. Todos los que vivían bajo su techo eran testigos de que ella había trabajado duro durante las últimas horas para mitigar el daño causado por Kenneth y sus secuaces.

Pero su confianza se tambaleó en el momento en que Duncan entró en su cuarto y dio un portazo tan violento que temió que la puerta de roble saltara de sus goznes.

Duncan pareció invadir con su aterradora presencia toda la estancia. Sus fuertes piernas estaban llenas de barro, el plaid que llevaba sobre el hombro fornido estaba roto y manchado de sangre; su mata de pelo, salvaje y alborotada, caía sobre su rostro sombrío.

—¡Por todos los relámpagos del cielo! —rugió, y a pesar de su imprecación mostró un cierto alivio al verla a salvo—. ¡Creí que me había casado con una muchacha sensata!

—Y yo, señor mío, creí que me había casado con un hombre que deseaba hacerme su esposa —Linnet tuvo la insolencia de contestarle.

Encolerizado, Duncan atravesó el cuarto a grandes zancadas, acortando la distancia que los separaba antes de que Linnet tuviera tiempo de lanzarle otro insulto. Él la agarró por los hombros y la miró fijamente, desafiándola.

—Sois mi esposa. No debéis dudarlo ni un instante —dijo, con rabia contenida y lamentando haber sido tan impulsivo. El cabello suelto de Linnet resplandeció sobre sus hombros y él sintió un irrefrenable deseo de acariciarlo.

Su sexo volvió a traicionarle a modo de respuesta, mientras por su imaginación se deslizaban sensuales pensamientos en los que sólo podía ver aquella cabellera deslumbrante. Actos eróticos, excitantes, lascivos, que con sólo evocarlos le daba la sensación de que estaba a punto de estallar. La misteriosa habilidad de Linnet para hacerle caer rendido a sus pies de tanto desearla también hizo aumentar el furor que le había obligado a irrumpir en su dormitorio hecho un basilisco.

—Por la sangre de Cristo, mujer —rugió—. ¿Tenéis idea del peligro al que os habéis expuesto?

—Me estáis tirando del pelo, Duncan —dijo ella, y su gesto impertinente quedó compensado por el tranquilo tono de su voz—. Por favor, soltadme.

Él lo hizo e inmediatamente se arrepintió al verla apartar de sus hombros aquella cabellera color rojo fuego, dejándola caer sobre su espalda.

Libre de su cabello protector, nada, excepto su delgado camisón, se interponía entre él y el suave contorno de sus pechos turgentes. Sus pezones presionaban contra la tela casi transparente. Su proximidad le robó el último resto de autocontrol que le quedaba.

Las velas que ardían en la única mesa de la habitación dibujaban formas titilantes de luces y sombras sobre su atractivo cuerpo. Aquella luz, aunque escasa, era suficiente para que él percibiera las sombras de los lugares más recónditos del cuerpo de Linnet. El deseo le secó la garganta.

Adivinando la dirección que había tomado la mirada de Duncan, Linnet intentó mortificarlo una vez más.

—¿Habéis venido a castigarme por el error que cometí hoy, esposo mío, o estáis aquí para tratar de descubrir lo que hay debajo de mi ropa?

La mirada de Duncan se dirigió furiosa desde sus dulces muslos hasta las profundidades de sus ojos moteados de color ámbar.

—Ese chismoso barbudo de Fergus y toda mi servidumbre no hacen más que elogiaros, milady —dijo él, conteniendo trabajosamente su ira—. Me gustaría saber si fue vuestra afilada daga o vuestra afilada lengua lo que venció a mi hermanastro.

—Ambas cosas —respondió ella, con su barbilla todavía levantada en un ángulo... en un ángulo perfecto para un beso—. Y las dos cosas me sirvieron muy bien.

Por todos los truenos del cielo, ¿acaso ella no entendía la gravedad de la situación en la que se había metido? Irritado más allá de la razón, y no sólo con ella, Duncan agarró sus manos y se las sujetó por encima de la cabeza. Y una lujuria pura, elemental y salvaje, lo inundó. Ardía en deseos de besarla hasta dejarla inconsciente y de seguir haciéndolo hasta encontrar él mismo un alivio bendito e insensato.

Por todos los santos, debería hacer algo más que estamparle un beso en los labios después del día que había vivido. Nada habría sido mejor para borrar las horribles imágenes de la masacre perpetrada en la cabaña de los Murchison, horrores atroces de los que también ella y Robbie podrían haber sido víctimas si no hubieran logrado escapar de las garras de Kenneth.

Duncan parpadeó con fuerza para librarse de aquellos pensamientos que, por suerte, se desvanecieron. Pero no ocurrió lo mismo con su deseo. De hecho, satisfacerlo lo ayudaría a olvidar. Si pudiera hundirse un instante tan sólo en el calor delicado del cuerpo de su esposa... un acto del que sus hombres estaban convencidos que ya había realizado. Aunque él no recordaba ningún placer.

Y, además, aquél no era el mejor momento para refrescar su memoria.

No con su esposa cargada de resentimiento hacia él y con su lengua afilada.

Por el amor de los Santos, él deseaba que ella se estremeciera de gozo bajo su cuerpo, mientras con su lengua dulce y ansiosa le hacía cosas deliciosas.

Ahogó un gemido cuando algo salvaje y de una intensidad profundamente primitiva se quebró dentro de su ser. Aproximó su rostro al de Linnet y la miró a los ojos tratando de que su voluntad fuera capaz de derrotar aquello que se empeñaba en humillarlo a cada momento.

Pero Linnet, en vez de abandonar la actitud de rechazo que obviamente sentía hacia él, pareció enfurecerse todavía más. Lo miró de la misma forma airada que él y su testarudez se hacía patente cada vez que oía su agitada respiración. Al cabo de un momento, Linnet levantó la barbilla en un claro gesto de desafío. Después giró la cabeza y miró hacia la ventana.

—Por la Madre de Dios, muchacha, deja de encolerizarte y escúchame. —Duncan le tomó la cara con las dos manos y la obligó a mirarlo. Estaba tan cerca de ella que casi podía saborear la dulzura de su aliento—: Nunca, te repito, nunca, vuelvas a salir de los muros de este castillo sin que yo lo sepa.

Esta vez ella asintió, y con aquel movimiento sus pechos redondeados rozaron la piel sensible de los antebrazos de Duncan. El deseo, inmediato y abrasador, volvió a abatirse sobre él.

Como si volviera gradualmente a recuperar la conciencia, afectada por aquel inesperado contacto, la joven forcejeó. En un valeroso intento de liberarse, giró la cabeza hacia un costado y su boca, sus labios tiernos y entreabiertos, se deslizaron sobre la palma de la mano de Duncan.

Aquella sensación lo aturdió, y la dulzura de aquellos delicados labios sobre su piel afectó de inmediato a su ya más que evidente erección desatando un deseo poderoso no sólo en su entrepierna sino en el lugar secreto que mantenía cerrado con llave y sepultado.

Sospechó que también ella había sentido algo, porque una extraña expresión cruzó por su rostro. Entonces Linnet comenzó a temblar, pero él se dio cuenta de que no era por rebeldía. También notó que sus facciones se habían suavizado al mirarlo. Cuando ella entreabrió los labios, Duncan supo que su instinto no lo había engañado.

No recordaba la última vez que una mujer lo había mirado así, pero sí recordaba bien esa mirada.

Su esposa deseaba ser besada.

Y él ardía en deseos de hacerlo. Pero, que los fuegos del infierno se llevaran su maldita alma, ¡él no quería desearla! Si cedía a la tentación que ella le ofrecía estaría perdido, porque para él no sería suficiente un simple beso.

La llevaría a la cama, quedaría deshonrado por la urgencia de su necesidad, y rápidamente perdería un corazón que no tenía.

Las pasiones de Duncan eran demasiado desenfrenadas, iban mucho más allá del deseo inocente de un beso de Linnet. Duncan hundió sus dedos en el pelo de ella y se tragó un juramento. No podía caer sobre ella como un animal en celo, no la tomaría mientras la lujuria fluyera incontroladamente por su sangre.

Si alguna vez llegaba a entregarse a Linnet... y no tenía ninguna intención de hacerlo... debía mostrarse moderado con ella, demostrarle que el hecho de acostarse con ella era algo más que un reclamo de su virginidad. Tampoco sería un salvaje abandono lo que él desataría en ella si cedía a sus instintos más bajos y la montaba en aquel mismo momento.

No, Linnet merecía sentir un goce lento y profundo.

Pero él no estaba seguro de ser capaz de iniciarla en los placeres más exquisitos del acto de amor aunque quisiera. Demasiado distante estaba el recuerdo de la última vez que él había seducido a una mujer con ternura. O tal vez nunca lo había hecho. Y no pensaba aprenderlo con esta esposa. Hacerlo sólo significaría desdicha para ambos.

Duncan inspiró profundamente y dio un paso atrás. Colocó sus manos sobre los hombros de Linnet para mantenerla a cierta distancia de él.

Una distancia segura, suficiente para que ella no sintiera su impresionante erección.

Tratando de protegerse contra aquella fragancia femenina de Linnet y la suavidad embriagadora de su cabello que jugueteaba libremente sobre el dorso de sus manos, Duncan borró toda emoción de su rostro, salvo la expresión ceñuda que pudo conseguir.

—Quiero que me prometas que no volverás a aventurarte sola fuera del castillo.

Por la boca de Linnet asomó la punta de su lengua para mojarse los labios todavía entreabiertos. Aquella visión hizo que la excitación de Duncan alcanzara un grado especialmente doloroso.

—Pero yo no estaba sola, milord —afirmó ella, discrepando una vez más.

—¡Por los cuernos de Lucifer! —explotó Duncan, luchando con la tentación de sacudirla para que entendiera el peligro a que tanto ella como Robbie habían estado expuestos—. ¡Estabas acompañada por un anciano, un niño, un muchacho mudo y un perro viejo! ¿No te das cuenta de lo que podría haber sucedido? ¡Contéstame! —le ordenó cuando ella permaneció callada—. ¿Ni siquiera lo imaginas?

—Ahora sí, y también lo saben todos los que están bajo vuestro techo, pues hasta los muertos deben de haber oído vuestros alaridos —dijo ella, y su expresión era tan oscura como sabía que sería la propia—. Pero, en bien de la paz, tenéis mi palabra, señor. No volverá a suceder.

Duncan la soltó.

—A fe mía, podrías haber terminado muerta. Y no me hables de tu despliegue de valentía... ya me he enterado. En el castillo no se habla de otra cosa. Pero escucha bien lo que te digo: mi hermanastro estaba jugando contigo. Jugando contigo, ¿me has oído?

—Sí, también de eso me doy cuenta, milord.

—Si él hubiera querido, podría haberte raptado antes de que tuvieras tiempo siquiera de extraer tu daga. —Duncan la retó con la esperanza de hacerle ver la gravedad de su advertencia—. ¿Me has entendido?

—Sí, señor.

—Entonces acude a mí cuando tengas ganas de salir, no importa adónde ni por qué motivos. Me ocuparé de que te acompañen mis mejores guardias. —Duncan se dio media vuelta y se encaminó deprisa hacia la puerta antes de que su autocontrol lo abandonara del todo y violara directamente a Linnet sobre las esteras, como lamentablemente deseaba hacer.

Pero antes de abandonar la habitación, todavía le quedaba un tema más que debía arreglar con ella. Era una cosa insignificante, pero sumamente importante para él.

—¿Linnet? —dijo, y la voz le salió ronca a pesar de sus esfuerzos por mantenerla neutra.

—¿Sí, milord?

—Mi nombre es Duncan. Nada de «milord» o «señor», sino Duncan. Por favor, llámame así.

Entonces la dejó sola antes de que su mal genio lo hiciera hablar de más, revelar sentimientos que no sabía que poseía y que, por cierto, no deseaba dejar en libertad. La angustia que llevaba en su interior era ya suficientemente dolorosa. Soltar su veneno sobre su inocente esposa, tuviera o no una lengua mordaz y afilada, sería imperdonable.

Era una carga que él no tenía derecho a ponerle sobre los hombros, aunque fuese su esposa. Además, no tenía certeza de que alguna vez ella estuviera dispuesta a querer a un hombre considerado maldito, y mucho menos aún a ayudarle a aliviar ese dolor que sentía en el alma.

Algo más tarde, Duncan, de pie en las almenas del castillo, contemplaba las aguas silenciosas del lago. Después de abandonar los aposentos de su esposa, había caminado durante horas por las murallas, detrás de las almenas, fijando su vista airada en la noche oscura, buscando respuestas pero sin encontrar ninguna.

Salvo una.

Acababa de recordar algo que su rey le había dicho en una ocasión. Un gran secreto que él podría usar a menudo si así lo deseaba.

A las mujeres se les aflojan las rodillas al ver a un guerrero que muestra los estragos causados por una batalla.

Seguramente aquélla había sido la razón por la que su esposa pareció buscar un beso después de que sus dulces labios rozaran de manera tan tentadora la palma de sus manos.

En aquel momento ella lo había mirado con aprobación, aunque durante un instante muy fugaz. Lo miró con la misma adoración que había visto en los rostros de mujeres jóvenes —y no tan jóvenes— de la nobleza en los torneos en los que él había competido muchos años antes en Francia.

Y él quedó tan hechizado por la nueva delicadeza de sus facciones que no se dio cuenta de que aquella mirada de veneración no era para él como hombre sino por su aspecto guerrero y su plaid ensangrentado.

Él se había engañado y visto sólo lo que deseaba ver.

Pero era tonto y eso le había hecho tener esperanzas.

Esperanzas de que la inesperadamente encantadora muchacha con la que se había casado —a veces desafiante, a veces orgullosa y decididamente más deseable de lo que él imaginó que podía ser una mujer— podía quererlo, podía enseñarle a él a querer de nuevo.

Que el cielo lo ayudara, había querido creer que ella poseía suficiente coraje no sólo para enfrentar y vencer a su hermanastro sino para luchar contra los demonios que le devastaban el alma y se daban un festín con lo que le quedaba de corazón.

Esperaba que le confirmara que Robbie era su verdadero hijo, que lo convenciera de que sus dudas habían sido absurdas.

Y, aunque sólo lo estaba reconociendo ante sí mismo, deseaba que de alguna manera ella pudiera convertirlo de nuevo en un hombre entero.

Pero, por el momento, sólo quería retirarse a su dormitorio, en soledad, y perderse en el engañoso olvido del sueño.

Cada fibra de su ser estaba impaciente por volver a la alcoba de Linnet, buscar su cama y perderse en las profundidades de su cálida suavidad. Una necesidad imperiosa de hacer que ella lo forzara a reconocer sus sentimientos lo consumía, pero Duncan estaba acostumbrado a estrujar los sentimientos indeseables con tanta facilidad como cáscaras de huevo.

Duncan se apartó del parapeto de piedra en el que había estado recostado, cruzó el adarve y volvió a entrar en la torre.

Entonces, tan sigilosamente como pudo, tomó la dirección contraria a los aposentos de Linnet y se dirigió a su propia habitación y a la cama vacía que allí lo aguardaba.

Capítulo 8

¡Un hombre desnudo dormía en su cama!

Duncan cerró los ojos y se los apretó con los puños cerrados, seguro de que aquel individuo desnudo que reposaba en su cama era un truco de su imaginación, provocado por su intenso cansancio. O, quizá, fruto de la reacción de su cuerpo al agua helada que acababa de echar sobre su cabeza.

Pero cuando volvió a mirar, aquel patán seguía allí.

Al parecer mucho más cómodo de lo que un hombre tenía derecho a sentirse, sir Marmaduke yacía de espaldas sobre las mantas, con las piernas flexionadas, su boca deformada relajada, y emitía sonoros ronquidos.

—¡Maldición! —atronó Duncan—. ¡Despierta y dame una explicación, a menos que quieras acabar con tu trasero en el suelo!

Justo en el momento en que Duncan llegaba a la cama, Marmaduke se incorporó apoyado en los codos y bostezó. Duncan se inclinó hacia delante con ira apenas contenida.

—¿Estás demasiado borracho como para saber dónde te acostaste a descansar, o te propones deliberadamente irritarme?

Marmaduke bostezó una vez más y un poco atontado observó a Duncan con su ojo sano.

—¿Irritarte a ti? No he sido yo el que ha irrumpido en el cuarto de otro hombre a robarle el sueño.

—Ten cuidado, inglés, porque estoy empezando a aburrirme de los acertijos que dices últimamente —replicó Duncan—. Éstos son mis aposentos y estás acostado en mi cama.

—¿Ah, sí? —le respondió Marmaduke con su acento inglés, ya no adormilado sino muy despierto, mientras enarcaba su única ceja—. ¿No serás tú el que ha bebido demasiado vino?

—No me hables de bebidas alcohólicas, asqueroso bastardo, porque todavía no he olvidado cómo insistías en volver a llenar mi copa con hipocrás en el banquete de boda. —Duncan colocó las manos sobre las caderas—. Hoy no he tomado ni una gota de cerveza ni de vino, aunque ahora lo lamento. Un embotamiento por el alcohol habría hecho que tu desnudez desparramada sobre mi cama me resultara menos ofensiva.

—¿Acaso crees que tu aspecto es más agradable? No busco más que una merecida noche de descanso y de pronto despierto para toparme con un hombre furioso con los ojos desorbitados, ataviado con un plaid ensangrentado y calzones rotos, que me ataca por un lado de la cama. —Marmaduke se sentó y se tapó la parte inferior del cuerpo con las mantas—. Te juro que ha sido un espectáculo nada agradable, amigo mío.

Duncan se pasó los dedos por su pelo mojado.

—¿El mundo ha enloquecido? Vengo a mi cuarto deseando lavarme la suciedad del cuerpo y después dormir en mi propia cama. Y la encuentro ocupada por ti. —Hizo una pausa para lanzarle una mirada asesina al sassunach—. Y tú te atreves a decir tonterías en lugar de marcharte.

—Te suplico que dejes de gritar. Cuando lo hayas hecho, te recordaré gustosamente la razón por la cual lo sucedido hoy, al parecer, ha afectado tu memoria.

Duncan se cruzó de brazos.

—Por favor, habla.

—La explicación es sencilla —dijo Marmaduke como si estuviera apaciguando al idiota de la aldea—. Durante la fiesta, tú generosamente me cediste el uso de tus aposentos ahora que vuelves a estar felizmente casado. ¿No lo recuerdas?

—¡No, no lo recuerdo! —bramó Duncan—. Lo que es más, no siento precisamente que se trate de un matrimonio feliz ni nada que se le parezca.

—Entonces creo que deberías dirigirte a la cama de tu joven esposa y tratar de averiguar... bueno... cuál fue tu error, qué ha ido mal.

—¡Por la Santa Cruz! —Duncan aferró un brazo de Marmaduke y lo obligó a ponerse de pie—. ¡Lo único que ha ido mal ha sido tener que padecer la locura que se apoderó de esta casa desde que esa MacDonnell campesina puso los pies en ella!

—Caramba, caramba —lo reprendió Marmaduke y sacudió la cabeza—. Deberías haber aprendido algo de la forma en que actúa Robert Bruce para cautivar a las mujeres. Jamás ganarás el favor de tu dama si hablas así de ella, milord.

—¡Me importa un bledo conseguir sus favores! No los quiero. —La furia de Duncan estaba a punto de estallar—. ¡Quiero mi cama ahora mismo! Vete a tus propios aposentos antes de que yo te cargue sobre los hombros y te lleve personalmente allí.

—Sabes bien que no duermo allí desde la muerte de Arabella. Desde ese día, esa habitación sólo sirve para guardar mis armas y, de vez en cuando, como lugar de entrenamiento para tu... bueno, para enseñarle a Robbie a manejar una espada. Fuera de eso, trato de evitar entrar en ella. —Hizo una pausa y una expresión de fingida perplejidad apareció en su rostro cubierto de cicatrices—. ¿También te has olvidado de eso?

—Yo no he olvidado nada excepto por qué te considero mi amigo más leal —explotó Duncan con la voz ronca por tanto gritar—. Sé sensato. Te sugiero que te unas a los hombres que duermen abajo en el suelo, porque sí estoy seguro de una cosa: no te quedarás aquí. —Al límite de su paciencia, Duncan empujó a Marmaduke hacia la puerta—. Mejor aún, acostúmbrate a luchar contra los fantasmas que te acosan y reclama tus antiguos aposentos. La tuya es una habitación excelente y no debería estar vacía.

—Yo no puedo hacer eso.

—¿Por qué no?

—Le ofrecí el cuarto a Fergus.

—¿Qué? —De la sorpresa, Duncan soltó el brazo de Marmaduke—. Tú y Fergus siempre estáis peleando como el perro y el gato.

Marmaduke se encogió de hombros.

—A pesar de sus bravuconadas, el pobre se está haciendo viejo. No debería dormir todas las noches sobre un banco del vestíbulo. —Marmaduke se frotó el brazo allí donde Duncan lo había aferrado con fuerza y, evitando la mirada de su amigo, prosiguió—: Pensé que tal vez si le cedía mi cuarto, eso haría que nuestra relación mejorara.

—Muy noble de tu parte, pero no puedo permitir que tengas esta habitación, sencillamente porque es mía. Tampoco la compartiré contigo. —Duncan se encogió de hombros—. Y aunque quisiera hacerlo, no entiendo por qué deseas dormir aquí, con ella mirándote.

La mirada del único ojo de Marmaduke se dirigió a la imagen de una preciosa mujer de cabello oscuro que les sonreía serenamente desde encima de la chimenea. Hermosa más allá de las palabras y bendecida con una belleza etérea que hasta los ángeles envidiarían, la gracia elegante de Cassandra, la primera esposa de Duncan, estaba apresada para siempre en aquellas tablas de madera pintada.

Era una exquisita obra de arte realizada por un famoso iluminador irlandés que había llegado al castillo años antes para pintar imágenes de santos en las paredes de la capilla. Pero en lugar de figuras santas, había inmortalizado a una mujer-demonio.

Duncan sintió el sabor de la bilis amarga en su boca al recordar la forma en que ella había seducido al pintor. Nadie que viviera a kilómetros de Eilean Creag dudaría sobre los métodos utilizados por ella para persuadir a aquel hombre a pintar su retrato.

—Estás totalmente confundido —dijo Duncan, convencido de estar diciendo la verdad—. El mero hecho de verla te impedirá dormir.

—No, amigo mío, te equivocas. —El tono de Marmaduke fue más frío que las aguas profundas del lago Duich, negro y silencioso más allá de las ventanas de aquel recinto—. Es precisamente ese retrato la causa de mi agradecimiento por tu generosidad al cederme esta habitación.

—¿Cómo es eso? —preguntó Duncan, temiendo haber perdido la batalla recordara o no haber accedido a entregarle su aposento.

—Algo parecido a las razones que tú tienes para conservar ese retrato, la presencia de esa mujer mantendrá inmutable mi deseo de venganza. —Marmaduke deslizó la punta de su dedo por la cicatriz que afeaba su cara, antaño atractiva—. Pero, a diferencia de ti, yo no he jurado renunciar a todas las mujeres debido a la perversidad de una.

Marmaduke echó hacia atrás sus poderosos hombros y luego se acercó a la chimenea y observó el retrato.

—Con tu nuevo matrimonio, lo que debes dominar es el olvido. Debes dejar atrás los pesares del pasado y mirar hacia delante. Pero yo, en cambio, todavía tengo que vengar la muerte de Arabella. Si la cara de su asesina es la última cosa que veo por las noches y la primera que veo al despertar, mi propósito de que se haga justicia jamás disminuirá, lo que equivale a decir, enviar a Kenneth a unirse con su lasciva dama en las profundidades del infierno.

Duncan observó la amplia espalda de Marmaduke y vio que tenía muy tensos sus músculos. Cuando vio que los hombros de su amigo se arqueaban, supo que había perdido la batalla.

Y su cama.

—Eres un verdadero maestro en el arte de la retórica, Strongbow. ¿Cómo podría negarte este cuarto después de un discurso tan brillante?

—Sólo hice hablar a mi corazón —dijo Marmaduke mirando a su alrededor—. Sería bueno que tú hicieras otro tanto.

—Yo no tengo corazón, ¿o la noticia todavía no ha llegado a tus oídos ingleses? —Duncan no pudo evitar aquella réplica llena de amargura—. Me llaman el demonio en persona.

—Y tienes a un verdadero ángel durmiendo en una fría cama en la otra ala de este castillo. Estoy seguro de que, si se lo permitieras, ella estaría encantada de desterrar tus demonios —dijo Marmaduke—. ¿O quieres que además de demonio te llamen tonto?

Con puntería como siempre certera, las sabias palabras pronunciadas por Marmaduke se filtraron por las hendiduras de su cota de malla para tocar aquel corazón que, según decían, no tenía.

—No me importa lo que los charlatanes digan de mí —refunfuñó Duncan, sabiendo que su amigo no era uno de ellos.

—Entonces trata de atraer los favores de Linnet sencillamente siendo tú mismo. Te juro que si ese tesoro fuera mío, ella no dormiría sola.

Ante la advertencia de su amigo, por la mente de Duncan desfilaron una serie de atractivos de su dama. Sus labios, cálidos y flexibles bajo los suyos cuando él la besó durante la ceremonia nupcial. La luz de las velas arrojando un brillo especial sobre su sedoso cabello, o aquel resplandor que destacaba igualmente los maravillosos rizos del vello que tenía en la parte superior de los muslos.

Se acordaba demasiado bien.

Lo suficiente como para consumirle hasta el extremo de caer de rodillas frente a ella y desear cubrir con mil besos aquella suavidad exuberante y el tejido oculto debajo de esos rizos.

—¡Maldición! —rugió Duncan, dejando que aquella palabra creciera y se expandiera en su mente hasta que desaparecieran de su cabeza los últimos vestigios de lo que acababa de imaginar.

Marmaduke le había aconsejado que escuchara a su corazón. ¡Ja! Sólo una maldición lo atormentaba entonces, y nada tenía que ver con su corazón. Esperando que por una vez la mirada escrutadora del único ojo de Marmaduke no lo viera todo, Duncan se alisó un pliegue de su gran plaid para que le colgara de manera más conveniente.

Oculta así su excitación, otra imagen se presentó en su mente, y ésta era más alarmante porque tenía el poder de provocar algo más que una excitación física.

Era la fugaz mirada de admiración y de deseo que él había descubierto en los ojos dorados de Linnet, cuando su expresión se dulcificó y ella lo miró como si deseara intensamente que la besara.

Por la tumba sagrada de San Pedro, si llegara a hacer caso del consejo sentimental de Marmaduke, no le importaría que toda una guarnición de soldados tomara posesión de su dormitorio. Podrían quedárselo, lo mismo que todo su contenido, si pudiera conseguir que su joven esposa volviera a mirarlo de aquella manera... y sentirlo de veras.

Pero él sabía que no había sido más que la debilidad de una mujer por un guerrero que exhibía los estragos de un combate lo que la había hecho por un momento olvidar su antipatía por él.

También sabía que su propio orgullo masculino le había llevado a creer, por un momento breve, que ella iba a colmarlo de atenciones y, a su vez, amarlo.

Por suerte se había frenado a tiempo al recordar que amar a una mujer era un intento peligroso que entrañaba más riesgos de lo que valía una zambullida lujuriosa entre sus muslos.

No; dejaría que sir Marmaduke galanteara con las mujeres si aquél era su deseo. Pero a él no podrían persuadirlo —ni seducirlo— a que volviera a olvidarse de sí mismo.

Otra vez con aspecto ceñudo, Duncan arrancó una de las mantas de la cama y se la colgó del brazo.

—No trates de aconsejarme sobre cuestiones del corazón, inglés. Es sabio el hombre que no guarda sus sentimientos en la manga. Me parece que tú has leído demasiadas novelas románticas francesas y pasado demasiadas noches escuchando a bardos enamorados cantar insulsas baladas a cualquiera que les arroje una moneda.

Duncan giró la cabeza hacia su escudero que, sorprendentemente, dormía profundamente sobre su jergón frente al fuego.

—Reserva tu romanticismo para los muchachos jóvenes como Lachlan, pero ahórrame a mí tanta tontería. Ya soy un hombre mayor y sé por experiencia lo que sucede después de que uno pierde el corazón.

—Tú no sabes nada, amigo mío —dijo Marmaduke y sacudió la cabeza con tristeza—. Un hombre entrega su corazón, y lo hace con gusto. Jamás lo pierde, pues al darlo gana a cambio amor a raudales. Pero en algo tienes razón: eres un hombre mayor y estás demasiado cansado y acostumbrado a las comodidades como para merodear por la noche cubierto sólo con un trozo de lana ligera para caldearte los huesos. Si no piensas buscar la cama de lady Linnet, entonces quédate con la tuya. Yo acompañaré a Lachlan en el suelo.

Duncan vaciló, tentado de aceptar la capitulación de Marmaduke, pero el recuerdo de cómo su amigo había bajado los hombros al contemplar la imagen pintada que estaba sobre la chimenea le arruinó un poco aquella pequeña victoria.

Observó por un momento la perfección del rostro de su fallecida esposa y sus entrañas se retorcieron de repugnancia. Tal vez aquel retrato había cumplido con su cometido en lo que a él se refería y de ahora en adelante sería útil a Marmaduke. Él no necesitaba mirar aquella pintura infernal para recordar la perfidia de Cassandra.

De hecho, si Marmaduke no hubiera expresado el deseo de conservar el retrato de aquella maldita ramera, lo hubiera arrancado de la pared en aquel mismo momento arrojándolo por la ventana para dejar que se hundiera en las aguas oscuras y frías del lago.

Nada le haría más feliz que saber que la imagen de Cassandra descansaba entre el lodo del lecho del lago Duich. Preferentemente boca abajo, para que su belleza quedara para siempre sepultada en el barro.

Sería una venganza adecuada para la forma en que ella le había hundido el corazón y el alma en la inmundicia.

Duncan no agradeció el ofrecimiento de Marmaduke hasta llegar a la puerta. Allí, se dio media vuelta y le dedicó a su amigo una sonrisa cansada.

—No, quédate con la cama y la habitación... aunque todavía no he reconocido habértelas cedido.

Una expresión similar a la culpa apareció en la cara de Marmaduke, pero dado el grado de deformidad que exhibía, era difícil darse cuenta de si era o no así. Él abrió la boca para decir algo, pero Duncan levantó una mano para impedírselo.

—No digas nada. Sólo los santos saben lo mucho que tú y los otros intentáis meteros en mis asuntos, pero no creo que tus motivos sean depravados. —Calló un momento para abrir la puerta—. Creo que tus intenciones son buenas, aunque erróneas.

—Aguarda un momento —protestó Marmaduke—. Por el amor de...

Por el amor. Esas tres palabras hicieron que Duncan cruzara la puerta cerrándola de un portazo. No quería oír lo que Marmaduke había querido decirle. Y, sobre todo, no quería oír hablar de nada que se refiriera al amor.

No al amor de los santos o de los ángeles, no al amor en general y, decididamente, no al amor de un hombre por su esposa.

Ni el de un hombre por su hijo.

Ese pensamiento hizo que un músculo de su mandíbula se pusiera tenso, así que apuró el paso por el corredor sumido en sombras. No quería tener que ver con ninguna clase de amor y sintió la imperiosa necesidad de poner una gran distancia entre él y su sabihondo amigo sassunach.

Ese inglés tuerto tenía la misteriosa habilidad de hacerle creer que a veces podía verle hasta lo más profundo del alma. En realidad, ¡él debería haberse casado con Marmaduke para descubrir así quién era el verdadero padre de Robbie! El fracaso de su nueva esposa en satisfacerlo con respecto a ese tema no hizo más que volver más intenso el aspecto severo de su rostro.

Al final del corredor, justo antes de la escalera que conducía al vestíbulo, Duncan se detuvo para recostarse contra la fría y húmeda pared de piedra. La mandíbula se contraía y sacudía de una forma casi incontrolable y la frustración le hacía rechinar los dientes con tanta brutalidad que no le habría sorprendido descubrir que se le había roto alguno.

También temblaba, pues antes de encontrar a Marmaduke en su cama, se había duchado con agua helada en un intento de eliminar la sangre y la suciedad de su dolorido cuerpo.

Y además olía mal, ya que aquel inquietante descubrimiento le había impedido realizar las tan necesarias abluciones.

Pero, sobre todo, se sentía absolutamente desdichado. Incluso más de lo que lo estaba cuando abandonó las almenas y se dirigió hacia su cuarto, deseoso de dar descanso a sus pobres huesos.

Soltó un juramento en voz baja, apartándose de la pared. Con pasos cansinos y sintiendo un peso en su corazón, inició el descenso hacia el vestíbulo. Pasaría el resto de la noche durmiendo sobre un banco o sobre el suelo, como lo hacían casi todos sus hombres. Pero a mitad de camino se detuvo.

Lo irónico de su situación le habría hecho reír cuando era joven... y todavía poseía un enorme sentido del humor.

Él había pedido la mano de Linnet MacDonnell. Él la había llevado a Kintail con la esperanza de que disipara sus dudas y demostrara ser una esposa útil.

En cambio, ella había trastocado su mundo, y un caos total reinaba en su castillo desde el momento en que Linnet atravesó los primeros portones de Eilean Creag. Él era el señor de aquellas tierras y a pesar de ello era el único que merodeaba por su propiedad en plena oscuridad de la noche, calado hasta los huesos y oliendo como el diablo, sin tener una cama que pudiera reclamar como suya.

Ella dormía en uno de los mejores aposentos del castillo, el que había pertenecido a sus padres y, antes, a sus abuelos. Sin duda ella se encontraba perdida en un mundo onírico de caballeros valientes, damas elegantes y bebés angelicales, mientras que él, como si fuera un paria, avanzaba casi a hurtadillas por su propio hogar.

Lo injusto de todo esto hizo que apretara los puños y contrajera sus labios.

Desde el piso de abajo, el sonido apagado de los ronquidos de sus hombres se elevaba a través de aquella escalera de caracol, junto al ruido que hacían sus sabuesos al corretear entre los arbustos en busca de restos de comida. Más débil aún, se oía el crepitar del fuego en las tres grandes chimeneas del vestíbulo y el omnipresente rumor de las olas del lago Duich, más suaves a aquella hora tardía, rozando los muros del castillo.

Una noche común y corriente para todos aquellos que consideraban que Eilean Creag era su hogar.

Todos, menos su amo y señor.

Duncan apretó los puños una vez más. Necesitaba sentir el leve dolor de las uñas clavándose en las palmas de las manos; al menos así reprimía el impulso de golpear las paredes.

Todos menos él tenían paz aquella noche. Marmaduke dormía a pierna suelta en la... antigua... habitación de Duncan, sus hombres descansaban como siempre en la planta baja, y el viejo Fergus sin duda disfrutaba del lujo de tener finalmente una cama que consideraba suya en los aposentos cedidos por Marmaduke.

Duncan no sabía dónde dormía la criada que protegía a su esposa, pero seguramente también ella había encontrado más tranquilidad que él.

Sintiéndose un tonto y cada vez más enfadado, Duncan dio dos pasos hacia abajo y luego se detuvo. Sería todavía más tonto si pasaba la noche en el vestíbulo. Al llegar la mañana, sus hombres se mofarían de él y especularían entre ellos sobre las razones que había tenido para abandonar el lecho de su esposa.

Duncan hizo una mueca pensando en las posibles consecuencias de aquella decisión. Dar argumentos para sus cotilleos sólo aumentaría su desdicha. Sin tomarse el tiempo necesario para pensar Duncan dio media vuelta y comenzó a subir por las escaleras.

El dormitorio de su esposa se encontraba en la otra ala del castillo, a la cual sólo se podía llegar cruzando el vestíbulo y subiendo por otra escalera de caracol, pero era el dueño de la fortaleza de aquella isla y, como tal, conocía cada una de sus piedras... y sus secretos.

Como por ejemplo el estrecho pasadizo oculto en los muros del castillo.

Una vía de escape que conectaba algunas de las habitaciones del castillo y que descendía a una cueva oculta en las costas rocosas de la isla.

Sintió que las comisuras de su boca se curvaban en un amago de sonrisa... si él fuera propenso a sonreír, pero no lo era. Pero estaba contento de haber decidido tomar cartas en el asunto.

Después de todo, él era el amo de aquellas posesiones.

No era digno de él andar dando vueltas en mitad de la noche en busca de un lugar donde apoyar la cabeza.

No; ejercería sus derechos como el MacKenzie actual de Kintail y reclamaría el dormitorio que su padre y todos los jefes del clan antes que él habían utilizado como propio.

Incluyendo la cama.

—¡A fe mía, qué susto me has dado! —Sentada en su cama, Linnet aferró las mantas, se cubrió los pechos y lo miró fijamente, horrorizada, como si hubiera surgido del suelo como un espectro o alguna otra criatura infernal de la noche—. No te he oído volver.

No, no podrías haberme oído, porque yo no entré por la puerta de la habitación.

Esa ocurrencia dicha para sí y el regocijo que le produjo entrar a hurtadillas en aquel cuarto por el pasaje secreto que había en la pared —algo que no había hecho durante años— hizo que en los labios de Duncan se dibujara una sonrisa traviesa.

Era la primera sonrisa auténtica que se había permitido en mucho tiempo y la sensación que tuvo fue inesperadamente buena.

Su esposa inclinó la cabeza hacia un lado como si quisiera estudiar a fondo aquel fenómeno extraño que era el gran MacKenzie de Kintail sonriendo.

—¿Entonces por qué lo hiciste? Me refiero a volver.

—Desde luego que no para discutir contigo, mi dulce dama.

—¿Me necesitan allá abajo? —preguntó ella y lo miró con fijeza—. ¿Algo le ha sucedido a Robbie? ¿O a alguno de los supervivientes de la familia Murchison?

Sí, se te necesita, muchacha. Yo te necesito.

El corazón que él no poseía y al que Marmaduke quería que prestara atención, habló.

Pero Duncan no lo escuchó.

—El chiquillo está bien y los Murchison duermen profundamente, al menos eso es lo último que sé —contestó él y siguió intentando abrir el broche que sujetaba el plaid a su hombro. También continuó disfrutando de la vista.

La delgada manta de lana que su esposa sostenía tan apretada contra su cuerpo enmarcaba perfectamente sus pechos turgentes y destacaba su exuberancia, más que ocultarlos, como sin duda era la intención de Linnet.

—¿Qué haces? —El temor tiñó las mejillas de Linnet con un rosado muy tentador.

—¿Acaso no es obvio? —La sonrisa pícara estuvo a punto de volver, pero esta vez él se resistió.

—Pareces estar preparándote para ir a la cama, milord.

—Duncan.

—Pareces estar preparándote para ir a la cama, Duncan —se corrigió ella con una voz suave que, sin embargo, le estaba destrozando el corazón de tal manera que sus palabras parecían afiladas y veloces flechas destinadas a clavarse en él.

—Así es —le confirmó él, ahora más serio. El momento, totalmente infrecuente, de inesperada frivolidad había pasado y se había visto reemplazado por un despertar de sus sentidos a causa de la atractiva forma en que el claro de luna doraba el cabello sedoso y suelto de Linnet—. No suelo dormir totalmente vestido.

—Pero creí que... tú dijiste...

—Sé muy bien lo que dije —terminó la frase Duncan—. Pero me he visto obligado a cambiar de idea con respecto a dónde dormir. No necesitas alarmarte tanto. Lo único que quiero es eso, dormir.

—Oh. —Sus mejillas rápidamente se encendieron con un rojo más vivo—. No estoy alarmada, señor, sólo confundida. Creí que preferías tu propio dormitorio...

—Mi dormitorio, milady, ha sido ocupado por cierto demonio bribón de un solo ojo.

La sorpresa, el nerviosismo o quizás porque los santos la inspiraron para que le robara la cordura a Duncan, lo cierto es que trató de sujetarse un mechón de cabello detrás de la oreja y, al hacerlo, soltó el borde de la manta dejando que bajara un poco. Durante el breve instante que tardó en darse cuenta de lo que acababa de hacer y mientras volvía a subirse la manta, Duncan obtuvo una visión sumamente provocativa de un delicioso pezón erecto.

La respuesta de su cuerpo fue instantánea. De un color rosado oscuro y bien turgente, aquel pezón que había quedado expuesto, aunque de manera tan fugaz, hizo que el deseo estallara en el interior de Duncan. Movido por un apetito puramente masculino, él avanzó, dispuesto a abandonar sus ridículos votos monacales y tomar posesión tanto de los pezones de su esposa como de todo lo demás que ella tuviera para ofrecerle.

¡Y esta vez se proponía recordar cada detalle del encuentro!

Pero el relámpago de pánico que cruzó por el rostro de Linnet al verlo acercarse lo detuvo. Por las varas de Columba, por mucho que lo deseara, no pensaba forzar a una esposa que temía ser tocada por él.

Calmar su lujuria entre las piernas abiertas de una ramera dispuesta a prestarle ese servicio aunque sus ojos revelaran lo que realmente pensaba de él, era una parte necesaria de la vida de Duncan. No había en la Tierra un hombre que no necesitara verter de vez en cuando su semilla. Pero incluso una erección como la que tenía en aquel momento no podía llevarlo a forzar de esa manera a una mujer de buena cuna y, desde luego, no a su esposa.

Su estado de ánimo se volvió sombrío. ¿Qué locura lo había hecho imaginar que la dulce turgencia de los pezones de Linnet había sido causada porque la excitaba su presencia? No, el responsable había sido el frío reinante en aquella habitación y no sus músculos. Sencillamente el frío, y el hecho de comprenderlo serenó rápidamente su oleada de deseo.

Pero cómo ansiaba que la causa hubiera sido otra.

Por el aliento de los Apóstoles, que deseaba excitarla mucho más allá de la mera turgencia de sus pezones. Quería que ella se retorciera y gimiera bajo su cuerpo. Que compartiera su abrazo... y más aún.

¿Podría ella alguna vez mirar más allá del hombre frío que creía que era él y percibir el fuerte y cálido deseo que llevaba en lo más profundo de su ser?

¿Intuiría ella aquel deseo?

Y si lo hacía, ¿estaría dispuesta a mitigarlo?

¿Quería que ella lo intentara? ¿Acaso no fueron precisamente aquellos deseos salvajes los que le dieron a Cassandra semejante poder sobre él? Duncan miró a Linnet y quedó paralizado por su belleza. El peligro que se escondía tras el mero hecho de desearla parecía desaparecer con cada una sus respiraciones. ¡Por todos los santos! ¡Él había iniciado un camino muy traicionero!

Con una parte angelical, con sus enormes ojos inocentes, Linnet tenía la pureza escrita en su rostro y, sin embargo, con su pelo dorado y salvaje ondeando sobre sus hombros desnudos, con sus encantos cautivadores, tan provocativamente exhibidos, era capaz de transformarse en seductora.

Algo se rompió dentro de Duncan dejando otro jirón en la coraza que tan cuidadosamente había tejido. Otro condenado agujero en la pared. Pero, maldita sea, él quería que ella viera al hombre que había debajo de su aspecto severo y de palabras ásperas; necesitaba que ella lo rescatara de sí mismo y de su infierno privado.

Pero él no podía reconocerlo, no podía permitirse que ella se le acercara. Sin embargo, cada vez que la observaba, era justo lo que deseaba. Era un hombre dividido en dos, convertido por sus propias maquinaciones estúpidas en un mundo donde reinaba el caos y el desorden. Y no tenía la menor idea de cómo salir de aquella situación.

Antes de que pudiera evitarlo, Duncan lanzó una imprecación. Las palabras cargadas de furia de un juramento brotaron de sus labios como si tuvieran vida propia. Un epíteto infame y atroz que habría hecho que sus enemigos más acérrimos y temibles huyeran en busca de refugio.

También su esposa se asustó y se acurrucó en la cama, y en su apresuramiento por poner distancia entre ambos, olvidó sujetar la manta que la cubría.

Sus pechos, ahora totalmente expuestos, eran tan cautivadores que incluso un monje abandonaría sus salmodias para probarlos. El control de Duncan desapareció y su erección alcanzó un grado intolerable. Sus imprecaciones se convirtieron en un gruñido y, vencido por un deseo impetuoso, no pudo contenerse y, soltando el broche que sujetaba el plaid, lo dejó caer al suelo.

Con la misma rapidez, se liberó de sus calzas sucias por el viaje y las hizo a un lado con el pie.

Su esposa jadeó, y la expresión de inocencia y confusión de sus hermosos ojos se convirtió en cautela. Y, esta vez, su consternación no fue fugaz. ¿O era una mirada de repugnancia? No estaba seguro. Duncan observó con detenimiento su cara, siendo consciente de la poco halagadora mirada que ella había dirigido a su virilidad.

Se tragó el rosario de juramentos que deseaba soltar. Era imposible saber qué pensaba de él, pero tenía la sensación de que no era nada bueno.

El gozo y la admiración que con frecuencia había visto en los rostros de las mujeres cuando lo veían desnudo y apreciaban el tamaño de su miembro estaba una vez más dolorosamente ausente en la reacción de su esposa. El orgullo de Duncan se hizo añicos. Lo cierto era que no había vuelto a ver una cara de mujer encendida por la pasión desde la última vez que compartió un par de voluptuosas rameras con su rey.

Y eso había sucedido hacía ya muchos años... antes de Cassandra.

Al pensar en su primera esposa, su virilidad comenzó a marchitarse. Volvió a maldecir y se dio media vuelta antes de que Linnet pudiera verlo. Sin embargo, a juzgar por la forma en que ella respiró hondo, sospechaba que ya lo había visto.

Echando chispas por la furia y con la cara hirviendo por la humillación, Duncan se acercó a grandes zancadas a la chimenea y observó las brasas a punto de apagarse. Tenía las manos apretadas y todo su cuerpo tenso como la cuerda de un arco... todo excepto aquella parte suya.

Su miembro viril, la parte más íntima de su ser que él había esperado exhibir con orgullo ante su nueva esposa para galantearla, para seducirla con su hombría, le había fallado. Lo había deshonrado y lo había avergonzado al encogerse ante los ojos de Linnet.

Por todos los santos y mártires, ¡qué lío había armado con todo aquello! La visión de su cuerpo desnudo había obligado a su esposa a mirarlo, primero con disgusto, de eso estaba seguro, y luego, a medida que su miembro empequeñecía, con espanto.

Lo más probable era que aquel espectáculo hubiera causado un daño irreparable en sus posibilidades de conseguir alguna vez su afecto. Y todo por culpa de ella. Si pudiera, enviaría al fantasma de Cassandra a un infierno eterno, aunque en realidad sospechaba que, con toda probabilidad, aquella mujer-demonio ya se encontraba allí.

Linnet nunca creería que había sido por pensar en su primera esposa que su deseo se había esfumado tan rápidamente. Duncan conocía suficientemente a las mujeres como para saber que ella se echaría la culpa a sí misma, pensaría que él no la encontraba atractiva.

O pensaría que él era impotente.

No sabía cuál de las dos cosas lo hacía sentirse peor.

—¿Señor? —sonó la voz de Linnet, y su titubeo le provocó a Duncan un nudo en el estómago—. ¿Acaso te he ofendido?

—Nada de eso, esposa mía —dijo él con voz quebrada—. No has hecho nada para disgustarme. Es sólo que me siento muy cansado.

—Pero tú...

—Necesito desesperadamente dormir —exclamó él, y el mal humor le hizo cerrar los puños. ¡Madre de Dios! Aquella mujer se proponía avergonzarlo todavía más.

—Señor, he oído hablar de tu...

—No pasa nada —dijo Duncan dándose la vuelta para acallar sus labios con una mirada feroz.

¡Por los cuernos de Lucifer! ¡Ella seguía sentada tan campante con los pechos desnudos! Si él fuera otro hombre, atravesaría la habitación y sepultaría la cara entre esos pechos, bebería su dulzura a grandes tragos, luego instalaría su boca primero sobre un pezón, luego en el otro, chupando con fuerza hasta quedar totalmente saciado con su sabor.

Ansiaba saborear también otras partes de su cuerpo, y lo haría en aquel mismo instante si no estuviera tan consumido por la furia y el dolor, pues ni siquiera el amor de una mujer bondadosa tenía la fuerza suficiente para hacer desaparecer los demonios que le roían el alma.

Ella lo observó con curiosidad pero no hizo ningún intento de cubrirse los pechos. Duncan luchó también por no moverse. Quizás así ella acabara por taparse con las mantas. Considerando la escasa armonía que hasta el momento reinaba en su matrimonio, sólo los cielos sabían cuándo volvería Duncan a disfrutar de un espectáculo tan glorioso.

—Dijiste que querías dormir —dijo ella entonces, por suerte abandonando todo propósito de hablar del estado de su miembro viril. Inclinó la cabeza hacia un lado al hablar, y los globos redondeados de sus pechos se balancearon un poco con el movimiento.

Veloz y poderosa, la lujuria de Duncan regresó. Tragó saliva con su vista fija en esos pequeños pezones que se proyectaban de manera tan juguetona hacia él, suplicando su atención. Por la sangre de Cristo, era obvio que aquella mujer le había practicado alguna forma de oscura brujería y eso le había hecho abandonar toda la sensatez.

—... ¿Quisiste decir aquí, en esta cama? —preguntó ella, al parecer sin darse cuenta del efecto que había causado en él—. ¿Conmigo?

Duncan conocía el significado de sus palabras inocentes, pero a pesar de sí mismo, las dos últimas que había pronunciado se dirigieron directamente a su sexo. Sí, él quería acostarse con ella... pero no de la manera en que ella suponía. Quería abrirle aquellos muslos dulces, satisfacerla hasta saciarse, volverla loca con sus manos y su boca, darle placer hasta que ella cayera agotada de deseo, y entonces zambullirse dentro de ella una y otra vez, una y otra vez, hasta que su clímax hiciera desaparecer cada una de las razones absurdas que tenía para mantenerse lejos de ella.

Pero el fantasma de Cassandra y su perfidia todavía lo acechaban lo suficientemente cerca como para impedir que su excitación siguiera su curso.

—¿Hoy también vas a bajar el tapiz?

A Duncan le costó un momento entender sus palabras. Cuando lo hizo, la ira lo hizo exclamar bruscamente:

—¿Acaso no has visto que esta noche no represento ninguna amenaza para ti?

Sus duras palabras hicieron que ella abriera bien los ojos y se apartara incluso más de él. Para delicia perversa de Duncan, la huida de Linnet hacia el otro extremo de la cama produjo incluso más placeres y deleites para su vista hambrienta. Durante un instante pequeñísimo, él trató de resistirse, pero ¿cómo podía no dejar que sus ojos devoraran una belleza exhibida de manera tan deliciosa?

Aunque ella había apagado las velas por la noche, un amplio claro de luna entraba a través de la ventana abierta, arrojando un juego de luces y sombras sobre su cuerpo.

Los santos debían de haberse propuesto humillarlo a propósito. Ella se había hecho un lío con las mantas de tal forma que, sin darse cuenta, había quedado expuesto el triángulo de rizos color dorado rojizo que tenía entre los muslos. Bañada por esa luz de luna, el núcleo de su feminidad era ahora claramente visible, con cada pliegue bien iluminado por la luz plateada de la luna.

Y con las rodillas flexionadas y levemente abiertas, sin ser ella consciente, le permitía una visión extraordinariamente amplia.

Fue como si, sin el conocimiento de Linnet, aquel dulce montículo de vello y la parte suavemente abultada de su cuerpo suplicaran que un hombre la cubriera de caricias.

Sus caricias.

Él sólo tenía que tomarla. ¡Por todos los santos, si él ya lo había hecho una vez!

Pero entonces aquella mata de pelo rizado se volvió negra ante sus ojos y a Duncan se le heló la sangre. Que el dulce Jesús lo ayudara, él imaginó incluso haber visto los dedos largos de Cassandra jugueteando con su propio sexo, como lo había hecho con frecuencia para atormentarlo y azuzarlo hasta que él la deseaba con más ferocidad que un venado en celo.

Incapaz de moverse, Duncan pudo apreciar la dulzura de su nueva esposa, pero vio el despliegue oscuro de la trampa de una loba malévola. Desde las entrañas mismas del infierno, él conjuró las imágenes que una vez lo llevaron a tales alturas de goce erótico: la mano de su primera esposa tirando suavemente de sus rizos de vello oscuro o deslizando un dedo lentamente por sus partes íntimas, y volviéndolo loco de lujuria mientras ella llevaba a cabo sus actos desinhibidos de puro desenfreno y perversión.

Entonces Linnet se movió, y aquellos recuerdos repugnantes desaparecieron. Duncan giró la cabeza para que ella no viera el horror que debía de tener grabado en la cara, y cruzó el cuarto hasta las ventanas. Madre de Dios, rara vez se había sentido tan perturbado. Procurando ocultar su agitación, aspiró varias veces el aire frío de la noche hasta estar seguro de que estaba en condiciones de hablar.

—Por favor, endereza las mantas. Lo único que quiero ahora es descansar. Sólo deseo que compartamos la cama —dijo él, sintiéndose más viejo que Fergus—. No te pediré nada.

¿Y si yo libremente te doy lo que mi corazón me dice que anhelas? El corazón de Linnet expresó las palabras que ella no se atrevió a formular en voz alta. Las habría gritado, pero había visto los ojos de Duncan oscurecerse por alguna perturbación interna, y su clarividencia le había permitido percibir el tormento sombrío que llevaba sobre sus anchos hombros. De modo que decidió callar y sencillamente hizo lo que él le pedía.

Ella le concedería la batalla aquella noche, pero jamás admitiría una derrota total. Ni siquiera con respecto a demonios cuya forma no podía ni siquiera imaginar.

Sin embargo, ella sabía que existían, pues la oscuridad que llenaba el alma de Duncan se extendía por el dormitorio, bloqueando la suave luz de la luna y nublando la atmósfera con su malignidad.

Una presencia esquiva e intangible, pero real. Un enemigo cruel y despiadado, en parte creado por él mismo. Ella intuía hasta ahí. Pero fuesen cuales fuesen las agonías que él padecía, eran demasiado poderosas para que pudiera conquistarlas.

Tampoco él le permitía intentarlo. Ella había visto marchitarse su miembro viril mientras la miraba. La vergüenza y la tristeza se abatieron sobre ella hasta que casi no pudo respirar, tan grande era el peso de su humillación.

Con razón él se había aprovechado de su aturdimiento durante una de sus visiones para consumar su matrimonio. Era la única manera en que podía haber realizado el acto con la mayor rapidez posible.

Todavía le costaba creer que él la hubiera tocado, pues no recordaba haber sentido nada del dolor del que sus hermanas hablaban a veces en susurros. Tampoco había experimentado el gozo, la gran pasión, a la que cantaban siempre los bardos. Ella no había vivido ninguna de esas maravillas, y le resultaba difícil creer que alguna vez las sentiría.

