Annotation

En la costa sueca del mar Báltico, un anciano pescador sufre un insólito y grave o accidente cuando su aparejo se engancha a lo que parece ser un submarino espía soviético. En el siniestro muere su único y querido nieto. ¿Cómo ha podido suceder algo así en la costa de un país occidental…? En el otoño de 1982 un submarino soviético encalló cerca de una base naval secreta en el sur de Suecia. Al cabo de una semana de intensas negociaciones diplomáticas, la nave fue liberada. ¿Acaso este hecho, rigurosamente histórico, obedecía a una vasta conspiración para invadir el mundo occidental por sorpresa, sin dar lugar a que ninguna estrategia defensiva se pusiera en marcha?

Oculto en la profundidad, espectacular historia de espionaje al más alto nivel y fruto de los viajes que el autor realizó personalmente a Suecia, Finlandia y la Unión Soviética para investigar los pormenores de esas curiosas incursiones submarinas, baraja una serie de hipótesis espeluznantes y pone al descubierto que, bajo la aparatosa y epidérmica distensión oficial, pueden suceder acontecimientos y planificarse acciones que entrañan un peligro cierto y terrible para el porvenir de la humanidad… o

En una base secreta soviética emplazada en la costa del mar Báltico, un siniestro jerarca de la KGB prepara y ultima un proyecto ultrasecreto y descabellado. El capitán de submarinos Jan Helder recibe la orden de depositar una misteriosa 'boya' en un canal cerca de Estocolmo, valiéndose de un minisubmarino diseñado especialmente a tal efecto… Al otro lado del Atlántico, Katharine Rule, encargada de la oficina de asuntos soviéticos de la CIA, empieza a sospechar algo fuera de lo común en las maniobras navales soviéticas en el mar Báltico. Pero choca con la indiferencia de sus superiores. La valiente Katharine decide investigar por su cuenta y viaja a Italia, donde se entrevista con Emilio Appicella, experto italiano en computadoras y ordenadores, alguien que anteriormente ha colaborado con los soviéticos… Mientras tanto, el capitán Jan Helder ya ha depositado la enigmática 'boya' en las cercanías de Estocolmo. El éxito de su misión determina que en Moscú le reciban con todos los honores, precisamente durante el transcurso de una reunión secreta en la que el propio Mijail Gorbachov en persona ordena la invasión masiva y por sorpresa de Suecia, primer paso hacia el total dominio de Occidente…

STUART WOODS

Oculto en la profundidad

Traducción de Rosa S. Corgatelli

Emecé Editores

Sinopsis

En la costa sueca del mar Báltico, un anciano pescador sufre un insólito y grave o accidente cuando su aparejo se engancha a lo que parece ser un submarino espía soviético. En el siniestro muere su único y querido nieto. ¿Cómo ha podido suceder algo así en la costa de un país occidental…? En el otoño de 1982 un submarino soviético encalló cerca de una base naval secreta en el sur de Suecia. Al cabo de una semana de intensas negociaciones diplomáticas, la nave fue liberada. ¿Acaso este hecho, rigurosamente histórico, obedecía a una vasta conspiración para invadir el mundo occidental por sorpresa, sin dar lugar a que ninguna estrategia defensiva se pusiera en marcha?

Oculto en la profundidad, espectacular historia de espionaje al más alto nivel y fruto de los viajes que el autor realizó personalmente a Suecia, Finlandia y la Unión Soviética para investigar los pormenores de esas curiosas incursiones submarinas, baraja una serie de hipótesis espeluznantes y pone al descubierto que, bajo la aparatosa y epidérmica distensión oficial, pueden suceder acontecimientos y planificarse acciones que entrañan un peligro cierto y terrible para el porvenir de la humanidad… o

En una base secreta soviética emplazada en la costa del mar Báltico, un siniestro jerarca de la KGB prepara y ultima un proyecto ultrasecreto y descabellado. El capitán de submarinos Jan Helder recibe la orden de depositar una misteriosa 'boya' en un canal cerca de Estocolmo, valiéndose de un minisubmarino diseñado especialmente a tal efecto… Al otro lado del Atlántico, Katharine Rule, encargada de la oficina de asuntos soviéticos de la CIA, empieza a sospechar algo fuera de lo común en las maniobras navales soviéticas en el mar Báltico. Pero choca con la indiferencia de sus superiores. La valiente Katharine decide investigar por su cuenta y viaja a Italia, donde se entrevista con Emilio Appicella, experto italiano en computadoras y ordenadores, alguien que anteriormente ha colaborado con los soviéticos… Mientras tanto, el capitán Jan Helder ya ha depositado la enigmática 'boya' en las cercanías de Estocolmo. El éxito de su misión determina que en Moscú le reciban con todos los honores, precisamente durante el transcurso de una reunión secreta en la que el propio Mijail Gorbachov en persona ordena la invasión masiva y por sorpresa de Suecia, primer paso hacia el total dominio de Occidente…

Título Original: Deep Lie

Traductor: Corgatelli, Rosa S.

Autor: Woods, Stuart

©1987, Emecé Editores

ISBN: 9788422627289

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 05/03/2019

Stuart Woods

Oculto en la profundidad

TÍTULO de la edición original. Deep Lie

Traducción del inglés: Rosa S. Corgatelli

Diseño de la sobrecubierta: Enrique Iborra

© 1986 by Stuart Woods

© Emecé Editores, S.A., 1987

Depósito legal. B. 44196-1988

ISBN 84-226-2728-0

N.° 29702

Dedico este libro a Ebbe Carlsson

1

OSKAR OSKARSSON miró de soslayo la niebla iluminada por la claridad del día y buscó algún pájaro. Por encima de su bote resplandecía el sol, pero sobre el agua, donde él se hallaba, sólo había bruma. Era como encontrarse dentro de un tubo fluorescente, rodeado por gases que irradiaban luz. Divisó un petrel a lo lejos, a estribor, y por su aspecto estimó que como mucho habría unos quinientos metros de visibilidad. Las condiciones eran perfectas para lo que Oskarsson hacía en aquel momento.

Redujo la velocidad a 1.000 rpm, se volvió e hizo una seña con la cabeza a Ebbe. El muchacho esbozó una sonrisa, soltó el freno del cabrestante principal y comenzó a desenrollar la larga red barredera de malla de acero que rastrearía el fondo, veinte metros más abajo. Oskarsson observaba con satisfacción a su nieto mientras realizaba el trabajo, todavía no como un experto, pero sí con habilidad. El muchacho vestía sólo téjanos y una camiseta. Los jóvenes nunca tenían frío. Oskarsson se sentía maravillado ante la belleza del cuerpo del chico, de músculos bien torneados y perfectamente proporcionado. Cuando él era muchacho, pensó, todos los jóvenes suecos tenían ese aspecto, que era el resultado del trabajo arduo y los juegos viriles. Ahora no había más que hippies flacos o contables gordos. Ebbe era la excepción, no la regla. El muchacho esquiaba en invierno, hacía excursionismo en verano y remaba en el equipo de su escuela. No era una lumbrera, pero realizaba las tareas físicas con alegría y poco esfuerzo aparente.

El padre del muchacho, hijo de Oskarsson, tenía una discoteca en Estocolmo. ¡Una discoteca, nada menos! Una de las veces que Oskarsson había ido a ver a su hijo, le llevaron de visita. ¡Santo Dios, qué lugar! El ruido —lo llaman música—, las luces relampagueantes, el calor, ¡los olores! No era una forma apropiada para que un adulto se ganara la vida. Ebbe no haría ese trabajo, se lo había dicho al abuelo. Sabía que no era brillante para ir a la universidad, y no le importaba. Cuando terminara el bachillerato —sólo le quedaba un año—, iría con su abuelo y pescarían juntos. Y ganarían dinero. Dos hombres hábiles podían manejar fácilmente el barco; no hacía falta tripulación con la que compartir la pesca. El muchacho viviría bien con su abuelo, y en pocos años, cuando conociera todos los caladeros, podría asociarse con alguien; entonces Oskarsson se retiraría y recibiría su parte por dejarle el barco. Era un buen barco, y Oskarsson se sentía satisfecho de haber destinado parte de sus ganancias a mantenerlo. Si el muchacho lo cuidaba, le duraría muchos años más. El padre de Ebbe se pondría furioso cuando el chico se fuera con su abuelo a pescar. ¡Con todo el dinero que había amasado en la discoteca, su hijo sería un simple pescador! Oskarsson sonrió al pensarlo.

Cuando la jábega estuvo completamente desplegada, Oskarsson llamó al muchacho a la cabina del timón y desdobló un mapa.

—Aquí. —Señaló con un dedo grueso y torcido. Tenía manos de pescador, permanentemente entumecidas por años de trabajo en el agua fría, los dedos llenos de cicatrices, deformados por huesos rotos mal soldados, consecuencia del riesgo cotidiano de trabajar sin guantes, con herramientas implacables y maquinaria potente—. Aquí llenaremos la jábega hasta que reviente.

El muchacho frunció la frente y señaló:

—¿Y esto, abuelo? —preguntó, haciendo correr el dedo por una desvaída línea magenta—. Esto significa que estamos en zona restringida. ¿Restringida por qué? ¿Podremos tener problemas?

—Es la base naval de Karlskrona —respondió el viejo, apuntando hacia la niebla—. No quieren que los pesqueros rusos se metan por aquí y saquen fotos. —Se clavó el pulgar en el pecho—. Pero yo no soy ruso, y tú tampoco, ¿no? —Le guiñó un ojo—, Y la Marina no echará de menos a los peces.

—Si tú lo dices, para mí está bien. —El chico rió.

—Los peces también saben que ésta es zona restringida. Piensan que aquí no los pescará nadie, pero en mañanas neblinosas como ésta tú y yo podemos venir temprano, pescar un par de horas y alejamos antes de que la niebla se disipe.

—¿No tienen radar? La neblina no lo altera, ¿verdad?

—Seguro, seguro que tienen radar, pero he descolgado el reflector, y un barco de madera como el nuestro no se detecta fácilmente, creo. Al menos, a mí nunca me atraparon. Pienso que si nos detectan en el radar cuando hay niebla, no nos prestarán mucha atención, porque los barcos rusos sólo vienen cuando hace buen tiempo, para poder sacar sus fotos. Y si me llegan a coger, dirán: «Vaya a pescar a otra parte, abuelo. Aquí no hay gran cosa».

A Oskarsson no le preocupaba que le persiguieran. Conocía aquellas aguas mejor que cualquier navegante de la Marina sueca. Había nacido en la isla de Utlangen, no muy lejos de allí, y en los viejos tiempos había pescado en ese lugar con las velas alzadas. Podía alejarse de un barco patrulla moviéndose con rapidez entre las islas. Seguiría considerándose propietario de aquellas aguas, a pesar de todos los marineros que enviara la Marina sueca en sus veloces barcos.

Navegaron lentamente durante un cuarto de hora, remolcando la red y conversando afablemente. Luego se oyó un fuerte chasquido, el barco se detuvo de repente, y ambos fueron proyectados contra el mamparo. Inmediatamente, Oskarsson disminuyó la velocidad y puso el motor en punto muerto.

—¿Qué pasa, abuelo? —preguntó el muchacho.

El viejo no respondió enseguida, pero volvió a poner en marcha el motor y puso máquina avante. Avanzaron unos segundos; el cabo de la red se puso tenso y la embarcación volvió a detenerse.

—Estamos enredados en algún obstáculo —respondió al fin Oskarsson. Consultó la carta—. No figura ningún naufragio en los alrededores. Espero que la Marina no haya traído algún blanco para prácticas de tiro y lo haya dejado hundido. Monta el cabo del trinquete en el cabrestante auxiliar, y veamos si así podemos liberar la red.

Ebbe fue a la popa y enrolló el cabo en el cabrestante auxiliar. Oskarsson volvió a poner el motor en marcha y aceleró.

—Ahora —gritó—, dale ahora. —El muchacho movió la palanca y fijó el cabo cuando éste comenzó a enrollarse en el cabrestante. Se está desenganchando, pensó Oskarsson, se va a desenganchar y estaremos libres. En ese momento el cabo del trinquete también se puso tenso, y el barco se detuvo nuevamente— ¡Para! ¡Para el motor! —gritó. El muchacho movió la palanca, y el cabrestante dejó de funcionar—. Cálzalo, voy a intentar otra cosa.

Oskarsson puso el motor en marcha y giró el timón a todo babor.

—Haremos un círculo e invertiremos la red —le dijo al muchacho—. De ese modo se librará de cualquier obstáculo en que se haya enredado.

Así lo esperaba. Sustituir la red costaría miles de coronas, y aunque el seguro le pagaría la mayor parte, no le reembolsaría el tiempo perdido mientras esperaba una nueva. Porque las redes se hacen por encargo.

Movió el barco de modo que evitó pasar por encima del cabo, luego enfiló a babor, hacia donde estaba la obstrucción a fin de tener algo de espacio para moverse. Mantuvo el curso un momento, y después el barco comenzó a ladearse a estribor. Esto desconcertó a Oskarsson un instante, ya que tenía el timón todo a babor, pero enseguida se dio cuenta de que, aunque la proa había virado a estribor, el barco no navegaba en esa dirección. La embarcación, para su sorpresa, se desplazaba de costado. Cualquiera que fuera el objeto en que se había enredado, se estaba moviendo.

Oskarsson soltó el timón, pero éste giró abruptamente a estribor, lo que provocó una sacudida que le arrojó con violencia contra la cubierta. Se incorporó con esfuerzo, sosteniéndose un hombro magullado, y llamó al muchacho—: ¡Rápido, tenemos que soltar la red! —El barco viró en dirección contraria, y luego se estabilizó. Ahora estaban siendo arrastrados hacia atrás.

—¿Qué pasa, abuelo? —preguntó el muchacho, agarrándose con fuerza al cabrestante auxiliar—. ¿Qué es lo que pasa?

—¡Suelta el trinquete! —gritó el viejo mientras trataba de llegar a los mandos del barco. El muchacho hizo lo que se le había ordenado, descalzó el cabo y lo desenrolló del cabrestante. Pero el barco seguía moviéndose hacia atrás, y a velocidad cada vez mayor. Horrorizado, Oskarsson puso marcha atrás y aceleró a fondo. Tenía que aflojar un poco el cabo de la red. El chico se dio cuenta enseguida de lo que el viejo intentaba hacer, y fue hasta el cabrestante principal. Aún había algunos metros del cabo principal de la red enrollados allí. Oskarsson trataba de gobernar el barco marcha atrás, y observaba a Ebbe mientras luchaba con el freno. Si lograba liberarlo, el cabo se aflojaría y podrían desengancharlo, y estarían libres.

Pero el cabrestante estaba muy cargado, y el freno no se movía. Oskarsson sintió orgullo cuando el muchacho, sin dudar ni esperar órdenes, tomó un hacha y la dirigió contra la palanca del freno. Se necesitó un solo golpe para liberarla, y el tambor del cabrestante giró libremente. El barco se clavó en su ancha popa y casi se detuvo, por lo que ambos cayeron sobre la cubierta. Oskarsson se lanzó hacia el fiador del cabo, sabiendo que tenía sólo unos segundos para liberarlo antes de que volviera a enrollarse hacia arriba. Logró agarrarlo, e intentaba buscar un punto de apoyo con el pie, cuando el cabo se tensó de nuevo. Oskarsson lanzó un grito cuando la mano se le incrustó en el tambor del cabrestante. En unos segundos, con un dolor que le paralizó el corazón, los filamentos del cabo le segaron los dedos.

Oskarsson cayó en la cubierta y se miró con incredulidad la mano; nada más tenía un dedo, y la sangre le manaba a borbotones. Se olvidó de lo que le estaba sucediendo a su barco, y buscó su «bolsa de cuerdas», un bolsón de lona fijo al mamparo en el que guardaba restos de cabos. Enseguida encontró un pedazo de cuerda de nailon, se lo enrolló alrededor de la muñeca, sosteniendo uno de los extremos con los dientes, la apretó bien y la anudó, preguntándose todo el tiempo por qué ya no le dolía, por qué un extraño calor invadía su mano mutilada.

Volvió su atención al barco. Incluso marcha atrás a toda máquina, seguía siendo remolcado hacia atrás, a unos ocho o nueve nudos, según calculó, y la velocidad aumentaba de manera constante. El agua inundaba la popa, y en medio de ella Ebbe luchaba por ponerse de pie; parecía aturdido por la caída. Oskarsson miró a su alrededor, sintiéndose impotente. Durante toda una larga vida en el mar, nada le había preparado para una situación como aquélla, una situación absoluta, ridículamente improbable. El agua ya le llegaba a las rodillas, y el barco debía de estar moviéndose a la increíble velocidad de quince nudos, marcha atrás.

—¿Qué pasa? —le preguntaba el chico a gritos por encima del rugido del agua que se precipitaba sobre el barco.

Oskarsson no lo sabía. Sólo comprendía que aquello no podía durar mucho más. Entonces, como respondiendo a sus pensamientos, se oyó un tremendo estrépito de madera y metal que se rompían, y los dos remaches que unían a cubierta el basamento del cabrestante principal se soltaron de sus alojamientos.

—¡Ebbe! —gritó Oskarsson—. ¡Apártate! ¡El cabrestante se está soltando!

—¿Qué? —contestó el muchacho con otro grito.

Se produjo un desgarramiento final, explosivo, y se desprendió la parte de la cubierta a la que estaba sujeto el cabrestante. Este, todavía calzado al cabo de la red que los había estado remolcando, voló por encima de la popa, y en su camino golpeó la cara del muchacho con toda su fuerza.

Luego, de repente, todo se tranquilizó. El barco se detuvo y quedó meciéndose en el agua luminosa. Un rastro de burbujas desapareció a popa junto con la red y el cabrestante. El motor, inundado, se había detenido. El agua llegaba hasta los muslos de Oskarsson. Se abrió paso con rapidez hacia la popa, hacia donde flotaba el cuerpo de Ebbe, rodeado de sangre y materia gris. Oskarsson levantó al muchacho en brazos y se sentó en la borda, entonces apenas unos centímetros por encima del agua. La flotabilidad propia del barco le impedía hundirse, aunque las cubiertas se encontraban invadidas por el agua. Al chico le faltaba la mayor parte de la cabeza, y Oskarsson se abrazó al fláccido cadáver, sollozando.

Oyó que desde algún lugar, entre la neblina, se acercaba velozmente una lancha, pero no le importó. Ahora ya no pasaría más días con su nieto, ya no le podría indicar dónde estaban los peces ni qué debía hacer para apresarlos. Ahora sólo le quedaba la vejez y la soledad, hasta que le llegara la muerte. Quería morirse. Desató el nudo de la cuerda que le apretaba la muñeca y la sangre volvió a fluir de los muñones de sus dedos.

El barco patrulla ya había salido de la bruma, y aminoraba la marcha. Una voz potente y metálica le llegó a través del agua.

—Se encuentra en área restringida: debe irse enseguida. Sígame, por favor. Se encuentra en área restringida...

La lancha llegó hasta donde estaba el inundado barco de Oskarsson, y la voz se apagó repentinamente. La cara bronceada del joven alférez de fragata se apartó del altavoz, le miró desde unos metros de distancia y se tornó blanca.

Oskarsson miró al pálido muchacho de uniforme.

—Váyase a la mierda, marinero —le dijo.

2

EL ALFÉREZ de navío Jan Helder se hallaba en la torrecilla del submarino 184 de la clase Whiskey y respiraba el aire fresco. Estaba helado. Murmansk, el cuartel general de la Flota Soviética del Norte, se halla situado por encima del Círculo Polar Ártico, y allí mayo no era tan templado como en otros lugares más al sur. Helder observaba con atención mientras sujetaban al submarino en su amarradero; luego miró a dos hombres que avanzaban a zancadas por el muelle hacia el lugar donde los hombres de Helder preparaban la pasarela de desembarco. Eran un capitán de corbeta de uniforme bien cortado, y un civil, vestido con traje barato. Helder no conocía a ninguno de los dos, y eso no le gustaba. En la Marina soviética los permisos no llegaban nunca en compañía de un capitán de corbeta y un comisario político.

Lo primero que se preguntó Helder fue si habría hecho algo malo. Había bebido demasiado en el comedor de los oficiales la noche antes de zarpar para el crucero por el Atlántico Norte, que acababa de concluir; pero todos habían bebido demasiado. Ya que era, normalmente, el más cuidadoso y correcto de los-oficiales, no podía pensar en otra infracción, excepto que era estonio. Eso, por supuesto, podía ser suficiente.

Bajó a cubierta a tiempo de encontrarse con los dos hombres que subían a bordo. Ninguno había pedido permiso.

—¿Capitán Helder? —preguntó el capitán de corbeta. ¿Quién más podía ser?, pensó Helder. El tono del hombre era el que habitualmente acompañaba a un arresto.

—Sí, camarada capitán —respondió Helder mientras se cuadraba y saludaba. Se sentía un poco tonto, empeñado en cortesías militares en las condiciones en que se encontraba; hacía cinco semanas que no se bañaba ni afeitaba adecuadamente. Por supuesto que podría haberlo hecho, ya que sus comodidades eran mayores que las de la tripulación, pero ésta se sentía más a gusto cuando el capitán permanecía tan sucio como ella.

—Debe presentarse inmediatamente al oficial administrativo principal en el Cuartel General del Estado Mayor en Leningrado —indicó el capitán, tieso, y le tendió un sobre— Aquí tiene una orden escrita para tal efecto, y un pase para el Cuartel General del Estado Mayor.

Helder tomó el sobre. Le había causado gracia el «inmediatamente». Leningrado quedaba a casi mil kilómetros hacia el sur.

—Gracias, camarada capitán. Si se me permitiera bañarme y cambiarme de ropa... —Llevaba puesto un sucio mono de algodón, sobre un grueso pullover naval que había sido blanco alguna vez. Por el rabillo del ojo, Helder vio que un camión se detenía cerca de la pasarela. Un camión, no un coche. Mala señal.

—No hay tiempo para eso; debe irse en el acto.

—Por supuesto, camarada capitán. Le pido un momento para recoger mi equipo de mi cabina.

—Su equipo le será enviado —respondió el civil, malhumorado.

—Queda relevado, alférez —anunció el capitán.

El corazón de Helder dio un vuelco. El hombre ya no se molestaba en tratarle con el honorario «capitán» debido al comandante de un buque. Pero, por otra parte, había sido relevado. Ya no le correspondía esa designación.

—Póngase en marcha, entonces —ordenó el civil.

La sensibilidad militar de Helder se sentía ofendida por tener que abandonar el barco en esas condiciones, ni siquiera una oportunidad de hablar con sus oficiales, pero saludó nuevamente y caminó con rapidez hacia la pasarela. Un marinero le saludó, y Helder le dijo con calma:

—Dígale al segundo comandante que he sido relevado y él está al mando en espera de nuevas instrucciones.

Al acercarse al camión vio que no parecía llevar custodia y, como gesto de optimismo, se sentó junto al conductor, en lugar de subir a la parte posterior. El conductor no le dijo nada, dio una rápida media vuelta y corrió estrepitosamente por el muelle.

Veinticinco minutos más tarde se encontraba en un avión de transporte, único pasajero en medio de una carga de embalajes sin rótulo. El ruido era espantoso, no había asientos, y el aire estaba helado. Se acurrucó en un salvavidas de goma desinflado, se metió las puntas de su sucio pañuelo en los oídos, y trató de dormir un poco. Mientras flotaba en un sueño ligero, se preguntó por qué, simplemente, no le habían pegado un tiro en el muelle. ¿Para qué toda esa molestia?

Ahora todo había terminado. Trece años de escuela naval, adiestramiento y servicio en el mar, la mayor parte en submarinos, trabajo exigente y duro, y ahora había terminado, era el fin. Era el momento de que le destinaran a un submarino más moderno, tal vez de la clase Tango, y creía que le correspondía un ascenso, pues ya hacía mucho tiempo que era alférez de navío. Lo peor que podía sucederle era la muerte, pero se tomaban tantas molestias para llevarle al Cuartel General de Leningrado, que eso parecía improbable. Lo mejor que podía esperar parecía ser un rápido consejo de guerra, con cualquier cargo, la degradación y el traslado a un destino poco agradable. Vladivostock, calculó, nueve mil setecientos kilómetros en el medio de transporte más lento posible, y lo que le quedara de su servicio en un puesto de oficial de carga en los muelles. Llegaría a ser el alférez más viejo de la historia de la Marina soviética. Se durmió, demasiado exhausto para preocuparse.

Helder se despertó cuando el avión golpeó contra la pista. «Maldito piloto novato», pensó. Se durmió de nuevo, y no volvió a despertarse hasta que una ráfaga de aire aún más frío le dio en la cara y una voz gritó su nombre, de manera nada respetuosa. Un sargento del KGB le hacía señas desde la puerta del avión: su voz se elevó repentinamente de tono, al parar los motores. Helder bajó, rígido, por la escalerilla de acero y siguió al soldado hasta un enorme edificio. Estaba oscuro y lloviznaba. Miró su reloj; apenas pasada la medianoche. Cruzaron una puerta, subieron unas escaleras y Helder se encontró en el aeropuerto civil de Leningrado. Atravesaron con paso vivo el moderno edificio, casi vacío. Sólo un grupo de turistas de aspecto occidental, que sonreían débilmente bajo la severa mirada de jóvenes oficiales de inmigración del KGB, de pulcros uniformes y charreteras verdes, compartían la inmensa terminal con Helder y el sargento. Los ojos de Helder encontraron brevemente los de una linda joven. ¿Inglesa? ¿Norteamericana? Deseó tener tiempo para averiguarlo. En el lugar adónde iría tendría mucha suerte si encontraba a alguna mujer, y no había ni que pensar en occidentales bonitas.

Otro camión. Helder dormitó, sin ser perturbado por el silencioso sargento, hasta que entraron en la ciudad. Volvió a despertarse cuando pasaron el viejo Almirantazgo, ahora escuela naval. Helder había hecho allí un curso de electrónica en su época de adiestramiento. Entraron en la gran plaza frente al Palacio de Invierno, ahora parte del Museo del Ermitage, y se dirigieron traqueteando sobre el empedrado brillante y mojado hasta el arco de triunfo que constituía la entrada de la Sede Central del Estado Mayor General. El camión pasó a través del arco, giró a la derecha, pasó la entrada principal, volvió a girar y se detuvo ante una puerta vigilada por un solo guardia. Helder rasgó el sobre que le habían dado en Murmansk y sacó su pase. El guardia lo revisó cuidadosamente, luego asintió con la cabeza, saludó y le indicó que atravesara las puertas, mientras arrugaba levemente la nariz a causa de las sucias ropas de Helder. Tuvo la impresión de que si no hubiera llevado puesta la gorra de oficial, el hombre no le habría dejado pasar. Dentro, le recibió una mujer joven con uniforme de alférez.

—Capitán Helder, sígame, por favor —dijo lacónicamente, y comenzó a caminar por un largo pasillo, que a esa hora de la noche sólo estaba iluminado por una de cada tres arañas.

Por lo menos habían vuelto a llamarle «capitán». Probablemente, habría sido un error de aquella alférez. La siguió como un perro faldero; los tacones de la mujer sonaban sobre el mármol zarista, las suelas de goma de las zapatillas de Helder chirriaban sobre la dura superficie. Caminaron por lo menos un kilómetro, calculó, pasando ante puertas cerradas. No vieron a nadie. La alférez dobló por un pasillo más ancho y pasó por una puerta en la que decía «Oficial Administrativo Principal». Otra mujer, sentada frente a un escritorio, la saludó con un movimiento de cabeza, y ella prosiguió su marcha a través de la antesala, sin detenerse, y golpeó en la puerta interior. Una voz le ordenó entrar. Abrió la puerta, espero a que Helder pasara, entró con él en la habitación y cerró la puerta. Un contraalmirante bajo y gordo se hallaba sentado tras un gran escritorio, leyendo un documento. Los cargos, probablemente.

Helder se cuadró y saludó.

—Camarada almirante, el alférez de navío Jan Helder se presenta como se le ordenó.

El almirante le miró y se sobresaltó.

—Tiene un aspecto asqueroso —le dijo.

—Lo lamento mucho, camarada almirante, no hubo tiempo...

—Por supuesto, por supuesto. —El almirante sacó un sobre de un cajón del escritorio y lo tendió a Helder—. Debe presentarse al comandante en jefe de —dudó— una brigada especial en Liepaja, inmediatamente —dijo, y luego pareció pensarlo mejor—. Bueno, quizá no inmediatamente. Una hora más o menos no importará. —Metió la mano en un cajón, sacó un talonario de impresos y firmó uno de ellos. Arrancó la hoja y se la tendió a la mujer, que dio un paso adelante para recibirla.

—Llévelo al depósito del Cuartel General, despierte al sargento y consígale un uniforme decente. Consígale también un baño y haga que se afeite.

El almirante volvió a buscar en el cajón y extrajo una botella de vodka y un vaso. Sirvió una dosis generosa y se lo ofreció a Helder.

—Tiene aspecto de necesitarlo.

Helder se bebió el licor de un trago y dejó el vaso sobre el escritorio.

—Muchas gracias, camarada almirante. Quisiera saber si puedo preguntar...

—No puede... —respondió el almirante—. Salga de aquí.

Aparentemente, no habría consejo de guerra, y no se había mencionado su degradación. Sin embargo, Liepaja. ¿Qué diablos querrían de él en Letonia? Allí no había submarinos. La Flota Báltica tenía bases en Leningrado y en Baltiisk, Lituania, cerca de la frontera polaca. Oficial de muelle en Liepaja. De cualquier modo, no era tan malo como Vladivostock. Por lo menos, se sentiría casi como en casa, lo que era muy poco corriente. Los oficiales de las repúblicas de Estonia, Letonia y Lituania eran destinados invariablemente a otras partes de la Unión Soviética. El Politburó desconfiaba de las actitudes nacionalistas de estos pueblos. No eran lo suficientemente rusos, y los jóvenes que servían en las fuerzas armadas eran estacionados en lugares donde pudiera llevarse a cabo su rusificación sin que estorbaran los sentimientos nacionalistas.

Helder saludó al almirante y nuevamente siguió a la mujer. Una hora y media después se encontraba en otro avión, afeitado, limpio y con un uniforme nuevo. Esta vez había calefacción y asientos. Dormitó una hora antes de aterrizar en Liepaja, donde le esperaba un coche, otra mejora. En aquel momento, las diez de la mañana, sólo tuvo tiempo de averiguar que se dirigían hacia el mar, antes de quedarse nuevamente dormido.

Se despertó cuando el coche le sacudió al detenerse ante un portón intensamente fortificado. Su pase, su cara y la del conductor fueron cuidadosamente examinados antes que se les permitiera pasar; siguieron por una calle bien pavimentada que descendía por una ladera que dominaba el Báltico; a la izquierda había una especie de laguna, que se unía al mar por un estrecho paso. Pasaron ante edificios que parecían recién terminados y otros que todavía estaban en construcción. Mientras continuaban bajando la colina, Helder advirtió que lo que él creía que era el borde del agua era en realidad un enorme edificio de superficie rasa que se extendía a lo largo de la costa. Lo que le había engañado era que el tejado tenía los bordes levantados para contener una capa de agua de cincuenta o sesenta centímetros. Muy astutos, pensó Helder. En una fotografía de satélite, el edificio aparecería como parte de la bahía. En invierno también podría ser una magnífica pista de patinaje.

Después se le ocurrió que todos los edificios ante los que pasaban parecían civiles y extrañamente occidentales. Había un grupo de tiendas, en lugar del acostumbrado almacén naval con su tabaco y su vodka, y una estación de servicio. Aunque notaba más tránsito del que parecería normal en una población soviética de similar tamaño, no vio vehículos militares, sólo coches y camiones civiles, y tampoco vio escuelas, ni niños, ni amas de casa con aspecto de hacer las compras del día. El lugar no parecía ser ni una base militar ni una ciudad común. Una última cosa le intrigó antes de llegar a su destino. El coche pasó ante un centro deportivo que no habría desentonado en una ciudad mucho más grande. Había un inmenso edificio que, sin duda, albergaba un gimnasio y una piscina, y contó treinta y seis pistas de tenis, más abajo, cerca del agua. A lo lejos se divisaba un pequeño bosque de mástiles, lo que daba lugar a pensar en una dársena de buen tamaño. Cuando el coche se detuvo ante lo que parecía un edificio de oficinas, se le ocurrió que debía de estar en una de las instalaciones más privilegiadas de la Unión Soviética. También su comandante era privilegiado, según vio al bajar del coche. En el espacio de estacionamiento reservado más cercano a la puerta del edificio estaba aparcado un Mercedes 500 SE plateado, nuevo, a juzgar por su aspecto. Una vez había visto uno en Moscú.

En la puerta fue recibido por una sargento del Ejército, menuda, rubia y muy bonita, que le condujo al interior del edificio. Al entrar, sintió que llegaba a un país extranjero. Nada de lo que veía parecía ser de origen soviético. Hasta la alfombra, los tiradores de las puertas de vidrio de color bronce y el estilo arquitectónico del edificio eran marcadamente diferentes de los miserables esfuerzos soviéticos de los últimos años en materia de construcción. El lugar tenía un aire a lo que él imaginaba como escandinavo. Atravesaron otra serie de puertas de vidrio y llegaron a un amplio despacho con una docena de escritorios. Las máquinas de escribir ostentaban las letras IBM, y vio media docena de terminales de computador de diseño futurista. Pero lo que le impresionó más que cualquier otra cosa fue el aspecto de las jóvenes, con uniformes de diversos cuerpos de las fuerzas armadas soviéticas, que se hallaban sentadas en los escritorios y se movían por el salón. Casi todas eran rubias, de figuras esbeltas y atléticas, y ninguna era fea. Como regla general, las mujeres de las fuerzas armadas soviéticas tenían un aspecto bastante rudo. Helder nunca había estado en una habitación que contuviera tantas jóvenes atractivas. Involuntariamente, una oleada de lujuria creció en su interior. Después de pasar cinco semanas en un submarino, un espectáculo como aquél era demasiado.

Pasaron a una pequeña sala de recepción, y Helder tuvo la esperanza de que le pidieran que permaneciera allí unos minutos, pues deseaba poder contemplar un poco más a aquellas mujeres, pero no fue posible, pues apenas disminuyeron algo el paso al entrar en una sala grande y cuadrada, iluminada por el sol. Frente a él había un escritorio vacío cubierto con un cristal, y en la pared trasera pudo ver dos mapas muy grandes que la tapaban, iluminados desde atrás. De una ojeada reconoció en uno una carta náutica del Báltico, y en el otro un mapa de Suecia.

No había nadie frente al escritorio, pero la atención de Helder se dirigió a su derecha, a un grupo de muebles tapizados de cuero. En uno de los sillones estaba sentado un oficial naval con la divisa de almirante de la flota. Helder se cuadró y saludó.

—El alférez de navío Helder se presenta como se le ordenó, camarada almirante.

El almirante se inclinó hacia adelante y apagó un cigarrillo en un gran cenicero.

—Preséntese al coronel —le dijo.

Helder miró más a su derecha, donde en otro sillón, se hallaba sentado un hombre con uniforme de coronel de infantería de marina.

Esta deferencia por parte del almirante no sorprendió a Helder. En las fuerzas armadas soviéticas a todo destino con mando se le asigna un rango máximo, no mínimo, como en los ejércitos occidentales, y la importancia de un oficial no se juzga por su rango, sino por el destino que tiene. Durante la Segunda Guerra Mundial, como muy bien sabía Helder, no había sido raro que un teniente veterano mandara una división del ejército, aunque los jefes de regimiento a sus órdenes fueran comandantes o coroneles. Saludó nuevamente.

—Se presenta el alférez de navío Helder, camarada coronel.

El almirante se puso en pie.

—Bueno, dejo el asunto en sus manos, Viktor —le dijo al coronel, y salió.

El coronel le saludó con una mano, pero no se levantó cuando el almirante se retiró.

Luego que el almirante se hubo marchado, el coronel se levantó y caminó hacia Helder. El alférez aprovechó ese momento para echarle una mirada furtiva. Parecía tener unos cuarenta años, era bastante alto, bien parecido y de aspecto capaz. Tenía frente alta y una espesa mata de cabello, con algunas canas, considerablemente mejor cortado de lo que era usual en las fuerzas armadas soviéticas. Helder pensó que parecía un próspero comerciante occidental con uniforme soviético. El coronel le tendió la mano.

—Me llamo Majorov; tengo mucho gusto de conocerle, Helder —dijo en inglés con perfecto acento británico.

Helder se sentía algo incómodo. Nunca antes un nuevo comandante en jefe le había saludado de esa manera, y mucho menos en inglés. Con bastante cautela, estrechó la mano del coronel.

—Siéntese, por favor —dijo el coronel, indicándole una silla.

Todo lo inculcado en Helder durante trece años de adiestramiento y servicio militar soviéticos se resistía a aquella invitación, y esto debía de ser notorio, puesto que el coronel se rió entre dientes.

—Por favor —le dijo—. Debe comenzar a acostumbrarse a las maneras informales que tenemos aquí. —Volvió a indicarle la silla con un gesto de la mano.

Helder se sentó, pero no pudo permitirse recostarse inmediatamente contra el respaldo de la silla.

—¿Le gustaría tomar algo? —preguntó el coronel—. ¿Un gin tonic, tal vez? Por favor, sírvase algo.

—Gracias, camarada coronel. —El coronel se dirigió hacia una vitrina de palisandro, mezcló la bebida y se la alcanzó. Helder bebió un poco. Su opinión con respecto al coronel mejoró cuando notó que la bebida contenía una tajada de lima verde y brillante. ¿Quién era este coronel, que podía obtener limas en Letonia?

El coronel se preparó una bebida y se sentó frente a Helder.

—Ahora —dijo, sonriendo ligeramente—, cuénteme un poco sobre usted, sus antecedentes y su educación. Por favor, continúe hablando en inglés.

Esta era otra cosa que un comandante en jefe jamás había pedido a Helder que hiciera anteriormente. Le sorprendió aún más porque sobre la mesa de café, entre ambos, había una gruesa carpeta que debía de contener cada detalle de su vida desde su nacimiento. Se dio cuenta de que, probablemente, el coronel quería escucharle hablar en inglés.

—Camarada coronel, me llamo Jan Helder, no tengo segundo nombre; nací en Tallinn, en la costa estonia; tengo treinta y un años. Asistí... eh... a la escuela primaria...eh... y secundaria en Tallinn, luego fui a la Universidad en Moscú, donde estudié inglés y física. También hablo sueco, idioma muy corriente en la costa donde me crié. Después de graduarme, presenté una solicitud en la Escuela Naval de Leningrado, y fui aceptado. Una vez oficial, fui asignado a la Flota del Norte, en Murmansk. Después de dos años de tareas generales fui aceptado para el adiestramiento en submarinos, y cuando terminé se me asignó a una serie de barcos de las clases Whiskey y Juliet. Estuve un año en la Academia de Mandos de Moscú, y luego volví a la flota. Serví como segundo comandante y oficial de navegación en Juliets, y durante los últimos veinte meses he mandado el Whiskey 184, dirigiendo ejercicios de adiestramiento e informando de los movimientos navales de la OTAN en el Atlántico Norte.

El coronel asintió.

—Muy bien, Helder. Su acento estadounidense es excelente, aunque un poco afectado. Pero mejorará con el tiempo. —El coronel se movió en el asiento y tomó un sorbo de su bebida—. Por supuesto, sé todo lo que me ha contado, y mucho más. Sé que tanto su padre como su madre eran médicos, que su padre fue condecorado por su resistencia contra los nazis, y que su madre era una pintora de talento. Sé que formaba parte del equipo olímpico de vela que se preparaba para los Juegos de 1976, en la clase Finn, pero sufrió una grave fractura expuesta de su muslo izquierdo cuando le atropelló un taxi en Leningrado, y no pudo competir. En realidad, como ya habrá supuesto, sé casi todo con respecto a su vida, o de lo contrario no estaría aquí en este momento.

—Gracias por su confianza, camarada coronel —respondió Helder.

El coronel levantó las cejas.

—Todavía no se ha ganado mi confianza, Helder, solamente mi interés. —Sonrió—. Sin embargo, mi interés es serio y, después de leer sus antecedentes, tengo pocas dudas de que encajará aquí.

—Gracias, camarada coronel.

—Ahora, Helder, tal vez le gustaría saber algo sobre este lugar y qué es lo que hará aquí. —El coronel se puso de pie y comenzó a caminar indolentemente por la habitación mientras hablaba—. Estoy al mando de este lugar... y de algunos otros. Ésta es una base de las SPETSNAZ, pero quizá ya se haya dado cuenta de eso.

Helder no se había dado cuenta, aunque había tenido abundantes pistas. Una doble punzada de entusiasmo y miedo le hizo estremecer. Las SPETSNAZ, las fuerzas especiales de la Marina, eran un secreto celosamente guardado. Lo único que Helder conocía sobre ellas era que constituían una fuerza de elite, formada con los mejores individuos de la juventud soviética, hombres y mujeres, tanto en lo físico como en lo intelectual. Los rumores sostenían que eran adiestrados para toda clase de trabajos sucios y que, aunque el cuerpo formaba en teoría un brazo de la Marina, su control era ejercido, al menos en parte, por el KGB.

Majorov prosiguió.

—Cada una de las cuatro flotas, la del Báltico, la del Pacífico, la del Norte y la del Mar Negro, por supuesto, cuenta con sus propias subunidades de las SPETSNAZ, pero aquí, en Liepaja, tenemos una brigada especial, integrada por personal escogido de las subunidades de todas las flotas. —Majorov se inclinó hacia adelante—. Se podría decir que los que estamos aquí somos Az creme de la creme de la creme de todas las unidades SPETSNAZ.

Helder estaba impresionado y trató de que se le notara.

—Su traslado no significa que ahora sea SPETSNAZ —continuó Majorov—. Todavía figura en las listas de la flota de submarinos del norte, aunque desde hace algunas horas como capitán de corbeta. Felicitaciones.

—Gracias, camarada coronel. —Helder se sentía abrumado. El destino de comandante de submarino comprendía la graduación máxima de capitán de navío, y llevaba demasiado tiempo con el grado de alférez de navío. Al saltar un grado, el de teniente de navío, había sobrepasado a casi todos sus compañeros de promoción con un solo ascenso. Y no sólo eso: había sido ascendido nada más ser asignado a su nuevo destino, lo cual era algo inaudito.

—También está inscrito como comandante de división —continuó Majorov.

El corazón de Helder casi enloqueció de alegría. Una división significaba submarinos nucleares. Los de motor diesel estaban agrupados en brigadas.

—Pero aquí no utilizamos las graduaciones ni nos dirigimos el uno al otro tratándonos de «camaradas» —dijo Majorov—. Puede seguir llamándome «coronel» y «señor», pero a todos los otros los nombrará por el apellido. Cuando llegue a conocer a sus colegas oficiales bastante bien como para tratarlos por sus nombres de pila, no empleará el apellido. Espero que haya quedado claro; es muy importante.

—Sí, coronel.

—Aquí alrededor de dos tercios de sus colegas hablan sueco e inglés, como usted; el resto habla inglés y tal vez algún otro idioma europeo. Usted realizará todo su adiestramiento y sus conversaciones personales en inglés, excepto en los pocos casos en los que nuestros instructores hablen sólo ruso. Es muy importante que siga perfeccionando el carácter norteamericano de su inglés. Con este fin, encontrará en sus aposentos un televisor que recibe programas norteamericanos. —Majorov sonrió irónicamente—. Sé que su educación y su fidelidad de ciudadano soviético le impedirán dejarse corromper por esta influencia desacostumbrada y completamente decadente.

—Por supuesto, señor. —Helder también sonrió.

—Se le proporcionarán uniformes de la Marina, del Ejército y de la Infantería de Marina. Por favor, úselos todos alternativamente. Esto es importante de cara a los habitantes de Liepaja, que creen que esta instalación es un establecimiento de entrenamiento deportivo para militares. También se le facilitará ropa de paisano, de fabricación occidental. Por favor, úsela cuando esté libre de servicio. Es necesario que se acostumbre a ella, y conviene que adquiera aspecto de usada.

Majorov levantó un dedo amonestados

—Durante su adiestramiento no dejará estas instalaciones bajo ninguna circunstancia. Si desea navegar, no saldrá de la laguna que hay junto a la base, y sólo desembarcará en la dársena. No tendrá ninguna clase de contacto con el exterior. Si muere, será enterrado aquí. Éste es su hogar hasta que concluya su misión.

Majorov se levantó.

—Bueno, esto es todo por ahora. Quiero que se tome unos días para aclimatarse. Tómelo como un permiso. Confío en que su estancia no le resultará demasiado pesada. Los oficiales destinados en esta base le han dado un nombre: la llaman «Malibú», por un lugar de California aparentemente muy atractivo. —Sonrió—. Y no me disgusta. Aquí hay muchas cosas que le distraerán, entre ellas el grupo de mujeres jóvenes que sirve como personal auxiliar. Una de ellas lo llevará ahora a sus aposentos y le explicará las diversas comodidades e instalaciones de la base.

—Gracias, señor —dijo Helder—. Puede estar seguro de que me esforzaré por cumplir a la perfección. —Una idea cruzó por su mente: no se le había dado ningún indicio de cuál sería su misión, pero no parecía buena idea preguntarlo.

Majorov sonrió y puso una mano sobre un hombro de Helder.

—Estoy seguro de que se lo pasará muy bien, y cuando el adiestramiento se le haga pesado, recuerde que la graduación máxima de un comandante de división es, por supuesto, el de contraalmirante. Si tiene éxito en su misión, y si el trabajo sale bien, le prometo que logrará esa graduación mucho más pronto de lo que pudo soñar, y no excluyo la posibilidad de que llegue a comandante de flotilla. —Majorov posó en él una mirada resuelta—. Me refiero, Helder, a la clásica circunstancia que le da a un oficial sobresaliente la oportunidad de su vida para adelantar en su carrera.

Helder parpadeó. La clásica circunstancia que creaba esa clase de oportunidad era la guerra.

Abandonó la oficina y siguió a la misma sargento rubia que le había llevado allí hasta el exterior del edificio, y continuaron la marcha a través de un césped verde hasta un edificio bajo y largo con muchas puertas. Le condujo hacia una de ellas, la abrió y se hizo atrás para que él entrara. Helder nunca había visto algo parecido. La habitación tenía unos veinte metros cuadrados. Una pared contenía un armario empotrado, estantes para libros y un escritorio. Había un sillón de cuero de aspecto confortable, una lámpara para leer y un televisor Bang & Olafson con una cajita negra en la parte superior. Las cortinas y el cubrecama eran de una brillante tela escandinava. Sobre el escritorio había ejemplares de Time, Newsweek y The International Herald Tribune, de sólo dos días atrás. Pero de todas las cosas de la habitación, lo que más impresionó a Helder fue la cama. Nunca había dormido en una cama doble, salvo en un hotel o en un prostíbulo.

—Permítame mostrarle cómo funciona el televisor —dijo la chica, tomando un mando a distancia de la mesilla de noche. Lo conectó y rápidamente comenzó a cambiar de un canal a otro—. Aquí tiene los mismos programas que tendría en Nueva York —le dijo—, aunque con una diferencia de siete horas. La transmisión se toma de un satélite estadounidense. Tiene las tres cadenas más importantes, cuatro canales de películas, deportes, dibujos animados, transmisiones de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos; en total, cincuenta y cuatro canales. La revista TV Guide le ayudará a elegir.

—¡Cincuenta y cuatro canales! —Helder estaba aturdido.

—Deme su reloj de pulsera —le dijo ella. Se lo alcanzó, y ella le entregó un impresionante Rolex Explorer—. ¿Tiene alguna otra joya o efectos personales? —Le dio su billetera y un encendedor alemán que había adquirido años atrás en un trueque. No fumaba, pero aquel encendedor le gustaba y no deseaba perderlo—. No se preocupe —le dijo la chica, adivinando su pensamiento—, se le darán montones de cachivaches como éste. —Le dio una pequeña carpeta— Aquí tiene un mapa del lugar. Cuando vaya a cualquier parte que esté demasiado lejos para ir a pie, tome la primera bicicleta que encuentre. Puede comer cuando quiera en cualquiera de los seis restaurantes de la base, o tomar el teléfono y pedir que le traigan comida a su habitación. Encontrará un menú en el cajón de la mesilla de noche.

Helder permanecía en silencio, contemplando los objetos a su alrededor. Estaba aturdido. No había estado nunca en un centro de vacaciones.

Ella se dirigió hacia la puerta.

—Mi apellido es Ragulin; me puede llamar Trina, si quiere.

—Usted es una hermosa chica, Trina —dijo Helder, incapaz de ocultar el deseo en su voz.

Ella rió.

—Aquí todas las chicas son hermosas. Las que trabajamos en la oficina somos todas gimnastas. —Le sonrió con ironía—. Majorov pone especial interés en la gimnasia de las mujeres. —Se recostó contra el marco de la puerta—. Quedo libre en un par de horas. Podría volver, si quiere.

Helder asintió.

—Me sentiría muy complacido si lo hiciera —le dijo, tembloroso. Malibú le iba a gustar.

Ella volvió a sonreír y cerró la puerta. Helder aspiró profundamente y se dirigió al televisor. Un hombre llamado Rather leía las noticias como si hubiera participado en todas ellas. El presidente de los Estados Unidos, que parecía ligeramente incómodo, respondía a las incisivas preguntas de los periodistas con risitas ahogadas y movimientos de hombros. Helder se sentó y fue pasando los canales. Durante una hora miró, paralizado, cómo un policía atroz de nombre Harry el Sucio convertía a San Francisco en zona de guerra.

Helder estaba dormido cuando volvió Trina. Le despertó.

3

KATHARINE RULE permaneció sentada tranquilamente durante la mayor parte de la reunión regular de los miércoles por la mañana de EXCOM DOS, en el Cuartel General de la Agencia Central de Información en Langley, Virginia. No tomó notas. Más tarde, pondría al día sus archivos de memoria. Rara vez se le olvidaba algo.

EXCOM UNO era una agrupación oficial, formada por el director de Información Central (DIC), su adjunto (DAIC), el director ejecutivo y los cuatro directores adjuntos de Operaciones, Información, Ciencia y Tecnología y Administración. EXCOM DOS, en cambio, era enteramente no oficial. Estaba formado por un grupo relativamente variable de jefes de «oficina» (departamento) de los dos directorios más «excitantes»: Operaciones (OPS), el brazo secreto, e Información (DI), el brazo público, a los que el personal interno se refería, respectivamente, como la «Compañía» y la «Agencia».

Cualquier funcionario joven de uno u otro de los dos brazos habría preferido seguramente, si hubiera podido elegir, formar parte del EXCOM DOS. Era de conocimiento general que el DOS ignoraba la política interna, no se preocupaba por tener que informar al presidente y no tenía necesidad de presentar informes oficiales, ya que no había minutas de sus reuniones. Era en el DOS donde se encontraba la porquería, y la porquería gustaba a todo el mundo. Un miembro del DOS podía alimentarse eternamente de los chismes internacionales que se aireaban en sus reuniones, sin comprometer jamás la seguridad nacional. El DOS tenía el atractivo adicional de ser prácticamente el único lugar donde los funcionarios de la Compañía y la Agencia tenían tratos unos con otros; en realidad, casi era la única ocasión en que los dos grupos sentían que trabajaban para la misma organización.

En esas reuniones cada miembro exponía las noticias (informes sería una palabra demasiado fuerte) llegadas a su sección que podían ser de mayor interés, y que consistían en los últimos acontecimientos recogidos por la red mundial de oyentes y observadores de la Agencia, o en nuevos interrogantes que surgieran de estos hechos. Dadas las informales reglas con que se desarrollaban las reuniones, nada era demasiado insignificante u oscuro para presentarlo, aunque en la práctica, y para ahorrar tiempo, cada miembro debía condensar su información a lo que él consideraba más significativo o, incluso, más divertido. El tema jugoso de aquella mañana era una figura de alto rango del MI-5, el servicio británico de contraespionaje, que había sido arrestado por «atacar inmoralmente» a un policía secreto en un bar de homosexuales del Soho.

—Nunca deja de sorprenderme —comentó el miembro que había presentado esa información— que un miembro levemente «dudoso» de la inteligencia británica pueda, en un local donde hay seiscientos maricas delirantes, posar la mano infaliblemente en la entrepierna del único policía presente.

—Tengo una idea —ofreció alguien—. ¿Por qué no invitamos al tipo este para que venga a efectuar una gira de buena voluntad y le hacemos recorrer los pasillos de arriba abajo a ver si olfatea algo? Apuesto a que este marica del MI-5 podría limpiarnos toda la casa en un solo día de trabajo.

La CIA contemplaba la presencia de homosexuales en sus filas con más desaprobación si cabe que su homóloga británica, y siempre trataba de descubrirlos y expulsarlos.

Rule se rió entre dientes, como todos los demás, pero estaba aburrida. Era la nueva jefa de la Oficina de Análisis Soviético, la jefa de oficina más joven de la Agencia, y pensaba que tenía algo más sustancioso que poner sobre la mesa. Hubo ruidos de papeles y miradas de reojo al reloj.

—¿Alguien más? —preguntó el moderador del día. Ella le miró—. ¿Rule?

Todos volvieron a acomodarse, Katharine Rule era la única mujer de la sala; había asistido a las reuniones de DOS como jefa delegada de oficina durante años; a veces sus colegas la encontraban tediosa y obstinada cuando se trataba de sus teorías, pero era una analista brillante y por lo general llevaba buen material a las reuniones. Era alta y de cabello castaño rojizo, y la mayoría de los hombres la consideraban atractiva, desde un punto de vista más bien profesional, pero estaba divorciada de Simon Rule, que desde no hacía mucho tiempo ocupaba el cargo de director adjunto de Operaciones. Esto ahuyentaba a sus colegas más tímidos, y ella se encargaba de rechazar a los atrevidos. Siempre se excusaba aduciendo que no sabía con quién dejar a su hijo. Además de un hijo pequeño y todos los problemas comunes de una madre sola, tenía un trabajo exigente que, en apariencia, la obsesionaba.

Rule acercó una caja de diapositivas al proyector que estaba en uno de los extremos de la mesa y las colocó en el aparato.

—No estoy muy segura de qué es lo que tengo aquí, pero es algo que me gustaría que todos ustedes tuviesen en cuenta. Quiero reexaminar lo que sabemos sobre dos nombres soviéticos.

Conectó el proyector y presionó el botón de avance. Una fotografía en color de un hombre joven de cabello oscuro vestido con un traje de tweed de buen corte llenó la pantalla. Estaba sentado en un banco de un parque y parecía interesado en dos chicas de faldas muy cortas que pasaban por allí.

—Londres —dijo alguien—. Los años sesenta. Reconocería esas faldas en cualquier parte.

—La amplitud de sus conocimientos jamás deja de asombrarme, Harry —dijo Rule—. ¿Sabe quién es el hombre?

—Eh... —intervino otra voz—. Sí, ¿cómo se llama?..., Roy no-sé-cuánto.

—Firsov —agregó un tercero.

—Muy bien, caballeros. Harry, esto sólo sirve para ilustrar lo que siempre sospechamos: cuando usted estaba en Londres, le interesaban más las minifaldas que el KGB.

—Sí, ése es Firsov —dijo Harry, a la defensiva—. No era gran cosa. De vez en cuando le seguíamos. Daba la impresión de estar más interesado en darse buena vida que en espiar a alguien.

—Entonces debe de haberle visto bastante, Harry —dijo con ironía Rule—. Permítanme refrescarles la memoria. Roy Firsov, de quien nunca supimos su verdadero apellido, se encontraba bastante abajo en el orden jerárquico de la Embajada Soviética de Londres en los años 68 y 69. El papel con el que encubría sus verdaderas actividades era el de consejero de cultura y deportes, principalmente de deportes; nunca mostró mucho interés en la ópera o el ballet. Harry tiene razón: nunca le relacionamos con ninguna operación. Parecía pasar la mayor parte de su tiempo aprendiendo a ser inglés. Iba al cine con mucha frecuencia; se mandaba hacer los trajes en Huntsman, como mínimo; sus zapatos eran de Lobb; las camisas, de Turnbull & Asser. Concurría a Ascot, cazaba urogallos en Escocia, participaba en las regatas de Cowes. Se hacía pasar por un aristócrata polaco con bastante éxito, más inglés que los ingleses. Era bien recibido en todas partes. La única jugada de espionaje que se le conoce es que fue a almorzar al Carlton Club casi todos los días durante los últimos tres meses de su estancia en Londres sin tener invitación.

—¿No es el club conservador?

—Exacto, y nunca le descubrieron. Todos pensaban que era miembro del club. Sin embargo, un día alguien invitó a almorzar allí a uno de los nuestros, y casi se le atragantó la sopa cuando reconoció al famoso Roy. Firsov tuvo la frescura de guiñarle un ojo. Nuestro hombre nunca se lo contó a su huésped.

—¡Qué genial! —dijo alguien, con genuina admiración.

—A partir del 69 no le prestamos mucha atención. Apareció en las Olimpíadas de Munich en el 72 como administrador delegado (en realidad era el comisario político) del equipo femenino de gimnastas. A Munich llegó directamente de las pruebas olímpicas de navegación de Kiel, donde había ganado una medalla de bronce en Starboats.

—Digo yo: ¿por qué en las olimpíadas nunca gana alguien de la Agencia? ¿Por qué el KGB se lleva todas las medallas?

—Firsov estuvo en las Naciones Unidas durante más o menos un año, en 1973-1974, donde, en contraste con su servicio en Londres, no se destacó mucho. En 1974-1975 estuvo dieciocho meses en Estocolmo, otra vez como consejero cultural. Ni en Nueva York ni en Estocolmo le pescamos en nada. —Pasó rápidamente otras diapositivas tomadas en aquellos lugares—. Después volvió a su país, suponemos que para perfeccionar su adiestramiento, y se perdió de vista hasta que se le vio en el funeral de Andropov, al que asistió con uniforme de capitán de navío. En esa ocasión podría haber pasado inadvertido, pero fue el único de los presentes en el funeral, salvo la señora Andropov, que derramó lágrimas verdaderas, aunque fueran de cocodrilo.

—Eso sí que es interesante —comentó alguien—. ¿Se supo algo de él a partir de entonces?

Rule ignoró la pregunta y desconectó el proyector.

—No tengo fotos para el otro nombre; no existe ninguna. —Regresó a su asiento—. El otro nombre es Viktor Sergeivich Majorov.

Hubo un ligero movimiento en la sala.

—Es director adjunto del KGB —dijo alguien.

—Presidente del Primer Comité, operaciones extranjeras —afirmó Rule—. ¿Alguien sabe algo más?

—Parece que salió perdiendo en la remodelación que se llevó a cabo cuando Andropov sucedió a Brezhnev —agregó uno de los presentes—. Me dio la impresión de que había caído en desgracia. Aparte de esto, creo que sabemos menos acerca de él de lo que sabíamos acerca de Andropov.

Rule se ruborizó levemente. Cuando Andropov asumió el poder, su sección fue muy criticada por la prensa. Aunque hacía años que Rule poseía un buen archivo sobre la Administración, creyó conveniente difundir la creencia de que nadie sabía nada acerca de él. Tampoco habían ayudado las notas de prensa que decían cuánto le gustaban las novelas estadounidenses y los discos de Glen Miller. Pero hoy pensaba que podría recuperar el terreno perdido.

—Ahora sabemos un poco más —prosiguió Rule—. Hace un par de años, un experto italiano en computadoras llamado Emilio Appicella recibió la visita de un ruso en su taller de Roma. Una de las abuelas de Appicella era rusa blanca, de modo que creció hablando ruso en su hogar. Ese hombre es algo más que un experto en computadoras, es un pirata. Se especializa en robar software y hacerlo funcionar con hardware previamente incompatible, sin pagar, por supuesto, derechos a las personas que lo elaboraron. Viene a los Estados Unidos, visita los mejores establecimientos de electrónica, compra el material más moderno, lo lleva a Italia, descifra los códigos de entrada y lo adapta a sus propias necesidades. Diseña y fabrica muchos de sus propios circuitos para que el conjunto funcione apropiadamente.

Rule miró alrededor. La atención de todos los presentes estaba centrada en ella.

—Bien, Appicella recibió la visita del ruso, del KGB, por supuesto, que se hizo pasar por funcionario comercial. Le dijo que su oficina de Moscú tenía un equipo procesador de palabras de baja cualidad que los estaba volviendo locos. Querían que Appicella fuera a la Unión Soviética y adaptara el equipo para que funcionara con un programa depurado y bien desarrollado de procesamiento de palabras, el WordStar, y luego adiestrara al personal para que supiera utilizarlo.

—Ja! —gritó alguien—. Ya verán cuando prueben el WordStar. Los va a volver aún más locos.

—El WordStar se puede comprar sin ningún problema en muchísimas tiendas de electrónica —agregó otro.

—Sí, pero los soviéticos no podían hacerlo funcionar en su hardware. Ya saben la necesidad que tienen de material electrónico moderno. Ni siquiera estaba en condiciones el sistema operativo MS-DOS, necesario para la compatibilidad con las máquinas IBM. Parece que nuestras restricciones sobre las ventas al Este funcionan.

—Me alegra oír que hay algo que funciona —fue la respuesta. Rule continuó.

—Por supuesto, ésos son los negocios que agradan a Appicella, y vio una buena oportunidad para hacerse con un buen fajo de dólares. Durante los cuatro meses siguientes realizó tres viajes a Moscú, donde permaneció entre una semana y un mes cada vez. Fue llevado a un edificio de la plaza Dzerzhinsky, situado en diagonal frente al gran almacén El Mundo de los Niños.

—Dios mío, ¿quiere decir que estuvo dentro de la propia central de Moscú?

—Exactamente, aunque él no tenía idea de dónde se encontraba. Siempre entraba en el edificio por la calle Kirov, y creía que se hallaba en alguna oficina comercial del gobierno. En realidad, todavía lo cree. Fue presentado al jefe de la oficina, el camarada Majorov, y como lugar de trabajo se le dio una sala de conferencias, amplia y sin ventanas. Majorov, que resultó ser un fanático de la tecnología, le visitaba a menudo. Emilio iba y venía de Roma a Moscú, volando vía Viena, y llevaba cada vez el hardware necesario para completar parte del trabajo. Muy listo, el tal Emilio: jugaba guardándose algunos ases en la manga. Se negó a enseñar a los soviéticos lo que estaba realizando con el hardware, y, después de adaptar el software WordStar para sus necesidades, estableció sus propios códigos de seguridad, que, según afirma, los rusos no podrán descifrar ni en un millón de años, y por lo tanto no los podrán copiar. Desarrolló un teclado especial para las máquinas, que facilita al operador el cambio de los caracteres romanos a los cirílicos, tradujo los manuales e instruyó a las empleadas en el uso del software. Pero si algo se estropea, tendrán que recurrir a Emilio. Supongo que debe de haberlos vuelto locos.

—¿Y qué se sabe de Majorov? ¿Qué datos nos dio el italiano?

—No tuvo ningún inconveniente en hablar del camarada Majorov, que según él ocupa un lugar bastante alto dentro de la jerarquía comercial soviética, por su capacidad para conseguir rápidamente lo que desea y por su estilo de vida. Appicella pasó un fin de semana en una dacha de Crimea como huésped de Majorov; al parecer, éste tenía la esperanza de convencer a Appicella de que se desprendiera de parte de sus secretos técnicos. Cuando Emilio dejó claro (después de consumir montones de caviar de esturión blanco y pasar muy buenos ratos con no pocas oficinistas) que no tenía intención de desprenderse de su tecnología, la relación volvió a ser estrictamente comercial.

—¿Y qué se sabe de Majorov?

—De buena presencia, le gustan las mujeres, y generalmente tiene más de una cada vez. Siempre rubias. Viste bien, parece bastante afable y cultivado y siente debilidad por cualquier cosa cara y occidental. Se paseaba por la dacha en un Porsche 928. Es sociable, aguanta bien el vodka, tiene una increíble confianza en sí mismo.

—¿Eso es todo? ¿Estos son los datos que nos dio Appicella?

Harry elevó la voz.

—Hay algo más, ¿no, Rule?

—Sí. La base de Roma mostró algunas fotos a Emilio Appicella, y Emilio le reconoció inmediatamente.

—Dijo que no había fotografías de Majorov.

—Ninguna. Pero hay muchas de Roy Firsov.

—Ah...

—Así es. Parece que hemos subestimado al camarada Firsov. Deberíamos haber sabido que cualquiera que viviera como un rey a expensas de los fondos del KGB estaba devolviendo con creces lo que gastaba. Ahora, mi mejor suposición es que dirigía la base de Londres cuando estaba allí, aunque ello resulta notable para un hombre que aún no había cumplido treinta años.

—Creo que sería mejor que volviéramos a echarle una ojeada a Firsov/Majorov.

Rule se echó hacia atrás en la silla.

—Primero tenemos que encontrarle. Ha desaparecido.

—¿Cuándo?

—No lo sé con exactitud. He revisado todo lo que pude hallar sobre Majorov, y no hay mucho. Parece que hubo un Majorov en los Cheka de Lenin, bajo Dzerzhinsky, inmediatamente después de la revolución, pero sería demasiado viejo para ser el padre de nuestro hombre. Era una figura menor, pero progresó bajo Stalin y Beria.

—¿Cómo le fue en las purgas?

—Dicen que Stalin le pegó un tiro, personalmente.

—¡Oh!

—¿Tenemos algo sobre Firsov antes de Londres?

—Sólo un rumor de que era amigo personal de Andropov.

—¿Y nada más sobre Majorov?

—Todo lo que sabemos sobre Majorov es lo que les he contado: director adjunto de la central de Moscú, y lo que conocemos de él como Firsov. Por supuesto, ahora que estamos enterados de que los dos son una misma persona, podremos enfocarlo mejor. Quisiera que todas las secciones desentierren lo que puedan sobre ambos nombres, especialmente sus recuerdos personales.

Hubo un murmullo de asentimiento alrededor de la mesa.

—Lo desconcertante sobre él hasta el momento es que sabemos que era adjunto de Andropov y, por la información que hemos podido reunir, su presunto heredero. La pregunta es: ¿por qué no heredó? ¿Por qué no es el jefe del KGB en este momento?

En la sala se produjo un silencio reflexivo. Harry dijo:

—Kate, espero que tenga una teoría.

Ella asintió con la cabeza:

—Creo que consiguió algo mejor.

—Cuando uno ha estado en el KGB probablemente toda su vida de adulto, ¿qué es mejor que ser su jefe?

Rule sacudió la cabeza.

—No lo sé, pero creo que si logramos averiguarlo podríamos llegar a algo verdaderamente muy interesante. Es un hombre muy listo; hace más de veinte años que nos viene sacando ventaja con facilidad; para ser sinceros, nosotros apenas teníamos conocimiento de que existiera. Quiero saber en qué anda ahora. No puede ser nada bueno, ¿verdad?

—¿Dice que llevaba uniforme naval en el funeral de Andropov?

—Sí, y hasta donde sabemos, nunca tuvo que ver con la Marina. Tampoco ocupaba un lugar destacado, a pesar de que era íntimo de Andropov. Creo que se ocultó por alguna razón muy buena después que Andropov se convirtió en presidente, y sólo se dejó ver en el funeral como muestra de consideración. Después, ¡paf! Volvió a desaparecer.

—Bueno —dijo Harry—, creo que será mejor que pasemos la información a todas las secciones.

—Sí —respondió Rule—. Pero háganlo con el nombre de Firsov, no de Majorov. No corramos el riesgo de que se filtre la información de que los hemos relacionado cuando tratamos con otros servicios, especialmente con los británicos. Ya que se encontraba en Munich en el 72, podríamos insinuar a los israelíes que tuvo algo que ver con los terroristas; eso despertaría su interés y con la red de disidentes que tienen en la Unión Soviética tal vez podrían conseguir algún dato sobre él con mayor velocidad. En realidad, creo que hasta podríamos decirles a los israelíes que se trata de Majorov.

—En el servicio israelí no hay infiltrados espías soviéticos —afirmó alguien.

—Una cosa más —dijo Rule—. Es una posibilidad remota, y sé que no puedo pedirles que lo hagan oficialmente, pero ¿por qué no hacemos una averiguación general sobre los coches extranjeros que haya en la Unión Soviética? Un agente pone el ojo sobre un Porsche o un Ferrari o cualquier coche que salga de lo común, nos envía el número de matrícula y la localidad, y listos.

Otro murmullo de asentimiento.

—¿Alguien más desea hablar? —preguntó el moderador. No hubo respuestas—. Bueno, encontremos a Majorov.

4

RULE se sentó y observó cómo transpiraba su jefe. La enorme sala de reuniones del Senado era demasiado grande para las diez o doce personas que participaban en las sesiones a puerta cerrada, pero era la única disponible. Alan Nixon parecía particularmente pequeño en ese marco, y a Rule la divertía bastante verle crisparse. Nixon, como director adjunto de Información (DAI), se encontraba a cargo de una significativa porción de los recursos de la CIA: investigación y análisis, investigación científica y de armamentos, análisis de imágenes y referencia central, entre otros. Más aún: la mayoría de las veces también era el encargado de hablar, especialmente con el Congreso, acerca de los departamentos de Administración y Ciencia y Tecnología. Era un administrador decente, sensato, y un político sobresaliente, pero sólo comprendía superficialmente las técnicas que utilizaban sus subordinados, y dejaba el análisis de los hechos para otros departamentos y sus superiores. Rule consideraba que era una especie de bibliotecario, capaz de ofrecer a un lector un libro sobre cualquier tema, pero que no sabía nada de su contenido; su conocimiento de la biblioteca no iba más allá del sistema decimal de clasificación. En esas sesiones habría podido responder muy bien a la pregunta de por qué la CIA estaba suscrita a todos los periódicos del mundo, pero habría sido prácticamente incapaz de explicar por qué recibía el New Yorker.

Mientras Rule observaba, Will Lee, asistente del senador Carr, demócrata de Georgia, deslizó subrepticiamente un papel por encima de la mesa en dirección a Carr, presidente del Comité Especial del Senado para la Información. El senador echó una mirada al papel e hizo un movimiento de cabeza.

—Señor Nixon —dijo al tiempo que se quitaba las gafas y se frotaba el puente de la nariz, señal segura de problemas—. En mi oficina tengo una pequeña computadora que puede hacer casi cualquier cosa. Mi personal la usa para mecanografiar, para algunas tareas de contabilidad, para mandar cartas a miles de personas; en fin, hacen con ella casi cualquier cosa que se le pueda ocurrir.

Antes que terminara su primera oración, Rule había abierto un fichero y comenzó a buscar en él con rapidez.

—Y ese aparato cuesta menos de tres mil dólares —continuó el senador Carr—, Todos los días uno toma el diario y se entera de que las computadoras son cada vez más baratas, que las máquinas que antes ocupaban toda una habitación ahora caben en un bolsillo y no cuestan casi nada.

Rule deslizó una hoja de papel escrito con grandes caracteres de máquina hacia Nixon, que se pasó un pañuelo por la cara y comenzó a leer luego a toda velocidad.

—Ahora bien, mientras sucede todo eso —dijo el senador—, ¿por qué la Agencia Central de Información quiere gastar —echó un vistazo hacia abajo— ... diecinueve millones de dólares en poner al día sus computadoras? No en computadoras nuevas, completas, fíjense bien, sino en ponerlas al día.

Uno de los principales talentos de Alan Nixon consistía en que podía leer un papel de una sola ojeada, y luego recitar su contenido casi palabra por palabra. No lo recordaba durante mucho tiempo, pero sí lo suficiente como para poder recitarlo.

—Antes que nada, senador —comenzó—, esa cifra incluye no sólo el hardware sino también una completa reelaboración del sistema operativo de las computadoras, que es ya el más poderoso y seguro que existe. Eso nos dará todo un nuevo espectro de capacidades absolutamente esenciales en medio de la presente revolución en materia de computadoras. Por ejemplo, podrá competir con cualquier otro sistema operativo conocido, inclusive los soviéticos, leer cualquier disco, cinta o casete de cualquier otra computadora, y darnos nuevos medios de comunicación que, hasta ahora, se han considerado puramente de ciencia ficción, lo que nos llevará directamente al siglo próximo. Senador, esta modernización es una inversión en el futuro de la recogida y el análisis de información de los Estados Unidos... —Nixon prosiguió, enumerando las otras razones, sólidamente basadas, reunidas en la respuesta que Rule había preparado para él.

Rule miró al asistente, Lee. El hizo como sí se rascase una ceja, y con ese gesto le envió un saludo disimulado. Ella trató de mostrarse lo más distante posible.

Luego, cuando salía de la sala de reuniones, Lee le salió al paso.

—Maravillosamente prevenida, señora Rule —le dijo.

Ella le sonrió, compasiva.

—Fácilmente prevenida, señor Lee.

El dio un saltito, burlón, como si su respuesta le hubiera pinchado:

—¡Bueno! —Miró a su alrededor, para asegurarse de que nadie podía oírle— ¿Le parece que cenemos juntos esta noche?

Rule se detuvo y se volvió hacia él.

—Señor Lee, usted me escandaliza. Sabe tan bien como yo que podría haber un conflicto de intereses si yo le tratara socialmente, eso en el caso de que tuviera algún interés, claro.

—Tengo asaduras y colmenillas, y he conseguido dos botellas de Krug cosecha del 66.

—¿Realmente, señor Lee, piensa que puede inducirme a una relación ilícita con esas exquisiteces?

—Estoy seguro.

—¿A qué hora?

—¿Las siete y media?

—Que sea a las ocho; tengo algunas cosas que hacer.

Eran casi las ocho cuando Rule llegó a su casa, y el teléfono estaba sonando. Atravesó el vestíbulo a toda carrera para llegar antes de que respondiera el contestador automático.

—Hola.

—¿Katharine?

Solamente una persona podía pronunciar su nombre arrastrando las letras de esa manera.

—Hola, Simon —dijo con impaciencia, mientras se quitaba los zapatos y comenzaba a desabrocharse los botones—. Estoy por salir, ¿es algo importante? ¿Peter está bien?

—Sí, está muy bien. Se encuentra en el jardín, estamos haciendo un asado. —Simon hizo una pausa—. En realidad, te llamo a causa de Peter. Missy y yo estamos invitados a pasar un par de semanas en casa de sus padres, en Maine, y yo quería saber si...

—Espera un momento, Simon —dijo Rule, en su voz más baja y dura—. Si tú vas, va Peter; ése es el trato que hicimos.

—Bueno —farfulló Simón—, no pensé que tomarías esa actitud; incluso pensé, aunque parezca tonto, que te gustaría ver a tu hijo un par de semanas durante el verano, pero veo que he sobreestimado tus instintos maternales.

—No intentes tirarme mierda con esa cháchara de madre desalmada, Simon —le encantaba hablarle con lenguaje grosero; le fastidiaba tanto—. Tú eres el padre, trata de ser un poco paternal de vez en cuando. ¡Por favor! Hace sólo diez días que el chico está contigo, y ya estás tratando de quitártelo de encima.

—No estoy tratando de hacer tal cosa, Katharine; lo que pasa es que Missy y yo a veces...

—Tampoco intentes echarle la culpa a tu mujer. Sé que Missy y Peter se llevan muy bien. Sois tú y Peter los que tienen problemas, o más bien tú. Peter es el chico más ansioso por agradar que he visto en mi vida; caminaría sobre brasas con tal de obtener tu aprobación, pero eres tan asquerosamente frío.

—Bueno, no vuelvas a empezar, Katharine; yo sólo pensaba en el chico.

—Seguro, Simon, seguro; querías dejarle en el infierno de Washington en pleno verano, en algún campamento diurno, que bien sabes es el lugar donde yo tendría que ponerlo mientras estoy trabajando...

—Entonces ¿por qué no dejas de trabajar y vives de la pensión que yo te pase y crías a tu hijo como deberías?

—Porque, como ya te he dicho mil veces, no quiero tu maldita pensión. Tengo a mi cargo la casa y el chico, y eso es todo lo que necesito hasta que lo mandes a Yale y empieces a llevarle a tu sastre y a comprarle autos y todo eso. Hasta entonces, yo puedo mantenerlo. Mientras tanto, Simon, ¿por qué no tratas de conocer a tu hijo? Es un chico extraordinariamente despierto y simpático, de verdad, y si le dedicaras un poco de tiempo hasta podrías llegar a descubrir que te gusta.

—Está bien, entonces tengo que entender que te niegas a tener a Peter esas dos semanas.

—Me niego a privar a su padre de disfrutar de una muy necesaria experiencia en relaciones humanas.

—Adiós, Katharine.

—Dile a Peter que le quiero mucho —contestó, pero él ya había colgado—. ¡Mierda! —gritó, mientras subía las escaleras en medias, quitándose la ropa. Colocó su vestido en el armario, se liberó de las medias y la ropa interior, se puso un gorro de plástico y se metió bajo la ducha. Diez minutos después, fresca y vestida con pantalones de algodón descolorido, zapatillas y una camisa de tenis, salió de la casa, aunque enseguida se detuvo. Volvió, subió corriendo las escaleras, tomó las fotos de Majorov de su portafolio y las metió en su cartera. Valía la pena intentarlo.

Caminó con paso vivaz por la sombreada calle Georgetown, haciendo balancear su bolso y respirando profundamente, expectante por la noche que pasaría. Todavía subía calor del pavimento, pero lo peor del día ya había pasado, gracias a Dios; odiaba el calor. Un hombre que había estado recostado contra un árbol del otro lado de la calle comenzó a caminar en la misma dirección, pero más lentamente, manteniéndose a la zaga. Le echó un vistazo: tendría unos cuarenta años, bajo, cara rechoncha y tosca, espeso pelo oscuro, gafas de montura negra, traje marrón. Había pasado mucho tiempo, pero una vez que se ha recibido el entrenamiento de la Agencia en técnicas de vigilancia, se está predestinado de por vida a mirar por encima del hombro y recordar los detalles de personas que nunca se volverá a ver. Trataba de considerarlo un hábito, un juego.

Una manzana y media más allá, subió los escalones de una casa muy parecida a la suya, tocó el timbre y entró valiéndose de su llave.

—¡Hola! —llamó, felicitándose por no espiar desde detrás de las cortinas para ver adónde había ido el hombre.

—¡En la cocina! —gritó Lee como respuesta, y ella oyó los sonidos del jazz mezclándose con los de un cuchillo de acero contra una tabla de picar, mientras atravesaba la sala y el comedor en dirección a la cocina, en la parte posterior de la casa.

—Mmm, cebollas —dijo ella, yendo hacia él. En el tocadiscos había un viejo álbum de Miles Davis.

—Cebollas no, mujer —dijo él, pasando el cuchillo a su mano izquierda y rodeando con la derecha la cintura de ella—: Chalotes. —La besó—. Se comen cebollas con las hamburguesas, no con las asaduras. —La besó otra vez, soltando el cuchillo y rodeándola con ambos brazos—. Me gusta que no te pongas sostén —le dijo.

—Lo sé —respondió ella—, y pensé que merecías un premio después de sacudir al viejo Nixon como lo hiciste hoy. —Le gustaba que la abrazara, pero si no tenían cuidado, el asunto se les escaparía de las manos, y ella sabía que había una buena cena esperando—. ¿Qué es lo que hay que hacer para conseguir algo de beber en este lugar?

—Nada —dijo él, yendo hacia la nevera—. Ahora bebes, luego pagas. —Sacó una botella de champán y comenzó a abrirla—. ¿Cómo te fue hoy?

—Podría haberme ido bien, pero Simon llamó por teléfono justo cuando yo llegaba a casa. Creo que me vio salir de la oficina y me controló el tiempo.

—Son los riesgos de casarse con un compañero de trabajo. Espero que no haya sido nada serio. ¿Peter está bien?

—Sí, por supuesto. Su papaíto intentaba quitárselo de encima para poder pasar un par de agradables y tranquilas semanas en Bar Harbour e impresionar a sus nuevos suegros. Tienen dinero, ya sabes, y son bastante mayores. Simon siempre se preocupó por el futuro.

—Si estuviera en el lugar de Simon, habría pensado que con lo encantador que es Peter, me metería en el bolsillo a los viejos.

—Por supuesto que sí. Pero Simon no es tan astuto como para darse cuenta de eso.

—Si Simon es tan pelmazo, ¿por qué te casaste con él?

—Ah, no sé. Supongo que porque era joven y estúpida. Él era mucho mayor, y muy agradable. —Se encogió de hombros—. Era jefe de sección en Roma, y yo acababa de recibir mi primer destino fuera del país. Todo muy romántico, te lo puedes imaginar: dos agentes de información estadounidenses tomándose de las manos y bañándose en la Fontana di Trevi a las dos de la mañana. La Doice Vita Espione. No quiso casarse hasta que quedé embarazada. Después todo se volvió tradicional; su sangre azul conservadora del Este comenzó a fluir Esperaba que dejara de trabajar, prestara servicios en la junta de alguna orquesta sinfónica y ofreciera muchas fiestas con cena incluida. No podrías creer la cantidad de libros de cocina que me regalaron. El regalo de mi primer cumpleaños después del nacimiento de Peter fue un curso en el Cordon Bleu de París. Creía realmente que dejaría mi trabajo para dedicarme a eso.