¿Acaso su marido no había contemplado largamente sus pechos desnudos, y con tanta ferocidad que ella creyó que su mirada iba a quemarle la piel? Pero era obvio que la había encontrado indigna.

Sin ninguna instrucción en esos temas íntimos, Linnet sabía lo suficiente como para entender lo que le había pasado al miembro de Duncan.

Y la razón para que ello sucediera.

Sin embargo, aunque Duncan no parecía pensar que ella careciese de atractivos, ¿por qué se excitaba y se reblandecía tanto cada vez que la miraba? ¿Por qué sentía ella dolor por necesitar algo que no lograba discernir?

Algo que parecía tan cercano y, al mismo tiempo, tan fuera de su alcance.

A menos que ella decidiera extender el brazo y tomarlo.

Apartó la cara mientras él se instalaba en la cama y se estiraba junto a ella. Linnet no quería que notara su dolor y su confusión. La reacción de Duncan ante su cuerpo, su rechazo de ella como mujer ya la habían mortificado lo suficiente.

Durante mucho, mucho tiempo, Linnet permaneció inmóvil en la oscuridad. La luna había desaparecido hacía rato, llevándose consigo el suave resplandor de su luz color azul plateado que se había reflejado en el dormitorio. Sin atreverse a moverse por miedo de que el ascenso y descenso de su pecho al respirar pudiera destruir la frágil paz que acompañaba el sueño de su marido, apenas podía respirar.

Hasta que, finalmente, la respiración pausada y lenta de Duncan le aseguró que él se había sumido en un sueño profundo. Sólo entonces se relajó y cuidadosamente se puso de costado para mirarlo.

Él estaba un poco separado de ella, pero sintió el calor que transmitía su cuerpo. Su olor masculino le perturbaba los sentidos y desataba los poderosos deseos que estaba comenzando a comprender. El hecho de tenerlo tan cerca la inquietaba mucho, pero no de manera desagradable sino que más bien la desconcertaba.

Deseó explorar los sentimientos que él despertaba en ella, deleitarse con los nuevos descubrimientos que sin duda podía enseñarle. Pero la unión de ambos no era lo suficientemente agradable como para arriesgarse a mostrarle el poder que ejercía sobre ella.

Tampoco necesitaba que nadie le dijera qué le estaba pasando a su corazón.

Ella ya lo sabía.

O, al menos, tenía grandes sospechas.

Y si sus emociones eran tan claras ¿cómo podía esperar ocultárselas a él?

Sus hermanos se habían burlado muchas veces de ella, diciendo que nunca podía ocultar sus sentimientos. ¿Adivinaría Duncan la verdad? ¿Ya lo habría hecho? ¿Podría él haber percibido cómo había temblado de ansiedad cuando despertó y lo vio inesperadamente de pie frente a su cama?

¿Podía haber percibido cómo se le había acelerado el pulso? ¿Adivinado que la idea de que él había vuelto para pasar la noche en sus brazos la había estremecido hasta lo más profundo?

¿Alguna vez abandonaría él sus demonios, trataría de hacer que el matrimonio de ambos funcionara? ¿Sospechaba con cuánto fervor deseaba ella que eso pudiera suceder?

¿Sabía Duncan que ella comenzaba a tenerle afecto?

Su corazón se estremeció ante ese pensamiento. Él era un hombre que no quería tener nada que ver con tiernas emociones. Un hombre que no tenía lugar para el amor en su corazón. Y Linnet estaba convencida de que él poseía uno. Sencillamente lo tenía cerrado con llave.

Después de asegurarse de que realmente estaba dormido, Linnet acarició suavemente con la yema de sus dedos el perfil de su mandíbula y luego pasó la mano por su mata enredada de pelo negro. Lo tocó con gran ternura y delicadeza. Sabía instintivamente que eso era lo que más necesitaba.

Y si en algún momento lo había dudado, ahora estaba segura. A pesar de la figura sobrecogedora que aparentaba, tendido en su cama con toda su grandeza, su rostro distendido por el sueño poseía una vulnerabilidad ante la que ella no se podía resistir.

Había desaparecido ya el temible y orgulloso guerrero con su voz atronadora y sus ojos entrecerrados aparentando una grave expresión. Sus frecuentes ataques de furia se habían sosegado. El sueño había borrado su severidad, dejando en su lugar a un hombre de rostro tan indefenso y puro en su sombría belleza, que ella no pudo resistir inclinarse sobre él y besarle suavemente en su frente serena.

Sólo fue un breve instante. No podría haber soportado que él se despertara y volviera a asumir la expresión indiferente que solía aparecer en su rostro durante el día.

Con un leve suspiro, Linnet se acostó de espaldas y cerró los ojos. Pero no para dormir. Demasiadas preocupaciones desfilaban por su mente como para que pudiera descansar esa noche.

Preocupaciones que no podía controlar.

Ahora, sin embargo, después de ver al poderoso MacKenzie de Kintail, el Venado Negro, con la guardia baja, entendió perfectamente por qué había descubierto que le temía menos y le quería más.

Después de lanzarle una mirada furtiva a su hermoso rostro, de aire adolescente en el sueño, estaba a punto de perder el control sobre sus propias emociones. La vulnerabilidad de sus facciones era una imagen desconcertante en comparación con la fuerza bruta de su cuerpo poderoso y el vigor que ella sabía corría por sus miembros musculosos.

Volvió a cerrar los ojos y respiró hondo. Supuso que sentirse atraída por él era inevitable.

Era su destino, establecido por los santos mucho antes de que ella respirara por primera vez.

Pues nunca había podido resistirse a domar a las criaturas salvajes. Siempre había sentido la necesidad de ayudar a las bestias heridas, de cuidarlas hasta que volvieran a estar sanas para después liberarlas.

Pero Duncan MacKenzie era una bestia difícil de domar.

Y sobre todo para ella, aunque se proponía intentarlo.

Y si por algún milagro divino lograba curar el corazón de su marido, dejarlo marchar rompería el suyo, sin duda alguna.

Capítulo 9

Una semana más tarde, en una brumosa mañana, Linnet se dirigió al pequeño huerto que, de mala gana, el viejo Fergus había dejado a su cuidado. Cerró la puerta con fuerza tras de sí y el chirrido de sus goznes oxidados resonó bruscamente en medio del rítmico vaivén de las olas sobre la playa, un poco más allá de los gruesos muros del jardín.

Apartó el velo que le cubría la cabeza y levantó la cara hacia el cielo. La humedad fresca de la niebla de las primeras horas de la mañana le sentó bien refrescando su piel. La suave brisa le trajo el agradable aroma de la tierra recién removida y los olores del mar, igualmente beneficiosos.

Impaciente por empezar con su trabajo, miró las extensas hileras de vegetales y hierbas que con todo cuidado había sembrado a lo largo de los últimos siete días. Había trabajado mucho y estaba satisfecha con sus progresos.

Si pudiera estar igualmente satisfecha con su matrimonio...

Era capaz de hacer milagros con las plantas, transformando un pedregal en un jardín maravilloso del que incluso el hermano Baldric, aquel monje tan ingenioso, se sentiría orgulloso. Pero aquel talento especial que poseía con las plantas no parecía surtir efecto con su marido.

Estaba respirando profundamente aquel aire beneficioso cuando de pronto un ruido procedente de un oscuro rincón del jardín la sobresaltó.

—¿Quién anda ahí? —gritó, girando hacia aquel lugar.

—Soy yo —respondió su marido emergiendo de las sombras. El corazón de Linnet se sobresaltó al verlo. Su cuerpo de guerrero, resplandeciente con su cota de malla negra, parecía abrumadoramente masculino en aquella mañana serena—. He venido a despedirme —dijo.

—¿A despedirte? —Linnet dio un paso adelante—. Esta mañana al despertar no has dicho nada de marcharte. ¿Qué ha sucedido?

Él se le acercó, con su plaid colgado descuidadamente sobre su hombro izquierdo y dos cuchillos sujetos en el cinturón. Una precaución reveladora que armonizaba perfectamente con su mandíbula bien apretada. Sus ojos de color azul profundo se habían oscurecido hasta alcanzar un matiz muy parecido al del acero de su cota de malla, adquiriendo la misma frialdad.

Plenamente consciente del poder y la fuerza que él poseía y que mantenía controlados con tanta habilidad, y de la furia que se agitaba bajo su aspecto aparentemente sereno, Linnet aguardó a que se reuniera con ella antes de expresar en voz alta su sospecha.

—¿Se trata de Kenneth?

Instintivamente, la mano de Duncan se cerró sobre la empuñadura de su espada envainada en su cinto.

—Sí, eso parece. Acabo de recibir noticias de mi amigo y aliado John MacLeod. Kenneth ha estado acosando a los parientes que viven en las zonas periféricas de las tierras de los MacKenzie. MacLeod es un buen hombre y no se le ocurriría difundir falsos rumores. No me habría mandado llamar si el peligro no fuera inminente. A mediodía partiré con una patrulla.

Linnet se guardó su desazón ante la confirmación de lo que ya temía y sencillamente asintió. No hacía falta que Duncan se llevara consigo también sus preocupaciones. Con el tono más sereno que pudo, dijo:

—Que Dios te acompañe, milord.

Un destello indefinible brilló en los ojos de Duncan. Acarició su rostro, dejando que el dorso de su mano se deslizara suavemente por su mejilla.

—Pues yo preferiría que Él se quedara aquí para protegerte.

Una oleada de placer la inundó ante aquella gentileza inesperada, pero la seriedad del viaje que su esposo estaba a punto de emprender no le permitía pararse a pensar detenidamente en las implicaciones de aquel gesto sencillo pero tierno. Para tranquilizarle, Linnet levantó su túnica para enseñarle la afilada daga que el herrero de Dundonnell le había regalado. Siempre la llevaba metida en la parte superior de la bota.

Alzo la cabeza, encontrándose con la mirada de Duncan.

—No temo a tu hermanastro —declaró Linnet mientras se soltaba la falda para que volviera a su lugar—. Y no vacilaré en usar mi daga si es necesario.

Él agarró sus brazos. La joven tuvo la sensación de que sus dedos tenían la firmeza del hierro y, al mismo tiempo, le transmitían una calidez que se le filtraba bajo la tela, haciendo desaparecer el frío que comenzó a sentir desde que había mencionado a Kenneth.

—Que los santos impidan que alguna vez vuelvas a estar tan cerca de ese malvado —deseó él.

—Te advierto que también tengo buena puntería con la ballesta —dijo, interiormente alarmada por la tensión que percibía en Duncan. Le brotaba de las manos y se introducía en la sangre de Linnet.

Tratando de mantener la voz serena con la esperanza de hacer desaparecer, al menos, la preocupación de Duncan por ella, Linnet alardeó:

—Ninguno de mis hermanos puede vencerme.

—¿En serio? —La arrogancia de Linnet se vio recompensada con un brillo divertido en los ojos de él y una ligera elevación en la comisura de sus labios. No llegó a convertirse en sonrisa y fue tan fugaz que cabía la posibilidad de que Linnet la hubiera imaginado, pero, durante un breve instante, su energía fue tan grande que prácticamente la cegó.

Y, además, hizo que su corazón comenzara a latir con fuerza inusitada.

—Te lo juro sobre la tumba de mi madre —dijo ella, envalentonada por aquella sonrisa y confiando así dar veracidad a lo que decía.

Tan pronto aquellas palabras salieron de sus labios, la expresión de Duncan volvió a ser pétrea. Él la soltó y dijo:

—No me importa si eres capaz de acertarle con un arma al mismísimo diablo, quiero que permanezcas dentro de estos muros. No permitiré que andes vagando por todas partes, atrayendo al peligro. He ordenado que uno de mis hombres monte guardia junto a tu puerta, y me parece que lo mejor será que yo mismo te escolte ahora a tus aposentos.

—Creí que estaba a salvo en el jardín.

En lugar de contestarle, Duncan permaneció callado y sus labios adquirieron una expresión de disgusto... o de desaprobación.

La misma mirada que tenía cada vez que la veía dirigirse al pequeño huerto. Los remolinos de placer que su presencia siempre parecía desatar en ella se esfumaron. Su mal humor los hacía desaparecer con tanta rapidez como se apaga una vela.

—Me gusta estar aquí, señor —dijo ella, incorporándose y elevando los hombros—. Cuidar del jardín da sentido a mi vida—. Con un gesto indicó las hileras de las hierbas recién plantadas—. He venido para preparar un elixir a sir Marmaduke. Los ungüentos de hierba cana que le he estado dando han tenido tan buenos resultados, que estoy segura de que un elixir tendrá efectos todavía más beneficiosos. —Movida por un impulso, apoyó una mano en el brazo de Duncan—. ¿No has apreciado el cambio?

Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Duncan, transformándolo y quitándole el aliento a Linnet.

—Sí, lo he notado, y si no fuera así, estoy seguro de que ese canalla vanidoso se habría asegurado de que lo advirtiera.

—¿Entonces estás complacido?

Él le apartó un mechón de pelo de la cara y dejó que sus dedos se deslizaran por la línea de su cuello. Un roce suave y tierno, tan ligero como una brisa pero suficientemente fuerte como para provocar en ella sensaciones muy agradables.

—Has hecho un trabajo excelente —dijo, mientras con sus dedos jugueteaba con los pelos de su nuca—. La hinchazón que Marmaduke tenía alrededor del ojo que le falta ha disminuido, y confieso que me impresiona tu talento. De todos modos, si tienes que seguir trabajando con hierbas, prefiero que las recojas en la abadía a que las cultives aquí.

—Pero ¿por qué? —Linnet miró su pequeño jardín. Empezaba a tener aspecto de estar bien cuidado... amado...—. Es verdad que el jardín requiere mucho trabajo, pero a mí no me importa. El trabajo es para mí un placer, un gozo. Tu madre...

—¿Quién te habló de mi madre? —la interrumpió Duncan, y sus dedos dejaron bruscamente de acariciarla.

—Nadie, salvo que, es decir... —tartamudeó Linnet, confundida—. Fergus dijo que a ella le gustaba el jardín, así que pensé que, ya que había estado tanto tiempo abandonado, te gustaría...

—Mis órdenes han sido desobedecidas.

—Me temo que no entiendo.

—No, no entiendes y no puedes entender. —Duncan se apartó de ella y se dirigió al portón, donde permaneció de pie de espaldas a ella, con la mano apoyada en el cerrojo oxidado.

Linnet se puso tensa ante aquella fría despedida, pero él pareció vacilar, como si esperara a que ella tomara la iniciativa. La muchacha se acercó a él.

—Me gustaría entender, Duncan —dijo en voz baja, poco acostumbrada a llamarlo por su nombre.

Él apoyó un brazo en su hombro, atrayéndola hacia sí. Sin embargo, su roce le pareció a Linnet torpe, tenso e inexpresivo, como si el hecho de tenerla tan cerca lo hiciera sentir incómodo.

—Tú sólo debes preocuparte de una cosa mientras estés aquí. Quiero que me prometas que serás capaz de reconocer cada una de las plantas... cada semilla... que crece aquí.

Ella se apartó para mirarlo, sorprendida por aquel reproche implícito en su voz.

—Pero señor, estoy familiarizada con las hierbas desde antes de aprender a caminar. Te aseguro que no hay aquí una sola planta que pueda ser usada para otra cosa que para el bien.

—Y así quiero que siga siendo siempre.

—¿Te preocupa la posibilidad de que pueda causarle mal a alguien? —Un escalofrío le recorrió el cuerpo ante la idea de que tuviera tan mal concepto de ella—. Jamás podría...

—No es de ti de quien desconfío —dijo él mientras levantaba su barbilla con su enorme mano—. Este lugar está lleno de trágicos recuerdos. —Duncan calló un momento intentando buscar las palabras adecuadas antes de continuar—. Tanto mi madre como mi hermana murieron al comer alimentos envenenados. Y el veneno posiblemente procedía de este jardín.

—¡Por todos los santos! —Linnet se llevó enseguida las manos a las mejillas—. Seguramente se trató de un accidente.

Su marido aguardó un momento antes de responderle.

—No lo sé. No pudimos probar nada. La persona de la que sospechábamos murió antes de que la interrogáramos.

—No lo sabía. —Ella calló para humedecerse los labios—. Si lo prefieres, no volveré a venir aquí.

Él vaciló y después deslizó los nudillos levemente sobre las mejillas de Linnet.

—No. Quizás haya llegado el tiempo de que el jardín vuelva a disfrutar de la atención de una dulce dama.

Linnet asintió, demasiado conmovida por la ternura inesperada de aquellas palabras.

De pronto, él se acercó más y le tomó la cara entre las manos. Bajó la cabeza y rozó los labios de Linnet en un beso dolorosamente dulce. Tanta ternura la dejó sin aliento. Pero justo cuando ella comenzaba a abandonarse y abría los labios para recibir un beso más profundo, él la soltó y se marchó.

Linnet se quedó inmóvil en aquel lugar, oprimiendo los dedos contra sus labios todavía estremecidos, hasta que el sonido de los pasos de Duncan fue devorado por la bruma de la mañana.

Sacudida y sobrecogida por la fuerza apasionada que aquel beso había despertado en lo más profundo de su ser, Linnet se agachó para sacar varios caracoles gordos de un pedregal rodeado de menta y tomillo. ¿Sería posible que sus esfuerzos nocturnos por superar las barreras que él había levantado contra ella estuvieran surtiendo efecto?

No podía negar la ternura de su beso de despedida ni la preocupación contenida en sus palabras.

¿Sospechaba que ella se pasaba noche tras noche esperándole? ¿Había intuido que ella trazaba líneas en su cara recorriéndola suavemente con sus dedos? ¿Simulaba estar dormido mientras ella exploraba con ternura su recio cuerpo de guerrero con sus ávidas manos?

Sólo en la quietud de la noche confiaba en conquistarlo con la ternura de su roce.

Ganarse su corazón cuando estaba desprevenido y quizá demasiado cansado como para resistirse a su afecto.

Sólo entonces ella se permitía soñar.

Se incorporó y se limpió las manos en el delantal. Se estaba volviendo atrevida. Cada noche era un poco más audaz: primero le acariciaba el pelo, después seguía con sus hombros y finalmente con los vigorosos músculos de sus brazos.

Una vez, incluso se animó a pasarle las puntas de los dedos por el pecho y el abdomen, deteniéndose a pocos centímetros del vello grueso y negro que protegía su virilidad.

Allí, sus dedos habían quedado en suspenso mientras un cosquilleo le subía por el brazo, le recorría el cuerpo y le encendía los sentidos, antes de llegar a las profundidades de su vientre. Aquellas sensaciones la habían excitado impulsándola a explorar la parte más masculina y misteriosa de Duncan.

Pero desistió y sacó enseguida la mano como si algo le hubiera quemado.

Demasiado asustada por la posible reacción de Duncan y demasiado insegura de sí misma como para arriesgarse a ser descubierta.

Hizo una mueca ante la idea de que él despertara y la sorprendiera pasándole la mano sobre el cuerpo, explorándolo como si fuera una vulgar ramera. No podía imaginar la reacción de Duncan, pero sabía que no le gustaría su descaro. Él no había mantenido en secreto su deseo de mantenerse lejos de ella.

Tuvo un escalofrío ante el tremendo riesgo que había corrido al acariciar a Duncan de esa manera.

Sin embargo, él había venido al jardín a despedirse demostrando una ternura que hasta ahora no había podido ni soñar y expresando su deseo de protegerla de todo mal.

Le había dado motivos para esperar.

De repente un grueso mechón de pelo le cayó delante de los ojos. Volvió a colocarlo cuidadosamente en su lugar y suspiró.

¡Si poseyera algún atractivo más que su hermosa cabellera!

No creía que su cabello fuera tan bonito como algunos aseguraban.

Nunca permanecía correctamente peinado y era demasiado abundante para las trenzas que Elspeth le hacía todas las mañanas de forma tan esmerada. A las pocas horas el trabajo de Elspeth se iba deshaciendo. Sí, sus trenzas eran difíciles de domar. Y su color rojo era demasiado impúdico, un tono más adecuado para una mujer de dudosa moralidad. O, como con frecuencia la acusaba su padre, el de una bruja.

Si el destino hubiera sido más favorable, se habría visto bendecida con la belleza serena de sus hermanas. En cambio, nació con una cara poco atractiva y rizos rebeldes, labios demasiado gruesos y una piel cubierta de pecas heredadas de su padre.

Un patán borracho al que sin duda le deleitaba la dolorosa humillación que ella había sufrido quedando a cargo de un hombre que no la deseaba como esposa. Ella ansiaba algo más que besos tiernos: ardía en deseos de experimentar una verdadera pasión, una total entrega al fuego que su marido encendía dentro de ella. Sí, su padre se moriría de risa si pudiera verla ahora, anhelando los favores de Duncan MacKenzie.

Pues a pesar de la preocupación de Duncan por su bienestar, el único interés que tenía su marido en ella era la respuesta a la pregunta que él le formulaba cada mañana... y cada noche.

Pero ella siempre permanecía en silencio, guardando su secreto mientras él se sumía en un silencio hosco por el aparente fracaso de Linnet en encontrar la verdad que él tanto deseaba.

No obstante, cada amanecer ella despertaba con nuevas esperanzas.

Esperanzas para ella y para Robbie.

Pero al llegar la noche se acostaba sabiendo que sus intentos de agradar a su marido habían sido vanos. Sus esfuerzos por hacer que él la deseara y reconociera, de forma incondicional, el amor a su hijo, lamentablemente seguían siendo inútiles.

Con una maldición entre dientes, capaz de enorgullecer a sus hermanos, Linnet le dio una patada a una piedra que estaba en su camino y luego se dirigió al paraíso de su pequeño taller de piedra edificado contra el muro del jardín que daba al mar.

Allí, y con Robbie, ella encontraba tranquilidad.

Aquella mañana, al igual que muchas otras, el peso de la gran tarea que había asumido sobre sus hombros le pareció más liviano al atravesar el umbral de aquella pequeña edificación de techo bajo, con sus manojos de hierbas secas colgando de las vigas.

En los numerosos estantes había botellas, frascos y vasijas de barro. Sobre las diferentes mesas de trabajo reposaban morteros y cuencos de madera de una variedad extraordinaria.

En un rincón, ocultos en un armario, encontró un juego de balanzas, una colección de pequeñas cajas de madera ideales para almacenar sus preparados medicinales una vez secos, y también varios rollos de lino bastante limpio como para vendar heridas si alguna vez necesitaba hacerlo.

Linnet respiró hondo y se llenó los pulmones con aquel aire punzante. Su corazón se caldeó inmediatamente. En la serenidad de aquel taller poco iluminado con sus agradables fragancias de hierbas y de humo de turba, ella había encontrado una sensación de paz que no esperaba hallar en Eilean Creag.

Incluso el olor del suelo de tierra y el aire marino que se filtraba por el único ventanuco que había la calmaban y conferían al taller la atmósfera indefinible de un santuario.

Después de tomar un jarro de terracota de uno de los estantes superiores, vertió una medida de elixir de hierba cana en un pequeño frasco. Había preparado aquel ungüento especial para sir Marmaduke, seleccionando con gran cuidado sus ingredientes. Movida por un impulso, agregó algunas gotas de otras esencias a la hierba cana con la esperanza de llevar más alivio a las protuberancias rugosas y dolorosas que Marmaduke tenía en la cara.

Satisfecha, selló con cuidado el frasco para que no se perdiera ni una sola gota.

Metió el frasco en una bolsita que llevaba atada a su delantal, se volvió y a punto estuvo de tropezar con un gran sabueso tendido en el piso detrás de ella. Linnet sonrió al reconocer a Mauger, el viejo perro que solía seguir a su hijastro a cualquier parte.

Pero no había oído entrar a ninguno de los dos. Tampoco vio a Robbie por ningún lado. Intrigada, Linnet se agachó para rascar la gran cabeza del animal, mientras escrutaba las sombras.

—¿Robbie? ¿Estás aquí, muchacho? No hace falta que te escondas.

Aunque él no le contestó, un ligero ruido en un rincón reveló su escondite. Robbie estaba sentado en el suelo, debajo de una mesa, y su pequeña silueta apenas era visible en esa penumbra.

Más intrigada aún, Linnet se aproximó a él, arrodillándose en el suelo de tierra. A pesar de la oscuridad, era obvio que el chiquillo estaba muy asustado. Tenía las rodillas flexionadas hacia el pecho y los brazos fuertemente apretados contra ellas. Con gran preocupación, Linnet pudo darse cuenta de que Robbie evitaba mirarla.

Pero lo que más la alarmó fue la forma en que sacudía los hombros. Robbie estaba llorando, y sus lágrimas silenciosas le partieron el corazón en mil pedazos. Se acercó, extendió el brazo bajo la mesa y trató de de llegar al pequeño, pero él no le prestó atención y siguió con la cabeza agachada.

—Robbie, querido, ¿qué ha sucedido? ¿Por qué no sales de ahí y me dices qué te ocurre?

Un sollozo fue su única respuesta, pero al menos ahora giró la cabeza y la miró. Linnet sintió una pena enorme al verlo, con los ojos enrojecidos e hinchados, las mejillas pálidas y cubiertas de lágrimas.

Intentando consolarlo, Linnet lo sacó de allí y acunó su cuerpo tembloroso contra el suyo. Con la mayor suavidad posible acarició su pelo oscuro y después usó el borde de su delantal para secar sus mejillas húmedas.

—¿Qué te ha sucedido, pequeño? Dímelo, seguro que no será algo tan malo como parece.

Él volvió a lloriquear y no trató siquiera de hablar, pero la forma en que la abrazó más fuerte todavía, alentó a Linnet a seguir intentándolo.

—¿Por qué no estás con sir Marmaduke? —le preguntó con suavidad, mientras pasaba el dorso de la mano por su mejilla húmeda—. ¿Acaso no es la hora en que él te enseña a manejar la espada?

—Tío Marmaduke se fue a caballo con la patrulla —logró decir Robbie, frotándose los ojos mientras hablaba.

¿Tío Marmaduke? Linnet archivó aquel pequeño retazo de información en el fondo de su mente para una clarificación posterior y se concentró en descubrir qué problema tenía Robbie.

—Si no tienes lección esta mañana, ¿qué haces aquí tan temprano?

De nuevo, su respuesta fue el silencio. Pero la mirada angustiada de sus ojos azul oscuro, tan parecidos a los de su marido, fue la única pista que ella necesitaba para saber que algo le había hecho mucho daño.

De pronto, Mauger la empujó con el hocico desde atrás haciendo que casi perdiera el equilibrio cuando se acercó con la intención de apoyar su gran cabeza en las rodillas de Robbie. El viejo perro comenzó a gemir de forma lastimera y a mirar a Linnet con sus afligidos ojos castaños, como si le suplicara que calmara la pena de su joven amo.

—A Mauger le gustaría mucho que me contaras qué problema tienes —intentó ella con una mano apoyada sobre el lomo del perro—. Aquí no hay nadie más que él y yo, y ya sabes cuánto te queremos los dos.

Nuevas lágrimas brotaron de los ojos de Robbie, pero asintió y comenzó a hablar.

—Fui a la cocina porque Fergus dijo que Cook estaba preparando tortas con especias y... y...

—¿Y?

—Algunos de los ayudantes de Cook estaban encendiendo los fogones y pude oír sus conversaciones. Dijeron que tú le darías a papá un nuevo hijo y que entonces... —Robbie respiró hondo y se acurrucó hecho un ovillo en las faldas de ella. Sus siguientes palabras salieron a borbotones—. Y que entonces ya nunca me querría.

Linnet sintió una gran congoja y los temores de Robbie fueron como lanzas que se le clavaron en el alma. Tomando su cara entre las manos, lo obligó a mirarla.

—Escúchame bien, criatura, porque lo que te digo es la pura verdad: tu padre te ama más que a su propia vida. Nunca lo dudes, ni que tú eres su hijo. ¿Has olvidado lo que te dije el día que nos encontramos con su hermanastro en los bosques?

Robbie negó con la cabeza pero estaba lejos de sentirse más tranquilo.

—Bien. Lo que sí puedo decirte es que eres el hijo de Duncan. Lo vi la primera vez que posé mis ojos sobre ti, y te aseguro que es la única verdad que debe importarte.

Linnet calló un momento, se puso de pie y levantó a Robbie. También buscó las palabras adecuadas y, cuando las encontró, le puso las manos firmemente sobre los hombros.

—Sé que esto es difícil, pero tal vez los santos desean fortalecerte para que te sientas más capaz de asumir la responsabilidad de ser el siguiente dueño de estas tierras. Esos seres que están en el cielo nunca nos dan cargas más pesadas de las que podemos soportar. —Linnet se apartó un poco de Robbie y se cruzó de brazos—. Si alguna vez soy bendecida con un hijo, sería un hermano o hermana para que lo ames... una criatura que no haría otra cosa que amarte. Y que respetaría tu lugar como futuro heredero.

—¿Pero por qué no podemos decírselo a papá?

Por primera vez Linnet dudó de que su decisión de guardar el secreto fuera acertada o prudente. Pero su sexto sentido le dijo que era el único camino, y su instinto jamás le había engañado.

—Porque —comenzó a decir con la esperanza de que él comprendiera— tu padre debe descubrir él mismo esa verdad. Lleva en su interior un dolor muy profundo y sólo él puede curarlo. Si se lo decimos le estaremos impidiendo que aprenda la lección que los santos han ordenado que él debe aprender. ¿Me comprendes?

Robbie vaciló y con la punta del zapato comenzó a cavar un poco el suelo de tierra.

—¿Crees que tardará mucho en aprender esa lección?

—No, no lo creo, tu padre es un hombre culto y sabio —le aseguró Linnet y rogó al cielo que no demostrara que estaba equivocada.

A la edad de Robbie, una semana le parecería una eternidad.

—¿Crees que papá es sabio?

—Oh, sí que lo creo —dijo ella, aliviada al ver que el pequeño se erguía después de escuchar sus palabras. Hasta Mauger levantó un poco las orejas como si la entendiera—. Es, además, uno de los guerreros más valerosos de las Highlands. El más respetado de estas tierras. Yo había oído hablar de sus increíbles proezas en batalla, de su valentía, mucho antes de que él me trajera aquí.

Las mejillas de Robbie perdieron poco a poco su palidez. Mordiéndose el labio inferior y con una cierta timidez, dijo:

—Pero tú eres una MacDonnell. ¿Cómo podías saberlo?

Linnet se emocionó al advertir la forma en que el pequeño instintivamente sacaba pecho, mientras el orgullo de su herencia MacKenzie reemplazaba a su angustia anterior.

—Es posible que no exista alguien que no haya oído hablar de él —dijo ella mientras tiraba suavemente de la túnica de Robbie para colocarla en su lugar—. Aunque nuestros clanes estén enfrentados por un antiguo agravio, no significa que desconozcamos todo lo que concierne al otro. Son muchos los trovadores que cantan alabanzas a tu padre, como lo hacían a su padre antes que él.

—¿Tú los has oído cantar acerca de papá? —preguntó Robbie con voz temerosa.

—Con más frecuencia de lo que quisiera —le contestó ella con una sonrisa en los labios—. El coraje y el espíritu de los hombres del clan MacKenzie son legendarios, y no importa cuáles sean los colores del plaid que llevan sobre los hombros, un Highlander no merece ese nombre si no respeta el valor de otro hombre, sea o no enemigo de su clan.

—¿Crees que los bardos cantarán acerca de mí?

—Sé que lo harán —dijo Linnet y le revolvió su cabello oscuro y sedoso. Después le puso una mano debajo de la barbilla y le levantó la cara para poder disfrutar de la esperanza que vio allí—. El legado que te espera no será nada fácil, Robbie, pero no tengo ninguna duda de que algún día tú serás un dueño maravilloso de estas tierras.

Él pareció crecer ante sus ojos, pero Linnet alcanzó a percibir que algo todavía lo afligía.

—Lamento haberme echado llorar —dijo él—. Los hombres no lloran.

—¿Quién te ha dicho semejante disparate? —Linnet lo observó con mucha atención—. Solamente un hombre valiente no teme demostrar lo que siente.

Al oír esas palabras, Robbie se inclinó hacia delante y se abrazó a las piernas de Linnet.

—Me alegra tanto que estés aquí —dijo él, mirándola, y el fervor con que lo dijo inundó de ternura su corazón.

—Yo también me alegro —reconoció ella, y realmente era así. A pesar de todo—. ¿Te gustaría ayudarme a echar unas cuantas semillas de repollo? —preguntó, cambiando de tema—. Un futuro terrateniente debe conocer las actividades de su castillo del mismo modo que debe aprender a manejar su espada y su lanza. ¿Me ayudarás?

Robbie asintió.

—Pero... ¿tú me...?

—¿Qué cosa? —preguntó Linnet mientras tomaba todo lo que necesitaba de la mesa de trabajo.

Él la miró con timidez.

—¿Me enseñarás a lanzar la daga como lo hiciste contra tío Kenneth?

Linnet se echó a reír y puso en las manos de Robbie una pequeña bolsa con semillas de repollo.

—Claro que sí, te enseñaré eso y mucho más.

Entonces abrió la puerta del taller y la sostuvo abierta para que el chiquillo y su perro pudieran salir al sol de la mañana. Ella los siguió con el frasco del elixir para sir Marmaduke olvidado por completo dentro de su bolsita.

No fue sino después de las vísperas y de una comida liviana consistente en arenque en vinagre, pan y vino, que Linnet recordó el remedio especial que había preparado para el sassunach.

Él nunca sería atractivo, pero sus remedios parecían estar surtiendo efecto, y al disminuir la inflamación y el enrojecimiento, comenzaban a hacerse visibles las facciones del hombre apuesto que fue alguna vez.

La gratitud de Marmaduke fue inmediata, y él comenzó a regalarle todos los días flores o jarras con el mejor vino desde que ella se ofreció a ayudarlo.

Pero ninguno de aquellos obsequios le alegró más que cuando lo sorprendió inclinado sobre el pozo, examinando con atención el reflejo de su cara en el agua. Para no avergonzarle, ella volvió a entrar en la torre del castillo, pero en su interior se sintió extraordinariamente complacida y recompensada.

Por detrás de ella, un ruido inesperado la hizo volverse. El aspecto de Fergus la dejó muy sorprendida. El viejo mayordomo patizambo se encontraba de pie frente a ella ataviado con una cota de malla oxidada demasiado grande para su cuerpo huesudo. Aquel atuendo tan usado parecía más viejo que él.

Fergus llevaba una espada en una mano y una maza en la otra. Linnet dudó que tuviera la fuerza suficiente para usarlas, pero la firmeza de su mandíbula le demostró que él sí se sentía capaz de hacerlo.

—Fergus —dijo ella—, ¿por qué vas tan armado?

Él sacó pecho lo mejor que pudo debajo de aquella enorme cota de malla.

—Voy a hacer mi ronda alrededor de la muralla, señora. Con el dueño del castillo y el sass..., quiero decir, sir Marmaduke ausentes, es mi deber encargarme de vuestra seguridad y de la de los que moran en Eilean Creag.

Linnet no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Acaso los centinelas no montan guardia?

—Sí, y más vale que lo hagan. —Fergus la miró fijamente—. Ellos saben lo que sucederá si yo llego a sorprenderlos fuera de sus puestos.

—Pero... yo jamás te he visto armado —dijo Linnet tratando de permanecer serena—. ¿Realmente podría haber problemas?

El anciano miró furtivamente en todas direcciones del gran salón como si pensara que la aparición de Edward Longshanks y sus caballeros pudiera brotar con ímpetu de las sombras y caer sobre ellos en cualquier momento.

—No, milady, no temáis. Es sólo que —su voz se convirtió en un susurro— si el bastardo de Kenneth llega a descubrir que vuestro esposo y sir Marmaduke se encuentran ausentes, con su maldad y su osadía sería capaz de lanzar un ataque contra el castillo.

—Y tú quieres estar preparado para llegar a las almenas y defender el castillo.

—Sí —respondió él solemnemente—. Mi brazo sigue siendo suficientemente fuerte como para empuñar esta espada.

—Estoy segura de que es así —dijo Linnet con una sonrisa sincera, pues admiraba la devoción y el valor de ese hombre. Si Dundonnell se enfrentara a un asedio, su dueño se metería en la cama con un generoso suministro de cerveza.

Él asintió con actitud respetuosa.

—Me despido de vos, señora. Debo cumplir con mi deber —dijo Fergus dando media vuelta para subir las escaleras que conducían a las almenas.

—Aguarda un momento, por favor —le dijo Linnet al recordar el frasco que seguía llevando en su bolsa—. He preparado un elixir para sir Marmaduke y me gustaría dejarlo en un lugar donde él lo encontrara a su regreso. He oído que tiene una habitación propia. ¿Puedes decirme dónde queda?

—Puedo y, sí, tiene una nueva habitación. —Un brillo especial apareció en los ojos del mayordomo, que lo hacía parecer años más joven—. Él se ha quedado con los aposentos de vuestro esposo... ahora que nuestro buen señor duerme en otra parte.

Linnet se lo agradeció y también agradeció que la poca iluminación del vestíbulo ocultara el rubor de sus mejillas. Esperó a que Fergus hubiera desaparecido y enseguida se dirigió a los aposentos de Duncan en la torre.

Por suerte recordaba el austero cuarto donde habían tenido su desagradable altercado la noche de su llegada al castillo. El antiguo dormitorio de su marido tenía que estar más allá de la puerta cerrada que había visto en un rincón de aquel recinto.

No tenía que depositar el frasco necesariamente allí. No quería invadir la santidad de la antigua alcoba de su marido. Podía dejar el frasco en el cuarto contiguo.

Al entrar en la pequeña habitación notó un cambio en el ambiente. El hecho de que Duncan ya no la usara era algo totalmente palpable. El aire de sombría severidad que había percibido en su primera visita había desaparecido.

Ahora, ese recinto parecía cálido y placentero. Un tablero de ajedrez finamente tallado reposaba sobre la mesa pequeña, y una serie de almohadones adornaba los asientos junto a la ventana y la única silla. Incluso los colores de los tapices de la pared parecían más luminosos a pesar de que el gris de esa noche húmeda oscurecía las altas ventanas.

Y esta vez la puerta de roble estaba entreabierta.

Al contemplarla, un impulso irresistible de ver la antigua alcoba de Duncan la inundó y la curiosidad la hizo avanzar. Extrajo el frasco de la bolsa y se dijo que podía dejarlo sobre la cama, tratando de encontrar cualquier excusa que explicara aquella intromisión en la privacidad de su marido y en la de sir Marmaduke.

Una vez junto a la puerta se detuvo un momento para respirar profundamente. Convencida de la irresponsabilidad de su decisión, pero acuciada por la necesidad de ver dónde había pasado Duncan tantas horas, sus rodillas temblaron y su corazón le golpeó contra las costillas.

Antes de poder cambiar de idea, abrió la puerta por completo y entró en el oscuro aposento.

El frío que reinaba allí le puso la piel de gallina. Intentó entrar en calor frotándose los brazos vigorosamente. Pero atribuyó el frío al viento que golpeaba los postigos de la ventana y a la lluvia que con insistencia azotaba los muros de la torre.

La oscuridad era muy densa debido a la fuerte tormenta. Sin embargo, también la presencia benévola del sassunach había dejado su marca.

De todos modos, algo la perturbaba.

Poco a poco sus ojos se fueron adaptando a la oscuridad mientras su mirada se posaba en la enorme cama.

Era la cama más magnífica que había visto en su vida. Tenía un gran dosel bordado y pesados cortinajes de una tela de algodón.

Se fijó también en otros muebles, igualmente finos y nobles, pero la cama seguía atrayendo su atención y no dejó de hacerlo hasta que ella cruzó la habitación y probó con la mano el grosor y la suavidad de los colchones de plumas.

Era como tocar una nube.

Al pensarlo, la imagen de su marido, desnudo y montando a una mujer de pelo oscuro cuya cara ella no podía adivinar, quedó grabada sobre la colcha delicadamente bordada. Linnet lanzó un grito y apartó la mano de la cama. Los dedos le quemaban y le hormigueaban como si acabara de meter la mano entre carbones encendidos.

Impaciente por salir del dormitorio y de los desagradables recuerdos que contenía, se dio la vuelta echándose a llorar.

Directamente frente a ella, sobre la chimenea, estaba el retrato de una mujer hermosa.

La de su breve visión.

Con un horror repugnante, y aunque no había visto la cara de la mujer, Linnet supo que era el retrato de ella.

De Cassandra.

La primera esposa de Duncan.

Linnet se quedó sin respiración y la angustia le oprimió el pecho.

Con un golpe seco, el pequeño frasco resbaló de los dedos. Un fuerte chillido se extendió por la habitación. Temía que la sombra de lady Cassandra se hubiera manifestado... hasta que se dio cuenta de que lo que acababa de oír era su propio grito.

Nunca había visto un ser más exquisito. Tampoco aquel cuarto sombrío lograba oscurecer el resplandor que emitía aquella mujer. La suya era una perfección total, su cabellera cuidadosamente peinada, con el brillo de la seda negra, su cara increíblemente hermosa...

Si antes Linnet había sentido cómo su corazón se paralizaba, ahora parecía desbocado, latiendo salvajemente. Y su respiración, que antes se había interrumpido, le llegaba ahora en bocanadas temblorosas.

Cassandra había sido todo lo que ella no era y jamás podría ser.

Si una imagen pintada podía transmitir tanta gracia y elegancia, Linnet sólo podía imaginar el esplendor que había tenido en vida. Al contemplar a su predecesora sintió náuseas y tuvo miedo de vomitar su última comida.

Incapaz de resistir las comparaciones, pasó de mirar el atuendo elegante de la mujer a observar la sencilla falda marrón y el delantal que ella misma usaba. Había estado trabajando mucho tiempo en el huerto y no había podido cambiarse antes de la cena.

Se sintió como la esposa de un campesino y no la de un terrateniente. Linnet alisó su delantal manchado por el trabajo y después deseó no haberlo hecho, porque pudo fijarse en lo regordetes que parecían sus dedos en comparación con las delgadas y delicadas manos de lady Cassandra.

¿Cómo podía haber pensado en seducir a su marido deslizando aquellas manos torpes sobre su magnífico cuerpo?

¿Cómo podía haber creído que la ternura que él le había prodigado en el jardín aquella mañana significaba algo?

¿Cómo podía haber barajado la posibilidad de que ella comenzara a importarle a Duncan?

Su corazón se contrajo ante semejante ingenuidad. Jamás podría reemplazar a la mujer hermosa que había ocupado antes que ella el corazón de su marido.

Con una claridad sumamente dolorosa, Linnet comprendió de pronto por qué Duncan la había rechazado y se negaba a convertirla en su auténtica esposa. La consumación de su matrimonio, un acontecimiento que ella todavía no podía recordar, debía de haberle costado muchísimo.

Un sollozo escapó de sus labios. Cayó de rodillas delante de la chimenea con las manos apretadas sobre la cintura mientras luchaba por tragarse su angustia en lugar de llorar frente a su enemigo. Aunque sólo fuera de madera y pintura.

Por último, Linnet volvió a mirar el retrato de esa mujer. Las lágrimas le nublaban la visión, pero no tanto como para no advertir el cambio.

Fuera fruto de su imaginación, de la poca luz o de un engaño de su clarividencia, lo cierto era que la imagen pintada ya no tenía la misma serenidad en su sonrisa.

Lady Cassandra, la increíblemente hermosa primera esposa de su marido, parecía sonreírle con desdén.

Capítulo 10

Envuelta en su capa, Linnet se encontraba en las almenas del castillo. El frío intenso producido por el aire húmedo y salobre parecía no afectarle. Abajo, un grupo de campesinos pobres cruzaba el puente del castillo de regreso a la aldea.

Durante tres días se había mantenido ocupada observando sus idas y venidas, tratando de entretenerse en un intento de alejar de su mente la despectiva mirada de la difunta esposa de Duncan.

Al principio sólo unos pocos acudían al castillo, como si todavía temieran al terrible dueño de Eilean Creag. Pero su número aumentó gradualmente hasta convertirse en una riada de gente en continuo movimiento en ambas direcciones por el estrecho puente de piedra.

Todos venían a recoger limosnas en los portones del castillo... como era la costumbre.

Su marido seguía ausente, sin poder ver que había salido victoriosa en aquella pequeña batalla que había ganado para él.

Una fuerte ráfaga de aire marino le arrancó súbitamente el velo. Ella agitó su cabellera sin importarle que se mojara o que el viento la despeinara.

Los santos sabían bien que su aspecto carecía de importancia. Podía trenzarse el pelo con cintas doradas y vestir un elegante traje con bordados en forma de rayos de luna, pero Duncan jamás la encontraría atractiva.

¿Podía culparle?

¿Qué hombre la desearía a ella después de haber tenido una esposa tan hermosa, cuya belleza habría envidiado incluso una reina?

No, su aspecto físico no tenía la menor importancia. Pero Linnet deseó que Duncan hubiera visto el regreso de los indigentes a las puertas del castillo. Quizás aquella muestra de confianza lograra mitigar un poco la oscuridad melancólica del alma de su esposo.

Aunque, en realidad, tampoco estaba muy segura de que pudiera provocar algún efecto en él. Tal vez las heridas ocultas bajo aquella máscara sombría que usaba eran ya demasiado profundas.

Estaban en carne viva.

El muro que había levantado para protegerse era demasiado sólido.

Sin embargo, Duncan le había permitido alguna vez vislumbrar al hombre que en realidad era, aunque tratara de esconderse detrás de aquella máscara y de aquel muro.

—¿Por qué no entráis, milady? Se aproxima una fuerte tormenta —le dijo Lachlan acercándose a ella—. Mi señor me desollará vivo si enfermáis y se entera de que yo no he podido disuadiros y evitar semejante imprudencia.

—Está bien que te preocupes, pero mi capa me protege y no importa que mi pelo se moje. —Linnet le dedicó al escudero de su marido una leve sonrisa—. Y por el momento sólo cae una suave llovizna poco molesta.

Lachlan observó las nubes negras que se acercaban procedentes del loch.

—Os suplico que entréis, mi señora, pues mi señor podría encolerizarse y no quisiera desatar su ira justo después de su regreso.

¿Y cuándo no está de mal humor? Linnet se tragó aquel amargo reproche que bailó en la punta de su lengua, alegrándose de que los chillidos de una bandada de aves marinas que volaba sobre ellos en aquel momento le impidiesen descargar su frustración en el buen escudero.

En cambio, apoyó una mano suavemente en su brazo y sacudió la cabeza.

—No, Lachlan, me temo que das demasiada importancia al valor que imaginas puedo tener para tu señor. Estamos solos y tienes edad suficiente para saber por qué se casó conmigo. A él no le interesará si me consumo por la fiebre y tampoco te castigará por haberme negado a hacer lo que me pediste.

El escudero negó con la cabeza.

—Os ruego que me perdonéis si no estoy de acuerdo con vos. Estáis muy equivocada. Sir Duncan os tiene un profundo afecto.

Linnet se apartó del escudero y se aferró a la fría piedra del muro del adarve.

—Por favor, no mientas. Es cruel y también indigno de ti.

—Mis palabras no son falsas. Os lo juro por las santas reliquias de esta tierra —le imploró Lachlan, dando a su tono tal sinceridad que conmovió a Linnet—. Lo que os digo es la pura verdad y todos lo saben.

Todos, salvo tu señor. Su propia verdad resonó en su cabeza, mofándose de ella al hacerle ver su propia insignificancia en el hecho de que quizá Duncan le tenía afecto a pesar de no saberlo. Apretó las palmas de las manos con intensidad contra el frío y mojado parapeto y sintió el impulso de gritar al viento su desesperanza abrumadora.

Aunque creyera a Lachlan, y no estaba segura de poder hacerlo, tampoco sabía cómo abrir una brecha en el muro que su marido había erigido frente a ella.

Cómo ganar su corazón.

Un corazón que, con toda probabilidad, seguía sepultado en la tumba de Cassandra.

—Señora, por favor —volvió a insistir Lachlan—, no creáis que digo falsedades. Preferiría caer muerto aquí mismo que mentiros.

Incapaz de resistir el tono cortés del escudero, Linnet se giró para mirarlo.

—Dime una cosa, ¿todos los hombres del clan MacKenzie, excepto mi marido, han sido bendecidos con un pico de oro?

El rostro joven de Lachlan se ruborizó, mientras le hacía una ligera reverencia.

—Eso es lo que dicen, pero yo no soy un MacKenzie. Soy un MacRae. Mi padre me envió aquí a los siete años para que recibiera una educación.

—Tiempo más que suficiente, entonces, para aprender los modales de los MacKenzie —bromeó Linnet, sorprendida de que la locuacidad encantadora del escudero la hubiera puesto de buen humor. Muy pronto estaría tan confundida como Elspeth: sólo prestaría atención a las palabras bonitas que le impedirían captar la verdad.

Linnet levantó un poco la barbilla. No pensaba hacer el ridículo como su nodriza, que halagaba servilmente al viejo Fergus, y se pasaba el día con los ojos desmesuradamente abiertos a causa de la admiración que le profesaba. Aunque, a decir verdad, aquel mayordomo cascarrabias parecía estar encantado con aquellas atenciones.

Ella no podía decir lo mismo de su marido.

Él le había prestado la misma atención que a cualquier otra persona de sus dominios.

—Dime, Lachlan —dijo Linnet, antes de perder el coraje—, ¿por qué crees que sir Duncan me tiene afecto?

—Permitidme que os acompañe al interior, señora, y os lo explicaré —respondió él ofreciéndole el brazo.

Linnet tomó su brazo y no pudo evitar sonreír.

—Ya veo que eres tan inteligente como caballeroso.

—Mi señor me está enseñando bien a serlo —dijo él mientras la guiaba hacia la entreabierta puerta de la torre.

Él permaneció callado hasta llegar a sus aposentos. Después de abrir la puerta con un gesto exagerado, Lachlan le hizo una gran reverencia y, antes de que ella pudiera adivinar su siguiente movimiento, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—La respuesta a vuestra pregunta es obvia para todos los que conocemos bien a mi señor —dijo, después de soltarle la mano—. Sólo hace falta observar la tensión de su rostro, como si se transformara en una máscara, cada vez que se acerca a Robbie.

Linnet frunció el entrecejo.

—No entiendo.

—¿No? ¿De veras no lo entendéis? —El escudero enarcó una ceja, imitando perfectamente aquel gesto que Duncan hacía tan a menudo.

—No, a menos que... —un pensamiento repentino, no... una oleada de esperanza... apareció en su mente, pero Linnet no se atrevió a expresarla en voz alta por miedo a que no fuera cierta.

—Así es, milady —dijo Lachlan y se echó a reír. Su sonrisa le iluminó toda la cara, probando así que acababa de leerle el pensamiento—. Duncan ama muchísimo a Robbie, pero está demasiado ciego por la furia y el dolor para darse cuenta de ello. Sí, todos nosotros lo sabemos. Y cuando os mira a vos tiene la misma expresión que cuando mira a su hijo.

Linnet abrió la boca para decir algo, pero no logró que las palabras atravesaran el nudo que tenía en la garganta. Los ojos se le llenaron de lágrimas y le nublaron la visión, pero consiguió dedicarle a Lachlan una trémula sonrisa.

Él también sonrió poniéndole una mano en el hombro.

—¿Lo entendéis ahora?

—Yo... quisiera... —tartamudeó ella.

—Debéis hacerlo —dijo él retrocediendo mientras su expresión adquiría de nuevo seriedad—. Pues sólo entendiéndole podréis curarle. Es la única cosa que nunca tuvo y la que más necesita.

Linnet asintió y deseó poder tranquilizar al joven, pero ¿cómo podía hacer promesas que no estaba segura de cumplir? Entender lo que atribulaba a su esposo no era tarea difícil.

Saber qué hacer al respecto sí lo era.

Y mucho más difícil aún era creer que él la amaba.

Lachlan tenía que estar equivocado.

Tras encender la chimenea, el escudero la dejó sola. Linnet se quedó un rato en pie observando las llamas. Las vio crecer consumiendo los leños, escuchó su chisporroteo y el retumbar lejano de los truenos, aunque no sonaban con tanta fuerza como los latidos de su corazón.

Si pudiera caldear el corazón de Duncan con la misma facilidad con la que las llamas calentaban sus manos extendidas.

Si pudiera encender la pasión en Duncan.

Si las palabras de Lachlan fueran ciertas.

Pero ella había estado demasiado tiempo sola, demasiado tiempo sin sentirse querida como para atreverse a tener esperanzas.

Ya era tarde cuando Duncan y sus hombres volvieron de la patrulla, y más tarde todavía cuando se dirigió finalmente a la escalera que conducía a los aposentos de su esposa.

Habría subido inmediatamente después de beber un trago de cerveza en el salón, pero Marmaduke había bajado por aquella escalera, tras haberse retirado a descansar poco antes, prediciendo toda clase de catástrofes si Duncan iba a ver a su esposa sin antes prestar atención a lo que tenía que decirle.

Cansado e irritable, había esperado a que el sassunach hablara. Su paciencia era muy limitada y estaba deseoso por reunirse en la cama con su esposa.

Y no sólo para dormir sino para compartir sensaciones que ella ni siquiera imaginaba.

Pero en lugar de hablar, su amigo le entregó un frasco y le contó dónde lo había encontrado.

No necesitó ninguna explicación más. Con una creciente sensación de horror en las entrañas, Duncan lo entendió: Linnet se había aventurado en su antigua alcoba.

Había visto la pintura.

Oleadas de furia y escalofríos lo inundaron sucesivamente. Furia contra sí mismo por no haber destruido el retrato de Cassandra años atrás, y escalofríos ante la sombría predicción de su cuñado por el impacto que su descubrimiento podría tener en Linnet.

La voz grave de Marmaduke seguía resonando, aconsejándolo con respecto a cuál era la mejor manera de acercarse a su esposa.

Pero Duncan casi no lo oía. Sólo él conocía el dulce consuelo que ella le prodigaba cada noche cuando lo creía sumido en el más profundo sueño. Su dama era una muchacha buena y pura que, al mismo tiempo, poseía una fuerza y un fuego interior que Duncan admiraba muchísimo. Y, además, era... sensible y sensata.

Aunque las intenciones de su amigo eran buenas, Marmaduke no poseía la experiencia necesaria para conocer el corazón de una muchacha fuerte y obstinada de las Highlands como Linnet. Él había estado casado con Arabella, la hermana de Duncan. Una mujer llena de vida, bella y alegre, tan veleidosa y aprensiva como Linnet sencilla y tranquila.