—Yo sí dejaría mi trabajo para dedicarme a eso —rió Will.

—Lo harías, ¿no es cierto? —Se le ocurrió que si ella hubiera preparado la cena, habría chuletas de cerdo con un buen borgoña, en lugar de asaduras y champán.

Lee llenó dos copas.

—Salud —dijo, haciendo tintinear las copas.

—¡Uh! —dijo ella, frunciendo la nariz a causa de las burbujas—. ¿De dónde sacaste esto?

—Del senador. No me atreví a preguntarle quién se lo dio: debe de haber sido un regalo de algún contratista de defensa.

—Es maravilloso. Adoro el champán añejo. —Levantó la copa—. Por la defensa nacional.

—Bueno, supongo que nos da trabajo a los dos. Hiciste lo tuyo esta tarde para conseguir unos cuantos dólares para la Agencia.

—De verdad necesitamos esa computadora... Esto me hace recordar algo. —Sacó las fotos de Majorov de su cartera—. ¿Alguna vez te topaste con esta cara entre tus amistades náuticas?

Lee tomó las fotografías y las examinó cuidadosamente.

—¿Quién es? ¿Uno de tus espectros?

—Uno de los espectros de ellor, se llama Firsov. Ahora debe de ser doce o quince años más viejo, tal vez esté un poco canoso, algo más gordo. Habla un inglés muy británico; a veces juega a que es un conde polaco.

—¿Y qué tiene que ver con la náutica?

—Navegó en Stars para los soviéticos en las Olimpíadas del 72. Durante un tiempo estuvo en Londres, y hay un informe que dice que navegó en Cowes.

Lee sacudió la cabeza.

—No le conozco. Estuve en Cowes una vez antes del 72, y volví en el 79 y el 81, para participar en la Copa Admirals. Los soviéticos no practican esa clase de navegación, y tampoco los países del bloque oriental, así que es improbable que me haya cruzado con él en cualquiera de las regatas en que participé. ¿Mal tipo?

—Es del KGB; ¿qué otra cosa podría ser?

—¿En qué anda metido?

—Eso es lo que me gustaría saber. Una de las cosas que hacemos es mantener la pista de sus agentes y actualizar sus biografías; y él, para ser tan importante como parece, se ha perdido de vista durante demasiado tiempo. Sólo se trata de una intuición, pero diría que sea lo que fuere lo que hace ahora, nos convendría mucho saberlo.

—Trabajo interesante —dijo él—. Te gusta mucho, ¿no? Ella asintió.

—Al principio me molestó tener que dejar el trabajo secreto y volver a Langley, pero, para ser sincera, a pesar de que yo era una de las pocas mujeres adiestradas para trabajos de campo, descubrí bien pronto que no me iban a dejar hacer gran cosa. No era mucho más que una oficinista en la estación de Roma, y después, cuando me casé con Simon y le ascendieron, Langley fue mi única opción real. Pero salió bien; tengo una perspectiva de las operaciones mucho mejor de la que hubiera logrado en una embajada en cualquier parte, y no he de mirar debajo de mi coche antes de ponerlo en marcha. Además, me gusta variar: un día te supero en una sesión del Comité, y al siguiente estoy cazando tipos como Majorov.

—¿Quién?

—Eh..., bueno, ése es el verdadero nombre de Firsov. Realmente, no tendría que habértelo mencionado; estoy hablando demasiado.

—Perdón por fisgonear.

—No fisgoneas. Creo que tenía ganas de hablar de esto, y sé que puedo confiar en ti. En mi trabajo, confiar en alguien es un sentimiento fuera de lo común. Lo echaba de menos.

—¿Cómo te metiste en este ambiente?

—Estudié derecho en Barnard y Columbia, pero la verdad es que no me interesaba practicar la abogacía, y tampoco quería dedicarme a los negocios. Mi compañera de habitación en Barnard, Brooke Kirkland, participaba en el programa de Estudios Rusos de Columbia, y despertó mi interés. A mediados del último curso, uno de mis profesores (nunca estuve segura de cuál de ellos) me mandó un reclutador de la Agencia, y un mes después de graduarme me encontré en la Base Naval de Quántico disparando con ametralladoras y aprendiendo a matar de un solo golpe.

—Será mejor que me cuide, entonces.

—Ya lo creo.

—¿Piensas que en Moscú hay alguien que te sigue el rastro, igual que tú se lo sigues a Majorov?

Ella rió.

—Es muy probable que así sea, ya que he trabajado en el extranjero. Casi siempre se sabe quiénes son los jugadores en una embajada. Es probable que tengan una fotografía comprometedora en la que aparezco rascándome en Roma.

—O de ti y Simon bañándoos en la Fontana di Trevi.

—Eso sí que sería vergonzoso. Probablemente los rusos todavía estén tratando de hallarle una explicación.

Él se rió y volvió a sus tareas de cocinero.

—Mira, ve a sentarte a la terraza y déjame hacer esto. Estará listo en media hora.

Rule volvió a llenar su copa y atravesó sin prisa las vidrieras hasta la terraza que daba al jardín. Se arrellanó en una tumbona de manera que pudiera observar a Will en sus desplazamientos por la cocina. Le gustaba observarle cocinar; le parecía raro que un hombre como él supiera hacerlo. Realizaba bien su trabajo, hacía bien el amor y, en general, sabía cómo hacerla feliz. Era justo lo que ella necesitaba en aquel momento de su vida: era inteligente y divertido, pero también sabía ser serio; estaba sinceramente encariñado con ella sin ser opresivo; no estaba divorciado, gracias a Dios; estaba harta de los divorciados, que vivían quejándose de la división de sus bienes y tratando, desesperadamente, de volver a casarse. Will nunca se había casado y, aunque no parecía aterrorizado por la idea, tampoco lo buscaba. Se llevaba bien con Peter cuando estaban juntos, pero no se pasaba el tiempo llamando a su puerta con una pelota de fútbol en la mano, tratando de congraciarse con ella por medio del niño. Era un hombre grande y corpulento. Ella medía un metro setenta y cinco, y él era más alto, incluso cuando ella usaba tacones altos; eso le gustaba. Tenía treinta y ocho años, cuatro más que ella, y ésa era una buena diferencia, pensó Rule.

Además, con él no tenía problemas de seguridad, lo que no era poco. Se habían conocido unos meses antes, en un supermercado; ella pensó que él era un simple asistente legislativo, y le había dicho lo que generalmente les decía a todos: que era abogada del Departamento de Agricultura (lo que la mayoría de las veces cortaba cualquier otro comentario sobre trabajo). Ninguno de los dos había sabido nada de lo que hacía el otro hasta que coincidieron en una sesión del Comité. Sabía que había un potencial conflicto de intereses, ya que parte de su trabajo consistía en conseguir más fondos del Gobierno, mientras que él debía asegurarse de que obtuviera lo menos posible, pero el fruto prohibido es más sabroso. Desde su divorcio de Simon, había tenido como regla general no salir con hombres de la Agencia, y estaba harta de mentir a los de fuera con respecto a su trabajo, Will había sido la solución perfecta; estaba habilitado para trabajos ultrasecretos, y había tenido la precaución de leer sus antecedentes del FBI, algo de lo que se sentía secretamente culpable. Muy raras veces habían hablado acerca del trabajo, pero de vez en cuando, si se sentía excitada por algún tema, como Majorov, era bueno desahogarse un poco, sabiendo que las cosas no tendrían que ir más lejos.

Habían ido un par de veces a navegar a la bahía de Chesapeake, donde él tenía un barco; pero no salían muy a menudo, no porque les preocupara, ya que había muy pocas personas en Washington que pudieran saber quiénes eran: a Will le gustaba cocinar, y a ella le gustaba quedarse en su casa.

Lee puso la mesa en el comedor y cerró las persianas para que se notara más la luz de las velas. Era una cena perfectamente hermosa: las asaduras estaban doradas por fuera y cremosas por dentro, el sabor de las setas combinaba perfectamente con ellas, y el excelente champán burbujeaba.

—Por Dios, esto es maravilloso —dijo ella—. ¿Puedo preguntarte cómo te las arreglas para vivir tan bien con un sueldo del Gobierno? Quiero decir, ¿esta casa es tuya, no?

Él sonrió.

—Sí, es mía, y sí, puedes preguntarme. —Bebió un sorbo de champán—. Tengo algo de capital, de mi familia, y además soy socio de mi padre en una firma de abogados, Lee & Lee.

—Allá en Georgia. ¿Cómo se llama el lugar? ¿Delano?

—Tienes buena memoria.

—¿Qué era tu padre? ¿Vicegobernador? ¿Gobernador?

—Ambas cosas. Hace ya tiempo que no actúa en política; ahora se dedica sólo al ejercicio de la abogacía y a la hacienda de ganado de la familia. Es un buen tipo, debería ser presidente.

—¿Y por qué no lo fue?

—Creo que porque no lo deseaba tanto como para tratar de conseguirlo. Quiere que me presente a las elecciones para senador el año que viene, contra el republicano Abney.

—¿Por qué no lo haces? Serías un magnífico senador.

—Sí, creo que me gustaría ese trabajo, pero no estoy seguro de si me gustaría realizar la campaña. No sé si puedo comer tantos asados y seguir vivo. Además, Abney es un senador tan débil que la mitad de los demócratas del estado quieren ser sus oponentes. Para los demócratas van a ser unas elecciones primarias feroces.

—¿No tendrías de tu lado a los amigos políticos de tu padre?

—Puede ser que a algunos de ellos. Y seguro que tendría a todos sus enemigos en contra.

—¿Y qué me dices del senador Carr? ¿Te respaldaría?

—Tal vez. No se lo he preguntado, pero me ha hablado de ello dos o tres veces. Tendré que pensarlo. —Pareció querer cambiar de tema—. Ah, Kate, ¿te parece que nos conocemos lo suficiente como para viajar juntos?

Ella sonrió.

—Por supuesto. ¿Qué has pensado?

—Bueno, un amigo que tengo en Londres se compró un barco nuevo. Planeaba retirarlo el mes que viene del astillero, en la costa occidental de Finlandia, y volver navegando a Inglaterra, pero le salió trabajo y tuvo que suspender sus vacaciones. Le dijo que yo podría llevárselo hasta Copenhague. Nunca navegué en el Báltico, y debe de ser muy agradable en junio. Es un buen barco, un Swan; tiene casi trece metros de largo y está bien equipado, incluso dispone de piloto automático. Entre los dos lo podríamos manejar con facilidad; nos llevará una semana, digamos diez días. ¿Te gustaría venir?

Rule pensó un momento. Disfrutaba de las salidas a la bahía de Chesapeake, pero no estaba tan chiflada por la navegación como Will, y sabía que terminaría de cocinera, cosa que también haría mejor él. No le parecían unas vacaciones muy prometedoras.

—Te diré qué haremos —le dijo—. Dejo la navegación hasta que tenga un poco más de experiencia; pero me reuniré contigo en Copenhague. ¿Qué te parece?

Él hizo una mueca.

—Está bien. Espero que encontraré una tripulación.

Ella sintió una repentina punzada de celos. Ojalá no se refiriera a una tripulación femenina.

Poco después de las dos de la mañana, saltó de la cama sin despertarle y se vistió. Le encantaba quedarse dormida con él, pero detestaba despertarse en su casa, aunque no sabía muy bien por qué. Probablemente se debiera a algún escrúpulo de su educación puritana, que volvía a rondarla. Cerró con suavidad la puerta delantera y comenzó a caminar hacia su casa. Se oía el ruido distante del tránsito, pero en la elegante calle no había nadie más que ella. ¿O había alguien más? Rule pensó que había oído el golpe sordo de un zapato contra el pavimento, al otro lado de la calle. Se detuvo. ¿Había sido sólo el eco de sus propias pisadas? Caminó un poco más deprisa; los tacones de goma de sus zapatillas crujían contra el cemento y producían un sonido hueco en la calle desierta. Cuando llegó a la esquina de la manzana en que vivía, volvió a oír el mismo ruido proveniente del otro lado de la calle, y, simultáneamente, un coche se puso en marcha en algún lugar detrás de ella. Echó un vistazo rápido por encima de su hombro; si había alguien al otro lado de la calle, estaría detrás de un árbol: la calle parecía vacía. Sin embargo, bastante más allá, en la oscuridad mal iluminada por las espaciadas luces de la calle, vislumbró un coche que avanzaba lentamente hacia ella. Llevaba las luces apagadas.

Caminó aún más deprisa, mientras pensaba. Todo el mundo sabía que en Washington no faltaban los ladrones, pero ¿en Georgetown? ¿A esas horas de la madrugada? Era muy magro el botín que un ladrón podría conseguir allí. Los cincuenta metros que le faltaban para llegar a la casa los hizo prácticamente corriendo. Subió las escaleras a toda velocidad y buscó torpemente la llave. El coche se había detenido a cincuenta metros; el conductor era sólo una sombra. Oyó un nuevo ruido, que venía del otro lado de la calle.

Por fin abrió la puerta y entró velozmente. Se dirigió sin vacilar a un pequeño escritorio que estaba en el pasillo, abrió uno de los cajones y tomó una pistola automática de 9 mm. La revisó, quitó el seguro y fue hacia la ventana. Cuando levantaba una punta de la cortina, se encendieron las luces delanteras del coche, que iluminaron la silueta de un hombre que cruzaba frente a él. Fue apenas un segundo, pero suficiente para comprobar que era el mismo hombre que había visto antes.

El coche se alejó, sin prisa; lo oyó detenerse, y luego doblar la esquina a la izquierda. Se apoyó contra la pared y esperó a que su pulso volviera a la normalidad. No eran ladrones. Por un momento la invadió la idea, completamente irracional, de que Majorov sabía que iba tras él, y le pagaba con la misma moneda.

Fue una idea estúpida, pero cuando finalmente se quedó dormida todavía tenía la pistola en la mano.

5

HELDER afirmó los pies con toda su fuerza y se colocó en la posición más adecuada para conseguir que el barco Finn avanzara chirriando en línea recta hasta alcanzar más de diez nudos; la embarcación levantaba montañas de espuma que le salpicaban. Era un barco nuevo y sabía que podía lograr que rindiera todavía más si tenía tiempo para afinarlo de manera adecuada. Hacía cuatro años que no tomaba el timón de un Finn, y lo que sentía en aquellos momentos era una profunda alegría. Trató de recordar la última vez que se había sentido tan feliz. No pudo.

Tampoco pudo recordar cuándo había estado tan relajado; probablemente, nunca. Había pasado la última semana corriendo, leyendo, mirando la asombrosa televisión estadounidense, comiendo maravillosos platos escandinavos y franceses y acostándose con Trina Ragulin, todo ello con un entusiasmo y un asombro que aún le embargaban. Una sola nube había en aquel horizonte tan despejado: pronto iba a tener que hacer algo para pagar aquella existencia maravillosa y la experiencia de toda una vida de trato con el sistema soviético le decía que el precio sería alto. Como respuesta a ese pensamiento, entró en su campo visual un centelleante y blanco cochecito eléctrico, conducido por el coronel Majorov. El pequeño vehículo tomó la colina cuesta abajo, en dirección a la dársena, y Helder supo, sin saber cómo, que el hombre iba en su búsqueda. Le haría una demostración a su nuevo comandante en jefe, pensó.

Hizo virar la embarcación a favor del viento y navegó hacia la playa donde se botaban y se varaban los barcos menores. Luego se puso de pie en el inestable Finn y cambió el curso haciendo virar la vela, agachándose para esquivar la botavara. Un momento después repitió la maniobra. Notó con satisfacción que un grupo de oficiales de su misma graduación que estaban en tierra habían dejado sus quehaceres para observarle, inmóviles. Siguió cambiando de dirección, agachándose y virando la embarcación a favor del viento, siempre de pie; después, cuando parecía que iba a conducir el barco hacia la derecha, directo a la playa, orzó hacia el viento, detuvo la embarcación y saltó ágilmente al agua, que le llegaba a las rodillas. El grupo de oficiales se quedó mirándole en silencio por un momento, y luego todos regresaron a sus propios botes.

Cuando sacó el Finn a tierra en su remolque, apareció Majorov en su reluciente coche eléctrico.

—Buenos días, Helder —dijo el coronel—. Esa sí que fue toda una demostración.

Helder simuló no saber a qué se refería.

—Buenos días, señor. Ah, ¿se refiere al viraje? Lo que pasa es que el viento estaba a favor.

Majorov se rió y le hizo una seña para que subiera al coche. El pequeño vehículo comenzó su gimiente ascensión por la colina.

—Fueron justamente ese equilibrio y esa precisión lo que primero atrajo mi atención hacia usted —dijo el coronel—. Puede que le interese saber, Helder, que en sus exámenes de ingreso a la Escuela Naval, hace unos años, obtuvo las puntuaciones más altas registradas hasta entonces en las pruebas de orientación espacial, aún más altas que las de Yuri Gagarin, que había mantenido el récord hasta ese momento.

Por supuesto, Helder no se había enterado de la puntuación de sus exámenes, pero recordaba que sus examinadores parecían impresionados. No había importado en qué máquinas le pusieran o cómo le hicieran girar o dar vueltas; siempre había sabido dónde estaban el techo y el suelo.

Majorov continuó.

—En realidad, hubo una pequeña batalla entre la flota submarina y la división espacial a causa de su futuro. En ese momento tenían un exceso de candidatos a cosmonautas, de modo que ganó la flota. Me alegra que así fuera; de lo contrario, hoy podría encontrarse en órbita alrededor de la Tierra.

—Gracias, coronel —respondió Helder, que comenzaba a disfrutar de la alabanza. En los últimos años había recibido muy pocas por más que hubiera actuado brillantemente. Majorov redujo la velocidad del vehículo para permitir que un grupo de hombres vestidos con indumentaria deportiva, que corrían marcando el paso, cruzara el sendero de grava—. ¿Ha movido un poco las piernas? ¿Ha hecho algo de ejercicio? —preguntó—. Quiero que se encuentre en forma.

—Sí, coronel, corro todos los días. Me gusta practicar un poco de squash, pero no he tenido con quién.

Majorov asintió con la cabeza.

—Sé que debe de haberse sentido algo aislado. Los demás están siendo adiestrados en clases, y a partir de mañana usted participará en algunas de ellas. Pero me temo que gran parte de su adiestramiento será más bien solitario. Hoy, quiero que conozca al señor Jones. —Desvió el coche por un sendero y lo dirigió a un disimulado edificio—. Señor Jones es el nombre que le hemos puesto a su narrador de cuentos, el que le inventará leyendas. ¿Sabe qué es una leyenda, Helder?

—¿Se refiere a un mito histórico?

—Exactamente, pero en su caso el significado se vuelve más personal. —Majorov detuvo el coche, frente al edificio, pero no bajó—. Existe la posibilidad de que su misión le lleve al extranjero por un tiempo. Si esto ocurriera, deberá poder hacer un relato plausible de usted mismo. Con ese propósito, el señor Jones ha creado una leyenda, o nueva identidad, para usted. Debe aprender todo lo que él le cuente deprisa y bien, y enseguida deberá empezar a vivirlo. Nosotros no podemos permitir que caiga sin preparación en manos de alguna fuerza policial extranjera, y esta identidad le mantendrá a salvo durante unos días, que es el tiempo máximo que podrá necesitarla. —Helder siguió al coronel cuando éste bajó del vehículo y caminó hacia el edificio; entró directamente en una oficina, y un hombre de traje azul se puso de pie detrás de un escritorio—. Este es el señor Jones. Señor Jones, éste es...

Majorov señaló a Helder.

—Carl Bengt Swenson —contestó Jones—. Por favor, tome asiento, señor Swenson —le dijo a Helder—. ¿Me permite llamarlo Cari?

Helder se sentó.

—Por supuesto —contestó.

—Ahora le dejaré en las hábiles manos del señor Jones —dijo Majorov—. Mañana, además de tener más sesiones con él, comenzará otras clases. Lo veré entonces. —Majorov abandonó la habitación y Helder se volvió para quedar de frente al señor Jones.

—Por favor, venga aquí, Cari —dijo Jones, caminando hasta un rincón de la habitación donde había una cámara fotográfica instalada—. Póngase esta ropa —le dijo, alcanzándole una camisa, una corbata y una chaqueta de tweed que Helder reconoció como pertenecientes al armario de su habitación. Hizo lo que le decía y se colocó contra una pantalla para que le fotografiara. Jones sacó la película Polaroid de la cámara, arrancó el papel protector y esperó a que se revelara—. Muy buena —dijo—, si se me permite decirlo. —Dio vuelta a la lámina de cuatro fotos y estampó algo en su reverso: «Sam’s Fast Foto, Grand Central Station, New York City». Jones recortó y separó las fotos, enganchó dos en un formulario en blanco y lo empujó por encima del escritorio hacia Helder junto con una pluma estilográfica—. Ésta es una solicitud para el pasaporte estadounidense. Debe rellenarla de su puño y letra y firmarla. —Le alcanzó una hoja de papel escrita a máquina—. Aquí figura la información correcta.

Helder tomó la pluma y llenó rápidamente la solicitud, enterándose, mientras lo hacía, de que había nacido en Duluth, Minnesota, hijo de los fallecidos Helga Erikson y Bengt Swenson, ambos inmigrantes suecos. Vivía en el 73 de la calle West Tenth de la ciudad de Nueva York

Jones tomó el formulario con los datos completos, salió de la habitación un momento y regresó.

—Bien —dijo—. La solicitud será presentada pasado mañana en la oficina de pasaportes de la Quinta Avenida de Nueva York. Se le dará curso ese mismo día, y la tendrá lista para el fin de semana. Los oportunos sellos de entrada y salida se estamparán más tarde. —Jones tomó un billetero de un cajón de su escritorio y se lo pasó a Helder. Era de lagarto negro y estaba ligeramente rozado, curvado, como si hubiera estado algún tiempo en el bolsillo de atrás del pantalón de alguien—. Ábralo y firme al dorso las tarjetas de crédito que hay dentro.

Helder abrió el billetero y retiró unas tarjetas de American Express y otra Visa, así como tarjetas de compras de tiendas llamadas Bloomingdale’s, Sak’s Fifth Avenue y Barney’s. También firmó un carné de conducir del estado de Nueva York (Jones le dijo que luego de plastificarlo se lo devolverían) y una vapuleada tarjeta de la seguridad social.

—Hay algunos otros objetos que debe llevar todo el tiempo con usted —dijo Jones, empujando varios objetos sobre el escritorio—. Este es un anillo de su promoción de la Universidad de Minnesota, debidamente usado; fíjese si le va bien. —Así fue—. Este es un llavero de Tiffany’s que contiene las llaves de su piso y su buzón. —Helder guardó las llaves en el bolsillo—. Y aquí tiene una pluma para dibujantes que se llama Rapidograph. Creo que dibuja. —Helder asintió. Jones le alcanzó un cuaderno de dibujo con el nombre de una tienda de artículos para dibujantes de Nueva York—. Sentarse y dibujar es una excelente manera de pasar el tiempo en un lugar desconocido sin llamar indebidamente la atención. Podrá resultarle útil.

Helder tomó la pluma y la examinó.

—¿Es también alguna clase de arma?

Jones se rió.

—No, nada tan exótico. La gente que trabaja todos los días con una pluma como ésa a menudo la usa también para todo lo demás. Usted es un dibujante comercial, ya lo ve. —Jones colocó una gruesa pila de papeles sobre el escritorio—. Esto es una biografía muy detallada. Debe memorizar— la, por supuesto, pero, más que eso, debe vivirla. Debe inventar los detalles entre líneas. Su madre, ya lo verá, era maestra de una escuela rural y tenía la nariz partida a causa de un accidente en su infancia. Usted debe ampliar ese hecho, y decir, por ejemplo, que a pesar de que la nariz rota le daba una apariencia dura, era, en realidad, la más dulce y amable de las personas. Debe imaginar constantemente este tipo de detalles para que esta biografía se le haga carne propia. Si usted hace eso, su leyenda será mucho más convincente.

—Comprendo.

—Bien. Ahora permítame contarle su biografía a grandes rasgos, para que se haga una idea. Su nombre, como le he dicho, es Carl Bengt Swenson. Sus padres emigraron a los Estados Unidos, desde Suecia, en 1948, avalados por unos primos que estaban en Minnesota desde una generación anterior. Usted asistió a la Universidad de Minnesota como estudiante de arte. En la primavera de su último curso, sus padres resultaron muertos cuando un tornado arrasó la granja familiar. Vendió la tierra y se fue a Nueva York para dedicarse al arte. Allí pasó tres años intentando obtener éxito como pintor, pero no lo consiguió, y cuando el dinero heredado comenzó a menguar, resolvió dedicarse a la ilustración comercial. Al principio le resultó difícil, pero luego, gradualmente, consiguió establecerse, y ahora le va muy bien. El año pasado ganó ochenta y cuatro mil dólares. Vive en el sótano y la planta baja de una casa de Greenwich Village, y trabaja en el estudio que tiene en su hogar. Tiene novia, cuyo retrato está en el billetero, debidamente firmado. Sin embargo, lleva una vida tranquila, y no tiene muchas relaciones, ya que trabaja en su casa. Tiene un agente, que le consigue trabajo y lo entrega cuando está terminado. La mayoría de sus clientes no le conocen.

—Dígame —dijo Helder—, ¿qué sucederá si alguien trata de comprobar algo de todo esto?

—Encajará perfectamente —dijo Jones—, por la simple razón de que Carl Swenson es una persona real. Durante un corto lapso, mientras dure su misión, él se irá de Nueva York, se tomará unas vacaciones, y en ese tiempo usted asumirá su identidad. Cooperará con gusto con nosotros, pues es adicto a la heroína y la cocaína, y su provisión de drogas está controlada por personas que tienen simpatía por nuestros esfuerzos. Ah, antes de que me olvide... —Jones tomó una pequeña grabadora de un cajón de escritorio y le alcanzó a Helder una hoja de papel—. Pronuncie esas palabras ante la grabadora, por favor, con su mejor acento del Medio Oeste.

Helder tomó el papel y leyó:

—Hola, habla Carl Swenson. Si es amigo mío, me he ido de vacaciones un par de semanas; deje su nombre y su teléfono cuando suene la señal, y le llamaré en cuanto regrese. Ah, y si es un ladrón, bromeaba cuando dije que no estaba: en este momento estoy en el jardín, alimentando a los dobermans.

Jones se guardó la casete en el bolsillo.

—Esto se colocará en el contestador telefónico de Swenson en el momento adecuado. —Helder pasó el resto de la tarde con Jones, y quedaron en continuar las clases al día siguiente. A la hora de la cena se sentía extraño con su doble personalidad.

—Buenas noches, Cari —dijo Ragulin, con una sonrisa pícara, mientras se sentaba a la barra. Cenaban en Caprice, el equivalente a Malibú en un buen restaurante francés.

Él se sorprendió.

—¿Lo sabes?

Ella pidió un Campari con soda.

—Por supuesto. Estoy aquí para ayudarte a ensayar. Dime, ¿a qué fraternidad pertenecías cuando estabas en la facultad?

Helder sacudió la cabeza y trató de mostrarse disgustado.

—No pertenecí a ninguna, la idea me parecía estúpida.

—¿De verdad? Creo recordar haberte visto en la tiesta de alguna fraternidad en nuestro primer año en la universidad.

Sintió una aguda punzada de algo que podría haber sido pánico si la situación hubiera sido real. De modo que una cosa así podía ocurrir le.

—Oh, ¿has estado en Minnesota?

—Qué pronto olvidas, Cari. ¿No recuerdas la aventurita que tuvimos el primer año? Me siento un poco herida.

Helder sonrió.

—Por supuesto que lo hubiera recordado, creo. Mi primer año no fue tan emocionante. Y tienes razón, estuve en las tiestas de algunas fraternidades, pero no me invitaron a ingresar en ellas. Buscaban atletas, no estudiantes de arte.

—Bueno —dijo Trina mientras abría el menú—, parece que te han faltado aventuras. Veo que tendré que resarcirte.

Comieron páté maison y coq au vin, y bebieron una botella de Beaune-Greves; luego, de la mano, volvieron caminando a la habitación de Helder. A Helder le asombraba el hecho de no haberse cansado de hacer el amor con Ragulin, y le asombraba aún más que ella no se hubiera cansado de hacer el amor con él. Sin embargo, el apasionamiento inicial se había aplacado, y la relación entre ambos estaba cambiando. Él le tomó la cara entre las manos y la besó suavemente, y luego otra vez, con más firmeza. Ella le devolvió el beso con pasión, pero él la apartó, la miró un momento y volvió a besarla con ternura.

Ella le dirigió una mirada penetrante, con los ojos muy abiertos y los labios temblorosos.

—Se supone que esto no debe suceder, ya sabes. No forma parte de tu adiestramiento. Cuando todo esto termine, no volveremos a vernos.

—Sí, nos veremos —dijo él, decidido—. Te lo prometo. Créeme.

—No sé por qué —respondió Ragulin—, pero te creo. ¿Es posible? ¿Puedes lograrlo?

—Majorov me ha prometido que cuando esta misión termine cualquier cosa será posible. Y le creo.

Ella volvió la cabeza y la apoyó sobre su hombro.

—Majorov puede hacerlo, no hay duda de eso.

—Le voy a dar lo que quiere —dijo Helder—, Voy a dedicar todos mis esfuerzos para maravillarle con lo que soy capaz de hacer. Y cuando todo haya terminado, me dará lo que le pida.

—Sí —dijo ella con voz monótona—. Ambos debemos darle lo que quiere.

Permanecieron largo rato abrazados en la oscuridad.

6

RULE se sentó e insertó su llave en la terminal de computadora que se hallaba encima de su escritorio. Cuando el monitor se calentó, aparecieron la fecha y la hora en la esquina superior derecha de la pantalla, y, en el centro, una frase:

DIGA AL VIEJO COSMO QUIÉN ES USTED, POR FAVOR.

Tecleó un número de diez dígitos. Hubo una breve pausa, mientras la computadora, que se llamaba Cosmo por la simple razón de que ese nombre se le había ocurrido a su primer programador, comprobaba el número en sus archivos y comenzaba a registrar. Rule sabía que, en cualquier momento, alguien del centro de proceso de datos podía verificar las veces que ella usaba la computadora y enterarse inmediatamente de los programas que había colocado y cuándo lo había hecho.

BUENOS DÍAS, SEÑORA RULE. SE HA LEVANTADO TEMPRANO. ¿EN QUÉ PUEDO SERVIRLA?

Hacía mucho que Rule había dejado de irritarse por el sentido del humor de los programadores; a esas alturas ya había comenzado a pensar en Cosmo casi como en una persona. Tecleó: IDENTIFICACIÓN FACIAL.

¿DENOMINACIÓN DE ARCHIVO?

REVISIÓN —tecleó. No tenía número de ficha, pero a nadie le parecería extraño que revisara fotografías; lo hacía un par de veces por semana.

¿NACIONALIDAD? —preguntó Cosmo.

SOVIÉTICO —respondió Rule.

¿LOCALIDAD?

DISTRITO DE COLUMBIA.

¿SEXO?

VARÓN

¿DESCRIPCIÓN?

NO DISPONIBLE

¿LEGAL?

Sí

¿INTERVALO?

Ella tecleó un uno.

TECLEE P PARA PAUSA, C PARA CONTINUAR, ESC PARA FINALIZAR EL PROGRAMA.

En la pantalla comenzaron a aparecer fotos tamaño carné de todo el personal masculino de la Embajada Soviética, con intervalos de un segundo. Rule estaba tan acostumbrada a aquel ejercicio que no necesitaba mirar más tiempo que el programado. Observaba atentamente las caras a medida que pasaban, haciendo una pausa de vez en cuando para realizar un examen más detenido en los casos en que el sujeto tuviera el tipo y la edad apropiados. Nada. Hizo pasar metódicamente a todos los legales de cada una de las embajadas del bloque oriental en Washington. Aun así, nada.

¿ALGO MÁS, SEÑORA RULE?

NO —tecleó.

ESCUCHE, ¿POR QUÉ NO TOMAMOS ALGO DESPUÉS DEL TRABAJO?

Cosmo les decía esto a todas las mujeres. Rule se preguntó si el director del centro de proceso de datos lo sabía. Es lo más probable, pensó.

VETE AL DIABLO —tecleó, y desconectó la terminal.

Cosmo tenía una gran cualidad: no se podía herir sus sentimientos. A veces, a Rule le hubiera gustado poder hacerlo. La renovación del sistema de computadoras recién aprobada introduciría las respuestas con voz humana, y Rule no estaba muy segura de que le fuera a gustar.

Como la mayoría de las veces, aun antes de haber llegado a una conclusión racional sobre su problema, ya sabía cómo se sentía al respecto: estaba deprimida. Cuando lo pensó racionalmente, tampoco le sirvió. Aquello no encajaba. En primer lugar, la cara no estaba registrada. Esa cara debería haber aparecido en la computadora. Las fotos de los visados de todos los funcionarios legales de los países del Este se encontraban en la computadora; era actualizada cada día. Los ilegales nunca realizaban seguimientos de ese tipo; eran demasiado valiosos para arriesgarlos, de modo que aquellos hombres tenían que haber sido legales. Y, sin embargo, el individuo al cual ella le había visto la cara no estaba allí. No era a Will a quien estaban siguiendo; la habían vigilado a ella de ida y de vuelta. Y había sólo dos hombres; era inexcusablemente un trabajo de segunda. Pero tal vez habían supuesto que se quedaría en casa de Will toda la noche, y quizá los otros dos se encontraban escondidos en alguna parte, esperando que amaneciera. Tal vez.

Sabía lo que debía hacer: llegarse a la oficina de Alan Nixon e informarle de lo ocurrido. Su obligación era acudir a su superior inmediato y ponerle al corriente. Se puso de pie. Ya estaba viendo la expresión en la cara de Alan: te estás imaginando las cosas, otra vez esa intuición. Aun así, tendría que hacer algo. Pondrían vigilancia en su casa, día y noche, hasta que descubrieran quiénes eran los que la espiaban y se aclarara el asunto. Dudó. No podría ir a casa de Will; ni siquiera telefonearle. Le intervendrían el teléfono, le pondrían un micrófono. No quería que su nombre apareciera en los informes. Volvió a sentarse. No quería dejar de verle, ni siquiera una semana. Peter estaba en casa de su padre, y Will era la única compañía que tenía. Bueno, no la única, pero sí la única que valía la pena. Además, los guardias que tendría en su casa la harían entrar y salir todo el tiempo, para observar mejor a sus seguidores. Removerían las aguas del caldero social, que seguiría haciendo burbujas aún después que todo terminara; y ella se quedaría con un montón de llamadas telefónicas que no quería atender, de invitaciones que no quería aceptar. Mierda. Tomó un montón de telegramas y comenzó a examinarlos. Pensaría al día siguiente en todo aquello; eso es lo que haría. Scarlett O’Hara no se había dejado engañar por nadie.

Leyó los telegramas velozmente, noticias que llegaban de cada embajada, de cada estación, todos los días; forraje, paja y estiércol, el abono de la información, nada muy interesante. ¿Cuántos hechos como ésos estaban en un rincón de su cerebro, esperando? Cuando terminó con el montón, ya había olvidado casi todo su contenido. Sólo algunos fortuitos fragmentos de información revoloteaban en su cerebro, pero por ninguna razón en particular: dos mil metralletas Ingram de fabricación estadounidense, destinadas a los comandos del Servicio Aéreo Especial Británico habían sido robadas de un arsenal cerca de Aidershot, en Surrey, y se sospechaba del IRA; una parlamentaria del Bundestag alemán tenía a una amante escondida en un piso de Bonn, mientras que su marido permanecía en casa, en su distrito electoral; los soviéticos habían aumentado considerablemente la enseñanza del idioma sueco en sus universidades y escuelas de lenguas, cosa que aparentemente había comenzado dos años antes; el vestíbulo exterior del laboratorio de química de la Universidad de Moscú apestaba a orina; en dos campamentos de la Infantería de Marina soviética había descendido bruscamente el número de camisas que se lavaban por semana, el dieciséis por ciento en uno de los casos y el veinte por ciento en el otro. Había habido una nueva proliferación de lo que la estación de Estocolmo llamaba «fiebre de periscopio» —supuestas visiones entre los suecos de submarinos, minisubmarinos y hombres ranas soviéticos— después que fuera noticia destacada el hecho de que las redes de un pescador sueco habían quedado atrapadas en lo que se afirmaba que era un submarino soviético. Información de rutina, como rutinario fue el resto de la jornada, pero cuando a las seis de la tarde Rule recogió sus cosas y se fue a casa, no podía saber que el día había resultado mucho más provechoso de lo que parecía.

Durante todo el trayecto hasta su casa estuvo mirando por el espejo retrovisor. Nada. Tal vez habían dejado de seguirla. O tal vez estaban haciendo mejor el trabajo.

7

OSKARSSON miró con silencioso horror lo que quedaba de su mano izquierda. Por primera vez se resignaba a hacerlo. Sólo tenía el dedo pulgar. Se le infectaron los muñones y sufrió dos operaciones en las semanas que siguieron a la pérdida de su barco; ahora ni siquiera le quedaban los nudillos. Al recuperarse lo suficiente de la pérdida inicial de sangre y de la cirugía, se negó a tomar más sedantes. Parecía que el dolor era lo único que le quedaba, el dolor y la ira.

El médico envolvió delicadamente el muñón con algodón y gasas y ató un cabestrillo alrededor del cuello de Oskarsson.

—Ya no hay necesidad de vendaje —le dijo—. Esto es para protegerlo de los golpes hasta que la cicatrización sea completa y haya desaparecido la inflamación. Lleve el brazo en cabestrillo hasta que deje de dolerle. Cuando se sienta mejor, veremos si le ponemos una prótesis.

—¿Eh? —exclamó Oskarsson.

—Una mano artificial, o más bien parte de ella. Sólo le servirá para tener algo que oponer al pulgar, pero mejorará su estética.

Oskarsson miró al joven sin comprender.

El médico levantó su propia mano izquierda y movió el pulgar.

—Con la prótesis, podrá usar más el pulgar, y el muñón no tendrá un aspecto tan... eh, tendrá mejor aspecto.

Oskarsson se puso de pie y se arregló los pantalones con la mano entera. La ropa le colgaba; había perdido mucho peso.

—Gracias, doctor —dijo—. Ha sido muy amable conmigo. Le estoy agradecido.

Gunnar le esperaba en el vestíbulo. En el aparcamiento un hombre le hizo una foto con una cámara con flash, y otro intentó hacerle algunas preguntas, pero él los evitó, pasó de largo y entró en el Volvo de Gunnar. Al principio se habían publicado muchas notas en los diarios sobre el incidente, pero pensaba que para entonces ya debían de haberlo olvidado. Por aquellos días, los submarinos eran noticia en Suecia, y Oskarsson había sido la única persona dañada por uno de ellos, aparte del pobre Ebbe.

—Quiero ir al cementerio —le dijo a Gunnar.

Gunnar suspiró y asintió con un movimiento de cabeza. Se dirigió hacia el este de Estocolmo y se detuvo ante un gran cementerio municipal. Oskarsson bajó del coche y siguió a su hijo hasta una tumba comprimida entre otras dos. Se quedó contemplando la lisa piedra y el nombre y la fecha grabados en ella.

—¿Esto es lo mejor que encontrasteis? —preguntó.

Gunnar se mordió el labio y desvió la mirada.

—Papá, no somos feligreses de ninguna parroquia en Estocolmo. Así es como se entierra a todo el mundo; por favor, no te comportes como si le hubiéramos dejado tirado.

—Lo lamento, hijo —dijo Oskarsson.

—Trata de recordar que nosotros también le echamos de menos —dijo Gunnar—. Por favor, ten eso presente con Usa. Lo ha encajado bien, pero necesitaré que me ayudes con ella.

—No la molestaré —respondió Oskarsson—. Quiero volver pronto a casa, de todos modos.

Volvió al coche.

—Escucha, papá..., queremos que vengas a vivir con nosotros. Mientras estabas en el hospital vendimos el piso y compramos una casa cerca del Archipiélago. Te gustará.

Oskarsson sacudió la cabeza.

—No; comprendo que deseáis estar solos; no quiero ser una carga.

—Papá, recogí tus cosas y rescindí el contrato de tu habitación. Allí ya no queda nada tuyo.

Oskarsson se sintió de repente desarraigado y desolado. Tras la muerte de su mujer decidió vender su casa y trasladarse a una pensión del pueblo. Al principio se había sentido extraño, pero finalmente se acostumbró. Ahora, al parecer, ya no tenía hogar.

—Ven una temporada, papá; te gustará vivir en el Archipiélago; estamos a la orilla del mar, y es muy hermoso. Tendrás un cuarto para ti. Haz la prueba, sólo durante algún tiempo; después, si quieres vivir solo, bueno, podrás usar el dinero del seguro del barco. Te he abierto una cuenta en mi banco.

Oskarsson no dijo nada. Apoyó la cabeza contra el reposacabezas y cerró los ojos. Algo le había sucedido durante las últimas semanas. No tenía voluntad para resistirse a Gunnar. Se dejó llevar, y se entregó a lo que viniera.

La casa quedaba pasado Gustavsberg, y Gunnar tenía razón: se encontraba a la orilla del mar, y el lugar era hermoso. Había pintores trabajando en la sala, e lisa supervisaba a un hombre que colocaba armarios en la cocina. Pareció ponerse nerviosa cuando le vio. En su juventud había sido modelo, y no obstante sus cuarenta años, conservaba un aspecto frágil y elegante. Tenía algunas arrugas aquí y allá, usaba demasiado maquillaje y llevaba pantalones excesivamente ajustados, pero todavía era bonita. Oskarsson permitió que le diera un beso rápido en la mejilla.

—Hola, papá —dijo Usa.

No le resultaba agradable que aquella mujer a la que apenas conocía le llamara papá. Se habían visto muy poco a través de los años.

—Su cuarto está listo; venga, se lo mostraré.

Le indicó el camino: subieron las escaleras y atravesaron un largo corredor, hasta una habitación amplia en una esquina. Estaba cómodamente amueblada, tal vez más que el resto de la casa, notó Oskarsson. Los muebles del piso que se habían vendido no llenaban el lugar. Las ropas de Oskarsson estaban colgadas en un armario y pulcramente colocadas en una cómoda. Sobre la mesilla de noche había una pequeña copa de oro.

lisa la levantó y se la alcanzó.

—Ebbe la ganó en un concurso de remo el año pasado. Era lo que más le gustaba.

Oskarsson acarició el pulido metal y leyó la inscripción.

—Te dejaremos solo para que te pongas cómodo, papá —dijo Gunnar—. Tal vez quieras dormir un poco.

Oskarsson asintió. Había una mecedora frente a la ventana. Caminó hacia ella y se sentó de frente al agua, aún con la copa de Ebbe en la mano. Tenía la sensación de haber llegado a un planeta diferente. Había pasado su vida en una región de la costa sur de Suecia entre gente, lugares y barcos familiares. En aquella casa extraña, en aquel lugar, se sentía un intruso. Incluso su hijo y su nuera eran extraños para él. Miró a través de la ventana, por encima del agua, más allá de las islas rocosas, hasta el Báltico. Allí, sólo el agua le era familiar. El agua y la ira. Apretó la copa de oro y se meció suavemente. La ira nunca le abandonaría, hasta que encontrara alguna forma de liberarse de ella. Brotaron lágrimas de sus ojos y corrieron por su cara curtida por la intemperie, ahora pálida. Era la primera vez que lloraba. Nunca volvería a hacerlo.

8

SENTADA en su oficina, Rule contemplaba, desconsolada, las plantas que se marchitaban en el alféizar de la ventana. Afuera, en el campo de Virginia, una profusa vegetación se burlaba de sus esfuerzos. No podía recordar el nombre de aquellas plantas, pero Molly, una secretaria del departamento cuyo despacho parecía el Jardín Botánico Nacional, le había asegurado: «Ni siquiera tú podrías matarlas.»

Falso. Ella estaba convencida de que sus poros exudaban un vaho invisible y tóxico que ahogaba cualquier cosa verde que tuviera la desgracia de caer dentro de su alcance. Se consideraba a sí misma como un herbicida humano. Sentía que esa capacidad para marchitar se había extendido a su trabajo, ya que la investigación sobre Majorov había llegado a lo que, en apariencia, era un callejón sin salida. Había consultado sin permiso los bancos de datos de la Agencia, recorriendo cintas que llegaban retrospectivamente hasta la formación de la CIA, a principios de la década de los cincuenta. De épocas anteriores sólo existían los archivos de la Oficina de Servicios Estratégicos de la Segunda Guerra Mundial. En los años treinta, cuando Stalin diezmaba las filas del Ejército Rojo y el Partido Comunista, únicamente el Departamento de Estado y el ejército habían realizado algo parecido al análisis de información; cada uno de ellos había limitado sus esfuerzos a sus intereses inmediatos, y sólo Dios sabía dónde se hallaban esos registros.

Había sido incapaz de localizar un solo hecho sobre Majorov, aparte de lo que presentó ante el EXCOM DOS, y aunque había tenido la intención de que esa información fuera un aperitivo, nadie parecía tener hambre. Había enviado informes a los organismos equivalentes a la oficina que dirigía de la Agencia de Seguridad Nacional y de la Agencia de Inteligencia de Defensa pidiendo cualquier dato que tuvieran, pero sólo había recibido silencio.

Revisó sin ganas los telegramas e informes que se encontraban sobre su escritorio. Ya había encomendado las tareas matinales a investigadores, y ahora se enfrentaba a la tarea de leer su propio montón de material, seleccionándolo y buscando en él cualquier hecho relevante sobre alguno de cientos de temas, fichas y casos. En esto —si lo supieran los escritores de novelas de intriga— consistía el noventa por ciento de las actividades de información: leer, recordar, asociar, analizar y, ocasionalmente, descubrir. Las mañanas como aquella a veces le hacían anhelar una misión en el extranjero, donde, por lo menos, tuviera el estímulo del contacto exterior. Alguien llamó a la puerta que estaba abierta.

Alzó la vista y vio a un hombre que apenas conocía. Se llamaba Martin, una de esas personas de las entrañas de la Agencia que hacía algo de lo que no tenía ni idea.

—Buenos días, señora Rule —dijo el hombre—. Tengo algo que usted pidió. —Le mostró un gran sobre marrón.

—Entre y tome asiento —dijo Rule, agradecida por la interrupción—. ¿Qué me trae?

Martin sacó del sobre una copia fotográfica.

—Una toma de satélite, hecha hace tres días, de la costa de Letonia.

¿Qué era lo que había pedido de Letonia, por el amor de Dios?

—A ver —dijo, juntando los telegramas y los informes y metiéndolos en un cajón, para despejar el escritorio.

Martin le puso la fotografía delante.

—Ésta es la parte sur de la ciudad de Liepaja.

—Mmm —dijo Rule.

Martín señaló.

—Esto es una especie de laguna formada por la marea, pero las mareas del Báltico tienen una amplitud muy pequeña. Hay una comunicación con el mar en este punto.

Rule señaló un extenso grupo de edificios en el borde del lago.

—Esto parece una ciudad universitaria —dijo, recorriendo la foto con los ojos—. ¿Y esto es un muelle con embarcaciones pequeñas? —Indicó el borde del agua.

—Exacto. Es una pequeña dársena, o algo así. Solamente barcos de recreo. Pero pienso que en la zona contigua hay una especie de complejo deportivo multifuncional. —Martin señaló varios puntos de la foto—. Pistas de tenis, pistas de carreras, campos de fútbol; bastante amplio. También hay un par de docenas de corredores diseminados por los alrededores, y las personas que se ven caminando y no son atletas, llevan uniformes del Ejército y la Marina. En algunos de ellos hasta podemos distinguir la graduación.

—Parece una unidad militar haciendo instrucción —dijo Rule, señalando un grupo de hombres formados en filas.

—No, están corriendo —replicó Martín—. Todos llevan ropa, de gimnasia.

Rule asintió.

—¿Y qué es lo que le pedí de todo esto?

Martin señaló una zona de aparcamiento cerca de uno de los edificios.

—Un coche exótico. Un Mercedes, un 380 o 500 SE sedán, pintura metalizada plateada. Los soviéticos no utilizan pintura metálica para sus coches, y, aparte de la Embajada Alemana en Moscú y sus consulados, apuesto a que no hay tres de esos grandes Mercedes en la Unión Soviética. Quienquiera que lo conduzca, debe de ser lo suficientemente importante como para dejar de lado a un Chaika o un Zil y preferir un vehículo extranjero. No importa quién tenga el dinero para conseguirlo, pero ¿quién tendría la desfachatez de andar por ahí en un auto así?

Rule observó el coche.

—Lástima que desde este ángulo no podamos ver el número de matrícula, eso nos diría algo. Escuche, pidamos a la Agencia Nacional de Satélites que tome algunas fotos de este lugar desde otros ángulos. Me gustaría ver alguna de las entradas a los edificios, o incluso podríamos sacar alguna cara, y por supuesto que quisiera ver la matrícula de este coche. Los soviéticos ponen etiquetas con alguna clase de código a todo, sea diplomático extranjero, funcionario de comercio, periodista o Comité Central, y el lugar de registro también figura en cada matrícula.

Martin se encogió de hombros.

—No tengo idea de cuándo pasará el próximo satélite sobre esa área, y no tengo autoridad para pedir esas tomas. Nixon, el director adjunto, tendrá que hacerlo.

—Está bien. Entonces yo presentaré la solicitud. Muchas gracias, Martin, ésta es la primera luz que veo en ese asunto. Puede que no conduzca a ninguna parte, pero ¿quién sabe? ¿Puede dejarme esta foto?

—Sí, pero necesitaré un recibo para reemplazarla en el fichero.

Rule redactó un recibo, mencionando el número de ficha y la fecha de la fotografía, y Martin se fue. Dictó un informe a la Agencia Nacional de Satélites, para que lo firmara Alan Nixon, y llenó una solicitud ordinaria de operaciones para cualquier HUMINT, información humana, que se encontrara en la zona de Liepaja; luego le dio la cinta a su secretario.

—¿Sería tan amable de pasarla ahora, Jeff?

Algún bromista de la sección de personal le había asignado un secretario. A Jeff le gustaba aún menos que a Rule

—¿No quiere los resúmenes semanales primero? —dijo con voz quejosa, mostrándole con un gesto lo que ya tenía puesto en la máquina de escribir.

—Ahora, Jeff, por favor. Y no pierda el tiempo, porque se me podría escapar una pasada del satélite. Así que muévase, rápido.

Jeff suspiró y arrancó el papel de la máquina.

Rule volvió a su escritorio y se puso a examinar la fotografía. No podía dejar de lado el presentimiento de que aquello era una ciudad universitaria, y había aprendido a hacer caso de sus corazonadas. Había demasiados edificios como para albergar sólo atletas, dada la extensión de las instalaciones de entrenamiento visibles. Allí enseñaban algo. Observó con detenimiento el grupo de hombres que corría. Los atletas no se entrenaban en filas, ni siquiera en la Unión Soviética; el entrenamiento se planeaba demasiado individualmente como para eso. Aquello era alguna clase de unidad militar; aquellos hombres se estaban adiestrando juntos para algo, y ese algo no era precisamente la próxima Olimpíada. Buscó una lupa en su escritorio, la colocó sobre la foto y fue recorriéndola. No había nada que pareciera militar, ni siquiera un campo de tiro. Eso era interesante: un complejo de entrenamiento atlético seguramente contaría con un campo de tiro, ya que ésta es una de las especialidades olímpicas.

Deslizó la lupa alrededor del perímetro de la instalación. Había una cerca doble, y apostó a que el espacio entre ambas cercas estaba minado. ¿Quién necesitaba una cerca doble en un complejo deportivo? Miró las embarcaciones y deseó que Will estuviera allí para darle algún dato sobre ellas. Le parecían barcos enteramente de recreo. Había algunas embarcaciones deportivas dispuestas en hilera sobre la playa, y, por una escala impresa en la fotografía, calculó que la embarcación más grande de la dársena tendría unos diez metros de largo. Le intrigó que una larga franja del borde del agua junto al puerto deportivo estuviera orlada por lo que parecía ser un cordón de hormigón. Le recordó el borde de un lago en un parque, pero allí no había césped, sino simplemente la misma pizarra que formaba la playa. Trató, aunque no pudo, de pensar en alguna buena razón por la cual alguien quisiera hacer un cordón así, en la orilla del agua.

Jeff entró con el informe.

—¿Quiere que se lo lleve al señor Nixon?

—No, lo haré yo —respondió Rule, y cogió el papel—. Usted vuelva a los resúmenes.

Anduvo por el corredor, hasta la oficina de Nixon, más grande y lujosa que la suya. La puerta estaba cerrada, y su secretaria se estaba limando las uñas.

—¿Hay alguien con él? —preguntó Rule.

—No, pero dijo que no quería que le molestaran —contestó la joven. Se inclinó hacia adelante con aire de conspiración—: Que quede entre usted y yo: creo que está leyendo el nuevo Len Deighton. Mire, yo voy al lavabo, y usted haga lo que le parezca.

Rule rió, esperó que la chica desapareciera, llamó una vez a la puerta y la abrió antes que Nixon pudiera responder. Tenía los pies sobre el escritorio, y casi se cayó de la silla al verla entrar, pero tuvo la precaución de quitar el libro de la vista.

—Por Dios, Kate, me has dado un susto mortal.

—Disculpa, Alan, de veras que he llamado.

Nixon revolvió algunos papeles sobre el escritorio.

—¿Qué pasa? —preguntó irritado.

—Necesito que firmes una petición a la Agencia Nacional de Satélites para que hagan unas tomas de satélite.

—¿Tomas de qué?

—Le pedí a todo el mundo que buscaran coches exóticos dentro de la Unión Soviética, y apareció uno en una fotografía de satélite de la costa letona. Interesante lugar. Parece que hay una especie de instalación de entrenamiento deportivo, pero me huele a algo raro. Además, en el estacionamiento hay un gran Mercedes, y ése no es el tipo de lugar que visitaría el embajador de Alemania. Quisiera tomas desde otros ángulos para ver si se puede conseguir el número de matrícula. —Le puso la nota delante.

Nixon la miró con disgusto.

—Kate, ¿sabes cuánto cuesta una pasada de satélite?

Sí, pensó, y también sabía que él lo ignoraba.

—Bueno, no nos van a mandar la cuenta a nosotros, Alan; saldrá de su presupuesto. Vamos —le engatusó—, así esos vagos tendrán algo que hacer.

—¿Se trata de...? ¿Cómo se llama? ¿Finsov?

—Firsov, también conocido como Majorov. Te envié el informe sobre él. También hice una solicitud de operaciones para HUMINT, pero no soy optimista. En los últimos dos años he tenido cada vez más dificultades para conseguir información sobre el terreno. A veces pienso que el senador Carr y su comité tienen razón: la Agencia gasta demasiado dinero en electrónica y poco para adiestrar a buenos y anticuados espías.

—Este asunto de Majorov es una de tus intuiciones, ¿no, Kate? De vez en cuando se te mete algo en la cabeza, y vas tras ello sin mirar si es de tu incumbencia o no.

—Este no es el caso, Alan. —Sintió que se ruborizaba—. Bueno, no exactamente. Ese tipo fue director adjunto del Primer Comité. Está dentro de mi jurisdicción.

—Has dicho «fue», Kate. Ya no lo es. Probablemente se encuentre en alguna parte del Gulag, pagando por sus pecados.

Rule se encogió de hombros.

—Puede ser. Pero también puede que no. De todos modos, no le hará mal a nadie saber dónde está. Por lo que sé de él, preferiría que estuviera en el Gulag. Es demasiado inteligente. Me gustan los perseverantes sin talento, pero seguro que no es uno de ésos. Te puedo asegurar que, esté donde esté, no anda en nada bueno.

—Ah, está bien —suspiró Nixon, tomando una estilográfica—, pero lo más probable es que reciba como respuesta un airado informe sobre distribución de fondos. Ya sabes cómo son esos tipos. —Firmó el papel.

Rule se lo arrebató y se dirigió hacia la puerta.

—Gracias, Alan, lo voy a pasar ahora mismo.

—¡Kate! —La hizo volver sobre sus pasos.

—No vuelvas a pedirme ninguna otra solicitud de alta tecnología sobre esto, a menos que puedas ofrecer algo sustancioso, ¿me oyes? Husmea todo lo que quieras, si eso no interfiere con tus otras tareas, pero no pienso desperdiciar fondos sin más respaldo que tu... intuición. La última vez que me metí en algo así casi me cuelgan de... los pulgares, ¿te acuerdas?

—Claro, Alan, te lo prometo —dijo Rule, y luego abandonó la oficina con las mejillas ardiendo. El año anterior se había pasado seis semanas persiguiendo a un alto cargo del GRU, el servicio secreto militar soviético que resultó haber muerto en su oficina de un infarto dos años antes. Nixon sacaba a relucir ese incidente cada vez que quería cortarle las alas. Sin embargo, éste no era el mismo caso, pensó Rule. Ese hombre estaba vivo, lo sabía. Nixon se había frenado a tiempo y no había dicho intuición «femenina», pero eso era lo que había estado pensando. Era una de las cosas que debía soportar por ser mujer.

9

HELDER entró, con otros cincuenta hombres, en un pequeño teatro, y se acomodó en uno de los asientos de la primera fila. Desde su llegada, dos semanas antes, era la primera vez que en su adiestramiento coincidía con otros. Miró a su alrededor y advirtió una uniformidad que no había visto nunca anteriormente. En cualquier unidad militar soviética uno podía estar casi seguro de ver una muestra de la conformación multiétnica de la Unión Soviética, con sus quince repúblicas federadas y sus docenas de tipos étnicos y lenguas. Sabía que en muchas unidades del Ejército, en particular, la mayoría ni siquiera hablaba ruso y debía ser dirigida por medio de una cantidad limitada de órdenes básicas. Pero allí todos hablaban no solamente ruso sino también inglés o sueco o ambas lenguas, y el grupo daba la impresión de ser casi uniformemente escandinavo o, al menos, del Norte de Europa.

Al frente de la sala, ante una pared vacía, había una mesa sobre la cual se habían colocado diversas armas pequeñas, algunas de las cuales nunca había visto antes. Del brazo de cada asiento colgaba un par de cascos protectores para los oídos, de los que usa el personal de tierra, tanto civil como militar, alrededor de los aviones de reacción. Una vez sentados, Majorov entró a grandes pasos en la sala, vestido con un mono de estilo militar y seguido por un hombre que llevaba dos cajas de municiones de metal. Majorov se dirigió al centro del teatro y se paró ante la mesa con las armas.

—Buenos días, caballeros —saludó con una leve sonrisa—. Ya hemos completado la adquisición de sus armas, y ahora quisiéramos presentárselas. En general, nuestra operación se dividirá en tres fases: los infiltrados, las tropas de choque y las tropas convencionales. —Majorov tomó dos pequeñas pistolas automáticas y las alzó para que las vieran—, A aquellos de ustedes que dirijan equipos de infiltrados se les entregarán únicamente armas portátiles por razones obvias. Igualmente obvio es que estas armas no deben provocar indebido interés en el caso de que ustedes o cualquier integrante de sus equipos caiga en manos del enemigo; por lo tanto, serán armados con la conocida Walther PPK, que, por supuesto, es muy similar a nuestro modelo estándar Makarov... ¿o viceversa? —Se oyeron risas ahogadas entre el grupo, que bien sabía que la Makarov soviética era una copia directa de la Walther PP. Majorov continuó—: ... o con la Beretta Modelo 84 de doble acción; ambas funcionan con cartucho corto de 9 mm. Todas las armas que les entreguemos tendrán aspecto de haber sido usadas, pero les aseguro que cada una de las pistolas ha sido desarmada y examinada, y, en los casos necesarios, restaurada. Casi todos ustedes ya habrán usado estas armas en un momento u otro, así que no les haré perder el tiempo con informaciones innecesarias.

Majorov volvió a colocar las pistolas sobre la mesa y tomó otra, desconocida para Helder.

—Ahora vamos a las armas que llevarán los equipos de choque, donde no nos importa que sean identificadas. Esta, señores, es la pistola automática SIG-Sauer modelo P226, fabricada por la empresa suiza de armas Schweizerische Industrie-Gesellschaft, juntamente con la firma de Alemania Occidental J.P. Sauer e Hijo. Esta pistola fue pensada por la SIG para participar en el concurso para dotar de una nueva arma portátil a la Guardia Costera y las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Los estadounidenses fueron lo bastante estúpidos para no adoptarla. Es, en mi muy bien informada opinión, la pistola automática más perfecta. La P226 utiliza munición parabellum de 9 mm y se alimenta de un cargador que contiene quince cartuchos.

Hubo un murmullo de aprobación entre el público.

Majorov devolvió la pistola a la mesa y tomó una arma corta y cuadrada en una mano y un grueso cilindro negro en la otra.

—Y ahora vayamos a la más interesante de sus nuevas armas, caballeros. —Comenzó a atornillar el cilindro en el cañón corto del arma—. Ésta es la metralleta Ingram Modelo 10, también conocida como Mac 10, de la que estoy seguro que habrán oído hablar. Hemos conseguido unas dos mil de estas soberbias armas por medios particularmente tortuosos. Esta arma tiene una serie de ventajas. Pese a que es asombrosamente compacta, como, por ejemplo, la Uzi israelí, dispara balas del calibre 45, con todas las ventajas resultantes en cuanto al impacto, alimentada por un cargador de treinta cartuchos, y tiene una cadencia de fuego de mil ciento cuarenta y cinco disparos por minuto. El cilindro que tengo aquí no es un silenciador convencional, sino un supresor, ideado para permitir que la bala alcance su máxima velocidad y que elimina el ruido sordo de un silenciador. El enemigo solamente oye el zumbido de la bala, que se vuelve supersónico a medida que pasa, lo que hace imposible saber desde qué posición se está haciendo fuego. Creo que estarán de acuerdo conmigo en que esto constituye una indudable ventaja en el tipo de operación para la cual nos estamos preparando. Llevarán esta arma los equipos que operen en campo abierto, donde el ruido y el destello de las bocas delatarían nuestras posiciones, y el sargento Petrov, aquí presente —señaló con la cabeza al hombre que le seguía al entrar en la sala—, les hará después una demostración y les instruirá en el uso de estas armas. Creo que les va a gustar.

Majorov dejó la metralleta sobre la mesa y tomó otra arma, que no se parecía a nada que Helder hubiera visto anteriormente. Se oyó un zumbido de comentarios entre el público; al parecer, tampoco la conocía ninguno de los otros. Tenía el aspecto de una caja chata de metal, de unos noventa centímetros de largo, cinco centímetros de ancho en un extremo y quince centímetros en el otro. No habría parecido en absoluto un arma de no haber sido por el guardamonte y la empuñadura de pistola que tenía en el centro de la parte inferior y la combinación de mira y asa de transporte que llevaba en la parte superior. Majorov meció aquel objeto en sus brazos y comenzó a hablar:

—Ahora, la nueva arma que llevarán los equipos que operen en zonas urbanas. En 1982, las fuerzas armadas estadounidenses iniciaron lo que se llamó Programa de Sistema de Armas de Asalto Cercano, cuyo fin era el de desarrollar un nuevo tipo de escopeta de combate. Muchos fabricantes de armas expresaron su interés en el proyecto, y la firma Heckler & Koch, de Alemania Occidental, cuyo trabajo todos ustedes conocen bien, desarrolló un prototipo, del cual, eh, se cruzó por casualidad una muestra en nuestro camino, junto con un completo juego de planos. Desde hace dos años un grupo especial de maestros armeros del Ejército soviético se ha dedicado a desarrollar y mejorar esa idea, y actualmente tenemos una producción limitada de nada menos que una escopeta-metralleta de gran perfección y muy segura.

Algo parecido a un jadeo se produjo entre el público cuando Majorov levantó el arma. Continuó:

—También hemos desarrollado diversos tipos de munición altamente efectiva, incluyendo un cartucho especial de perdigones antipersonal, un cartucho de gas, y un proyectil sólido que atraviesa treinta milímetros de blindaje a ciento cincuenta metros. —Otro resuello entre el público. Majorov tomó un grueso cargador de cartuchos y lo empujó dentro de la caja del arma, detrás de la empuñadura de pistola—. Lleva un cargador con veinticuatro cartuchos, y dispara tiro a tiro o a ráfagas con una cadencia de fuego de quinientos disparos por minuto. A una distancia de cuarenta metros, la descarga se esparcirá aproximadamente noventa centímetros, así que en un segundo el tirador puede colocar ochenta perdigones en una área de no más de un metro cuadrado, y, a esa distancia cada perdigón tendrá una energía residual de un cincuenta por ciento mayor que la de un disparo de pistola de 7,65 mm. Estimamos que, en una zona reducida, digamos una calle, seis hombres, con dos cargadores cada uno, diezmarían a una compañía de infantería convencional en menos de diez segundos.

Se hizo un momento de silencio, y luego el público estalló en aplausos y las tropas se pusieron de pie.

Mientras aplaudían, Majorov le hizo una seña al sargento, que se dirigió a un tablero y movió un interruptor. La pared vacía que estaba detrás de Majorov se deslizó hacia arriba y descubrió una galería de tiro de cincuenta metros de largo, bien iluminada. El aplauso cesó abruptamente. Helder, que se había levantado por la espontánea acción de los otros, se hundió en el asiento, con el estómago crispado. Los otros hombres le imitaron. A cuarenta metros de la línea de tiro, colgaban del techo, por medio de sogas pasadas debajo de los brazos, una docena de cuerpos humanos. Por un momento, Helder pensó que estaban inconscientes, pero por la forma en que colgaban, intuyó que estaban muertos, y se alegró.

—Por favor, pónganse los cascos, caballeros —dijo Majorov, y cuando lo hubieron hecho, se acomodó la caja de la escopeta metralleta bajo el brazo, la amartilló y, moviéndose de izquierda a derecha, vació un cargador de veinticuatro cartuchos sobre los cadáveres. Los cuerpos se sacudieron con violencia, salpicando de sangre y trozos de carne el piso, las paredes y el techo de la angosta galería de tiro. Cuando el cargador quedó vacío, Majorov lo retiró del arma, lo reemplazó por otro y repitió la descarga, esta vez de derecha a izquierda.

Helder intentó cerrar los ojos, pero no pudo. El ruido era increíble, incluso con los cascos puestos; los cuerpos bailaban salvajemente, como si trataran de eludir la densa lluvia de fuego. Cuando se agotó el segundo cargador, tres de los cadáveres estaban ya sin cabeza; a otros le faltaban miembros; dos habían sido cortados por la mitad. Durante un largo momento nadie se movió. Luego, cuando Majorov se volvió para quedar otra vez frente a ellos, el grupo se quitó los auriculares lentamente.

—Señores —dijo Majorov con tranquilidad—, cuando el enemigo vea las nuevas armas que usamos, les temerá como nunca haya temido a nada en su vida.

10

HELDER trabajaba de lleno adiestrándose para cumplir aquella misión todavía desconocida, que se le había asignado. Todos los días se ejercitaba en su leyenda con el señor Jones, quien tenía gran ingenio para tenderle trampas que le hacían delatarse; aprendió a manejar la metralleta Ingram y la escopeta metralleta, así como la Walther PPK, que llevaba, descargada, en una pistolera liviana abrochada en la parte interior del cinturón, en la zona lumbar, para acostumbrarse a ella; pasaba dos horas al día en el laboratorio de idiomas, puliendo su acento del Medio Oeste estadounidense; corría dos carreras diarias, y soportaba una agobiante sesión diaria de otras dos horas con un ucraniano rechoncho y musculoso, que le enseñaba un tipo de combate sin armas que le dejaba permanentemente magullado y dolorido. Las noches las pasaba con Trina; cenaban en alguno de los seis restaurantes occidentales de Malibú y miraban los noticiarios y las películas en la televisión por cable. La muchacha prácticamente vivía con él, aunque no guardaba pertenencias personales en su habitación.

Había llegado al punto de creer que su carrera naval había concluido y que estaba siendo entrenado enteramente para misiones de espionaje, cuando un día apareció Majorov en el laboratorio de lenguas y se lo llevó en el cochecito eléctrico.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó Majorov, mientras avanzaban zumbando hacia los muelles.

—Realmente muy bien, señor —contestó Helder—. Me mantienen ocupado.

—Bien, bien. —Majorov se bajó un poco la visera de su gorra de béisbol de tipo americano, para protegerse de la luz del sol—. En verdad, ya ha recibido casi todo el entrenamiento en tierra. El señor Jones dice que ya se sabe la leyenda al dedillo, y ha cumplido satisfactoriamente el entrenamiento con las armas y todo lo demás. Ahora va a volver al mar, por decirlo así.

Pasaron, sin disminuir la velocidad, por un portón guarnecido por dos hombres con ropa de gimnasia y armados con metralletas Ingram Mark 10, y se dirigieron hacia la zona cubierta por el techo lleno de agua que Helder había observado en su primer día en Malibú. La zona estaba separada del puerto deportivo por una punta de tierra, y Helder nunca había podido avistarla, ni siquiera navegando en el Finn. Descendieron más abajo del nivel del techo, y Majorov detuvo el vehículo. Helder le siguió a través de una puerta protegida por un amplio alero. Al atravesarla, contuvo la respiración. Ante él se desplegaban unos doscientos metros de muelle y talleres para submarinos. Había tres submarinos en sus amarraderos, un Whiskey y dos de la clase Romeo, pero Helder pudo ver, mientras avanzaban a paso rápido por las instalaciones, dos amarraderos en los que bien podían caber dos gigantescos submarinos de tipo Typhoon, los más grandes de la flota soviética. También había allí alrededor de una docena de minisubmarinos, en su mayoría de los Tipos Dos y Tres, producidos masivamente, los caballitos de batalla de la flota de minisubmarinos soviética, que se usaban tanto para investigaciones en el lecho del mar como para transporte de tropas. También había dos Tipo Cuatro, equipados con llantas de oruga para arrastrarse por el fondo del mar, y uno muy extraño, que parecía un Tipo Cuatro, truncado.

Helder se encontraba pasmado. Aun habiendo estado tanto tiempo en Malibú, no había tenido la más leve idea de que ese lugar era, además de un centro de entrenamiento SPETSNAZ, una base submarina. Miró por encima del agua, hacia donde la laguna se encontraba con el Mar Báltico. Era obvio que cualquiera que entrara o saliera lo hacía bajo el agua.

—Espero que mucho de lo que ve le resulte familiar —dijo Majorov.

—Sí, señor —respondió Helder—. Me he adiestrado en todos éstos, menos... —señaló el minisubmarino más corto, equipado con las orugas— ...eso, sea lo que fuere.

—Es simplemente lo que parece —dijo Majorov—. Es un Tipo Cuatro cortado. —Caminaron hacia la embarcación y se detuvieron—, Y —dijo Majorov— es suyo.

Helder se detuvo a mirar el minisubmarino. Era, esencialmente, un cilindro de unos dos metros de diámetro y seis de largo, con una proa contorneada y dos grandes portañolas, que le daban la apariencia de una gran oruga. En los costados llevaba botellas de acero de varios tamaños, y en el extremo frontal había dos garfios manejados por control remoto.

—Tomamos un Tipo Cuatro, lo acortamos y le quitamos todo lo que no fuera esencial para esta misión. Ya no tiene el diesel, y tampoco el tubo de respiración y el depurador estándar de dióxido de carbono. Ahora lleva un depurador menor y una pequeña bombona de oxígeno, suficiente para mantener con vida a dos tripulantes durante el período máximo de operación a velocidad de crucero. Se le han dejado ciento diez baterías de níquel y cadmio que pesan veinte kilos cada una, las cuales le proporcionarán veinticuatro horas de marcha a tres nudos de velocidad o dos horas a seis nudos. Como sabrá, el desgaste de las baterías aumenta exponencialmente con la velocidad. La utilización de las orugas consume tanto combustible como la alta velocidad, lo que significa que por cada cinco minutos de uso de las orugas pierde una hora de marcha. Debe tener siempre presente ese hecho; va a ser muy importante para usted.

—Sí, señor —contestó Helder. Le gustaba el Tipo Cuatro. Lo gobernaba un solo hombre; era como pilotar un avión bajo el agua, en lugar de sentarse y dar órdenes a los hombres que manejaban el timón vertical y los timones horizontales. Aun así, había trabajo abundante para una tripulación de cuatro hombres en un Tipo Cuatro—. ¿Dice que habrá dos tripulantes?

Majorov asintió.

—Esa es una de las razones por las que lo hemos reducido tanto, para hacerlo lo más simple posible.

—¿Quién es mi ayudante? —preguntó Helder. Tenía el presentimiento de que no iba a tener ninguna participación en la elección.

Majorov se dirigió a la proa del minisubmarino y miró por una de las portañolas.

—Aquí está su hombre. —Sonrió y dio una palmada en el casco de la nave. La escotilla de la parte superior del minisubmarino se abrió, y apareció una cara familiar.

Al principio, Helder no pudo reconocerla, pero cuando la persona en cuestión saltó fuera de la embarcación y bajó por la escalerilla, se dio cuenta de quién era. Una figura ágil, vestida sólo con pantalones cortos de gimnasia y una camiseta, saltó con ligereza a tierra, y al hacerlo exhibió el cuerpo y la coordinación de un atleta internacional.

—Capitán de corbeta Helder, teniente de navío Sokolov —dijo Majorov, sonriente.

—Sokolov —dijo Helder, tendiendo la mano.

—Helder —respondió Sokolov, estrechándosela.

La mano era dura, callosa y muy fuerte. Helder no podía dejar de mirar aquellos rasgos conocidos: pelo rubio corto, mandíbula cuadrada, ojos separados, fino bigote sobre la boca delgada y dura. El hombre de Helder era Valerie Sokolov, que había ganado el decatlón femenino en la Olimpíada de 1980 en Moscú, después de asombrar al mundo al pasar el test de cromosomas.

—Sokolov será su segundo jefe, su oficial de ingeniería, su oficial de comunicaciones y su comisario político, todo en uno —sonrió irónicamente Majorov—. La encontrará tan competente en cada una de esas cuestiones como en la pista.

—Estoy seguro de que así será —dijo Helder, tratando de sonreír a la mujer.

—Así lo espero —dijo Sokolov. No sonrió.

—Sokolov ha estado trabajando en las modificaciones del submarino —dijo Majorov, palmeando la máquina como si fuera de su propiedad—. Ahora déjenme mostrarles cuál es su finalidad —agregó, conduciendo a Helder y a Sokolov hacia el otro lado—. Ya saben, por supuesto, que los garfios no forman parte del equipo estándar de un Tipo Cuatro, pero son muy necesarios para su misión. —Se acercaron a un cilindro de acero inoxidable de aproximadamente medio metro de diámetro y poco más de un metro de largo, que descansaba cerca del submarino—. Ésta será la carga —dijo Majorov— o, más bien, algo muy similar a eso. Este cilindro está lleno de cemento, para aproximarlo al peso del equipo real, que está virtualmente completo, pero debe ser sometido a pruebas finales. Es un radiotransmisor de último modelo que tiene la particularidad, cuando se sitúa sobre el lecho del mar en la posición y a la profundidad adecuadas, y recibe una señal de sonar de un submarino cercano, de que los veinte centímetros de su parte superior se desprenden del cilindro, se elevan a la superficie y emiten una señal de radionavegación que es recogida por equipos especiales de submarinos, buques de superficie y naves aéreas que estén cerca de la zona.

Helder frunció la frente.

—Tenía entendido que la actual tecnología de los sistemas de guía inercial y radionavegación era suficiente para navegar hacia cualquier lugar con un error de pocos metros —dijo.

—Eso es cierto, por supuesto —sonrió Majorov—, pero esta boya, pieza única, dicho sea de paso, deberá ser colocada en una zona de anomalías magnéticas que engaña a los sistemas convencionales. También se la ha desarrollado específicamente para usarla en un punto determinado que ofrece más peligros que de costumbre a la navegación por medio de otros sistemas: densidad y salinidad del agua, poca profundidad, etcétera. Tendrán que confiar en mí con respecto a esto; por el momento, no puedo decirles nada más.

—Por supuesto, coronel —contestó Helder—. De todos modos, mi trabajo consiste, según lo entiendo, en desarrollar el sistema, no en cuestionar su finalidad.

—Precisamente —dijo Majorov—. Será llevado en un submarino madre hasta un punto lo más cerca posible de su objetivo; después de confirmar su posición tres veces, colocará la boya dentro de los cincuenta metros de las coordenadas especificadas, y luego regresará al submarino madre. Me satisface que usted y Sokolov sean el mejor equipo posible para este trabajo, ya que su soberbia orientación espacial y sobresaliente habilidad para la navegación se complementan con los conocimientos técnicos de Sokolov.

—Gracias, coronel.

—Tenemos la suerte de gozar de excelentes condiciones para el adiestramiento en la parte exterior de nuestra laguna en el Báltico —dijo Majorov—. No puedo darles la fecha de su misión, y probablemente se les avise con unas pocas horas o unos pocos minutos de anticipación, pero sí puedo decirles que deben estar listos para realizar la tarea, listos en todos los sentidos posibles, en tres semanas a partir de hoy.

Helder asintió con un movimiento de cabeza.

—No veo ningún problema con ese tipo de programación —dijo, mirando de reojo a Sokolov—, siempre que el equipo funcione como se pretende.

Sokolov dirigió sus ojos estrechos hacia Helder.

—No habrá problemas de tipo técnico —dijo con una fría y liviana voz de barítono—. Puede estar seguro de eso.

—Bien —dijo Helder—. En ese caso, coronel, puede confiar absolutamente en nosotros.

—Eso es lo que quería oírle decir —sonrió Majorov, palmeando a Helder en el hombro—. Ahora, quiero que comiencen hoy y que familiarice a Sokolov con el submarino.

Helder le miró sorprendido.

—Discúlpeme, coronel, pero me pareció entender que Sokolov había colaborado en la realización de las modificaciones del submarino.

—Por supuesto —contestó Majorov, riendo—, y ella le mostrará las modificaciones y los nuevos equipos. Pero la verdad es que Sokolov nunca ha estado sumergida en uno de ellos.

Helder se quedó sin habla. Se suponía que debía pilotar aquella nave hasta una distancia de cincuenta metros de un punto del lecho del mar, desplegar una boya de navegación nunca usada hasta entonces, y regresar a un submarino madre con una tripulante que nunca había navegado en un sumergible, ¿y con sólo tres semanas de entrenamiento?

Su sorpresa debió de ser evidente, puesto que Sokolov se apresuró a decir:

—Le aseguro, Helder, que me comportaré de acuerdo con sus esperanzas. En mi carrera me he entrenado para muchas tareas difíciles, y no he fallado todavía.

Helder se volvió hacia ella.

—He entrenado a hombres... eh... tripulantes de submarinos para muchas tareas difíciles, y nunca le he aceptado un fracaso a ninguno de ellos —dijo—. Creo que tiene razón, Sokolov, no fallará.

Majorov les sonrió a ambos, pero no con los ojos.

—Bien —dijo—, veo que nos entendemos.

11

RULE llegó a la Agencia en la mañana de su trigésimo quinto cumpleaños y vio que, precediéndola en el vestíbulo del cuartel general, se encontraba una figura familiar, parecida a un oso.

—¡Ed Rawls! —le llamó, y se rió al ver la expresión de curiosidad que mostró él al volverse.

—¡Hola, hola, hola! —rugió Rawls, y le dio un gran abrazo y un beso—. ¿Cómo estás, Kate? —Había estado en la sección de Roma cuando ella era una empleada recién ingresada.

—Estupendamente, no podría pedir más. ¿Y tú? ¿Y Bette?

El hizo una mueca.

—«Estupendamente» también se puede aplicar a nosotros dos. Estamos muy unidos. —Le guiñó un ojo—. Tengo mucho que agradecerte.

Rule rió al recordarlo. En aquellos tiempos Ed Rawls se acostaba con la mujer del embajador en Roma, cosa que a la Compañía no le habría hecho ninguna gracia de haberlo sabido, pero su mayor problema no había sido su jefe, sino su esposa, una dama formidable que conocía muy bien a su marido. En una escena que parecía haber sido sacada de una farsa francesa, Kate había guiado a Rawls por un oscuro corredor de la embajada después de medianoche, le había escondido en su armario y había ofrecido un trago a Bette, su perseguidora, mientras Rawls sudaba de miedo durante una hora entre los vestidos de Kate. La experiencia, aparentemente, había llenado a Ed de temor divino, o por lo menos de temor a Bette, que era suficiente.

—Ya lo creo, loquito —rió—. Ahora estarías durmiendo con los peces del Tiber si Bette te hubiera puesto las manos encima aquella noche. —Rule no le dijo que también habría terminado su carrera, y ésta era tan notable que pronto se podía convertir en una leyenda dentro de la Compañía. En los últimos años Ed Rawls, con su modo de actuar tranquilo y desgarbado, había logrado llevar a cabo más operaciones con éxito contra los soviéticos que cualquier agente secreto desde la fundación de la CIA. En la Compañía muchos consideraban que el cargo de director adjunto de Operaciones, ahora ocupado por Simon Rule, debería haberle sido otorgado a Rawls.