Y antes de que Arabella hubiera alcanzado su plenitud y cautivado a Marmaduke, el inglés había coqueteado prácticamente con todas las damas de los alrededores. O con todas las frívolas mujeres de la corte de Bruce.

Sí, su amigo conocía a las mujeres, pero no a Linnet. Ella no se afligiría ante la enorme belleza de su primera esposa. Para ella el aspecto externo no tenía ninguna relevancia.

Linnet se sentiría más perturbada si encontrara destruido su precioso herbario que al contemplar la hermosura de una mujer muerta.

Pero la confianza de Duncan se esfumó tan pronto entró en el dormitorio y vio a su mujer sentada frente a la chimenea.

Daba la impresión de que había estado bajo la lluvia todo el tiempo que él había estado ausente. Su cabello caía suelto sobre sus hombros y enredado por el viento de la tormenta. Su túnica estaba arrugada y húmeda y el cuero de sus zapatos se había oscurecido por las manchas de lluvia. Sólo el gastado arisaid al que ella se aferraba parecía estar seco.

—Por la Santa Cruz, mujer, ¿acaso tengo que cuidar de ti a todas horas? —le preguntó Duncan con severidad, olvidando las tiernas palabras que se había propuesto decirle antes de meterse en la cama a esperar las dulces exploraciones que ella hacía por todo su cuerpo—. ¿Qué has hecho?

—Bueno, yo... yo estuve...

—Sé dónde has estado —dijo él y se acercó a Linnet con el pequeño frasco en la mano extendida.

Sus ojos se abrieron de par en par, pero no dijo nada, sólo lo miró con consternación.

—¿No tienes nada que decir? —insistió Duncan, tan cerca de ella que podía percibir el olor de agua de mar en su pelo revuelto.

Pero por primera vez ella no replicó. Se limitó a sacudir la cabeza y a clavar la vista en el fuego. ¿Por qué no se defendió y le echó en cara el desprecio con que la había tratado desde su llegada a Eilean Creag?

¿Por qué no lo insultó por seguir llorando a su esposa muerta?

Marmaduke le había advertido que seguramente Linnet estaría convencida de que él realmente la seguía llorando. Como de costumbre, aquel canalla tuerto estaba en lo cierto.

Y Duncan dudaba mucho de que Linnet creyera algún día que aquellas suposiciones suyas estaban muy lejos de ser ciertas.

Duncan lanzó un juramento, un juramento más negro y funesto que la noche oscurecida por la tormenta que acechaba más allá de las torres del castillo. En aquel momento, como si los cielos se hicieran eco de su frustración, se oyó el estallido de un trueno, y aquel estruendo ahogó su juramento. Su esposa se sobresaltó como si le hubieran pegado, pero con la misma rapidez volvió a su rígida postura.

Sin duda se había sobresaltado por su culpa, no a causa del trueno.

Hubiera o no escuchado su juramento.

Duncan era consciente de que había llegado inesperadamente. Pero sus motivos para estar ausente aquella noche eran poderosos. Había tratado de encontrar a Kenneth y a sus partidarios para arrojarlos de sus tierras de una vez y para siempre. Confiaba en enviar a su hermanastro al abismo más abominable del infierno a causa de sus numerosos crímenes.

Pero, más que nada, por el bien de su dama.

Para protegerla de cualquier daño que pudiera causarle Kenneth.

Y, sin embargo, parecía que a quien Linnet temía era a él.

Duncan se acercó a la silla, se quedó en pie frente a ella con las manos en las caderas y la miró.

—Si no quieres hablar de aquello que aflige tu alma, entonces dime por qué, por tu aspecto, parece que hubieras estado nadando en el lago.

—No he salido del castillo, señor —replicó ella, exhibiendo así un atisbo de su energía habitual—. Estuve en las almenas, mirando...

—Eso también lo sé, milady. Nadie bajo mi techo me ha ocultado las maravillosas proezas que has logrado. —Hizo una pausa para pasarse una mano sobre su propio pelo húmedo y alborotado—. Supongo que el hambre de esos indigentes era superior a su temor a un asesino.

Un brillo fugaz apareció en los ojos de su esposa, y Duncan no supo si era furia, frustración o pena. Esperaba que no fuera esto último. Pero a pesar de todo, ella ahora se había puesto rígida en su silla, y en su mirada ya no había tanta angustia.

—¿Y lo hiciste? —soltó ella, mirándole de una forma tan escrutadora como su cuñado.

—¿Si hice qué? —le respondió Duncan, plenamente consciente del significado de la pregunta.

Él se sintió cada vez más incómodo frente a aquella mirada penetrante. Ahora era ella la que manejaba la conversación... y en una dirección que él no deseaba tomar.

—Si hice ¿qué? —repitió en un tono que habría hecho desistir a un alma más prudente.

—¿Asesinaste a tu primera esposa?

La cara de Duncan enrojeció ante aquella pregunta directa, mientras su estómago se convertía en un nudo frío y tenso.

—¿Tú qué crees? —Aquellas tres palabras cayeron entre ellos como diminutos trozos de hielo.

Cómo deseó Duncan que Linnet depusiera aquella actitud desafiante que sólo momentos antes él anhelaba y volviera a sumirse en su silencio empecinado. Aquella muchacha lo irritaba más de lo que cualquier hombre podía soportar.

—Tú eres la séptima hija. ¿Acaso no puedes ver la respuesta? —la desafió Duncan, ya bastante descontrolado.

Ella apartó la vista y, durante un instante interminable, el único sonido que se oyó fue el retumbar de los truenos y el chisporroteo del fuego. Sin mirarlo, dijo al fin:

—Yo ya conozco la respuesta. De todos modos, me gustaría oírla de tus labios.

—Si eres capaz de ver la respuesta a una pregunta de tanta gravedad, ¿por qué no puedes adivinar si Robbie es o no mi verdadero hijo?

—También esa respuesta, milord, me llegará a su debido tiempo. Y no fue mi clarividencia la que me dijo que tú no mataste a lady Cassandra —dijo ella mirándole—. Fue mi corazón.

—Entonces no puedes saberlo con seguridad, pues los corazones mienten —la contradijo Duncan.

—No, no es así —dijo ella simplemente, entrelazó las manos sobre la falda y lo miró de nuevo con una expresión extraña.

Incapaz de soportar su mirada, Duncan se alejó de ella y se aproximó a la cama, mientras se despojaba de su capa empapada. De espaldas a Linnet se sacó también la túnica y luego comenzó a quitarse las botas mojadas. En aquel instante ella lo detuvo con una única frase.

Duncan se puso tenso y le pidió que repitiera aquellas palabras susurradas. Confiaba en haber entendido mal.

—Dije que los actos tampoco mienten.

—¿Qué actos? —Aunque no quería saberlo.

—Los actos de un hombre desconsolado que conserva en su dormitorio el retrato de su esposa muerta —dijo ella, con un tono tan neutro como si hablara de la lluvia que repiqueteaba en los postigos.

Duncan atravesó la habitación en un santiamén. Aferró los brazos de la silla en la que ella estaba sentada con tanta fuerza que no le hubiera sorprendido que aquella sólida madera se hubiera quebrado entre sus dedos.

Inclinándose hacia delante hasta sentir el aliento de los labios de Linnet, dijo:

—No puedes saber las razones que me impulsaron a conservar ese retrato y no pienso hablar de ello. Pero sí te diré que cualquier disparate que hayas imaginado al respecto será falso.

Ella lanzó un suspiro y se recostó contra el respaldo de la silla, pero manteniendo levantada la barbilla en actitud de desafío. Miró a Duncan fijamente.

—¡Por la sangre de Dios, muchacha! —maldijo Duncan incorporándose—. ¿Siempre has de contrariarme?

—Lo comprendo, milord. De veras. Nunca he visto a una mujer tan hermosa.

—Tú no entiendes nada, ¿me has oído? —La tomó de los brazos y la obligó a levantarse—. ¡Nada, te digo!

—Me estás haciendo daño, señor —exclamó ella, y él enseguida la soltó.

Mientras se frotaba los brazos en la zona en que la había sujetado, Linnet insistió.

—Pero es que sí lo entiendo. No es difícil. Al menos, ahora sé por qué no me has tocado desde nuestra noche de bodas. Lo único que no entiendo es cómo puedes mirarme después de haber estado casado con ella.

—¿Quieres volverme loco? —gruñó Duncan y después cerró los ojos, respirando profundamente para serenarse.

Cuando se sintió capaz de hablar, volvió a mirarla, decidido a zanjar la discusión de una forma rápida y pacífica.

—Ambos estamos cansados y mojados, Linnet —dijo con voz sorprendentemente tranquila—. Me voy a acostar y te aconsejo que hagas lo mismo. —Calló un momento para dar énfasis a sus palabras—. Y quítate esa ropa húmeda antes de acostarte junto a mí. No tiene sentido que caigamos enfermos.

Regresó a la cama sin volver la mirada hacia ella. Se quitó finalmente las botas y luego se sacó los calzones hasta que su piel desnuda sólo quedó cubierta por el aire helado de la habitación.

Al no oír ruido de ropa, y sin importarle su propia desnudez, se dio la vuelta.

—Si no te quitas enseguida esa ropa mojada y te metes en la cama antes de que apague las velas, juro que yo mismo lo haré.

Ella lo miró con desconfianza mientras él iba de un lado a otro soplando las velas, pero no hizo ningún ademán de desnudarse.

—Mi ropa sólo está un poco húmeda, no empapada, y no pienso quitármela. Te suplico que me dejes tal como estoy —dijo ella en voz tan baja que casi no la oyó—. Por favor.

Duncan dio dos pasos hacia delante, pero se detuvo al ver la cara de Linnet.

Ya no había en ella rastro de malhumor. En su lugar, le pareció que su expresión adquiría una cierta timidez.

Sin embargo, aquel pudor no tenía sentido pues hacía ya muchas noches que dormía totalmente desnuda junto a él.

Y, durante esas noches, ella, con sus caricias, había estimulado sus sentidos, y su inocente exploración lo había excitado más que las habilidades de las rameras más experimentadas a las que, en ocasiones, había pagado para levantarles las faldas.

Duncan la miró fijamente y de pronto se dio cuenta de que aquello que nublaba los ojos de Linnet con motitas doradas era la vergüenza, provocando que su natural y delicioso color ámbar se transformase en un castaño opaco.

Y esa misma vergüenza hizo que Linnet se encogiese dentro de sí misma cuando él avanzó hacia ella. Aquel descubrimiento fue la causa de que Duncan sintiera una punzada de arrepentimiento. Había sido él quien había puesto humillación en su rostro y desconfianza en su alma.

El sabelotodo del sassunach se lo había advertido.

—¿Y por qué no puedes desnudarte? —preguntó él, como si necesitara torturarse al escuchar las palabras de los propios labios de Linnet—. ¿Qué ha cambiado desde mi partida para que ya no quieras sacarte la ropa delante de mí? Te he visto desnuda muchas veces. —Se fijó por un momento en su propia desnudez, gracias a Dios en calma—. Como tú me has visto a mí.

—Todo ha cambiado —dijo ella y giró la cara para no mirarlo.

Reprimiendo otra imprecación furiosa, Duncan se aproximó y le levantó la barbilla para obligarla a mirarlo.

—Nada ha cambiado salvo las tonterías en las que piensas y que has permitido que superen tu sensatez.

—De ninguna manera. Es mi buen sentido el que me ha abierto los ojos a la verdad. La única tontería de la que soy culpable es... es... de haber pensado que yo te importo.

Duncan no había esperado sentir una puñalada tan dolorosa de arrepentimiento, pero así fue. Por la Santa Cruz, ella sí le importaba. Y, además, la deseaba. Pero las reacciones de su cuerpo no eran otra cosa que lujuria. ¿Qué hombre era capaz de permanecer inmóvil cada noche mientras una mujer deslizaba sus manos suaves sobre la piel y no reaccionar con una necesidad animal?

Sí, a él le importaba Linnet, pero no de la manera que ella quería.

No en un sentido romántico.

Esa locura era mejor dejársela a los jóvenes escuderos como Lachlan, que todavía tenían que demostrar su valía, tolerar que les arrancaran el corazón y se lo pisotearan en el lodo.

—Pero es que sí me importas, muchacha —dijo él, esperando serenarla—. Te aprecio enormemente. ¿Acaso crees que no he visto todo lo que has logrado aquí? Ahora deja de preocuparte por una mujer muerta que no significa nada para mí, quítate la túnica y ven a la cama.

En lugar de obtener el efecto deseado, sus palabras sólo parecieron hacer más desdichada a Linnet. Y cuando, frustrado, intentó ayudarla a desnudarse, ella se apartó, y cruzó los brazos sobre el pecho como si quisiera defenderse de un demonio surgido de las mismas entrañas del infierno.

—No me toques —le advirtió ella—. No volveré a quedarme desnuda frente a ti. Lo único que puedes hacer es compararme con lady Cassandra, aunque esa comparación sea absurda. Yo no soy hermosa.

—¡Esplendor de Cristo! —explotó Duncan—. ¿No me has oído decir que me importas? ¿O quieres que te diga que también te deseo? ¿Es eso lo que quieres oír? —Con un rápido movimiento, Duncan la abrazó, estrechándola con fuerza contra su pecho—. Es la verdad, ¿me has oído? ¡Yo te deseo!

—No creo que eso sea posible.

—Maldición, pones a prueba mi paciencia —dijo él volviendo a abrazarla enérgicamente—. Por todos los santos vivos, muchacha, ¿acaso piensas que en realidad he dormido estas últimas noches? ¿Qué clase de hombre crees que soy? ¿Piensas que podía estar allí tendido, sin sentir nada, mientras tú acariciabas mi cuerpo?

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Tú lo sabías?

—Sí, lo sabía —dijo él, apoyando la cabeza en la de Linnet, para disfrutar de aquella sensación cálida y femenina que brotaba de ella. Le acarició una y otra vez la espalda y fue dejando que sus manos descendieran poco a poco hasta rodearle las nalgas, atrayéndola hacia su cuerpo con tal intensidad que ella no pudo negar las pruebas de su excitación.

—Casi me vuelves loco.

—Y lo estarás si no me sueltas inmediatamente. —Linnet puso las manos en su pecho y le empujó—. ¿Has olvidado lo que tú mismo acordaste? ¿No fuiste tú el que dijo que no deseabas una verdadera esposa?

—Recuerdo bien las palabras, pero creo que ejerceré mis derechos como terrateniente y cambiaré de idea. —Deslizó una mano bajo el cabello húmedo de Linnet y comenzó a acariciarle la nuca—. ¿Por qué no recorres ahora mi cuerpo con tus manos, cuando sabes que estoy despierto? Así no tendré que ocultarte mi excitación —sugirió Duncan, impulsado por la oleada de intenso deseo que fluía de su entrepierna—. Será una experiencia mucho más interesante si no estoy obligado a simular que estoy dormido.

Los ojos de ella se abrieron de par en par, ya fuese por la alarma que sintió ante aquella sugerencia o por la intimidad intencionada de aquellos dedos que se deslizaban lentamente sobre la piel suave de su nuca. Parecía más perturbada que complacida, pero Duncan no podía apartar su mano. La sedosa suavidad de su cabello resbalaba con tanta dulzura entre sus dedos que le impedía dejar de acariciarla.

Lo mismo le sucedía con la tersura de su vientre, tan tentadoramente apretado contra su miembro completamente erecto.

—¿Y? ¿Qué me dices, esposa mía? —La soltó y dio un paso atrás abriendo los brazos de par en par—. ¿Te gustaría explorarme ahora?

—Oh no, no podría —respondió ella y su voz apenas fue audible en medio del sonido de la lluvia.

—Puedes y lo harás. —Duncan curvó su boca en la sonrisa seductora que tan buenos resultados le había dado en el pasado, pero Linnet lo miró perpleja y claramente alarmada.

—¿Quieres que te lo demuestre? ¿Tal vez con un beso? —insistió él bajando los brazos.

En los ojos de Linnet surgió un destello de protesta, pero cuando Duncan dio un paso adelante y la aferró por los hombros, ella simplemente se puso tensa pero no trató de alejarlo como antes. Alentado, Duncan la abrazó y le acarició primero los hombros y la espalda, luego las caderas y su trasero dulcemente redondeado, hasta sentir que vencía su resistencia.

—Sí, creo que te besaré —dijo mientras el cuerpo de ella reaccionaba a sus caricias. La muchacha se volvió suave y tierna en sus brazos, y casi pareció fundirse con él a pesar de que en sus ojos todavía eran visibles rescoldos encendidos de enojo—. Un beso, mi señora, para demostrarte el poder de tu pasión.

Duncan buscó la boca de Linnet y la besó tan tiernamente que casi se vio obligado a renunciar a sus últimas reservas de autocontrol. Dejó que su lengua entreabriera los labios y poco a poco su beso alcanzó tal profundidad que de la boca de Linnet brotó un pequeño suspiro entrecortado.

Satisfecho, Duncan puso fin al beso. Tomó el rostro de Linnet entre sus manos y apoyó suavemente la frente sobre la suya.

—Esto no ha dolido demasiado, ¿verdad que no? —preguntó, todavía aturdido por la dulzura de sus labios—. Es mi deseo besarte toda la noche, dulzura mía. Besar todo tu cuerpo.

—No... por favor, señor —protestó ella, y su aliento fue delicado y cálido contra la piel de Duncan, y la forma en que su cuerpo se enlazaba con el suyo restó credibilidad a sus palabras—. No hagas esto.

—¿Acaso me temes? —Duncan detestó hacerle aquella pregunta, pero tenía que saberlo. Por muy excitado que estuviera, la soltaría si ella temía su roce.

—No, señor, no te temo —respondió ella y el corazón que Duncan supuestamente no tenía, se estremeció—. Ya te dije la razón por la que no deseo tus atenciones. —Lo miró a los ojos y luego dijo con voz sorprendentemente firme—: No pienso competir en una batalla que no tengo ninguna posibilidad de ganar.

Duncan reprimió los insultos que surgieron en su garganta.

—Nunca existió batalla alguna, muchacha, y si la hubiera habido, tú serías la vencedora.

Con toda la ternura de que era capaz, Duncan la apartó un poco. El pulso de ella latía salvajemente en su cuello y, al percibirlo, él se prometió que la haría suya con suavidad, con la mayor moderación posible. Con una voluntad férrea, apartó de su mente sus propios recelos, su renuencia a violar aquellos votos de llevar una vida monacal que se había autoimpuesto, y se concentró en ganarse la confianza de su esposa.

El hecho de que Linnet ya no intentara apartarse de él era algo que lo alentaba, pero con toda seguridad ella huiría en busca de refugio si él daba rienda suelta a toda la furia apasionada que despertaba en él. Nunca había besado a una mujer con tanta ternura; nunca le había resultado tan difícil controlarse.

Pero si quería darle placer, y así era, debía proceder con cautela y echar mano de todos los conocimientos que poseía acerca de la seducción. Duncan reprimió una sonrisa amarga ante aquel pensamiento. Aunque poseyera habilidades extraordinarias, hacía tanto tiempo que no las ponía en práctica que ya casi las había olvidado.

Concentrándose, se puso a remover en su pasado, en las épocas lejanas anteriores a Cassandra. Lentamente fue recordando algunas cosas, pero fueron demasiado fugaces y escurridizas como para retenerlas, desapareciendo antes de que él pudiera aprovechar esos recuerdos que deliberadamente había eliminado de su mente.

Entonces recordó algo que su rey había compartido con él en una ocasión. Bruce había jurado que lo que excita más rápidamente a una muchacha que cualquier otra cosa es hablar de amor con ella. Sí, seguiría su consejo y seduciría a su esposa con palabras.

Se sintió mucho más complacido consigo mismo de lo que estaba cuando entró en la habitación o, mejor dicho, desde hacía años, así que tomó una de las manos de su esposa y se la pasó lánguidamente por su propio pecho. Alentado al comprobar que ella no intentaba liberarse de él, comenzó a guiarle la mano en lentos círculos y a dejar que ella sintiera la tersura de su piel y el contorno de sus músculos.

El repentino estallido de un trueno sacudió los postigos de la ventana y un relámpago iluminó la habitación con un resplandor plateado que duró justo lo suficiente para que Duncan pudiera ver que Linnet había cerrado los ojos y entreabierto los labios.

Como si esperara, deseara otro beso.

Sus músculos se tensaron al ver la respuesta positiva de Linnet. Con mucha suavidad, para no romper el hechizo que existía entre ambos, Duncan tomó la mano de Linnet y la apoyó en su propio corazón.

—¿Sientes cómo provocas que mi corazón palpite a toda velocidad? ¿Te gusta sentirme bajo tu mano? —le preguntó con voz ronca—. ¿Tocarme te resulta placentero?

Ella vaciló primero, pero luego asintió.

No fue un asentimiento entusiasta, pero era un asentimiento al fin.

—¿Te gustaría tocarme todo el cuerpo?

Ella se sintió tentada a aceptar, pero se frenó a mitad de camino y apartó la cara. Duncan casi pudo sentir el calor intenso del rubor que cubrió su rostro.

—No tienes por qué sentir vergüenza conmigo, Linnet —dijo él acariciando su mejilla—. Jamás te pediré que hagas algo que no deseas. —Tomó su rostro entre las manos obligándola a mirarle—. Pero has aprendido que puedes disfrutar tocándome mientras estoy despierto, ¿no es así, Linnet?

Duncan la miró con los ojos entrecerrados tratando de cautivarla con la fuerza de su mirada.

—Y estás disfrutando con ello, ¿no es así?

—Sí —reconoció ella tras un momento de prolongada vacilación.

Una inmensa sensación de triunfo recorrió el cuerpo de Duncan.

—¿Me privarías a mí de que hiciera lo mismo?

Linnet se mordió el labio inferior y lentamente negó con la cabeza.

—Espléndido. Entonces, ¿qué te parece si finalmente terminamos de sacarte esa ropa húmeda?

Ella todavía parecía un poco insegura; no, más bien cohibida, pero movió su arisaid y luego levantó los brazos para aceptar que él la ayudara con el resto. Al ver su aprobación, la tensión que Duncan sintió en sus genitales se volvió intolerable. Luchando con todas sus fuerzas para controlar su creciente pasión, se apresuró a quitarle el vestido.

Cuando la despojó de la ligera túnica interior, su necesidad se hizo todavía más salvaje que antes. El hecho de verla, de pie y desnuda frente a él, dándole libertad para que la mirara y sin intentar cubrirse, casi fue más fuerte que él. Duncan sabía que a ella le estaba resultando difícil permanecer inmóvil, mientras él la recorría con la mirada.

Sin embargo, Linnet lo hizo, y su consentimiento a satisfacer los deseos de Duncan, a pesar de la vergüenza que sentía, despertó en él una necesidad honda y primitiva que creía muerta hacía mucho tiempo.

La necesidad de complacer realmente a una mujer.

Y de fundirse con ella hasta formar un solo ser.

La modestia de Linnet, tan inocente y pura, tan auténtica, dio vida en Duncan a algo profundamente sepultado en su interior. A lo mejor alguien podría haberlo considerado un tonto, pero casi sospechaba que ella lo deseaba.

Que lo deseaba realmente.

Algo muy parecido a la felicidad lo embargó ante aquella posibilidad. Una fuerte sensación que le levantaba el ánimo, y que hizo que parte de su dolor se desvaneciera, liberándolo, como si el rayo rutilante de un faro iluminara las zonas más oscuras de su alma.

Aquella emoción maravillosamente placentera lo mareó y su intensidad fue tan poderosa que acrecentó la tensión salvaje que sentía en la entrepierna.

Una emoción desconocida que nunca pensó que podría experimentar, que jamás había esperado sentir. Ni con Linnet, ni con ninguna mujer. Tan profundamente había destrozado su primera esposa los sueños de su corazón joven.

Sin disfrutar nunca realmente de la pasión, ella había conseguido, con su belleza y sus desinhibidos apetitos sexuales, una mezcla lo suficientemente poderosa para hacer que él, o cualquier hombre que se le antojara, ansiara sus encantos lascivos.

Sin embargo, observar a su nueva esposa, tan inocente y natural, lo excitaba mucho más de lo que habían conseguido jamás la experimentada sensualidad y el desenfreno de Cassandra.

Su bonita Linnet, con sus curvas redondeadas y su pelo de fuego, en cambio sí lo seducía hasta el punto de que sólo con pensar en ella se encendía su deseo.

Disfrutando de los atractivos de su esposa, tan diferentes a los de Cassandra, Duncan tragó saliva y sintió la boca seca por la impaciencia.

¿Cómo era posible que hubiera considerado tan deseable el cuerpo esbelto de su primera esposa? Ni una sola vez le había hecho hervir la sangre como Linnet lo estaba haciendo ahora. Nunca había deseado amar a Cassandra con tanta dulzura, tan intensamente, como a Linnet. Poniendo a prueba la fuerte atracción que sentía por ella, Duncan bajó la vista al voluptuoso nido de rizos color rubio rojizo que había entre sus muslos bien torneados.

Por todos los santos, ¡cómo deseaba tocarla allí, avivar la pasión de Linnet con sus dedos y después deleitarse a través de sus labios y su lengua con su dulce carne de mujer hasta que ella gimiera de gozo, consumida por el maravilloso orgasmo que pensaba ofrecerle! Sólo entonces saciaría su propia lujuria.

Una serie de fulgurantes sacudidas lo estremecieron ante el pensamiento de todas aquellas maneras en que él deseaba darle placer. La urgencia de su necesidad lo atrapó con tanta fuerza que hasta la sintió en la punta de los dedos de sus pies descalzos. Tenía la sensación de que estallaría, si no satisfacía pronto su deseo.

—Señor. —La voz de su mujer interrumpió la bruma de su pasión—. ¿Piensas besarme de nuevo?

Las cejas de Duncan se elevaron de sorpresa, pero, a decir verdad, aquella actitud tan directa lo complació y encendió aún más su sangre.

—Sí, eso pienso hacer —dijo él, con voz sofocada por la excitación y su sexo tan pleno, tan impaciente, que le costaba hablar—. Te besaré durante toda la noche, y no sólo en los labios.

Ella respiró profundamente al oír sus últimas palabras y Duncan alcanzó a ver por un instante su lengua. Fue suficiente. No, fue demasiado. Con un gruñido entrecortado, la abrazó salvajemente y estampó su boca sobre la suya en un beso prolongado y posesivo.

Un beso que pretendía hacer desaparecer los últimos vestigios de duda de Linnet y despertar en ella la pasión que él sospechaba ardería con tanta intensidad como la suya. Controlando lo más posible su propio deseo, Duncan se concentró sólo en el de Linnet. Se proponía asaltar sus sentidos hasta que ella se abandonara por completo. Quería que la entrega de Linnet fuera absoluta y total.

Para demostrar el fuego que ella poseía, su boca de pronto se abrió a la de Duncan y osadamente ella respondió con su lengua, enredándose ambas en una danza erótica que hizo que él perdiera el poco control que le quedaba.

Movido por deseos más poderosos de los que él había conocido jamás, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. Sin dejar de besarla, apartó los cortinajes con su hombro y la depositó en el lecho, teniendo cuidado de no aplastarla bajo su propio peso. Durante un largo momento, Duncan permaneció tendido sobre ella, ahogándose en el néctar dulcísimo de su boca, abrasado por el calor de su cuerpo, consumido por su ardiente necesidad de poseerla.

El beso de ambos se tornó febril y sus alientos se fundieron hasta que él tuvo la sensación de que acababa de perder su alma en el sabor, la piel y la fragancia de ella.

Y, ¡que todos los santos lo ayudaran!, Duncan descubrió que era eso lo que quería.

Igual que un hombre desesperado y hambriento, durante demasiado tiempo privado de sustento, profanó sus labios, saciando su sed y su hambre como un poseso.

Ella elevó una protesta cuando él se apartó.

—No te detengas —susurró, y su suave súplica se introdujo bajo la piel de Duncan, haciendo otra grieta en sus defensas.

—Te besaré muchas veces a lo largo de la noche, muchacha —dijo Duncan y pasó las manos alrededor de sus redondeados pechos gozando de su encanto—. Pero primero te daré el mismo placer que tú me has dado. Y esta vez serán mis manos las que te recorrerán, seré yo el que explorará tu cuerpo. Tú te quedarás tendida de espaldas y me lo permitirás.

Ella pareció fundirse, ablandarse, al oír aquellas palabras. Mirándolo con ojos ya no de color castaño opaco sino de una tonalidad ambarina intensa y líquida, ella se le ofreció. Sus muslos todavía estaban fuertemente apretados uno contra otro. No dijo una palabra, pero Duncan lo supo.

No tenía más que tomar y ella se lo daría.

Su excitación, frente al espectáculo que era Linnet, tendida debajo de él con actitud tan tentadora, y su disposición a aceptar sus deseos, lo hicieron olvidar todo lo demás.

Se puso de horcajadas sobre sus muslos y después la miró y la devoró con su mirada. Jamás una mujer había estado tan dispuesta para el ardor de un hombre.

Nunca una mujer había encendido de semejante manera su pasión.

Y él nunca se había sentido tan indefenso y víctima del calor que sentía en su sexo palpitante.

Medio loco por lo mucho que la deseaba y la necesidad de actuar con lentitud, Duncan se llevó los dedos a los labios y se lamió el dedo corazón de cada mano, mojando bien las puntas. Mientras ella lo observaba, y sus labios dulces se entreabrían con un creciente deseo, Duncan tocó con sus dedos húmedos las puntas de sus pechos.

Un grito salió de labios de Linnet a ese contacto. Complacido más allá de toda prudencia, Duncan utilizó las puntas húmedas de sus dedos para lubricarle los pezones con lentos y pequeños movimientos circulares. Jugueteó con ellos, tiró con suavidad o sencillamente los acarició hacia delante y hacia atrás hasta que las caderas de su esposa se elevaron y su montecillo femenino instintivamente buscó el mismo placer doloroso que él le había provocado en sus pechos turgentes.

Sus caderas comenzaron a moverse en suaves movimientos oscilantes y, conscientemente o no, sus muslos se separaron. Cuando se abrieron de modo que él pudo verla por completo, los últimos vestigios de su voto de abstinencia se desvanecieron, diseminados a los cuatro vientos como si los hubiera arrojado a la furia de una tormenta de verano. Con un profundo gruñido que procedía de sus huesos, Duncan comprendió que estaba perdido. Nada le impediría poseerla.

No ahora, no con la dulzura de Linnet abierta e invitándolo.

Ella era su esposa.

Él ya la había desvirgado.

¿Por qué entonces negarse ese placer? ¿O negárselo a ella? ¿No parecía ella estar anhelando sus atenciones? Abstenerse sería descabellado y no le serviría a nadie.

Los santos sabían que él la complacería bien.

Y que le enseñaría también a complacerlo a él.

La de ellos sería una unión voluptuosa y gozosa. Tal vez la retendría en la cama durante una semana y le daría placer hasta que ella quedara agotada y le suplicara que se detuviera.

Él le daría todo su ser... todo excepto su amor.

Eso no podía dárselo a nadie, pues no creía en esos estúpidos sentimientos. Pero sí le daría placer.

Noches y más noches de placer.

De pronto ella se puso tensa, y el movimiento de sus caderas se hizo más lento mientras flexionaba las piernas. La esencia cálida y con olor a almizcle de su excitación brotó de ella cuando instintivamente buscó su orgasmo, el aroma profundamente femenino que volvía loco a Duncan. Entonces ella volvió a moverse y la piel sedosa de sus muslos rozó el sexo erecto de él. Ese contacto, aunque fugaz, casi lo hizo derramar su semen.

—Lo lamento, muchacha, no podré seguir controlándome mucho más... —sus palabras se convirtieron en un gemido áspero cuando su esposa apoyó dos dedos contra los labios de Duncan.

—No te preocupes, señor, porque tampoco yo podré.

Duncan se encontró con su mirada y Linnet se arqueó hacia arriba frotando su cuerpo contra el suyo, sin dejar ninguna duda con respecto a lo que ella también necesitaba. Abrió sus muslos hacia él, no del todo, pero en una invitación que ningún hombre podría rechazar.

Duncan hizo una pausa antes de abrírselos más. Buscó temor en los ojos de Linnet y no lo halló.

Sólo deseo.

—Tal vez te duela, pues una sola vez no es suficiente para que una doncella acepte a un hombre sin dolor —le previno él con una voz llena de emoción y de deseo.

—No importa, no me romperé —lo alentó Linnet, con la mirada fija en él. Entonces cerró la mano alrededor del miembro de Duncan, lo guió hacia su dulzura más íntima y arqueó las caderas para recibirlo.

El control de Duncan desapareció con una celeridad imparable al ser tocado por ella y por su aceptación completa y total. Incapaz de negarse durante más tiempo, la penetró hasta lo más profundo. Con voracidad, tomó todo lo que ella le ofrecía... incluyendo su virginidad.

Su grito acalorado de pasión se le congeló en los labios fundiéndose con el quejido más agudo de dolor de Linnet, incluso cuando él traspasó la barrera que creyó que ya no existía.

Pero sí existía, y a los dos los habían engañado.

La consumación del matrimonio de ambos jamás había tenido lugar.

Hasta aquel momento.

Capítulo 11

¡Maldición y fuego eterno del infierno!

Duncan permaneció tendido sobre su esposa, paralizado, temeroso incluso de respirar para no lastimarla.

Indefenso, vio varias lágrimas brotar por debajo de los párpados cerrados de Linnet y rodarle por las mejillas, dejando en su camino una estela plateada.

—Dulzura mía —dijo con voz entrecortada. Observó su pulso, sus veloces latidos claramente visibles en su garganta y vio también que el labio inferior le temblaba ligeramente, todas señales de un dolor que le partía el corazón—. Linnet, yo...

Entonces ella abrió los ojos y le lanzó una mirada de color del bronce fundido.

—Por favor, no digas que lo lamentas.

Con toda la ternura que pudo, él le secó las lágrimas de las mejillas con su pulgar.

—Lo que lamento es haberte lastimado. En cuanto al resto, me siento agradecido y sobrecogido por el regalo que me has dado.

Ella levantó una mano, le rodeó con ella el cuello y le enredó el pelo con los dedos.

—El dolor no es tan grande.

Por la Santa Cruz, la intención de Duncan había sido seducirla, no causarle dolor, por grande o pequeño que fuera. Sencillamente había querido ganarla con la clase de proeza de la que siempre se había sentido tan orgulloso.

¿Y qué había hecho?

¡Tomar por asalto su himen virginal con la rudeza de un venado en celo!

En un solo momento fuera de control, había demostrado no ser mejor que la bestia salvaje que por momentos parecía vivir dentro de él.

—Señora, no te creo —le murmuró él contra las sienes—. Pero te prometo que nunca volverás a sufrir ese dolor. Tampoco lo habrías padecido esta vez, al menos no de manera tan aguda, si yo hubiera sido más cuidadoso.

Pero, que los santos lo protegieran, ¿cómo podía saberlo?

Él realmente estaba convencido de que ya la había tomado en medio de la bruma del hipocrás la noche de bodas.

Con cautela, Duncan comenzó a extraer su miembro todavía erecto del intenso calor del cuerpo de Linnet. Su esposa se puso tensa debajo de él ante aquel movimiento y la ligera mueca que no había logrado ocultar hirió la conciencia de él como una espada afilada.

Enseguida se paralizó, la punta de su miembro todavía dentro de Linnet, mientras la cálida suavidad del cuerpo de su esposa lo embriagaba y lo urgía a volver a penetrarla hasta lo más profundo de su feminidad.

Pero, en cambio, se tragó un juramento y permaneció donde estaba, rígido e inmóvil.

Abrió la boca para decirle a ella que no volvería a penetrarla a menos que tuviera la certeza absoluta de que ella estaba lista para él, pero Linnet levantó una mano para acariciarle la mandíbula y las puntas de sus dedos se deslizaron suavemente sobre sus labios, silenciándolo.

—Tú no podrías haberlo sabido, esposo mío. También yo creí que ya no era una doncella.

Una doncella... una virgen.

Su sexo comenzó a palpitar ante aquella idea.

Su corazón se derritió.

Jamás había sido el primero con ninguna mujer. Ni con Cassandra, ni, por supuesto, con las rameras que había empleado para calmar sus necesidades en los últimos años.

A decir verdad, había dudado que las vírgenes existieran y nunca esperó que su nueva esposa fuera una de ellas.

Ni siquiera le había importado.

Sin embargo ahora, mientras se encontraban tendidos y todavía fundidos uno en el otro, la culpa y la torpeza lo embargaron al tiempo que una increíble sensación de gozo le corría por las venas.

Una sensación tan poderosa que tuvo ganas de correr a las almenas del castillo y gritarlo a los cuatro vientos.

Gritar su felicidad para que todo el mundo lo oyera.

Pues en la misma medida en que la virtud de Linnet lo complacía, la aceptación que había demostrado momentos antes de que él la penetrara significaba incluso más.

Mucho más.

La forma en que ella lo había recibido lo llenó de tanta dicha como si una enorme mano hubiera apartado un velo oscuro, permitiendo que la luz cayera a raudales en aquel oscuro vacío que llevaba en su interior.

Con todo su peso descansando en los codos, Duncan recreó su vista contemplándola. Ella estaba acostada como si fuese una estatua de mármol: sus hermosos ojos lo miraban, sus labios generosos estaban levemente entreabiertos y sus mejillas seguían pálidas y húmedas por las lágrimas.

La débil luz que se filtraba por las ventanas le confería un brillo radiante a su piel tersa, y el fuego ya casi apagado se reflejaba en su larga y enredada cabellera extendida sobre las almohadas, proporcionándole el color de las llamas danzantes.

Una multitud de pecas se destacaban en la blancura de su tez. Duncan tuvo ganas de besarlas una a una. Comenzaría con las que tenía salpicadas como polvo de estrellas a lo largo del puente de su nariz y terminaría con las que adornaban sus maravillosos pechos turgentes.

Respiró profundamente, serenó su respiración y sintió una enorme emoción.

Nunca había deseado tanto a una mujer.

Y jamás habría creído que volvería a estar tan cerca de sentirse enamorado.

—Por mi vida, Linnet, yo no habría sido tan rudo de haberlo sabido —le dijo en voz muy baja y le besó la tibia piel del cuello—. Pero yo... yo te agradezco.

—Soy yo la que estoy agradecida —dijo su esposa con voz tan tierna y suave que Duncan dudó haber oído bien.

Cambiando de postura, Duncan se alzó, con lo cual extrajo por completo su miembro viril del interior de ella.

—¿Cómo has dicho?

En lugar de contestarle, Linnet se humedeció los labios con la punta de la lengua. Le dedicó una sonrisa temblorosa y luego suspiró y le oprimió una mano en la mejilla.

—No te lo pienso repetir, pero sí te preguntaré por qué te has alejado. —Sus palabras fueron apenas audibles en medio del estruendo de la tormenta que retumbaba en el exterior—. Estoy experimentando una sensación maravillosa que desearía no cesara nunca. —Volvió a sonreír, esta vez más decididamente—. Te dije que no me rompería.

En lo más profundo de Duncan, algo sí se rompió. Otra gran porción del muro que le rodeaba el corazón.

—¿Te gustaría que siguiéramos?

Ella lo miró fijamente, asintió y después se apretó contra él. La sensación de su vello rizado y húmedo contra su pene casi lo hizo perder todo su dominio.

—Debo advertirte que no dejará de dolerte —logró decir con voz áspera—. No esta vez.

—No me importa —dijo ella, y la dulzura de su voz debilitó su control—. Continuemos, para que esta vez lleguemos al clímax, y después repitámoslo —añadió, tomándolo por sorpresa—. Pues me encantaría experimentar esto... esta unión... sin que me doliera.

La pasión de Duncan se renovó y su miembro se ensanchó y alargó mientras lo iba introduciendo lentamente dentro de ella. Linnet se puso un poco tensa, le clavó los dedos en los hombros y con suaves gemidos lo instó a continuar.

Pero él no lo hizo, porque todavía no estaba listo para guiarla al antiquísimo ritmo que las caderas poco experimentadas de Linnet instintivamente trataban de encontrar.

—Relájate —le dijo él y le deslizó una mano con suavidad sobre los pechos—. Aparta más las rodillas y entrégate a lo que sientas. Trataré de no lastimarte.

Linnet hizo lo que le decía y abrió bien los muslos para acomodarlo mientras trataba desesperadamente de aflojar sus músculos tal como él le había dicho, para que su tensión desapareciera.

Ella deseaba hacerlo, pues las sensaciones que irradiaba su cuerpo eran demasiado exquisitas de soportar, pero hacerlo no le resultó fácil.

Porque sí le dolía.

Mucho más de lo que esperaba.

Sin embargo aquella punzante molestia tenía poca importancia en comparación con lo que él le hacía sentir y la exaltación que fluía dentro de su cuerpo desde que había adivinado la verdad de su deseo.

De hecho, él lo tenía escrito en la cara y en la manera tierna en que se movía dentro de ella.

—... buena chica —le oyó decir con voz algo distante, sumergida en una especie de niebla de pasión que giraba alrededor de ella—. Abre las piernas un poco más —siguió diciendo, y usó sus manos para apartarle suavemente un poco más los muslos—. No te preocupes... yo me retiraré enseguida si me lo pides.

—No lo haré —dijo ella, le pasó las manos por su ancha espalda y se alegró de la sensación que le produjeron aquellos músculos firmes bajo sus dedos.

¿Cómo podía Duncan pensar que ella querría que se detuviera?

Ella no podría soportarlo.

No ahora, justo cuando comenzaba a deleitarse con el hecho de que Duncan la hubiera aceptado como mujer.

La evidente necesidad que bramaba en lo más profundo de sus ojos, la urgencia de su roce, su voz ronca, la preocupación que exhibía por su comodidad, todo aquello fue a parar al corazón de Linnet y la llenó de una emoción enorme que ella no llegaba ni siquiera a comprender.

Era un sentimiento glorioso y quería saborear cada momento que durara, disfrutar de cada caricia, memorizar lo que sentía al tenerlo dentro de su cuerpo.

Entregarse a las embriagadoras sensaciones que él despertaba en ella, gozar de sentir el magnífico cuerpo de Duncan fundido con el suyo.

Permitirse la intimidad de su miembro moviéndose cada vez más profundamente en sus zonas más secretas.

Sí, saber sencillamente que él la deseaba... a ella, Linnet, la fea, era algo que le levantaba tanto el ánimo que la hacía subir a alturas inconmensurables.

—¿Te estoy lastimando? —preguntó de nuevo la voz de él, esta vez tan cerca de su oído que aquel aliento cálido le produjo un escalofrío en el cuello.

—Sí, duele —le dijo ella—, pero no te detengas, pues todo lo demás compensa con creces el dolor.

Él se incorporó entonces un momento y la miró con una expresión triunfal que iluminaba todo su rostro.

La primera sonrisa verdadera que ella le había visto en los ojos.

La sonrisa se desvaneció y se vio reemplazada por una expresión de intensa concentración y algo más... una mirada ardiente bajo los párpados entrecerrados que convirtieron en gelatina las piernas de Linnet.

Sin dejar de mirarla, él deslizó la mano entre sus muslos y la tocó... allí... donde sus cuerpos se unían de manera tan íntima. Linnet no pudo evitar un jadeo y los ojos se le abrieron de par en par.

Un leve indicio de aquella sonrisa volvió a aparecer en la cara de Duncan, jugueteando ahora en sus labios cuando comenzó a mover su pulgar lentamente en círculos y eso la hizo gemir ante la intensidad de las sensaciones que experimentaba.

—Shh —la urgió él, y ella sospechó que él sabía muy bien lo que sus movimientos le estaban ocasionando—. No luches contra esto. Déjame complacerte, muchacha. Quiero que sientas cómo te toco.

Su respiración se aceleró, e incapaz de hablar, ella movió la cabeza, cerró los ojos con fuerza y levantó las caderas apretándose contra su mano, cada vez más cerca de aquellos hábiles dedos.

Una exquisita sensación palpitante se originó en lo más profundo de su ser, en su verdadera esencia de mujer para irradiarse luego hacia afuera como una espiral llenándola de un calor y una fuerza demasiado dulce para soportar.

Linnet abrió la boca para gritar, pero él buscó sus labios, silenciando así cualquier sonido con un beso sensual y profundo.

Luchando casi con desesperación para intentar alcanzar alguna meta escurridiza que no lograba aprehender, Linnet abrió su boca a la de Duncan y recibió con agrado las caricias sedosas de su lengua. Se fundió con él, queriendo, necesitando más... ardiendo en deseos de todo lo que él podía darle.

Como si él supiera lo que ella buscaba y se propusiera ayudarla, Duncan le deslizó su otra mano debajo de las caderas y la levantó más contra su cuerpo.

Entonces incrementó el movimiento de las caricias con el pulgar.

Linnet gritó y le clavó los dedos en la espalda.

Incapaz de hacer otra cosa que colgarse de él, dejó que Duncan la llevara a un abismo tan intenso de dulzura que se preguntó si no moriría... tan intensas eran las sensaciones que la embargaban.

Todo lo demás desapareció. La cama y las frescas sábanas de hilo. La fina colcha bordada y las almohadas de seda. Incluso aquella estancia en tinieblas, con su leve aroma a velas que todavía humeaban y el olor húmedo de la lluvia... hasta los muros de piedra parecían derrumbarse, dejar de existir.

Nada permanecía salvo la tempestad que se iba formando en su interior.

Una tormenta mil veces más potente que la que seguía rugiendo en el exterior.

Entonces, la furia de aquella tormenta estalló y liberó un placer que nunca soñó que pudiera existir. Como si estuviera muy lejano, le pareció oír que Duncan pronunciaba su nombre, pero no estaba segura, pues las indómitas sensaciones que se generaban en todo su cuerpo le habían robado la capacidad de oír nada más que la arremetida de su propia sangre y los fuertes latidos de su corazón.

Perdió todo control, se sintió indefensa para todo lo que no fuera permitir que aquella maravillosa emoción la transportara a un lugar en el que desearía poder quedarse para siempre.

Pero gradualmente comenzó a tener conciencia de las sábanas húmedas... y del peso de su marido sobre ella. También el corazón de Duncan latía aceleradamente. Alcanzaba a percibir cómo le golpeaba contra el pecho.

También sintió su mirada sobre ella.

Abrió los ojos con un enorme esfuerzo, y lo descubrió mirándola, con su rostro a pocos centímetros del suyo.

Duncan se apoyó en los codos, se incorporó un poco y no dijo nada, pero enarcó una ceja.

Linnet no necesitó de su clarividencia para saber lo que quería. Ella había crecido rodeada de demasiados hermanos para no reconocer la mirada que tiene un hombre cuando quiere que lo elogien.

Ella trató de hablar, después de sonreír, pero estaba demasiado agotada para ofrecerle más que una débil sonrisa.

—¿Te he hecho daño? —preguntó Duncan cuando ella se quedó callada, y su expresión satisfecha era demasiado elocuente para demostrarle que ya sabía que no lo había hecho.

O, por lo menos, no tanto como para impedirle disfrutar de lo que acababan de hacer.

—Bueno, sí, lo hiciste —jadeó ella y su respiración se hizo tan rápida e intensa que le permitió pronunciar sólo un par de palabras—. Al principio.

—¿Y después?

—Creo que ya lo sabes.

—Es igual, dímelo. —Él se dio la vuelta y se acostó de espaldas, rodeando a Linnet con un brazo.

—Fue... bueno... —tartamudeó ella y se acurrucó más contra él—. Te diré que ahora sé por qué mis hermanas se ruborizaban y callaban cada vez que yo les preguntaba... cosas.

—¿Qué cosas? —insistió él con un brillo irresistible en los ojos.

Deslizándole un dedo por el pecho, Linnet dijo:

—Estoy convencida de que lo sabes, milord. Sólo quieres que te lo diga.

—Sí, así es. —Él le tomó la mano, se la llevó a los labios y le besó cada uno de los dedos—. ¿Lo harás?

—¿Tengo que hacerlo?

—No, pero escuchar esas palabras me complacería. —Giró la mano de Linnet y le estampó un tierno beso en el medio de la palma.

—Muy bien. —Las mejillas de ella se encendieron al hablar de temas tan íntimos, sobre todo mientras ella se estremecía ante al roce de la lengua de Duncan sobre su mano y la base de su muñeca—. Se trata de la clase de... cosas... que yo siento cuando tú me tocas así.

—¿Cómo así? —preguntó él, con una voz casi inaudible—. ¿Te refieres a esta manera?

—¡Mi señor! —saltó Linnet cuando él le acarició suavemente un pezón entre sus dedos pulgar y corazón.

Linnet sintió una oleada de calor en lo más profundo de su ser, que le hizo rememorar las sensaciones intensamente excitantes que acababa de sentir. El pezón se endureció ante el contacto de Duncan, y las mismas oleadas placenteras comenzaron a recorrerle todo el cuerpo, volviéndose maleable y flexible en sus brazos.

—Entiendo lo que quieres decir, Linnet. Tu voluptuosa respuesta es más elocuente que tus palabras.

Ella lo miró, a la vez cohibida y excitada.

—¿Voluptuosa yo?

—Sí, tú, y te juro que no puedo recordar la última vez que una mujer me proporcionó tanto placer. —La miró en lo más profundo de sus ojos y avivó más su pasión al no dejar de juguetear con sus pechos mientras hablaba.

Tener las manos de él sobre ella, produciendo una magia tan deliciosa mientras la cautivaba con el calor de sus ojos, era más de lo que podía soportar.

—Señor mío, creo que no puedo... oh... —Sus palabras se perdieron cuando él reemplazó sus dedos con sus labios.

Cuando finalmente Duncan levantó la cabeza, una sonrisa lenta cruzó sus facciones habitualmente serias, y a Linnet se le puso un nudo en la garganta al verla.

Ella siempre había sospechado que sus sonrisas serían excepcionales, pero nunca, hasta aquel momento, había sido consciente de lo increíblemente apuesto que era.

Incluso su hermanastro Kenneth, cuyo aspecto era noble y fino, palidecía a su lado. ¡Qué ciega debía de haber estado el día en que en el bosquecillo de tejos pensó que él era el más apuesto de los dos!

—¿... y todavía dudas de que te encuentre deseable? —Las palabras de Duncan le llegaron como si fueran parte de un hechizo.

Él la había cautivado, transformándola de una muchacha sencilla y virtuosa en una libertina desvergonzada. El roce de sus manos la había colmado de anhelos tan intensos, tan innegables, que estaba dispuesta a gritar si él no reanudaba pronto sus estimulantes atenciones.

Sentir aquello era algo que superaba la embriaguez.

—¿Te ocurre algo? —preguntó él con tono travieso—. ¿Todavía no has quedado convencida de mi ardor por ti? —Mientras hablaba, Duncan comenzó a acariciarle la sensible piel de su vientre con movimientos circulares lentos y sensuales de sus dedos—. ¿Necesitas más pruebas?

—Sí, por favor —soltó ella, sintiéndose un poco ramera, pero sin importarle.

—Sea, entonces. Son muchas las formas en que puedo demostrártelo. Pero primero nos lavaremos un poco.

Duncan se levantó de la cama y cubrió a Linnet con la colcha para que no tuviera frío. Pero también para proteger aquel dulce cuerpo de él, aunque sólo fuera por breves instantes.

Justo lo suficiente para recuperar el control de sus emociones.

¡Por la sangre de Cristo! Emociones. Duncan sintió un poco de espanto. Nunca pensó que tenía emociones; estaba convencido de que era incapaz de semejante insensatez.

No obstante, la respuesta apasionada de su esposa, su total inocencia y deseo de darle placer, había despertado una parte de su alma que él habría preferido mantener dormida.

Aunque Duncan sentía la mirada de Linnet fija en él mientras encendía algunas velas, no se volvió y no pensaba hacerlo hasta que sus barreras estuvieran levantadas firmemente de nuevo... o, al menos, un poco reforzadas.

Al arrodillarse para atizar el fuego casi apagado, luchó por prepararse contra la vorágine que ella había desatado en su hasta ese momento protegido ser interior.

Era decididamente aterradora la facilidad con que aquella muchacha le había hecho olvidarse de que no quería que alguien volviera a importarle, no quería volver a sentir.

Su esposa, con su sonrisa angelical, su pasión desenfrenada y salvaje, había hecho añicos sus defensas como si fueran tan sólidas como una tela de araña.

¡Por la tumba de San Pedro!, el mero hecho de mirarla a los ojos, de ver en ellos su fe y su adoración, bastaba para llevar a cualquiera a arrodillarse a sus pies. Para un hombre como él, desde hacía tanto tiempo rechazado y temido por el sexo débil, era una poción demasiado intensa la que ella le ofrecía.

Duncan reprimió una maldición.

Él no quería ser adorado.

Sentir que ella confiaba en él, sí. Deseado en una forma carnal, también. Pero no adorado.

No en la forma en que ella entendía esas cosas. Muy pronto Linnet lo miraría con ojos velados y le hablaría de amor si él no actuaba con cautela.

Lo que él sentía por su esposa era lujuria.

Y eso era todo lo que se proponía compartir con Linnet.

Lujuria. Pura y simple lujuria.

Nada más.

Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que se le doblaban las piernas cuando ella lo miraba con aquellos ojos con motitas doradas? ¿Por qué le había costado tanto alejarse de sus brazos apenas un momento antes?

Poniéndose de pie, se sacudió el hollín de las rodillas y se quitó de las piernas algunos fragmentos de reina de los prados.

Cualquier cosa con tal de demorarse antes de darse la vuelta y mirarla.

Por todos los santos, lo único que quería era buscar agua y un paño para limpiar la sangre de los muslos de Linnet, y le había resultado casi imposible alejarse de su lado.

Peor todavía, y mucho más peligrosa aún, era la tentación que sentía de subirse a la cama de inmediato y abrazarla. No satisfacerse de nuevo, sino con mucha suavidad tenerla entre sus brazos y aguardar el amanecer con ella acurrucada contra él.

Aquellos anhelos podían producir más estragos que el deseo más imperioso en la entrepierna de un hombre, y causar más problemas que acostarse con una docena de prostitutas.

Y él no quería tener nada que ver con semejantes tonterías.

Duncan respiró hondo. Linnet MacDonnell era más de lo que él esperaba.

Mucho más.

Ella no le dejaba otra opción que hacer desaparecer las estrellas de sus ojos, convencerla de que lo único que sentía por él era lujuria. Sabía que debía mentir para hacerle creer que lo que había ocurrido entre ambos, lo que él esperaba que volviera a suceder a menudo, era sólo algo perteneciente a la carne.