—¿Qué te trae a Langley? —preguntó Rule.

—Negocios —respondió Rawls, y Rule sabía lo suficiente como para no hacer más preguntas—. Lo lamenté cuando me enteré de lo de ti y Simon.

—Entonces fuiste el único que lo lamentó —replicó Rule—, y nos incluyó a Simon y a mí. Sólo fue uno de esos errores monumentalmente estúpidos que debemos a la carne. Sin embargo, saqué de él un lindo hijo. Me compensa por los malos ratos que pasé.

—Bueno, debo decir que la soltería parece sentarte bien. Tienes muy buen aspecto.

—Gracias, es usted muy amable, señor, eso es justo lo que una chica necesita oír en su cumpleaños número treinta y cinco.

—¿En serio? Felicitaciones por haber llegado tan lejos en este juego. Tengo que admitir que temí que Simon te convirtiera en un ama de casa. Me enteré de tu nombramiento para la Oficina Soviética, y me alegré mucho.

—Gracias, Ed, me encanta. Bueno, casi siempre. A veces me gustaría estar afuera con vosotros, haciendo algo, en vez de estar sentada detrás de un escritorio.

Atravesaron el vestíbulo y Rule esperó junto con él el ascensor antes de seguir hacia su oficina, en la planta baja.

—Tus hijos ya deben de estar en la universidad.

Rawls asintió.

—Millie sí. Eddie terminó el año pasado. Se casa en septiembre.

—¡Dios mío! ¡Eres demasiado joven para ser abuelo, Ed!

—No lo creas; cumplí cincuenta años en enero. Eso, eso, pon cara de sorprendida, me hace sentir bien.

—¿Entonces, cómo es la edad madura? Unos años más y estaré allí.

Las puertas del ascensor se abrieron, y Rawls entró y sostuvo la puerta un momento.

—Escucha: cuando tenía treinta y cinco años, pensaba que a los cincuenta uno se encontraba en la edad madura. Pero ahora que tengo cincuenta —dejó ir la puerta— sé que los treinta y cinco son la verdadera edad madura. —La puerta se cerró sobre su cara burlona.

Rule permaneció parada pensando en aquello durante un minuto, y luego caminó hacia su oficina, sacudiendo la cabeza. Martin, de Análisis de Imágenes, la estaba esperando, dormitando en el sillón más cómodo. Rule sirvió una taza de café para cada uno antes de despertarle.

—Lo lamento —dijo él, parpadeando—. He estado recibiendo transmisiones toda la noche, y ésta acaba de llegar hace media hora. Le eché una ojeada y pensé mostrársela antes de irme a casa y dormir un poco.

—Le alcanzó un sobre marrón, y Rule despejó el escritorio y sacó una lupa. Martin desplegó la toma del satélite.

—Hay más ángulo —dijo, señalando—. Pero el Mercedes aparece ahora de perfil, de modo que no se puede ver la matrícula. Sin embargo, hay otro detalle interesante. Échele un vistazo.

Rule movió la lupa hacia donde le indicaba Martin. Por un momento revisó la zona con tranquilidad.

—¿Un cochecito de golf?

—Eso es lo que me imagino que es, pero el campo de golf más cercano está en Finlandia, y, de todos modos, ¿alguna vez oyó hablar de un cochecito de golf en territorio soviético?

—No —dijo Rule pensativa—, nunca.

—¿Ve alguna otra cosa interesante aquí? —le preguntó Martin, como tomándole el pelo.

—Dos hombres, uno de los cuales lleva puesta lo que parece ser una gorra de golf o de béisbol.

—Sí, pero no es a eso a lo que me refiero. Mire el tipo parado al lado del portón.

Rule miró. El cochecito de golf apuntaba a un pequeño portón que parecía separar una zona del resto del complejo. Había un guardia uniformado con un arma que le colgaba del hombro. Más allá no había más que el borde del agua.

—¿Adónde va ese cochecito? —preguntó Rule—. No tiene sentido. Un portón custodiado, y al otro lado solamente una playa de pizarra.

—No es eso lo que quiero decir —replicó Martin con impaciencia—. Mire el arma que tiene el guardia. ¿Se da cuenta de lo que es?

Rule movió la lupa hacia el guardia, que estaba saludando a quien quiera que estuviese en el cochecito de golf. Se podía ver el arma que tenía, descansando sobre su espalda.

—Es un poco confuso, pero... Dios mío, Martin, parece una metralleta Ingram.

—Podría ser una Uzi —dijo Martin—, pero nunca he visto esa clase de supresor en una Uzi. Me parece que es una Mac 10. Una cosa más, y me voy. —Señaló el agua, a unos ciento ochenta metros del portón, más o menos a tres centímetros del borde de la fotografía—. Mire eso.

Rule movió la lupa hacia aquel punto y miró con detenimiento, tratando de encontrarle algún sentido a lo que veía. Había algo sobre el agua, algo muy pequeño. Parecía levantar espuma en la superficie, crear una estela.

—Mi padre es pescador —dijo Rule—. Eso se parece un poco a uno de esos..., cómo se llaman..., un tarugo. Tenía uno que se movía por la superficie del agua. Esto es parecido, sólo que es más grande. Recuerdo que nunca pescó nada con ese aparato.

—Sí, se parece un poco a eso —concedió Martin—, pero es más grande. Yo creo que es el periscopio de ataque de un submarino.

Rule lo miró con interés.

—¿Está seguro?

Martin rió.

—No, pero mire esto. —Desplegó una especie de mapa sobre el escritorio—. No hay ningún mapa estadounidense, británico, sueco o finlandés de esta zona, pero encontré una carta aeronáutica. ¿Ve el cuadrado que he trazado aquí? Es la zona cubierta por la fotografía del satélite. Nuestro pájaro pasa de noroeste a sudeste, de modo que la zona fotografiada está un poco ladeada. Allí tiene el Báltico, luego la costa letona, luego, justo dentro de la costa, otro cuerpo de agua llamado Liepaja Ezers, una especie de laguna, resguardada del Báltico por esta angosta faja de tierra. Hay una pequeña entrada, aquí, probablemente natural, pero también es posible que haya sido arreglada para permitir el paso de embarcaciones. Tal vez haya submarinos en movimiento dentro y fuera de la laguna.

Rule observaba el objeto de la fotografía.

—Parece muy pequeño para ser un periscopio —dijo.

—Un periscopio de ataque —aclaró Martin—. Los submarinos tienen un periscopio para uso general, pero cuando hay naves enemigas en la zona usan uno mucho menor, que se nota menos y deja una estela menor. Diría que ese objeto es del tamaño justo de un periscopio de ataque.

Rule miró alrededor del perímetro de la fotografía del satélite.

—¿Ha visto algo en esta o en otras tomas que indique la presencia de muelles para submarinos?

Martin sacudió la cabeza.

—No, y eso hace muy sospechosa mi identificación de ese objeto con un periscopio, a menos que hayan llevado un submarino a la laguna y lo hayan sumergido para algún tipo de ejercicio de adiestramiento. Pero, diablos, ¿quién sabe lo que están tramando allí?

Se levantó y se puso la chaqueta.

—Bueno, mi trabajo no es adivinar. Casi ni miro las imágenes; usted es la analista, usted hace el análisis. Me voy a casa, a dormir un poco.

—Gracias, Martin —dijo Rule—. Le agradezco que me haya mostrado esto antes de irse, y gracias también por tomarse la molestia de buscar esa carta aeronáutica.

—Todo es parte del servicio —dijo Martin, saludando con la mano por encima del hombro—. Una simple parte del cordial servicio de la CIA.

Rule se quedó sentada, contemplando atentamente la fotografía, el cochecito de golf, la Ingram tal vez, el periscopio, el Mercedes. Quizá se debía a que era temprano y estaba fresca; quizás era un mensaje del espacio exterior; o se trataba de lo que menos les gustaba a sus superiores, su intuición femenina; tal vez estaba loca; pero media docena, ocho, diez fragmentos aislados de información en apariencia inútil se juntaron en su cabeza, y le parecía que tenía algo. Era como si tuviera algunas de las piezas de un rompecabezas desparramadas ante ella y, de su yuxtaposición accidental, de repente se formara una imagen mental de toda la escena, y sin siquiera mirar la foto de la caja.

Puso a COSMO en funcionamiento, pidió índices de informes de sección, comenzó a juntar datos. Rogó a Dios que el personal encargado de poner al día los bancos de datos no se retrasara en su trabajo, porque nunca volvería a encontrar aquellas informaciones una vez que hubieran cruzado por su escritorio. Tuvo suerte. Seleccionó incidentes de informes a medida que pasaban y los reproducía en su impresora. Conectó con NEXIS, un servicio de noticias por computadora, y obtuvo una docena de notas que se remontaban a octubre de 1981. Antes de almorzar ya tenía todo, el total del ridículo y escaso montón de informes, hechos e intuiciones, y durante aquella mañana no dejó de pensar en el asunto en ningún momento. No se le escaparía, no se fragmentaría, había ido creciendo y configurándose en su mente. Lo tenía, estaba segura de eso.

Tomó los informes, la foto del satélite, la carta aérea y toda la esperanza que logró juntar y se dirigió a la oficina de Alan Nixon.

12

HELDER, sentado en el incómodo asiento de plástico, revisaba su lista de verificación una vez más. Había examinado detalladamente el minisubmarino con Sokolov, y tenía que admitir que sabía lo que se hacía en lo referente a electrónica y a otros equipos de a bordo. Aunque le preocupaba que su compañera no tuviera experiencia en submarinos, tal como estaban planificados los mandos de la embarcación eso no sería ningún problema; podría gobernar el submarino y desplegar la boya, y Sokolov se encargaría de los sistemas mecánicos, eléctricos y electrónicos y de las comunicaciones. Le complacía que sus asientos estuvieran el uno en la proa y el otro en la popa; por lo menos no tendría que mirar directamente todo el tiempo aquella cara implacable, aquellos ojos casi muertos. Sobre su cabeza, hacia su izquierda, había un espejo, pero estaba colocado de una manera tan torpe que no resultaba fácil usarlo. Con otra tripulación, habría ordenado que lo situaran mejor, pero con Valerie Sokolov valía más dejarlo tal como estaba. Además olía mal. Antes de que hubieran pasado cinco minutos metidos en el submarino, ya apestaba como el vestuario de un gimnasio.

Miró de reojo hacia las portañolas delanteras y observó una escena dividida. La mitad inferior de los discos de vidrio estaba bajo el agua, la mitad superior, arriba. Las caras del grupo de mantenimiento le devolvían la mirada. Uno le hizo una señal con el pulgar hacia arriba. Él respondió de igual manera.

—Listo para sumergir —dijo, tanto para sí como para Sokolov.

—Lista —dijo ella.

Le molestó que no se dirigiera a él como capitán o jefe, pero no permitió que se notara su fastidio. Parecía no pronunciar jamás una palabra innecesaria.

—Sumergiendo —dijo Helder, y estiró la mano hacia los interruptores de los osciladores del panel a su derecha. Con un rugido, el submarino se hundió rápidamente. Nivelar a dos metros, se ordenó a sí mismo, y sus dedos y el submarino le obedecieron. Estaba acostumbrado a dar órdenes a una tripulación. Tendría que evitarlo; llevaba demasiado tiempo. En una emergencia, no podría desperdiciar la fracción de segundo requerida para dar una orden; había que reaccionar con prontitud. Buscó la válvula reguladora (en realidad era un interruptor distribuidor eléctrico, pero él lo llamaba válvula reguladora) y puso la velocidad a dos nudos. Menos que la velocidad de crucero de tres nudos, pero suficiente para un buen control de la nave. Se oyó un suave gemido y el submarino se movió hacia adelante saliendo de su amarradero. Al dejar atrás el techo de los amarraderos, la pálida luz del sol entró en el submarino, lo que hizo innecesaria la roja iluminación interior.

—Desconectar luces interiores —ordenó.

No sucedió nada. Volvió la cabeza y miró a Sokolov por el espejo. Parecía que miraba en línea recta hacia delante.

—¡Sokolov! ¡Desconectar luces interiores! —Dio un salto, se mostró confusa por un momento y luego manoteó el interruptor—. Gracias —le dijo Helder con voz fría—. Y cuando le dé una orden, quiero que se realice inmediatamente, ¿ha entendido?

—Sí, señor, lo lamento mucho.

Helder mantuvo el curso durante un par de minutos, hasta rebasar el extremo del puerto deportivo; luego, mirando de reojo su mapa, para confirmar por última vez su posición, hizo girar el submarino hacia el sur bajo la laguna y empujó levemente la palanca de mando. El interior de la nave se puso más oscuro y los instrumentos brillaron con una luz verde en la penumbra. Apretó el timón derecho con un pie, y el submarino respondió al instante. Probó el timón izquierdo; el submarino viró, y enseguida se enderezó con un toque. Los controles eran aún más livianos que en la versión estándar del sumergible. Le gustaba; aumentaba la sensación de estar volando debajo del agua. Volvió a empujar la palanca de mando hacia abajo y se hundió otros dos metros. En momento sus instrumentos mostraban ocho metros de agua sobre él, cuatro debajo. Según la carta, la laguna se volvía más profunda hacia el sur. Continuó sumergiendo el submarino, manteniendo cuatro metros de agua bajo la quilla. La débil luz de la cabina se redujo aún más.

—No... no puedo ver mi tablero de control —dijo Sokolov. Su voz sonaba nerviosa.

—Bueno, encienda las malditas luces de su tablero; debió haberlo hecho antes de salir. —Bien. Ella necesitaba que la llamaran al orden.

—No puedo ver el interruptor de las luces del tablero —dijo Sokolov rápidamente.

—¿No tiene una linterna? —preguntó con aspereza.

Se oyó un estrépito y, pocos segundos después, una luz brillante reflejó el blanco interior del casco del submarino.

—Ya encontré el interruptor —dijo Sokolov, y la linterna se apagó, dejándolos en total oscuridad.

Helder paró el motor y dejó que el submarino se hundiera hasta chocar contra el fondo.

—Perfecto —dijo—. Acaba de anular mi visión nocturna. Nos quedaremos sentados aquí hasta que vuelva.

—Lo lamento, capitán —dijo Sokolov en voz muy baja—. Lo lamento mucho. No lo podía imaginar.

Bien. Por lo menos, ya le llamaba capitán, y él no había tenido que pedírselo. Tiró la palanca hacia atrás y puso máquina todo avante. Oyó que Sokolov retenía la respiración mientras el submarino retrocedía y salía velozmente a la superficie. Se niveló a dos metros, sonriendo con ironía. La había sometido, consideró; ahora debía averiguar si iba a ser algo más que una pasajera en aquella misión.

13

EL CORAZÓN de Rule latía rítmicamente dentro de su pecho cuando se sentó al otro lado del escritorio de Alan Nixon. La intuición que le decía que había hallado algo realmente importante, le decía también que aquella reunión decidiría si se llegaría o no al fondo del asunto. Nixon y ella eran muy diferentes. Ella estaba preparada, tenía experiencia en su trabajo, era inteligente, equilibrada, impulsiva y audaz. Pero le costaba evaluar las consecuencias políticas de las acciones. Nixon tenía preparación de ejecutivo, no de analista; sus motivaciones eran políticas, y si bien no conocía tan bien como ella el análisis de información, rara vez cometía un error al realizar una solicitud de fondos o recomendar una acción. Si en ese momento ella era capaz de despertar su interés, él sabría con quién hablar y el mejor modo de hacerlo. Respiró hondo y empezó.

—Alan, necesito tu ayuda. —Una petición, no un anuncio, parecía ser el mejor enfoque.

—Por supuesto, Kate. Cualquier cosa que esté a mi alcance. —Nixon puso los pies sobre el escritorio y enlazó las manos sobre el vientre; era la actitud más receptiva posible, Rule lo sabía por experiencia. Luego dijo—: ¿Se trata de tu Majorov?

Mala señal. Ya estaba impaciente con ella con respecto a ese tema.

—En parte —le respondió—, pero se trata de algo mucho más amplio. Déjame darte la información básica, la tengo aquí. Ya sé que conoces todo este material —sabía muy bien que no tenía ni idea—, pero necesito reconstruirlo tanto en mi beneficio como en el tuyo, así que escúchame con paciencia.

Nixon asintió.

—En octubre de 1981 un submarino soviético de la clase Whiskey encalló en la costa sueca, cerca de una de las instalaciones militares más celosamente guardadas. El hecho apareció en diarios de todo el mundo, como recordarás, y luego una serie de personas dijeron haber visto periscopios en diversas partes de Suecia. Un oficial naval sueco que almorzaba en Estocolmo advirtió un periscopio en pleno centro de la ciudad, en un momento en que había tres buques de guerra estadounidenses de visita.

Nixon levantó las cejas.

—Pero este incidente no fue una novedad; hacía años que se informaba de la presencia de submarinos soviéticos en aguas suecas. Supusimos que estaban allí para proporcionar a las tripulaciones una buena experiencia en aguas que, si bien no eran del todo amistosas, tampoco eran exactamente hostiles. Se detectaban unos veinte por año. Pero a partir del incidente del Whiskey la cifra ha subido a los doscientos por año, y algunos incidentes han sido muy peculiares.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nixon, olvidando que se suponía que él ya sabía todo eso.

—Primero: cuando se les pidió que se identificaran, los submarinos no redujeron la velocidad ni se fueron, como solían hacer. La mayoría de las veces se internaron aún más en territorio sueco, incluso cuando se los perseguía. Segundo: ha habido informes dignos de fiar no sólo acerca de submarinos, sino también de hombres rana que desembarcaban de ellos y se dirigían a lugares lejos del mar. Se les han hecho fotos, pero nunca fue posible capturar a ninguno de esos hombres. Pero lo más curioso de todo es que nadie, ni el Gobierno sueco, ni su ejército, ni su servicio secreto, ni nuestro ejército, ni nuestro servicio secreto, ha podido imaginar una hipótesis sensata de por qué los soviéticos hacen esto. Bueno, hay muchísimas teorías, que van desde ejercicios de adiestramiento hasta simples diversiones y juegos, pero ninguna de ellas tiene sentido, ninguna contribuye a ofrecer un balance razonable de lo que los soviéticos pueden ganar y pueden perder con todo esto. Por ejemplo, fueron humillados públicamente en la prensa mundial cuando ese submarino encalló en Suecia, pero eso no detuvo sus incursiones. Como ya te dije, aumentaron diez veces más a partir de ese incidente.

—Bueno, tienes razón, Kate, por supuesto que todo el asunto es desconcertante. ¿Has elaborado alguna nueva teoría acerca de por qué lo hacen?

Rule levantó una mano.

—No, una teoría nueva no, tal vez algunos elementos para sustentar una teoría vieja. Pero espera un momento; hay otros puntos que hacen al caso. Están un poco dispersos, pero puede que de ellos emerja un contorno más amplio, lo que me conduce a Majorov, quien podría ser la clave de todo este asunto.

Nixon bajó los pies del escritorio y se sentó derecho. Su cara había quedado vacía de expresión.

Rule desplegó sus dos fotos de satélite sobre el escritorio.

—Lo que aparentemente tenemos aquí es una especie de base militar muy particular. Está en Liepaja, en la costa letona, y es particular porque se han tomado mucho trabajo para hacer que parezca otra cosa.

Señaló las pistas de adiestramiento y la doble cerca.

—Sabemos que a Majorov le encantan los coches y toda clase de objetos caros e importados, y aquí tenemos, en la misma base, fíjate bien, un Mercedes 500 SE, y, aunque parezca increíble, un cochecito de golf.

Nixon sacó una gran lupa de un cajón de su escritorio y examinó el cochecito de golf.

Rule dio unos golpecitos en la fotografía.

—Yo apostaría el sueldo de un año a que uno de los dos hombres que están en el cochecito, el de la gorra de golf, es Majorov, y su presencia en ese lugar aumenta la importancia de esta base a la enésima potencia.

—¿Qué más has conseguido, Kate? —preguntó Nixon.

—Poca cosa, cosas absurdas, pero que encajan. Por ejemplo: las lavanderías de dos bases de infantería de marina de repente lavan muchas menos camisas, cosa que indica que están transfiriendo a otro sitio una significativa cantidad de hombres. Otro ejemplo: el mes pasado fueron robadas dos mil metralletas Ingram Mac 10 de un arsenal británico, y este guardia —señaló la fotografía del satélite— lleva una Ingram Mac 10 colgada del hombro. Otro: no hay ninguna base submarina soviética conocida entre Leningrado y Kaliningrado, cerca de la frontera polaca, pero uno de nuestros mejores analistas de imágenes dice que esa cosita que hay allí es el periscopio de un submarino. Otro: por favor, presta atención: durante los últimos dos años, los soviéticos han aumentado extraordinariamente la enseñanza del sueco en sus universidades y centros de lenguas. Permíteme decirte algo, Alan. El sueco es el idioma menos útil del mundo, a menos que estés en Suecia.

Nixon la miró incisivamente.

—¿Adónde quieres llegar, Kate?

Rule sacó de su carpeta un recorte de periódico.

—Esta es una cita directa del vicealmirante Bengt Schuback, quien era en esa época jefe del estado mayor de la Marina Real Sueca, y que ahora es el equivalente a nuestro director de Jefes Conjuntos del Estado Mayor. Dice: «Una potencia extranjera se está preparando para la guerra con Suecia.»

Rule dejó el papel y miró a Nixon.

—Ésa es sólo una de las muchas teorías con respecto a lo que están haciendo los submarinos soviéticos en aguas suecas, por supuesto, pero creo que lo que se está desarrollando aquí le otorga de pronto mucho peso, ¿no crees?

Nixon la miró fijamente y en silencio durante un momento, y luego consiguió hablar.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué los soviéticos abandonarían de golpe su política de expansión sin conflictos armados para hacer algo que podría desencadenar una tercera guerra mundial?

—¿Desencadenar una tercera guerra mundial? ¿Con quién? ¿Con nosotros? Suecia es tan decididamente neutral como Suiza; no tiene ningún, repito, ningún aliado. Supón por un momento que la OTAN decidiera intervenir; ¿cómo lo haría? No tiene fuerzas de tierra desplegadas de modo que puedan detener una invasión soviética en Suecia; tendría que usar armas nucleares. ¿Piensas que acaso la OTAN comenzaría una guerra nuclear, arriesgando la destrucción de Europa y posiblemente del mundo, para salvar a ocho millones de suecos de la dominación soviética?

Los ojos de Nixon parecieron quedar desenfocados. Se quedó sentado, helado y en apariencia sin habla. Luego dio la impresión de recomponerse.

—Kate, voy a tener que hablar con otras personas sobre esto. ¿Es todo lo que tienes?

—Es todo lo que pude obtener con mis medios. Pero si me respaldara alguien con mayor autoridad, sé que podría encontrar mucho más.

Hizo un decidido esfuerzo para que su voz sonara aplomada y calmada.

—Mira, Alan, no quiero que parezca que estoy obsesionada por esto; sé tan bien como cualquiera que vas a decir que todo lo que tengo aquí es, en el mejor de los casos, una suposición bien basada. Pero el análisis de información no es física cuántica; no funciona de acuerdo con alguna ley natural inmutable. A veces apenas se diferencia de la adivinación, eso ya lo sabes; debo decirte que, según mi experiencia, creo realmente que aquí pasa algo. Pero no puedo probarlo, y no podré hacerlo a menos que convenzas a alguien de que tome alguna iniciativa secreta para obtener más información.

—¿Qué tipo de iniciativa quieres?

Rule estaba preparada para esa pregunta. Simon Rule era director de Operaciones, y no le entusiasmaría escuchar el parecer de su ex mujer sobre el tema.

—En la Compañía hay gente mejor calificada que yo para decidir eso —dijo—. Cuando vean este material sabrán qué tipo de información necesitan y pueden dirigirlo a las redes adecuadas. ¿Quieres que vaya contigo a exponer mi caso? —Sabía que él podía hacerlo mejor que ella, siempre y cuando la creyera. Le pareció que así era.

—No, creo que será mejor que lo maneje yo solo, por lo menos por el momento. —Nixon reunió las fotografías y la carpeta y se puso de pie—. Ahora voy a ver a alguien, así que quédate en tu oficina hasta que recibas noticias mías. ¿Alguna otra persona sabe algo de esto?

—Sólo fragmentos. Tú eres el único a quien le he mostrado todo.

—Bien. Por favor, no digas una sola palabra de esto a nadie más.

Nixon salió de su oficina con la carpeta de Rule, quien se quedó allí parada.

Rule respiró profundamente media docena de veces. Lo había hecho; había interesado a Alan Nixon, le había pasado la pelota. Volvió a su oficina con paso ligero. Pretendía el puesto de Alan Nixon cuando se retirara, y éste era el tipo de operación que la ayudaría a conseguirlo. Era un trabajo brillante, original, lo sabía: la clase de oportunidad que se daba sólo una vez en una carrera, si uno tenía suerte. Se le había presentado esa suerte.

14

HELDER caminó una vez más por el minisubmarino, con una carpeta sujetapapeles en la mano. Miró hacia arriba y vio a Majorov que avanzaba hacia él con pasos rápidos por el gigantesco cobertizo de la base de submarinos. Aquello no le iba a gustar a Majorov. Era un planificador, y no le agradaría que se le dijera que su plan estaba errado.

—Buenos días, Helder —dijo Majorov—. Sokolov.

—Buenos días, señor —respondieron al unísono Helder y Sokolov.

—¿Cuál es el problema? —preguntó el coronel.

—Espero que pueda no haber ninguno, señor —contestó Helder—. Tengo la esperanza de que la boya real pesará menos que la de pruebas.

—En realidad, pesará unos cincuenta kilos más. Lo lamento, debería habérselo dicho. ¿Eso provoca algún problema?

—No verdaderamente, coronel —interrumpió Sokolov.

Helder se volvió hacia la mujer.

—¡Sokolov, en posición de firmes!

Valerie Sokolov asumió la postura lo más lentamente posible.

—Le preguntaré sus puntos de vista cuando desee saberlos —dijo Helder. Se volvió hacia Majorov—. Señor, le pido disculpas por la tripulación. ¿Está seguro con respecto al peso de la boya real? ¿Qué puede pesar más que el hormigón?

—El uranio 235 —respondió Majorov.

—¿Qué? —dijo Helder, incapaz de contener su sorpresa.

—No se preocupe, Helder —dijo Majorov—. Se trata de uranio gastado. Es más pesado que el plomo, y los diseñadores de la boya quieren una base muy pesada con fines de lastre. La boya debe permanecer en posición vertical, para que sea efectiva. ¿Cómo afectará el peso al submarino?

—Señor, con el actual peso de la boya de pruebas, la maniobrabilidad del submarino es marginal. Si se le agregan otros cincuenta kilos, creo que deberíamos aumentar el tamaño de los planos de sumersión y el timón para tener un grado apropiado de maniobrabilidad. Sokolov no está de acuerdo conmigo —agregó—. Sokolov, manifieste su opinión.

—Estoy realmente en desacuerdo, coronel —dijo Sokolov, todavía en posición de firmes—. He presenciado tres días de pruebas con el sustituto a bordo, y el submarino parece responder adecuadamente a los mandos.

—¿Helder? —preguntó Majorov, volviéndose hacia él.

—Sí, señor, el submarino responde adecuadamente en la laguna, pero según creo entender, debo suponer condiciones de combate para esta misión.

—Así es —dijo Majorov.

—Entonces, debo considerar que podría tener que colocar la boya mientras me persigan, tal vez incluso mientras me ataquen con cargas de profundidad. Ahora, la maniobrabilidad es inadecuada para condiciones de combate, incluso usando la boya de pruebas. Con el agregado de otros cincuenta kilos, el submarino será realmente muy lento. Incidentalmente, presumo que las cifras del radio de operaciones que me dio fueron calculadas para el peso real de la boya.

Majorov asintió.

—Fueron calculadas teniendo en cuenta el peso de la boya para el sesenta por ciento de la misión. Por supuesto que se encontrará libre de ese peso en el viaje de vuelta.

—De todos modos estoy en desacuerdo, señor —dijo Sokolov—. Ahora el submarino responde de forma adecuada, y no parece que otros cincuenta kilos tengan gran importancia.

—La razón por la que no se da cuenta —la cortó Helder— es que no está en los mandos, y no tiene ninguna experiencia operacional para sustentar su opinión.

—Helder —dijo Majorov—, dé las instrucciones que le parezcan necesarias para que se modifique el submarino, y hágame saber cuál es el menor tiempo posible necesario para efectuar esas modificaciones.

—Señor —volvió a interrumpir Sokolov—, aumentar el tamaño de los planos de sumersión y el timón llevará tres días de trabajo.

—Se equivoca, Sokolov —dijo Helder—. Llevará un día y medio, porque no dormirá hasta que la tarea quede terminada. Así que empiece a trabajar.

—Sí, señor —respondió Sokolov con los dientes apretados; luego se alejó y llamó al equipo de mantenimiento.

—Coronel Majorov —dijo Helder con voz cansada—, debo pedirle que reemplace a Sokolov. No sólo no tiene experiencia en submarinos, sino que se insubordina constantemente. Debo decirle que si la tuviera en la tripulación de un submarino de flota, a estas alturas la habría disparado por un tubo lanzatorpedos.

Majorov se rió y palmeó a Helder en la espalda.

—Lo sé, Helder, esperaba algo así; y debo decirle que la está manejando muy bien. Pero hubo otras cosas que se tomaron en cuenta al planear esta misión. Valerie Sokolov es una heroína nacional, a causa de su actuación en los Juegos Olímpicos. Creo que usted sabe muy bien el papel que tienen los héroes deportivos en la vida nacional, y cuando esta misión haya llegado a su fin será importante, para las figuras de reconocimiento nacional, haber tomado parte en ella. Pero le prometo que, cuando la operación haya resultado un éxito, nunca más volverá a topársela navegando. Va a estar muy ocupada visitando fábricas y escuelas, inspirando a los trabajadores y a los estudiantes. Créame que, a pesar de su buena reputación, yo nunca la habría designado para que trabajara con usted si ella no fuera completamente capaz de realizar esta tarea. Sé que no tiene experiencia en submarinos, pero debe cumplir un papel técnico, y sé muy bien que un comandante como usted, con la experiencia que tiene con marineros novatos, puede muy bien manejar a una simple mujer, a pesar de lo arrogante y difícil que ésta sea.

Volvió a palmearle la espalda.

—Apresúrese con las modificaciones y el adiestramiento. Todavía tiene tiempo; estará listo Cuando llegue el momento.

Caminó rápidamente hacia la puerta, como para evitar más discusiones sobre el tema.

Helder se volvió hacia el submarino, con un peso en el pecho. No había tenido tiempo de expresar su reserva más importante con respecto a Valerie Sokolov. En el submarino, bajo el agua, Sokolov tenía miedo, y no daba la impresión de ir superándolo a medida que progresaba el adiestramiento. Helder temía ese miedo.

15

RULE tamborileaba con los dedos sobre el marco de la ventana y miraba al teléfono sin querer. Había pasado más de una hora. Nixon estaba en una reunión en algún lugar del piso de arriba; lo sabía porque había llamado dos veces a su secretaria, y él no se hallaba en su oficina. El hecho de que se entretuviera tanto era una buena señal, pensó. Le había explicado el caso a Nixon en pocos minutos. Cuanto más hablaran, mayor confianza pondrían en su teoría. El tiempo había corrido lentamente hasta las dos, cuando Rule llamó a Will Lee.

—¡Hola!

—¡Hola!

Nunca tenían necesidad de dar sus nombres; los dos se conocían muy bien las voces.

—Escucha —le dijo ella—, te invito a cenar, al lugar que tú quieras.

—Muy bien, acepto. ¿Te parece bien el Restaurante Lasserre, en París, a las ocho y media?

Ella se rió.

—Consigue que lleguemos allí a las ocho y media, y yo pago.

—¡Ah! En ese caso, vayamos a Maison Blanche, en la calle F; te pasaré a buscar a las ocho.

—Espero que acepten tarjetas de crédito; no nos pagan hasta el quince.

—¿Te parece que yo me aprovecharía de tu gentil invitación yendo a un lugar donde no aceptaran tarjetas de crédito? De todas maneras, si no aceptan tarjetas, avalaré tu cheque personal hasta el día en que cobres.

—Eres un príncipe.

—Ya lo sabes. ¿Qué celebramos?

—Te lo diré esta noche. Ah, me olvidaba: ponte esmoquin.

—Realmente sabes muy bien cómo saldar cuentas con un hombre, ¿no?

—A las ocho. Reserva la mesa. —Rule colgó, miró a su alrededor y se sobresaltó. Alan Nixon estaba parado en la puerta de su oficina.

—Alan, me has dado un susto mortal.

Nixon no dijo nada; cerró la puerta y se sentó. Arrojó la carpeta sobre el escritorio. Su cara no traslucía expresión alguna, pero se veían en ella pequeñas manchas de color.

Al ver que no hablaba, comenzó Rule.

—¿Erraste el tiro?

—No, no erré el tiro —respondió Nixon, frotándose el puente de la nariz—. Me echaron del juego. Me sacaron a patadas del estadio. Me expulsaron de la pista. Tuve suerte de que los espectadores no me mataran arrojándome las almohadillas.

Rule se desplomó.

—Simon no se convenció, ¿no?

—Simon apenas pronunció palabra. El que habló todo el tiempo fue el director.

—¡El director! ¡Por Dios, Alan, no habrás ido a ver al director en esta primera etapa!

—No, fui a ver a Simon. No había hablado dos minutos cuando entró el director. Sólo una visita de cortesía. Simon sugirió que comenzara de nuevo desde el principio, para que se enterara el director, sólo para darle una idea del tipo de análisis que hace la Oficina Soviética.

—¡Qué cara! —dijo Rule, escondiendo la cara entre las manos—. El director es un aficionado.

—Qué gracioso —dijo Nixon—, eso es lo que el director dijo de mí. —Comenzó a elevar un poco la voz, y Rule se dio cuenta de lo muy enojado que estaba. Nixon continuó—: Me hizo pasar uno de los peores ratos de mi vida delante de Simon Rule, y no me gustó nada.

—Lo lamento, Alan, lamento mucho que hayas tenido que soportar esto por mí.

—Yo también —dijo él, poniéndose de pie—, y créeme, no voy a soportarlo otra vez. —Golpeó con los dedos la carpeta que había dejado sobre el escritorio—. Olvídate de esto, Kate. Deja de trabajar en este asunto y vuelve a tu trabajo ordinario. Si aparece alguna otra cosa sobre Majorov, agrégalo a la biografía que tienes de él, pero no quiero volver a oír nada sobre el tema.

—Mira, Alan —dijo Rule desesperada—, hay una sola cosa más. Majorov no fue mencionado en ninguno de los resúmenes de los interrogatorios a Malakhov. No creo que nadie le haya preguntado nada sobre él; supongo que en esa época no había razón para hacerlo, y por supuesto que Malakhov no iba a tomar la iniciativa. ¿No podemos pedirle eso al jefe del equipo de interrogatorios?

—Escucha, Kate —dijo Nixon echando humo—. Ed Rawls es el mejor interrogador que tiene este servicio, y si eso no figura en sus informes es porque tampoco está en la cabeza de Malakhov.

Así que Ed Rawls era el jefe del equipo, pensó Rule. Era muy probable que fuera eso lo que estaba haciendo allí: preparar su informe final.

Nixon se dirigió a la puerta.

—Sé que no vas a parar con esto —dijo enojado—. Sé que eres una maldita rebelde y que te cuesta mucho aceptar una orden directa. Muy bien, pero te diré una cosa, Kate: si yo me entero de que has perdido un solo minuto en esto antes, durante o después de tus horas de trabajo en la Agencia; si alguien viene y me dice que alguien le dijo que otro le dijo que hiciste una sola solicitud de fondos en persecución de tu fantasía, no sólo te sacaré de esta oficina, sino que además te echaré a puntapiés de este directorio, ¿me oyes? ¡Te mandaré a la oficina de personal, para que hagas reclutamiento de campo! ¿He sido claro?

Rule asintió con la cabeza, sin decir palabra.

Nixon abrió la puerta y salió, cerrando la puerta detrás de sí.

Rule se echó hacia delante y se meció la cabeza entre los brazos. Había entrevisto algo, y se había echado encima con demasiada prisa; había permitido que su intuición le sacara ventaja a su juicio; había arruinado una relación con su superior inmediato, una relación que le había costado años construir; había salido a relucir su nombre ante el mediocre político que era director y, por consiguiente, todopoderoso, y de la peor manera posible. Este antecedente iría a su expediente personal, y la perseguiría durante años. Y, lo peor de todo, le daría a Simon una razón sustanciosa para echarla de la Agencia, cosa que hasta ese momento no había tenido nunca. Estaba metida en un buen lío, y lo sabía.

Pero Nixon tenía razón: no se detendría. Pensaba que el asunto era demasiado importante. Debería tener cuidado, pero no pararía. Tomó el teléfono.

—Smith.

—¿Martin? Kate Rule.

Esperó un momento.

—¿Sí, Kate?

—Escucha, ¿me dará una copia de todas las tomas de satélite que vengan del área de Liepaja?

—Hubo otra espera.

—Lo lamento, Kate, pero tengo orden de exclusión con respecto a usted.

—¿Qué?

—Sí, todavía no hace treinta segundos que la recibí.

No lo podía creer.

—¿De qué alcance?

—Escandinavia y la Cuenca Báltica.

—¿En qué nivel?

—Uno.

Mierda. Probablemente había sido el director en persona.

—¿Qué autoridad la firma?

—Flor de Nieve.

—¿Flor de Nieve?

—Eso es lo que dice aquí.

—¿Quién o qué es Flor de Nieve?

Un largo silencio.

—No lo sé, Kate.

Rule prefirió callar. En la Agencia, un largo silencio seguido por un «no lo sé» significaba: «Tú lo sabes mejor que yo.»

—Lo lamento, Martin. Gracias.

—Espero que salga de ésta, Kate. Ojalá pudiera ayudarla.

—Sé que lo haría.

Ambos colgaron.

¿Una orden de exclusión de una jefa de oficina? Nunca se había oído nada igual. Las cosas iban realmente mal. Tenía esperanza de que la orden hubiera ido solamente a análisis de imágenes; si el director era lo suficientemente loco como para hacerla general, sería una paria al día siguiente. Metió la carpeta en su cartera. Quería salir de allí.

Condujo el coche lentamente en dirección a su casa, aturdida y deprimida. Una vez dentro, subió torpemente las escaleras y se arrojó en la cama. Despertó poco después. Había oído un ruido. ¿El timbre? Bajó las escaleras a tropezones en la semioscuridad, tratando de aclarar lo que tenía en la cabeza. El timbre volvió a sonar cuando ella llegaba al picaporte. Abrió. Allí estaba Will Lee, de esmoquin.

16

HELDER observó la aguja de la radiobrújula y movió el timón a la derecha para corregir dos grados. El submarino tomó el curso rápidamente; el timón agrandado funcionaba bien. Helder estaba menos satisfecho con los planos de sumersión; todavía habría que hacer algo respecto a ellos.

Era el primer ejercicio nocturno con el submarino madre, en condiciones de combate simulado, sin luces. Tenía sólo las coordenadas del submarino, la guía de la radio, que sonaba erráticamente para no atraer la atención de un escucha alerta del enemigo, y, durante su aproximación final, una diminuta luz roja dentro de la cámara de lanzamiento del submarino madre. Observó la brújula y escuchó. Llegó otro sonido de la radio, y Helder corrigió minuciosamente el curso. Luego, en la lóbrega oscuridad, la lucecita roja le hizo un guiño. Estaba situada en la parte posterior de la cámara y sólo se la podía ver a través de las puertas abiertas, desde la proa. Si se aproximaba de noche a una distancia tan corta como de cinco grados fuera del centro, chocaría contra el casco del submarino, con gran estrépito, o se alejaría completamente del submarino.

Disminuyó la marcha y dejó que el submarino se hundiera hasta el lecho de la laguna; luego embragó el mecanismo de propulsión de la oruga y se deslizó rampa arriba. Pudo oír el suave chirrido que hizo la rampa al cerrarse tras él y sintió cómo el submarino subía y se movía. A sus espaldas oyó la respiración de Sokolov, demasiado agitada para su gusto. Permanecieron sentados otros cuatro o cinco minutos en la oscuridad, todavía rodeados por el agua, mientras esperaban que el submarino madre se alejara del punto de recuperación; luego se oyó un silbido de aire comprimido y, abruptamente, se encendieron las luces de faro de la cámara. Helder dirigió una rápida mirada de soslayo a Sokolov por el espejo retrovisor, y vio que tenía la cara bañada en sudor. Una vez más deseó poder reemplazarla, que la política no importara tanto. Pero la política siempre importaba, en lo militar no menos que en el Partido.