Una necesidad que los dos compartían y que podía proporcionarles mucho placer, pero que nada tenía que ver con el amor.

Duncan echó un poco de agua en una pequeña palangana y deseó que no fuera tan endemoniadamente difícil convencerse de aquello. Apoyó el aguamanil y, con el entrecejo fruncido, tomó algunos paños de lino, se los colgó de un brazo y se preparó para encararse a Linnet.

Sólo entonces se dio media vuelta.

Sus recelos aumentaron como un batallón de almas en pena en cuanto la vio. Linnet se había recostado contra las almohadas y su piel desnuda resplandeciente estaba bañada por el brillo suave del fuego de la chimenea.

Su cabello caía sobre los hombros, incluso más enredado que antes por el acto del amor, y los pezones de sus pechos asomaban entre aquellos mechones sedosos.

La respuesta inmediata de Duncan fue un tumulto entre las piernas. Se esforzó por no arrojar la palangana y la toalla, atravesar la habitación a toda velocidad y caer una vez más sobre ella.

—Por San Columba, mujer, ¿acaso no te acabo de tapar? —preguntó con voz áspera—. ¿Quieres enfermar?

—Yo no enfermo con facilidad —dijo ella y en su rostro siguió luciendo una expresión suave y soñadora.

—Bien. Entonces agarrarás un resfriado cuando yo te lave. Y me gustaría que lo hiciéramos de una vez, porque estoy cansado y necesito dormir. —Aquellas palabras fueron más bruscas de lo que él deseaba y provocaron que los ojos de ella se abrieran de sorpresa.

—Pero... yo pensé... tú dijiste que...

—Sé lo que dije, pero lo único que necesito ahora es una noche de descanso. Estoy más cansado de lo que pensaba. —Evitó deliberadamente la mirada de Linnet. La pena que había visto en ellos le produciría remordimiento si volvía a mirarla—. Habrá otras noches de pasión. Nuestro matrimonio no estará exento de noches de satisfacción física. Podremos gozar todas las veces que desees. La lujuria...

—La lujuria, señor mío, es la razón por la que los hombres buscan a las rameras —le informó Linnet y se tapó los pechos con la colcha—. No debería ser la base de un matrimonio.

—Y no lo es —la contradijo Duncan y colocó la palangana sobre una mesita que había junto a la cama—. Como sabes, nuestra unión está basada en lo mucho que yo necesito tu clarividencia. —Hizo una pausa para mojar el paño en el agua y después lo estrujó con mucho cuidado—. Pero en ninguna parte está escrito que no podemos disfrutar del amor físico. Te he demostrado que te deseo. Y creo que también tú disfrutaste de nuestra unión, ¿no es así?

Ella decidió no contestarle y la expresión herida que apareció en su rostro se le clavó a Duncan como las puntas de mil dagas calentadas a fuego.

Pero como movido por el mismísimo diablo, prosiguió:

—No será un arreglo desagradable, pues cada uno de nosotros es perfecto para el otro.

—¿Y cómo es eso, señor? ¿De la misma manera en que la alcahueta informa de su tarifa a cualquier hombre en celo? —preguntó con voz fría y monótona.

Duncan maldijo en voz baja. Acababa de extinguir en Linnet la llama que con tanto esfuerzo le había encendido.

Y él se había precipitado a un mar embravecido de pesar; en alguna parte entre el cielo y el infierno.

En una sola noche, él la había convencido de que se echara en sus brazos, le exigió una respuesta y, cuando ella se la dio... ¿qué había hecho él?

Arrojarle a la cara la confianza y adoración que le había entregado.

Incluso después de que ella le diera el regalo más precioso que puede dar una esposa, después de que lo llevara más cerca de la felicidad de lo que había esperado llegar en esta vida.

Le hizo comprender con cuánta facilidad podía enamorarse de ella.

Y, solamente por aquella transgresión, se veía obligado a destruir los sueños románticos que sabía la embargaban incluso ahora. A diferencia de su esposa, conocía los peligros de aquella locura. Era tarea suya evitarles a ambos un dolor posterior. Incluso si al hacerlo causaba tanta pena.

¡Por todos los santos, se había transformado en el bastardo sin corazón que todos aseguraban que era!

Luchar para evitar la angustia que vendría después del amor era una cosa... pero causar daño a su nueva esposa era otra completamente distinta.

Se maldijo por no haberse mantenido apartado de ella como pensaba hacer. Pero no había esperado que lo tentara tanto, no podía haber adivinado que aquellas miradas color ámbar cargadas de admiración le hechizarían hasta ese extremo.

Y, por cierto, jamás se creyó capaz de experimentar un sentimiento tan profundo.

Tampoco imaginó que aquella ridícula farsa que él había iniciado, en la que simulaba sentirse afectado únicamente por sus encantos físicos, lo perturbaría de semejante manera.

Por la Sangre de Cristo, cómo le molestaba su conciencia.

—Linnet, yo...

Ella levantó una mano para hacerle callar.

—Por favor, no digas nada más. Pensé que me amabas. Ahora veo qué era lo que buscabas —dijo con voz dura y fría—. Qué tonta he sido por haber creído otra cosa.

—Tú no lo entiendes. No es nada...

—Dijiste que querías lavarme y que estabas muy fatigado —lo interrumpió ella y le quitó el paño húmedo de la mano—. No quiero que te canses más. Yo misma puedo limpiarme y prefiero hacerlo. Te agradecería que te pusieses de espaldas.

Duncan supo que debería alejarse. Pero no pudo quitarle los ojos de encima. Linnet era tan hermosa...

Sosteniendo la sábana con una mano debajo de la barbilla y tomando el paño húmedo con la otra, miró a Duncan con expresión de reproche.

—Te he pedido que te dieras la vuelta.

Maldiciéndose en silencio, Duncan le hizo caso y se colocó junto a la chimenea. Sintiéndose más bastardo que su hermanastro, callado, centró su mirada en las llamas.

Detrás de él, oyó como Linnet suavemente limpiaba los restos de su virginidad de sus muslos. Permaneció de pie donde estaba hasta mucho después de que el silencio se extendiera por la habitación. Sólo cuando tuvo la certeza de que su mujer dormía, él se volvió. Ella estaba tendida dándole la espalda, bien cubierta con las sábanas.

Duncan soltó un suspiro profundo y áspero. En ningún momento había querido que la noche terminara de aquella manera.

Pero sólo podía culparse a sí mismo.

Reprimiendo un juramento, se sentó en una silla. La misma en que había pasado la mayor parte de su desdichada noche de bodas.

Capítulo 12

Los truenos retumbaban a lo lejos. El olor a lluvia parecía filtrarse a través de los gruesos muros de piedra de Eilean Creag, extenderse al gran salón y hacer que aquel recinto de techo abovedado fuera más frío y húmedo de lo habitual. Era poco antes de la hora prima, y muchos de los hombres de Duncan todavía dormían profundamente en el suelo cubierto de alfombras.

La luz centelleante de las escasas antorchas encendidas a esa hora tan temprana ayudó a Duncan a abrirse paso por la estancia en tinieblas. Con mucho cuidado caminó entre sus hombres dormidos y se dirigió a la mesa de honor frente a la que sir Marmaduke se encontraba sentado, con la vista fija en una copa de peltre.

Sin pronunciar una palabra de saludo al caballero sassunach, Duncan apartó su silla y se sentó. Sin prestar atención a su amigo, partió un trozo de pan, lo comió y luego lo bajó con un buen trago de vino rancio.

—También te deseo buenos días —dijo sir Marmaduke y levantó su copa en un brindis burlón—. Fue peor de lo que predije, ¿no?

Duncan bebió otro trago de vino y después se secó la boca con una servilleta de hilo.

—Sí.

—¿Deseas hablar del tema?

—No.

Marmaduke deslizó un dedo lentamente por el borde de su copa.

—¿Quieres que hable con ella? A lo mejor puedo interceder por ti. La mañana de vuestra boda, ella prestó atención a mis palabras.

Duncan golpeó la mesa con su copa.

—Ya he sufrido suficiente a causa de tus intromisiones, estúpido patán —dijo con enojo—. Lo que has hecho es la peor de las iniquidades, y tratar ahora de enmendar tus vilezas no haría más que empeorar las cosas.

—Ya veo que estás muy mal, y pocas veces he conocido un hombre menos dotado para la oratoria. Pero ¿iniquidades? ¿Vilezas? ¿Contra tu querida esposa? —Marmaduke sacudió la cabeza—. No, no puedo creerlo.

—Y yo no te pido que me creas o no, porque no pienso hablar de ello.

—Caramba, caramba —dijo Marmaduke con tono de censura—, no tienes ninguna razón para estar enfadado conmigo.

—¡Son muchas las razones que tengo para estar enfadado contigo, y deberías estar agradecido a todos los santos de que no saque a patadas de aquí tu trasero inglés para retarte a un duro combate a muerte! —gruñó Duncan—. ¡Llueva o no, y no precisamente con espadas sin filo!

La ceja del ojo sano de Marmaduke se enarcó.

—Por favor, dime qué infracción he cometido para merecer tu ira.

Luchando por controlar su mal humor, Duncan respondió:

—Te he dicho que no quería hablar de ello.

—Ayer no te mostraste nada reacio a hablar —lo contradijo Marmaduke—. Y no esperaba que hubieras seguido alguno de mis consejos.

—Yo no necesitaba ningún consejo tuyo, pedazo de imbécil. El problema no tiene nada que ver con Cassandra ni con su retrato infernal —exclamó Duncan arrancando otro trozo de pan—. Es más grave que eso.

—¿Entonces a ella no le molestó demasiado... haber visto ese retrato?

—¡Por supuesto que le molestó! —contestó Duncan airadamente, sin importarle que pudiera perturbar a quienes seguían durmiendo—. Eso la ofendió mucho.

Con su ojo sano, Marmaduke lo observó con extrañeza.

—No haces más que decir disparates. Hace un momento declaraste que el retrato no tenía nada que ver con tu mal humor, pero ahora dices que le molestó mucho a tu esposa. —Inclinándose sobre la mesa, apoyó la barbilla sobre una mano—. ¿Te importaría tratar de hacer tus palabras más comprensibles?

También Duncan se echó hacia delante.

—¡Por la Santa Cruz, serías capaz de extraer una confesión a un muerto! Si quieres saberlo, todo lo que vaticinaste que ocurriría, sucedió. Como siempre. —Duncan hizo una pausa para fulminar al inglés con la mirada—. Mi esposa estaba muy consternada, pero yo pude consolarla.

Marmaduke volvió a recostarse hacia atrás en su asiento y se cruzó de brazos.

—¿Ah sí?

—Sí.

—¿O sea que seguiste mis consejos?

—No, no lo hice —respondió Duncan con impaciencia—. Empleé mis propios métodos.

—¿Y funcionaron? —El tono de Marmaduke indicó que lo dudaba mucho.

—Demasiado bien.

—¿Demasiado bien? —una vez más, el inglés levantó su única ceja intacta—. ¿Qué quieres decir con eso de demasiado bien?

Su cuñado estaba repitiendo sus palabras y la paciencia de Duncan ya comenzaba a agotarse.

—Lo que quiero decir es que me acosté con ella —gruñó Duncan.

Una sonrisa torcida iluminó las facciones devastadas de Marmaduke.

—¿Y eso te puso de tan mal humor?

Duncan se levantó y se inclinó sobre la mesa hasta quedar a centímetros de la cara de Marmaduke.

—¡Ella era doncella, intrigante hijo de perra! Una virgen.

Marmaduke quedó boquiabierto.

—¿Me estás diciendo que anoche fue la primera vez que la hiciste tuya?

—¿Habría sido doncella si yo ya la hubiera poseído, pedazo de chorlito? —Duncan acercó tanto su cara a la de Marmaduke que sus respectivas narices casi se tocaron.

—Pero...

—¡Pero tú supusiste que si me encerrabas con llave en su alcoba mientras yo estaba ebrio de hipocrás, y después desfilabas con un trozo de tela manchada de sangre delante de mis hombres me convencerías de que yo la había hecho mía! —Duncan aferró a Marmaduke por el cuello y lo arrancó de su silla—. ¡Y la estratagema tuvo éxito! Yo sí creí haberla poseído. De todos modos, me abstuve de volver a tocarla o eso pensé, puesto que evidentemente yo nunca la había tocado. Hasta anoche.

Duncan soltó a Marmaduke y estrelló el puño contra los tablones duros de la mesa.

—¡Por la Sangre de Cristo, Strongbow, tu intromisión me ha causado más problemas de los que yo puedo solucionar!

Marmaduke se arregló la túnica y miró a Duncan, consternado.

—¡Por el amor de Dios, Duncan, deberías sentirte complacido de tener una esposa virtuosa! Lamento haber conspirado para arrojaros a uno en brazos del otro, pero mi intención fue noble. Dame tu espada y lo juraré sobre la empuñadura de esa reliquia.

Duncan volvió a desplomarse en su silla.

—Lo lamento, amigo mío —dijo—. Y por supuesto que agradezco la virtud de mi esposa. Pero el hecho de descubrirlo estuvo a punto de volverme impotente—. Calló un momento y se cubrió la cara con una mano—. Tú no lo entiendes.

—No, no lo entiendo. —Marmaduke volvió a llenar las copas con vino mientras hablaba. Una vez hecho eso, entrecerró su ojo sano y preguntó—: ¿O la tomaste con tanta brusquedad que le hiciste daño?

El cuello de Duncan enrojeció ante la pregunta del sassunach. Se había acercado a la verdad más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Incluso a su mejor amigo.

Marmaduke se echó hacia atrás en la silla y se cruzó de brazos.

—Ajá. O sea que en tu... bueno... intuyo, la escandalizaste y la asustaste y ahora ella no quiere tener nada más que ver con tu, digamos, pasión.

Duncan apretó los labios y frunció el entrecejo. Ojalá su problema fuera así de simple. No le costaría demasiado pasarse días y noches tratando de seducir a su esposa y enseñándole las delicias y compensaciones del amor.

Pero, lamentablemente, ésa no era la cuestión.

—¿Y bien? —lo urgió Marmaduke al ver que Duncan permanecía en silencio.

—¿Y bien, qué? —gruñó MacKenzie.

—¿Quieres que te dé clases de cómo cortejar adecuadamente a una dama?

Duncan apuró su vino de un trago. Apenas pudo resistir el impulso de arrojar aquella copa vacía a la chimenea.

—Yo no soy un adolescente inseguro ni tampoco un descortés. Sé muy bien cómo cortejar a una dama y... —Calló y se inclinó hacia delante—. No necesito instrucciones de cómo despertar el ardor de mi esposa. Te aseguro que ella es más apasionada y ardiente que cualquier muchacha con la que alguna vez hayas tenido el placer de probarlo.

Duncan cruzó los brazos, echándose hacia atrás.

—No, ése no es el problema.

—Veamos, entonces —dijo Marmaduke. Levantó una mano y fue contando con los dedos mientras hablaba—. La señora era pura, tiene la sangre caliente y es mucho más bonita de lo que cree. Por mi honor, MacKenzie, no entiendo cuál es el problema. —Hizo una pausa y comenzó a darse golpecitos en la barbilla con un dedo—. Es un misterio. A menos que... a menos que te hayas enamorado de ella.

—¿Amor? —se mofó Duncan—. Eso sólo existe en los cuentos que narran los trovadores en las frías noches invernales. Lo que yo siento por Linnet es lujuria y nada más.

—¿Eso crees?

—¡Sí! —saltó Duncan, furioso por el calor que comenzaba a sentir en sus mejillas ante el insistente interrogatorio del sassunach—. Ella me enciende la sangre.

—¿Y eso es todo?

—¡Por los huesos de Cristo! ¡Es más que suficiente! ¿Qué hombre no desfallecería ante el espectáculo de una muchacha atractiva desnuda que lo invita a su cama?

El caballero inglés bebió un pequeño sorbo de vino y observó con atención a Duncan por encima de su copa.

Duncan se sintió incómodo ante el examen de su amigo. ¡Por todos los santos, aquel hombre sí que lo irritaba!

Apoyando la copa sobre la mesa con el mismo cuidado con que había bebido su vino, Marmaduke preguntó:

—¿Ella no conmueve tus sentimientos también?

—¡Cruz Santa! —Duncan se puso en pie de un salto. Por un momento prolongado fijó la vista en el techo abovedado. Cuando volvió a mirar a Marmaduke, el muy canalla sonreía con picardía—. Yo no tengo sentimientos, así que borra de tu fea cara esa sonrisita. Lo que yo deseo es su cuerpo. Eso es algo natural y no tiene nada que ver con el amor.

La sonrisa de Marmaduke se desvaneció.

—¿Y se lo has dicho?

Duncan no le contestó. En cambio respiró profundamente y se sentó. La exactitud de las palabras del sassunach fue como si acabaran de asestarle un golpe.

Sí, la verdad dolía.

—De modo que así son las cosas.

Aunque le fastidiaba reconocerlo, Duncan miró a su amigo y asintió.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó Marmaduke y Duncan percibió que la preocupación de su amigo era sincera—. Tal vez, juntos, podamos encontrar la manera de deshacer el daño que has causado.

—Eres un iluso, inglés. ¿No te das cuenta de lo que estoy diciendo? —Después de bajar la voz para que nadie los oyera, dijo—: ¡Yo le robé su virginidad y la inicié en los placeres de la carne, y después, cuando ella clavó sus malditos ojos en mí con una tierna mirada de adoración, me dejé llevar por el pánico y le dije que lo único que deseaba era poder darme de vez en cuando una zambullida en lo que ella tenía entre las piernas!

—Por favor, dime que no empleaste esas palabras.

—No exactamente, pero herí sus sentimientos de igual forma. —Duncan se apretó los dedos sobre las sienes. El hecho de pensar en la forma cruel con que le había hablado le levantaba dolor de cabeza—. Me dio la espalda, Strongbow. Yo maté algo en su interior, ¿no lo entiendes?

—Entonces no te queda más remedio que tratar de enmendar las cosas... convencerla de que lo que le dijiste no era lo que pensabas. Demostrarle que ella sí te importa.

—Pero es que no es así —argumentó Duncan y sintió el peso de aquel aire frío y húmedo contra su pecho, enroscándose alrededor de su cuello queriendo sofocarlo y robarle la respiración—. Lo único que me importa es acostarme con ella. No puedo decirle que la amo cuando no es así. Hacerlo sería mentirle.

Marmaduke no dijo nada.

—No quiero mentirle —insistió Duncan.

—Tal vez no —convino Marmaduke y en su único ojo apareció una mirada penetrante y astuta—. Pero existen otras cosas igualmente innobles.

—¿Como por ejemplo? —preguntó Duncan, sabiendo que lamentaría escuchar aquella respuesta.

—Mentirse a uno mismo.

Y con eso, el inglés se puso de pie. Bebió un último sorbo de su vino, se secó la boca y se alejó de la estancia sin mirar hacia atrás ni una sola vez.

Duncan lo observó irse y se sintió profundamente censurado. Aquel patán sabelotodo debería haber sido clérigo por lo habilidoso que era para hacer sentir culpa a los inocentes.

Pero Duncan no tuvo más remedio que reconocer que no era precisamente inocente.

Era un hijo de puta.

Peor aún, se había convertido en un mentiroso.

El más despreciable mentiroso de las Highlands.

Linnet se despertó con un dolor sordo y palpitante entre los muslos. Deseando que desapareciera, se acurrucó, se abrazó las rodillas y cerró los ojos.

Pero el dolor persistía y el sueño no quería regresar.

Tampoco podía no darse cuenta de los débiles rayos de luz de sol que se filtraban por las rendijas de los postigos. La mañana había llegado... la mañana después de la noche en la que había perdido la virginidad, el corazón y toda esperanza de ganar alguna vez el amor de su marido.

Quiso cubrirse la cabeza con las sábanas y no prestar atención al nuevo día, pero echó una rápida mirada por la habitación para asegurarse de que él realmente se había ido y no estaba acechando en algún rincón oscuro, esperando que ella despertara para poder continuar con su lección acerca de los deleites de la lujuria carnal.

Pero la estancia se encontraba vacía y ella estaba sola.

Se estremeció, sintiéndose totalmente utilizada y traicionada.

Y también furiosa, porque, a pesar de todo, no podía negar una cierta decepción al comprobar que él ya no estaba en la habitación.

Dolorosamente, porque mover cada hueso y cada músculo del cuerpo era un tormento, se bajó de la cama y se vistió lo más rápido que pudo. Con suerte, podría atravesar el vestíbulo sin que nadie lo notara y pasar el día en su pequeño taller.

O, tal vez, escabullirse de los centinelas del portón para caminar en paz y a solas por la playa.

Nada le agradaría más que una deliciosa caminata por los márgenes cubiertos de guijarros del Loch Duich, donde los altísimos muros del castillo la mantendrían bien oculta de miradas indiscretas y malas lenguas.

Pero todos los planes que tenía para pasar un día en bendita soledad se desvanecieron tan pronto abrió la puerta del dormitorio, salió y tropezó con él.

—¡Por todos los santos, mujer! —explotó Duncan, mientras trataba de que no se le cayera de las manos una gran bandeja de madera con comida—. ¿No puedes mirar por dónde andas?

Linnet retrocedió al ver el aspecto amenazador de su semblante.

—Te aseguro que me era imposible saber que estarías de pie junto a la puerta.

Duncan pasó a su lado, entró en el dormitorio y apoyó la pesada bandeja en una pequeña mesa que había cerca de la chimenea.

—Te he traído el desayuno. Tortas de avena y una jarra con leche fresca. —Se cruzó de brazos y frunció el entrecejo al ver que ella permanecía inmóvil junto a la puerta—. ¿No tienes apetito?

—Sí —reconoció ella, sintiéndose incómoda bajo su mirada—. Pero podría haber comido algo abajo. No era necesario que me subieras el desayuno.

Él lanzó un gruñido y después le acercó una silla.

—La comida que había en el salón era más adecuada para los pordioseros —explicó Duncan, esperando a que ella tomara asiento—. Además... bueno... pensé que esta mañana preferirías estar sola.

Incapaz de comprender los motivos de semejante gesto de cortesía, Linnet cruzó la habitación. Tal vez él quería impedir que bajara al salón y pensaba esconderla como hacía con Robbie.

¿Acaso temía que sus hombres pudieran leer su expresión y se dieran cuenta de que no todo iba bien entre ellos?

Más inquietante todavía, ¿podría él descubrir lo que la atormentaba?

¿Llevaba escrito en la frente que se le estaba rompiendo el corazón? ¿Que él la había transportado a las alturas embriagadoras de todas sus esperanzas y sus sueños, sólo para dejar después que se estrellara en el suelo, rodeada por los trozos de sus más secretos deseos, como si fueran fragmentos de un cacharro de barro?

Evitando los ojos de Duncan, Linnet se sentó y con mucho cuidado se sirvió una taza de leche.

—Gracias —dijo en voz baja y con la cabeza gacha, evitando a propósito la insistente mirada de Duncan—. Has sido muy amable.

—No —dijo él. Dio un paso hacia ella y luego dejó caer la mano, como si aquel intento de tocarla lo hubiera avergonzado—. Así debería ser y... además... nada es suficientemente bueno para ti. Te mereces mucho más por lo que me regalaste anoche. Debería haberte traído una pieza de la seda más fina y un cofre repleto de joyas. Es... oh, por todos los santos, mujer —dijo él y se le formó otra arruga en la frente—, ¿no te das cuenta de que no soy precisamente un experto en cumplidos?

—Yo no necesito ningún cumplido. —Finalmente levantó la cabeza y le sorprendió ver encendido el apuesto rostro de su marido—. Los trajes hermosos y las joyas relucientes no significan mucho para mí.

Él volvió a extender una mano hacia ella, esta vez deslizando sus dedos por el pelo. Aquella caricia suave la estremeció y le aceleró el pulso.

—¿No tienes nada que hacer? —preguntó ella con frialdad, esperando que él se marchara y, al mismo tiempo, deseando que volviera a tocarla.

De hecho, deseaba que hiciera algo más que pasarle la mano por el pelo.

Una extraña expresión apareció en los ojos azules de Duncan.

—En realidad, sí. Hay algo importante que debo hacer —dijo él, se sentó frente a ella y su mirada intensa la cautivó—. Por eso estoy aquí.

—¿Ah sí?

Él asintió, y en su boca apareció una sonrisa seductora.

—Un asunto de gran importancia.

—No entiendo —dijo Linnet, temiendo seguir escuchando. Apartó la vista intentando concentrase en la comida que tenía delante.

Cualquier cosa antes de perderse en las profundidades de la mirada de Duncan, capaz de derretir sus huesos; cualquier cosa con tal de no entregar su corazón al capricho de un demonio con una sonrisa cautivadora.

Pero esa sensación cálida y tierna ya comenzaba a expandirse por todo su cuerpo y a hacer que Linnet tuviera plena conciencia del extraño influjo que él tenía sobre ella.

Preocupada porque él pudiera percibir lo que estaba sintiendo, y antes de tener que lamentar las consecuencias, Linnet dijo bruscamente:

—¿Eso de «gran importancia» será que una vez más quieres satisfacer tu cuerpo lujurioso? Si es así, me desnudaré enseguida y abriré bien las piernas... sé que ése es mi deber.

Duncan se puso de pie tan bruscamente que volcó la jarra de leche. Por un instante muy breve, observó horrorizado el líquido denso que se derramaba por el borde de la mesa y luego, con un gran movimiento del brazo, barrió hacia el suelo la jarra y todo lo demás que había sobre ella.

También Linnet se puso de pie de un salto. Extendió los brazos hacia delante y comenzó a alejarse de Duncan. Pero él la alcanzó en dos rápidas zancadas, la tomó de los hombros y la atrajo bruscamente hacia su pecho.

—¿Siempre tienes que molestarme? —la recriminó y prácticamente la levantó del suelo—. ¡He venido a disculparme! A recompensarte...

—¿Por qué? ¿Por mis servicios? —le replicó Linnet, con un chillido ahogado, porque él la sostenía con tanta fuerza que el cuello de su vestido se le clavaba dolorosamente en la garganta—. ¿Igual que pagarías los favores de la ramera en una posada?

—¡No! Tú eres mi esposa. No tergiverses mis palabras. Te previne que no sirvo para hacer hermosos discursos. —De pronto la soltó y se pasó las dos manos por el pelo, un gesto que lo hizo parecer más desesperado que furioso—. Tú no lo entiendes. No fue mi intención herirte. Yo...

Con dedos temblorosos, Linnet se alisó la túnica.

—Estás equivocado, señor. Lo entiendo. Ya sé que no querías causarme un dolor innecesario.

—No me refería a esa clase de dolor —dijo Duncan, poniendo énfasis en cada palabra—. Y creo que lo sabes. Lo que quise decir es que no fue mi intención herir tus sentimientos.

Linnet quedó conmovida por el torpe intento de Duncan de disculparse y por la sinceridad que descubrió en sus ojos. Aun así, no quiso dar demasiado crédito a lo que él pudiera decir o hacer.

La noche anterior ya había expresado la verdadera opinión que tenía sobre ella y sobre su matrimonio.

Linnet irguió los hombros y trató de disipar las dulces sensaciones que le producía la cercanía de Duncan.

—Creí que a ti no te interesaban los sentimientos.

Él la tomó con firmeza de los hombros y le dijo:

—Tú me importas, Linnet.

—Eso dijiste. —Con una osadía que la sorprendió a sí misma, Linnet lo presionó incluso más—. Yo te importo como a cualquier hombre le importa una espada bien afilada o un corcel dócil y valioso.

La cara de Duncan se volvió de un intenso color escarlata.

—Por el amor de Dios, muchacha, ¿no ves que estoy tratando de reparar el daño que pueda haberte hecho? Ten cuidado con provocarme demasiado. Mi paciencia ya se ha visto sometida hoy a pruebas muy dolorosas.

Un golpe fuerte en la puerta cerrada evitó que Linnet tuviera que responder. Duncan atravesó la estancia y abrió la puerta de par en par. Tres jóvenes pajes entraron, cada uno con baldes de cuero llenos de agua.

Un cuarto paje, un chiquillo no mucho mayor que Robbie, llevaba un pequeño banquito de madera.

Detrás venían dos escuderos, uno con una enorme cuba de madera y el otro con un montón de toallas de lino dobladas sobre los brazos.

—Ordené que te trajeran todo lo necesario para un baño —dijo Duncan con brusquedad. Siguió a los pajes hasta la chimenea y metió una mano en uno de los baldes—. El agua ha sido calentada en el piso de abajo, pero no está demasiado caliente. Encenderé el fuego para que no tengas frío.

Linnet reprimió una sonrisa amarga. La única cosa de aquella habitación capaz de congelarla era la expresión helada que había en la cara de su marido y señor.

Con los brazos cruzados sobre el pecho y la mandíbula apretada, Duncan observó en silencio cómo los jóvenes servidores forraban la cuba con un trozo muy largo de lino, colocaban dentro el banquito y lo forraban también con un paño de lino, antes de comenzar a verter agua con fragancia de rosas.

Cuando terminaron, Duncan los despidió con un severo movimiento de cabeza.

¡Por todos los cielos, él parecía tallado en granito! Con razón los jóvenes pajes salieron deprisa de la habitación ansiosos de desaparecer, seguidos no muy lejos por los dos escuderos mayores.

Sin duda habían percibido la tensa atmósfera que reinaba en la estancia. Era tan densa que Linnet casi podía sentir en los labios su amargura. Que María Dulcísima tuviera misericordia de ella, ni siquiera la fuerte corriente de aire matinal frío y húmedo que soplaba por las ventanas abiertas era tan glacial como la mirada de su marido.

Ella misma, con su maldita lengua y sus toscos modales, había contribuido a poner en su cara aquel gesto espantoso.

Y había que ser justos, él había tratado de serenarla.

El arrepentimiento por sus duras palabras la devoró por dentro mientras observaba cómo él comprobaba una vez más la temperatura del agua. Su sombría expresión no revelaba nada.

—Le dije a Fergus que le pidiera al cocinero que agregara algunas gotas de aceite de rosas. Confío en que sea de tu agrado.

—Gracias, milord —dijo Linnet—. Me encantan las rosas.

La ira desapareció un poco de la cara de Duncan, reemplazada por una mirada que Linnet no pudo identificar del todo.

—¿Has olvidado que te pedí que me llamaras por mi nombre?

—Gracias, Duncan... señor —dijo ella con voz solemne. Él se acercó a ella y con mucha suavidad tomó un mechón de su cabello.

—Yo no soy ningún ogro, señora.

Dejando que el cabello se le fuera deslizando de los dedos, levantó su barbilla con la mano.

—Anoche te ofendí, y estoy aquí para pedirte que aceptes mis disculpas más humildes.

Linnet observó sus ojos azules y profundos, ya no oscuros y tormentosos. Ahora tenían casi el mismo color que cuando le susurraba palabras tiernas a lo largo de la noche.

El vívido recuerdo de todo lo que él había dicho y hecho en el fragor de la pasión le produjo a Linnet un remolino de emociones conflictivas.

¿Podía estar Duncan realmente arrepentido de haber herido sus sentimientos?

Tal vez, pero ella todavía dudaba que la amara.

Tragó saliva con fuerza, ya que de pronto se le había secado la garganta. Que los ángeles la protegieran; lo cierto es que ella quería que él la amara.

Que la amara realmente.

Con todo su corazón.

Que no la deseara solamente como alivio para sus necesidades masculinas.

Pero ¿era él capaz de sentir esas emociones? ¿Y podría aceptar también lo que ella sentía por él?

¿O tendría que aprender a resignarse con las migajas de ternura que él seguramente le regalaría mientras la tenía en sus brazos?

¿Eso sería suficiente?

Linnet reprimió un suspiro. No, nunca sería suficiente. Ella quería más, muchísimo más.

—¿Y bien? —preguntó él arrancándola de sus sueños y obligándola a volver a aquel frío presente. Ante el silencio de Linnet, él enarcó una ceja—. ¿Aceptarás mis disculpas? ¿Me aceptarás tal como soy?

Ella vaciló un momento.

—Sí —dijo.

Duncan sonrió y después le besó una mano.

—No lo lamentarás, te lo prometo. Esta noche te amaré hasta que te desmayes de pasión y me supliques que me detenga.

Sosteniendo todavía la mano de Linnet, añadió:

—Y si nos sorprenden las primeras luces del alba, te recompensaré por el daño que te hice anoche.

Linnet se puso tensa al oír aquellas palabras.

—Lo que quiero no es una recompensa. Lo que quiero no puede ser comprado con dinero ni reemplazado por, bueno, la satisfacción física.

Una sombra atravesó el rostro de Duncan y pareció alejarse de ella aunque siguiera sosteniendo su mano.

—No me vengas con sentimentalismos, mi señora. Te juro sobre todo lo más sagrado que te honraré todos y cada uno de los días que pasemos como marido y mujer. Espero que eso te satisfaga. El amor romántico, que creo que es lo que tú deseas, no existe.

Duncan le soltó la mano y se arrodilló para volver a encender el fuego. Por encima del hombro, continuó:

—Debes aceptarme tal como soy. Si no puedes hacerlo, dímelo y me iré de esta habitación y nunca volveré a cruzar el umbral.

Cumplida su tarea, se puso de pie.

—No es mi deseo causarte dolor. Te lo pregunto de nuevo: ¿mi afecto será suficiente para ti?

Resignándose a la única opción que tenía, Linnet asintió.

Él recompensó su mentira con una de sus sonrisas beatíficas.

La clase de sonrisa que había visto muy pocas veces en labios de Duncan.

Le enterneció el corazón y le produjo un aleteo en el estómago a pesar de la fría desolación de lo que él le estaba pidiendo.

Complacido por su aparente aceptación, Duncan le ofreció una mano.

—Entonces ven, te ayudaré a desnudarte.

Tan pronto como ella le dio la mano, la sonrisa de él se volvió maliciosa y Linnet se quedó sin respiración.

—Tal vez te ayude también a bañarte —sugirió Duncan mientras con el pulgar le masajeaba la palma de la mano.

Ella intentó resistirse al cúmulo de sensaciones que empezaban a bullir en su interior a cada roce de aquel dedo.

Todo parecía indicar que Duncan creía que con una sonrisa y un poco de ternura, ella caería rendida a sus pies, ansiosa por complacerlo.

—Tu baño te espera, milady —dijo él con una mirada cargada de intenciones dirigida a la cuba—. ¿No sería mejor que te quitaras la ropa antes de que el agua se enfríe?

Soy yo la que se ha enfriado, milord. Linnet se guardó para sí aquella réplica mordaz. Lo cierto era que no estaba segura de poder resistirlo. ¡Ya los hábiles dedos de Duncan le habían sacado la túnica! Pero cuando trató de quitarle la única prenda que le quedaba, su delgada enagua, ya no pudo contener las palabras de protesta que luchaban por salir de su boca.

—¿Es ésta una nueva forma de entretenimiento, mi señor? ¿Desnudarme y contemplarme mientras me baño? —Aferró las muñecas de Duncan en un vano intento de que él soltara su ropa interior—. ¿No dejé anoche bien claro que prefiero que nadie me mire mientras hago mis abluciones?

—¡Por las heridas de Cristo! —Con la misma rapidez con que ese juramento abandonó los labios de su marido, también él se liberó de las manos de Linnet y le quitó la enagua. De hecho, la despojó de aquella escasa protección con tanta velocidad que ella casi ni se dio cuenta de que se la había sacado por encima de la cabeza hasta que quedó desnuda frente a él.

Y, como había sucedido anteriormente, fue una sensación gloriosa, embriagadora, intensa y mucho más poderosa que aquella oleada de rebeldía que todavía bullía con fervor en lo más profundo de su ser.

Entonces él le puso las manos sobre los hombros y comenzó una lenta y tierna exploración de su cuerpo. Apenas rozándola, le pasó suavemente las manos por los costados y luego fue subiendo hasta llegar a la espalda, recorriéndola por completo hasta sentir las curvas de sus nalgas. Después, con muchísima suavidad, deslizó sus manos entre los muslos acariciándole el sexo.

La habilidad de su caricia hizo que la feminidad de Linnet latiera con un deseo intenso y que su corazón olvidara toda oposición.

Incapaz de resistir, se entregó a las sensaciones que él le provocaba. Como si Duncan intuyera el momento exacto de su capitulación, la abrazó con fuerza y ella respondió feliz a aquel abrazo.

El mero hecho de estar rodeada por los brazos de Duncan, de estar tan cerca de su corazón, la llenaba de una felicidad indescriptible.

Un corazón que ella estaba decidida a ganarse.

Aunque hubiera simulado que aceptaba una vida común en los términos establecidos por Duncan, o sea, sin amor.

—Me tientas —murmuró él contra su pelo mientras la abrazaba más fuerte y la levantaba del suelo. Muy suavemente, la depositó en las aguas cálidas y sedosas del baño—. Nunca en mi vida he deseado tanto a una mujer.

Sin quitarle los ojos de encima, él se arrodilló junto a la cuba. Sosteniendo la cara de Linnet entre sus manos con ternura, se inclinó hacia delante y le rozó los labios con los suyos.

Fascinada por la magia de los besos de Duncan y la calidez tranquilizadora de su baño, Linnet tuvo la sensación de que se fundía y sus miembros se volvían tan líquidos como el agua perfumada. Suspiró, y su aliento se mezcló con el de Duncan... una sensación cautivadora que hizo que su piel de mujer palpitara con una intensidad enormemente placentera. Entreabrió los labios y le suplicó a Duncan sin palabras que hiciera sus besos más profundos.

Duncan lo hizo y apretando su boca contra la de su esposa, sus labios y su lengua tomaron posesión de los suyos. Cuando sus manos descendieron por los hombros de Linnet para acariciar sus pechos, ella no pudo hacer otra cosa que ceder a los deseos febriles que comenzaban a crecer dentro de ella.

Una vocecita procedente de lo más profundo de su ser la reprendió por ser tan tonta. Por estar dispuesta a cambiar su orgullo por el roce sensual de un hombre, por sentir que los labios de él se fundían con los suyos, por que sus manos se movieran de manera tan exquisita sobre sus pechos y por el maravilloso orgasmo que había tenido con él la noche anterior.

Un estremecimiento, desagradable esta vez, le recorrió la espalda. A decir verdad, ella había caído más bajo que la más barata de las rameras.

Había abandonado su moral por la fascinación de unos pocos momentos en brazos del hombre que no había tenido inconveniente en afirmar que jamás la amaría.

—Duncan, espera un momento —le suplicó en el preciso instante en que él dirigía sus besos a la curva de su cuello—. Por favor, no puedo hacer esto después de todo.

—Shhh —la urgió él—, por supuesto que puedes. Calla, no digas nada. —Puso los dedos en sus labios para acallarla—. Limítate a sentir. Permíteme que te dé placer, que te demuestre cuánto te deseo, amarte hasta que te sientas tan débil que me ruegues que tenga piedad de ti.

—Pero tú no...

—Ya te dije que no hablaríamos de amor —dijo él, como si le leyera el pensamiento. Se puso repentinamente en pie, se quitó la túnica por la cabeza, la arrojó a un lado y se inclinó para descalzarse.

—No me hagas esto —volvió a suplicarle ella. En vano trató de apartar la vista del pecho desnudo de Duncan, aunque el hecho de ver sus firmes contornos hacía que el corazón le latiera salvajemente—. No está bien —jadeó con un hilo de voz—. Tú no me amas.

—Calla, querida —protestó Duncan y, mientras hablaba, se bajó los calzones por sus piernas musculosas. Los apartó con una sacudida y se quedó en pie frente a Linnet, con las manos apoyadas en las caderas y una erección inconfundible—. Te deseo tanto que me produce dolor.

El corazón de Linnet se conmovió al oír aquellas palabras, mientras su orgullo le instaba a apartar la vista o, al menos, a cerrar los ojos. Pero ella no pudo hacerlo.

El intenso palpitar que sentía en lo más recóndito de su feminidad le impedía admitir que aquello le fuera negado. Esa traidora parte suya le suplicó, no, le demandó que abandonara todo recelo y que se entregara a los intolerables y dulces placeres que él podía darle.

Como si Duncan intuyera esa entrega, una sonrisa lenta y seductora se dibujó en sus labios mientras le tomaba la mano. Un extraño sonido, un gemido salvaje y totalmente primitivo, escapó de la garganta de Linnet cuando los dedos fuertes y calientes de Duncan se cerraron sobre los suyos.

Sin dejar de mirarla, Duncan guió la mano de Linnet hasta apoyarla contra su abdomen plano. La sostuvo allí, con los dedos de ella extendidos sobre su cálida piel durante un momento insoportablemente prolongado.

Entonces él comenzó a bajarle la mano.

La sangre de Linnet se desbocó por sus venas y cada nervio de su cuerpo se incendió cuando él empezó a hacer con su mano un movimiento de vaivén sobre la mata de grueso vello oscuro de su entrepierna.

Con un gruñido feroz que bien podía haber brotado de una bestia salvaje y no de un hombre de carne y hueso, Duncan movió la mano de Linnet hacia su sexo y le cerró los dedos con fuerza alrededor de su miembro palpitante.

El hecho de sentirlo, caliente y orgulloso, rígido como el acero y, al mismo tiempo, con una suavidad satinada, le envió a ella un relámpago de excitación que le cortó la respiración, alejando todas sus preocupaciones.

Y haciéndole olvidar sus objeciones a... a aquella maravillosa fusión de sus cuerpos.

Olvidar su orgullo.

Linnet suspiró y sus dedos se movieron alrededor de todo el pene de Duncan. Aquel hombre debía de ser un mago, ya que tenía un extraordinario talento para disipar sus dudas y enviarla girando a un mar de placer tan temerario en el que probablemente ella acabaría pereciendo de puro gozo.

Realmente, las caricias de su marido, sus besos, el hecho de poder tocarle e incluso una mirada suya eran una mezcla más intensa que el más potente hidromiel.

Más embriagador que el más dulce de los vinos.

Como si ella tuviera el mismo efecto sobre él, los ojos de Duncan se oscurecieron y se encendieron de pasión. Murmurando tiernas palabras de aliento, él soltó los dedos de Linnet con mucho cuidado, después se inclinó e hizo que las manos de ella le rodearan el cuello.

Linnet se colgó de Duncan mientras él le pasaba los brazos alrededor de la espalda y debajo de las rodillas y la alzaba de la gran tinaja. El agua resbaló como un río por sus piernas y brazos y el fuerte viento marino que entraba por las ventanas abiertas hizo que a ella se le pusiera la carne de gallina, pero no le importó... era ajena a todo lo que no fuera la sensación maravillosa de estar rodeada por los poderosos brazos de su marido.

Él apenas la había transportado tres pasos por la habitación cuando se detuvo para reclamar sus labios en un beso feroz y exigente. Linnet se unió a él, hundiéndole las manos en el pelo, incapaz de hacer otra cosa que entregarse a la furia salvaje de su propio ardor incontrolable.

Entonces, en el preciso momento en que ella estaba segura de que algo se le rompería, inundando lo más profundo de su ser, un fuerte golpe en la puerta se abrió camino entre aquellas nubes de pasión.

Todavía aferrada a él, Linnet sepultó la cara en el cuello de Duncan y se mordió el labio inferior para reprimir el profundo suspiro de placer que casi había escapado de sus labios.

—Calla —le susurró Duncan contra su pelo mojado.

Pero los golpes volvieron a sonar, persistentes e implacables.

—¿Señora? ¿Estáis ahí? —gritó una voz joven en medio del estruendo de los golpes.

—Maldición —dijo Duncan y puso de pie a Linnet.

Tomó una gran toalla de una silla, se la arrojó y ella se la envolvió alrededor de su cuerpo tembloroso.

Con el corazón en la boca, vio a Duncan atravesar con furia la habitación y abrir la puerta de un golpe.

Su cuerpo desnudo bloqueó la entrada impidiendo ver a Linnet quién era el que la buscaba, pero oyó que alguien respiraba profundamente y, después, que una voz masculina joven tartamudeaba:

—Buen... que tengáis un buen día, señor.

—Eso era hasta este momento —bromeó Duncan y se cruzó de brazos—. ¿Qué te trae a los aposentos de mi esposa a esta hora tan temprana?

—Yo no... yo no sabía que os encontrabais aquí, señor. —El jovencito, muy nervioso, cambió de postura y Linnet alcanzó a verlo. A pesar del rojo intenso de sus mejillas, lo reconoció como el escudero más joven de su marido—. Me envía Fergus. Me pidió que buscara a lady Linnet.

—¿Fergus? —Duncan le lanzó a Linnet una mirada intrigada—. ¿Y se puede saber qué asunto urgente requiere su presencia que no puede esperar hasta que la señora termine su baño y baje al piso inferior?

El escudero tragó saliva y luego trató de explicarse.

—Él desea recibir las bendiciones de lady Linnet, milord.

—¿Las bendiciones de Linnet?

—Sí, señor —confirmó el joven—. Yo... bueno, me parece que Fergus se propone casarse con la criada de lady Linnet.

—¿Casarse con ella? —preguntó Duncan con incredulidad—. ¿Te refieres a la vieja nodriza de mi esposa? ¿La que se llama Elspeth?

—Sí, señor, precisamente ella.

—Entonces dile a Fergus que mi esposa y yo nos reuniremos con él y con Elspeth en mis aposentos dentro de una hora —le ordenó Duncan—. Ahora vete de aquí y no vuelvas a molestarnos —añadió mientras cerraba la puerta.

Se dio media vuelta y se recostó contra los pesados paneles de roble.

—¿Has oído eso? —preguntó y sacudió la cabeza—. ¿Fergus quiere casarse? ¡Ese viejo lascivo! Él nunca quiso tener nada que ver con las mujeres, salvo sus espaciados viajes a la aldea para satisfacer sus... bueno... necesidades.

Linnet se abrazó más a la toalla.

—He notado que los dos parecen tenerse mucho afecto. No puedo decir que me sorprenda la noticia.

—Pero ¿casarse con ella? En cualquier momento nos sorprenderá con que está enamorado.

—A lo mejor es así —dijo Linnet—. Tal vez los dos se han enamorado.

—¡Bah! —exclamó Duncan y soltó una risotada de desprecio—. No existe tal cosa. Y si ellos lo creen, entonces los dos son un par de viejos idiotas.

Linnet se encogió de hombros.

—Como tú digas, milord.

Pero, en realidad, no podía estar más en desacuerdo con él.

Capítulo 13

Una hora más tarde, Duncan entró en sus aposentos, o los que habían sido sus aposentos, seguido de cerca por su esposa. Un fuego alegre ardía en la chimenea y era más que obvio que su cuñado y mejor amigo sir Marmaduke se había apoderado de aquella estancia.

Aquel caballero inglés de inclinaciones románticas había llenado lo que antes era una habitación austera con toda clase de objetos inútiles. Duncan apretó los labios y frunció el entrecejo mientras tomaba nota de todos los cambios.

Sin duda, si no fuera por la espada de aspecto amenazante y otros atributos propios de un caballero que había en un rincón, junto a la puerta de su antiguo dormitorio, Duncan habría jurado que acababa de entrar en los aposentos de una dama.

Una dama extravagante sin nada importante en la cabeza.

Duncan miró de reojo a aquel patán tuerto recostado con indiferencia contra la puerta cerrada del dormitorio y los brazos cruzados. Sir Marmaduke, siempre galante, se apresuró a acercarse a Linnet y a hacerle una cortés reverencia. Cuando se enderezó y reclamó la mano de Linnet para besársela, Duncan pensó que ya había tenido suficiente.

—Deja de actuar como si estuvieras en la corte —dijo con irritación, mientras el inglés besaba la mano a su esposa—. Lo que deberías estar haciendo a esta hora es enseñarles a mis escuderos cómo manejar la espada, en lugar de andar chismorreando por ahí y jugando a ser el legendario sir Lancelot.

Duncan aferró el codo de Linnet, la atrajo hacia sí y la alejó del sassunach.

—¿Dónde está Fergus? Me dijeron que deseaba hablar con mi esposa.

—Fergus y su futura esposa están a punto de llegar —les aseguró sir Marmaduke, y retomó su posición junto a la puerta cerrada del dormitorio—. Espero que no te opongas a su petición.

—Por supuesto que no —exclamó Duncan—. ¿Por qué habría de hacerlo? Si él quiere atarse de por vida a una esposa, es decisión suya.

Junto a él, Linnet se puso un poco tensa. Con una pequeña sacudida liberó el codo de la mano de Duncan y se colocó frente a las ventanas altas y estrechas. De espaldas a la habitación, entrelazó las manos detrás de su cuerpo y pareció contemplar las aguas del Loch Duich en la lejanía.

Marmaduke la miró de soslayo y luego fijó la mirada de su único ojo en Duncan. La expresión de reproche que apareció en la cara destrozada del sassunach hizo que MacKenzie se sintiera nuevamente como un chiquillo que acabara de ser reprendido por su padre.

—Dudo mucho que Fergus lo considere así —dijo Marmaduke—. Le tiene mucho afecto a Elspeth. Me atrevería a decir que la ama. —Calló un momento y miró a Duncan con su ojo sano entrecerrado—. Como todos los hombres deberían amar y proteger a la mujer que tomaron como esposa.

—¿Y quién te nombró experto en matrimonios? —se mofó Duncan antes de recordar cuán profundamente había amado el inglés a su difunta esposa, su hermana Arabella.

Y cuánto lloraba todavía su muerte.

Como le sucedía con frecuencia últimamente, Duncan lamentó la dureza de sus propias palabras. ¿Qué le estaba pasando? Enojado consigo mismo y también avergonzado, trató de cambiar de tema.

—¿Desde cuándo te has convertido en el defensor de Fergus? No hace tanto tiempo no podíais soportaros.

—Los tiempos cambian, la gente cambia, amigo mío. Es sabio el hombre capaz de reconocer que está equivocado.

La abertura del cuello de la túnica de pronto le pareció a Duncan inexplicablemente ajustada, sintiendo un intenso calor en el cuello y en las mejillas.

—Si te refieres a...

Un golpe en la puerta todavía abierta lo salvó de tener que finalizar la frase.

—Qué estupendo que hayáis querido reuniros con nosotros —dijo Fergus desde la puerta—. ¿Podemos entrar? —preguntó, aunque ya había dado un paso hacia el interior.

Duncan no podía creerlo. Fergus jamás le había pedido permiso para nada. Por lo general, aquel viejo y huraño mayordomo decía y hacía lo que se le antojaba.

Pero algo lo había cambiado.

Hasta su aspecto era diferente.

Tanto era así que Duncan sospechaba que incluso había tomado un baño, lo cual era, de por sí, un pequeño milagro. Era también obvio que había intentado, aunque sin demasiado éxito, arreglar su mata de pelo canoso para que adquiriera algo similar a un cuidadoso peinado.

También se había puesto su mejor plaid y había lustrado el broche de plata que lo mantenía sujeto al hombro.

—¿Qué es eso de que quieres casarte? —preguntó Duncan con voz intencionadamente áspera en un intento de ocultar la sorpresa que le había producido el gallardo aspecto del anciano—. ¿Es verdad?

—Sí, es verdad, milord. Sé que no os negaréis a mi felicidad —dijo, mientras se adentraba más en la habitación, junto a su prometida, que aferraba con fuerza su mano deformada—. Con todo el respeto que os tengo como amo y señor de estas tierras, deseo obtener la bendición de vuestra esposa, puesto que tanto mi Elspeth como yo no queremos hacer nada que merezca su desaprobación.

Duncan se cruzó de brazos, obligándose a no perder los estribos.

Ni a permitir que otro comentario irreflexivo brotara de sus labios.

Parecía que el mundo se había vuelto del revés desde que pidió a Linnet McDonnell como esposa: sir Marmaduke había empleado cualquier estratagema posible para apoderarse de sus aposentos, él no podía ni siquiera abrir la boca sin meter la pata, y a pesar de ser el señor del castillo y el dueño de aquellas tierras, todos los que estaban bajo su techo podían llevarle la contraria.

¡Y ahora el viejo cascarrabias de su mayordomo se había emperifollado como un escudero enamorado y buscaba no su bendición sino la de su esposa para casarse!

Una esposa que todavía no había cumplido con la tarea que él esperaba de ella: decirle la verdad acerca de Robbie.

Una esposa cuya proximidad lo perturbaba y lo excitaba.

—¿Milord? ¿Acaso hemos provocado vuestra ira? —preguntó Fergus, haciendo que el mal humor de Duncan aumentara todavía más.

Por todos los santos, si aquel viejo buitre nunca lo había llamado más que por su nombre. Eso, y algunos otros títulos especiales que Duncan no quería recordar.

Pero nunca milord.

—No, nada de eso —replicó Duncan con una vigorosa sacudida de cabeza, tratando en vano de librarse de la persistente idea de que todos los que vivían en aquel castillo habían enloquecido mientras él no miraba—. Sólo que estoy muy sorprendido.

Miró a su esposa y le dijo:

—Linnet, acabas de oír la petición de Fergus. ¿Les otorgarás tu bendición?

Linnet dio un paso vacilante hacia delante, con las manos fuertemente entrelazadas, la vista fija en aquella pareja que todavía seguía cerca de la puerta.

—¿Es ese también tu deseo, Elspeth? —le preguntó a su antigua nodriza—. ¿Estás segura?

Elspeth asintió y sus rizos blanquecinos se sacudieron.

—Sí, criatura, lo es, y estoy más que segura. Cuando Angus falleció no esperaba conocer a un hombre del que pudiera volver a enamorarme, pero —hizo una pausa para mirar a Fergus con adoración—, bueno, sucedió, y lo que espero es que te alegres por mí. Por nosotros dos.

Al parecer, era todo lo que la esposa de Duncan necesitaba oír, porque abandonó su actitud cautelosa, atravesó deprisa la habitación y se arrojó en brazos, primero de Elspeth, y luego permitió que Fergus, aquel viejo cabrón patizambo, también la abrazara.

—Ejem —Duncan trató de atraer la atención de todos, de poner un poco de orden y de dignidad en la situación, pero los otros tres lo ignoraron.

Entre exclamaciones, siguieron abrazándose y besándose como si él no estuviera presente.

Desde su puesto junto a la puerta del dormitorio, sir Marmaduke se encogió de hombros. Tenía una expresión que Duncan sólo podía llamar de autosatisfecha presunción y era obvio que la situación le resultaba sumamente divertida.

—¡Ejem! —Duncan hizo otro intento, esta vez con más intensidad.

Los tres callaron un momento y le miraron.

—¿Sí? —preguntó Fergus. Colocó bien su plaid y luego se irguió todo lo que su cuerpo le permitía—. ¿Qué os sucede, muchacho? ¿Los ratones os han comido la lengua? —Sus cejas pobladas se juntaron como si estuviera desafiando a Duncan a que se opusiera a su recién encontrada felicidad.