A medida que bajaba el nivel del agua dentro de la cámara, a través de la escotilla de inspección Helder veía a Majorov, que le hacía una seña con el pulgar hacia arriba. Se estiró para levantar la escotilla, que estaba encima.

—¡No! —dijo Sokolov abruptamente—. La cámara todavía no está completamente vacía.

Se volvió y la miró.

—No me recuerde las normas, Sokolov.

—Es una norma de mi jurisdicción, capitán —respondió Sokolov.

—No me recuerde las normas en ninguna circunstancia —le contestó con firmeza, y mantuvo su mirada hasta que ella asintió. Hizo girar la rueda de presión, levantó la escotilla y se puso de pie. Aún había casi un metro de agua dentro de la cámara, pero él tenía muchas ganas de estirarse. A pesar del asiento nuevo que había mandado hacer, el Tipo Cuatro aún le provocaba calambres. Trepó por la escotilla y se sentó en la parte superior del submarino hasta que se secó la cámara. Vio que la rueda de presión giraba en la escotilla de la cámara, y entró Majorov.

—De primera —le dijo, con su sonrisa lánguida—. Quiero que usted y Sokolov vengan a la cámara de oficiales cuando se hayan desperezado un poco. Tengo algunas cosas que decirles.

Salió del submarino dejando la escotilla abierta.

Helder, seguido por Sokolov, se deslizó por el casco del minisubmarino hasta la mojada plataforma de acero de la cámara de lanzamiento, y pasó por la escotilla. En la cámara de lanzamiento fueron inmediatamente reemplazados por dos hombres de mantenimiento, que comenzaron a recargar las baterías del minisubmarino. La sala de torpedos delantera del submarino clase Juliet había sido reemplazada por la cámara de lanzamiento, y, al atravesar la embarcación, Helder se sintió impresionado, como siempre, por lo vacía que parecía sin los camarotes delanteros y el personal encargado de los torpedos. El submarino llevaba sólo la tripulación necesaria para desplegar minisubmarinos, y ésta se movía en un espacio relativamente grande. El capitán tenía una cabina de verdad, en comparación con el nicho que había ocupado Helder cuando mandaba el Whiskey, y la cámara de oficiales también era más amplia. Helder y el capitán del submarino esperaban a la tripulación sentados a la mesa, y había una carta náutica a gran escala desplegada ante ellos. Una vez que el cocinero les hubo dado una gran taza de caldo, los integrantes del pequeño grupo quedaron solos.

—Hasta este momento —dijo Majorov— han estado adiestrándose a ciegas. Ya es hora de que conozcan los detalles de su misión. Me alegra decirles que es bastante fácil. —Colocó un dedo sobre el mapa, en el borde más cercano a Malibú, y comenzó a moverlo en dirección a la costa.

Helder no se sorprendió al ver que el mapa era de la costa de Suecia, el Archipiélago de Estocolmo.

—Entrarán en las cercanías de Estocolmo, siguiendo de cerca al transbordador de Helsinki y mezclando sus sonidos con los suyos. —El dedo de Majorov trazó el curso del transbordador a través del Archipiélago a lo largo de unos dos tercios de la ruta a Estocolmo, y luego se detuvo.

—El submarino madre abandonará el curso del transbordador aquí, en la bahía de Trálhavet. —Señaló una zona de aguas abiertas entre docenas de islas que la rodeaban. Deberán llegar alrededor de las tres horas, pero el momento del día importa poco, ya que de todos modos en esta época del año hay muy poca oscuridad. Allí, en la bahía, el submarino madre descansará en el fondo y desplegará de inmediato al Tipo Cuatro.

Un instante antes de que Majorov comenzara la frase siguiente, Helder se dio cuenta de pronto de que lo que estaba haciendo era definitiva y positivamente real. Después de años de adiestramiento, ahora llegaba el momento de actuar. Prestó atención a cada una de las palabras de Majorov.

—Ahora, Helder, procederá en dirección sudoccidental, siguiendo la ruta marcada a través de las islas del Archipiélago, pasará por el pueblo de Vaxón y emergerá en el sur en este canal más ancho, en aguas más abiertas. Esto podrá hacerse con bastante facilidad, puesto que el canal está balizado y las boyas están iluminadas. A esa hora habrá seguramente poco tránsito, y usted podrá moverse cerca de la superficie, utilizando con frecuencia el periscopio para encontrar el próximo marcador del canal. Sin embargo, le recuerdo que no deberá utilizar el periscopio de manera constante, por razones obvias. —Sonrió—. Durante los dos últimos años les hemos dado buenos motivos a los suecos para vigilar los periscopios.

Helder estaba de acuerdo en que el navegar sumergido por el canal no causaría grandes problemas.

Majorov continuó:

—Al emerger aquí volverá a girar en dirección sudoeste, todavía por el canal principal, y pasará por el pueblo de Brevik, a estribor, hasta llegar a este punto en la zona denominada Lilla Vartan. Aquí depositará su cargamento.

Helder sintió un estremecimiento. El dedo de Majorov descansaba sobre un punto a unos cinco kilómetros del centro de Estocolmo.

—Luego —continuó Majorov— regresará al Submarino madre por la misma ruta. La embarcación deberá esperarle exactamente veinticuatro horas, ya que ése es el límite extremó de funcionamiento tanto de sus baterías como de la provisión de oxígeno. Si pasado ese tiempo no ha regresado, se presumirá que ha abandonado la misión o que ha tenido algún accidente. Como verá, la distancia total que deberá recorrer es de sólo doce kilómetros, y a la velocidad operacional estándar de tres nudos que desplegará, esa distancia no podrá consumir menos de tres horas de tiempo continuo, de modo que tendrá un margen de seguridad muy cómodo. Sin embargo, ese margen presupone una marcha sin dificultades, y eso es muy improbable.

Majorov se levantó y comenzó a caminar mientras hablaba.

—Desde el incidente del Whiskey en 1981, los suecos han mejorado su capacidad de caza de submarinos. En 1981 cuatro de nuestros minisubmarinos estaban encerrados en el archipiélago, y los cuatro escaparon; pero hay que recordar que ahora los suecos son mejores que entonces. Debe estar preparado para enfrentarse a las peores condiciones, y debe, repito, debe, completar el despliegue de la boya, pase lo que pase. Esta boya es absolutamente vital para el éxito de nuestra misión, y hay una sola; no hay equipo sustituto, ni existe la posibilidad de una segunda misión si usted falla. Si esta boya no se despliega correctamente, las vidas de cientos, quizá miles de los mejores militares soviéticos quedarán expuestas al mayor de los peligros.

Hizo una pausa y luego se volvió y miró directamente a Helder y a Sokolov.

—Dicho esto, deben ustedes saber que hay una posibilidad aun peor que el no desplegar la boya, y es que alguno de ustedes caiga en manos suecas. Si, por cualquier motivo, tienen que abandonar el minisubmarino, cada uno de ustedes tiene una leyenda cuidadosamente preparada, y recibirán más instrucciones que les harán posible abrirse camino hasta Finlandia, desde donde serán transportados de vuelta a Malibú. Si llegan a encontrarse en la playa, deberán separarse inmediatamente. Las leyendas que ambos tienen se basan en el hecho de que ustedes viajan solos. Ya se le ha dado una pistola a cada uno, y antes de su partida se les entregarán dos cargadores de municiones y un equipo de supervivencia. La suposición es que, si llegan a encontrarse en una situación en la que deben usar dos cargadores es improbable que necesiten más. También se les dará, ¿cómo podría decirlo?, ayudas para no sobrevivir. —Majorov sacudió la cabeza—. No, los eufemismos no tienen lugar en esta situación. Se lo diré claramente. Si llegan a caer en manos de los suecos, deberán quitarse la vida. Si alguno de ustedes tiene dudas con respecto a su capacidad para cumplir con esa tarea, debo saberlo ahora. —Levantó las cejas.

—No tengo ninguna duda, coronel —dijo Sokolov, inmediatamente.

—Yo tampoco —dijo Helder. Pero no pensaba matarse. Iba a sobrevivir a la misión, de un modo u otro.

—Bien —dijo Majorov—. Ahora queda una sola cosa más. Me complace decirles que el trabajo en la boya ha quedado terminado. Llegará a Malibú mañana, y Sokolov deberá verificar inmediatamente que no hay problemas de encastre entre los garfios del minisubmarino y los brazos de la boya.

—Sí, coronel —respondió Sokolov.

Helder iba a preguntar si se haría alguna práctica con la boya real, cuando Majorov le interrumpió.

—Tendremos buen tiempo los próximos tres días, según me ha informado la oficina meteorológica —dijo—. En estos últimos días ustedes han trabajado mucho y han demostrado estar preparados. Saldrán mañana por la noche.

A Helder se le paró el corazón. No estaban listos. Todavía no había podido tocar el tema del ensanchamiento de los planos de sumersión, y no estaba seguro de si Sokolov podría controlarse bajo el agua. Pero se abstuvo de protestar. Se daba cuenta de que, estuvieran o no él, Sokolov y el minisubmarino listos, Majorov sí lo estaba. Helder habló haciendo un esfuerzo.

—Bien, señor. Estamos listos.

—Muy bien, muy bien —dijo Majorov restregándose las manos—. Ahora pueden irse. Descansen bien esta noche y tómense la mañana libre. La boya se encontrará en los depósitos del submarino a las catorce horas.

Helder y Sokolov se pusieron de pie y se encaminaron hacia la compuerta principal del submarino.

—Ah, Helder —dijo Majorov, como si se hubiera olvidado de algo—, quédese un momento; hay un asunto personal que me gustaría discutir con usted.

—Por supuesto, señor —contestó Helder.

Antes de hablar, Majorov esperó a que Sokolov y el capitán abandonaran la cámara de oficiales.

—Helder, hay otra tarea que usted tendría que llevar a cabo. —Su cara no mostraba ninguna expresión—. Suecia, al contrario de los Estados Unidos, compitió en la Olimpíada de Moscú de 1980, y los juegos tuvieron amplia cobertura de la prensa y la televisión en ese país. Por lo tanto, la cara de Sokolov es demasiado conocida en Suecia como para que se le permita desembarcar allí. Si usted llega a tener que abandonar el minisubmarino, debe asegurarse de que ella no salga de él. ¿Comprende? En esas circunstancias usted deberá matarla.

Helder dudó sólo un momento antes de responder. Se preguntaba si podría hacerlo. Durante el adiestramiento hubo muchos momentos en que le hubiese gustado poder matar a Sokolov. Pero ¿lo haría si llegaba el momento? Tendría que pensarlo. Pero hasta entonces no dejaría dudas a Majorov al respecto.

—Sí, coronel, entiendo totalmente —contestó.

17

RULE se quedó boquiabierta frente a aquel hombre vestido de esmoquin, y trató de poner en funcionamiento su aturdida mente.

—Hola, ¿te acuerdas de mí? —preguntó Will Lee.

Oh, Dios, debía ir a cenar, a celebrar, nada menos. En medio de su depresión, lo había olvidado. Iba a decir algo, pero dos cosas la detuvieron: el timbre del teléfono y el hombre que la había estado siguiendo, que en ese momento pasaba frente a su casa, por la acera opuesta. Agarró a Will de la muñeca y le arrastró adentro de la casa. El teléfono volvió a sonar.

—Espera un momento, Will —le dijo, tomando el teléfono—. Hola.

—¿Te interesaría una cena inesperada con un viejo espía? —Era Ed Rawls—. Traté de encontrarte en la oficina, pero ya te habías ido.

Rule no esperaba algo semejante, pero la mente se le despejó de repente y no dudó.

—Claro, Ed, me encantaría cenar contigo esta noche. —Miró de reojo la cara de Will, que se había torcido en un gesto de asombro, y le hizo un gesto impaciente para que no hablara—. Dime cuándo y dónde. —La mente le funcionaba a toda velocidad.

—Hice una reserva en un lugarcito de Georgetown. No es un palacio, pero tiene una parrilla afuera, en el jardín. ¿Te gustaría que te hiciera un buen bistec?

—Me parece fantástico —contestó, anotando la dirección—. Estás a pocas manzanas de casa. ¿A qué hora?

—Cuando quieras. No hace falta que te vistas de ceremonia.

—Estaré allí en veinte minutos —respondió. Colgó y se volvió hacia Will, haciendo con las manos un gesto defensivo—. Espera un momento. Ya sé que todo esto parece una locura, sé que tendríamos que ir a cenar...

—Una celebración, según recuerdo —le dijo él con voz seca—. Dime, ¿qué es lo que íbamos a celebrar cuando todavía pensábamos ir a cenar? ¿Y quién diablos es Ed?

Ella se cogió la cara con las manos.

—Ya sé que te he arruinado la noche y todo eso, pero el motivo que tenía para celebrar se ha convertido más bien en un motivo de velatorio, y el tipo que acaba de llamarme es un viejo amigo que tal vez sea la única persona del mundo que pueda ayudarme a arreglar la situación. Compréndeme, por favor. En este momento toda mi carrera está en la cuerda floja, y tengo que salir de esto.

La cara de él se disolvió en una sonrisa de resignación.

—Está bien, lo dejaremos para otra vez. ¿Todo eso tiene algo que ver con Majorov?

—Todo tiene que ver con Majorov, y ojalá pudiera explicártelo, pero en este momento no puedo. Tengo que ir ahí y convencer a ese tipo de que me ayude; y no creo que acepte cuando se entere de qué es lo que quiero de él.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

—Sí. Pasa la noche aquí, mira televisión, lee, o haz cualquier cosa. Es probable que yo regrese temprano, aunque no estoy segura. Si a las once no he vuelto márchate a tu casa y ya te llamaré mañana. ¿De acuerdo?

Él se encogió de hombros.

—Está bien. No tengo nada mejor que hacer. ¿Tienes algo para comer?

—La nevera está llena de cosas; hay un pollo, pero lleva bastantes días. No sé si será comible.

—Ya veré. Anda, vete.

—Bueno.

Se retocó el maquillaje en el espejo del vestíbulo, tomó la cartera, se dirigió hacia la puerta y se detuvo. El terrorista, como lo denominaba mentalmente, estaba en la calle, y no quería que la siguiera hasta casa de Ed. Salió por la puerta de atrás, atravesó el descuidado jardín, retiró una tabla de la cerca que separaba su jardín del vecino, y se escurrió por allí. Pasó a través de un jardín amorosamente cultivado hasta una puerta vidriera de la casa contigua, y llamó. En el interior había un anciano que miraba televisión; cuando la oyó, se levantó y abrió la puerta.

—Soy Katharine Rule —le dijo al extraño—. Vivo en la casa que está detrás de la suya, y no quiero salir por la puerta delantera. Hay un hombre que me ha estado molestando en los últimos tiempos, y quisiera evitarlo. ¿Sería tan amable de permitirme salir por su casa?

—Por qué no —dijo el hombre, desconcertado, pero amable—. Pase, por favor. —La condujo a través de la casa hasta la puerta de la calle.

—Muchísimas gracias —le dijo al despedirse.

—De nada —respondió el hombre—. Hacía mucho que una chica bonita no llamaba a mi ventana.

Tardó menos de diez minutos en llegar hasta la casa de Ed Rawls, un departamento de planta baja en la calle P. Llamó al timbre y Rawls fue a abrir la puerta con unos pantalones viejos y una camisa de golf. La besó en la mejilla.

—Entra. No es gran cosa, la adquirí esta semana.

Le mostró rápidamente el piso de tres habitaciones, amueblado con lo que parecían las sobras del dueño, que vivía arriba.

—Lo he alquilado por poco tiempo, hasta que pueda venir Betty y busque alguna casa. Seguro que quieres tomar algo.

—Me muero por un whisky con hielo. ¿Vuelves a Langley, Ed?

Asintió.

—Pero no hay que publicarlo, por ahora. Empezaré dentro de unos pocos días. Ven afuera. —La condujo a un pequeño patio detrás de la casa y la instaló en un tumbona junto con el whisky.

Fuera se estaba bien; en esa época del año todavía había mucha luz crepuscular, pero el calor del día había disminuido. Las abejas zumbaban alrededor de un jardín tan descuidado como el suyo.

—Sé que no debería preguntarlo, Ed, pero ¿cuál es el trabajo?

—Oh, está bien. Subdirector adjunto de Operaciones.

—¡Qué fantástico, Ed! Tú tendrías que ser el director de Operaciones, y todo el mundo lo sabe.

Rawls rió.

—Bueno, bueno, guarda las uñas. No me molesta trabajar para Simon. Siempre nos hemos entendido. Ya sabes que le conozco desde hace más tiempo que tú, aunque quizá no tan bien.

—Disculpa, Ed. No quise hacer de mi felicitación un ataque contra Simon. Sé que no tendrías este trabajo si él no quisiera, y le debes lealtad.

Rawls se encogió de hombros.

—De todos modos, esta vez no estaré en la calle. Me estoy volviendo un poco viejo para eso, y seguro que Betty estará contentísima de volver a Washington y deshacer las maletas. Calculamos que nos quedaremos aquí hasta que me retire.

—Me imagino que a estas alturas ya estará cansada de seguirte por todo el mundo; si yo estuviera en su lugar, me alegraría de volver a los Estados Unidos.

—Bueno, volvimos hace un par de años. Tuve una misión en el Este que me hizo quedar durante un tiempo; estuvimos en Nueva York, alquilamos un piso en el Village y yo iba a casa los fines de semana. Era como volver a ser joven; poco antes de casarnos habíamos vivido unos meses en el Village.

—Malakhov debe de haber sido una misión interesante —dijo Rule, y advirtió un gesto de sorpresa en la cara de Rawls. Georgi Malakhov fue el funcionario del KGB de más alto rango que desertó a los Estados Unidos, un general que había dirigido durante años la estación soviética de Nueva York/Naciones Unidas, encubierto como subdirector general de las Naciones Unidas. Su deserción provocó una grieta considerable en las relaciones Estados Unidos— Unión Soviética, y fue para la CIA uno de los triunfos más grandes desde su fundación.

Rawls se encogió de hombros.

—Fue un trabajo absorbente —respondió—, y me mantuvo en los Estados Unidos. Una bonita misión para salirse un poco de lo común.

—Estuve leyendo las transcripciones. Fascinantes. Todos los días actualizamos material con esas informaciones. Deberías estar muy orgulloso. Ese es el tipo de trabajo que le da a un analista algo en que clavar los dientes.

—La verdad es que me vino solo, sin que lo pidiera. Malakhov pidió que lo hiciera yo.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Nos conocimos un poco cuando estuve en la sección de Suecia. Él era jefe de sección en la Embajada Soviética, y nunca nos dimos cuenta de ello. Pensábamos que era primer secretario, como decían sus documentos. Una vez Betty y yo compartimos una mesa con él y su esposa en una cena en el Palacio Real. Los dos nos cayeron bien, pero, aparte de encontrarnos en un par de cócteles diplomáticos, en realidad nunca los conocimos mucho. Ya sabes que los diplomáticos soviéticos no intiman demasiado.

—¿Y después qué pasó?

—Nada. Durante... ¿ocho años? no pasó nada. Después, mientras estaba de jefe de sección en Belgrado, me llegó un telegrama urgente para que viajara a Nueva York inmediatamente. Pensé que había metido la pata y que pedían mi cabeza. Me fueron a buscar al aeropuerto Kennedy, me llevaron a una casa segura en Manhattan y me dijeron que Malakhov se había acercado a nuestro embajador en las Naciones Unidas en una fiesta y le había dicho que quería desertar. Langley y el presidente le dijeron que estaba muy bien, pero que antes que nada tendría que trabajar para ambos bandos durante un tiempo. Por supuesto, lo tenían agarrado, el tipo no tenía otra alternativa. Dijo que sí, que lo haría, pero que quería que yo y nadie más que yo le dirigiera. Y se mantuvo firme en ese terreno: no haría ningún movimiento hasta que yo estuviera allí, en carne y hueso. Le hubiera besado. Le dirigí durante casi un año, hasta que la central de Moscú comenzó a sospechar y tuvo que abandonar el juego. Fue natural que yo le interrogara.

—Vaya cambio en tu carrera.

—Ya sabes, nena. Consideraba que ya casi había llegado tan lejos como podía en este trabajo, y de repente ¡paf! Un relámpago ilumina al viejo Rawls y aquí estoy, a punto de poner los pies en la suite ejecutiva de Langley. —Rió entre dientes—. Y otra cosa: seguro que este trabajo va a aumentar bastante mi jubilación. Betty ya está pensando en alquilar una casa en las Bahamas.

—¡Qué fantástico, Ed! —rió Rule.

—Gracias, querida. —Rawls dio vuelta a los bistecs—. También me sentí orgulloso de ti cuando te encargaron la Oficina Soviética.

—Recibí tu nota, Ed; gracias.

—Hay esperanzas para todos nosotros cuando empiezan a dar verdaderas responsabilidades a los funcionarios jóvenes. ¿Te gusta el trabajo?

Rule sonrió.

—Hay momentos en que me gustaría que hubiera un poco más de acción, no haber dejado las actividades secretas. Pero la verdad es que me encanta.

Rawls estudió minuciosamente los bistecs.

—¿Podrás conservarlo?

Rule se enderezó en el asiento.

—¿Te enteraste de lo que ocurrió esta tardé?

—¿Si me enteré? —Soltó una risotada—. ¡Estaba allí!

—¿En la reunión de Nixon con Simon y el director? Rawls asintió.

—Llegué en el momento culminante. Intenté marcharme, pero me hicieron señas de que entrara. No oí lo que decía tu informe, pero sí la reacción del director. Echaba chispas. —Colocó los bistecs en sendos platos, aderezó la ensalada y puso la comida sobre la mesa—. Ven a comer.

Rule acercó una silla mientras él servía el vino.

—Alan no me contó las cosas con detalle, pero creo que me hice una buena idea de cómo fue. Me impusieron una orden de exclusión sobre las tomas de satélites de Escandinavia; espero que sea solamente eso.

Rawls asintió.

—Yo estaba allí cuando el director dio la orden. Abarca sólo Escandinavia. No puede imponer una orden de exclusión general a una jefa de oficina; sólo puede cortarte un poco las alas. Rule bebió un sorbo del vino que Rawls había servido.

—Sí, Nixon me pintó bastante bien ese cuadro. Mencionó reclutamiento de campo.

Rawls se echó hacia atrás en la silla y rió con ganas.

—Sí, podrían hacer algo así, ¿no?

—Ed, ¿el director es tan idiota como parece?

—Tal vez. Pero los directores van y vienen, y cuando el presidente se va, el director se va también. No pueden resistir un cambio de administración, mucho menos un cambio de facción. Calculo que es una cruz que tendré que cargar durante un tiempo, pero Simon la cargará más que yo. —Rawls tomó un buen trago de vino—. Creo que a Simon le gustaría ese trabajo —dijo—, y si el sucesor del presidente opta por un profesional en lugar de un tipo como el director actual, supongo que tendrá buenas posibilidades.

—Sí —dijo Rule—, a Simon le encantaría. —En realidad, nunca había pensado que Simon lo conseguiría, hasta ese momento, y la idea la inquietó—. Y tú te harías cargo de operaciones, ¿no?

—¿Quién puede afirmarlo? Si Simon me quiete como adjunto, entonces puede ser. —Rawls bebió un poco de vino—.El problema es: ¿qué va a pasar contigo, Kate? ¿Prosperarás dentro de la Agencia si tu ex marido es el director de Información Central?

Rule se encogió de hombros.

—Para ser sincera, Ed, me preocupan mucho más las semanas próximas que los años futuros. En Escandinavia está sucediendo algo y...

Rawls la detuvo con un gesto de la mano.

—Detente ahí, Kate. No quiero escuchar una visión parcial de la situación del mundo en este momento. Ya te hice un esbozo de cómo van las cosas y quién va a estar allí. Si me entero de esto, quiero enterarme a través de los canales reglamentarios.

Rule se sonrojó.

—Tienes razón. No fue mi intención tratar de involucrarte. Lo que pasa es que en este momento me encuentro ante un gran problema. Estoy a oscuras, y me han negado tiempo de trabajo y acceso a la información sobre algo que es una corazonada muy fuerte.

Rawls asintió.

—Yo también he pasado por eso más de una vez.

—¿Y qué hiciste?

Sonrió.

—Seguí adelante. A veces logré algo, y otras me estrellé contra una pared.

—Así es más o menos como me siento. Pero no puedo dejar escapar esto. Creo que es muy, muy importante, Ed.

—Te creo —le dijo—. Sé lo inteligente que eres, y aunque últimamente no nos hayamos visto mucho, siempre he oído hablar bien de ti. Si yo estuviera en el lugar del director, al menos te escucharía.

—Gracias. —Rule esperó a que sirviera el café—. Escucha, Ed, entiendo que no quieras escuchar mi teoría en este momento, pero me vendría bien que me dieras algún consejo, o una ayuda.

Los dos sabían que le debía un favor, pero no quería ser tan grosera como para recordárselo.

—¿Consejo? Por supuesto. ¿Ayuda? Depende de qué tipo de ayuda.

Rule respiró hondo.

—Antes que nada, necesito un código de seguridad de acceso a COSMO. En la situación en que me encuentro, si uso mi propio código y controlan mi tiempo de utilización de la computadora, sabrán que todavía estoy trabajando en esto y me despedirán. Necesito el código de una sección completamente diferente, si es posible de una sección que ellos no vayan a controlar.

Rawls hizo una mueca.

—Está bien. No lo escribas, memorízalo. —Recitó un código de diez cifras—. ¿Lo tienes?

Rule lo repitió para sí.

—Lo tengo. ¿No es tuyo? No quiero mezclarte en esto. Rawls sacudió la cabeza.

—Es de Simon. No me preguntes cómo lo conseguí.

Ella se rió.

—Eres muy astuto.

—Me entrenaron para serlo. Ahora soy demasiado viejo para cambiar. ¿Qué otra cosa necesitas?

Rule pensó en el terrorista que merodeaba su casa.

—Necesito un buen técnico en micrófonos y escuchas. Rawls frunció el entrecejo.

—¿No irás a meter la mano en algún asunto interno, verdad?

La CIA sólo está autorizada a dirigir operaciones en el extranjero. El FBI se encarga de los asuntos internos, y aunque la CIA ha realizado proyectos ilegales dentro del país, muchas veces ha tenido problemas al respecto.

Ella negó con la cabeza.

—Mis fines son solamente defensivos, te lo aseguro.

Rawls pensó un instante.

—Hay un tipo, Danny Burgis; trabajó para la Compañía hace ya un tiempo. Ahora dirige un servicio de seguridad en el Distrito de Columbia: alarmas, perros guardianes, cualquier cosa que alguien pueda necesitar. Está en la guía; llámale desde un teléfono limpio. Dile que te manda Biggies. Así es como solía llamarme.

—Una cosa más —dijo ella—. En las transcripciones del interrogatorio de Malakhov no se menciona a Majorov. Pero estoy segura de que el nombre surgió en algún momento. ¡Ese tipo era presidente del Primer Comité!

Rawls sacudió la cabeza.

—Si no aparece en las transcripciones, es porque no hablamos de eso.

Rule sabía que no era así. Era el modo de Ed para decir que no podía discutir el tema, que era demasiado delicado. Ed se atenía a las reglas, pero ella tenía la sensación de que podría interpretar esas reglas a su favor si sabía qué preguntarle y cómo.

—A Malakhov lo estrujaron hasta que no le quedó nada por decir, ¿no?

—Te lo puedo asegurar.

—¿Ya le soltaron?

Si le habían dado una nueva identidad y le habían colocado en cualquier parte, ya no tenía ninguna posibilidad.

—Le soltarán pronto —respondió Rawls.

Rule sabía que debían de haber interrogado a Malakhov en algún lugar a una distancia razonable de Nueva York, o de lo contrario Rawls no habría instalado allí a su mujer, a quien iba a ver los Enes de semana. Si todavía no le habían soltado, aún existía una posibilidad. Rule se arriesgó:

—Ed, quiero hablar con Malakhov. Dame una hora con él.

Para su sorpresa, Rawls no movió una ceja.

—Aproximadamente a un kilómetro y medio saliendo de Stowe, Vermont, yendo en dirección sur por la carretera principal, hay una estación de servicio de Texaco. Trata de estar allí el domingo a las tres de la tarde, y asegúrate de que nadie te siga. Colócate en la sección de autoservicio y llena el depósito. Vas a ver un jeep Blazer amarillo con una sola persona; cuando salga de la estación, síguelo, no demasiado cerca. Te llevará a una casa. Estarás de vuelta en la estación de Texaco a las cuatro. Tendrás unos cuarenta minutos para hablar con Malakhov.

—Gracias, Ed.

—Supongo que tendrás ganas de volver a tu casa —dijo él, poniéndose de pie.

Al llegar a la puerta, Rule se detuvo.

—Ed —dijo—, ¿qué es Flor de Nieve?

Rawls permaneció un momento callado antes de responder.

—No lo sé, Kate.

Rule le abrazó y salió. Caminó a pasos rápidos hasta la casa de su vecino. Aunque el hombre pareció sorprendido de verla, le permitió pasar por su jardín. Al entrar por la puerta de atrás de su casa, Rule oyó una música de Mozart que provenía de la sala. Will dormitaba con un libro en la falda. Le despertó con suavidad.

—¿Qué tal fue la cena? —preguntó Will.

—Un bistec bastante decente y mucha ayuda, gracias —respondió Rule, y le dio un beso—. ¿Comiste algo?

—Una pizza de régimen congelada. Tienes unas dos docenas allí adentro.

—Eso es lo que como cuando no voy a tu casa; así es como conservo la línea. Mira, te pedí que te quedaras, pero mi cabeza está hecha un lío, y sería muy mala compañía. ¿Te importaría irte?

—Tienes suerte de que yo sea un tipo tan comprensivo —respondió él, se puso de pie y se desperezó—. La mayoría de los hombres no aguantarían que les invitaran a comer a un restaurante caro, vestidos de esmoquin, para terminar comiendo a solas una pizza de régimen mientras tú comes un bistec con otro, y eso sin mencionar el hecho de que me mandas de vuelta a casa sexualmente insatisfecho.

—Ya sé que tengo mucha suerte —dijo ella, rodeándole la cintura con los brazos—, pero no puedo contarte nada de todo esto, por lo menos por ahora. Para mí es extremadamente importante, y tal vez lo sea para muchas otras personas. —Fueron hacia la puerta delantera. Ella se detuvo—. Escucha, el resto de esta semana va a ser duro para mí, y el domingo tengo que salir de la ciudad. ¿Puedo llamarte a principios de la semana que viene?

—Te olvidas de que el domingo me voy a Finlandia, pasando por Estocolmo.

—Ah, claro, es cierto. Y debo reunirme contigo en Copenhague.

—Dicho sea de paso —dijo él, deslizando la mano en el bolsillo interior de su esmoquin y sacando un pasaje de avión—, aquí tienes tu pasaje a Copenhague y una reserva en el hotel, por si no llegamos allí al mismo tiempo. —Frunció la frente—. ¿Piensas venir, no?

—Por supuesto, Will. En realidad, lo mejor que podría sucederme es estar lejos de la oficina durante un tiempo. Pero tienes que comprender que, del modo en que se encuentra el asunto Majorov, tal vez tenga que cancelarlo en el último momento.

—Bueno, está bien —suspiró Will—. Sé qué harás lo posible.

—¿Viniste caminando? —preguntó Rule.

—Sí.

—Sé que te va a parecer raro, pero voy a salir de la casa primero. Tú esperas dos minutos y sales, ¿de acuerdo?

—Lo que tú digas —dijo, resignado—. Tengo demasiado sueño para preguntarme el motivo. —La besó.

Ella encendió la luz del porche, salió de la casa y se alejó caminando rápidamente, en dirección opuesta a la de Will. Un par de segundos después llegó a un quiosco, compró un diario y volvió a su casa. Ni se molestó en mirar al terrorista; sabía que andaba por ahí, en alguna parte. Por lo menos no iba a seguir a Will hasta su casa; si no sabía quién era Will, no lo averiguaría entonces.

Esa noche durmió poco. Su mente funcionaba a toda velocidad.

18

HELDER descansaba en su cama, envuelto en una gruesa bata de Bloomingdale’s, aún mojado después de la ducha, y trataba de examinar sus sentimientos. Sentía una mezcla de orgullo, aprensión, emoción, curiosidad, y, allá lejos, el terrible hormigueo del miedo. Algo extrañamente familiar.

Trató de comparar esa sensación con otras en épocas anteriores: su primera ascensión en el tanque de escape en la escuela de submarinos; su primera patrulla; su primera patrulla como capitán. Esta sensación no se parecía a ninguna de ellas. No era un adiestramiento, ni una maniobra; era una acción militar. Aunque no se disparara un solo tiro, era un combate, el primer combate de Helder.

Ahora reconocía haber tenido una sensación similar, mucho tiempo antes: su primera chica. Había ido a visitar a unos tíos en la granja que ellos tenían en el sur de Tallinn; tenía dieciséis años, y la chica era su prima, un año mayor que él. Desde el momento en que se conocieron había sabido que ella iba a ser su primera chica, y durante varios días disfrutó por anticipado del placer que sentiría cuando ella le acariciara y se restregara contra él. Finalmente, se entregaron el uno al otro en la parte de atrás de un carretón, sobre un piso de madera, y el olor a lona que sintió entonces todavía le excitaba. En aquel momento se sentía excitado por la misma extraña mezcla de sensaciones, y por el recuerdo.

Se oyó el roce de unas uñas contra la puerta; Trina entró y cerró la puerta tras sí. Luego se rió.

—¿En qué estás pensando?

Volvió a reírse mientras señalaba el bulto que se notaba bajo la bata.

—En ti —sonrió—. Ven aquí, a mi lado.

Ella atravesó la habitación quitándose la ropa por el camino, y le tironeó de la bata.

—Quítate esto. —Pasó una pierna por encima de él y se hizo penetrar enseguida—. Te vas a ir —le dijo—, te vas a ir mañana. —Se movía lenta, rítmicamente—. Quieres irte, ¿no?

—Sí —respondió él, moviéndose con ella e interrumpiendo el ritmo de vez en cuando para penetrarla con más fuerza—. Tengo muchas ganas. Pero no quiero dejarte.

—Vas a volver —contestó ella, y su voz se elevó hasta convertirse en un gritito.

—Sí, sí, volveré. Volveré para estar contigo.

—Prométemelo.

—Volveré.

Llegaron juntos al orgasmo. Después, en vez de salir a cenar, volvieron a hacer el amor una y otra vez.

Cuando Helder se despertó, a la mañana siguiente, Trina ya se había ido. Casi de inmediato oyó un fuerte golpe en la puerta, y manoteó la bata. El señor Jones entró rápidamente en la habitación.

—Ah, buen día, señor Swenson —le dijo en tono alegre—. Vine para ayudarlo a hacer su equipaje. —Le mostró un gran saco de plástico transparente—. Aquí adentro está todo. Llevará dos mudas de ropa completas, un par de zapatos y los efectos personales y el arma que se le entregó. —Sacó dos cargadores de municiones y los puso dentro de la bolsa—. Ahora está armado. Trate de no meterse en ningún lío que requiera más de treinta cartuchos —le sonrió. Sacó un sobrecito de plástico—. Aquí tenemos lo que deberá usar en caso de que surja una situación extrema. Abrirá el sobre y hallará dentro un pedazo de un material rosado, flexible. Debe ponérselo en la boca, presionando entre la mejilla y la encía superior, se le quedará pegado ahí por tiempo indefinido, sin deteriorarse. En condiciones extremas, lo despegará, lo morderá con fuerza y lo tragará. Perderá lo conciencia casi inmediatamente y poco después estará muerto. Absolutamente indoloro; en realidad, casi placentero, según me han dicho. Nunca lo probé —rió entre dientes—. Ahora desvístase. Tengo que inspeccionar su equipaje y su ropa.

Helder se desvistió y se puso un traje y zapatillas de gimnasia. Puso en la bolsa una chaqueta de tweed, un jersey, dos pares de pantalones, ropa interior y calcetines. Jones observaba con atención mientras él elegía sus artículos de tocador y guardaba todo en una bolsa de tela de paracaídas. Jones fue hacia el escritorio, retiró el cuaderno de dibujo, la pluma de dibujo Rapidograph y el billetero de Helder. Examinó minuciosamente el permiso de conducir y las tarjetas de crédito, y luego sacó un papel.

—Esto es un recibo de una lavandería china de la Séptima Avenida, en el Greenwich Village.

De un bolsillo interior extrajo un pasaporte estadounidense y lo abrió.

—Bonita foto, ¿no? Firme el pasaporte.

Helder firmó el pasaporte, luego lo hojeó y miró los sellos.

—¿Hoy llegué a Suecia?

—Correcto. Su primer viaje al exterior —respondió Jones.

Helder guardó el pasaporte, el billetero y el material de dibujo en la bolsa. Después, Jones colocó la bolsa en el gran saco de plástico y corrió el cierre.

—Listo, Carl Swenson —dijo—, ¿Vamos?

Helder salió con Jones en el cochecito de golf de Majorov; bajaron por la ladera de la colina hasta los muelles camuflados de los submarinos. Los guardias les hicieron señas de que pasaran por los portones, y Jones maniobró el vehículo hasta hacerlo entrar en el cavernoso tinglado, donde lo detuvo. Majorov salió a saludarlos.

—Buenos días, Swenson —dijo con una amplia sonrisa—. Veo que Jones le ha preparado.

—Ya lo creo, señor —respondió Helder—. Me siento un hombre nuevo.

—Muy bien, muy bien. Ahora venga a ver su cargamento.

Majorov le condujo a través del tinglado, bajaron por unos escalones de cemento y llegaron al submarino clase Juliet. Se abrieron las puertas delanteras; el minisubmarino Tipo Cuatro había sido colocado en el interior de la bodega y ante él se hallaba la boya de navegación cilíndrica, de un diámetro un poco mayor que la boya de pruebas con la que se había entrenado Helder. En lugar de acero, como la de pruebas, la superficie de la boya real era de material opaco de un aspecto plástico, un material que Helder nunca había visto antes. En cada uno de sus lados tenía brazos para encajar en los garfios del minisubmarino.

Helder estaba preocupado por la diferencia de tamaño con la boya de pruebas.

—¿Cuánto pesa? —preguntó.

Majorov se mostró momentáneamente irritado,

—Alrededor de sesenta kilos más que la de pruebas. Confío en que podrá manejarla.

Helder no se sentía tan seguro. Pensaba que el Tipo Cuatro había estado funcionando durante el último ejercicio al límite de sus posibilidades. Por supuesto, no podría asegurar eso hasta que trabajara con la boya real, pero Majorov no parecía estar dispuesto a ninguna demora. Se encontraba a punto de responder cuando se oyó la voz de Valerie Sokolov a sus espaldas.

—No habrá dificultades, coronel —dijo con firmeza.

Helder se volvió y le lanzó una mirada de ira, pero no le habló.

—Creo que podré manejarla, señor —respondió.

—Muy bien —contestó Majorov—. Sigamos adelante. Sokolov, ¿los brazos y los garfios encajan de manera correcta?

—Sí, coronel. Todo está en condiciones.

—Entonces carguen la boya.

Sokolov hizo señas a tres hombres vestidos con monos que se hallaban cerca de ella. Comenzaron a trasladar el pesado objeto hacia los garfios del minisubmarino. Helder notó, por primera vez, que todos llevaban insignias amarillas de radiación, de las que se volvían azules si se recibía una dosis importante. Helder no había pensado que el uranio 235 gastado, con el que Majorov había dicho que se había lastrado la boya, requería tal precaución, pero también supuso que no podía discutir una medida de seguridad como ésa. Sokolov entró en el Tipo Cuatro y manipuló los garfios, que encajaron con los brazos de la boya. Luego, utilizando la energía del submarino, más la fuerza de los tres hombres, levantaron la boya hasta la posición debida, justo debajo de las portañolas a través de las cuales Helder vería fuera del submarino. Bajo el agua, la flotabilidad extra permitiría que los garfios maniobraran la boya solos. Por lo menos, así lo esperaba Helder.

Sokolov salió del submarino, y las puertas del Juliet chirriaron al cerrarse. El capitán del submarino se acercó a Majorov y le saludó.

—Estamos listos para proceder, coronel —dijo.

—Excelente, capitán —sonrió Majorov. Se volvió hacia Helder y le tomó una mano.