—No me sucede nada —le contestó Duncan muy enojado—. Nada en absoluto.

¡Salvo preguntarme en qué momento a todos los hombres, mujeres y niños que viven en este castillo les frieron el cerebro!

Se dirigió a su esposa.

—¿Tú apruebas esta unión?

—Oh, sí —respondió ella, sonriendo de una forma que él nunca había visto—. Si Elspeth es tan feliz, ¿cómo podría no darle mi aprobación? —Entonces tomó las manos de Elspeth y las sostuvo entre las suyas—. Hacen una espléndida pareja. Una pareja estupenda.

—Sea, entonces —pronunció Duncan con firmeza.

Aunque se negó a formar parte de aquella situación que destilaba sentimentalismo.

Era una pérdida de tiempo que prefería dejar para las mujeres y el tierno de su cuñado sassunach.

De hecho, dejaría que Marmaduke, con su gusto desenfrenado por los romances franceses y constantes monsergas acerca de la caballerosidad y el amor cortés, se ocupara de la lectura de bandos y organizara una pequeña ceremonia de boda para aquellos viejos enamorados.

Él, como terrateniente, tenía cosas más importantes que atender.

Miró fijamente al sassunach y le ordenó:

—Tú puedes ayudarlos con los preparativos. Ahora debo darme prisa. No tengo tiempo para ocuparme de estas cosas. Esta mañana tiene que llegar una patrulla y estoy impaciente por escuchar qué noticias trae.

Y haciendo lo que todos esperaban de él, Duncan se acercó a la pareja de ancianos y le puso a cada uno una mano en el hombro.

—Me alegra veros contentos. Que Dios os otorgue muchos y felices años juntos.

Después se alejó, suspiró y se dirigió a la puerta. Sin decir otra palabra y sin mirar hacia atrás, se marchó.

Realmente tenía mucho que hacer esa mañana. Últimamente se habían recibido informes de robos de ganado, así como de parientes víctimas de acosos. Duncan no podía pasarse el día perdiendo el tiempo planeando una boda cuando había tantos problemas y su gente lo necesitaba.

Además, a un hombre le resultaba difícil soportar tanta felicidad como la que acababa de ser obligado a presenciar.

Sobre todo cuando su propio corazón anhelaba aunque sólo fuera una porción diminuta de esa felicidad.

Una expresión ceñuda se le instaló en la cara cuando inició el descenso hacia el vestíbulo.

Por el mismísimo demonio, la verdad dolía.

Y mucho.

Y el hecho de saber que era demasiado cobarde para hacer algo al respecto la volvía incluso más dolorosa.

Un silencio incómodo se produjo después de que Elspeth y Fergus se marcharon, dejando a Linnet sola en aquellos aposentos con sir Marmaduke.

Linnet podría haberse ido con ellos, y tal vez debería haberlo hecho, pero algo la retuvo. Su instinto le dijo que el galante caballero sassunach podía contestarle muchas preguntas... siempre y cuando ella reuniera el coraje suficiente para hacérselas.

Y si él estaba dispuesto a responderlas.

Se acercó a la pequeña mesa que había cerca de la banqueta junto a la ventana y se detuvo para admirar el tablero de ajedrez delicadamente tallado. Cada pieza estaba exquisitamente realizada y bien pulida.

Tomó una y después se dio la vuelta hacia el caballero. Él seguía recostado contra la puerta cerrada del dormitorio, y la expresión de su rostro cubierto de cicatrices era difícil de interpretar, pero no parecía hostil.

De hecho, Linnet lo consideraba un hombre muy bondadoso.

Alguien en quien podía confiar, a pesar de su sangre inglesa.

Linnet carraspeó y dijo:

—Habéis hecho muchas cosas en esta habitación, señor —indicó la pieza de ajedrez, que miró mientras hablaba—. Creo que nunca he visto algo tan delicado como esto. ¿Es de vuestra tierra, de Inglaterra?

—Sí, milady, es de Inglaterra.

Era imposible no advertir la melancolía de su voz, tan diferente al tono jovial que con frecuencia utilizaba cuando conversaba con su marido. Linnet lo observó con atención, olvidada ya la pieza de ajedrez.

Su ojo sano parecía nublado con la tristeza, pero él no pareció incomodarse con la observación cuidadosa de Linnet. Al contrario, se alejó de la puerta y se detuvo frente a ella, cerca pero guardando una distancia respetuosa.

En lugar de mirarla, él se puso a contemplar las altas ventanas arqueadas.

—Mi padre talló este juego de ajedrez. Es uno de los pocos recuerdos que tengo de él, puesto que no he vuelto a verlo desde que yo era un joven escudero.

Dada aquella aparente disposición a hablar de su pasado, Linnet le hizo la pregunta que siempre había querido formularle, pero que nunca se había atrevido hasta ese momento.

—Sir Marmaduke, es obvio que mi marido os tiene en alta estima. Vos usáis los colores del clan MacKenzie a pesar de ser un sassunach—. Sin dejar de tocar la pieza de ajedrez, ella siguió adelante—. Decidme, ¿cómo es que vos, un caballero inglés, habéis llegado hasta aquí?

Entonces él dirigió su mirada hacia ella, pero Linnet se dio cuenta de que en realidad no la miraba sino que estaba concentrado en el pasado.

—Lo que me trajo aquí, milady, fue mi total convencimiento de que era preciso tener una actitud caballeresca con todas las integrantes del sexo débil y no sólo con aquellas bendecidas con una cuna noble. —Con una sonrisa tristona, la mejor que le permitía su fealdad, prosiguió—: Quizás esté más cerca de la verdad decir que fue la conducta poco caballeresca de mis pares y mi negativa a aprobarla lo que me hizo aterrizar con los MacKenzie.

Linnet colocó la pieza sobre el tablero y luego se instaló en la banqueta junto a la ventana, poniendo sobre la falda uno de los coloridos almohadones de seda.

—No os entiendo.

—Me imagino, y es una bendición que vos hayáis estado protegida de tales cosas —dijo con voz algo cínica—. La mía no es precisamente una hermosa historia.

—Estoy impaciente por conocerla —dijo Linnet y abrazó el almohadón—. Siempre que no os importe, por supuesto.

—Como queráis —convino Marmaduke. Se entrelazó las manos a la espalda y comenzó a pasearse por la habitación—. Fue hace muchos años, el verano en que fui armado caballero. Si queréis que os diga la verdad, yo me sentía muy orgulloso y me tomé mis votos con mucha seriedad. Y me convertí así en objeto de mofa y de desprecio de mis compañeros.

Calló un momento para mirarla con intensidad.

—Lamentablemente, me equivoqué al esperar que mis pares compartieran mis creencias idealistas. Y, así, en mi primera incursión a Escocia me negué a participar en la violación de las mujeres de una aldea. Y lo que es peor a los ojos de mis compatriotas, tomé mi espada para defender a aquellas desventuradas contra las atrocidades que iban a cometer con ellas mis compañeros caballeros. Yo...

—¿Vos protegisteis a mujeres escocesas de vuestros compatriotas? —lo interrumpió Linnet.

—Sí. Quise evitar que aquellas inocentes fueran violadas. El castigo por mi conducta fue rápido y severo.

—¿Fue así como quedasteis desfigurado?

—Oh, no —dijo él y sacudió la cabeza—. Eso sucedió muchos años más tarde y es una historia muy distinta. Mi castigo por tratar de ayudar a las escocesas me dejó con algunas cicatrices, pero las tengo en la espalda. Fui desnudado y azotado por mis propios hombres y después dejado por muerto. Me encontró el padre de Duncan.

Hizo entonces una pausa y con aire ausente se frotó la cicatriz que le cruzaba la cara.

—Aquel hombre bondadoso, que Dios lo tenga en su gloria, me llevó en su propio corcel a su castillo, donde fui atendido y curado por su esposa, la madre de vuestro marido.

Una sonrisa nostálgica jugueteó en la mitad sana de su boca.

—Tuve la buena fortuna de ser bien recibido en su casa y desde entonces he estado orgulloso de usar los colores del clan MacKenzie.

Linnet se estremeció por dentro frente a las imágenes evocadas por la narración de Marmaduke. Y por el miedo inicial que él le había despertado.

—Debo disculparme con vos, señor, pues os traté de manera muy injusta la primera vez que nos vimos —dijo ella y sintió que se le encendían las mejillas—. Os confieso que en aquel momento me inspirasteis mucho miedo.

Marmaduke sonrió lo mejor que pudo.

—No tenéis por qué disculparos, señora. Mi aspecto es lamentable. Vos sólo me habéis demostrado bondad y es un gran honor serviros a vos y a vuestro esposo.

Todavía avergonzada por la reacción que había tenido cuando lo conoció, Linnet cambió de tema.

—¿O sea que vos y mi marido sois amigos desde que su padre os trajo aquí?

—Más que amigos. Es como si fuéramos hermanos.

Como hermanos. Aquellas palabras despertaron un recuerdo, algo que no alcanzaba a precisar.

Como hermanos...

Apartándose de él, ella observó las olas formadas por el viento que se estrellaban contra las rocas en la base de la torre.

Como hermanos...

Entonces lo recordó.

En una ocasión Robbie había llamado «tío» a sir Marmaduke.

Al mirar de nuevo a aquel caballero alto que alguna vez había sido apuesto, Linnet preguntó:

—¿Por eso Robbie se refiere a vos como su tío?

—No, señora, no es ésa la razón —dijo, se sumió en el silencio y una expresión hermética se instaló en sus facciones.

Avergonzada y temerosa de haber ido demasiado lejos con sus preguntas, Linnet se puso de pie y fue a pararse frente a la chimenea.

—Por favor, disculpad mi curiosidad —dijo, con la vista fija en las llamas—. No fue mi intención ser indiscreta.

Ante su silencio prolongado, Linnet lo miró. Él la estaba observando intensamente, como si estuviera sopesando si debía o no decirle algo más.

Por último, se encogió de hombros y dijo:

—Más vale que lo sepáis. No es ningún secreto. Soy el tío de Robbie por matrimonio. Arabella, mi esposa, era la hermana de Duncan.

Por la mente de Linnet desfilaron retazos de conversación oídos, chismes escuchados de labios de los criados. Lentamente todas las piezas comenzaron a encajar en su lugar y el resultado final le produjo un escalofrío a pesar del calor del fuego que chisporroteaba frente a ella en la chimenea.

Temblando, carraspeó y dijo, más que preguntar:

—O sea, que fue lady Cassandra la que mató a vuestra esposa y a la madre de Duncan. Preparó un brebaje venenoso con hierbas del herbario.

—Eso es algo que jamás se pudo probar —dijo Marmaduke colocándose junto a ella—. Ocurrió hace mucho tiempo y creo que vos no deberíais permitir que os enturbie la mente.

—Enturbia algo más que mi mente; me enturbia la vida. —Linnet intentó una ligera sonrisa, pero fracasó—. Cualquier cosa que haya sido dañada por el primer matrimonio de mi esposo arroja una sombra sobre el mío, ¿acaso no lo entendéis? —Tragándose su orgullo, reveló su enorme temor interior—. Me pregunto si aún ahora él sigue llorándola, aunque imagino que, sabiendo esto, la posibilidad es remota. Después de todo lo que ella le hizo.

Sir Marmaduke quiso contestarle, pero de pronto cerró la boca. Se alejó de Linnet y se acercó a las ventanas.

—Os juro, señora mía, y por favor perdonadme si os ofendo, que os equivocáis al pensar en esa posibilidad.

—¿Ah, sí? ¿Entonces por qué su retrato sigue colgado del otro lado de esa puerta? —preguntó y con un movimiento de cabeza indicó la puerta de roble cerrada que conducía al antiguo dormitorio de Duncan.

Sir Marmaduke se pasó una mano por la cara como si de pronto se sintiera muy cansado.

—Yo no puedo garantizar los motivos que tuvo vuestro marido para guardar ese retrato, pero sí puedo daros los míos, y juraría que los de Duncan son similares.

Linnet aguardó con las manos entrelazadas con fuerza, para que no se notara que le temblaban.

Los anchos hombros del sassunach se arquearon un poco.

—Es para recordar —dijo con amargura—. Para recordar siempre y no olvidar jamás la desdicha que me trajo a mí y a todos los que tuvieron la mala suerte de conocerla.

Se acercó a Linnet, le puso las manos suavemente sobre los hombros y sacudió la cabeza.

—¿Podéis creer que alguna vez fui un hombre apuesto? ¿Que en las justas y en la corte de Francia, damas importantes se disputaban mi atención?

—Sir Marmaduke, os lo ruego... —le suplicó Linnet, y la tristeza y el pesar que percibió en su tono le oprimieron el corazón—. Por favor, olvidad que he mencionado a esa mujer. No fue mi intención afligiros.

—Y no lo habéis hecho, mi querida señora —le aseguró él, desaparecida ya parte de la amargura de su voz—. Con vuestra presencia o sin ella, mi cara y mis recuerdos serían los mismos. Si queréis que os diga la verdad, vos me habéis ayudado más que nadie, pues vuestra habilidad curativa ha mejorado mucho mi lamentable aspecto.

Marmaduke levantó una mano hacia la piel rugosa donde debería haber estado su ojo y dijo:

—El que me hizo esto fue Kenneth, el amante de Cassandra y hermanastro bastardo de Duncan.

En voz muy baja, como si le fuera preciso arrancar las palabras de donde las tenía escondidas, prosiguió:

—Mi esposa se había enterado de que él y Cassandra planeaban asesinar a Duncan. Ya se habían librado de su madre, aunque en aquel momento no nos dimos cuenta de que había sido obra de ellos.

De su boca escapó un sonido amargo.

—Fui tan tonto como para enfrentarme a Kenneth. Le desafié a que se marchara y se llevara a su ramera, advirtiéndole que no volviera a poner los pies en tierras de los MacKenzie. Pero, como sucede tan a menudo, mi convencimiento de que en todos los hombres siempre hay un poco de hidalguía era completamente erróneo.

Linnet trató de susurrarle palabras de consuelo, pues sus propias preocupaciones palidecían frente a las que acababa de confesarle el inglés, pero no le salieron, se negaron a subir por su garganta reseca.

—Mi intervención costó la vida a mi esposa —dijo Marmaduke, y Linnet se horrorizó al ver que del ojo sano del caballero inglés brotaba una lágrima—. Si bien Kenneth me hizo creer que seguiría mis consejos, se montó en su corcel y partió al galope tendido, pero no para buscar a Cassandra y abandonar Kintail para siempre. Nada de eso, señora; al contrario. Envenenaron a mi Arabella.

Marmaduke hizo una pausa y se pasó una mano por el ojo para secarse aquella lágrima antes de que resbalara por su mejilla.

—Tal vez temía que ella supiera demasiado y advirtiese a Duncan. Es algo que no puedo decir y que, en realidad, tampoco importa demasiado, porque la mataron igualmente. De eso estoy seguro, aunque jamás se pueda probar su culpa en ese hecho.

—¿Mi marido sabe esto? —preguntó Linnet con suavidad.

—Sí, lo sabe. Duncan acusó a Cassandra y ella huyó hacia las almenas, mientras él la perseguía. —Calló un instante para respirar hondo—. Y mientras corría, empezó a reírse, hostigándolo con respecto a Robbie, asegurándole que el chiquillo era hijo de Kenneth, no de él. Entonces su túnica se enredó en sus piernas haciéndola tropezar. Se precipitó al vacío antes de que él pudiera hacer nada para salvarla.

—¿Creéis que él lo habría hecho? —preguntó Linnet con un hilo de voz.

—Sí, si hubiera estado suficientemente cerca. Lo más probable es que Duncan la hubiera interrogado, para encerrarla después en un convento de por vida. —Hizo una pausa y perdió la mirada en la lejanía antes de continuar—. Que Dios me perdone, pero si yo hubiera estado allá arriba con ella, creo que no habría hecho nada para impedir su caída.

—¿Y cuándo os hizo esto Kenneth? —preguntó Linnet y le rozó con un dedo la cicatriz de la cara.

—Aquel mismo día. Lo atrapé tratando de robar el mejor caballo de Duncan. Se había enterado de la muerte de su amante y se proponía huir. Luchamos y, como podéis ver, él me venció. —Se detuvo para hacer una inspiración profunda y después trató de sonreírle a Linnet con expresión apesadumbrada—. Es un excelente espadachín, casi tan bueno como Duncan.

—Pero Duncan ha elogiado vuestra maestría con las armas —protestó Linnet—. Dijo que os había visto vencer a cinco hombres de manera simultánea.

—Y así es. En la guerra —le dijo él, y su voz sonó con tal abatimiento que angustió a Linnet—. Qué tonto fui ese día al romper la primera regla que se le enseña a un escudero al manejar una espada: permití que mis emociones entraran en juego. Mi furia me volvió torpe.

—Lo siento de verdad —dijo Linnet frunciendo el entrecejo—. Habéis pagado un alto precio por vuestra lealtad a mi esposo.

—No hice nada que él no hubiera hecho por mí. Duncan es mi hermano y lo es con tanta seguridad como si su sangre corriera por mis venas. En cuanto a mi cara y al hecho de haber perdido un ojo... —La voz de sir Marmaduke se fue desvaneciendo hasta transformarse en un suspiro—. Sacrificaría gustoso mi otro ojo y todo lo que poseo si con ello lograra que mi Arabella volviera a mí.

Linnet no dijo nada. Él la miró con tanta intensidad que ella temió que aquella mirada pudiera penetrar en lo más profundo de su alma.

Estremecida por el peso de todo lo que Marmaduke acababa de confiarle, Linnet regresó junto al fuego porque ya no soportaba ver la pena reflejada en el rostro del inglés. Nunca había oído a un hombre renunciar a tantas cosas, ni a un marido cuyo amor por su esposa ardiera con tanta fuerza.

—Vos la amabais muchísimo —dijo ella al fin, sin apartar la vista de las llamas que jugueteaban alrededor de los leños—. Me cuesta imaginar un amor tan duradero.

—¿De veras? He observado la forma en que miráis a Duncan y he visto cómo os contempla él cuando cree que nadie lo nota —dijo, y su voz parecía muy lejana.

Linnet aguzó el oído para escuchar sus palabras por encima del crepitar sorprendentemente fuerte del fuego. Sacudió la cabeza intentando hacer desaparecer aquel ruido de sus oídos, pero los crujidos y el chisporroteo aumentaron.

También el viento se había vuelto ensordecedor y silbaba en las ventanas con un aullido espantoso que, además, golpeaba los postigos.

Cuando aquel estruendo aumentó, sintió un escozor en la nuca y las manos se le humedecieron. Sin dejar de mirar al fuego, luchó contra la desagradable sensación de incomodidad que aquellos sonidos le producían y trató de hacerse oír.

—Os equivocáis —dijo ella con una voz que sonó extraña, hueca, incluso a sus propios oídos—. Mi marido me dijo que...

—¿Señora? —El sassunach corrió hacia ella y logró agarrarla en el momento en que ella se balanceaba y comenzaba a desmayarse—. Santa Madre de Dios, ¿qué os sucede?

Linnet sintió que se derrumbaba en brazos de aquel hombre. Casi no podía articular bien las palabras, tan intenso era el aullido penetrante que le zumbaba en los oídos. Su cabeza cayó hacia atrás, contra el pecho de Marmaduke, y Linnet trató de levantar la vista y de mirarlo, pero sólo vio llamas.

Una pared de fuego la rodeó, su calor la quemó y su fragor sepultó cualquier otro sonido. A través de las llamas, como a muchas leguas de distancia, le pareció oír que alguien pronunciaba el nombre de su esposo, pero estaba demasiado agotada, demasiado ensordecida por aquel fuego salvaje como para estar segura.

Con gran esfuerzo se obligó a abrir los ojos, pero se espantó ante el espectáculo aterrador que vio frente a ella. Muerta de miedo, oprimió la cabeza contra el pecho firme de quien la sostenía con tanta seguridad. Pero mantuvo los ojos abiertos, como si fuese obligada por la varita mágica de un hechicero a mirar a la figura que se encontraba de pie entre las llamas.

Era un hombre con dos cabezas.

Un monstruo.

Una abominación de la naturaleza.

Alto y fornido, estaba de pie con las piernas separadas y las manos apoyadas en las caderas. Las dos cabezas estaban encapuchadas, así que no pudo ver sus facciones, pero instintivamente supo que una de ellas le sonreía con benevolencia, mientras la otra tenía una expresión malévola.

Una horrible máscara de furia dirigida directamente contra ella desde las puertas del infierno.

Linnet lanzó un grito.

De su garganta brotaron alaridos salvajes, arrancados de su mismísima alma, que le violentaban los pulmones y emergían sin cesar hasta que se hicieron más intensos que el estruendo de las llamas.

Entonces todo quedó en silencio.

Las llamas se desvanecieron como si nunca hubieran estado allí, y por suerte se llevaron consigo al hombre de dos cabezas, dejándola a ella flotando en un mar de oscuridad donde todo estaba inmóvil y silencioso.

Y negro.

Una negrura más profunda e impenetrable que la de las aguas oscuras de un lago insondable en una noche helada de diciembre.

Entre aquella oscuridad oyó el sonido amortiguado de pies que corrían y de grandes exclamaciones. Gritos agitados de un hombre, salpicados con imprecaciones y órdenes escuetas y firmes. Pero a pesar de sus esfuerzos, Linnet no pudo descifrar las palabras ni averiguar de dónde procedían.

También oyó susurros. Conversaciones pronunciadas en voz muy baja, murmullos ininteligibles.

Sonidos de preocupación.

Entonces otros brazos la agarraron. Brazos igualmente fuertes y poderosos, incluso más que los otros. Y su dolorida cabeza era sostenida contra algo duro y firme pero, al mismo tiempo, innegablemente reconfortante.

Reconfortante y conocido.

Linnet trató de abrir los ojos para ver quién la sostenía con tanta ternura, descubrir adónde la llevaba, pero lo único que alcanzó a percibir era que subían en círculos, en círculos que le producían vértigo.

Pero sus párpados eran demasiado pesados como para levantarse y de pronto el sueño la venció con una seducción inexorable y una fuerza que ella no pudo resistir.

Entonces volvió a flotar. Ya no en brazos de nadie sino sola y apoyada en una cama de suavidad tan exquisita que sólo podía tratarse de una nube.

Seguramente era un sueño.

Pero también una pesadilla, porque la figura aterradora del hombre de dos cabezas volvió a aparecer, aunque sólo en los rincones más sombríos de su mente.

Confiando en poder alejar así aquella imagen espantosa, Linnet se encogió en posición fetal y mantuvo los ojos bien cerrados. Las manos suaves de alguien la tocaron, por momentos acariciándole la frente y luego apoyándole algo fresco sobre la mejilla.

Cada poco, alguien le levantaba la cabeza y con mucho cuidado le ponía unas gotas de agua fresca en sus labios resecos, ayudándole a beber pequeños sorbos de agua fría, hasta que el sueño volvió a reclamarla.

Entonces se sumió en una oscuridad incluso más profunda, ajena a todos los que la rodeaban.

Las llamas ensordecedoras desaparecieron, lo mismo que el diabólico hombre de dos cabezas. También los gritos y las imprecaciones se silenciaron.

Y los murmullos y las conversaciones susurradas se desdibujaron.

No quedó nada, salvo la oscuridad y un silencio absoluto.

Y la consoladora sensación de que su mano, fría e inerte, era sostenida con ternura por un par de manos más grandes y cálidas.

Manos fuertes, amables y seguras. Conocidas también, pero asimismo extrañas, así como su roce, que le transmitía, sin ninguna duda, la seguridad de que era alguien a quien ella importaba.

Le importaba mucho, porque cada vez que la bruma se disipaba un poco, las manos estaban allí. Simplemente sosteniendo las suyas y a veces frotando sus dedos con energía para que dejaran de tener frío.

En un momento dado, cuando las tinieblas disminuyeron un poco, ella miró de reojo al dueño de aquellas manos. Era Duncan, su marido. Pero cuando volvió a mirarlo, para estar segura, una espesa niebla desdibujó su cara y Linnet no pudo tener la certeza de que fuera él.

Con un suspiro casi imperceptible, se entregó a la oscuridad. Era seguro y agradable flotar a través de un mundo de ensueños en el que su esposo cuidaba de ella.

Un mundo en el que él le sostenía las manos con firmeza y se las acariciaba.

Como si las protegiera.

Como si la protegiera a ella.

Sí, al menos durante un instante, ella permanecería en aquel espacio ilusorio situado entre el lugar de donde procedían sus visiones y el mundo real, frío e inexorable en el que ella era únicamente una esposa deseada pero no amada.

Una vez tomada aquella decisión, Linnet se abandonó en el suave colchón de plumas —sabía que en realidad no era una nube sino su propia cama— y saboreó el suave y tierno roce de su marido, sentado junto a ella, que la cuidaba como si ella le importara.

Como si la amara.

Un pequeño suspiro de satisfacción escapó de sus labios cuando él volvió a frotar sus helados dedos. Por la mañana, cuando no sintiera la cabeza tan embotada, le advertiría de la presencia del hombre con dos cabezas.

Después de recibir aquella cuota generosa de caricias sorprendentemente delicadas.

Habría tiempo suficiente.

Nadie podía culparla por disfrutar de unas pocas horas simulando que ella era importante para su marido.

Capítulo 14

Linnet despertó en una habitación sumida en las tinieblas. Débiles rayos de sol se filtraban por los postigos cerrados y proyectaban largas sombras color gris azulado sobre el suelo y las paredes cubiertas de tapices, indicándole que la tarde ya estaba bien avanzada. Dios Santo, eso significaba que había dormido muchas horas desde la aterradora visión que tuvo en los aposentos de la torre.

Junto a la cama había una silla vacía, mudo testimonio de que indudablemente alguien había estado sentado allí, sosteniendo su mano con ternura, ofreciéndole consuelo mientras ella dormía de manera intermitente, acosada por pesadillas en las que aparecía un hombre con dos cabezas rodeado de llamas.

¿Sería su marido el alma compasiva que con tanto amor la había cuidado?

¿Podría esperar que hubiera sido así?

¿Duncan MacKenzie, el formidable y poderoso Venado Negro de Kintail, era capaz de tanta dulzura? ¿O se estaba engañando, mezclando los vagos recuerdos de las horas oscuras que siguieron a su aterradora visión para adaptarlos a sus deseos más secretos?

Linnet se incorporó en la cama hasta quedar sentada, se frotó las sienes doloridas y trató de pensar. ¿Era posible que Duncan se hubiera preocupado tanto o había sido una mentira inventada por ella misma para endulzar lo que le había sucedido después de perder el conocimiento?

Una mirada de reojo hacia la pequeña mesa que tenía cerca de la cama le aseguró que las manos suaves y los cuidados cariñosos que recordaba habían sido reales. Allí había una jarra de barro con agua, una taza, un pequeño recipiente metálico y algunos paños húmedos.

No había imaginado nada, y seguramente había sido su marido el que había estado sentado junto a la cama y la había atendido con tanto afecto.

Tenía que haber sido él. Una lenta sonrisa iluminó su cara ante aquella revelación. Habría reconocido sus caricias, el roce de sus manos, entre un millar de hombres. O quizá más. A él sí le importaba. Sintió un intenso calor en las mejillas, que se unió a su sonrisa, mientras una maravillosa calidez la inundaba, la llenaba de esperanzas y mitigaba los efectos que aquella perturbadora visión había dejado en ella.

Linnet se bajó de la cama, atravesó la habitación y abrió los postigos de par en par, impaciente por dejar entrar la escasa claridad que todavía quedaba. Pero, además del fresco y aquella débil luz, por la ventana abierta penetró también el aire del mar. Le llegaron, asimismo, los sonidos de voces masculinas, graves y preocupadas, que descendían de los bastiones de la parte superior.

Voces masculinas encolerizadas, cuyas palabras transportadas por el viento le helaron la sangre.

—... los masacró absolutamente a todos, incluyendo a los niños. El señor de estas tierras hará pedazos a ese bastardo tan pronto lo encuentre...

Linnet tomó su manto del respaldo de una silla y con él se rodeó el cuerpo. Con dedos temblorosos trató en vano de sujetar el broche en su hombro, y sin conseguirlo, salió apresuradamente de la habitación. Sosteniendo el manto sobre los hombros lo mejor que pudo, se dirigió al gran salón lo más rápido que sus piernas se lo permitieron.

Protestas con voz grave y gritos furiosos se oyeron a modo de bienvenida cuando descendió por la escalera circular de la torre. Ruido de golpes e incluso puñetazos.

Y el silbido y el repiqueteo inconfundibles del acero.

Cuanto más se acercaba, más fuerte era el estrépito. Fue como si todos los presentes estuvieran estrellando los puños contra las mesas, golpeando los pies contra el suelo o desenvainando sus espadas.

O quizá las tres cosas, a juzgar por el estruendo increíble que producían.

—Cuidich' N' Righ! ¡Dios salve al rey! —El grito de guerra del clan irrumpió de pronto, estalló y retumbó con ferocidad entre lo que parecía ser una legión de guerreros MacKenzie.

Todos dominados por la furia.

No, furia era una palabra demasiado suave.

Lo que oyó fueron gritos sedientos de sangre.

Absolutamente sanguinarios: fríos, implacables, decididos a vengarse.

Cuidich' N' Righ! Ahora era un cántico, y aquel ferviente grito ensordecía al rebotar en los gruesos muros de piedra de Eilean Creag, resonando de manera inquietante en la escalera de la torre justo cuando ella descendía por la última curva y finalmente llegaba a la entrada ojival del gran salón.

Una vez allí se detuvo en seco y se ocultó en las sombras para evaluar el espectáculo que tenía delante de los ojos.

En el centro de la estancia, su marido se encontraba parado sobre una de las mesas, con sus poderosas piernas arrogantemente separadas. Con ambas manos sostenía su espada por encima de la cabeza mientras se dirigía a sus parientes con gritos que reclamaban justicia.

La luz titilante de las antorchas brillaba en su cota de malla oscura, mientras que pequeñas llamas parecían danzar en la negrura brillante de su pelo salvajemente desordenado.

Los dedos de Linnet se cerraron sobre los bordes de su manto al mirarlo. El aspecto de Duncan era salvaje, feroz, y de cada uno de los músculos tensos de su cuerpo de guerrero brotaban oleadas de furia.

Un guerrero brutal y sanguinario que exigía venganza.

Repetidamente él levantó su enorme espada y con habilidad hizo que sus hombres se exaltaran frenéticamente. Al unísono, ellos repitieron los gritos de guerra que él rugía desde lo alto de la mesa.

Incapaz de moverse, paralizada y horrorizada por aquel espectáculo, Linnet observó a Duncan con pavor. Cada centímetro del cuerpo de su marido exudaba un poder increíble. La luz de las antorchas se reflejaba en la trama metálica de la cota de malla, convirtiéndola en una especie de ajustada camisa en llamas, al tiempo que sus músculos adquirían un matiz dorado.

Llamas. Se le cortó la respiración y su corazón casi se detuvo.

Casi había olvidado al hombre de dos cabezas que había visto en medio de las llamas. El terror la dominó e impregnó todos los rincones de su cuerpo. Aquel mensaje tenía que pertenecer a algún hecho abominable que podía provocar estragos en el clan MacKenzie.

Debía avisar a Duncan, hablarle de su atroz visión.

Tal vez él podría encontrarle algún significado.

Temblando de nuevo, Linnet abandonó el refugio entre las sombras en el que había estado escondida. Decidió avanzar sobre sus piernas tambaleantes entre aquella muchedumbre de hombres furiosos que tropezaban unos con otros y llenaban el gran salón.

Con gran esfuerzo se fue abriendo camino a empujones entre los guerreros MacKenzie al lugar donde Duncan blandía su espada amenazadoramente en el aire, luchando ferozmente contra un enemigo invisible.

—Que ninguno de nosotros descanse hasta vengar la muerte de aquellos que nos han sido arrebatados —juró, y su voz atronadora llegó incluso hasta los rincones más alejados de aquella enorme estancia—. ¡Mañana, antes del alba —gritó— caeremos sobre el campamento de ese bastardo de Kenneth y terminaremos con todos antes de que tengan tiempo de enterarse de que ha llegado su hora de ocupar un lugar en el infierno!

Después de envainar la espada, apoyó las manos en las caderas y contempló a sus hombres con una mirada desafiante.

—¡Será una lucha sin cuartel! ¡Cortaremos en pedazos a todos esos bellacos! A todos, salvo a Kenneth. Le dejaré ese honor a sir Marmaduke.

Hizo una pausa para recuperar el aliento y su mirada salvaje abarcó la totalidad del lugar antes de proponer nuevos desafíos.

—Cuidich' N' Righ! —gritó con el puño en alto—. Dios salve al...

Aquel canto de guerra se le congeló en los labios al ver a su esposa avanzando entre la multitud, con su pelo suelto cayéndole en cascada hasta la cintura y sus ojos color ámbar abiertos de par en par en su rostro de palidez mortal.

¿Qué demonios hacía ella levantada y en aquel lugar? Había ordenado a uno de sus hombres que montara guardia a la puerta de su dormitorio.

El suyo y el del muchachito.

Pero en lugar de obedecer sus órdenes, nadie la había detenido y ahora trataba de llegar hasta él en aquel salón atestado de gente. El terror que advirtió en sus ojos hizo que se le contrajeran las entrañas.

Por la sangre de Cristo, había querido evitar que Linnet se enterara de los detalles de la masacre que había afectado a los suyos, quería tener la tranquilidad de saber que ella se encontraba a salvo y cómodamente instalada en su aposento, lejos de aquella reunión cuyo objetivo era despertar la sed de venganza de sus hombres.

No quería exponerla a aquella locura.

Y tampoco al niño, fuera o no hijo suyo.

Aunque no quisiera reconocer que aquella criatura le importaba más que cualquier otro muchacho que estuviera bajo su protección.

Con expresión ceñuda se pasó el brazo por la frente húmeda y observó a Linnet acercándose. Como si sus hombres acabaran de notar su presencia, se apartaron para dejarla pasar.

Por desgracia, el mal humor de Duncan empeoró a cada paso que ella daba. Que el sagrado San Columba lo protegiera. A medida que ella se iba aproximando, él se imaginaba que la veía, no como en realidad era, sana e intacta, sino destrozada y ensangrentada.

Violada.

Su pálida tez estaba cubierta de sangre seca, sus atractivas curvas, mutiladas de la misma forma atroz que, según el informe de su patrulla, Kenneth y sus hombres habían utilizado para masacrar a las mujeres de sus campesinos.

Y también a sus pobres campesinos.

Y a aquellos niños inocentes.

Ni los bueyes ni las vacas se habían salvado. Nada había escapado a la masacre.

Duncan cerró los ojos para apartar aquellos horrores, echó la cabeza hacia atrás y lanzó un alarido de furia. Cuando sus párpados se abrieron, Linnet estaba justo debajo de él, con las manos apoyadas en el borde de la mesa para no desfallecer.

—Tengo que hablar contigo, mi señor —tartamudeó y sus palabras temblaron tanto como su cuerpo—. Es un asunto de enorme importancia.

El hecho de tenerla tan cerca y percibir la dulzura de su aroma hizo que Duncan perdiera el control. La simple idea de que algo pudiera pasarle le congeló la sangre. Aquella posibilidad le aterró e hizo desaparecer los últimos vestigios de su ya escasa disciplina.

Se bajó de un salto de la mesa, aterrizando a pocos centímetros de ella, y le puso las manos sobre los hombros.

—¿Cómo se te ha ocurrido bajar y venir justamente aquí? —le gritó, y sus palabras resonaron en la inmensidad del salón abovedado—. ¿No ves que éste no es lugar para una mujer?

La agitación de Linnet aumentó con el estallido de su marido, pero no se amilanó.

—Señor... esposo mío... me pediste que te advirtiera si alguna vez el talento que poseo me indicaba la existencia de peligro.

—Señora, es precisamente por ese peligro que aposté un guardia en tu puerta. No quiero verte aquí, zarandeada para todos lados y oyendo relatos poco convenientes para los oídos de una dama —atronó Duncan y la intensidad de su voz aumentó con cada palabra.

—Pero...

—Nada de peros —la interrumpió él, casi enloquecido por el roce del pelo de Linnet entre sus dedos, pues mientras hablaba imaginó su cabellera brillante enredada con sangre seca—. Ahora ya no puedes advertirme de nada. Es demasiado tarde.

Linnet sacudió la cabeza.

—Tal vez, pero es igualmente importante. Lo que tengo que decirte no tiene nada que ver con las maldades que te hicieron alzarte en armas. —Calló un momento para humedecerse los labios—. Mi advertencia tiene que ver con el futuro, un presagio que te ruego escuches.

Duncan se tragó su irritación. No quería enterarse de más horrores. Lo que quería era saber que ella estaba a salvo en sus aposentos.

—Señora, no puede ocurrirme nada peor de lo que ha sucedido. Muchos de mis parientes y sus familias han sido asesinados, masacrados —le dijo él con voz áspera—. Sencillos campesinos que trabajaban en las zonas limítrofes de las tierras de los MacKenzie—. Ha sido obra de Kenneth que ha provocado una desolación mayor que a los Murchison. En cuanto amanezca, iré allá con una partida de mis mejores hombres. Si Dios quiere, los encontraremos antes de que logren escapar.

Su esposa palideció al escuchar sus palabras, pero no bajó la vista.

—El que vi no era Kenneth —insistió ella, y se quedó firmemente parada cuando él trató de sacarla de allí a empujones—. Era un desconocido, un hombre con dos cabezas rodeado de llamas.

Los hombres que estaban lo suficientemente cerca para oír aquellas palabras susurradas bufaron, y Duncan los miró con expresión amenazadora para que no se les ocurriera decir nada.

Lo que su esposa decía era una tontería y no permitiría que sus hombres fueran atemorizados con monstruos de dos cabezas, mientras Kenneth asesinaba a los MacKenzie que no habitaban entre los muros protectores de Eilean Creag.

Duncan tomó a Linnet en sus brazos dirigiéndose a la escalera que había en el otro extremo del salón. Sus hombres se apartaron para dejarlos pasar.

—No existen los hombres con dos cabezas. No quiero oír hablar más de semejante disparate —bramó él y levantó la voz a propósito para que sus hombres lo oyeran. Después les gritó a ellos—: Afilad bien las espadas y luego descansad todo lo que podáis. Antes de que os deis cuenta será hora de partir.

—Yo prestaría atención a las palabras de tu esposa —le advirtió sir Marmaduke alejándose de la multitud y bloqueando el paso a Duncan—. Creo que deberías escuchar su advertencia.

La paciencia de Duncan se agotó.

—¿Ah, sí?

—Sí —contestó el sassunach y se cruzó de brazos—. No estaría tan consternada si no existiera una causa justa.

—Y, dime, ¿has oído su advertencia? Habló de un hombre con dos cabezas —dijo Duncan y exhaló un gran suspiro—. Tal vez esos monstruos pululen por Inglaterra, pero yo te juro que jamás he visto uno por estas tierras. Además, deberías apartarte de mi camino a menos que prefieras que te pregunte por qué has desobedecido mis órdenes. Te dije que pusieras un guardia en la puerta de las habitaciones de mi esposa.

Hizo una pausa para entrecerrar los ojos con expresión amenazadora.

—¿Es posible que también hayas olvidado eso?

—¿Tú crees que descuido mis obligaciones? —preguntó sir Marmaduke con una expresión de burlona sorpresa en su cara deformada—. Nada de eso, te lo aseguro. Jamás iría en contra de tus deseos. Simplemente tardo un poco en acatarlos... con un motivo justo, por supuesto.

—¿Y cuál ha sido hoy ese motivo?

En lugar de contestarle, sir Marmaduke inclinó la cabeza hacia alguien que estaba en medio de sus hombres, detrás de Duncan. Antes de que él tuviera tiempo de volverse para ver de quién se trataba, Thomas, el muchacho mudo, avanzó hacia ellos con Robbie sentado en sus anchos hombros. La mano del pequeño empuñaba con fuerza una espada de juguete hecha de madera. Mauger, el viejo perro de Robbie, estaba pegado a los talones de Thomas.

A Duncan se le encogió el corazón. Si alguna vez había dudado de tener un corazón, ahora sabía que estaba equivocado. Lo mismo que acababa de pasarle con Linnet durante un momento espantoso, imaginó el cuerpo del pequeño sin vida, ensangrentado y golpeado.

Por un momento, Duncan tropezó con las esteras sueltas, que estaban muy resbaladizas con la cerveza derramada por sus hombres. Se tambaleó y habría caído al suelo si no hubiera tenido a Linnet colgada de su hombro. A decir verdad, estuvo a punto de vomitar lo último que había comido ante la idea de que Robbie siguiera el mismo destino de los inocentes hijos de sus parientes campesinos.

—¿Qué significa esto? —le preguntó a sir Marmaduke, descargando su rabia sobre él en lugar de enfrentarse a sus propios demonios.

Sin mirar a Thomas y a Robbie, prosiguió:

—¿Por qué el pequeño no está en su dormitorio con un guardia protegiéndolo?

—Yo no necesito un guardia —dijo Robbie enarbolando su pequeña espada de juguete—. El tío Marmaduke dijo que yo debía proteger a las damas.

—Y eso harás, mi pequeño amigo —le dijo Marmaduke al chiquillo, y en su ojo bueno apareció un brillo divertido. Interiormente Duncan se sobresaltó al ver la mirada de veneración que Robbie le dedicó a su tío. ¿Cuánto tiempo hacía que el pequeño no lo miraba así?

Que los santos lo ayudaran, no podía recordarlo, y reconocerlo sería como si una espada al rojo se le clavara en lo más profundo de su vientre.

Su esposa se giró hacia Thomas y Robbie.

—Juro que en ningún otro hombre confiaría más para que me defendiera —dijo ella con afecto y, por un momento, su voz no sonó temblorosa ni asustada.

Duncan miró a Linnet y vio que sonreía mientras contemplaba al chiquillo con amor. Realmente, cuando ponía aquella sonrisa tenía el rostro de un ángel. Era una mirada que también le había regalado a él.

Una o dos veces. Quizás incluso más.

Y en cada ocasión, él se las había ingeniado para disiparla con palabras duras e insensatas.

—Te he hecho una pregunta, Strongbow —dijo, muy tenso, para disimular la vergüenza que sentía por sus propias acciones y por lanzarle una mirada airada a su cuñado sassunach—. Te agradecería que me respondieras.

Durante un instante, Duncan pensó que el inglés iba a mirarle sin pestañear, pero finalmente dijo:

—¿Acaso la razón no es obvia? Queríamos llevar a Robbie y a la criada de Linnet al dormitorio de tu esposa.

Hizo una pausa y arqueó su única ceja intacta.

—Seguramente fue un descuido por tu parte ordenar que hubiera dos guardias apostados en puertas distintas, cuando en realidad era mucho más sensato que lady Linnet, su criada y Robbie estuvieran cómodamente instalados y más a salvo en una sola habitación, y con un solo guardia.

Duncan sintió un calor súbito en el cuello ante la lógica de las palabras de su amigo y su propia negligencia al no haber pensado en aquella solución. Había planeado pasar los pocos momentos que le quedaban antes de partir durmiendo pacíficamente en brazos de su esposa.

Con o sin razón, eso era lo único que le había importado.

Los santos sabían que necesitaría descansar y estar muy lúcido antes de dirigir a sus hombres en persecución de Kenneth. Pero el buen Dios también sabía que él no podría tener tranquilidad con Elspeth y Robbie compartiendo su habitación.

—Yo... —comenzó a decir Duncan, pero cerró la boca y se tragó la mordaz protesta que había estado a punto de manifestar cuando vio a Fergus y a su prometida revoloteando entre el círculo de hombres congregados a su alrededor.

Aunque ella trataba de ocultarlo, Duncan se dio cuenta de que la anciana estaba asustada. Lo llevaba escrito en la cara y en la forma de mirar con insistencia la maza que Fergus sostenía en sus manos deformadas.

—Sí, tienes mucha razón —convino Duncan mientras observaba a Elspeth. Con sus palabras la expresión tensa del rostro de la nodriza se suavizó.

Dirigiéndose primero a sir Marmaduke y después al joven Thomas y a Fergus, continuó:

—Marmaduke, ayúdame a escoltar a las mujeres por la escalera. Thomas, tú nos seguirás con el chiquillo y después montarás guardia junto a la puerta. Y tú, Fergus, ocúpate de que los hombres dejen de beber cerveza. Envía a algunos a las almenas y a los puestos de vigilancia de la torre y procura dormir un poco. Será una noche muy corta.

Impartidas las órdenes, Duncan inició el ascenso por los escalones de piedra con Linnet en brazos. Los otros lo siguieron de cerca. La antorcha sostenida en alto por sir Marmaduke arrojó sombras extrañas sobre la pared mientras subían.

—Tengo que hablar contigo —le susurró Linnet a Duncan en el oído. Su aliento cálido contra su piel lo perturbó mucho más que su cabello—. Has interpretado mal el significado de mi visión. Lo que vi no fue un auténtico hombre con dos cabezas sino una advertencia velada. Mi clarividencia es siempre así, y yo no siempre puedo adivinar el sentido de esos mensajes.

Linnet le cerró los dedos alrededor del cuello y trató de atraerlo más hacia ella.

—No quiero hablar muy alto para que el resto no lo oiga, y tampoco quiero asustar a Robbie, pero tú debes prestar atención a mi premonición. Por favor, te lo suplico.

Sin detener el ritmo de la subida por aquella escalera helada y con olor a humedad, Duncan la cambió de posición, acercándola más contra su pecho. La sostuvo tan cerca que podía sentir su embriagador olor masculino, y los eslabones rígidos de su cota de malla presionaron su piel, a pesar de llevar puesto su manto de lana.

Como si no hubiera escuchado su súplica o hubiera decidido no prestarle atención, Duncan permaneció en silencio hasta que llegaron a la puerta de sus aposentos. Deteniéndose frente a ella, su marido ordenó a sir Marmaduke que la abriera y después, sin soltar a Linnet, se apartó para permitir que todos entraran.

En lugar de seguirlos a aquella estancia oscura, él permaneció bajo la arcada sin decir una palabra, mientras el sassunach se ocupaba de reavivar el fuego y Elspeth iba de aquí para allá como una gallina clueca, encendiendo las velas con manos temblorosas y tratando de tranquilizar a Robbie. El chiquillo se sentó junto a la chimenea, abrazado al cuello de su perro.

Thomas, el fornido joven, permanecía indeciso junto a la entrada, con sus largos brazos colgando a lo largo de sus costados, golpeando nerviosamente el suelo con la punta de su gastada bota.

Alejándose de la puerta abierta y entrando en la profundidad de las sombras de un rincón, Duncan depositó finalmente a Linnet en el suelo. La agarró por los hombros y la miró a los ojos.

—Y bien, querida, ¿cuál es esa advertencia atroz que debería tener en cuenta? ¿Qué significado le atribuyes a ese hombre de fuego con dos cabezas?

—No era de fuego —dijo ella, incómoda incluso al tener que recordar aquella imagen aterradora—. Las llamas lo rodeaban. Fue como si se encontrara en la boca misma del infierno.

Duncan cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

—¿Y cuál crees que es su significado? ¿Acaso presientes un incendio? ¿Debo ordenar que preparen cueros mojados y baldes con agua?

Linnet se miró las manos entrelazadas. ¿Cómo podía decirle que ella ignoraba el significado de su visión? ¿Acaso no la había escuchado cuando le dijo que sólo podía adivinarlo?

—¿Y bien? —preguntó Duncan recostándose contra la pared de piedra.

—No lo sé, esposo mío —respondió ella tras un momento de vacilación, y las palabras fueron apenas audibles incluso para sus propios oídos.

Él le lanzó una mirada penetrante, de las que hacían que sus ojos azules parecieran negros, tan oscuros como el pelo peinado hacia atrás desde su frente orgullosa.

—Entonces, dime, ¿qué crees que representa esa visión?

Linnet se humedeció los labios. Le resultaba difícil concentrarse, incluso le costaba respirar cuando él estaba tan cerca y la miraba con tanta intensidad.

—Creo... creo —comenzó a decir, tropezando con su propia lengua—, creo que era una advertencia.

—Eso ya me lo has dicho —declaró tomándole la cara entre las manos—. Lo que quisiera saber es qué temes tú que podría pasar.

—Yo... bueno, creo que las llamas significaban que el hombre de dos cabezas es el diablo. Un hombre lleno de maldad —le dijo ella, expresando así sus temores—. Y creo que las dos cabezas hablan de alguien capaz de traicionarte. Un amigo del que no te atreverías a desconfiar.

—¿Un amigo? —Su marido pareció dubitativo, casi divertido. No la creyó.

Ella se dio cuenta.

—Dudas de mí —dijo Linnet, más como una afirmación que como una pregunta.

Duncan le soltó la cara, le tomó las manos y entrelazó sus dedos con los suyos.

—Quisiera creerte, mujer, pero ¿un amigo?

Ella asintió.

—Eso fue lo que me sugirió el mensaje. No puedo decir quién sería capaz de traicionarte, pero de las dos cabezas, una sonreía mientras la otra era malvada. Malvada. —Le apretó las manos, tratando así de hacerlo entender—. Por favor, es importante. Lo sé. Alguien en quien confías te habla con dos lenguas. Debes tener cuidado.

Para gran alivio de Linnet, una mirada de comprensión atravesó la cara de Duncan.

—Lo tendré. Sin duda el que viste era Kenneth. Él es un maestro del engaño, capaz de seducir mientras oculta una daga bien afilada a su espalda —razonó Duncan—. Él engañó así a mi padre, aprovechándose de su generosidad —continuó—. Cuando éramos jóvenes, también me engañó a mí. Durante un tiempo.

Linnet sacudió la cabeza. Era preciso que lo convenciera.

—No, el que vi no era Kenneth. De eso estoy segura, y quienquiera que sea, es un mal presagio y... —Sus palabras se fueron perdiendo cuando él deslizó una mano debajo de su cabellera y comenzó a acariciarle la nuca.

—Linnet —dijo él, con voz zalamera—, no puede ser nadie más. Kenneth es un ser capaz de hacer daño a cualquiera que le impida obtener lo que desea.

—No, por fa...

Duncan la hizo callar apoyándole dos dedos sobre los labios.

—Estoy pensando que tu advertencia llegó a causa de la masacre reciente que llevó a cabo entre mi gente. Nunca había osado llegar tan lejos y no permitiré que se salga con la suya. No daré descanso a mis hombres hasta que él haya exhalado su último suspiro.

—¿Piensas matarlo?

—Es el único camino. No puedo dar la espalda a la carnicería que él ha cometido esta vez —dijo su marido con tono helado—. No podemos deshacer sus actos depravados, pero exigiremos una represalia, y será rápida y sin piedad.

Linnet sintió una gran molestia en el pecho. Duncan todavía no la creía. Los santos sabían que su marido tenía que vengarse de su hermanastro, pero ella sabía que el hombre de dos cabezas de su visión no era Kenneth.

No, aquel ser despreciable presagiaba un peligro que todavía no había sucedido.

Un peligro que su marido se negaba a ver.

Lágrimas de frustración luchaban por asomar a los ojos de Linnet, pero las alejó con un parpadeo. A sus espaldas oyó pasos que se acercaban; alguien carraspeó al acercarse al lugar donde ella y Duncan se encontraban de pie entre las sombras.

—La criada y el chiquillo ya están instalados y el fuego, encendido —le dijo el sassunach a su marido—. Si me permites, iré a ver a quién ha mandado Fergus a las almenas.

—Sí, vete. Yo me reuniré contigo en un momento —dijo Duncan y dio un paso adelante, pero manteniéndola a ella en aquel refugio junto a la ventana, con una mano firme sujetando su codo.

Al otro lado, sir Marmaduke la observó como si quisiera decirle algo, pero cambió de idea, porque hizo un gesto de despedida y los dejó solos.

Cuando desapareció por las escaleras que conducían a la torre, Duncan se volvió para mirar a Linnet. También él la contempló con cara extraña, pero a diferencia de la expresión de sir Marmaduke, la mirada de Duncan la hizo ruborizarse, dándole la sensación de que enseguida empezaría a derretirse, convirtiéndose en un charco a los pies de su marido.

Sin decir una palabra, él la abrazó fuerte. Las manos de ella se desplegaron contra el sólido pecho de su marido y los eslabones duros de su cota de malla se le clavaron en las palmas. Duncan agarró su barbilla con los dedos y, levantándole la cabeza, la obligó a mirarlo. El deseo desenfrenado que Linnet vio en sus ojos encendió un fuego similar en su propio cuerpo.

Todavía en silencio —la pasión en los ojos de Duncan equivalía a todas las palabras que necesitaba—, acercó peligrosamente su boca a la suya.

—Yo había pensado pasar estas horas en tus brazos, amándote —dijo, y cada una de sus palabras envió un aliento cálido sobre los labios de Linnet—, pero no puedo darte el placer que desearía con toda esta gente ocupando nuestro dormitorio.

Linnet levantó una mano y se la puso sobre la mandíbula. Él respiró hondo ante aquel roce que le pareció abrasador. Luego, Duncan lentamente giró la cabeza y le besó la mano. Ella suspiró y sintió que las piernas le cedían cuando él comenzó a juguetear con su lengua entre sus dedos.

—Sí, muchacha —aseguró con voz áspera—, te deseo ardientemente, pero tendré que conformarme con un beso, pues quisiera reunirme con Marmaduke en las almenas cuanto antes.

—¿Tardarás mucho? —Linnet casi no reconoció su propia voz—. ¿Quieres que te espere aquí?

Él pareció pensarlo, pero después negó con la cabeza.

—No, no regresaré aquí. Será mejor que me acueste abajo con mis hombres.

—¿Es preciso? ¿No puedes venir a nuestra alcoba? Lo más seguro es que Robbie y Elspeth estén profundamente dormidos cuando vuelvas. No nos molestarán —insistió ella ante el deseo insaciable que sentía.

De pronto, sintió la imperiosa necesidad de recibir algo más que besos, y olvidó los peligros que los acechaban tan de cerca. Y tratando de no pensar en la mirada triste que vio pasar rápidamente por la cara de Duncan cuando ella mencionó a Elspeth y Robbie, lo intentó de nuevo:

—Por favor, Duncan. Te ruego que lo pienses.

—La tentación es demasiado grande —dijo él y le estampó en la boca un beso feroz que reclamaba no sólo los labios y la pasión de Linnet sino también su mismísima alma, en una forma en que ella no podía negarse.

Linnet abrió la boca, invitándolo así a que sus lenguas se rozaran, y el deseo de ella se volvió incontenible, un fuego salvaje que lo abarcaba todo.

Una ansiosa necesidad.

Un dolor dulce e intolerable.

—Por todos los santos, te deseo tanto —dijo él y le besó la cara, el cuello y los hombros. Con la punta de la lengua tocó el lóbulo de su oreja y después la curva de la nuca.

Linnet empezó a sentir entre las piernas un calor intenso y palpitante y una sensación tan intensamente placentera que casi le resultó insoportable.

—Si no supiera que es imposible, juraría que me has hechizado —dijo Duncan y deslizó sus dedos por el cabello suelto de Linnet, acercando largos mechones a su cara y respirando profundamente como si quisiera saborear la esencia misma de su cabellera. De ella. Después le soltó el pelo, le pasó las manos por los hombros y le bajó el manto hasta que le quedó sujeto en la cintura.

El aire fresco rozó la piel ardiente que él había desnudado y pasó a través de su túnica sin resistencia alguna para acariciarla de una forma tan delicada que le dio la sensación de ser rozada por manos invisibles que jugueteaban con su desnudez como si resbalara sobre su cuerpo un velo deliciosamente fresco y terso de la seda más fina.

—Tócame —susurró ella, y él lo hizo cerrando las manos sobre sus pechos. Los acarició, al principio con mucha suavidad y después de manera más atrevida, jugando y tirando de sus pezones a través de la tela de su túnica hasta que se endurecieron bajo sus dedos y todo el cuerpo de Linnet se estremeció de puro placer.

Duncan bajó las manos hasta sus caderas y la atrajo contra su cuerpo. Antes de que Linnet pudiera exhalar un suspiro de gozo, él le levantó las faldas y deslizó una mano entre sus muslos.

—Muchacha, eres tan suave como el suspiro de un ángel —le dijo al oído, mientras sus dedos acariciaban el calor húmedo de su lugar más íntimo.

Con una inspiración profunda, detuvo las caricias de sus dedos y sencillamente ahuecó la mano y la oprimió firmemente contra aquella parte de su esposa. Entonces comenzó a deslizar su palma sobre ella con un movimiento lento y circular. Linnet sintió un exquisito hormigueo alrededor del pubis, al tiempo que una espiral de excitación ardiente se arremolinaba en su interior, amenazando con hacerle perder todo control en cualquier momento.

Como si una multitud de diablillos traviesos lo incitara, Duncan volvió a usar sus dedos, al principio solamente acariciándola y después jugueteando con su vello rizado húmedo, como si tuviera toda la noche para hacerla gozar.

Pero no era así, de modo que cuando ella suspiró y se arqueó contra su mano, Duncan movió un único dedo, el del medio, sobre el pequeño capullo de su sexo... y se lo frotó.

Los ojos de ella se abrieron de par en par y su fragancia femenina y con olor a almizcle pareció elevarse hasta rodearles.

—Esto es pasión —le dijo él con voz ronca por su propio deseo, con sus sentidos encendidos por el aroma embriagador del deseo de Linnet.

Con la mano libre, tomó una mano de Linnet y se la oprimió contra su miembro erecto.

—Cuando toda esta locura con Kenneth llegue a su fin, te mantendré en la cama por lo menos siete días y siete noches. Y te haré el amor hasta que me supliques que me detenga. —La observó con atención mientras hablaba, aguardando el instante en que los ojos de ella se entrecerraran por el deseo. Cuando ese momento llegó, incrementó la presión de su dedo y lo movió en círculos más rápidos hasta que ella se aflojó contra él, temblando entre jadeos.

—Por todos los santos —susurró Linnet y se colgó de Duncan.

—No, señora mía, yo diría que estos placeres son de naturaleza más demoniaca —dijo, apartó su mano y dejó que la túnica volviera a su lugar—. Cuídate mucho mientras yo no esté. Es mucho más lo que puedo enseñarte acerca de la pasión, pero no puedo hacerlo si no estás junto a mí para aprender. Ni se te ocurra intentar alguna locura en mi ausencia o me enfadaré mucho cuando vuelva.

Se inclinó hacia delante para besarla y, en aquel momento, se oyó un alboroto procedente de las murallas del castillo. Duncan se apartó de Linnet y palideció.

Incapaz de soportar la forma en que él la miraba, Linnet se aferró a sus brazos, negándose a permitirle que la dejara a un lado. La expresión que vio en su cara la asustó, porque la estaba mirando de una forma como nunca lo había hecho antes. Era como si acabara de descubrir que había estado seduciendo a la esposa de Lucifer y no a su propia esposa que tanto lo amaba.

—Por favor... por favor, no me mires así —le imploró ella, deseando tener el coraje de expresar sus verdaderos sentimientos y de suplicarle que dejara de castigarla por los pecados de otra mujer.

Si Cassandra era el motivo de aquella expresión pétrea.

Ella quería suplicarle; no, animarle a luchar contra sus demonios interiores con la misma valentía con que enfrentaría a sus enemigos físicos, rogarle que buscara no sólo satisfacer sus necesidades físicas sino también aquellas más profundas.

Las necesidades más importantes, las del corazón.

Pero permaneció en silencio, pues el aspecto del rostro de Duncan indicaba que cualquier palabra de protesta que ella se atreviera a expresar, iba a quedar convertida en polvo incluso antes de que ella pudiera darle forma coherente en su mente y mucho menos manifestarla.

Moviéndose con incomodidad bajo aquella feroz mirada, ella se cubrió los hombros desnudos con el manto.

—Ahora debo irme —dijo él y extendió una mano para ajustarle el manto de lana en el hombro—. Ve a tu habitación y reflexiona sobre lo que te he dicho. Ya me he entretenido aquí demasiado tiempo. Son muchas las cosas que tengo en la mente y no debería haber cedido a mis deseos más bajos.

Aquellas palabras sofocaron los deseos de Linnet con tanta eficacia como si él la hubiera arrojado a las aguas glaciales del Loch Duich.

¿Deseos más bajos?

Linnet se enfureció.

—¿Acaso soy sólo un desahogo para ti, esposo mío? ¿Me ves sólo como un medio para satisfacer tu lujuria cuando te domina? ¿Soy un peso que debes soportar, una esposa que debes alimentar y vestir, pero que no tiene por qué importarte el resto del tiempo?

¡Por la Santa Cruz! Las cejas de Duncan se elevaron de la sorpresa ante aquella acusación. ¿Acaso no podía ella imaginar que el ruido de sus hombres apostados en los muros lo había llenado de pánico ante la mera posibilidad de que alguien le hiciera daño? ¿No se daba cuanta Linnet de que se había apartado de ella porque estaba horrorizado con su propia actitud?

¿Escandalizado por haberse entregado a su lujuria mientras muchos de sus hombres yacían muertos y mutilados, aguardando su venganza?

¿Había olvidado Linnet tan rápido sus tiernos cuidados cuando se recuperaba de la perturbadora visión que había tenido en sus antiguos aposentos?

—¿Crees que no me importas nada? —le preguntó, incapaz de evitar el tono acusador de su voz—. ¿Que estuve a punto de acostarme contigo aquí mismo, sobre el suelo de piedra, sin siquiera la comodidad de una estera, porque simplemente necesito satisfacer mis necesidades masculinas?

Para consternación de Duncan, ella asintió.

—¡Por los huesos de Cristo! —rugió él, demasiado enojado para que le importara que los demás lo oyeran—. Supongo que te has tapado los oídos con las manos cada vez que te he dicho que mi fuerte no son las palabras. Soy un hombre de hechos, no de discursos bonitos. En este momento yo debería estar arriba, en el adarve, con Marmaduke, y no parado aquí sintiéndome terriblemente preocupado ante la posibilidad de que alguien pueda hacerte daño.

Calló un momento para recuperar el aliento.

—Para alguien que ha sido bendecido con un talento como el tuyo, es increíble lo confusa que puede llegar a estar tu mente. ¿Acaso no sabes que te besé y te toqué para borrar de mi mente los horrores de este día? ¿Para poder llevarme recuerdos tuyos dulces cuando me aleje de aquí? —Duncan le tomó el mentón y la obligó a mirarlo—. ¿Y sabes por qué?

La muy desgraciada volvió a sacudir la cabeza.

Él abrió la boca para decirle que todo eso era porque sí le importaba, pero las palabras no salieron de su garganta. Tal vez ella confundiría el verbo importar con el de amar.

Y él no la amaba.

No amaba a nadie.

Un silencio incómodo se instaló sobre ellos y, para escapar de él, Duncan extrajo de la funda de cuero sujeta a su cinturón una daga de dos filos.

—Thomas montará guardia junto a tu puerta —dijo y le entregó la daga—. Dale esto y dile que no permita entrar a nadie, salvo yo, Marmaduke o Fergus.

Ella se puso visiblemente tensa, pero tomó la daga.

—¿Crees que corremos peligro de ser atacados?

—No. Solamente un necio intentaría sitiar estas murallas. Kenneth puede ser muchas cosas, pero no tiene un pelo de tonto.

—¿Entonces por qué tantas precauciones?

—Porque —dijo y le deslizó los nudillos por la mejilla— solamente un estúpido dejaría desprotegidos a sus seres amados cuando un peligro, real o imaginario, estuviera cerca. Y yo soy incluso menos tonto que mi hermanastro bastardo.

Duncan se apartó de ella para no verse tentado a revelar sentimientos que era mejor mantener para sí mismo y se dirigió hacia las escaleras que conducían a la torre para reunirse con Marmaduke, pero su esposa corrió tras él.

—Aguarda un minuto, por favor —le gritó, nerviosa.

—¿Sí? —Él se detuvo en el tercer escalón, pero no giró la cabeza.

—¿Robbie está incluido entre tus «seres amados»? —preguntó Linnet, causándole una enorme sorpresa.

Una vez más, por su mente cruzó la imagen horripilante del pequeño, pálido y sin vida como sabía que estarían los hijos de los campesinos. Aquella idea le congeló la sangre, estremeciéndolo, e hizo que le temblaran las manos.

Dulce Jesús, él había dicho «sus seres amados». ¿No era suficiente haber pronunciado esas palabras? ¿Estaba ella tan ciega y sorda que no podía oír la verdad cuando él prácticamente se la había gritado?

Él no volvería a expresar aquel sentimiento.

No cuando él mismo no estaba preparado para aceptar las palabras que sus labios habían pronunciado sin darse cuenta y antes de que él se percatara de haberlas dicho.

La oyó acercarse a sus espaldas y sintió que le apoyaba una mano en el brazo.

—¿Lo es? —insistió ella con voz ansiosa y expectante—. ¿Me estás diciendo que ese chiquillo te importa?

—¿Es mi hijo? —preguntó Duncan, y el caos que se había desatado en su interior encontró salida en aquellas palabras escupidas con frialdad.

—¿Eso cambiaría las cosas?

La cara de Kenneth, tan parecida a la suya pero distorsionada por una expresión de satisfacción perversa, borró de la mente de Duncan la desagradable imagen de Robbie con su pequeño cuerpo ensangrentado y mutilado.

—Sí, las cambiaría —respondió él odiando la manera en que se le formaba un nudo en el estómago ante aquella mentira. Y odiándose incluso más porque era demasiado cobarde para reconocer, incluso para sí mismo, que Robbie le importaba, y mucho.

—¿Es hijo mío? —preguntó una vez más.

—No puedo decirlo —respondió Linnet con un hilo de voz, y cada palabra fue un reflejo de su decepción.

Duncan se irguió. Sus músculos y su cuello estaban tan tensos que parecían de granito. No iba a girar la cabeza, no permitiría que Linnet viera la pena que acababa de quedar reflejada en sus ojos.

Después de lo que pareció una eternidad, ella le quitó la mano del brazo y se alejó. Aguardó hasta que oyó como repetía sus instrucciones al joven Thomas al otro lado de la puerta y después subió el resto de los escalones hasta las murallas.

Sintió que la bilis le subía a la garganta.

—¿Realmente había asegurado que no era ningún tonto?

Capítulo 15

Un ruido sordo, excesivamente molesto, perturbaba el sueño que Duncan necesitaba tanto. Decidido a ignorar aquel sonido infernal, extendió el brazo para acercar a Linnet a su lado, pero su mano sólo encontró el vacío y no la figura adormecida de su dulce esposa.

—Qué demonios... —comenzó a decir y se puso de pie de un salto, completamente despierto, hasta darse cuenta de dónde estaba y por qué razón.

Con la misma rapidez, descubrió el origen del ruido molesto cuando dos de sus hombres aparecieron en la base de las escaleras que conducían a la torre de vigilancia. En sus brazos llevaban a un MacKenzie exánime.

¡Un MacKenzie ensangrentado con una flecha clavada en el cuello!

—¡Por todos los santos, María y José! —gritó Duncan, preparándose para empuñar la espada que llevaba sujeta al cinturón—. ¡Fergus! ¡Despierta a los hombres! ¡Nos atacan!

—Cuidich' N' Righ! ¡Dios salve al rey! —gritó Fergus en respuesta y se puso en pie lo más rápido que sus piernas combadas por la edad se lo permitieron. Inmediatamente comenzó a correr por todos lados dando patadas en las costillas a los hombres que todavía no estuvieran despiertos.

—¡Levantad el trasero de una vez! —los reprendió blandiendo la maza en círculos por encima de su cabeza canosa—. ¡Dejad de estar ahí tumbados todo el día como sirvientes estúpidos con los pies atrapados en un mar de estiércol!

—¡Hombres! ¡A vuestros puestos! —rugió Duncan y corrió hacia los dos parientes que transportaban al hombre herido. Se detuvo frente a ellos y despejó la mesa más cercana barriendo con el brazo todo lo que tenía encima.

Duncan se inclinó sobre Iain, el miembro del clan herido, tan pronto los otros lo depositaron sobre la mesa. Le habría gustado ofrecerle palabras de consuelo y un poco más de comodidad, pero cuando vio más de cerca su cara pálida y la inmovilidad anormal de su amplio pecho, aquellas palabras se le atragantaron.

Aunque sabía con qué se encontraría, Duncan levantó con mucho cuidado los párpados de Iain. Un par de ojos inertes lo miraron y aquella mirada vacía le produjo miedo, lo llenó de furia y le permitió tomar conciencia, como ninguna otra cosa podría hacerlo, del peligro que los acosaba del otro lado de los gruesos muros de Eilean Creag.

Un peligro que él no iba a permitir que entrara en el castillo.

Un enemigo que muy pronto sufriría la venganza de Duncan, probaría su furia y lamentaría el día en que se había atrevido a sitiar la fortaleza de los MacKenzie.

—¡Por la sangre de Dios! —exclamó Duncan entre dientes al pensar no sólo en la muerte de Iain sino también en su joven esposa y los cuatro hijos pequeños que quedaban sin marido y sin padre.

Con los labios apretados, Duncan cerró los párpados de Iain y después cubrió su cara pálida con una servilleta. A continuación cerró sus propios ojos y sacudió la cabeza para librarse de la intensa furia que amenazaba con consumirlo.

Al cabo de un momento, abrió los ojos y observó la estancia en busca de su escudero. El joven se encontraba de pie a unos veinte pasos de él, muy ocupado metiendo toda clase de armas en su cinto y en sus botas.

—Lachlan —lo llamó Duncan—, ven aquí.

Él acudió enseguida saltando sobre una mesa y derribando un banco antes de patinar y frenar sobre la resbaladiza estera.

—¿Sí, señor? —jadeó, casi sin aliento.

Duncan apoyó una mano en el hombro del joven.

—Serénate, muchacho. No vas a poder apuntar bien con tu ballesta si tu pecho se agita de esa forma.

Una mancha oscura tiñó las mejillas del escudero, pero asintió mostrándose de acuerdo.

—¿Qué necesitáis de mí, milord?

—Que el cocinero hierva grasa de cerdo y que los muchachos de la cocina recojan todas las cosas repugnantes que encuentren —le ordenó con voz firme a pesar de la ira que lo consumía—. Diles a los pajes que llenen baldes con el contenido de los pozos negros y que después lleven todo rápidamente a las almenas. —Duncan hizo una pausa y oprimió un poco más el hombro del muchacho—. Pero no antes de que hayas respirado hondo.

Lachlan inclinó la cabeza en respuesta. Todavía tenía las mejillas encendidas, aunque Duncan sospechaba que aquel color se debía más a los nervios de participar en su primer combate verdadero que a la vergüenza de que le hubieran dicho que debía recuperar la compostura.

Con las manos apoyadas en las caderas, Duncan observó al escudero correr hacia el pasillo que conducía a la cocina. Movido por un impulso súbito, le gritó que se detuviera antes de desaparecer por el corredor oscuro.

El muchacho giró sobre sus talones tan rápido que casi chocó con dos fornidos guerreros que pasaban junto a él.

—¿Sí, señor? —preguntó sacudiendo aparatosamente los brazos para no perder el equilibrio.

—Tranquilízate, muchacho —dijo Duncan con una voz grave que resonó por todo el salón—. ¡El que intente abrir una brecha en estos muros probará el acero de nuestras armas... o se atragantará con el estiércol y las porquerías que les vamos a arrojar!

Las palabras de Duncan despertaron vítores entusiastas. El color de la cara de Lachlan se intensificó, pero él le hizo una gran reverencia a Duncan antes de darse media vuelta y correr a ocuparse de lo que le habían encomendado.

Satisfecho, Duncan aguardó a que Lachlan desapareciera por el sombrío corredor que conducía a la cocina y sólo entonces en su rostro se dibujó una mueca de disgusto.

Una vez más, saltó sobre una mesa, y esta vez golpeó con fuerza dos jarras de cerveza para llamar la atención de sus hombres.

—¡Dejad de gritar, muchachos, y ocupad vuestras posiciones! —rugió e hizo a un lado las jarras cuando los vítores cesaron y todas las miradas se centraron en él—. Muy pronto tendremos aceite caliente y suficientes desperdicios para arrojar sobre esos bastardos. ¡Ahora, poneos en marcha y que Dios nos acompañe!

Tan pronto como aquellas palabras salieron de su boca, gritos enfurecidos y el sonido metálico y furioso del entrechocar del acero les llegó desde la parte superior.

Era un clamor tan ensordecedor que si no hubiera sabido que era imposible, habría jurado que había hombres luchando en el extremo más alejado del salón. Duncan examinó cada uno de los oscuros rincones de la estancia antes de bajar de un salto de la mesa.

Aunque habría sido imposible que un enemigo lograra entrar allí, Duncan sintió una gran oleada de alivio al no ver a nadie más que a sus propios hombres, ocupados en armarse o apresurándose para cubrir sus puestos.

No, el fuerte estruendo que resonaba en aquel cavernoso espacio de Eilean Creag y rebotaba por la piedra fría de sus gruesos muros, procedía de arriba, no del interior del castillo.

Había hombres luchando en las murallas.

¡En las murallas!

Al comprender aquel hecho, Duncan sintió un terrible escalofrío que le heló la sangre. Fue como si una mano de dedos glaciales le rodeara el cuello; dedos helados y pavorosos, que procedían de los abismos más profundos del infierno.

Y si él no lograba librarse pronto de su opresión, le cortarían la respiración y lo despojarían de todo vestigio de vida.

Si los atacantes habían ganado las murallas, entonces tenían escalas altísimas y quizá, incluso en aquel mismo momento, estaban apoyando una contra las ventanas de los aposentos de Linnet. Podrían incluso intentar llegar a su alcoba y cubrir con estiércol todo lo que le era más querido.

Con desagradable claridad volvieron a visitarlo las imágenes que lo habían acosado desde que se enteró del ataque de Kenneth sobre los campesinos.

Sólo que esta vez eran mil veces más aterradoras.

—¡Alec! ¡Malcolm! —se desgañitó y detuvo a dos de sus hombres más robustos antes de que pudieran subir por la escalera que llevaba a la torre—. Id inmediatamente a los aposentos de mi esposa. Aseguraos de que los postigos y las ventanas están bien cerrados y atrancados. Matad a cualquiera que intente entrar. Y decidle al joven Thomas que se mantenga en su puesto junto a la puerta y la custodie con su vida.

Los dos hombres asintieron y después ascendieron deprisa por la escalera que conducía a las habitaciones de la torre. Duncan cerró los puños mientras los observaba subir los escalones de dos en dos.

Maldición. Él habría deseado correr y adelantarles. Era cometido suyo cuidar de su esposa.

Y también del pequeño, por el que albergaba la misma preocupación que por Linnet.

Ante la imagen de aquellos dos rostros amados, Duncan salió disparado hacia las escaleras, apartando con brusquedad a cualquiera que tuviera la mala suerte de cruzarse en su camino.

Pero el peso del deber lo detuvo en el quinto escalón.

Por la sangre de Dios, ¿qué le había pasado? Él era el señor de aquellas tierras y, como tal, estaba obligado a preocuparse por la seguridad de su clan.

De todo el clan.

Lo que equivalía a decir, de cada hombre, mujer y niño que estaba bajo su protección.

Y, sin embargo, allí estaba, interesado únicamente en la seguridad de su esposa, olvidando sus responsabilidades y desatendiendo sus deberes como jefe.

Duncan respiró hondo y se pasó las manos por su pelo húmedo a causa del sudor. Jamás había pensado que la lujuria, una simple necesidad física y, tal vez, cierta dosis de afecto, podrían llevarlo a actuar de manera tan irreflexiva.

A decir verdad, y él lo sabía bien, sólo poniéndose al frente de sus hombres y luchando a su lado podía garantizar la seguridad de todos los que estaban en el castillo.

Incluyendo a Linnet y a Robbie.

Sabiendo qué debía hacer, echó otra mirada hacia la parte superior de aquella oscura escalera. Todavía alcanzaba a oír las pisadas apresuradas de Alec y Malcolm. Los dos defenderían a su dama y a la criatura, si fuera preciso con su último aliento.

Y también él lo haría... desde las almenas.

Junto a sus hombres.

Tomada su decisión, volvió la vista al gran salón. Con las manos firmes en las caderas, inspeccionó el caos que se desplegaba ante él.

Por todos los santos, era un caos ordenado.

Fergus seguía corriendo de aquí para allá blandiendo su maza y despotricando contra los hombres de Duncan, gritando órdenes y haciendo todo lo que estaba a su alcance para que todos entraran cuanto antes en acción.

No se podía decir que sus hombres eran indolentes. En absoluto.

Cada uno se había enfervorizado y armado. Con orgullo, Duncan notó que hasta sus escuderos más jóvenes aplicaban lo que se les había enseñado y desenfundaban sus armas. Sus espadas desnudas brillaban a su lado, listas para la batalla, sostenidas solamente por una anilla sujeta a sus cintos.

Así ninguno sufriría la molestia de tener una vaina pesada oscilando, vacía, en un costado.

Y ninguno caería sin luchar.

Sus hombres eran temidos por ser guerreros audaces y valientes. Eran los más intrépidos de las Highlands.

El que fuera lo suficientemente necio para atacar Eilean Creag pagaría caro su osadía.

Con orgullo, Duncan observó a sus mejores arqueros correr para ocupar su lugar detrás de los muros. Otros, igualmente hábiles, se apresuraron hacia las troneras, mientras los que ya ocupaban su sitio tensaban los arcos y se preparaban para afinar la puntería.

Duncan curvó los dedos alrededor de la empuñadura de cuero de su espada. Era un arma espléndida, liviana y perfectamente templada, y con su doble hoja suficientemente afilada para rebanar el brazo a un hombre sin dejar ni siquiera una muesca en su acero, si la manejaba bien.

Y Duncan la manejaba muy bien.

Mejor que la mayoría.

Su mano aumentó la presión sobre la empuñadura. Era suave y lisa y comenzaba a calentarse bajo su roce, a darle la bienvenida de una manera casi tan seductora como lo haría una mujer frente a la caricia de su amante.

Los labios de Duncan se curvaron en una mueca amarga. Él no era un amante. Su propósito era sincero.

Mortalmente sincero y actuaría con rapidez y sin piedad.

Con la fuerza de voluntad que había dominado a lo largo de años de batalla, Duncan apartó cualquier otro pensamiento de su mente. Todo salvo proteger a los suyos y expulsar al enemigo de los muros del castillo. Rápidamente descendió los pocos escalones que había subido y cruzó la estancia a grandes zancadas, impaciente por reunirse con sus hombres en las almenas.

Pero antes de que pudiera subir las escaleras que conducían a la torre de vigilancia, sir Marmaduke bajó a toda velocidad por ella. Jadeando y con su cara deformada cubierta de sudor, el sassunach se detuvo de golpe bajo la arcada que daba a la estancia.

Duncan no esperó a que su amigo recuperara el aliento.

—¿Quién? —fue lo único que preguntó, aunque en el fondo de su ser él ya lo sabía. No podía ser nadie más. Aun así, repitió la pregunta—: ¿Quién?

—Es Kenneth, el maldito hijo de puta —Marmaduke jadeó y se pasó el antebrazo por la frente húmeda—. Con un sigilo del demonio, han dejado su embarcación anclada fuera de la línea de tiro y utilizado barcas de mimbre y cuero tripuladas por un solo hombre para subir a hurtadillas a la playa. Parece que tratan de abrir una brecha en las murallas del castillo.

—¿Y nuestras defensas?

—Estamos preparados —informó sir Marmaduke, respirando con agitación—. Hemos estado enviándoles una descarga continua de flechas, pero ellos están usando sus barcas como escudos, sosteniéndolas del revés sobre los soldados que pican nuestros muros.

—¿Y flechas encendidas? —preguntó Duncan apartándose para dejar pasar a dos lavanderas apuradas que portaban canastos con telas de hilo, obviamente para atender a los heridos.

—No valdría la pena encender las flechas. Han cubierto las barcas con cueros mojados. De hecho yo mismo prendí fuego a algunas de ellas antes de que tuvieran tiempo de protegerlas con los cueros —se jactó Marmaduke con una sonrisa malévola—. Pero no lo hice con flechas encendidas.

Duncan enarcó una ceja hacia el inglés, y una repentina sospecha comenzó a formarse en su mente.

—Dime, entonces, ¿qué fue lo que usaste?

Marmaduke apoyó una mano sobre el hombro de Duncan.

—Usé algo mucho mejor, amigo mío —dijo con voz suave y llena de orgullo—. Algo que deberíamos haber enviado a los fuegos del infierno hace mucho tiempo.

—No puedo creerlo —dijo Duncan, confirmadas sus sospechas por la mirada de satisfacción de Marmaduke.

—Pues créelo —dijo Marmaduke y le guiñó su ojo bueno—. Ahora apresurémonos para hacer que su amante y su banda de bufones bastardos tomen su camino y se unan a ella. Si mal no recuerdo, Cassandra solía enfadarse mucho cuando la hacían esperar demasiado.

—Así es —convino Duncan y una gran sonrisa se dibujó en su cara—. Es un viaje que ya se ha demorado en exceso.

Marmaduke lanzó una carcajada y palmeó a Duncan en la espalda. Los dos hombres iniciaron el ascenso hacia el adarve, el camino situado en lo alto de las murallas, detrás de las almenas.

—¿Han llegado a los cuarteles de la guardia? —preguntó Duncan mientras subían por los escalones de piedra.

—No. Nuestros guardias mantienen una lluvia de flechas y de piedras sobre ellos: estoy seguro de que no se atreverán a acercarse al puesto de la guardia ni al puente.

—¿Cuántas escalas has visto?

—Sólo unas pocas, y no las están instalando en los sitios adecuados. Hasta el momento no han intentado alcanzar la ventana de los aposentos de lady Linnet —dijo Marmaduke, perplejo—. Y Kenneth seguramente sabe cuál es.

—¿Y de todos modos tratan de socavar nuestras murallas? —Duncan frunció el entrecejo. Algo no estaba bien—. Kenneth sabe que este castillo es inexpugnable. Está construido sobre roca sólida. Lo que se propone es tarea de locos—. Se detuvo en seco y giró la cabeza para mirar a su cuñado—. A menos que se proponga distraer nuestra atención. Pero ¿por qué?

El sassunach se frotó la barbilla.

—Hmmmmm...

—Hmmmmm no es una respuesta.

Marmaduke comenzó a golpearse la mejilla con el dedo índice. Finalmente, dijo:

—Abatieron a Iain.

Aquel hombre lo estaba sacando de quicio. Duncan sintió que le ardían las mejillas y que su pulso se aceleraba.

—Eso ya lo sé —saltó—. Ahora piensa y dime algo que yo no sepa.

—Iain era uno de nuestros mejores arqueros.

Ahora sí estaba furioso.

—Y con eso, ¿qué?

Marmaduke respiró hondo antes de hablar.

—Juraría por los huesos de mi amada Arabella que ellos eligieron matar a Iain. Kenneth se protegía los ojos con una mano y parecía estudiar a los soldados apostados en el adarve, entonces le dijo algo al hombre de la ballesta que estaba junto a él. El hombre apuntó e inmediatamente Iain cayó muerto.

Duncan pensó un momento. No tenía sentido.

—¿Es posible que Kenneth haya tenido una pelea con Iain? No he sabido que haya ocurrido nada entre ellos, pero no se me ocurre ninguna otra razón por la que haya elegido matarlo justamente a él.

—Red James también fue atacado.

—¿Red James? —Duncan le lanzó a Marmaduke una mirada penetrante—. No me digas que también él está muerto.

—No, está con vida. Ese hombre es más fuerte que diez bueyes. —Marmaduke miró hacia la escalera antes de continuar—. Uno de esos granujas impíos trepó por una de las escalas y le dio un tajo en el brazo derecho. El muy desgraciado le hizo un corte que le llegó al hueso.

Una furia feroz invadió a Duncan. Red James era uno de sus mejores guerreros.

—Por la Santa Cruz —maldijo—, ¿perderá el uso del brazo?

—¿Ese bribón temerario? —Marmaduke arqueó su ceja sana—. Haría falta más de un tajo, por profundo que sea, para frenar a Red. ¡Si casi ni pestañeó! Apartó la ballesta, tomó la espada y se la clavó a ese hijo de puta. Lo atravesó de lado a lado, y después arrojó su cuerpo y la escala al otro lado.

De pronto, el tumulto se incrementó. Pisadas a la carrera y el choque furioso del acero les advirtió que la lucha se había intensificado. Por encima de aquel estruendo se oyeron los gritos de los hombres.

Gritos y alaridos.

Alaridos de dolor.

Los que un hombre sólo emite cuando una hoja afilada se le clava en las entrañas.

Y lo hiere de muerte.

—Ven, inglés —dijo Duncan extrayendo su espada del aro de metal—. Ya nos hemos retrasado demasiado.

Con una velocidad impulsada por la furia, Duncan trepó por las escaleras, seguido de cerca por el sassunach. A sus espaldas, oyó el sonido del frío acero cuando también Marmaduke extrajo su enorme espada.

Una vez en la parte superior de la escalera, Marmaduke agarró a Duncan por el codo, impidiéndole avanzar hacia las almenas.

—También hirieron a Hugh —dijo, levantando su voz en medio del clamor reinante.

Duncan volvió a maldecir.

—Que los santos nos protejan. ¿Ha muerto?

—No, sólo está herido. La flecha le atravesó limpiamente un hombro.

—Maldición —dijo Duncan—. No tenemos mejor arquero que Hugh.

Marmaduke asintió.

—Es verdad, y fue justo en su hombro derecho. Lo mismo que Red James.

La desagradable sospecha que había estado asomando por el borde de la mente de Duncan tomó forma.

—Iain, Red James y luego Hugh —dijo, y su furia le contrajo las entrañas—. ¡Esos hijos de puta están eligiendo a propósito a nuestros mejores guerreros!

—Así parece.

—Entonces devolvámosles el favor.

—Con todo placer, amigo mío —dijo Marmaduke y levantó su espada.

—Cuidich' N' Righ! —gritó Duncan y blandiendo la suya salió a las almenas y a un caos total.

En la habitación de la torre, Linnet se paseaba como un animal enjaulado.

—No podéis tenerme tanto tiempo aquí encerrada —se quejó a los dos corpulentos guerreros que bloqueaban la única salida de la habitación. Pero ellos permanecían muy serios frente a la puerta cerrada con llave con sus musculosos brazos cruzados sobre sus pechos imponentes—. Sin duda habrá heridos y tal vez muertos. Mi marido querría que yo estuviera abajo para atender a sus hombres.

—Fue el propio señor el que nos ordenó que no os dejáramos abandonar esta habitación, milady —dijo el más alto, un tal Malcolm, con una voz tan tranquila y cortés que Linnet deseó arrojarle algo.

—Por favor, señora, debéis serenaros —trató de persuadirla Alec, el otro soldado, y en su voz grave Linnet advirtió cierto tono de súplica—. No podemos oponernos a las órdenes del Venado Negro. Es por vuestro propio bien.

Linnet se irguió. Con furia, lanzó una mirada a Elspeth, que estaba sentada junto al fuego, sosteniendo a Robbie sobre sus rodillas. Mauger, el viejo perro del muchachito, dormía también, acurrucado en el suelo a los pies de la vieja nodriza.

Por la forma en que Elspeth evitaba la mirada de Linnet era obvio que se mostraba de acuerdo con los dos gigantes apostados allí para impedirle que ella cumpliera con sus obligaciones.

—Está bien que se proteja a mi criada y a Robbie con puertas firmemente atrancadas y con guardias apostados, pero yo soy la señora de este castillo. Debo atender a los heridos. —Linnet hizo una pausa y después se dirigió a Elspeth—. Lo más probable es que también tu prometido esté en medio de la refriega. ¿No querrías que yo estuviera allí para atenderlo si llegaran a herirlo?

—Yo sólo soy una criada —dijo Elspeth, y aquellas humildes palabras se contradijeron con su habitual actitud tan segura de sí misma—. A mí no me parecería correcto criticar los deseos del señor de estas tierras.

Desesperada al oír una serie de golpes huecos mientras las flechas se estrellaban contra los postigos cerrados de la ventana, Linnet atravesó deprisa la habitación y recogió su bolsa de hierbas.

Próxima al llanto, la mostró a aquellos odiosos guardias.

—En esta bolsa tengo todo lo que necesito si algo llegara a sucederle a mi señor o a uno solo de sus hombres. —Hizo una pausa y parpadeando reprimió las lágrimas—. Y vosotros queréis impedir que los ayude.

Los hombres permanecieron inmóviles y asintieron en silencio para indicar que la habían escuchado, pero que no iban a dejar su puesto.

—¿No os importa que alguno de los guerreros de mi marido muera por falta de atención adecuada? —los presionó, y apretó la bolsa contra su pecho.

La mirada que ambos intercambiaron fue más elocuente que las palabras.

—¿Quién? —exigió saber ella, dejó caer la bolsa con hierbas y corrió hacia ellos. Con manos temblorosas, aferró la túnica de Malcolm—. ¿Quién es...? —calló, abrumada por el pánico—. ¿Mi esposo?

Malcolm tragó saliva y miró de reojo a Alec.

—Dímelo —exclamó, tirando de la camisa de Malcolm—. Te lo exijo.

—Nada le ha sucedido a sir Duncan, señora —dijo Alec—. Fue Iain. Recibió una flecha en el cuello. Nada podría haberlo salvado.

—Entonces habrá otros, y se merecen mi atención —dijo Linnet y soltó al guerrero. Se apartó y levantó los hombros, y su determinación aumentó al escuchar aquellas noticias nefastas—. Tal vez incluso mi esposo.

—No hace falta que os preocupéis por el señor —trató de tranquilizarla Alec, el más conversador de los dos—. Nunca ha existido un guerrero más hábil. Lo he visto partir a un hombre en dos con un solo golpe de su espada.

—¿Y si no puede empuñarla? ¿Si es alcanzado por una flecha?

—Él seguiría luchando. Vuestro marido es un oponente sumamente diestro, milady —dijo Malcolm, rompiendo su silencio—. No le teme a nada y sería capaz de desafiar al mismísimo diablo para defender a los suyos.

—Yo también puedo luchar —gritó Robbie, despertándose de pronto. Se soltó de los brazos de Elspeth blandiendo su pequeña espada de madera—. Pelearé contra el tío Kenneth hasta la muerte.

—No me cabe ninguna duda —dijo Elspeth, levantándose de la silla y alzando a Robbie con sus fuertes brazos, espada de juguete y todo—. Sin la menor duda serás un guerrero noble y valiente. Algún día —añadió y volvió a instalarse en la silla, con el pequeño firmemente sentado sobre su falda cubierta con un delantal—. Pero primero tendrás que crecer un poco.

—Bueno, yo ya soy mayor —proclamó Linnet—. Y puedo luchar bien. Mis hermanos me enseñaron.

Para enorme sorpresa de Elspeth, Linnet, con actitud desafiante, se levantó la falda y mostró el afilado puñal que tenía metido en la bota.

—Es muy afilado y sé bien cómo usarlo. —Calló un momento para mirar con furia a Alec y Malcolm mientras permitía que su falda volviera a caer en su lugar—. No me obliguéis a demostrároslo.

—Milady, estás llegando demasiado lejos —le advirtió Elspeth—. ¿Has olvidado las historias sobre el valor de sir Duncan? Él no necesita tu ayuda para luchar contra sus enemigos. En cuanto a los heridos, si es que hay alguno, Fergus ya se habrá ocupado de proporcionarles todo lo que necesiten.

Linnet fulminó a su criada con la mirada y volvió a pasearse por la habitación. Pero después de dar tres vueltas, se detuvo en el medio de la estancia.

—¿No oís los gritos y alaridos de ahí fuera? —exclamó mientras se apretaba las manos—. ¿Estáis todos sordos? —Su mirada frenética pasó primero por Elspeth y luego por los dos hombres de Duncan—. Yo no puedo soportarlo, ¿me habéis oído? ¿Cómo podéis esperar que me quede aquí parada sin hacer nada?

Mauger, el viejo perro, se movió ante aquel estallido de Linnet. Como si no supiera bien qué sucedía, se arrastró hacia delante, con la cabeza baja y el rabo entre las patas. Gimiendo despacito empujó un poco a Linnet con el hocico y después se apretó contra sus piernas.

—Mauger —dijo Linnet, y aquella simple palabra casi fue demasiado densa para pasar por su garganta cerrada. El perro la miró con una mezcla de preocupación y adoración. Sin quitarle los ojos de encima volvió a gemir y después empezó a lamerle las manos.

Aquella demostración de devoción rompió los tenues hilos que mantenían a Linnet entera. Con un pequeño grito, cayó de rodillas, rodeó con los brazos al viejo animal y sepultó una mejilla contra su lomo.

—Mauger, ¿por qué no me escuchan? —murmuró contra la calidez de su áspero pelaje—. Es importante... tan importante...

Abrazada a Mauger como si fuera el único que la entendía, Linnet mantuvo los ojos cerrados para impedir que las lágrimas brotaran de sus ojos. Incluso cuando Elspeth le puso una mano en la nuca, Linnet siguió estrechando al perro y disfrutando del calor que aquel animal le ofrecía con tanto amor.

Si se pudieran acallar los horribles sonidos que les llegaban desde las almenas.

Entonces sucedió algo.

Algo infinitamente más aterrador por lo que tenía de portentoso.

Era la voz de sir Marmaduke, fuerte y brusca, que le ordenaba al joven Thomas que abriera la puerta.

Linnet se puso en pie de un salto. Permaneció en su lugar, paralizada, mientras Alec quitaba los pesados cerrojos de la puerta desde el interior, pues había sido asegurada por ambos lados.

Un silencio anormal cayó pesadamente sobre la habitación cuando la puerta se abrió con un crujido y apareció el alto sassunach. Su formidable presencia invadió por completo el arco de entrada, pero lo que llenó de terror el corazón de Linnet fue la expresión sombría en su rostro.

Eso y la piedad reflejada en su único ojo bueno.

—¡No! —gritó ella y sintió que el mundo desaparecía bajo sus pies—. ¿Duncan? ¿Él está...? —su voz se fue apagando, porque le fue imposible expresar su miedo con palabras.

Sir Marmaduke sacudió la cabeza y después levantó un brazo por encima de la frente.

—Lo lamento, milady, pero debo escoltaros junto a vuestro esposo. Está vivo, pero me temo que no durará mucho si alguien no cura sus heridas. —Hizo una pausa—. El muy tonto se niega a abandonar las almenas.

¡No! ¡Él no debe morir! Linnet no supo si había gritado las palabras o si sólo resonaban en su cabeza. No estaba segura, porque el suelo se inclinó absurdamente bajo sus pies y la habitación pareció girar alrededor de ella.

Cada vez más rápido, un remolino de colores y de caras borrosas se congregaron alrededor de ella, mirándola y agobiándola.

¡Él no debe morir!

El brazo fuerte del caballero inglés la ciñó, sosteniéndola, y alguien... ¿Elspeth?... le puso la bolsa de hierbas en los brazos y después le cubrió los hombros con el arisaid de su madre.

Y en alguna parte detrás de ella, un chiquillo lloró.

—Que Dios os acompañe —dijo uno de los guardias, pero ella no supo cuál.

Después Marmaduke la guió fuera de la habitación y la apremió a dirigirse a las escaleras que conducían hacia las almenas.

—Las heridas no son graves, mi señora, no temáis —dijo para tratar de consolarla—. Pero él no quiere dejar de luchar y sus movimientos le están haciendo perder mucha sangre. Tenéis que convencerlo de que se aleje de las almenas. Él la escuchará.

¡Él no debe morir!

Las rodillas de Linnet cedieron a mitad de camino del ascenso. Antes de que ella se desplomara sobre los escalones de piedra, sir Marmaduke la tomó y con toda facilidad la alzó en brazos.

—Duncan vivirá —le aseguró él— y yo no permitiré que nadie os cause daño. No tengáis miedo.

Aferrándose a su bolsa, Linnet apretó los labios y no dijo nada.

—Todo saldrá bien —le prometió él al dar otra curva por la escalera.

¡Él no debe morir!

—Ya casi hemos llegado —dijo Marmaduke y se detuvo frente a la puerta del adarve—. Señora, ¿me habéis escuchado? ¿Habéis oído algo de lo que os he dicho? —le preguntó al abrir la puerta con el pie.

—Sí, os he escuchado —susurró Linnet con un hilo de voz.

Pero en realidad no pensaba en las consoladoras palabras de Marmaduke.

No. Que Santa Margarita la protegiera, ella sólo oía las palabras que sonaban en su cabeza.

Una y otra vez.

¡Él no debe morir!

Sencillamente no lo permitiría.

Capítulo 16

—¡No puedo creer lo que ven mis ojos! —Exclamó Duncan, furioso, y fulminó con la mirada a su confundido cuñado—. ¿Se te ha derretido el cerebro, inglés?

Sir Marmaduke se detuvo junto a él apretando a Linnet contra la cota de malla que le cubría. Con sus brazos musculosos y su pecho amplio, prácticamente la ocultaba: con un brazo le ceñía con fuerza la cintura mientras con el otro sostenía un escudo sobre la cabeza y la parte superior del cuerpo de la muchacha.

Una mirada al cabello rubio rojizo de Linnet y a la bolsa de hierbas que asomaba bajo el escudo reveló a Duncan la identidad de la persona protegida por el gran corpachón del caballero inglés.

Duncan se secó la sangre que caía sobre sus ojos y lanzó un rosario de imprecaciones. Poco le importaba el enorme cuidado con que aquel imbécil descerebrado trataba de resguardarla de las flechas que pasaban silbando sobre ellos: su esposa no debería estar allí.

Él había dado órdenes estrictas de que debían mantenerla custodiada.

En sus aposentos.

A salvo.

Lejos del peligro.

No allí, en el adarve, expuesta al ataque de las flechas incendiarias y de asesinos con enormes espadas, empeñados en acuchillar todo lo que se moviera.

Todavía maldiciendo, Duncan apartó su ballesta y, sin prestar atención a la sangre que tenía en las manos, arrancó a Linnet de los brazos de sir Marmaduke y la arrojó de rodillas detrás del muro almenado. Apretando los dientes a causa del fuerte dolor que aquel esfuerzo le produjo, la empujó lo más abajo posible hasta que ella quedó amparada por completo por uno de los merlones de piedra.

Intentando olvidar su dolor, se enderezó y le arrancó el escudo a Marmaduke.

—Cúbrete y no te muevas —le gritó a Linnet arrojándoselo—. Haz lo que te digo —la interrumpió cuando ella empezó a protestar.

—Pero, mi señor... Duncan..., por favor...

—¡Silencio! —la interrumpió él y se dio media vuelta para encararse con Marmaduke—. ¿Has perdido la cabeza, pedazo de imbécil? ¿En qué pensabas al traerla aquí arriba? Si yo hubiera sabido... —De pronto calló y se llevó la mano al costado. Un chorro de sangre caliente se derramó entre sus dedos.

Acababa de ser herido por el tiro de una ballesta.

Esta vez fue sir Marmaduke el que lanzó un improperio. Corrió hacia Duncan y lo sostuvo con un brazo.

—Esta noche el estúpido no soy yo. Si no quieres prestar atención a lo que te digo y renunciar a seguir luchando y bajas, al menos escucha a tu esposa.

—Sí, hazlo, Duncan —le rogó Linnet, asomando la cabeza por encima del escudo de Marmaduke—. Santos misericordiosos, tienes una flecha en el brazo y no quiero saber cuántas heridas más. No te servirá de nada...

—¡Abajo, te dije! —Una flecha silbó a escasos milímetros de la cabeza de Linnet. Un golpe seco y un gruñido de dolor le indicaron que había dado contra otro blanco.

Duncan miró enseguida hacia su derecha y vio que uno de sus escuderos más jóvenes acababa de ser abatido, y el extremo de la flecha le asomaba por la espalda. Una furia tan roja como la sangre que le caía sobre los ojos lo inundó al verlo.

Junto a él, sir Marmaduke murmuraba una rápida plegaria.

El escudero en cuestión no era más que un niño.

Un muchachito que, apenas unos días antes, lleno de orgullo le había mostrado a Duncan los primeros indicios de que le estaba comenzando a crecer la barba.

Y ahora estaba muerto.

Duncan echó la cabeza hacia atrás y lanzó un rugido de ira.

Al regresar junto a su esposa, la encontró gateando hacia el muchacho.

—¡Mujer, no te muevas! No quiero que te maten.

—Pero no te importaría convertirme en viuda antes del amanecer —argumentó ella sin dejar de moverse hacia el escudero abatido—. Si te niegas a que me ocupe de tus heridas, aplicaré mis habilidades con otras personas. —Lo miró con expresión desafiante por encima del hombro—. Y no permitiré que me lo impidas.

—Ya no puedes ayudar a ese muchacho. Está muerto.

Linnet se paralizó y observó a aquel joven inerte. Palideció como si sólo en aquel momento se hubiera dado cuenta de la forma extraña en que tenía dobladas las extremidades, y de que seguramente la flecha le había perforado un pulmón y, quizá, incluso el corazón.

Linnet abrió la boca, tal vez para gritar, pero de ella no salió ningún sonido. El estómago se le revolvió y no pudo hacer otra cosa que clavar la mirada en ese escudero muerto.

Que el cielo la ayudara, era justamente el que le recordaba a Jamie, su hermano favorito.

Tal como era Jamie cuando era joven.

Le había tomado afecto a aquel joven escudero, un muchachito alegre que siempre le regalaba una amplia sonrisa y después se ponía colorado cuando ella se la devolvía.

—¡No! —Aquella negativa le estalló de la garganta. Ciega y sorda a la confusión que la rodeaba, Linnet siguió gateando para reducir la escasa distancia que todavía la separaba del muchacho inmóvil.

—No está muerto —insistió y lo puso de lado—. No, no lo está.

Pero la forma en que le colgaba la cabeza y su mirada vacía le decían lo contrario.

El horror la inundó, más frío y más punzante que el glacial viento marino que la despeinaba y azotaba los pliegues de su arisaid.

Su mirada pasó del escudero muerto a su marido. Él había levantado su ballesta y ahora estaba apoyado pesadamente contra uno de los merlones de piedra, intentando lanzar una flecha de punta cuadrada por aquel espacio abierto.

Su concentración se reflejaba en la firmeza de su mandíbula y en la forma en que todo su cuerpo le temblaba cuando armó la ballesta con los pies, apuntó y después disparó aquella arma letal.

Desde abajo, un agudo grito de dolor demostró que había dado en el blanco. Duncan se apoyó contra el merlón y dejó que la ballesta se deslizara de sus manos ensangrentadas.

—Si Dios quiere —dijo en un suspiro, y su voz, normalmente atronadora, era ahora cansina y agotada—. Si Dios quiere, ése era el canalla que se llevó la vida del joven Ewan.

Linnet tragó con fuerza y se le partió el corazón ante la angustia que vio en los ojos de Duncan. Supo que aquel dolor era causado por el hecho de ver a su joven escudero víctima de una muerte tan prematura y no a las graves heridas que él mismo tenía.

Lágrimas de furia y de miedo se agolparon en los ojos de Linnet, pero ella se negó a dejarlas brotar. Ya lloraría más tarde, ahora debía llevar a su marido a un lugar seguro y curarle las heridas. Linnet se puso en pie, corrió hacia delante y aferró el brazo derecho ileso de Duncan.

—Esta prueba del valor de un MacKenzie ha sido suficiente. Ahora ven adentro conmigo, milord —le suplicó, y en vano tiró de él. Aunque gravemente herido, él parecía tan inamovible como las piedras de su castillo—. Te lo ruego.

Con expresión implacable y decidida y una enorme severidad en su rostro, Duncan se libró de Linnet como si fuera una mosca molesta. Ignorando sus súplicas, se detuvo para recuperar su ballesta y el pecho le dolió como el demonio cuando lentamente volvió a enderezarse. Apretó los dientes y trató de volver a armarla, pero sir Marmaduke se la sacó de las manos.

Con una maestría que hizo que Linnet contuviera la respiración, el sassunach tomó el arma, la preparó, apuntó y disparó la flecha letal antes de que ella pudiera soltar la respiración que había contenido todo ese tiempo.

Entonces apoyó la ballesta contra el muro almenado y con audacia se puso entre el arma y Duncan.

—No vivirás para volver a usar esa ballesta o cualquier otra arma a menos que te vayas enseguida de aquí.

—Duncan, por favor —volvió a suplicarle Linnet—. Estás cubierto de sangre. Jamás he visto...

Con una mirada ceñuda y feroz que volvía más sombrío su rostro ensangrentado, Duncan de pronto se lanzó hacia delante, tomó a Linnet del hombro y la apartó del camino cuando dos ayudantes de cocina pasaron a toda prisa junto a ellos transportando un enorme recipiente de grasa caliente y burbujeante.

—¡Muchachos descuidados —les gritó—, mirad por dónde camináis!

Duncan sostuvo a Linnet con firmeza sorprendente a pesar de sus heridas, y la mantuvo fuera de peligro cuando dos de sus hombres tomaron la tinaja de aceite hirviendo de manos de los ayudantes de cocina y arrojaron su contenido por encima de los muros.

Un coro de gritos perforó la noche cuando aquel brebaje hirviente cayó sobre las cabezas de los infortunados hombres que se encontraban debajo. Duncan asintió hacia los hombres que habían arrojado el aceite hirviendo y luego soltó un poco a Linnet.

—Llévala de vuelta al lugar de donde la trajiste —le dijo de forma escueta a Marmaduke, arrojándola prácticamente en brazos del sassunach—. Y ni se te ocurra desobedecerme —añadió, y después se acercó renqueando a un pequeño grupo de hombres que peleaban con sus espadas con dos de los secuaces de Kenneth que habían logrado subir al adarve. Duncan sacó su propia espada.

—Señora, venid —dijo sir Marmaduke mientras rodeaba con un brazo los hombros de Linnet—. Permitidme que os lleve a vuestros aposentos, donde estaréis a salvo. Debería haber sabido que no iba a servir de nada traeros aquí.

Linnet se negó a seguirlo. En el otro extremo del adarve, Duncan luchaba con un hombre que blandía furiosamente una impresionante hacha de combate. Los movimientos de Duncan eran lentos, dificultados por sus heridas.

Pero seguía luchando.

A pesar de la lluvia de flechas llameantes que volaban sobre él, del humo acre que dejaban atrás antes de caer sobre el suelo de piedra como un diluvio de chispas y ceniza. Los pajes, enloquecidos, corrían por todos lados, teniendo como única misión apagar las llamas con los pies.

Pero el poderoso Venado Negro de Kintail seguía luchando... tal como sus guardianes le habían asegurado a Linnet que haría.

—Venid, señora —la instó de nuevo sir Marmaduke y trató de llevársela por la fuerza—. No estáis a salvo aquí.

—No. No iré —dijo Linnet con obstinación luchando contra el inglés.

El corazón le latía con fuerza al observar a su esposo rechazar el ataque de su contrincante. Si Duncan hubiera estado ileso y en perfectas condiciones, habría ensartado en su espada a aquel enemigo y enviado su cadáver volando sobre la muralla incluso antes de que aquel hombre hubiera tenido tiempo para levantar su hacha.

Pero Duncan no estaba ileso y en perfectas condiciones.

Y se estaba debilitando cada vez más; eso lo percibía Linnet con toda claridad. Si no sucedía algo, muy pronto sería derribado.

Él no debe morir.

Había jurado que eso no ocurriría, se lo había jurado a sí misma, y si los santos así lo disponían, ella moriría manteniendo su juramento.

Con la ayuda de Dios, ninguno de los dos moriría.

Una flecha encendida pasó silbando muy cerca y se detuvo casi al borde de su capa. Sir Marmaduke tuvo que soltarla para apagarla. Linnet aprovechó aquel momento para alejarse de él y correr hacia los muros.

Antes de que cualquiera de los hombres pudiera detenerla, Linnet levantó la ballesta de Duncan, colocó aquella arma pesada en su puesto y apuntó con ella a través de la abertura de una de las almenas.

—Kenneth MacKenzie —les gritó a los hombres que estaban abajo—, ¡te desafío a que salgas!

—Señora, no hagáis eso. Os matarán. —Sir Marmaduke pasó sus brazos alrededor de la cintura de ella desde atrás y comenzó a tirar para alejarla de los muros.

Linnet dejó caer la ballesta y se agarró a un merlón, colgándose de él mientras las flechas silbaban a su alrededor sobre sus cabezas y con golpes secos y sordos se incrustaban en las paredes del castillo a sus espaldas.

—Dejadla hablar. —Una voz grave se alzó desde la playa rocosa, bajo las almenas. Y con aquellas palabras, la lucha cesó.