—Bien, Helder —le dijo en tono cálido—, ahora está listo para realizar la tarea para la cual ha sido adiestrado. Sé que la hará correctamente. —Majorov miró de reojo a Sokolov y apretó levemente la mano de Helder—. Recuerde todas las instrucciones.

—Las recordaré, coronel —respondió Helder—. Gracias por darme esta oportunidad.

—Buena suerte, Sokolov —dijo Majorov, estrechándole la mano.

Helder y Sokolov siguieron al capitán del submarino hasta los muelles, y allí dos hombres retiraron la plancha de desembarco. Subieron a la torrecilla y se quedaron viendo cómo el submarino salía de su amarradero. Mientras viraba y dirigía la proa hacia la laguna y luego hacia el Báltico, Helder divisó una figura extrañamente familiar parada en el espigón de cemento con uniforme de capitán de navío, conversando con Majorov. Helder se sobresaltó al verla y al principio pensó que debía de estar equivocado. Pero luego, cuando el hombre se puso de perfil para mostrar algo a Majorov, Helder supo que se hallaba en lo cierto. Había estado junto con ¿1 en la escuela de submarinos, y a lo largo de los años se habían topado ocasionalmente el uno con el otro en Murmansk y en otras bases de submarinos. Se llamaba Gushin, y era uno de los oficiales más famosos, o más bien, deshonrados, de la Marina Soviética. En octubre de 1981 había encallado un submarino clase Whiskey cerca de una base naval secreta sueca. Durante una semana el submarino había quedado detenido allí, mientras se desarrollaban negociaciones diplomáticas entre los suecos y los soviéticos con respecto al destino del submarino y su tripulación. Finalmente, los soviéticos habían autorizado una inspección limitada del submarino por parte de los suecos y se le había permitido volver a su país de origen, escoltado por barcos soviéticos.

Todos los oficiales navales soviéticos conocían bien la historia y sabían más acerca de ello de lo que dijeron las sucintas notas de Izvestia y los periódicos militares. Gushin fue degradado, se le había dado de baja ignominiosamente de la Marina Soviética, y sufrió una larga condena en prisión con trabajos forzados en el Gulag. Su nombre era sinónimo de lo que podía sucederle a un oficial naval incompetente. Y, sin embargo, allí estaba, vestido con uniforme de capitán, conversando amistosamente con el comandante a cargo de las operaciones submarinas soviéticas en aguas suecas. Helder bajó por la escalera de la torrecilla del Juliet y permaneció parado allí, desconcertado, mientras el capitán del submarino daba órdenes a la tripulación para sumergirse.

¿Qué diablos estaba sucediendo?

19

EL DOMINGO por la mañana Rule salió de su casa, fue hasta el Aeropuerto Nacional y tomó el avión de Eastern hacia Nueva York. Se sentía excitada por su reunión con Malakhov y despreocupada por el espejo retrovisor. Poco antes de que el avión aterrizara en Nueva York, se levantó para ir al baño y, en la mitad del pasillo, se detuvo sobre sus pasos. Dormido en un asiento al lado de la ventanilla, roncando levemente, se encontraba el hombre que la había estado siguiendo. El terrorista. Permaneció parada durante unos segundos y le miró bien, grabando los rasgos del hombre en su memoria. Alrededor de un metro setenta y cinco de alto, calculó; corpulento (tal vez pesaría ochenta y cinco kilos), cutis pálido con algunas cicatrices de viruela, casi calvo en la parte superior de la cabeza, corte de pelo vulgar; traje de verano barato, característico del tipo de zángano que suele hacer los trabajos sucios en las embajadas del Este en Washington. Probablemente tuviera mala dentadura. Por un instante jugó con la idea de sentarse en el asiento vacío a su lado y darle un susto mortal cuando se despertara; pero continuó su camino hasta el baño.

En La Guardia, en pocos minutos llegó a la terminal. Tenía poco más de una hora para despistar a su perseguidor y tomar un vuelo de New England Air a Burlington, y quería ponerse lo más adelante de él posible en la cola de los taxis. No funcionó. Cuando el coche que la llevaba arrancaba, vio que lograba ser el siguiente en la fila, a pesar de la cara de ira del que debía tomar el taxi en su lugar, pues había pasado dinero al que abría las puertas de los taxis. Consideró la posibilidad de indicarle al taxista que perdiera de vista al auto que los seguía, pero no quería que su perseguidor se diera cuenta de que ella le había reconocido.

—Al Museo Metropolitano —dijo.

El tránsito no era intenso, y estuvieron allí en menos de media hora. Subió al trote los anchos escalones del Museo, sin molestarse en mirar hacia atrás. Sabía que la seguía. Mostró su carné de socia en la entrada y le dieron un distintivo. Estaba segura de que él no tendría carné propio, y se vería obligado a hacer cola en la fila del público común. Pasó rápidamente ante los guardias del vestíbulo central, y luego giró hacia la derecha, entró en la tienda del Museo y esperó. Pensó que la fila del público debía de haber sido larga; pasaron casi cinco minutos antes de que viera el reflejo del hombre en una vitrina: se abría paso en el vestíbulo por entre los visitantes del domingo. Rule le dio cinco segundos para que quedara completamente confundido, y luego atravesó la tienda y salió del Museo. Había sido muy estúpido al seguirla dentro de aquel lugar. Debería haber esperado en la puerta, ya que había una sola entrada. Tomó un taxi colándose delante de una mujer y a tres chicos, y en otra media hora se hallaba de regreso en La Guardia, segura de que nadie la seguía. En el avión respiró profundamente varias veces y trató de calmarse. Si no hubiera podido quitarse al tipo de encima, habría perdido el vuelo a Burlington y la cita con Malakhov.

En Burlington alquiló un coche y se dirigió a Stowe, regulando bien el tiempo. Pasó las laderas escarpadas que servían de pistas de esquí en el invierno, pasó moteles pseudoalpinos que permanecían cerrados en verano. Encontró la carretera hacia el sur; cuando divisó la estación de Texaco, se hizo a un lado y esperó unos minutos; después recorrió los pocos cientos de metros que quedaban hasta la estación y entró. El suyo era el único coche en ese lugar. Bajó y llenó el tanque, lo que no le llevó mucho tiempo, considerando que se encontraba casi lleno, mientras miraba arriba y abajo de la carretera en busca de su contacto. El camino estaba extrañamente vacío. Entró en la estación y pagó la gasolina; cuando volvió al coche había un jeep amarillo parado a un lado de la carretera. Al volante estaba Ed Rawls. Sin dar muestras de haberla reconocido, arrancó y se dirigió hacia el sur. Ella entró apresuradamente en su auto y le siguió, tratando de mantenerse lo más lejos posible de él sin perderle de vista. Cinco o seis kilómetros más al sur, él giró a la izquierda y entró en un camino; ella le siguió, maravillada de no haber visto ningún otro vehículo durante el trayecto en los cinco o seis minutos que habían recorrido. En una zona de esquí, los domingos de verano son bastante tranquilos, pensó.

Rawls volvió a girar a la izquierda, luego a la derecha, y enseguida salió del camino para entrar en el acceso pavimentado de una escuela, una típica escuelita roja de Nueva Inglaterra, con un campanario con veleta y adornos de madera, pintado de blanco. Desde unos cuatrocientos metros, Rule vio a Ed bajar del jeep y entrar en la escuela. Avanzó hasta la entrada pavimentada, estacionó junto al jeep y bajó del coche. Hacía calor, y la atmósfera estaba soleada y en calma. La veleta señalaba al este, inmóvil. La puerta principal se encontraba abierta, y Rule entró. Un corto corredor la condujo, pasando una puerta cerrada, hasta la única aula. Era obvio que el edificio ya no funcionaba como escuela. A su derecha había una plataforma elevada en la que, en lugar de un escritorio, había una moderna cocina. El piso vacío de la escuela albergaba ahora una docena de muebles tapizados, de apariencia confortable a pesar de estar un poco pasados de moda. Los pizarrones todavía estaban en su lugar original alrededor de la habitación, y en un rincón había un horno de leña de forma abultada. El ruido de la puerta de la nevera al abrirse la hizo volver los ojos hacia la cocina-plataforma. Ed Rawls se agachó y miró los estantes de abajo.

—¿Quieres una cerveza? —preguntó.

—¿Hay algo de régimen?

Ed atravesó la plataforma en dirección a ella, con una botella de cerveza y una Coca-Cola baja en calorías.

—¿Trajiste grabadora? —le preguntó, bajando las escaleras hacia el piso principal y alcanzándole la bebida.

—No.

—Bien. Tampoco puedes tomar notas. Deja tu cartera aquí y escucha, Kate: esto es ultrasecreto; no puedes utilizar nada de lo que consigas acá en ningún informe o conversación en la Agencia. ¿Comprendes?

Rule asintió. Deseaba que la reunión no tuviera esas condiciones, pero comprendía la necesidad de Rawls de protegerse. Puso la cartera en el borde de la plataforma y le siguió hasta la puerta del frente. Él se detuvo ante la puerta cerrada por la que ella había pasado al entrar.

—No sabe quién eres ni lo que quieres —le dijo—, pero tiene una idea de que el lugar a donde vaya cuando salga de aquí depende del tipo de respuestas que te dé.

—Gracias, Ed.

—Su apariencia ha cambiado, y pensé encapucharlo, pero si yo hubiera hecho eso él no habría creído que tú eres importante. Pensé también en vendarle los ojos para realzar tu nivel, pero en otros interrogatorios anteriores no dio resultado. Se muestra más cómodo, más dispuesto a hablar, menos mecánico, cuando puede ver al interlocutor. Creo que es natural. Ha vivido acostumbrado a las jerarquías durante mucho tiempo, y responde al respeto. Desde el comienzo le he tratado como a un colega y no como a un desertor, y me ha dado resultado. Ha conversado con media docena de otras personas, sobre todo con técnicos que buscaban material sobre comunicaciones y hardware, pero el noventa por ciento de lo que ha dicho fue delante de mí y de una grabadora. Eres la primera mujer que ve, salvo la señora que hace la limpieza y cocina aquí. Es bastante lujurioso; eso podría serte útil, si no te parece una idea muy machista.

Rule ignoró ese comentario.

—¿Tiene algún tic cuando miente? —preguntó.

Rawls sacudió la cabeza.

—A mí no me ha mentido nunca, o por lo menos eso es lo que creo. Si miente, lo hace demasiado bien como para demostrarlo de alguna manera. ¿Algo más?

—No.

—Muy bien. —Rawls miró el reloj—. Tienes que irte de aquí en cuarenta minutos, para tomar el avión a Nueva York.

—Me imagino que él también se irá pronto. —Pensaba que Ed Rawls no le habría permitido ir allí a menos que Malakhov estuviera a punto de irse.

Rawls sonrió.

—Estará fuera de este estado antes de que tú llegues al aeropuerto. —Abrió la puerta y se hizo a un lado—. Buena suerte.

Rule entró y oyó que la puerta se cerraba a sus espaldas.

20

HELDER abrió los ojos y escuchó. El suave gemido de los motores del submarino quedaba apagado por el ruido del transbordador Helsinki-Estocolmo, que se hallaba a sólo unos metros por encima y adelante del submarino, mientras los dos, como una ballena y su ballenato, hacían juntos su camino a través del Archipiélago de Estocolmo.

Helder pensó que había oído el chirrido de unas suelas de goma en el corredor, pero no apareció nadie. Miró su reloj. Faltaba poco. La noche anterior no había dormido bien, aunque mantuvo los ojos cerrados en un esfuerzo por pensar en otra cosa que no fuera esa misión. Pero, excepto los intervalos en que Trina Ragulin aparecía en su mente, no lo logró. Había ensayado cada una de las maniobras que podría tener que realizar en las siguientes ocho horas; a estas alturas sentía que podía alcanzar el punto de destino sin mapa alguno. Tenía el mapa grabado en el lóbulo frontal de su cerebro, y también cada característica de cada boya, cada promontorio, cada zona de poca profundidad. Ningún oficial soviético estuvo nunca mejor preparado para una misión, de eso estaba seguro. Y, sin embargo, la punzada del miedo permanecía en él, aguijoneándole constantemente, como las fibras ásperas de la ropa interior soviética. Pensaba que los soldados que alguna vez asomaron la cabeza por encima de una trinchera para ver al enemigo que avanzaba, debieron sentirse como él se sentía en ese momento. El único modo de manejar esa situación, de mantenerla a raya, era decidirse a cumplir las órdenes, y al diablo con la seguridad; seguramente, ésa era la manera en que los hombres se lanzaban al combate durante siglos.

Pero cada vez que juntaba el coraje para tomar esa decisión, el recuerdo de Trina le disolvía, y tenía que empezar todo otra vez. Ahora tenía muchas razones para vivir, aparte de su seguridad personal. Ella estaba en Malibú, esperándole, y él luchaba para que eso no se convirtiera en algo más importante que la misión.

De nuevo el chirrido de las suelas de goma, y esta vez era real. Helder pasó las piernas por encima del catre y puso los pies sobre la cubierta; el marinero apartó la cortina y habló.

—Es la hora, señor. Hemos dejado el transbordador y ahora vamos hacia el fondo.

—Dígale al capitán que estaré con él en un momento.

Helder se puso la ropa deportiva y unas zapatillas, se ató un pullover grueso alrededor de los hombros, por si necesitaba abrigarse más, se puso bajo un brazo el pesado saco de plástico que contenía su ropa de emergencia, tomó el mapa y salió al corredor. Valerie Sokolov, con un equipo similar, salió de la cabina contigua hacia el corredor un momento después. Le hizo señas de que le siguiera, y no le gustó ver la cara de ella, ojerosa y demacrada. Ojalá pudiera terminar la misión sin desplomarse sobre él. Helder se preguntó si sería capaz de cumplir las órdenes de Majorov, si podría matarla en caso de que así lo exigieran las circunstancias. No importaba, él no iba a ejecutar a nadie a sangre fría.

Tomó la delantera hacia la sala de oficiales, donde les esperaba el desayuno. Avena cocida con leche caliente, arenque ahumado, pan negro y té. Para su sorpresa, Helder comió con ganas; Sokolov, no. Conversaron poco. Helder comió rápidamente y luego se puso de pie.

—Si va a mover el intestino hoy, será mejor que lo haga ahora —le dijo a Sokolov, y salió. Diez minutos después él había regresado, y ella también. El capitán entró en la sala de oficiales.

—Cuando quiera, estamos listos —dijo Helder.

—Para cuando ustedes se encuentren en el minisubmarino, nosotros habremos completado el barrido de sonar. Si no hay nada cerca, salgan.

Helder volvió a tomar la delantera y atravesó el submarino hasta la sala de lanzamiento y recuperación, construida especialmente, donde esperaba el minisubmarino Tipo Cuatro. Le hizo un gesto a Sokolov para que subiera primero y luego la siguió por la escalerilla hasta el escotillón de la parte superior. Dejó caer la bolsa y el mapa sobre el asiento que estaba debajo de él y balanceó las piernas para entrar en el submarino. Justo cuando estaba por dejarse caer, algo le llamó la atención, algo que, por alguna razón, no era del color adecuado. Estaba tirado en el piso de la cámara, y era uno de los distintivos amarillos de radiación que había visto usar a los hombres que cargaban la boya; pero ya no era amarillo, sino azul.

—Señor —gritó uno de los tripulantes por el escotillón de presión abierto—, el capitán dice que todo está en orden. Inundará la cámara no bien usted cierre las escotillas. Buena suerte.

Helder dio un salto; no esperaba el grito nervioso del muchacho. Le hizo una señal con los pulgares hacia arriba, se dejó caer dentro del minisubmarino y cerró la escotilla tras de sí, ajustando bien la rueda de presión. Acomodó la bolsa bajo el asiento y abrió la caja donde guardaba el mapa. Mientras comenzaba a desplegar la carta sobre una mesita cercana, oyó una válvula que se abría y el agua que comenzaba a inundar la cámara con rapidez. Revisó con Sokolov una lista final de instrucciones, para calmarla con cosas de rutina y asegurarse de que todo estaba en orden. Oía los clics de los interruptores a medida que ella cerraba los circuitos, y las luces rojas se volvieron verdes cuando terminaron.

—En el tablero principal persiste una luz roja —dijo Sokolov de repente—. Significa que los garfios no están funcionando bien.

Helder maldijo en voz baja; si los garfios no funcionaban la misión estaba arruinada.

—Registre la caja —le dijo con calma—. Tal vez se trata del interruptor, y no de un problema de hidráulica.

A su derecha alcanzó a ver la mano de Sokolov, que buscaba un destornillador en un equipo colgado de la pared.

—Un minuto.

Helder oyó cómo se abría la caja de interruptores y esperó con impaciencia la respuesta de ella.

—¡Sí, sí! —dijo Sokolov—. Es el interruptor; se ha soltado el cable.

—Arréglelo, entonces —dijo Helder con impaciencia. El agua había cubierto las portañolas delanteras y Helder veía las luces rojas de la cámara que echaban sombras ondulantes sobre la superficie opaca y negra de la boya, que descansaba en su lugar, bajo las portañolas.

—Ya está —dijo Sokolov, con un aire triunfal en la voz—. Todas las luces verdes para la partida. —Su mano volvió hacia delante mientras colocaba el destornillador en su lugar.

Un gemido suave se elevó desde algún lugar de la parte posterior, las puertas delanteras de la cámara de lanzamiento y recuperación se abrieron lentamente, y la rampa de planchas de acero se desplegó y tocó fondo. Helder encendió las lámparas delanteras del minisubmarino y conectó el mecanismo de oruga. Empujó hacia adelante la palanca de mando, y el submarino comenzó a salir de la cámara, para bajar por la rampa hasta alcanzar el lecho de la bahía de Trálhvet. No bien hubieron dejado el submarino madre, Helder detuvo el minisubmarino y desconectó las orugas, que consumían tres veces más energía que los propulsores. También apagó las luces delanteras.

—Flotabilidad del diez por ciento —dijo Sokolov.

—Flotabilidad del diez por ciento —repitió ella, y la oyó manejar los mandos. El submarino no se movió.

Maldición, pensó él, son los sesenta kilos extra de la boya.

—Flotabilidad del veinte por ciento —dijo, y ella siguió su orden. El submarino comenzó a elevarse del fondo y Helder accionó los propulsores gemelos. El submarino se movió con lentitud hacia delante; Helder movió la palanca de mando hacia atrás, y casi no obtuvo respuesta. ¡Maldito peso extra! Aumentó las revoluciones del motor y el submarino comenzó a ascender lentamente. Mientras se dirigían a la superficie, Helder examinó las respuestas a los mandos. Todo era satisfactorio, menos la respuesta hacia arriba de los planos de sumersión; el descompensado peso extra de la boya era el factor que inhibía esa buena respuesta. Podría dominar la situación, pero a costa de un mayor gasto de energía de las baterías; no obstante aún tenía muchos recursos. Hizo algunos cálculos rápidos: la misión de seis horas llevaría ocho, y, según calculaba, tenía energía para diecinueve horas de marcha, aun con el peso extra y la velocidad constante que había de mantener para llevar a cabo con éxito la siguiente etapa de su misión.

El submarino madre reposaba bajo treinta y cinco metros de agua y, observando su nivel de profundidad, Helder permitió que el minisubmarino se elevara treinta metros. Luego puso en funcionamiento el periscopio e hizo que subiera lentamente hasta romper la superficie del agua. Dio un barrido rápido, de 360 grados; el mecanismo de espejos del periscopio le permitió seguir mirando hacia adelante mientras giraba. No había ninguna otra embarcación visible en la media luz de la noche subártica. Enfocó el periscopio más hacia delante y barrió el horizonte en un arco de 30 grados. Allí estaba la primera de las luces que debía seguir, amablemente colocada en ese lugar por la Marina Real de Suecia. Satisfecho porque su nave estuviera sola y en curso, se permitió mirar hacia Suecia por primera vez. Sólo divisó distantes pedazos de tierra. Volvería a mirar luego, en aguas más cercanas. Bajó el periscopio.

—Estamos en curso, Sokolov —dijo, girando un poco la cabeza—. Informe.

—Todo se encuentra en perfecto orden, capitán —contestó ella.

Helder se hallaba sorprendido por el tono respetuoso de Sokolov, y también porque parecía más tranquila que lo que había aparentado antes de embarcar. Se sintió un poco menos tenso.

Pasaron tres horas sin novedad. Helder seguía su curso con facilidad, sacando el periscopio unos segundos de vez en cuando. Pudo ver unas casas de aspecto confortable en la costa, algunas de ellas bastante suntuosas, y en ocasiones veía la luz de alguna calle parpadeando en la penumbra, pero nadie se movía. Las casas dormían detrás de las espesas cortinas oscuras que separan a los suecos del sol de medianoche. Cuando amaneció, ya habían atravesado el primero de los estrechos canales y navegaban en aguas más abiertas. Poco después de abandonar el canal, Helder vio el primer barco patrulla. Inmediatamente apagó los motores e hizo sumergir el submarino unos cuantos metros antes de establecer flotabilidad neutra.

—Distancia de doscientos metros —dijo Helder, con los auriculares del sonar apretados contra las orejas—. Doscientos cincuenta... trescientos... quinientos.

Helder volvió a encender los motores y regresó a la profundidad de periscopio. Minutos después encontró otro barco patrullero, y una hora más tarde otro. Después de dejar las aguas abiertas y entrar en el canal siguiente, no vio ningún otro. Dejó atrás la isla de Saint Hoggarn, continuó en dirección sudoeste y, casi exactamente ocho horas después de haber salido, el minisubmarino entró en las aguas abiertas de Lilla Vártan, al este de Estocolmo. Hizo una última barrida con el periscopio. Adelante, a distancia, había tres barcos mercantes, y a sus espaldas un pequeño punto. Las siluetas de los edificios de Estocolmo se elevaban ante él. Sintió el estremecimiento de la transgresión.

De mala gana, bajó el periscopio y aminoró la marcha del minisubmarino, para ganar profundidad rápidamente. Entonces Sokolov anunció:

—Una embarcación se acerca velozmente a popa, a setecientos metros.

¿Por qué diablos Sokolov no la había oído antes de que él la viera? En ese momento ya no importaba mucho; estaban en el punto de destino. Todo lo que restaba era encontrar un lugar apropiado para la boya y descargarla. Conectó las luces delanteras del submarino y esperó. A treinta y un metros de profundidad, el fondo se hallaba cerca. Aminoró el descenso del submarino para que se posara suavemente sobre el fondo. Se hallaba en un lecho parejo y rocoso, ideal para sus propósitos. Conectó el mecanismo de oruga, lo hizo mover hacia adelante, y se detuvo después de no más de diez metros. ¡Había encontrado el lugar! ¡El fondo era perfecto! No podía ser más fácil.

—Descargaré la boya —dijo.

—Embarcación a cuatrocientos metros y acercándose con menor velocidad —dijo Sokolov, con una nota de tensión en la voz—. Velocidad estimada: quince nudos y disminuyendo.

¿Quince nudos? Barco patrulla. ¿Qué otra cosa podría moverse a esa velocidad? Desconectó todo y se echó hacia atrás en el asiento.

—Silencio —dijo—. Sólo hable para informar.

—Embarcación a cien metros, velocidad regular de diez nudos —dijo Sokolov.

En ese momento Helder no necesitaba el sonar, el ruido de los motores del barco era claramente audible. Pasó derecho por encima de ellos.

—Embarcación alejándose a diez nudos —dijo Sokolov, con la voz un poco menos tensa—. Trescientos metros y aumentando.

Helder se enderezó.

—Prepárese para descargar la boya —ordenó—. Conecte la energía hidráulica.

—Conectando la energía hidráulica —contestó Sokolov, manipulando los interruptores—. Listo.

Helder empuñó las palancas de control de los garfios y levantó la boya. Con la flotabilidad adicional que adquiría en el agua, ascendió con bastante facilidad. Hizo un movimiento hacia adelante con la palanca, y la boya comenzó a separarse del minisubmarino, saliendo del lugar donde descansaba hasta ese momento. Helder movió los garfios hacia abajo, y la boya se asentó en el fondo, formando una pequeña nube de cieno. Helder volvió a colocar los garfios en su posición normal.

—Desconecte la energía hidráulica —ordenó.

—Energía hidráulica desconectada, toda la energía de las baterías disponible para propulsión —dijo Sokolov.

Helder examinó las instrucciones sobre el sistema de navegación inercial.

—Cincuenta y ocho grados, veintiún minutos, diez segundos al norte; dieciocho grados, doce minutos, dos segundos al este —dijo en voz alta, escribiendo simultáneamente las coordenadas en su cuaderno de bitácora y memorizándolas.

Los números le quemaban dentro del cerebro; pensó que nunca volvería a recordar algo tan bien. ¡Lo había hecho! ¡Había pilotado aquella máquina ridícula dentro de aguas suecas y les había dejado caer la boya en las narices!

—Embarcación aproximándose desde proa —comunicó Sokolov de repente—. Velocidad aproximada: diez nudos. —La voz le temblaba—. ¡Dios mío, me parece que han girado!

El primer pensamiento de Helder fue alejarse la boya. Agarró los controles, pidió flotabilidad, y cuando el submarino se había elevado tres o cuatro metros, empujó los controles hacia adelante. Liberado de su carga, el Tipo Cuatro se movió velozmente hacia adelante, por encima de la boya, hacia la aguas abiertas de Lilla Vártan.

—¿Qué está haciendo? —exclamó Sokolov casi gritando—. ¡Está apuntando a Suecia!

—Ya lo sé, Sokolov —respondió Helder con los dientes apretados—. No voy a volver a ese canal hasta que tengamos el campo despejado. No puedo correr el riesgo de que nos pillen en aguas cerradas. Ahora cállese y relájese. Su trabajo ha terminado; es mi responsabilidad que volvamos enteros.

—¡Está loco! —respondió ella, esta vez con un tono de voz más fuerte—. Ya descargamos la boya; ¡ahora salgamos de acá y volvamos al submarino madre!

Helder trató de concentrarse para manejar el submarino.

—¡Maldita sea, Sokolov, cállese! ¡Es una orden! ¡Vuelva al sonar y deme los informes!

Hubo un momento de silencio, y luego Sokolov volvió a hablar.

—¡Ahora vienen desde atrás! ¡Deben de haber pasado por encima de nosotros y ahora están volviendo!

Oh, Dios mío, pensó Helder, nos han descubierto.

—¡Tenemos que retroceder y volver al submarino madre! —gritó Sokolov.

Tenemos que alejarnos lo más posible de esa boya y alcanzar aguas abiertas, pensó Helder.

—Silencio, sólo hable para informar —ordenó, e hizo un violento giro a estribor.

—¿Qué está...?

El grito de Sokolov quedó cortado por un rugido terriblemente fuerte y la repentina sacudida.

—Fue una carga de profundidad —afirmó Helder—. ¡Sujétese y aguante!

—¡Estúpido! —aulló Sokolov, ya evidentemente fuera de sí—. ¡Va a hacer que nos matemos!

—¡Cállese! —gritó Helder, y estaba por decirlo otra vez cuando por detrás de su asiento apareció un brazo que le apretó fuertemente la garganta. Los gritos de Sokolov eran ininteligibles, y Helder, luchando por respirar, no podía decir nada. Soltó los mandos y se aferró al brazo con las dos manos; el submarino se hundió y chocó contra el fondo en un ángulo inconveniente. Helder soltó el brazo con una de las manos, para tratar de manejar los mandos, mientras con la otra mano intentaba impedir que Sokolov lo asfixiara. Sokolov emitía aullidos de furia, pero Helder aún podía oír los motores del barco patrulla por encima de ellos. Le costaba respirar, y volvió la cabeza hacia un costado. Eso le permitió respirar un poco, pero ahora el brazo le apretaba la arteria del cuello. ¡Esa mujer era más fuerte que muchos hombres!

Otra vez soltó los mandos y volvieron a chocar contra el fondo. De repente, Helder se sintió más débil, y supo que si no hacía algo pronto se iba a desmayar. Liberó su mano derecha y buscó a tientas a lo largo del costado del minisubmarino donde se hallaban las herramientas, listas para ser usadas. Agarró algo, no sabía qué, y tiro un golpe hacia atrás, hacia donde debía de estar la cara de Sokolov.

Entonces fue como si todo hubiera sucedido al mismo tiempo. En el último instante de conciencia, golpeó contra algo que estaba a sus espaldas y el brazo se le aflojó; luego sonó sobre él la explosión más fuerte que hubiera oído jamás, y el submarino pareció perder el control. La última sensación que tuvo fue la de algo que le penetraba dolorosamente en ambos hombros. Luego se desmayó.

21

RULE se halló en un pequeño rellano, cuatro o cinco escalones arriba de una habitación larga y angosta, de unos ocho metros por cuatro. La luz provenía de una hilera de ventanas situadas muy arriba, que quedaban a ras del suelo en la parte exterior de la casa. A la derecha había un arcón, con una docena de pares de esquíes. Probablemente, el lugar había sido una especie de depósito, cuando el edificio todavía era una escuela. En ese momento era, en apariencia, un albergue para esquiadores. Había una fila de media docena de catres de acero del ejército a cada costado de la habitación, y en uno de ellos se hallaba un hombre sentado.

Caminó lentamente hacia él y observó su aspecto. Estaba muy cambiado. Ella recordaba haber visto fotografías de un hombre alto y delgado de alrededor de sesenta años, de cabellos negros y cejas espesas, y con una nariz aguileña que le daba la apariencia de un halcón. Parecía diez años mayor. Había engordado por lo menos quince kilos, tenía mucho menos pelo, y completamente gris, y las cejas le habían sido astutamente depiladas. Le habían roto la nariz (sin dolor, deseó Rule), pero no le habían hecho cirugía estética; ahora la tenía aplastada, ancha y torcida. La misma madre del general mayor Georgi Abramovich Malakhov podría pasar a su lado por la calle sin reconocerlo.

Rule se sentó en una litera frente a él.

—Buenas tardes, general Malakhov —le dijo.

—Por favor, no me llame así —dijo él—. Ahora soy... otra persona, y por supuesto ya no soy general. —No había signos de arrepentimiento en su voz.

—Por supuesto —respondió Rule—. Me llamo Kirkland, y he venido a hacerle unas preguntas sobre un hombre que usted conoció en la Unión Soviética.

—¿Cuál es su nombre de pila, señorita Kirkland? —preguntó él con amabilidad—. ¿Y me permitiría llamarla por ese nombre?

Ése era el tipo de cosas que un hombre le diría a una mujer en una reunión» y Rule quedó desconcertada por un momento, hasta que recordó que hacía tiempo que él no veía a una mujer. Cruzó las piernas, se inclinó hacia delante apoyándose en las manos y sonrió.

—Me agradaría que me llamara Brooke —le dijo, segura de que su antigua compañera de escuela no se molestaría con la apropiación del nombre, en esas circunstancias.

—Bien, un bonito nombre. Brooke. Tiene un aire fresco y claro, como su dueña.

Ella se rió.

—Debo tratar de adaptarme a él.

Le sorprendía la perfección del acento estadounidense de Malakhov. Pronunciaba muy fuerte las erres, como hacía la mayoría de los rusos al hablar el inglés, y el efecto resultante era un acento como del Medio Oeste, Illinois u Ohio, tal vez. Aun así, sus construcciones no eran del todo norteamericanas; parecían más bien europeas.

—Bien, Brooke. ¿Sobre quién quiere preguntarme?

—Viktor Majorov.

Levantó las cejas.

—¡Ajá! Así que le interesa Viktor Sergeivich, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—¿Puede recordar la primera vez que vio a Majorov? Malakhov sonrió.

—Por supuesto. Como si fuera ayer. Fue en 1959, en la oficina de Yuri Andropov. En ese momento era secretario del Comité Central. Andropov, no Majorov. Viktor Sergeivich era... —Hizo una pausa y pareció pensar—. Conocí a sus padres. ¿Quiere que le hable de su educación? Es bastante interesante.

¿Sí o no? Sí, por supuesto.

—Sí, por favor —dijo Rule.

—Bueno, debemos retroceder hasta la Revolución. Sergei Ivanovich Majorov provenía de una familia acomodada, si bien no aristocrática, de comerciantes de Leningrado. En el momento del asalto al Palacio Blanco, era capitán de caballería y se pasó con su escuadrón a los revolucionarios, lo que atrajo la atención personal de Lenin. Era un hombre atractivo y fascinante, de buena educación, y Lenin daba la impresión de disfrutar del contraste entre ¿1 y algunos de los campesinos que le rodeaban en esa época. Lenin le llamaba su zarista preferido.

Malakhov sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo de su camisa y encendió uno mientras Rule hacía esfuerzos por ser paciente. Lo que decía era muy interesante; le encantaba escucharlo.

—Permaneció con Lenin hasta que el gran hombre tuvo su primer ataque, en la primavera de 1922. Después de eso, Lenin lo necesitó menos, y Majorov trabajó con Dzerzhinsky, jefe de la Cheka, nuestra primera policía de seguridad. Pero no creo que le interese enterarse de eso, ya que usted es kremlinóloga, ¿verdad?

—Siga, por favor —respondió Rule, ignorando la curiosidad de él.

—Sergei Ivanovich prosperó bajo el mando de Dzerzhinsky, y después bajo el de Beria. Alrededor de 1930 conoció a una joven, una niña en realidad, llamada Natalia Firsova, que había nacido en Inglaterra de padres rusos expatriados, bolcheviques fugitivos del zar. Stalin había invitado a volver a la patria a los rusos que tuvieran estudios técnicos, para ayudar a reconstruir el país, y el padre de Natalia era ingeniero. La chica había estudiado danza en Londres, y al poco tiempo pasó una prueba en el Ballet Bolshoi y fue aceptada. En esa época Majorov tenía unos cuarenta años y ella sólo dieciocho o diecinueve, supongo, pero hacían una buena pareja. Se casaron, y ella prosiguió su carrera hasta llegar a ser bailarina principal del Bolshoi. A los treinta y seis o treinta y siete años quedó embarazada. Después las cosas fueron mal para Sergei Ivanovich.

—¿Las purgas de Stalin?

Malakhov asintió.

—No recuerdo qué fue lo que hizo, pero no importa demasiado. Se ejecutaban hombres casi a diario, con cualquier pretexto. Sin embargo, hay un rumor interesante que dice que Stalin en persona mató a Sergei. Muchas veces me he preguntado si eso sería cierto.

—¿Y qué pasó con Natalia y el chico?

—El chico todavía no había nacido —respondió Malakhov—. Sergei Ivanovich tenía buenos amigos, y parece que algunos fueron bastante valientes como para ayudarla. No sé cómo lo hicieron, pero logró llegar a Leningrado y consiguió un trabajo de profesora de danza de las bailarinas jóvenes del Ballet Kirov, en esa ciudad. Cuando nació el chico, le puso su propio apellido, Firsov, y el nombre de su padre, Roy. Ya que era importante que nadie supiera quién era, el chico tuvo que soportar que se le tachara de ilegítimo, algo difícil para un muchacho en una sociedad comunista puritana. Pero creo que él siempre supo quién era el padre.

—¿Eso impidió su progreso dentro del sistema? —preguntó Rule.

—Parece que no —contestó Malakhov—. Creo que los viejos amigos de su padre se encargaron de cuidarle. Entró en la Universidad de Moscú, donde sobresalió en lenguas y en las actividades del Partido. En realidad, fue jefe del Komsomol, la Liga de Jóvenes Comunistas, cuando estaba en la Universidad, y fue así como conoció a Andropov. Yuri fue a dar una conferencia en la Universidad, y Viktor Sergeivich se encargó de presentarlo. Andropov quedó impresionado por el joven e hizo algunas averiguaciones; Yuri siempre investigaba a todo y a todos extremadamente bien. Y mientras Majorov estaba aún en la Universidad, Andropov le ofreció un trabajo.

—¿Haciendo qué?

—De profesor de inglés de Andropov —respondió Malakhov—. Yuri Andropov tenía el cerebro más capaz de absorber conocimientos que he visto jamás. No había recibido una buena educación, como la mayoría de sus contemporáneos, y creo que sufría con respecto a eso de algo parecido a un complejo de inferioridad. Quería leer todo, saber todo, y la mayor parte de lo que quería saber estaba escrito en inglés y no había traducciones de ello. De más está decir que Majorov, que había crecido hablando inglés con su madre, hablaba ese idioma a la perfección, y fue el profesor ideal para Yuri. Cuando yo conocí a Andropov, en esa época, reservaba tres mañanas semanales para sus lecciones de inglés, y aunque su acento nunca fue bueno, podía leer con fluidez, sin ayuda de resúmenes o traducciones. Creo que fue uno de sus mayores logros personales, y siempre quedó agradecido a Majorov por eso.

—Y fue en 1959 cuando usted conoció a Majorov en la oficina de Andropov.

Malakhov asintió.

—En el cuartel general del Comité Central. Creo que Viktor Sergeivich estaba a punto de graduarse en la universidad, y había mostrado interés en el KGB. Andropov me invitó a almorzar para que conociera al joven, y verdaderamente quedé muy impresionado. Su habilidad para los idiomas habría sido razón suficiente para reclutarlo; además de inglés, hablaba con fluidez francés, alemán y sueco, y se desenvolvía bastante bien con otras lenguas escandinavas. Resultaba evidente que tenía una mente aguda; era un joven serio, muy maduro para su edad. Solicité inmediatamente que ingresara en el Primer Comité, donde yo trabajaba. Era el hombre perfecto para el espionaje en el exterior, absolutamente perfecto.

—¿Así que usted le reclutó ese mismo día?

Malakhov sonrió.

—Creo que él nos reclutó a nosotros, a Yuri y a mí. Se graduó entre los mejores de su clase, y en una semana le teníamos en la escuela de servicio exterior del KGB.

—¿Le siguió los pasos de cerca durante su adiestramiento?

—No, me mandaron al exterior poco después, pero, al volver al país, en la Central de Moscú siempre oía rumores sobre sus progresos. A juzgar por lo que decían, era un tipo deslumbrante. Su capacidad para los idiomas acortó mucho la duración de su adiestramiento, ya que por lo general se dedica mucho tiempo a perfeccionar ese aspecto de los candidatos. Le enviaron a Estocolmo después de sólo dos años de adiestramiento. No volví a tener contacto directo con él hasta 1978, cuando lo nombraron presidente del Primer Comité. Tuve una serie de largas reuniones con él, algunas veces a solas, y él me eligió para la misión en las Naciones Unidas.

—¿Fue Andropov quien le nombró jefe del Comité?

—Por supuesto. Durante el tiempo en que Yuri estudió inglés con Viktor Sergeivich llegaron a desarrollar una relación padre-hijo, a pesar de que en esa época Andropov no tenía más de cuarenta años. Después de ese período siempre fue el protector de Majorov, aunque Viktor Sergeivich hizo todo lo posible para congraciarse con otros que pensaba que podían ayudarle a ascender.

—¿Quiénes en particular?

—Principalmente Gorbachev, que era pocos años mayor que Majorov y también protegido de Andropov. Y durante el período en que estuvo en las Naciones Unidas me enteré de que se llevaba especialmente bien con Gromyko, algo no muy fácil de lograr.

—¿Se llevaba bien con ambas generaciones, no?

—Sí, la verdad es que sí. Tenía la ambición de renovación de la generación más joven, pero también la fría dureza de los más viejos. Podía identificarse con ambas generaciones.

—Todo esto hace pensar que, bajo el liderazgo actual, bien podría encontrarse en la fila de los posibles directores del KGB.

Malakhov se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Yo pensé que tenía posibilidades de suceder a Andropov como jefe del KGB cuando éste asumió la presidencia; contaba con la simpatía de Yuri, y sin embargo no fue así. Habría sido la cosa más natural del mundo, dada la relación que tenían, pero no fue así.

—¿Por qué cree que no fue así?

—Tengo una teoría, pero podría estar equivocado.

Rule estaba ansiosa por escucharla.

—¿Cuál es su teoría?

—Creo que Majorov consiguió algo mejor.

Ahora comenzaba a hallar sustento la teoría de Rule. La próxima pregunta que haría le permitiría avanzar un poco más.

—¿Y qué sería mejor que ser director del KGB?

—Yo creo que Majorov se inventó algo para él; nada podría ser mejor que eso. Siempre le gustó la libertad de movimiento.

—¿Y qué podría inventar para sí mismo que fuera mejor que dirigir el KGB?

—No lo sé, pero tendría que ser algo grande, hasta grandioso. Sí, grandioso; eso estaría a la altura de Viktor Sergeivich. Tendría que ser algo tan grande que, en el caso de tener éxito, pudiera catapultarlo al Politburó, tal vez al sillón de líder.

—Siempre piensa en términos grandiosos, ¿verdad? Una manera peligrosa de pensar.