Una flecha perdida repiqueteó sobre el suelo de piedra cerca de Linnet, y luego un extraño silencio reinó tanto entre los hombres apostados al pie de la fortaleza, como entre los que estaban en los muros del baluarte. Durante un momento interminable, sólo se oyó el sonido del viento del mar soplando sobre las murallas y el rítmico vaivén de las olas estrellándose contra las rocas irregulares de la base de la torre.

—Dejad que la dama se acerque y diga lo que desea —volvió a gritar la voz.

—No le prestéis atención, es una locura —le susurró Marmaduke a Linnet al oído—. A ese hombre le encantaría veros muerta.

—¡Por los dientes de Dios! —bramó Duncan y sus dedos ensangrentados se cerraron alrededor del brazo de Linnet con la fuerza de una morsa—. ¡Entra de una vez! —le ordenó tirando de ella con tal fuerza que Linnet se tambaleó, apartándose del merlón y quedando libre de la sujeción del sassunach.

—Déjame —gritó ella, inconscientemente imitando las palabras de Kenneth. La sangre que cubría las manos de Duncan las hacía resbaladizas, y ella aprovechó este hecho para liberarse de él—. Sé lo que hago —susurró y se arrojó contra la ballesta que seguía apoyada contra el muro almenado.

—¡Sacadla de ahí! —les gritó su marido a los hombres que estaban más cerca de ella.

—¡No os acerquéis! —les advirtió Linnet cuando la rodearon. Entonces, simulando que claudicaba, se agachó, como si fuera a alisar los pliegues de su túnica. En cambio, extrajo su daga. Después de llevársela con mucha calma al cuello, dijo—: No creáis que no voy a usarla. Pienso hablar con el hermanastro de mi marido, y nadie podrá impedírmelo.

Imprecaciones y gruñidos en voz baja fue la respuesta que Linnet recibió, pero los hombres, incluyendo a Duncan y Marmaduke, no se movieron.

Sin perder de vista el círculo de feroces guerreros MacKenzie, ella puso la daga en la parte superior del merlón más cercano. Entonces les dedicó una mirada amenazadora.

—Aquellos de vosotros que me habéis visto enseñar a Robbie cómo arrojar un cuchillo sabéis lo rápida que puedo ser con esta daga. No me obliguéis a demostrároslo de nuevo.

Nadie dijo nada, ella asintió y levantó la ballesta.

—Aquí estoy —le gritó al hombre alto que estaba en pie bajo la torre, destacándose con su actitud y arrogancia entre sus hombres, que seguían agachados bajo el refugio de sus barcas.

Ella lo miró y deseó fervientemente poder incendiarlo con el calor de su mirada.

Incluso a aquella distancia, aquel hombre se parecía tanto a su marido que Linnet tuvo que apelar a su fuerza de voluntad para no mirar por encima del hombro y asegurarse de que Duncan seguía detrás de ella y no se las había ingeniado para bajar y salir del castillo.

Pero sabía sin la menor sombra de duda que su marido no había abandonado el adarve. Sentía que su furia estaba perforándole la espalda.

Del mismo modo que percibía la sonrisa desconcertada con que la miraba su detestable hermanastro. Linnet se estremeció y luchó para que no le afectara su inquietante parecido con Duncan. Durante un instante, el halo de color negro verdoso que ella le había visto a su alrededor aquel día, en el bosquecillo de tejos, volvió a rodearlo y le recordó qué clase de hombre era Kenneth en realidad.

Volvió a estremecerse y obligó a sus manos a permanecer estables sobre el arco.

—Aquí estoy, Kenneth MacKenzie —repitió—, para pediros a ti y a tus hombres que os alejéis de este lugar. —Hizo una pausa para armar la ballesta con el pie—. Si no lo haces, dispararé esta ballesta a tu rodilla, y entonces tus hombres tendrán que sacarte de aquí.

Kenneth inclinó la cabeza y su sonrisa aumentó. Una ráfaga de aire salino transportó las risas burlonas de sus hombres hacia Linnet y los que se encontraban en lo alto de las almenas.

—Dile a tus hombres que dejen de reírse, ¿o acaso te acompañan otros bandidos diferentes a los que estuvieron presentes el día que nos conocimos? —lo desafió ella.

Kenneth levantó una mano y sus hombres callaron.

—No es a ti a quien encuentran divertida, bella dama —le gritó él con su voz grave tan parecida a la de Duncan que a Linnet se le heló la sangre—. Ellos —nosotros— encontramos divertido que mi hermano se esconda detrás de tus faldas.

Detrás de ella, Duncan rugió su indignación. Linnet lo oyó forcejear y supo que sus hombres lo estaban sosteniendo. El sassunach le dijo en voz baja:

—Quédate quieto, pedazo de tonto. Él habla así para enfurecerte. Le encantaría que dieras un paso al frente para que uno de sus hombres pueda abatirte antes de que tengas tiempo de tensar tu arco.

—Mi marido no está aquí —dijo Linnet con voz firme y serena, aunque su corazón latía salvajemente por aquella mentira. Oyó que Duncan maldecía y que aquella maldición era cortada en seco, como si alguien le hubiera tapado la boca con una mano.

—Está gravemente herido, y sus hombres lo han llevado abajo —continuó Linnet, temiendo que no le creyeran si titubeaba al continuar con su mentira.

—Qué pena —dijo Kenneth, y el timbre de su voz fue tan suave como la crema espesa. Una vez más, inclinó la cabeza.

—Kenneth MacKenzie —prosiguió ella—, tú aseguras ser un caballero. ¿Eres capaz de probarlo con palabras al reconocer que, como señora de este castillo y con mi marido herido, es mi deber tomar el control sobre lo que sucede en estas murallas?

El desagrado de Kenneth flotó hacia arriba como una nube oscura y llegó hasta ella en oleadas. Kenneth la observó, las manos sobre las caderas, y finalmente le hizo una reverencia.

—Te lo concedo, señora. Pero con una condición.

—No pienso negociar contigo —dijo Linnet y, mientras hablaba, puso una flecha en la ballesta—. Marchaos de aquí y no volváis.

Sin apartar la vista de ella, Kenneth apoyó el pie derecho en una gran piedra que tenía cerca.

—Y si no lo hago, ¿piensas de verdad destrozarme la rodilla?

—Eso haré.

—Tu coraje me impresiona, milady, pero yo no creo que una muchacha, cualquier muchacha, sea capaz de manejar una ballesta. —Se palmeó una rodilla y volvió a sonreír—. Al menos, no con la precisión que tú dices dominar.

Linnet no dijo nada y apuntó.

—Arrojar una daga es un truco de gitanos —se burló él—. Como curandera y vidente que eres, no me sorprende que poseas semejante talento. Pero manejar un arma de hombres... —Su voz se fue perdiendo y rió entre dientes—. No, no lo creo.

Linnet se mantuvo en silencio y sus dedos estaban impacientes por tocar el percutor situado bajo el travesaño de la ballesta.

—Envíame a mi hijo y os dejaré en paz. —Su voz ya no sonó divertida—. Mis exigencias con respecto a este castillo pueden esperar a otro día.

Protestas airadas sonaron entre los hombres apiñados alrededor de Linnet, y abucheos y mofas en los de abajo.

—No tienes derecho a ninguna de las dos cosas —gritó Linnet, y su dedo buscó el percutor—. Ni al chiquillo ni a estos muros. Te pido una vez más que te vayas.

—No lo creo —fue la respuesta de Kenneth.

—Entonces yo me encargaré de alejarte —dijo Linnet en voz baja y disparó la flecha de punta cuadrada.

Un fuerte grito de dolor atravesó la noche. Mientras los hombres de su marido lanzaban vítores, Linnet apoyó la ballesta contra el muro, satisfecha aunque la flecha había errado el blanco.

En lugar de herir a Kenneth en la rodilla, la flecha se había alojado profundamente en el muslo de aquel bastardo.

—¡Te juro, mujer, que si alguna vez te atreves a desobedecerme de nuevo, te pondré sobre mis rodillas y azotaré tu trasero desnudo frente a todos mis hombres! —rezongó Duncan a su esposa mientras ella, impasible, siguió torturándolo al tratar de curarle las heridas.

Sin prestarle atención, continuó con su tarea. Incluso sus hombres parecían haber olvidado a quién le debían lealtad: haciendo oídos sordos a sus objeciones, lo sujetaban sobre una de sus propias mesas.

—¡Por la Cruz de Cristo, ten cuidado! —la insultó cuando Linnet hundió su filo infernal en lo más profundo de su muslo herido—. Dios, ¿quieres rematar lo que Kenneth y su banda de granujas empezaron?

—Tu esposa trata de ayudarte, amigo mío —lo regañó sir Marmaduke. Aquel bribón inglés se recostó contra una mesa cercana y se cruzó de brazos.

Duncan lo fulminó con la mirada, pero él se limitó a levantar su jarra en un brindis burlón y después bebió un gran trago de cerveza.

—Si nos hubieras hecho caso y hubieras bajado antes del adarve, habrías tenido menos heridas que requirieran tratamiento.

—¿Eso piensas? —La ira de Duncan creció. Su hermanastro no tenía prácticamente ni un rasguño.

—No tengo ningún motivo para dudarlo —respondió el sassunach—. Sé que es así.

—¿Hay algo que no sepas...? —saltó Duncan, pero sus palabras terminaron en una inspiración profunda cuando Linnet escarbó más hondo en sus heridas.

Sir Marmaduke se encogió de hombros y bebió otro trago de cerveza.

—Ahora guardad silencio —dijo Elspeth utilizando un trozo de paño fresco y húmedo para limpiar suavemente un corte profundo que Duncan tenía en la sien.

—Si hubierais bebido el vino que hemos tratado de verter en vuestra garganta poco dispuesta a colaborar —lo reprendió Fergus desde el extremo más alejado de la mesa—, ahora tendríais mucho menos dolor, muchacho.

—Yo no tengo dolor —aulló Duncan, lanzándole una mirada asesina.

—¿Ah, no? —dijo el viejo mayordomo, imperturbable, sosteniéndole la mirada.

Entonces aumentó la presión que hacía sobre los tobillos de Duncan.

—Si lo que habéis dicho es cierto, ¿entonces por qué hacen falta seis de vuestros hombres para sosteneros?

Duncan abrió la boca para responderle en el mismo tono, pero la cerró de golpe e hizo una mueca cuando la punta de la daga de Linnet le raspó el fémur inesperadamente.

—¡Por todos los santos! —aulló y forcejeó contra seis pares de manos que lo sujetaban—. Lachlan —gritó—, ¡tráeme esa jarra de vino!

El escudero acudió con rapidez junto a él, con un enorme jarro en las manos.

—Dale el vino a Elspeth —le dijo su esposa a Lachlan, sin levantar la vista de su tarea—. Después levántale la cabeza para que ella pueda ayudarle a beber.

Lachlan miró a Duncan y en su frente se dibujaron líneas de preocupación.

—Haz lo que ella dice —siseó Duncan a través de sus dientes apretados.

Inmediatamente, el escudero le entregó la jarra.

Momentos después, aquel vino que aplacaba el dolor y sentaba bien al alma le fluía por la garganta. Una vez que hubo bebido todo el contenido, Elspeth le bajó con suavidad la cabeza.

—Quisiera beber más —dijo Duncan y después soltó un gran suspiro.

Pero no antes de lanzarle una mirada iracunda a Fergus, con la que desafiaba a aquel viejo carcamal a pronunciar algún otro comentario mordaz.

Después de todo, él era el señor de aquellas tierras y bebería todo el vino que se le antojara.

Cualquier cosa con tal de calmar el dolor.

Que el diablo se llevase a Fergus, su supuesta demostración de virtuosismo y sus bromas ofensivas.

Algunas horas y muchas jarras de vino más tarde, Duncan se despertó. A través de una oscura bruma de dolor, observó a su esposa.

Ella estaba inclinada sobre él y a Duncan no le gustó la preocupada expresión que nublaba sus ojos color ámbar. Tampoco le gustaron nada las arrugas que la tensión y la fatiga había grabado en su dulce rostro.

Pero, sobre todo, lo que le causó más inquietud fue la forma en que ella lo miraba.

No presagiaba nada bueno.

Para él.

—¿Todavía no has acabado de clavar tu maldita daga en mi cuerpo, mujer? ¿Cuánto tiempo más vas a mantenerme aquí, desnudo y cubierto de vendas como un cadáver putrefacto? —preguntó, malhumorado, y secretamente alarmado por el sonido áspero y quebrado de su propia voz.

En lugar de contestarle, Linnet miró con preocupación a su cuñado inglés, que estaba junto a ella observando a Duncan.

—¿Y bien? —dijo Duncan—. No pongáis a prueba mi paciencia, porque no me queda mucha.

—Tu esposa y Elspeth han trabajado bien, amigo mío —respondió por ella sir Marmaduke—. Han limpiado y vendado la mayoría de tus heridas. Y, alabado sea Dios, han podido extraer los pequeños trozos de cota de malla, de tela y de cuero que se te habían incrustado en la carne. Eso debería impedir que se produzca una infección.

Duncan se concentró en una sola palabra del bonito discurso del sassunach.

—¿Qué quieres decir con eso de la mayoría de mis heridas?

—No hemos podido extraerte la flecha del brazo —dijo su esposa, y su tono suave y bondadoso contrastó con la inquietud que había en sus ojos—. Hacerlo significaría causar más daño del que ya existe.

Con esfuerzo, Duncan levantó la cabeza y se miró el brazo izquierdo. Efectivamente, un extremo de la flecha seguía asomando y la piel alrededor del orificio de entrada estaba hinchada y con un desagradable color rojo.

—Tendrás que arrancármela —dijo él y se le revolvió el estómago sólo de pensarlo.

Linnet asintió con solemnidad.

—Te dolerá.

Duncan dejó que su cabeza cayera hacia atrás sobre la dura superficie de la mesa.

—¿Acaso crees que soy tonto? —gruñó con dificultad, débil por el esfuerzo de tener que sostener su cabeza—. Ya sé que dolerá. Sólo hazlo.

—Sí, debemos hacerlo —convino ella— porque la piel alrededor de la herida no tiene buen aspecto. Es posible que no cicatrice tan limpiamente como nos gustaría.

Duncan respiró hondo apretando los dientes. El mero hecho de hablar sobre lo que iban a hacerle incrementaba diez veces el dolor caliente y palpitante de su brazo.

—Entonces hazlo de una vez —dijo.

Linnet se mordió el labio inferior y asintió con expresión grave. Una vez más, miró al sassunach. Él inclinó la cabeza en respuesta y ordenó que los hombres que todavía rodeaban la mesa sostuvieran con más firmeza a su señor.

En aquel momento, Linnet tomó una de las manos de Duncan y entrelazó sus dedos con los suyos. Cuando sir Marmaduke cerró su enorme mano alrededor del brazo de Duncan y con la otra agarró el extremo de la flecha, Duncan cerró los ojos.

—Lo lamento, amigo mío —oyó que decía el sassunach... y en aquel momento las entrañas de Duncan ardieron y se sumergió en la oscuridad.

—Gracias a Dios que ha perdido el conocimiento —dijo Linnet con un hilo de voz mientras apretaba la mano repentinamente inerte de su marido. Apartó la cara de la flecha ensangrentada que sir Marmaduke acababa de arrancar y su respiración se volvió entrecortada mientras luchaba por controlar las náuseas.

Junto a la cabecera de la mesa, Elspeth cacareó como una gallina y colocó otro paño frío sobre la frente de Duncan. Mirando a Linnet, dijo:

—Tendremos que limpiar los tejidos dañados y aplicar una de tus cataplasmas calientes de artemisa y, después, vendarle el brazo.

Calló un momento para dar vuelta al paño que sostenía contra la cabeza de Duncan.

—¿Te sientes fuerte para hacerlo, criatura, o quieres que yo me ocupe de él?

Linnet levantó los hombros y deseó que su labio inferior dejara de temblar. A lo largo de aquella noche interminable había reprimido el llanto mientras atendía a su marido y a sus hombres heridos.

Había limpiado heridas, suturado y colocado cataplasmas, alimentado con cucharadas de caldo y jarabes calmantes a innumerables y fatigados hombres del clan MacKenzie. Y en ningún momento cedió a su intenso deseo de acurrucarse junto al cuerpo herido de su marido y ofrecerle el consuelo de sus brazos.

En una o dos ocasiones había subido a sus aposentos para ver cómo estaba Robbie. Por fortuna, el chiquillo dormía profundamente detrás de las cortinas de la enorme cama que ella compartía con Duncan. Y, para su gran alivio, aunque sabía que ya no era necesario, Thomas, aquel gigante mudo, seguía montando guardia junto a la puerta.

Sí, de alguna manera había resistido. Incluso pudo dedicar ligeras sonrisas a los guerreros que habían salido ilesos mientras bebían cerveza y se regocijaban por haber presenciado cómo Kenneth y sus seguidores se batían en una apresurada retirada para desaparecer en medio de la espesa bruma poco después de que la flecha lanzada por Linnet se hubiera clavado en el muslo de su bastardo jefe.

Ella también había compartido aquella alegría. Con gran satisfacción vio a Kenneth cojear hasta el bote que uno de sus hombres le tenía preparado. Pero no pudo reír y compartir sus alardes y fanfarronadas cuando todavía quedaba tanto por hacer, mientras eran tantos los hombres tendidos en aquella gran sala, retorciéndose de dolor o gimiendo hasta quedarse roncos sin poder hacer otra cosa que suplicar con sus ojos vidriosos a causa del dolor a cualquiera que pasaba por su lado.

Y, a pesar de todo, Linnet no había derramado ni una lágrima.

Ni lo haría en aquel momento.

No mientras su marido la necesitara.

Pero los santos sabían cuánto lo deseaba.

Era impensable lo que habría sucedido si las heridas de Duncan hubieran sido más graves. Si ella lo hubiera perdido. Se le puso la carne de gallina y un estremecimiento le recorrió la espalda sólo de pensarlo.

Ella no podía perderlo... no ahora.

No después de que ella hubiera llegado a amarlo tanto.

A pesar de su rudeza y de todo lo demás.

No después de que ella se hubiera enamorado tanto de él.

Preferiría morir a vivir sin él.

—¿Señora?

Linnet se sobresaltó. La voz de Elspeth la trajo de vuelta a la realidad.

—¿Sí? —preguntó y parpadeó en dirección a la anciana.

—¿Estabas soñando? —dijo Elspeth—. He terminado de limpiarle el brazo a tu marido y su escudero ha ido a buscar la última de tus cataplasmas. ¿Se la aplicarás tú y lo vendarás o prefieres que lo haga yo? Tal vez sea mejor que subas a tu alcoba y duermas un rato.

—No —respondió Linnet y sacudió la cabeza—. Yo me ocuparé. —De mala gana soltó la mano de Duncan y tomó el envoltorio caliente de lino que Lachlan le ofrecía. Y con la mayor suavidad que pudo, lo puso alrededor del brazo izquierdo de Duncan, sujetándolo con una tira de tela limpia.

—Gracias, Lachlan —dijo y con mucho cuidado apoyó en la mesa el brazo recién vendado de Duncan—. Antes de que despierte le cambiaremos las vendas.

El escudero inclinó la cabeza.

—¿Hay alguna otra cosa que yo pueda hacer, milady?

—Sí, la hay. —Linnet le rozó apenas un brazo. Le temblaba y ella notó una enorme palidez en su rostro—. Tú mismo deberías descansar.

Se dio media vuelta, se agachó y tomó un pequeño frasco de su bolsa de hierbas.

—Le daré a mi esposo vino mezclado con valeriana. Le ayudará a dormir toda la mañana e incluso más. Tú podrías levantarle un poco la cabeza para que pueda introducirle el líquido en los labios.

Hizo una pausa y con el dorso de la mano tocó suavemente la mejilla fría del muchacho.

—Después me gustaría que también tú bebieras un poco de ese brebaje.

Las mejillas de Lachlan se tiñeron de rojo y él volvió a inclinar la cabeza.

—Os lo agradezco, señora.

Entre Linnet, el escudero y sir Marmaduke lograron introducir una buena cantidad de la bebida en la garganta de Duncan. Y, afortunadamente, él ni se movió y siguió durmiendo profundamente.

Sir Marmaduke la miró con preocupación.

—Señora, ya habéis hecho esta noche todo lo posible e incluso más. Os merecéis todo mi respeto y admiración. —Le puso una mano en el hombro—. Ya casi amanece y, puesto que habéis enviado a Lachlan a descansar, me parece que sería prudente que ambos lo imitáramos y procuráramos hacer otro tanto.

Linnet volvió a mirar a su marido, cuyo cuerpo seguía estando semidesnudo excepto por las vendas. Ella sabía que estaba descansando, pues su respiración era serena y de vez en cuando dejaba escapar un leve ronquido.

Pero ella no quería dejarle.

El sassunach le oprimió ligeramente el hombro.

—Es mejor que lo dejemos donde está. No le haríamos ningún favor despertándolo con nuestros esfuerzos por transportarlo a alguna otra parte.

—Pero...

—No os preocupéis, señora, estará bien —le aseguró Marmaduke mientras con su pulgar calloso secaba una lágrima furtiva que había asomado a los ojos de Linnet—. Duncan es demasiado obstinado para estar en cualquier otra parte.

Una opresión en la garganta le impidió a Linnet responder, pero le dedicó una temblorosa sonrisa de gratitud.

—Fergus y su prometida regresarán muy pronto con la ropa de lana que les habéis pedido. Ellos se ocuparán de que Duncan y los demás heridos estén más cómodos. Aquí no hay nada más que vos podáis hacer. No esta noche. Duncan querría que descansarais.

Dio un paso atrás y le ofreció a Linnet su brazo.

—Venid, yo os escoltaré a vuestros aposentos.

Después de lanzar una última mirada preocupada a su marido dormido, Linnet tomó el brazo del sassunach y le permitió que la acompañara. Cuando llegaron a su dormitorio, Thomas les abrió la puerta de inmediato, pero antes de que ella pudiera entrar, sir Marmaduke la detuvo con una mano.

—¿Queréis que me quede sentado junto al fuego mientras dormís? —La luz temblorosa de una antorcha en la pared cercana puso de manifiesto con toda claridad la expresión preocupada que tenía en la cara.

—Muy amable por vuestra parte, pero estaré bien —declinó Linnet y finalmente reconoció lo cansada que estaba. Lo único que quería era meterse en la cama, mecer a Robbie en sus brazos y sumirse en la bendición de un sueño profundo.

—¿Estáis segura?

—Sí.

—Como deseéis, señora. —Sir Marmaduke asintió respetuosamente y la dejó sola.

Ella lo observó marcharse, le deseó buenas noches a Thomas, entró en su cuarto y cerró la puerta tras ella.

Medio dormida, arqueó la espalda y estiró los brazos sobre la cabeza.

Entonces cruzó la habitación y apartó las cortinas de la cama.

Robbie no estaba allí.

Su lugar sobre la cama lo ocupaba un hombre sonriente.

Antes de que ella pudiera gritar, un brazo que parecía de acero le rodeó la cintura por detrás y una asquerosa mano apretó con firmeza su boca, ahogando todo sonido.

—Mi bella dama —dijo Kenneth desde la cama—. Creí que nunca vendría.

Capítulo 17

—No sería nada prudente por tu parte morder la mano de Gilbert —le advirtió Kenneth, adivinando la intención de Linnet—. Sus modales son muy rudos y te aseguro que no te trataría con tanta suavidad como yo quisiera si llegaras a clavarle los dientes.

Linnet se estremeció, amordazada, y tuvo la sensación de que su piel quería escapar de los huesos por pura repugnancia. La mano que le cubría la boca con fuerza y la sofocaba, apestaba demasiado a pescado podrido como para que ella se atreviera a tratar de hacer algo semejante.

Ya el olor era suficientemente malo. ¡Ella no se atrevería a probar el gusto de la carne hedionda de aquel patán!

Pero sí entrecerró los ojos para fulminar con la mirada al bastardo presumido que seguía acostado sobre su cama. Él había cruzado las piernas a la altura de los tobillos, cruzado los brazos detrás de la cabeza, y era evidente que alguien le había atendido y vendado su muslo herido.

—No te servirá de nada arrojarme dardos con los ojos, por muy bonitos que sean —dijo, muy divertido, con voz grave y sedosa.

Sus ojos color azul oscuro, tan parecidos a los de Duncan, brillaron cuando él lanzó una mirada lujuriosa hacia los pechos de Linnet, luego a sus pies y finalmente de nuevo a sus pechos.

—Por mi honor, señora mía, te aseguro que posees muchos atributos hermosos. Disfrutaré de lo lindo saboreándolos.

Luchando por librarse de la mano carnosa de Gilbert, Linnet echaba chispas por la furia.

—¡Arderás en el infierno antes de que puedas poner una mano sobre mí! Y no hables de honor, pues tú no sabes qué significa esa palabra. Quisiera saber qué has hecho con Robbie... —la asquerosa mano volvió a cubrirle la boca ahogando sus protestas.

—El chiquillo está bien. ¿Acaso crees que odio a mi propio hijo? —Kenneth simuló una mirada de sorpresa mientras ella luchaba ferozmente contra el hombre grandote que la tenía sujeta—. Muy pronto te reunirás con el pequeño, amada mía —canturreó él con la manera cariñosa con que Duncan la llamaba y que en labios de él parecía una parodia caricaturesca—. Si te calmaras podríamos irnos de aquí. Confieso que tu resistencia me sorprende. Pensé que deseabas mis atenciones.

Con los labios curvados en una mueca arrogante, Kenneth sacó una mano de detrás de la cabeza. Un mechón de pelo negro brillante quedó suspendido entre sus dedos.

—¿Por qué otra razón dejarías tirada en el sendero del bosque esta muestra de tu admiración por mí? A menos que confiaras en que yo la encontraría y que mi honor me obligaría a devolvértela.

Semejante afrenta hizo que el corazón de Linnet latiera a toda velocidad y que sus mejillas se encendieran. Incluso sus orejas comenzaron a arderle con odio asesino.

Y también empezó a temblar.

Y mucho.

Sólo su furia y su preocupación por Robbie la mantenían en pie.

También estaba enfadada.

Muy enfadada.

Lo suficiente para hacer a un lado su repugnancia y morder con todas sus fuerzas la mano maloliente y mugrienta de Gilbert.

—¡Ayyyyyy! —aulló él y la soltó para llevarse aquella mano fétida a la boca.

Linnet levantó un poco su túnica en busca de su daga, pero unos dedos que parecían de acero se cerraron alrededor de su brazo y le inmovilizaron la mano. A pesar de su pierna herida, Kenneth se había bajado de un salto de la cama con una velocidad y una agilidad que hasta ese momento ella sólo había visto en su marido y en el sassunach.

Respirando con dificultad y con el corazón latiéndole con fuerza, a ella no le quedaba más remedio que mirar con impotencia cómo aquel malvado le quitaba la daga de la bota.

—Mis más expresivas gracias, señora. Yo no quería insistir en que me entregaras tu arma. —Siempre con aquella sonrisa presumida en los labios, colocó la daga en el cinto y después apretó a Linnet contra su amplio pecho—. Ahora deja de resistirte —le ordenó y le cubrió la boca con su propia mano— y no se te ocurra gritar o te silenciaré con mis labios y te mantendré inmóvil poniéndome sobre ti.

Linnet se tragó el grito que había estado a punto de soltar.

Además se paralizó y permaneció completamente inmóvil, como tallada en piedra, en los brazos inflexibles de aquel bastardo impío.

—Así está mejor. Mucho mejor. —Mientras hablaba le pasó una mano por la espalda—. No te atrevas a hacer ni un ruido cuando nos vayamos de aquí —le advirtió, mientras con la otra mano levantaba la barbilla de Linnet obligándola a mirarlo a pocos centímetros de su cara. Su aliento caliente le raspó la piel y casi la hace vomitar—. Si no haces caso de mi advertencia, te arrojaré al suelo en este mismo lugar y te poseeré sólo para vengarme de mi hermano. —La boca de Kenneth se acercó tanto a la de ella que Linnet creyó que en cualquier momento él se apoderaría de sus labios—. ¿Me has entendido?

Linnet asintió y luchó contra la oleada de repugnancia que le producía esa cercanía, sentir que aquellas manos detestables tocaban su cuerpo. Ella no podía venirse abajo; tenía que conservar sus fuerzas y su cordura hasta que pudiera reunirse con Robbie y pudiera planear la huida.

—Bien —fue la respuesta de Kenneth a su asentimiento. Entonces la soltó y se alejó un paso. Cruzó sus brazos musculosos sobre el pecho, arqueó una ceja y volvió a contemplar los pechos de Linnet—. Y no creas que no haré lo que te he dicho. Sería algo con lo que disfrutaría enormemente, y compartir tu dulzura frente a los ojos agraviados de mi hermano no haría más que aumentar mi placer.

Sin dejar de mirar los pechos de Linnet, él le indicó por señas la pared cubierta de tapices que había junto a la chimenea.

—Libera el pasadizo, Gilbert. Si no salimos ya de esta estancia, no tendré más remedio que explorar aquí los tesoros de esta dama, y no quisiera anticiparme.

Para sorpresa de Linnet, el rufián llamado Gilbert se acercó a la pared, apartó el tapiz y tras él apareció una puerta entreabierta en el muro de piedra.

Cuando ella respiró hondo, Kenneth rió entre dientes.

—¿O sea que no conocías la existencia de este pasadizo secreto? —le preguntó al oído empujando la puerta con el pie hasta que quedó totalmente abierta. Al otro lado unos escalones de piedra con olor a humedad descendían en espiral hacia una oscuridad total.

Kenneth se inclinó todavía más hacia ella y, arrastrándola, la obligó a entrar en aquellas tinieblas; así, iniciaron un descenso lento y circular.

—No debes sentirte mal por no estar enterada de la existencia de este pasadizo. Se supone que tampoco yo lo conocía —se jactó, con una voz llena de regocijo apenas disimulado—. Pero, ¡ay!, el muy tonto de mi hermano... el muy imbécil nunca supuso que yo lo había visto con frecuencia entrar y salir de él en nuestra juventud.

Como sus ojos todavía no se habían adaptado a la oscuridad, Linnet patinó en uno de los peldaños resbaladizos y cubiertos de musgo.

—Caramba, señora —la reprendió Kenneth, pasando su brazo alrededor de la cintura de Linnet e impidiendo con sus manos firmes que cayera por las escaleras—. Baja con cautela y lentitud, por favor, mi bella dama. La flecha que disparaste contra mi pierna ha vuelto mi equilibrio algo inestable. Si llegas a resbalar de nuevo tal vez no pueda sujetarte.

Levantó una mano y dejó que sus dedos se deslizaran entre los mechones sueltos del pelo de Linnet. Ella se estremeció y trató de apartarse, pero él la sujetó incluso con más fuerza. Aun sin verle la cara, intuyó que Kenneth sentía un placer perverso ante aquella situación.

Como si la incomodidad de ella lo complaciera.

—Sí, así está mejor. Con cuidado y lentitud —dijo él y Linnet supo que él no se refería a su descenso por aquella escalera de piedra—. No quisiera verte golpeada y magullada. Eso arruinaría mi placer más adelante.

El tono de sus palabras susurradas en voz muy baja, suaves y zalameras, la hicieron sentir vergüenza. Las había dicho como si los dos estuvieran sentados frente a frente compartiendo una fuente llena de manjares y una jarra de buen vino.

Como amantes.

La idea hizo que Linnet sintiera que la bilis le subía por la garganta.

Él volvió a reír en voz baja, dándose cuenta sin duda de su incomodidad y disfrutando con deleite. Su risa suave resonó grotescamente en las paredes frías de aquel pasadizo húmedo.

—No, no me gustaría verte lastimada —repitió—. Me propongo disfrutar de tus favores.

De pronto, tomó un mechón de cabellos de Linnet, lo retorció con crueldad y tiró de él hasta que ella gimió de dolor.

—Después... —No completó la frase y le soltó el pelo.

Linnet no dijo nada, aunque la amenaza no verbalizada de Kenneth la sumió en el terror. Se mordió el labio inferior para no lanzarle palabras insultantes.

Y también para no llorar.

Las lágrimas y un estallido de furia no harían nada para ayudarla en aquel momento.

Necesitaba pensar, no provocarlo. Su mente funcionaba a toda velocidad y frenéticamente buscaba la manera de que ella y Robbie se liberaran de aquel bribón y pudieran ponerse a salvo.

Ante el silencio de Linnet, él siguió mofándose de ella con aparente regocijo.

—¿No te parece divertido que yo te esté secuestrando en las mismas narices del fariseo de mi hermano... y por un pasadizo que creía que sólo él conocía?

Duncan. El corazón de Linnet gritó su nombre cuando descendieron más hacia las entrañas heladas y oscuras de Eilean Creag. Pasaron junto a varios túneles con techos bajos que se alejaban de la escalera y Kenneth debió de haber intuido sus ganas de escapar, porque se detuvo un instante junto a la entrada de uno de ellos.

—Este túnel lleva a los aposentos de tu marido y luego continúa, hasta terminar en la capilla —le dijo él y con un movimiento de cabeza indicó la negrura impenetrable que había detrás de aquella galería abovedada—. No hay en este castillo una sola piedra que yo no conozca, no importa lo bien que mi hermano pensara que había guardado para él esos secretos —se jactó—. Un hombre puede moverse por la totalidad del castillo sin ser visto, y desaparecer antes de que se descubra su ausencia. Mucho antes de que se descubra su ausencia —repitió en un tono siniestro cuya intención era sin duda inquietarla.

Pero Linnet siguió callada, observando alrededor de ella los otros corredores que se veían desde aquel camino circular descendente. Cada uno era más pestilente que el anterior, desprendiendo un desagradable olor frío y húmedo, que poseía el hedor de algas marinas podridas y de peces muertos, mezclado con el tufo penetrante del agua salada y el moho del aire viciado.

A Linnet se le puso la piel de gallina. ¿Duncan habría usado algunas veces aquellos pasadizos secretos para aparecer inesperadamente en su dormitorio? Supuso que sí, y que los había aprovechado para poder entrar cuando ella jamás le habría abierto la puerta.

Un calor insoportable y punzante, como el pinchazo de cientos de agujas diminutas, se le clavó detrás de los ojos y Linnet parpadeó enseguida para apartar las lágrimas que no quería derramar. En cambio, se concentró en recordar las veces que Duncan había aparecido junto a ella, surgiendo de la nada.

¿Con cuánta frecuencia la había sorprendido despierta con besos tiernos y manos suaves?

Más veces de lo que ella podía recordar.

Sintió una tristeza tan intensa que casi le cortó la respiración. ¿Cómo no se había dado cuenta de que la intención de él era cortejarla, seducirla?

Que los santos la perdonaran, lo cierto es que en ningún momento lo supuso. En realidad, no. Hasta aquel mismo momento.

En la oscuridad de aquella escalera, la cara de Duncan se apareció delante de ella: sus intensos ojos azules oscurecidos por la pasión y, después, con la piel que los rodeaba llena de arrugas por la alegría y, una vez más, su orgullosa frente enfurruñada por la frustración cada vez que trataba de poner en palabras sus sentimientos y no lo conseguía.

Sin previo aviso, una ráfaga de viento gélido y salado ascendió por la escalera y aquel frío glacial le provocó un escalofrío en su espalda.

Y también en su corazón. A cada escalón que bajaban el frío se intensificaba. Sus dedos helados la rodeaban de manera más firme, más inexorable que la mano de Kenneth sobre su brazo.

Santa Madre de Dios, ¿volvería a ver a su marido alguna vez?

¿Podría decirle alguna vez que a ella no le molestaba nada que él tropezara con su lengua cada vez que intentaba hablar con su corazón? ¿Alguna vez tendría ocasión de asegurarle que nada de aquello tenía importancia?

¿Que finalmente ella se daba cuenta de que él la amaba?

¿Tendría oportunidad de revelarle que aquella dificultad suya para encontrar las palabras adecuadas le resultaba adorable? ¿Incluso más dulce que las narraciones más hermosas que un bardo podía cantar?

Linnet sintió que se le ponía un nudo en la garganta y apretó con fuerza los labios para que aquella opresión cesara. Cuando sucedió, ella respiró hondo y levantó los hombros.

Tenía que ser fuerte. No sólo por ella misma, sino por Robbie.

No tenía otra opción.

El viento frío aumentó, acompañado por el sonido de olas que golpeaban contra las rocas. Kenneth apuró el paso arrastrándola prácticamente en las últimas curvas de la escalera hasta que salieron a una cueva de gran tamaño.

Las sombras profundas y la luz parpadeante procedente de un pequeño brasero producían imágenes fantasmagóricas sobre las paredes brillantes y el techo abovedado. El viento del mar era más intenso allí y silbaba a través de una alta grieta en el extremo más alejado de la caverna, y aquellas ráfagas heladas agitaron su túnica contra las piernas y le enredaron su cabello suelto.

El aire marino impregnó su piel y le produjo ardor en los ojos, al tiempo que la humedad de aquel suelo arenoso y mojado se filtraba por las suelas de cuero de sus botas hasta que tuvo la sensación de que los dedos de sus pies se habían convertido en trozos de hielo.

Se frotó las manos para caldearse y miró en todas direcciones. Dos hombres custodiaban la estrecha entrada, cada uno sosteniendo una antorcha humeante que chisporroteaba. Gilbert, el gigante hediondo que la había capturado al entrar en sus aposentos, permaneció en el último peldaño de la escalera.

Su descomunal corpachón bloqueaba toda esperanza de agarrar a Robbie y desaparecer por uno de los túneles secretos, eliminando cualquier posibilidad de escape.

Peor aún. No veía a Robbie por ninguna parte.

Linnet forzó la vista tratando de encontrarlo y procuró observar más allá de los dos hombres que se encontraban junto a la entrada de la cueva. Confiaba en descubrir al pequeño en algún lado de la pared rocosa que se extendía más allá, pero no vio nada excepto cortinas blanquecinas de bruma que se desplazaban por encima de las enormes piedras irregulares y la superficie picada y plomiza del lago.

El desasosiego la invadió y se le instaló en la boca del estómago como una serpiente enroscada y venenosa.

—¿Qué has hecho con Robbie? —preguntó, encontrando finalmente el valor para hablar.

—Pensé que ese talento especial que posees te llevaría enseguida junto a él —se mofó Kenneth—. ¿O tu clarividencia es tan falsa como el supuesto coraje de mi hermano? —añadió y la soltó para acercarse enseguida cojeando a los dos hombres que custodiaban la entrada.

Linnet pasó por alto aquel insulto dedicado a su marido y las palabras burlonas acerca de Robbie. Con gran alarma y mucha desazón oyó las órdenes que Kenneth gritó a sus hombres para que tuvieran listos los botes para una rápida partida.

Debía encontrar al muchachito.

Miró detenidamente la cueva hasta las profundidades de las sombras y con desesperación buscó alguna señal de su hijastro, temiendo lo que podría encontrar.

Pero no pudo ver nada. Había intentado también mirar en el interior de su alma, pero lo único que encontró fueron oscuridad y frío.

Entonces su mirada se clavó en un bulto oscuro y redondeado situado en el rincón más alejado de la cueva, y enseguida pensó que sus peores temores se veían confirmados.

Casi oculto detrás de un montón de rocas negras y brillantes que sobresalían de la pared inclinada de la caverna se acurrucaba el pequeño, las rodillas flexionadas contra el pecho y su espada de juguete sujeta con firmeza en sus manos.

Linnet corrió hacia él y se dejó caer de rodillas sobre la arena húmeda.

—Robbie, mi amor, gracias a Dios no estás herido —exclamó y lo abrazó con fuerza contra su pecho—. Nos llevarán de aquí, pequeño —le susurró—, pero no te preocupes. Encontraré la forma de escapar, y estoy segura de que tu padre vendrá a rescatarnos.

Robbie se retorció en brazos de Linnet y trató de alejarse de ella.

—Yo no iré —dijo con expresión desdeñosa.

—Debes hacerlo, ambos debemos hacerlo... no nos queda otra opción —dijo Linnet. Tomó la barbilla del pequeño entre el pulgar y el índice y lo obligó a mirarla.

Al observarlo con atención quedó consternada. Pálido y demacrado, con las mejillas surcadas por las lágrimas y los ojos llenos de pena, Robbie parecía haber envejecido años. El labio inferior le temblaba, lo mismo que las manos con que aferraba su espada de juguete.

Su habitual fortaleza de espíritu se había desvanecido sin dejar rastro.

Completamente vencido, había quedado el audaz coraje que siempre estaba dispuesto a demostrar.

Un nuevo estallido de lágrimas surcó las mejillas del pequeño mientras trataba de apartarse de Linnet y su mirada se clavaba en el suelo arenoso de la cueva.

—Robbie, no debes tener miedo —le dijo Linnet y le pasó una mano por el pelo sedoso de su cabeza inclinada—. No permitiré que nada malo te ocurra.

Él levantó la vista y una chispa de su antiguo carácter brilló en sus ojos azul oscuro.

—No lloro por mí, señora —dijo, y su voz se quebró como si un mundo de tristeza se hubiera abatido sobre sus pequeños hombros—. Lloro por Mauger —dijo entre sollozos—. Esos hombres malos lo han matado.

—Oh, Robbie. —Sólo entonces Linnet advirtió la presencia del viejo animal, que apenas se distinguía entre las profundas sombras detrás de Robbie. Silencioso e inmóvil, nada más que un montón pelo y huesos, con la cabeza ensangrentada y sus fieles ojos, cerrados—. Oh, criatura, no. Lo lamento tanto —susurró ella, que ahora también lloraba.

—El tío Kenneth le pegó una patada.

—Sí, y se la merecía —dijo Kenneth cerrando sus dedos con fuerza alrededor de un brazo de Linnet y obligándola a ponerse en pie de un salto—. Esa bestia sarnosa trató de morderme.

—¡Te odio, eres malo! —exclamó Robbie poniéndose también en pie de un salto y golpeando a Kenneth en las piernas con su espada de madera.

Kenneth se echó a reír. Agarró a Robbie por el cuello de su túnica y alzó al pequeño bien alto, de modo que las piernas le quedaron colgando en el aire. La espada de juguete se le cayó de las manos mientras trataba de golpear a su tío con los puños cerrados.

—Tómalo... este molesto mocoso me agota —dijo Kenneth y arrojó a Robbie a los brazos de Gilbert—. Es hora de partir.

Aquel gigante maloliente cargó a Robbie sobre un hombro, cruzó la caverna con un par de pasos largos y luego desapareció por la estrecha abertura.

Kenneth sacudió el brazo de Linnet.

—Tu barco te aguarda, milady.

—No vivirás para saborear esta infame acción. Mi esposo vendrá a buscarnos.

—¿Eso crees? —dijo Kenneth. Le dedicó una sonrisa voraz y después la empujó por la boca de la cueva—. ¿No dijiste que estaba gravemente herido? —preguntó con una sonrisa malévola y salió al exterior.

—Eso no lo detendrá —juró Linnet mientras Kenneth la arrastraba por la línea de rocas hacia uno de los pequeños barcos de mimbre y cuero.

—Ya lo veremos, señora mía, ya lo veremos.

Entonces la empujó hacia el pequeño bote, luego se subió él y comenzó a remar alejándose de la costa. A su lado, Gilbert arrojó con fuerza a Robbie, que seguía forcejeando, a otro de los pequeños botes redondos, mientras el resto de los hombres de Kenneth los seguían de cerca.

Gruesas cortinas de niebla los rodearon tragándose los agudos gritos de protesta de Robbie. Momentos después, vadearon la sólida mole de los gruesos muros de piedra de Eilean Creag.

Muy pronto perdieron de vista la imponente fortaleza de los MacKenzie, que se fue desvaneciendo tras los remolinos de bruma hasta desaparecer por completo como si nunca hubiera existido.

Y lo único que Linnet oía era la dificultosa respiración de Kenneth mientras remaba y los llevaba cada vez más lejos, los golpes rítmicos de los remos contra el agua y los salvajes latidos de su corazón angustiado.

—¿Podéis oírme, muchacho?

Duncan abrió un poco los ojos y fulminó con la mirada al viejo mayordomo.

—Por supuesto que puedo oírte —gruñó—, por la forma en que has estado gritándome al oído, hasta un sordo te oiría, y yo no soy sordo.

Dicho esto, volvió a cerrar los ojos.

No había ni una sola parte de su cuerpo que no le doliera, y la cabeza le palpitaba como si acabara de beberse todas las reservas de vino de Eilean Creag.

No, no quería ser molestado.

Ni por Fergus ni por nadie... ni siquiera por su dulcísima esposa.

Por la forma en que se sentía, ni siquiera movería un músculo por el bendito San Columba si a tan venerado hermano se le ocurriera hacerle una visita.

—¿Todavía no estáis despierto, muchacho? —le gritó Fergus al oído con tanta intensidad como si quisiera levantar a los muertos.

Duncan cerró los puños y abrió los ojos de par en par.

—Si no lo estaba, ahora sí lo estoy, ¡pedazo de imbécil! ¿No puedes dejar que un hombre descanse?

—Alguien ha venido a veros —Fergus, todavía inclinado sobre la mesa, le aulló a Duncan en el oído.

—Si no es Dios Padre en persona, dile que se vaya —gruñó Duncan, y cada movimiento suyo, cada palabra que salía de sus labios, le producía una auténtica agonía.

Trató de cerrar de nuevo los ojos, pero Fergus, aquel canalla insistente, comenzó a sacudirle el brazo sano.

—No podéis seguir durmiendo. Lo habéis hecho el día entero y vuestro visitante nos trae muy malas noticias.

Con gran esfuerzo, Duncan se apoyó en los codos para incorporarse un poco y trató de abrir sus ojos doloridos... que le ardían como si alguien hubiera vertido arena sobre ellos.

—¿Qué noticias? ¿Acaso el bastardo de mi hermanastro ha entrado en el salón y reclamado como suya la mesa principal?

—Son noticias graves, señor. —Eso lo dijo la prometida de Fergus, y a Duncan no le gustó su tono.

Siguiendo su voz, entrecerró los ojos para verla mejor. La expresión de su rostro era peor incluso que su tono. Tenía la nariz roja y brillante y los párpados hinchados. Aquella mujer había estado llorando.

Sollozando, a juzgar por el aspecto que tenía.

Mientras él la contemplaba, ella gimió, se cubrió la boca con las manos y se alejó de él sacudiendo sus hombros redondeados.

Duncan olvidó sus heridas y se sentó muy derecho sobre la mesa.

—¿Qué locura se ha abatido sobre nosotros mientras yo dormía? —resolló, mientras sentía intensas punzadas de dolor.

Los parientes congregados alrededor de la mesa evitaron su mirada y cada uno se puso a sacudir de pronto los pies como si estuvieran ardiendo o a rascarse la ropa como si hubieran sido atacados por una horda de pulgas comehombres.

Incluso Fergus. El viejo mayordomo estaba parado dándole un poco la espalda a Duncan, y se rascaba furiosamente un codo.

—¿Qué está pasando aquí? —bramó Duncan, ahora totalmente despierto y furioso.

—Se trata de vuestra esposa, señor —dijo un desconocido gigantesco desde el otro extremo de la mesa—. Vuestro hermano la ha capturado.

—¡Mientes! —Duncan trató de saltar de la mesa, pero tuvo la sensación de que se le clavaba un cuchillo calentado al rojo. Una furia negra lo cegó y una oleada de terror le quitó el aire de los pulmones; se dobló en dos de dolor mientras se apretaba con firmeza el abdomen.

Fergus, con sus manos fuertes y deformadas, ayudó a Duncan a recostarse de nuevo hasta que volvió a quedar tendido boca arriba.

—Calmaos, muchacho. Todavía no sabemos si es realmente cierto. No todavía. Marmaduke acaba de subir a la torre. Muy pronto sabremos si vuestra esposa o el pequeño han sufrido algún daño.

Inclinando la cabeza hacia el desconocido, el mayordomo continuó:

—Él es Murdo, del clan MacLeod. Dice que venía para aquí con un mensaje del señor de sus tierras. MacLeod nos pide que le enviemos hombres. Necesitan ayuda para reconstruir su castillo después de un incendio y... —Fergus hizo una pausa para apoyar un brazo sobre los hombros de su llorosa prometida—... y cuando venía para aquí se cruzó con algunos de los hombres de Kenneth, que se jactaron de que el muy hijo de puta tenía a lady Linnet y a Robbie y se proponía pedir rescate por ellos —concluyó Fergus de sopetón.

Durante un buen rato Duncan no dijo nada. No podía, porque el terror le paralizaba los pulmones, y cada una de las palabras de Fergus había sido como un clavo martilleado en su corazón.

Después de levantar la cabeza como mejor pudo, miró al desconocido con los ojos entrecerrados. Aquel hombre le producía una impresión desagradable, y no solamente por las malas noticias que traía.

—Conozco bien a John MacLeod. Y también a sus hombres, pero no recuerdo haberte visto nunca.

Murdo asintió y después extrajo un resplandeciente broche dorado de una bolsa de cuero que llevaba colgada del cinto. Con dedos mugrientos sostuvo una preciosa pieza de joyería maravillosamente labrada para que Duncan la inspeccionara. En el centro, una enorme piedra roja brillaba al reflejo de la trémula luz de una vela cercana.

Era una gema extraordinaria y un broche de rara belleza.

Duncan lo conocía bien... lo había visto con frecuencia porque el señor de las tierras de los MacLeod llevaba siempre aquel broche sujeto a su plaid.

John había jurado que era una pieza mágica.

Y que la usaba siempre.

Murdo debió de haber visto el reconocimiento en los ojos de Duncan, porque dejó caer de nuevo el broche en la bolsa y le dedicó a Duncan una gran sonrisa.

Duncan no le devolvió la sonrisa.

—No puedo creer que John se haya desprendido de ese broche.

La sonrisa del desconocido disminuyó, pero sólo durante un instante.

—Sí, bueno —Murdo no estuvo de acuerdo y sacudió su cabeza desgreñada—. Como sabía que vos no me conocíais, me dio el broche para avalar mi identidad.

—Ajá. —Duncan no creyó ni una palabra de la historia de aquel hombre. Miró de reojo a Fergus, pero el muy tonto seguía rascándose el codo.

Duncan volvió a observar al desconocido y siseó antes de abrir la boca para hablar. Por todos los santos vivos, el mero hecho de girar el cuello le producía oleadas de dolor por la columna. Con una mueca, obligó a sus labios a moverse.

—¿Qué nos decías de un incendio? ¿Cuántos hombres necesitaría John?

—Todos aquellos de los que podáis disponer. Excepto las paredes desnudas de piedra, el resto se ha convertido en cenizas y hollín. Oh, sí, fue un incendio atroz —dijo Murdo, balanceándose sobre los talones—. Pero supongo que primero desearíais enviar una patrulla en busca de vuestra esposa. Mi señor no se molestará si antes de enviarnos ayuda, os ocupáis de solucionar vuestros propios problemas.

Una inquietud, fría y perturbadora, se deslizó sobre la piel de Duncan mientras el hombre hablaba, pero su mente estaba tan confusa por el dolor que no podía saber con exactitud qué era lo que le molestaba.

—¿Y tú nos dirás dónde buscarla? —preguntó Alexander, uno de los parientes de Duncan. Duncan lo miró con severidad. Tenía el entrecejo fruncido y se encontraba de pie frotándose la barbilla y mirando con recelo a aquel hombre alto llamado Murdo.

—Sí, puedo hacerlo. Por lo que tengo entendido, el hermano del señor de las tierras de los MacKenzie se propone dirigirse en una galera a una de las islas del norte. —El pecho fornido de Murdo se hinchó al sentirse importante proporcionando aquella información—. Ya que estoy aquí, yo podría acompañaros al norte. Tengo parientes en la costa y puedo ayudaros a conseguir una embarcación.

A pesar de sus huesos doloridos y de su sufrimiento, Duncan se incorporó sobre los codos.

—Me parece que no —dijo, respirando con dificultad—. Mis hombres irán allá si es que mi esposa y el pequeño han sido secuestrados, pero tú no irás con ellos. Tú y el broche de John permaneceréis aquí. Bajo mi custodia.

La cara de Murdo se tiñó de un rojo intenso.

—Vos no podéis retenerme aquí como prisionero.

Duncan se limitó a enarcar una ceja.

—¡Es una violación a la hospitalidad! —farfulló Murdo—. Mi señor es un leal aliado de...

—Si John es tu señor, entonces entenderá... —lo interrumpió Duncan y después cerró la boca al oír una serie de pisadas fuertes. Giró la cabeza hacia el ruido, justo a tiempo para ver a Marmaduke irrumpir en la gran sala desde la escalera que conducía a la torre.

El sassunach se abrió paso entre los hombres que rodeaban la mesa y no se detuvo hasta llegar al lado de Duncan.

—Que la Madre de Dios nos ayude, es verdad —dijo entre jadeos—. Lady Linnet y Robbie han desaparecido.

Un imponente rugido sonó en los oídos de Duncan, cuyo volumen fue creciendo hasta que le impidió oír cualquier otra cosa.

—¡No! No puede ser. —Sus palabras fueron apenas audibles y quedaron sepultadas por el ruido que ahora reconocía como el fluir de su propia sangre por todo el cuerpo.

El sonido de su mundo que se desplomaba alrededor de él.

—No puede ser —repitió—. Thomas nunca habría abandonado su puesto.

—No lo hizo. La puerta estaba cerrada desde dentro. Tuvimos que echarla abajo —dijo Marmaduke, haciendo así añicos las últimas esperanzas de Duncan—. Se los llevaron sigilosamente. —Su mirada se posó por pocos minutos sobre Murdo—. Ignoro cómo lo hicieron, pero lo cierto es que no están en el castillo.

Duncan se sentó, bajó las piernas de la mesa y se aferró al borde para no caer. No sabía qué giraba con más rapidez, si el temor espantoso que lo invadía o el salón mismo. Las dos cosas daban vueltas salvajemente, fuera de todo control. Y, durante todo el tiempo, él seguía oyendo las terribles palabras del sassunach.

Han desaparecido, han desaparecido...

Y Duncan sabía cómo se los habían llevado.

Sí, lo sabía.

Maldición, qué tonto había sido. Debería haberlo tenido en cuenta. Kenneth era muy inteligente. Era perfectamente consciente de que nunca podría haberse apoderado del castillo; era imposible conquistar Eilean Creag.

Su ataque había sido una estratagema.

Una astuta estratagema para que sus hombres pudieran despejar las rocas que bloqueaban la entrada a la caverna que daba al mar. De alguna manera el muy hijo de puta había descubierto el secreto que Duncan pensaba que sólo él conocía. Y una vez que lograron entrar en aquel pasadizo oculto, le habían arrebatado a su esposa y a Robbie.

La oscuridad se cerró sobre él en oleadas vertiginosas, cubriéndolo, tirando de él desde afuera, mientras su interior se retorcía en una agonía indescriptible.

En la lejanía, o al menos eso le pareció, oyó el alarido de una mujer y luego a Fergus que refunfuñaba y le decía que debía volver a recostarse. Otras voces, gritos y murmullos, se mezclaron con aquéllos hasta que en la cabeza dolorida de Duncan sólo reinó confusión.

Alguien... ¿Marmaduke?... lo empujó y lo sujetó a la mesa con manos tan firmes como el acero. Duncan forcejeó para liberarse, pero no pudo. Estaba demasiado débil. El dolor, su angustia, su furia, llegaban a lo intolerable.

Lo mutilaban. Eran un enemigo demasiado formidable como para luchar contra él.

Y nada le hacía tanto daño como la herida abierta y sangrante que la maldad de Kenneth le había dejado en el pecho.

Junto a su esposa y el pequeño, se había llevado aquello que él realmente creía no tener, al menos hasta ahora.

Su corazón.

Se lo habían arrancado de cuajo del pecho, dejándolo totalmente desolado... vacío.

La claridad comenzó a descender sobre él incluso cuando la oscuridad lo reclamaba, y el peso de su verdad casi lo aplastó y le quitó la vida, robándole hasta la respiración.

Se habían llevado a su esposa y a su hijo, porque de pronto no le importaba nada si el chiquillo era o no realmente hijo suyo.

Lo único que importaba era que volvieran y estuvieran a salvo.

Debía rescatarlos y traerlos de vuelta.

A los dos.

Jamás volvería a sentirse completo hasta que lo consiguiera.

Capítulo 18

Su hermano la tiene.

El hermano del señor de las tierras de los MacKenzie...

Las palabras del desconocido entraban y salían de la oscuridad que giraba alrededor de la mente de Duncan, entretejiéndose con un desconcertante remolino de voces, sin que Duncan pudiera descifrar nada que tuviera sentido.

Con los dientes apretados, apoyó las palmas de las manos contra las frías planchas de madera de la mesa y se esforzó por concentrarse.

Luchó, asimismo, contra las manos que lo mantenían acostado.

Pero sus esfuerzos fueron inútiles.

El ruido incluso aumentó y se transformó en una cacofonía disonante suficientemente irritante como para enloquecer a un santo, desdibujando las palabras fugaces que entraban y salían de las sombras en el borde mismo de su conciencia.

Y el que lo sostenía sobre la mesa poseía la fuerza de diez hombres y parecía no tener intenciones de soltarlo.

Duncan respiró hondo y se obligó a serenarse. Ya se encargaría él muy pronto de darle su merecido a aquel patán y sus dedos de acero.

Después de que encontrara sentido al barullo de palabras que entraban y salían de su cabeza dolorida.

Con los ojos bien cerrados, trató de no prestar atención a los gritos de sus hombres y a los sonidos caóticos de un salón en el que reinaba la confusión, y de concentrarse en las palabras de Murdo.

Debía hacerlo. Eran importantes.

Vitales.

Apretó las manos con más fuerza contra la mesa, tanto que sus brazos se sacudieron con el esfuerzo. Pero, maldito sea el demonio, las palabras y su significado seguían evitándolo.

Sin abrir los ojos, trató de tragar pero no pudo. Tenía los labios resecos y partidos y la lengua, hinchada. Más irritante aún, tenía un gusto horrible en la boca, tan amargo como un vino rancio.

Los labios de Duncan se apretaron tanto que formaron una mueca.

Él estaba rancio y amargado.

Y se proponía permanecer así hasta poder averiguar cuál era la causa de tanta angustia, desenredar la maraña que lo acosaba en los límites exteriores de la mente, y cuya solución por un momento parecía tan próxima y por otro, tan lejana.

Su hermano...

Las palabras de Murdo penetraron de nuevo en la negrura y se repitieron como el canto matinal de un monje, y fueron creciendo en intensidad hasta que las otras voces y sonidos se esfumaron en la nada.

Aquellas dos palabras lo golpearon como una lluvia helada y penetrante, lo agredieron y lo llevaron al borde de la locura.

Entonces le pareció escuchar otra voz, suave y dulce, pero insistente. La voz de su esposa. Clara y luminosa como un rayo de sol en una espléndida mañana de primavera. Suficientemente intensa como para disipar las otras voces; suficientemente poderosa para alejar la bruma que le embotaba los sentidos.

Es un mal futuro del que debo advertirte...

No era Kenneth...

Alguien habla con dos lenguas...

Con tanta rapidez como habían aparecido, las palabras proféticas de Linnet se apagaron, pero Duncan había oído suficiente.

De pronto lo supo.

Y con aquel conocimiento vino también la cordura.

La cordura y la resolución.

Abrió los ojos. Su mueca se incrementó. Tal como lo sospechaba, las manos que lo sujetaban eran manos inglesas. Las de su cuñado tuerto y sabihondo.

Le lanzó una mirada feroz, una mirada capaz de hacer que la mayoría de los hombres corrieran en busca de sus madres, pero sir Marmaduke se limitó a devolverle la mirada con su ojo sano, tan impertérrito como los dos de Duncan.

—Suéltame inmediatamente —dijo Duncan con dificultad y negándose a reconocer lo mucho que le dolía mover los labios—. Estoy bien.

El sassunach enarcó una ceja y no dijo nada.

—Lo estoy —insistió Duncan, y la ira que sentía le dio la fuerza suficiente para liberarse de las manos de Marmaduke y sentarse bien derecho.

Enseguida sintió náuseas por aquel movimiento súbito. Por pura fuerza de voluntad, Duncan reprimió los mareos que amenazaban con arrojarlo a un mar gris de dolor.

—¿No ves que estoy bien? —bramó Duncan. Flexionó los dedos y con aire desafiante sacudió también los dedos de los pies.

—Lo que veo es un hombre incapacitado y furioso —respondió el inglés y se cruzó de brazos—. Nada más.

Duncan lo miró con expresión amenazadora y bajó las piernas. Esforzándose por no hacer ningún gesto de dolor, se puso de pie y luego se apoyó contra el borde de la mesa.

Cada músculo, cada hueso de su cuerpo le dolía terriblemente. Lo más probable era que su cabeza estallara en cualquier momento, y el salón parecía a punto de girar y de hundirse alrededor de él.

Pero por nada en el mundo iba a admitirlo.

Parpadeando para aclarar su visión, dirigió la mirada hacia el gentío en busca de Murdo. Para su gran alivio, no necesitó buscar mucho. Aquel execrable imbécil seguía de pie al otro extremo de la mesa.

Y tuvo el descaro de dedicarle a Duncan otra de sus sonrisas de dientes amarillentos.

—¿Tenéis dolor, sir Duncan? —preguntó.

—No, pero tú sí lo tendrás —gruñó Duncan—. Y pronto.

Murdo resopló, enojado:

—Estáis cometiendo un grave error. Los MacLeod...

—Ése no es tu señor —lo interrumpió Duncan—. Eres uno de los secuaces de Kenneth.

Las facciones toscas del desconocido se endurecieron y el hombre metió la mano bajo los pliegues de su túnica. Su puñal brilló por un instante antes de que Malcolm se lo arrebatara y, después, oprimiera el filo de aquella peligrosa arma contra el cuello del individuo.

Marmaduke se colocó junto a Malcolm con expresión feroz empuñando su propia espada.

—Si sufro algún daño, Kenneth le cortará el pescuezo a vuestra esposa... después de poseerla —insultó Murdo—. Vos no veréis jamás...

Duncan estrelló un puño sobre la mesa.

—Tú eres el que jamás volverá a ver a menos que contestes a mis preguntas, y no quieras saber qué sucederá si tus respuestas no me satisfacen.

—No os diré nada —se mofó Murdo.

—¿Eso crees? —Los labios de Duncan se curvaron en una mueca despectiva.

Se apartó de la mesa y se dirigió directamente a Murdo. Lentamente. Sólo el calor de la furia que sentía le permitió atravesar aquella corta distancia sin que sus rodillas cedieran y sin manifestar su dolor.

Inclinándose tan cerca de la cara de aquel canalla que el aliento pestilente de Murdo se mezcló con su propio aliento, Duncan refunfuñó:

—No hubo ningún incendio en el castillo de John MacLeod, ¿verdad que no?

Murdo cerró la boca con fuerza y clavó la mirada en algún punto más allá del hombro de Duncan.

—Lo del incendio fue una estratagema para hacer que enviara a mis hombres a una empresa absurda —dijo Duncan con tono glacial y su voz grave calmada sin rastro de la furia feroz que lo dominaba. Ni del dolor espantoso que le producía cada movimiento, cada palabra—. No mientas si valoras en algo tu vida.

Murdo permaneció callado.

—Muy bien —dijo Duncan con voz suave y con todos los nervios tensos—. Comienzo a impacientarme. Reconoce que has mentido.

Murdo lanzó un escupitajo al suelo.

La furia de Duncan volvió a surgir.

—No eres un hombre valiente —dijo sencillamente y luego hizo una inclinación de cabeza a Malcolm, que todavía sostenía la daga de aquel patán contra su cuello.

El pariente alto obedeció la indicación de Duncan y clavó un poco la punta en el cuello de Murdo. Brotó una gota gorda de sangre de un color rojo intenso, a ésta siguió otra hasta convertirse en un chorro lento y constante.

Duncan volvió a asentir y Malcolm oprimió más la daga.

—¿Adónde ha llevado Kenneth a mi esposa y al pequeño? —preguntó Duncan con frialdad.

Murdo se movió con inquietud, pero cuando Duncan volvió a mirar a Malcolm, el muy bellaco perdió el valor.

—Yo no quise haceros ningún daño —dijo, deprisa—. No hice más que obedecer órdenes, ¿no lo entendéis?

—Entiendo más de lo que imaginas. ¿Dónde está mi esposa?

—Se fue... al sur —tartamudeó Murdo, tratando de alejarse de la daga—. Al sur.

Duncan simuló una mirada sorprendida.

—Si no me equivoco, ¿no dijiste «en galera hacia las islas del norte»?

Gotas de sudor aparecieron sobre la frente de Murdo.

—Fue como vos dijisteis, una estratagema. Yo debía acompañaros hacia el norte, algunos de vuestros hombres irían a las tierras de MacLeod y, mientras tanto, Kenneth se proponía dirigirse al sur sin que vos le siguierais el rastro.

—¿Y mi esposa? ¿Y el muchachito? ¿Van a pedir rescate por ellos?

Murdo tragó con fuerza y palideció.

—Habla o morirás.

—No lo sé —espetó el hombre—, os lo juro por mi vida, no sé qué piensa hacer Kenneth con ellos.

—Tu vida no vale nada, pero no es aquí donde la perderás —dijo Duncan con voz llana y monocorde—. Tráeme la bolsa —le pidió al sassunach que movió el pulgar hacia la pequeña bolsa de cuero que colgaba del cinto de Murdo.

Marmaduke se la alcanzó y él miró dentro. El broche de John MacLeod brilló cuando su gema roja captó la luz de una antorcha.

—Este broche fue robado —dijo, cerró la bolsa y se la arrojó a Alec—. Debes devolverlo. Alec y Malcolm te acompañarán. Lo que John MacLeod haga contigo no es asunto mío. Si él no te mata, ten mucho cuidado porque, si llegas a poner los pies de nuevo en tierras de los MacKenzie, no vacilaré en hacerlo yo mismo.

A Alec y Malcolm les dijo:

—Lleváoslo, ya ha profanado mi castillo durante demasiado tiempo.

Duncan se mantuvo en pie y bien erguido hasta que ellos desaparecieron, pero después se dobló contra la mesa más cercana y cerró los ojos. El brazo izquierdo le palpitaba y le quemaba, y no necesitaba mirarlo para saber que la herida había comenzado a sangrar de nuevo.

Pero el fuego que sentía en el brazo no era nada comparado con el que ardía en lo más profundo de su ser.

La furia por el secuestro de sus seres queridos y el miedo por la seguridad de ambos lo llenaron de una furia tan intensa que el dolor de sus heridas le pareció algo despreciable.

—Estoy convencido de que ese hijo de perra era el hombre de dos cabezas de tu esposa —dijo sir Marmaduke, y volvió a envainar su espada—. El que estaba rodeado de llamas.

Duncan abrió los ojos y miró de reojo al sassunach.

—Sí, y por una vez no necesité que tú me lo dijeras.

La boca de Marmaduke se elevó en una sonrisa retorcida.

—Ya me he dado cuenta, amigo mío. Tal vez haya esperanzas todavía para ti.

Las cejas de Duncan se juntaron.

—No tengo un pelo de tonto. Lo que me desconcertó fue la utilización de la palabra «hermano». Ningún amigo o aliado se atrevería a describir así a Kenneth en mi propia cara.

Marmaduke observó el brazo izquierdo de Duncan.

—Te sangra el brazo.

—«Te sangra el brazo» —refunfuñó Duncan como un eco—. ¿Piensas que no lo sé? Es un milagro que no me sangre todo el cuerpo considerando todos los agujeros que tengo en él.

—Así es, muchacho, y Elspeth querrá volver a vendaros las heridas, en especial ese brazo. No tiene buen aspecto —aseguró Fergus después de acercarse. Inclinó la cabeza hacia un lado y examinó con atención la herida de Duncan—. Opino que deberíamos cauterizarlo...

—Y «opinar» es lo único que haréis al respecto —gruñó Duncan apartándose del borde de la mesa y lanzando a Fergus su mirada más intimidatoria.

Impávido, Fergus simuló una expresión que había usado con mucho éxito en la infancia de Duncan.

Pero no impresionó a Duncan, el hombre.

—No podéis andar de aquí para allá con un brazo que chorrea sangre —insistió su mayordomo.

—Puedo y lo haré. —Duncan se mantuvo en sus trece—. Ahora, viejo canoso, deja de decir tonterías por unas pocas gotas de sangre. Si quieres serme útil, procura que nuestros caballos más veloces estén ensillados y listos para partir enseguida.

Las cejas hirsutas de Fergus se elevaron.

—Montar un caballo significará la muerte para vos, muchacho, y los hombres necesitan descansar —protestó—. Por la mañana enviaremos una partida de nuestros caballeros más valerosos...

—Mañana será demasiado tarde. Saldremos ahora mismo, en medio de la noche —precisó Duncan y no quiso aceptar la idea de que podría carecer de la fuerza suficiente para llevar adelante su plan.

Buscando a su primer escudero entre la multitud, cuando lo localizó le indicó al muchacho que se acercara.

—Lachlan, busca mi ropa y mis armas —le ordenó con una voz sorprendentemente firme—. Y no tardes —añadió, al observar con irritación los incontables metros de tela envueltos alrededor de cada centímetro de su cuerpo dolorido—. Me cansa estar fajado como un bebé recién nacido o un cadáver que espera ser enterrado.

En lugar de salir corriendo para cumplir las órdenes de Duncan, Lachlan permaneció clavado en el suelo, muy preocupado, buscando con la vista a Marmaduke. Con severidad, Duncan plantó los puños sobre sus caderas vendadas.

—Yo soy el señor de estas tierras y no sir Marmaduke —dijo y la dureza con que pronunció aquellas palabras le produjo otro gemido de dolor que estuvo a punto de gritar—. Haz lo que te digo, ¿o prefieres que cabalgue ataviado con harapos?

Dos manchas coloradas aparecieron en las mejillas pálidas de Lachlan, pero inclinó la cabeza y se alejó deprisa.

Duncan lo observó irse y después dejó escapar un suspiro y, con él, parte de la tensión que sentía. Dirigiéndose a Fergus, dijo:

—Envía una partida de hombres a mi dormitorio. Detrás del tapiz más grande encontrarán la puerta de un pasadizo secreto. Conduce a la base de la torre. Asegúrate de que la sellen en ambos extremos. Quiero que quede cerrada de forma permanente.

Junto a él, Marmaduke soltó un prolongado suspiro. Duncan no pudo evitar lanzarle a aquel patán sabelotodo una sonrisa triunfal.

—Sí, mi buen amigo, parece que había algunas cosas que ni siquiera tú sabías.

Al resto de sus hombres, les dijo:

—Muchachos, sé que estáis cansados y algunos también heridos. No os pediré a los demasiado agotados que me acompañéis. Tampoco puedo garantizaros que volváis indemnes si cabalgáis conmigo. Kenneth es un guerrero audaz y muy hábil. Y, como hemos visto, sus hombres no lo son menos. A los que elijáis quedaros, os pido que busquéis ahora vuestros jergones para estar bien descansados y así podréis proteger mejor estos muros durante nuestra ausencia.

Hizo una pausa y aguardó.

Ninguno de los hombres se movió.

Entonces, desde el fondo de la sala, alguien gritó:

—Cuidich' N' Righ! ¡Dios salve al rey!

Otros se le unieron y muy pronto el grito de guerra de los MacKenzie llenó el aire hasta que las paredes retumbaron. Duncan entrelazó las manos detrás de la espalda e inclinó la cabeza a modo de aprobación.

Los santos sabían que no podía hacer mucho más. No con la garganta dolorosamente cerrada y la parte posterior de los ojos en llamas, tan conmovido estaba por el valiente apoyo de sus hombres.

Cuando el alboroto se acalló, una mano firme le ciñó el codo.

—Permite que yo conduzca la patrulla —ofreció sir Marmaduke inclinándose hasta quedar muy cerca del oído de Duncan—. Nadie pensará mal de ti si permaneces aquí. Sería una locura que fueras. Fergus tiene razón, no estás en condiciones de...

—Mi esposa y mi hijo han sido secuestrados —dijo Duncan, con voz tan helada e inflexible como el acero—. Y me propongo ir a liberarlos.

Varios suspiros profundos brotaron de los que estaban cerca, y luego varios comentarios en voz baja se fueron esparciendo por todo el lugar, seguidos casi inmediatamente por un silencio descorazonador.

Sus parientes se quedaron mirándolo estupefactos y con los ojos abiertos de par en par.

Y Duncan sabía exactamente la razón.

Lo que él no sabía era por qué aquellas palabras habían brotado con tanta facilidad de su boca. No había tenido intención de pronunciarlas, todavía dudaba que Robbie hubiera sido engendrado por él.

Pero de pronto, ahora que el pequeño había desaparecido, su verdadero parentesco importaba poco.

Lo único que importaba era que regresara sano y salvo.

Entonces el silencio se rompió... se oyó un sollozo.

Un sonido húmedo, intenso y desaliñado, cuya intensidad pareció mayor por el silencio que reinaba en la estancia.

El sonido volvió a oírse y, para sorpresa de Duncan, vio que procedía nada menos que del viejo Fergus. El mayordomo patizambo se frotó la nariz con la parte posterior de la manga y enseguida se alejó.

Pero no antes de que Duncan advirtiera la reveladora humedad que brillaba en los ojos del anciano.

Una sensación de calor le subió por el cuello y Duncan observó a todos con una expresión desafiante en la mirada.

—No sigáis con la boca abierta como bribones estúpidos y preparaos para cabalgar —los censuró—. Y ni se os ocurra empezar a contar historias sobre que yo me he vuelto blando. Nada ha cambiado.

Para su fastidio, sus hombres no parecían haberle creído.

En aquel terreno helado y húmedo, Linnet se recostó, con las piernas extendidas, contra el tronco de un árbol y apoyó sus huesos cansados. Desde que Kenneth la había desatado, obligada por las amenazas contra Robbie, se había visto forzada a servir a sus captores y a prestar atención a sus constantes demandas atendiendo a los que habían sido heridos durante el sitio.

Al no ver ninguna oportunidad... por el momento... salvo consentir, ella había cedido a sus órdenes y satisfecho cada uno de sus caprichos hasta que la espalda le dolió tanto que comenzó a caminar como una vieja, con una mano en la cadera y los hombros encorvados por el dolor.

En algún momento de las horas grises y brumosas antes del amanecer del segundo día desde que los habían secuestrado, le permitieron por primera vez sentarse junto a Robbie. Gracias a Dios, el pequeño dormía pacíficamente acurrucado junto a ella, cubierto con una manta gastada que uno de los hombres de Kenneth se había dignado arrojar sobre ellos.

La mayor parte de aquellos traidores dormía. Para consternación de Linnet, Kenneth era uno de los que no lo hacía. Se encontraba junto a la fogata, con una copa de vino en la mano conversando en voz baja con uno de sus hombres, un canalla de mirada furtiva que de pronto levantó su copa y le hizo señas a ella para que se la volviera a llenar.

En lugar de ponerse de pie de un salto, como sin duda aquel bellaco esperaba, Linnet le lanzó una mirada glacial.

A decir verdad, estaba demasiado fatigada para ponerse de pie.

—Parece que la dama se ha cansado de servir a los simples mortales como nosotros —se mofó aquella rata.

Kenneth resopló.

—Tal vez su actitud cambie cuando nos hayamos turnado para demostrarle lo placentero que puede ser servir a los individuos de cuna humilde. Una vez que hayamos cubierto un poco más de terreno se lo demostraremos.

—¡Sí! —dijo el otro hombre dándose una palmada en el muslo—. Que espere a ver el tamaño de tu...

—Ya basta —lo reprendió Kenneth—. No quisiera que ella sufra de tanto anhelarlo. Ya habrá tiempo más que suficiente para que ella explore mi virilidad y, más tarde, la tuya.

Entonces miró a Linnet y la evidente lujuria que ella vio reflejada en sus ojos le heló la sangre.

—Y cabe la posibilidad de que ella quede tan fascinada con nuestros encantos, que nos prefiera a nosotros en lugar de a mi detestable hermano.

Sin quitarle la vista de encima, y de manera muy desconcertante, Kenneth se levantó. Linnet confió en que no se le notara el miedo que sentía cuando él se le aproximó. Bajo los pliegues de su túnica, sus dedos tropezaron con un frasco pequeño forrado en cuero.

Un frasco que casi había olvidado que llevaba consigo sujeto debajo de varias capas de ropa.

Un frasco lleno de pura esencia de valeriana.

Y lleno, también, con su única esperanza de poder escapar.

Kenneth se irguió sobre ella, sin decir ni una palabra, pero rozándole la cadera con el pie. Cuando levantó su capa, poniendo al descubierto los tobillos y las pantorrillas de Linnet al aire fresco de la noche y a las miradas lascivas de cualquiera que pudiera estar observándola, ella dejó de simular que estaba tranquila y lo miró con cara de pocos amigos.

—Déjame en paz, canalla asqueroso —siseó, mientras su mano se cerraba con más firmeza alrededor del pequeño frasco—. Si te atreves a tocarme, te juro que te castraré en la primera oportunidad que tenga.

Risas y obscenidades se oyeron de los hombres que todavía se encontraban despiertos. La cara de Kenneth se tiñó de un color rojo bien oscuro.

—Lo que tú necesitas es que alguien le quite el filo a tu lengua. Imagino que mi hermano todavía no te ha domado lo suficiente —dijo, echando chispas, y su furia apenas reprimida se advirtió en cada una de sus palabras.

Se acercó un poco más.

—Sin duda es un descuido que yo tendré mucho gusto en reparar. Y en su propia cama... una vez que logre echarlo de lo que debería ser mío si la ramera de su madre no le hubiera robado el afecto a nuestro padre.

Linnet apretó los labios y lo fulminó con la mirada.

Su silencio pareció alimentar la furia de Kenneth, porque la aferró del brazo y la obligó bruscamente a ponerse en pie. Mientras le clavaba los dedos profundamente en la piel, Kenneth sacudió la cabeza en dirección al bellaco mugriento que había alzado su copa hacia ella en una especie de brindis.

—Vuelve a llenar nuestras copas de vino. —Las palabras fueron secas y cortantes; su mirada, amenazadora.

Linnet lo miró con idéntica furia.

—No puedo llevarte nada a menos que me sueltes el brazo.

Él lo hizo, pero no sin antes mirarla con los ojos entrecerrados y decirle:

—Cuida tus modales, señora. Yo no he tenido inconveniente en despachar a alcahuetas menos molestas que tú.

Linnet simuló estar un momento sacudiéndose la manga. Después, con el mentón levantado, se dirigió al montón de provisiones que había un poco más allá del círculo de hombres que, en su gran mayoría, dormían. Era el lugar donde sus captores guardaban el suministro de vino casi rancio y no quedaba lejos de donde estaban atados los caballos.

Caballos de aspecto demasiado noble como para que alguien no tratara de robarlos. No es que aquello le importara... ella se proponía también robar uno.

Tan pronto como vertiera valeriana en el vino y Kenneth bebiera lo suficiente de aquel brebaje hasta sumirse en un profundo sopor.

—Apresúrate —le gritó él—. Nuestra sed es grande.

Linnet sonrió.

El hecho de que se sintieran impacientes por beber le vendría estupendamente.

Dándoles la espalda a los hombres, tomó una jarra de barro. Tan pronto como sus dedos la tocaron, una serie de oleadas malévolas le recorrieron la columna, pero se obligó a permanecer serena al extraer el frasco de su escondite bajo la ropa.

Entonces, después de echar un rápido vistazo por encima del hombro, le quitó la tapa al frasco y vertió todo su contenido en aquel vino apestoso.

Kenneth extendió su copa al verla acercarse.

—Eres una criada bastante hermosa. Y es una suerte, porque muy pronto me estarás ofreciendo mucho más que vino —dijo, mientras su mirada la recorría de arriba abajo—. Mucho más.

Linnet no dijo nada y le llenó la copa hasta el borde.

Una y otra vez hasta que los párpados de Kenneth se cerraron y comenzó a arrastrar las palabras.

Entonces ella regresó a su lugar de descanso junto al árbol y esperó.

Esperó y esperó.

Durante lo que le parecieron horas mantuvo su vigilia y su mirada pasó de un hombre adormecido a otro para evaluar bien la situación. En especial al que se parecía tanto a su marido que Linnet sintió que el corazón se le estrujaba en el pecho.

Entonces... finalmente... el campamento quedó en silencio. El fuego estaba casi apagado, aquellos bellacos ya no se movían ni se daban la vuelta, y algunos de ellos roncaban.

Todos dormían.

Había llegado el momento.

Temerosa incluso hasta de respirar, para no hacer ruido, Linnet tocó suavemente el hombro de Robbie. Los ojos del pequeño se abrieron y el cansancio que Linnet vio en ellos era un triste testimonio de lo mucho que pesaban sobre él los acontecimientos de los últimos dos días.

Robbie abrió la boca para decir algo, pero Linnet se apresuró a ponerle dos dedos sobre los labios.

—Calla —le susurró al oído—, es hora de que nos vayamos de aquí. ¿Puedes estarte muy quietecito y no hacer ningún ruido, sin importar lo que pase?

Robbie la miró con los ojos bien abiertos y asintió.

Linnet también inclinó la cabeza y pasó el dorso de sus dedos por la mejilla del pequeño esperando tranquilizarle. Después se puso lentamente de pie, tomó a Robbie en los brazos y se internó en el bosque.

Hizo una pausa bajo las amplias ramas de un gran tejo hasta que su vista se adaptó a la oscuridad húmeda y terrosa del bosque, y después se dirigió lo más rápido que pudo al lugar donde estaban los caballos. Los animales parecían muy tranquilos y solamente uno se tomó la molestia de mirarla y relinchar suavemente a modo de bienvenida.

Al oír ese ruido, Robbie se removió en sus brazos.

—¿Vamos a robar un caballo? —preguntó con voz aflautada, evidentemente olvidando su promesa de guardar silencio.

Linnet cubrió la boca de Robbie con una mano y se quedó paralizada, pues el miedo de ser descubierta hizo que el corazón se le subiera a la boca.

Un hombre grandote se encontraba muy cerca, con la cabeza apoyada en una montura con su boca abierta emitiendo un coro de ronquidos.

Gracias a todos los santos, seguía dormido.

Por desgracia, su lugar de descanso se encontraba a pocos pasos del caballo que ella había elegido, un animal de aspecto veloz.

Linnet observó de nuevo aquel caballo de aspecto orgulloso y sopesó las posibilidades que tenía, pero cuando el hombre lanzó un gruñido y se puso de lado, abandonó todos los planes que tenía con respecto a aquel corcel y montó a Robbie en el lomo desnudo del que tenía más cerca y que la miraba dulcemente.

De todos, era el único caballo que parecía viejo y tenía el lomo hundido.

Pero eso ya no importaba. Después de echarle un último vistazo al gigante dormido y de lanzarle una advertencia silenciosa a Robbie para que se mantuviera en silencio, usó el tronco mohoso de un árbol caído para montar al animal, agarró al chiquillo por la cintura y lo subió. Para su enorme alivio, parecía un caballo tranquilo.

Ojalá ella se sintiera igualmente tranquila.

Jamás había montado a caballo sin montura.

De hecho, dudaba mucho de que pudiera hacerlo, por muy viejo que fuera aquel jamelgo.

Al menos tenía puesta la brida. Sintió que aquello era una especie de bendición y tomando las riendas con su mano libre, lo espoleó.

Gracias a Dios, aquel manso animal poseía la fuerza suficiente como para llevarlos durante un buen trecho antes de que Kenneth recuperara el conocimiento y descubriera su ausencia.

Capítulo 19

Duncan tiró de las riendas de su montura tan pronto vio a sir Marmaduke bajar al galope por la ladera de una colina cercana, regresando de su expedición de reconocimiento, a una velocidad mayor que si todos los sabuesos del infierno le estuvieran pisando los talones.

Tanta prisa no presagiaba nada bueno, y Duncan no tuvo ganas de adelantarse para escuchar noticias funestas antes de lo necesario.

Entonces el sassunach llegó junto a él frenando de golpe su corcel.

—Allí no están —informó, y se pasó el brazo por su frente húmeda.

Aquellas palabras impactaron en Duncan con la ferocidad de un golpe directo a sus entrañas. Miró fijamente a sir Marmaduke en busca de una señal, cualquier evidencia de que su amigo estaba equivocado.

Lamentablemente, no encontró ninguna muestra de ello.

Sir Marmaduke permanecía sentado muy erguido en la montura, y la expresión de su rostro destrozado era pétrea... desalentadora. Además, la respiración agitada del animal y su pelaje sudado hablaban de la veracidad de sus palabras y daban pruebas de la urgencia con que él se había apurado para traer aquellas graves noticias.

El corazón de Duncan —aquel que se arrepentía de haber recuperado por el sufrimiento que ahora le producía— se agitó dentro de su pecho.

—¿Estás seguro?

El sassunach asintió y Duncan se sintió morir.

El enojo, la furia y un terror descarnado —el miedo más siniestro que había conocido jamás— lo consumieron. El miedo fue aumentando en su interior hasta llegar a amordazarle, y una bruma rojiza de furia le nubló la vista, cegándole.

Cuando la niebla se dispersó, no sintió nada. Ni la agonía de sus heridas dolorosas y todavía frescas, ni las punzadas de dolor feroz que se le clavaban en el alma.

—¿A qué distancia queda? —preguntó con tono monocorde y helado.

—Relativamente cerca. Los hijos de puta todavía duermen; son apenas un puñado de veteranos experimentados, que yo puedo despachar con toda facilidad.

—¿Tú? —Duncan se levantó un poco sobre los estribos y se inclinó hacia su amigo—. ¿Acaso crees que yo permitiré que otro hombre vengue el secuestro de mi esposa y de mi hijo, mientras yo permanezco tranquilamente a un lado? ¡Por la sangre de Dios! ¡En este mismo momento ambos podrían estar muertos!

Marmaduke cerró la boca con fuerza y dirigió a su caballo hasta la línea de guerreros MacKenzie con expresión lúgubre y les dijo:

—Es por la gracia de Dios que vuestro señor ha montado hasta aquí sin caerse de la montura. —Le lanzó a Duncan una mirada de reproche—. Sus heridas han vuelto a sangrar y su furia, aunque sea justificada, le ha paralizado los sentidos. Si continúa, si decide participar en la lucha, correríamos el riesgo de perderlo.

Duncan miró a sus hombres y esperó.

Ni uno solo abrió la boca.

—Se me pidió que me adelantara y localizara el campamento de Kenneth —prosiguió Marmaduke, imperturbable, con tono persuasivo—. Eso hice. Lady Linnet y Robbie no estaban allí.

Levantó una mano para pedir silencio cuando de los hombres allí reunidos brotaron palabras airadas.

—Eso no significa que algo malo les haya ocurrido. Os propongo que alguno de vosotros me acompañéis para exigir venganza. Los restantes, incluyendo a Duncan, deben quedarse atrás e iniciar la búsqueda.

De nuevo, sus palabras se toparon con un silencio pesado.

—Fergus —llamó—, como el hombre sabio que eres, ¿qué me dices?

Una vez más, Duncan aguardó. Sólo que esta vez contuvo la respiración. A Fergus le gustaba llevarle la contraria. Pero aquel viejo verde estaba sentado muy erguido: con sus hombros huesudos echados hacia atrás y un brillo feroz en sus ojos de águila.

—¿Y bien? —insistió sir Marmaduke.

Fergus hizo que su montura diera algunos pasos hacia delante y después escupió en tierra.

—Digo que eres muy hábil con las palabras y que eres un buen hombre, pero no eres escocés.

Los integrantes del clan, como un solo hombre, rugieron de aprobación, y Duncan soltó la respiración que tenía contenida.

—Sea, entonces —reconoció el sassunach. A Duncan le pareció oírlo murmurar algo acerca de «una banda de estúpidos obstinados» antes que de mala gana les pidiera a todos que lo siguieran, espoleó a su caballo y después arrancó al galope en la dirección de donde había venido.

Habían recorrido unas pocas leguas cuando sir Marmaduke les hizo señas para que se detuvieran.

—Allí están —dijo e indicó un bosque espeso en la lejanía—. Su campamento es...

Duncan clavó las rodillas en los flancos del caballo porque no quiso oír más. Aligeró las riendas de su montura, permitiéndole así a aquel veloz animal cargar sin obstáculos hacia el campamento enemigo.

Sus hombres lo siguieron velozmente, y él ni siquiera redujo la marcha cuando su caballo se internó entre los árboles. Las ramas lo golpearon y una casi lo derriba, pero siguió adelante, espoleando a su montura hasta que el gran animal salió a un claro.

Kenneth estaba tendido cerca del fuego que ardía sin llamas. Duncan le clavó los talones al animal y lo dirigió directamente hacia el bastardo. Tiró de las riendas al límite, y con tanto impulso que el caballo retrocedió y se levantó sobre las patas traseras.

Kenneth, no del todo despierto, corrió con desesperación hacia un lado y esquivó por muy poco los cascos cuando se estrellaron en tierra justo en el lugar donde él se encontraba acostado un instante antes.

Sin prestar atención al dolor espantoso que le provocaban sus heridas nuevamente abiertas, Duncan se tiró de la montura.

—Aquí tienes un anticipo del infierno, hijo de mil putas —increpó a Kenneth y tirándole con el pie las brasas a la cara.

El bastardo pegó un grito y se echó hacia atrás.

—¡Me has dejado ciego, asqueroso desgraciado! —aulló Kenneth restregándose los ojos con los puños.

—No, todavía no lo ha hecho —lo corrigió sir Marmaduke, apeándose de su propio corcel y desenvainando la espada—. Será una venganza apropiada. Por mí y por mi querida esposa, cuya sangre mancha tus manos inmundas.

—¡Despertaos, pedazo de imbéciles! ¡Detenedlos! —les gritó Kenneth frenéticamente a sus hombres, echándose hacia atrás y frotándose los ojos—. ¡Matadlos! ¡Matadlos delante de mi desgraciado hermano!

Algunos de los hombres se movieron y buscaron sus armas, pero el sonido atronador de los caballos que se acercaban los dejó paralizados.

—Cuidich' N' Righ! —exclamaron los hombres de Duncan mientras sus corceles avanzaban con estrépito entre la maleza—. ¡Dios salve al rey! —repitieron con las espadas desenvainadas y preparadas para el ataque.

—¡Cobardes! —Kenneth maldijo a sus hombres, los miró con furia y comenzó a buscar con desesperación la daga que llevaba bajo el cinto—. ¿No os dais cuenta de que esos bastardos van a matarme?

Duncan inmovilizó a Kenneth poniendo el pie sobre su brazo izquierdo.

—Tú eres el bastardo, y no te mataremos sino que quedarás ciego. Tu destino depende ahora de sir Marmaduke, no de mí. No me ensuciaré las manos quitando la vida a la sangre de mi padre, por mucho que merezcas la muerte.

—Siempre tan noble —se mofó Kenneth con la voz cargada de desprecio—. ¿Sin embargo me has quitado la vista y me tienes sujeto al suelo?

Duncan pisó con más fuerza el brazo de aquel canalla.

—Dime lo que has hecho con mi esposa y mi hijo, y permitiré que te pongas en pie y luches como un hombre.

—No les he hecho nada —jadeó Kenneth—. Llévate a esa campesina mordaz y al mocoso. Dan más trabajo de lo que valen.

Duncan clavó el talón en el brazo de Kenneth hasta que el hueso se quebró con un desagradable ruido seco.

—¿Dónde están?

—¡Me has roto el brazo! —aulló Kenneth retorciéndose en el suelo.

—Deja de chillar como una verdulera y respóndeme —rugió Duncan—. ¿Dónde están?

—¿Te volviste tan ciego como ese gusano tuerto al que llamas amigo? La bruja de la lengua afilada y el mozalbete siguen dormidos debajo del tejo —farfulló e inclinó la cabeza en dirección al gran árbol que había en el borde del claro.

Sobre el suelo, en el lugar señalado por Kenneth, se encontraba una manta deshilachada y sucia... pero allí no había nada más.

Kenneth quedó boquiabierto y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Qué clase de brujería es ésta? Estaban allí —tartamudeó—. Juro que estaban...

La furia de Duncan aumentó.

—No me insultes con palabras inútiles. Si les ha sucedido algo a mi esposa o al pequeño, olvidaré mi honor y te cortaré en pedacitos.

Tratando de contener su ira, Duncan levantó el pie y dio un paso atrás. Miró a sir Marmaduke y le dijo:

—Dale un arma y haz con él lo que se te antoje. Pero apresúrate. Quisiera explorar cada colina y cada valle en busca de mi esposa y mi hijo.

Uno de sus hombres dio un paso al frente con una daga, pero Kenneth se puso en pie de un salto, empujó al hombre a un lado y se arrojó sobre Duncan justo en el momento en que éste estaba de espaldas, preparado para marcharse.

—Tú eres el que morirá hoy —gritó y levantó su daga.

Con la cara distorsionada por la ira, se lanzó para clavarle el puñal a Duncan, pero el arma le resbaló de la mano y cayó a tierra cuando Kenneth se dobló en dos, con una espada ensangrentada clavada en sus entrañas.

Con los ojos enormemente abiertos y ya vidriosos, miró con incredulidad a Duncan.

—Te esperaré en el infierno —resolló con dificultad y enseguida quedó en silencio.

Detrás de él, sir Marmaduke extrajo su espada del cuerpo de Kenneth y lo dejó caer al suelo.

—Yo habría preferido mil veces dejarlo ciego —dijo sencillamente y limpió la sangre de la espada con el borde de su túnica.

Para sorpresa de Duncan, sintió un poco de remordimiento, una punzada de tristeza, aunque sólo fuera porque su hermanastro había sido en otro tiempo su compañero. Pero aquel sentimiento se desvaneció con la misma rapidez con que había aparecido, y se vio reemplazado por la necesidad más urgente de encontrar a Linnet y a Robbie.

Un silencio incómodo se extendió sobre el claro, e instintivamente la mano de Duncan se cerró sobre la empuñadura de su espada. Observó las caras de los hombres de Kenneth. Algunos parecían asombrados y otros no demostraban ninguna emoción. Nadie parecía dispuesto a vengar la muerte de su jefe.

—¿Dónde está mi esposa? —les preguntó Duncan con tono glacial.

—Juro por Dios que Kenneth os dijo la verdad —respondió un gigante ajustándose los calzones mientras aparecía entre los árboles—. Vuestra esposa robó un caballo, eso fue lo que hizo —agregó—. Deben de haber escapado en medio de la noche.

Duncan sintió un enorme alivio que le hizo un nudo en la garganta provocando que su corazón latiera desbocado.

—Los hombres que habéis perdido mientras atacabais mi castillo servirán para vengar la vida de mis campesinos. Si alguno de vosotros desea vengar la muerte de Kenneth, que dé un paso al frente en este mismo momento —desafió Duncan a aquellos bellacos tan pronto como pudo volver a hablar—. De lo contrario, bajad vuestras armas y largaos. Podéis iros en paz. Pero os advierto que si alguna vez volvéis a poner los pies en las tierras de MacKenzie, no viviréis para lamentarlo.

Uno a uno, los hombres de Kenneth asintieron con humildad, entregaron sus armas y partieron. Cuando el último se hubo ido, Duncan se dirigió a Fergus.

—Ocúpate de que Kenneth sea enterrado adecuadamente para que descanse en paz —le ordenó y por un instante observó la figura inmóvil de su hermanastro.

Y agregó, volviéndose al resto de sus hombres:

—Buscaremos sin pausa hasta que encontremos a mi esposa y a mi hijo. Roguemos a Dios que no hayan sufrido daño alguno.

Ella había tomado la dirección equivocada.

Durante horas —al menos eso le pareció— habían avanzado en círculos, cubriendo una gran distancia pero sin llegar a ninguna parte. La frustración de Linnet alcanzó proporciones insoportables al darse cuenta de que su caballo pasaba una y otra vez por los mismos sitios.

¡Que la peste se la llevara si su ineptitud provocaba que volvieran a caer nuevamente en manos de Kenneth!

Entonces, cuando había perdido casi todas las esperanzas y comenzaba a desanimarse, vio a unos jinetes sobre una lejana colina. Avanzaban con lentitud, buscando algo y mirando con atento cuidado a su alrededor.

Linnet se quedó sin aliento y la alegría que sintió casi la hizo estallar. Era Duncan. Incluso a aquella distancia, estaba segura. Finalmente había venido a buscarlos. Y, con él, lo que parecían ser todos los habitantes del castillo de Duncan.

No, también de su castillo, porque nunca se había sentido más una MacKenzie que en aquel momento en que su esposo los avistaba y, señalándolos, descendía la pendiente a todo galope hacia ellos.

—¡Robbie, estamos salvados! Es tu padre —gritó y espoleó a su jamelgo a medio galope—. Sujétate bien, querido, muy pronto estaremos en casa.

Impaciente por alcanzar a Duncan, Linnet clavó sus talones repetidamente en los flancos del animal. De pronto, un pequeño arroyo surgió de la nada. Linnet lo vio demasiado tarde como para poder esquivarlo. Su caballo frenó en seco, provocando que ambos salieran despedidos.

—¡No! —Aquella exclamación brotó de la garganta de Duncan al ver a Linnet y a Robbie por el aire y después cayendo a tierra... su esposa sobre un terraplén cubierto de maleza; su hijo, cabeza abajo sobre el suelo cerca de una enorme roca.

Mareado con el horror, descompuesto con el miedo, espoleó a su caballo hacia donde los dos se encontraban tendidos, inmóviles, cerca de aquel arroyo de aspecto inocente que parecía haber triunfado en donde Kenneth había fracasado: en robarle a sus seres queridos... en robarle su vida.

Sus hombres lo siguieron al galope, pero su caballo fue el primero en zambullirse en el arroyo. Duncan se apeó de su montura en medio del agua.

—¡Linnet! ¡Robbie! —Atravesó a toda velocidad aquellas aguas turbulentas con el pecho tan oprimido por la angustia que casi no podía respirar.

Cuando llegó hasta donde estaban ellos, le echó una mirada a Robbie y después apartó la vista enseguida, incapaz de soportar la visión del pequeño, con el cuerpo inerte y torcido con la cabeza inclinada en un ángulo extraño contra una gran roca. El terror y el remordimiento se le clavaron como garras en lo más profundo de su ser y le hicieron sentir seguramente el mismo dolor que le hubiera causado la daga de Kenneth si el filo se hubiera hundido en su corazón.

Inclinado sobre Linnet, la levantó y hundió su cara en la calidez sedosa de su cabello.

—Que Dios no permita que estén muertos —rogó con la voz ronca por el dolor—. No me los quites ahora.

—¿Duncan?

La voz de su esposa, apenas audible pero tan cálida, penetró entre su dolor como un faro refulgente que arrojaba luz sobre la oscuridad que amenazaba con consumirlo.

Si ella había sobrevivido a la caída, quizás Robbie también lo había hecho.

Incapaz de soportar el temor a perderlos y con la angustia atenazando su garganta, Duncan los alzó en brazos y los sostuvo con la mayor intensidad que pudo, deseando con todas sus fuerzas que hubieran salido indemnes.

No supo cuánto tiempo estuvo así. De pronto se encontró rodeado por el retumbar de los cascos de los caballos mezclado con el sonido del agua y por un remolino de voces masculinas.

—Tened cuidado, muchacho, o los estrujaréis hasta quitarles la vida —lo reprendió Fergus, tirando de las riendas al lado de ellos.

La voz del viejo tenía un tono peculiar que hizo que Duncan levantara la cabeza y lo mirara.

—Cerrad la boca, muchacho —le espetó Fergus y se secó una lágrima de su mejilla correosa—. ¿O nunca habéis visto a un hombre demostrar sus sentimientos? Es algo que esperaba que hubieseis aprendido a estas alturas.

¿Aprendido a estas alturas?

Por todos los santos, ¿acaso aquel viejo imbécil no veía las lágrimas que inundaban sus ojos?

¿No sabía que sostenía a los suyos con tanta fuerza porque temía lo que podía encontrar cuando los mirara?

¿Que estaba aterrado frente a la posibilidad de descubrir que el pecho de Robbie no se movía con el aliento dulce de la vida?

—Me estás haciendo daño —susurró Linnet con un hilo de voz casi inaudible—. Deja que vea a Robbie —le pidió con voz más fuerte.

Duncan la soltó en el acto y después observó, mientras su miedo se había convertido en un peso helado sobre sus hombros, cómo ella lentamente sentaba a Robbie en sus rodillas. Suavemente pasó sus dedos sobre un feo chichón azulado que el pequeño tenía en la frente.

De repente una sonrisa diminuta se dibujó en sus labios.

Antes de que Duncan pudiera digerir lo que aquella sonrisa fugaz significaba, ella se colgó de su brazo.

—Debemos irnos enseguida de aquí. Kenneth podría caer sobre nosotros en cualquier momento.

—Kenneth está muerto —dijo Duncan, y lo cierto era que el destino de su hermano estaba muy lejos de su mente mientras miraba fijamente el chichón que Robbie tenía en la cabeza. Los ojos del pequeño estaban cerrados y su cara, blanca como la nieve. Y, que todos los santos lo protegieran, su pequeño pecho estaba inmóvil.

Demasiado inmóvil.

Era justo lo que más temía.

Con gran esfuerzo, Duncan apartó la vista del chiquillo, porque su corazón se negó a aceptar lo que sus ojos le habían hecho creer.

—¿Él está... vivirá? —se obligó a preguntar—. ¿Puedes... tú puedes ver si mi hijo vivirá?

Su esposa le devolvió una mirada penetrante, con un interrogante en sus ojos.

—¿Has dicho tu hijo?

—Sí, mi hijo —respondió Duncan con voz firme y audaz, como si estuviera dispuesto a desafiar a cualquiera que quisiera negarlo—. Él es mi hijo, no importa cuál haya sido la simiente que lo engendró.

En cuanto Duncan pronunció aquellas palabras, los ojos de Linnet se llenaron de lágrimas. Ella le dedicó una sonrisa temblorosa y sencillamente se quedó mirándolo, con el labio inferior temblándole, mientras los hombres de Duncan se acercaban más y dejaban escapar toda clase de sonidos nada viriles.

Resuellos, lloriqueos y bufidos.

Y balbuceos.

Duncan les lanzó una mirada furiosa. Y después deseó no haberlo hecho.

Entre todos aquellos hombres no vio ni un solo ojo seco.

Duncan volvió a mirar a su esposa.

—Te hice una pregunta y quisiera que me la contestaras.

—Y lo haré con muchísimo gusto. Robbie vivirá. Lo he visto y estoy segura. —Calló un momento y le sonrió—. Tu hijo vivirá.

Grandes vítores de júbilo brotaron de los hombres de Duncan, mostrando la alegría que Duncan no era capaz de transmitir porque se había quedado sin palabras. Su corazón, del que había renegado horas antes, se llenó de gozo doloroso, y las lágrimas que tanto había tratado de evitar corrieron libremente por sus mejillas.

Ella había dicho su hijo.

¡Su hijo!

Hasta un estúpido comprendería la importancia de aquellas dos palabras y la forma en que ella las había pronunciado.

Y él no era ningún estúpido.

—Dime, mi señora —Duncan luchó por conseguir que las palabras se abrieran paso a través de su garganta—, ¿cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Lo supe desde el principio —respondió ella—. Desde el primer momento.

Epílogo

Castillo Eilean Creag, en el gran salón,

quince días después...

—¿No te parece una novia preciosa? —Linnet observó a Elspeth por encima de la mesa de honor—. Creo que nunca la he visto tan feliz.

Antes de contestar, Duncan bebió un sorbo de hipocrás preparado especialmente para el banquete de bodas de Fergus y Elspeth.

—Sí, es verdad, pero el viejo decrépito de su nuevo marido parece sentirse demasiado cómodo en mi sillón.

—Es sólo por esta noche. Sabes que ninguno de los dos soñaría jamás con... —comenzó a decir Linnet, pero enseguida cerró la boca y sonrió al ver un brillo travieso en los ojos azul oscuro de Duncan.

Pero luego su expresión cambió y se volvió solemne cuando su mirada se posó en Robbie. El pequeño se encontraba instalado en el extremo opuesto de la mesa y parecía disfrutar sentado sobre las rodillas del hermano mayor de Linnet.

Ranald MacDonnell le estaba susurrando al chiquillo algo al oído y debía tratarse de algo muy divertido, porque Robbie se reía tan fuerte que sacudía los hombros.

Frente a ellos Jamie, el hermano favorito de Linnet, y Lachlan, el primer escudero de Duncan, parecían fascinados por los relatos que sir Marmaduke les contaba.

Duncan llamó la atención del sassunach y levantó su copa en un brindis silencioso.

En honor a la solemnidad de aquel día, había decidido generosamente no advertir a los dos jóvenes sobre la poca credibilidad de los relatos de romance, caballería y honor de aquel elocuente inglés.

—Te has quedado muy callado, milord. —La voz suave de su esposa lo sacó de sus cavilaciones—. ¿Realmente no estás disgustado conmigo por haber guardado silencio durante tanto tiempo acerca de Robbie?

Duncan volvió a mirar a su hijo. El chiquillo le estaba mostrando ahora a Ranald su espada de juguete. Una oleada de enorme orgullo embargó a Duncan.

—¿Y por qué —preguntó, sin dejar de mirar a su hijo— no me lo dijiste antes?

—Porque no habría tenido sentido. Quería que lo amaras por él mismo.

—Y eso hago. Siempre lo hice —dijo Duncan y supo que era la verdad—. Lo que pasó es que era demasiado obstinado para reconocerlo.

Linnet apoyó una mano en su brazo.

—¿Me das tu palabra de que todo está bien entre nosotros?

Él giró la cabeza para contemplarla y entonces, como últimamente le sucedía con tanta frecuencia, su corazón se llenó de gozo por el solo hecho de mirarla.

Y su corazón no fue lo único que se engrandeció.

—Lo que quisiera darte es mucho más que mi palabra, mi señora —dijo, y se arregló la túnica para ocultar el revelador bulto que tenía en sus calzones. Hecho esto, deslizó los dedos a lo largo del muslo de Linnet.

—Lo único que me importa en este momento es lo que sucederá esta noche en nuestra alcoba.

Ella se ruborizó y su rostro dulce se volvió más rosado que el de Elspeth.

—Pero tus heridas, yo no pensé que...

—Mis heridas están curadas —insistió Duncan y le ofreció a Mauger un trozo de carne asada mientras hablaba—. ¿Acaso me crees menos fuerte y resistente que Mauger? —Pasó la mano sobre la cabeza del viejo perro, procurando evitar la cicatriz que tenía sobre el ojo derecho—. No te diré lo que estuvo haciendo esta mañana —añadió y le guiñó el ojo con expresión cómplice.

El tono rosado de las mejillas de su esposa se hizo más intenso hasta llegar al carmesí.

—Fue muy bondadoso de tu parte permitir que mis hermanos se quedaran para asistir a la boda de Elspeth —dijo ella, cambiando hábilmente de tema.

—Hace mucho que te dije que no era ningún ogro. Ha sido muy amable por su parte que ellos nos informaran del fallecimiento de tu padre y un noble gesto ofrecerse a ayudar en la reconstrucción de las cabañas incendiadas de los campesinos. Ranald será un espléndido terrateniente. Me ha dicho, además, que ha hecho las paces con John MacLeod. —Se inclinó hacia ella y suavemente le rozó los labios con un beso—. Sí, tus hermanos son bienvenidos aquí y, cuando llegue la primavera, te llevaré a visitar a tu hermana Caterine.

—Nunca pensé que volvería a ver a ninguno de ellos.

—Y yo jamás pensé que vería a Fergus casado —dijo él y se pasó los dedos por el cabello.

—Parecen felices —comentó Linnet con un tono extraño—. Creo que realmente están enamorados.

Duncan se echó hacia atrás en el asiento y cruzó los brazos.

—Ya lo creo que sí.

—¿Y qué me dices de ti, milord? —Las palabras fueron vacilantes, apenas audibles.

—¿Yo qué? —preguntó él y la miró con severidad.

—Me preguntaba si... bueno... si tú me amas.

—¿Si yo te amo?

—Sí —dijo ella y asintió—. Me gustaría saberlo.

—De acuerdo, entonces te lo diré. Sí, te amo. Creo que te he amado desde el momento en que nos estrechamos las manos a través de la piedra nupcial.

Linnet levantó las cejas.

—Ah... ¿O sea que crees en la magia de esa leyenda?

—Creo en tu magia —dijo Duncan y sonrió—. Tú me devolviste todo lo que yo creía perdido. Mi corazón, mi vida, e incluso mi alma.

Una expresión enormemente complacida apareció en el dulce rostro de su esposa.

—Pues tú no me lo hiciste muy fácil —dijo ella.

—¿Ah, no? —Duncan le dirigió una mirada de fingida sorpresa—. Yo pensaría justo lo contrario.

Se inclinó hacia delante, tomó la cara de Linnet en sus manos y le besó la punta de la nariz.

—Por el báculo de San Columba, muchacha, admitiré esto sólo una vez: tú me fascinaste de tal manera que no tuve ninguna oportunidad.

* * *