—Majorov brilla en el riesgo, querida Brooke. Es la clase de hombre que logrará cualquier cosa o se destruirá en el intento. Aunque no le faltan defectos, si los rumores no mienten.

Rule se puso un poco tensa.

—Cuénteme qué dicen los rumores.

—Bueno, en algunos de los viajes que hice a Moscú, oí más de una vez que Viktor Sergeivich tenía... ciertas inclinaciones, inclinaciones sexuales...

—¿Quiere decir que es homosexual?

—No. Todo lo contrario: es un consumidor de mujeres, con frecuencia de dos en dos y de tres en tres; eso lo sabe todo el mundo.

—¿Qué inclinaciones, entonces?

Malakhov se movió inquieto en el asiento.

—Supongo que soy un viejo puritano, y estas cosas me ponen incómodo, incluso el hecho de hablar sobre ellas.

Rule se inclinó hacia delante.

—Por favor —le dijo.

—Bueno, el rumor dice que a veces se la ha ido la mano, que a veces ha llegado a matar...

—¿A sus parejas sexuales?

Malakhov asintió.

—Ése es el rumor. Dicen que ha sucedido... más de una vez. Y debo confiarle que cuando lo escuché no me costó creerlo.

—¿Por qué? ¿Qué cosas de su experiencia con Majorov le hicieron pensar que sería capaz de un asesinato sexual?

—Matar no es tan terrible —dijo Malakhov con un dejo de tristeza—. Yo también he matado. Si uno trabaja durante mucho tiempo para el KGB, en algún momento deberá matar, de una forma u otra. Pero no todos los que matan son capaces de empuñar el cuchillo con su propia mano. Algunos hombres encuentran placer en hacerlo. Yo vi a Majorov disfrutar de eso, un vez.

—Cuénteme cómo fue.

Malakhov miró hacia el piso.

—¿Sabe cómo se lleva a cabo una ejecución en la Unión Soviética?

—Con un pelotón de fusilamiento, creo.

Malakhov bajó la vista.

—No, entre los crímenes que se castigan con la pena de muerte, un pelotón de fusilamiento es demasiado bueno, demasiado digno para cierta clase de criminales. Sin embargo, al que morirá se le hace creer que será fusilado. Se elige un pelotón de fusilamiento, y se lleva a la víctima a su encuentro. Entonces, cuando parece que el pelotón se está preparando para la ejecución, un solo oficial, con pistola en la mano, se acerca a la víctima desde atrás y le dispara en la cabeza.

Rule no dijo nada.

—Una vez vi a Majorov realizar una ejecución así —dijo Malakhov, todavía con la vista fija en el piso—. La víctima era un oficial del KGB, culpable de un intento de deserción al Occidente. Se reunió el pelotón de fusilamiento y, cuando el oficial elegido para llevar a cabo la ejecución se aproximaba a la víctima desde atrás, Majorov apareció de repente y tomó su pistola. Caminó lentamente hacia la víctima, con una expresión en la cara... estaba muy excitado. Esperó un momento, después otro, hasta que la víctima comenzó a preguntarse qué sucedería. Por qué el pelotón de fusilamiento no procedía. Majorov le colocó la pistola cerca de la cabeza y esperó... esperó hasta que el hombre sintió algo y empezó a volverse hacia él. Majorov esperó luego hasta el instante en que el hombre le vio, apenas por el rabillo del ojo y entonces disparó; le dio en la sien. Luego se alejó y le dejó tirado, todavía vivo. Le tocó a otro oficial darle el tiro de gracia. Fue algo terrible... fue terrible ver a un hombre disfrutar al matar a otro.

Rule continuó sin decir nada.

—Le diré una cosa, Brooke Kirkland. —Malakhov se echó hacia adelante y escupió las palabras—. En el tiempo en que estuve en el KGB, más de treinta años, Viktor Sergeivich Majorov fue el hombre más cruel y despiadado que conocí jamás. Me asustaba tenerle cerca.

La puerta que estaba a espaldas de Rule se abrió, y al volverse vio a Ed Rawls parado en el marco.

—Ya debes irte —dijo.

Rule trató desesperadamente de pensar qué debía preguntar. Había estado sentada allí, fascinada, permitiendo que el viejo general controlara la conversación, contara sus anécdotas y le gastara el tiempo. ¡Qué buena interrogadora era! Se puso de pie.

—Ya voy, Ed. —Se volvió a Malakhov—. ¿Viktor Majorov sería capaz de comprometer a las fuerzas soviéticas en una guerra terrestre en Europa, si lograra el apoyo del Politburó?

Malakhov también se puso de pie.

—No me ha prestado atención, Brooke Kirkland —le dijo, moviendo la cabeza—. Viktor Sergeivich es capaz de cualquier cosa, de cualquier acto que le permita lograr sus fines personales. Ningún hombre, ningún grupo, ningún país estará a salvo si se interpone entre él y sus deseos, y no excluyo ni siquiera a la propia Unión Soviética cuando lo afirmo.

—Gracias —dijo Rule, y se volvió para irse.

—Brooke Kirkland —la llamó Malakhov cuando ella llegaba al último de los escalones.

Rule le miró.

Malakhov esbozó una sonrisa.

—Sea lo que fuere lo que Viktor Sergeivich está planeando, ¡le aseguro que a usted no le gustará!

Alcanzó a oír su risa a través de la puerta cerrada, mientras salía de la escuela con Ed Rawls.

—¡Qué educación! —Se detuvo ante su coche y se volvió hacia Rawls—. Ed, ¿alguna vez te sucedió tener una idea loca y después, al comenzar a seguirla, darte cuenta de que todo lo que vas descubriendo encaja perfectamente con ella?

—Sí —respondió Rawls—. Una o dos veces. —Le sonrió—. Da un poco de miedo, ¿verdad?

—Ya lo creo. —Le pasó una mano por los hombros y le besó en la mejilla—. Gracias, no sabes cuánto aprecio lo que has hecho.

—Recuerda —le dijo él— que no puedes poner este material en ningún archivo, ni puedes hacer ninguna referencia a esta información para dar apoyo a ninguna teoría.

—Lo recordaré —contestó Rule mientras subía al coche y encendía el motor—. Te veré en Langley, Ed.

—Así lo espero, Kate —contestó sin sonreír—. Realmente espero que así sea.

Se dirigió hasta Stowe y luego hacia Burlington y al aeropuerto. Había ido allí para obtener antecedentes, una confirmación, y lo había conseguido. Pero, no sabía por qué, en vez de sentirse satisfecha, estaba deprimida.

22

HELDER volvió en sí con una sensación fría y mojada en la parte superior de la cabeza, seguida al instante por un dolor en los hombros. Sentía como si su cara estuviera a punto de explotar, y tardó varios segundos en recuperar la conciencia necesaria para comprender su estado. Estaba colgando cabeza abajo, sujeto de los hombros por unos arneses similares a los de los aviones, y las cintas lo cortaban. A cierta distancia se oía el ruido del agua que entraba bajo presión, y se dio cuenta de que el minisubmarino se estaba inundando y que el agua había llegado ya a la altura de su frente.

Apretó con pánico el sistema de liberación de emergencia de los arneses, pensando que se ahogaría pronto si no se liberaba. Se soltó enseguida, y cayó en unos treinta centímetros de agua. Caminó con dificultad, escupiendo y tosiendo y tratando de orientarse en el submarino zozobrado. Las luces de los instrumentos todavía estaban encendidas, y también la luz superior, salvo que ahora se hallaba abajo y proyectaba distorsionados rayos por el caótico interior del Tipo Cuatro.

Helder miró a su alrededor. Valerie Sokolov flotaba boca abajo a pocos centímetros de él. La agarró y la levantó —aún podría estar viva—, pero enseguida lanzó un grito y se apartó de ella. Tenía un destornillador clavado en el ojo derecho; la hoja le había penetrado hasta el mango, directamente en el cerebro. El otro ojo estaba en blanco, y la mandíbula le colgaba fláccida. Helder recordó haber agarrado algo para golpear a Sokolov y quitársela de encima. Lo había logrado.

Necesitó un momento para recuperarse de la impresión y comenzar a darse cuenta de su situación. El minisubmarino yacía invertido en el fondo, en un ángulo de unos diez grados fuera de la perpendicular, y el agua entraba rápidamente por la zona de la escotilla, que ahora se hallaba abajo, haciendo imposible la salida de la nave. En el Tipo Cuatro original existía otra escotilla, pero en esa versión truncada había sido eliminada. La escotilla principal era el único camino de salida.

Helder trató de calmarse y considerar su posición. Las luces aún estaban encendidas; eso significaba que quedaba energía en las baterías. Buscó a tientas el interruptor de las luces exteriores, lo halló y las conectó. El lecho del mar, fuera del submarino, se inclinó suavemente hacia abajo en dirección del ángulo del submarino fuera de la perpendicular, lo que le impulsó a pensar que podría ser capaz de dar la vuelta a la máquina, por lo menos en parte. Desconectó el interruptor, escogió una parte del casco del submarino sobre el lado inclinado y se arrojó sobre él con todo su peso. El submarino se meció levemente y luego volvió a su posición invertida. Se arrojó repetidas veces sobre el casco, pero la posición del submarino no cambiaba.

Helder cerró los ojos e intentó pensar en los recursos de que disponía. Energía, tenía energía. Pensó un momento y luego buscó los mandos de los propulsores. Se aferró a las palancas de control y puso marcha avante a toda máquina a estribor y marcha atrás a toda máquina a babor. Los motores hicieron un ruido fuerte, y el submarino comenzó a temblar. Luego, lentamente, la popa del minisubmarino se deslizó unos centímetros hacia un lado y empezó a darse vuelta. Helder no estaba preparado para ese cambio de posición, y de pronto se encontró tratando de aferrarse desesperadamente a cualquier cosa al alcance de su mano mientras el submarino giraba para descansar sobre su lado izquierdo.

Eso despejará la escotilla, pensó, si es que no se ha estropeado con el peso del submarino. El agua brotaba con violencia de la escotilla rota, y desparramaba una ducha dolorosa que se clavaba como una aguja. Helder se incorporó y empezó a tirar de la puerta de un armario sobre el costado derecho del submarino, encima de su cabeza. Cuando lo abrió cayeron sobre él dos equipos de emergencia. Tomó uno y lo examinó velozmente; parecía hallarse en buenas condiciones. El equipo consistía en un regulador de presión, una boquilla, un aparato para la nariz y una botellita de aire comprimido que, según le habían enseñado, alcanzaba para diez minutos. Helder lo había usado una vez, en un ejercicio de escape en la escuela de submarinos. Se colocó la cinta alrededor del cuello y volvió a mirar a su alrededor. El equipo de emergencia que él había llevado, todavía sellado en el pesado saco de plástico, flotaba a sus pies. Lo levantó, rompió el sello, y extrajo del saco todo el aire que pudo antes de volver a cerrarlo. Debía subir a la superficie lo más lentamente posible, y no quería que el aire que contenía el saco lo hiciera ascender con demasiada rapidez. Volvió a mirar a su alrededor; ya tenía todo lo que necesitaba.

El agua que caía de la escotilla le estaba volviendo loco. Pasó por debajo de la ducha, protegiéndose de las agujas, y abrió los pasos de agua. El líquido entraba por dos chorros del ancho de su muñeca. A partir de ese momento el submarino quedaría cubierto enseguida; cuando estuviera lleno de agua y la presión se igualara, él podría abrir la escotilla principal y escapar, si es que la escotilla principal se abría. Fue hasta donde había dejado el equipo de emergencia, lo tomó y se recostó contra el casco del submarino. Se colocó la boquilla reguladora en la boca y abrió la válvula. El aire a presión enseguida le llenó los pulmones; el equipo funcionaba. Lo desconectó y esperó, rogando que, cuando el submarino se llenara de agua, la escotilla se abriera. Si no, apresuraría su muerte abriendo del todo los pasos de agua.

El agua ya le llegaba a la altura del pecho, y calculaba que no le quedaba mucho más de un minuto. Trina Ragulin se le apareció en la mente. Alejó ese pensamiento. Necesitaba concentrarse en la subida a la superficie. De repente recordó algo: sacó el paquete de cianuro de un bolsillo y lo arrojó al agua creciente. No lo haría de esa manera. Si llegaba a la superficie, le capturarían; a esa altura la zona debía de hervir de barcos patrulla. El agua que entraba a toda velocidad en el submarino apagaba cualquier ruido de motores que pudiera haber. Si lo capturaban, se las arreglaría para sobrellevarlo, pero no se quitaría la vida, pasara lo que pasara.

Cuando el agua le llegó al mentón, volvió a morder la boquilla, abrió la válvula y se ajustó el aparato para taparse la nariz. Comenzó a respirar con fuerza hacia afuera, expulsando el aire que la presión empujaba hacia sus pulmones. Trataba de respirar regular y profundamente, a medida que el aire que quedaba en el submarino se terminaba. Se dirigió a tientas hacia el casco hasta alcanzar la escotilla principal, y luego hizo girar la rueda de presión. Esta se movió sin obstáculos; Helder dio gracias a Dios. Empujó, y la escotilla se abrió hasta la mitad, antes de chocar con algo. No pasaría de allí. Helder agarró fuerte el equipo de emergencia, lo hizo pasar por la abertura y se escurrió tras él. Por un momento pensó que no podría pasar, y el pánico comenzó a crecer en su interior; entonces, de repente, se encontró libre, flotando.

Se hallaba a unos treinta metros de profundidad, por lo que podía recordar. Se dejó elevar poco a poco, respirando profundamente, tratando de contar los metros. El agua estaba terriblemente fría, e intentó no pensar en eso mientras ascendía. Cuando llegó a treinta, ya parecía más cálida, pero todavía no se hallaba en la superficie. Sin embargo, veía luz a su alrededor y sabía que le faltaba poco.

De repente, sin previo aviso, el aire de la botella se terminó, en un momento en que tenía los pulmones sólo llenos hasta la mitad. La carga no había durado diez minutos, pensó, apenas cuatro o cinco. Trató desesperadamente de mantener ese aire, hasta que finalmente comenzó a expulsarlo. ¿Dónde estaba la superficie? Justo en el instante en que pensó que iba a tener que inhalar agua, salió al aire, escupiendo la boquilla y jadeando. Miró a su alrededor: todo agua. Había niebla, niebla espesa, y lloviznaba. Tal vez no le capturarían.

Oyó motores a ambos lados; uno cerca, el otro lejos. Abrió una punta del saco de plástico que contenía su equipo, lo infló y lo volvió a poner en el agua. Ahora tenía algo que soportara su peso. Se desabrochó el equipo que había utilizado para respirar bajo el agua y lo dejó hundirse. Se quitó las zapatillas y el traje. Se dejó solamente el calzoncillo; así podría nadar mejor. Pero ¿hacia dónde?

Esperó hasta que el ruido del motor del barco que tenía más cerca se alejara, y después se puso dos dedos en la boca y silbó lo más fuerte que pudo. El sonido murió de inmediato, como absorbido por la niebla. Giró noventa grados y volvió a silbar. El sonido se apagó. Giró otros noventa grados y volvió a intentarlo. Esta vez se oyó un eco. Pasó los brazos por encima de la bolsa de plástico y comenzó a nadar, utilizando la bolsa como plancha, como lo hacía cuando practicaba de niño en el equipo de natación de la escuela. Se concentró para patear igualmente con ambos pies; no deseaba nadar en círculos. Siguió haciéndolo durante media hora, según su reloj, silbando de vez en cuando. El eco se iba haciendo más claro y volvía más rápido. Descansó cinco minutos, y continuó. Cuando volvió a parar, tocó con los pies un fondo rocoso. Hizo pie un momento, lo perdió, volvió a hallar el fondo. Poco después surgió ante él un pedazo de verde, una extensión de césped bien cuidado. Se arrastró hasta la hierba y miró a través de la niebla. Encima de una suave pendiente, alcanzaba a ver la silueta de una casita blanca. Temeroso de pararse a descansar, se incorporó y avanzó tambaleante a lo largo del agua, en busca de algún refugio. Poco después vio una casilla para botes que avanzaba flotando hacia él a través de la espesa niebla.

La puerta no estaba cerrada con llave. Entró y halló una lancha deportiva de unos cinco metros amarrada a una especie de andén. Subió a la lancha y se desplomó sobre un asiento tapizado. En un receptáculo bajo el tablero había dos toallas de playa húmedas, que utilizó para secarse lo mejor que pudo y después se envolvió en ellas. Estaba vivo y, por el momento, a salvo, Nadie usaría la lancha con esa neblina. El cuerpo iba ganando calor, y el sueño no andaba lejos. Rozó el tapizado con el mentón, y se quedó dormido.

23

NO BIEN llegó al Aeropuerto Nacional, Rule se dirigió hasta un teléfono público, buscó en las páginas amarillas y marcó un número. Eran más de las nueve de la noche de un domingo, pero esperaba que hubiera un operador durante las veinticuatro horas del día; estaba en lo cierto. La telefonista le pidió que esperara un momento mientras pasaba la comunicación.

—Habla Danny —dijo una voz de hombre.

—¿Danny Burgis?

—El mismo. ¿Quién habla?

—¿Se acuerda de Biggies?

—Desde luego.

—Me sugirió que podría hacerme un trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

—Quiero que barra una casa. Dos casas.

—¿Una de las dos es suya?

—Sí.

—¿Está llamando desde allí?

—No. Biggies me dijo que utilizara un teléfono limpio.

—Muy bien. ¿Cuál es su dirección?

Rule se la dio.

—¿Cuánto tardará en llegar?

—Más o menos media hora.

—¿Treinta y cinco minutos está bien?

—¿Quiere decir que va a hacer el trabajo esta noche?

—Si no es inconveniente. Mis mejores trabajos los hago de noche. En este momento le estoy hablando desde mi coche, y tengo conmigo todo lo necesario.

—Está bien. Treinta y cinco minutos, entonces.

—Perfecto. ¿Cuál es su nombre?

—Katharine Rule.

—Bien, Katie, cuando llegue no llamaré al timbre; golpearé con el puño. Cuando me abra, no diga nada. Mido uno ochenta y dos, peso ochenta y cinco kilos, llevo puesta una gorra de béisbol y un anorak con capucha, todo muy llamativo. Es una casa particular, ¿verdad? ¿Cuántas habitaciones tiene?

—Recibidor, sala y comedor en el piso principal, cocina y estudio en la planta baja, y dos dormitorios en el piso de arriba.

—Empezaré el trabajo en la parte de arriba y terminaré abajo; cuando todo esté limpio, hablaremos. ¿Cuántas líneas de teléfono?

—Una.

—¿Extensiones?

—Eh... cinco. No, seis.

—¿Cuántos televisores?

—Dos, uno en el cuarto y otro en la sala.

—Enciéndalos ambos antes que yo llegue. Si tiene radios en las habitaciones, enciéndalas también.

—Una en la cocina.

—Correcto. Treinta y cinco minutos.

Rule retiró el coche del estacionamiento y volvió a su casa. Una vez, allí, la recorrió encendiendo televisores y radios, y se sentó en el recibidor. A la hora exacta oyó un golpe en la puerta. La abrió y entró un hombre. Le dio la mano y dijo:

—Hola.

Era tal como se había descrito; además, tenía pelo corto y canoso y una barba gris de unas dos semanas. En la gorra de béisbol se leían las letras BS. El hombre subió por las escaleras, y ella se fue a la sala, a ver una vieja película en el televisor. Cuarenta minutos más tarde, el hombre apareció en la sala, con un dedo sobre los labios. Tomó el teléfono, le pasó un medidor por encima, desatornilló el micrófono y el receptor y los cambió por otros.

Caminó hasta donde se hallaba sentada Rule, se agachó y susurró:

—¿Dónde está la caja principal del teléfono?

Rule se encogió de hombros y sacudió la cabeza. El hizo una seña de asentimiento y salió de la habitación. Diez minutos más tarde volvió a la sala y desconectó el televisor.

—Ya está limpia —le dijo, y sacó de un bolsillo dos aparatitos eléctricos y una caja negra levemente más grande con una antena corta; puso todo sobre una mesita.

—Dos de los teléfonos estaban pinchados, el del dormitorio principal y el del recibidor. Ambos podían ser receptores aun cuando el teléfono estuviera colgado. No había nada más, ni en las paredes, ni en los aparatos eléctricos, ni en las lámparas.

Rule tomó los dos aparatitos y les dio vueltas en su mano.

—¿Está seguro de que no hay nada más?

—Para eso me paga, señorita Rule.

—Disculpe.

—No hicieron un buen trabajo, solamente encontré esas dos cosas. El tipo que las colocó debió de ser un chapucero o lo interrumpieron antes que pudiera terminar.

—¿Qué clase de equipo es éste?

—Es una adaptación de piezas japonesas comunes, de las que se encuentran en cualquier tienda de radios. Nada que indique otro origen. Material bueno, pero nada especial. Los dos receptores permitían escucharla cuando hablaba por teléfono o mientras se hallara dentro de un radio de tres o cuatro metros en la misma habitación; transmitían los sonidos por los cables de su teléfono hasta la caja principal que se encuentra abajo, después a la caja negra, que transmitía al aire una señal VHF de un vatio, un tipo de señal que se puede recibir, hablando en términos prácticos, a no más de cuatrocientos metros de distancia. Es una instalación bastante barata; el hombre debía de sentarse en el coche o en el piso de enfrente y escuchar o grabar su conversación. Pero dudo que se haya tomado el trabajo de alquilar un piso; sería una inversión muy grande para lo que había instalado en su casa, señorita Rule. Lo más probable es que la haya estado siguiendo. ¿Sus movimientos son los habituales? ¿Oficina, ir de compras, comer fuera, ese tipo de cosas?

—Sí, ese tipo de cosas.

—Entonces sería absurda una vigilancia permanente. Era mejor rastrearla hasta su casa y ponerse a escuchar. ¿Dónde está su coche?

—En la acera de enfrente, un par de casas más abajo. BMW 3201.

Le dio las llaves y el hombre salió. Volvió a los cinco minutos.

—Limpio —dijo—. Ese es un trabajo mínimo. El tipo supone que usted no sabe que la sigue y que piensa que no tiene nada que esconder. ¿Trabaja con Biggies?

—Algo así.

—¿Habla de su trabajo por teléfono, o en casa?

—Nunca.

—¿Y en la otra casa?

Las orejas de Rule se pusieron rojas cuando recordó sus conversaciones con Will sobre Majorov.

—Nunca —mintió.

—¿Quiere que registre la otra casa?

Rule le dio la dirección y buscó en la cartera la llave de Will.

—¿Un amigo?

—Sí.

—¿Dónde está ahora?

—En Estocolmo. Se fue esta mañana.

—Estupendo. Lo haré ahora, si le parece bien.

—Sí, sí. Adelante.

—Regresaré antes de media hora.

Rule se desvistió y se metió en la bañera llena de agua caliente. Se quitó el esmalte de las uñas, se depiló las piernas, se lavó el pelo, se preguntó qué cosas de las que ella había dicho habrían quedado grabadas. Ya se había puesto una bata y se había envuelto la cabeza en una toalla cuando volvió Burgis.

—Se olvidó de decirme que había un sistema de alarma —le dijo Danny Burgis.

—¡Ay, sí, perdón! ¿Fue la policía?

Burgis sacudió la cabeza y sonrió.

—Por suerte era una de las mías; tengo un código maestro. Mi empresa ha instalado un par de docenas de esos sistemas en Georgetown. Usted también podría poner uno. En esta zona abundan los ladrones.

—Tiene razón, tendremos que hablar sobre eso. ¿Qué encontró allá?

—Exactamente lo mismo: micrófonos en el dormitorio y en la sala. Eso quiere decir que sólo debió de ponerles dos a cada uno, porque no le iban a interrumpir dos veces. Pero en este caso ustedes tuvieron suerte: el sistema no funcionaba. Una de las dos pilas de la caja negra estaba mal colocada; está claro que el tipo era un torpe. Creo que hace poco que pusieron los micrófonos, y que nunca han funcionado. El individuo que lo hizo, no tuvo la oportunidad de volver a reparar la instalación.

—Danny, ¿tiene alguna idea de quién pueda ser? ¿Qué clase de gente?

—Bueno, no es un colega suyo ni de Biggies; a ellos les gustan los trabajos más artísticos, cuanto más complicados, mejor. Esto es demasiado simple para ellos. ¿Usted se está divorciando?

—No, me divorcié hace dos años. ¿Por qué?

—Bueno, había pensado que podría tratarse de un asunto doméstico, un investigador privado; pero si hace tanto que se divorció, eso no encaja. ¿Se encuentra en pleito por alimentos o tenencia de hijos?

—No, todo esto lo arreglamos amistosamente en su momento. Él no quería a mi hijo y yo no quería su dinero.

—Bueno, entonces sólo quedan los del Este, ¿no es así?

—¿Sí? ¿Hay algo que indique que se trata de extranjeros?

—Nada especial. He visto algunos de los trabajos que hacen. Incluso los rusos preparan sus aparatos con componentes disponibles en la zona, sobre todo si les preocupa que los encuentren. Si son los del Este, usted no es muy importante para ellos; el esfuerzo no es muy grande. Tal vez estén tratando de sorprenderla en la cama de su amigo para chantajearla. Esto sería razonable. Quizás esperaban poder exprimirla para sacarle algún papel de su oficina. ¿Alguien le ha hecho insinuaciones?

—No.

—Bueno, supongo que debe de ser eso; si alguien ha estado en su cama, sólo habrán conseguido grabar muchos jadeos y algo de conversación. Y si usted ha estado en la cama de alguien, no hay problemas, porque el micrófono no funcionaba. ¿Conoce a la gente que vive en la casa de enfrente?

—Sí. Una pareja mayor; viven ahí desde hace veinte o treinta años.

—Podrían haber sacado fotos desde la ventana del piso superior con una cámara infrarroja y un teleobjetivo, pero solamente si usted no hubiera cerrado las persianas. En la casa de su amigo es imposible; los ángulos no son buenos.

Rule se sintió enormemente aliviada. Will nunca había estado en su cama, y lo que ella había dicho en casa de él no lo habían podido escuchar.

—Bueno, gracias, Danny, ¿cuánto le debo?

—Bueno, doscientos. Escuche: usted me permite que le instale un buen sistema de alarma en la casa, por... digamos ochocientos dólares, y le incluyo este servicio en ese precio. Le puedo asegurar que es barato. Y, de paso, la alarma les va a hacer la cosa más difícil si quieren volver a ponerle aparatos.

—¿Ah, sí? ¿Y entonces cómo hicieron para ponerlos en la otra casa, que sí tenía alarma?

—De una o de dos maneras —respondió Burgis con confianza—: o tenían el código, lo que no es muy probable, o ese día su amigo no se molestó en conectar la alarma.

—Me parece que fue lo segundo. Él es así. Por supuesto, Danny, instáleme una alarma. —Fue hasta el cajón del escritorio que tenía en el vestíbulo de la entrada y le dio una llave—. Cuando le venga bien —le dijo—. Yo estoy en la oficina todo el día, todos los días.

—De acuerdo, Katie —dijo Burgis, guardándose la llave—. Trataré de hacerlo en algún momento de esta semana. Lo haré yo mismo. Ah, mire, hay otra cosa que puede hacer respecto a este asunto.

—¿Qué?

—Permítame seguirla durante unos días. Así podré agarrar al que la está espiando y hacerlo hablar un poco.

Ella lo pensó un momento.

—No, todavía no, se lo agradezco. No quiero precipitar los acontecimientos. Pero le haré saber si cambio de opinión.

—Hágalo. Me gustaría hablar con el tipo.

—Gracias, Danny.

Cuando se fue, Rule se apoyó contra la puerta. Se había sentido mejor mientras estaba con Burgis. Pero ¿quién diablos la seguía y le ponía micrófonos en casa? Mientras subía las escaleras secándose el pelo con la toalla se iba haciendo esa pregunta.

24

HELDER se despertó de repente, temeroso de moverse. Le habían despertado los motores de una lancha. Tenía la mejilla sudorosa por el contacto con el tapizado de plástico del asiento; mantuvo la cabeza gacha mientras la embarcación en que se escondía se balanceaba y golpeaba contra las amarras; después se incorporó, una vez que los motores se apagaron en la distancia. Se sentó. El interior del pequeño refugio para botes estaba apenas iluminado desde el exterior. Miró el reloj: las seis, hora local. Pero ¿de la mañana o de la tarde? De la tarde, decidió, del mismo día en que había comenzado su misión.

Sentía la necesidad de irse a otro lado, pronto; no debía quedarse en aquel refugio. Abrió la bolsa de plástico y tomó su bolsón de tela de paracaídas. Como anochecía, eligió la ropa más oscura: chaqueta azul marino con botones dorados, pantalones grises de lana, mocasines negros, camisa blanca, corbata rayada. Se sentía bastante limpio por todo lo que había nadado, pero necesitaba afeitarse. Pero no allí. Abrió la puerta de la caseta para botes y miró los alrededores con cuidado. En la casa cercana había luces, pero no se veía a nadie fuera. Se alejó rápidamente de la caseta a lo largo de la costa, a través de una abertura en una cerca alta. Divisó otra casa, tal vez a unos veinte metros. Debe de haber una carretera, pensó, y tiene que estar detrás de las casas. Caminó siguiendo la cerca, con los ojos alerta por si aparecía alguien. Oyó sonidos de risas y raquetas de tenis que golpeaban una pelota, y enseguida vio una pista detrás de la casa y una pareja joven que jugaba. Si le vieron, no le dieron importancia.

Llegó a una carretera asfaltada y miró en ambas direcciones. ¿Cuál sería la correcta? Observó la posición del Sol y caminó en dirección a él. Estocolmo debía de encontrarse al oeste, y él quería ir a Estocolmo, donde se podría perder entre miles de personas. Caminaba a buen ritmo, pero no apurado, como un hombre que sabía a dónde iba, pero lo hacía sin pánico. Un kilómetro más adelante tal vez, llegó a un cruce de caminos donde había una parada de autobuses con un pequeño refugio al lado. Estudió los horarios, colgados en un marco; veinte minutos después pasaría un autobús a Estocolmo. Bien. Miró arriba y abajo de la carretera. Los coches pasaban en veloz sucesión, pero no se veían peatones. Se sentó en el refugio, abrió la bolsa y empezó a acomodar y a poner en orden sus pertenencias.

Tenía mil ochocientas coronas suecas, ciento setenta dólares y mil dólares en cheques de viajero, que ya había firmado a nombre de Carl Swenson. Tenía un billetero, una tarjeta Visa y una American Express, todas debidamente ajadas pero vigentes. Tenía un pasaporte estadounidense con sello de entrada en Suecia fechado ese mismo día y un pasaje válido de regreso de Estocolmo a Nueva York en Scandinavia Airlines System. Tenía otro conjunto de ropa para cambiarse, artículos de tocador y su cuaderno de dibujo; un plano de la ciudad de Estocolmo y una guía de Suecia; una pistola automática de 9 milímetros y dos cargadores. Se puso todas estas cosas en los bolsillos, menos la pistola y las municiones. No las quería, parecían extrañas al lado de sus otras pertenencias. De todos modos, no tenía intenciones de salir de Suecia disparando ningún arma. Volvió a colocarlas en la bolsa; se desharía de ellas en la primera oportunidad que se le presentara. Sacó de su neceser una pequeña máquina de afeitar de pilas y se la pasó rápidamente por la cara; después se peinó con esmero. Cuando se miró en el espejo de la tapa de la máquina de afeitar, su reflejo le mostró a una persona asombrosamente normal que le devolvió la mirada.

Llegó el autobús, y subió.

—¿Estocolmo? —preguntó al conductor.

El hombre asintió.

—Dieciséis coronas —le dijo en inglés.

Helder le dio un billete de cincuenta coronas y esperó el cambio, complacido de que el conductor le hablara automáticamente en inglés. Se sentó cerca de la parte posterior del autobús. Apenas había media docena de personas a bordo. Tenía un hambre feroz, pero trataba de pensar en otra cosa. Desplegó el plano de Estocolmo y lo estudió con todo cuidado; después hizo lo mismo con la guía. Lo que le preocupaba era la comida, un refugio y los muelles. Satisfecho de poder orientarse en la ciudad, se rindió a la fatiga y se durmió, sorprendentemente tranquilo dadas las circunstancias.

Se despertó en las proximidades de Estocolmo y se puso a mirar, fascinado, cómo iban pasando los edificios. Todo era tan diferente de las ciudades soviéticas. Los edificios eran bonitos, limpios, y estaban en buenas condiciones, mientras que en Moscú o Leningrado sólo mantenían en buen estado los edificios públicos, y no todos. Había muchos más árboles de los que esperaba. En Rusia los árboles de las calles habían sido cortados para hacer fuego durante la Segunda Guerra Mundial, y en muchos lugares no habían sido replantados. También le impresionó la gran cantidad de tiendas, a la puerta de las cuales no había colas a pesar de que las calles estaban llenas de gente. En el tránsito, denso, predominaban los coches particulares, y no había vehículos militares a la vista.

En la Estación Central de Autobuses tomó un taxi y se hizo llevar a la ciudad vieja. Se bajó cerca del Palacio Real y se adentró por las calles angostas de la vieja aldea, que databa, según sabía, del siglo XIV. Llegó a un pequeño hotel que se llamaba Lord Nelson. No había habitaciones disponibles, pero la joven de la recepción se ofreció para llamar por teléfono a un hotel asociado a la vuelta de la esquina.

—Tiene suerte “dijo la chica—. Acaban de cancelar una habitación individual. Normalmente está todo lleno en esta época del año.

Le dio una tarjeta con el nombre del hotel, el Lady Hamilton, e instrucciones para llegar a él. Pocos minutos después estaba hospedado en una habitación pequeña, pero muy elegante, poco más grande que el camarote de un barco. Colgó sus ropas, y se preguntó qué haría con la pistola. Al abrir armarios y cajones, encontró una nevera llena de cervezas y bebidas alcohólicas. Las sacó, puso la pistola y las municiones al fondo, y volvió a colocarlas. No creía que los suecos registraran las habitaciones de los turistas estadounidenses. En recepción ni siquiera le habían pedido el pasaporte.

Salió del hotel y encontró un restaurante, donde engulló cuatro platos y una botella de vino. Después, satisfecho y exhausto, se arrastró hasta su cuarto y se tiró sobre la cama, demasiado cansado para pensar en otra cosa que no fuera dormir. La primera noche de Helder en Occidente no pudo ser más tranquila.

25

RULE se quedó dormida y tuvo que apresurarse para llegar a la Agencia a tiempo para una reunión del EXCOM DOS. La sala de conferencias ya estaba a oscuras cuando entró, de puntillas y se sentó. Pegram, de Análisis de Imágenes, proyectaba una toma de satélite en la pantalla y hablaba monótonamente sobre ella.

—Aquí ven la fábrica Lenin de aviones, en Pskov, en la parte occidental de Rusia, cerca de las fronteras de Estonia y Letonia. La construcción comenzó hace cuatro años, y hace más de dos que se encuentra en funcionamiento, aunque, a juzgar por nuestras informaciones está muy desaprovechada. El edificio tiene más de un kilómetro y medio de largo y cerca de trescientos metros de ancho, dimensiones que permiten la fabricación de los más grandes transportes de tropas. Se habla planeado utilizar la fábrica para ese fin, pero debido a una reducción en los programas de fabricación de aviones de gran tamaño se ha usado sólo para trabajos experimentales, lo que nos lleva a esto.

Pegram sacó la diapositiva que mostraba una vista general y colocó otra en que se apreciaba una vista de cerca del edificio. La nariz y una parte del ala izquierda de un enorme avión sobresalían de él.

—¿Alguien adivina lo que podría ser esto? —preguntó lacónicamente.

—Parece un gran avión de transporte de tropas o de carga —respondió una voz en la oscuridad.

—¿Nadie tiene una idea mejor? ¿No notan nada raro en este avión?

Rule tomó la palabra.

—Bueno, a juzgar por lo que se ve aquí, las alas parecen demasiado cortas para sustentarlo en vuelo. —Se sentía incómoda.

—Muy bien, Rule. Ahora veamos esto. —Pegram volvió a cambiar de diapositiva. En la nueva se podía ver el avión completo, volando a baja altura por encima de algo que parecía agua.

—Dios mío, Pegram —dijo Rule—. No será un WIG, ¿verdad?

—Sí, es un WIG, Rule. Díganos lo que sabe de los WIG.

—Bueno, se dijo que no podían fabricarse o mejor dicho, nosotros dijimos que no podían fabricarse, nosotros y los británicos. Los soviéticos están trabajando en esa idea desde los años cincuenta, según rumores que se han oído de vez en cuando; pero nunca supimos que realmente habían fabricado uno y que lo tenían funcionando.

—Vamos, muchachos —se quejó otra voz en la oscuridad—. ¿Qué es un WIG?

—WIG es un sigla formada por las primeras letras de lo que se llama el efecto wing-in-ground (a la próxima a tierra) —respondió Pegram.

—Ah —dijo la voz—. Era eso. Claro.

Pegram prosiguió.

—Funciona a partir del principio de que un avión de cierto tamaño volando bajo, digamos a unos treinta metros, forma un colchón de aire que podría permitirle una carga útil de hasta quinientas veces mayor que lo normal. En nuestro bando nadie creyó que pudiera funcionar; por eso nosotros no tenemos un programa WIG, ni siquiera un proyecto.

—¿Y qué es lo que sabemos de este que aparece en la pantalla? —preguntó Rule—. ¿Qué es lo que puede realizar?

—Bueno —respondió Pegram—, el personal de la Oficina de Investigaciones Científicas y de Armamentos acaba de pronunciarse al respecto, y aquí está lo que dicen. —Comenzó a leer un papel colocado sobre un atril iluminado—: La nave de efecto wing-in-ground fotografiada aquí tiene aproximadamente sesenta metros de largo y una envergadura de apenas treinta metros. Parece funcionar con la energía de dos turbinas de gas, cuyo escape puede ser dirigido bajo las alas para proveer sustentación adicional, combinada con una hélice contrarrotativa montada sobre el borde anterior del plano de cola. La nariz de la nave parece tener una especie de goznes a unos cuatro metros y medio detrás de la cabina, lo que nos hace creer que toda la sección delantera del avión puede elevarse para una rápida carga o descarga. Estimamos que la nave puede llegar a transportar cuatrocientos soldados o varios vehículos blindados en un recorrido de mil seiscientos kilómetros, a velocidades mayores de quinientos kilómetros por hora y a altitudes menores de treinta metros sobre el agua y sobre masas de tierra muy llana. Podría despegar y aterrizar en pistas de extensión moderada, y también podría adaptarse para hacerlo en el agua. La nave de la fotografía parece transportar dos misiles SS N 22, similares al Exocet francés, uno debajo de cada ala.

La sala había quedado completamente en silencio.

—Caballeros —dijo Pegram con tono grandilocuente—, lo que están viendo es, si es que funciona, y parece que así es, nada menos que un significativo adelanto en la guerra anfibia. Los soviéticos tienen dos de estos aviones en funcionamiento; tenemos tomas de satélite de ambos. Los han estado probando sobre un enorme lago al noroeste de Pskov. Lo que es más, parece que los tienen en funcionamiento desde hace dos años. Y nosotros no tenemos ni uno.

Hubo un largo silencio en la sala. Finalmente, se oyó una voz.

—Estaba tratando de pensar dónde podrían usarlos contra nosotros.

La sala se llenó de media docena de conversaciones sobre el tema. Hasta que, en medio del vocerío, Rule tomó la palabra.

—Pegram, ¿cómo sabemos que hay dos de estos aviones en funcionamiento?

—Como dije antes, Rule, tenemos tomas de satélite de ambos. Llevan números diferentes.

—Sí, eso ya lo dijo, pero lo que nos acaba de mostrar es una fábrica de aviones de un kilómetro y medio de largo construida con gran celeridad, y según parece sólo utilizan una pequeña parte de esas instalaciones para construir dos WIG ¿Se ha hecho algún análisis de los materiales que se transportan a Pskov?

—¿Adónde quiere llegar, Rule?

—A lo siguiente: ¿qué pasaría si estuvieran usando toda la extensión de las instalaciones para construir los WIG, pero utilizaran sólo dos números diferentes en los fuselajes cuando los prueban?

Otra vez la sala quedó en silencio. Se podía ver, aun con la escasa luz del atril, que el rostro de Pegram enrojeció. Desordenó los papeles que tenía ante sí.

—¿No le parece que hemos verificado estos datos con HUMINT? —preguntó, retóricamente.

Dios mío, ojalá, pensó Rule. Un poco de información humana sobre el terreno resultaría muy reconfortante en esas circunstancias.

La reunión se disolvió y, cuando Rule abandonaba la sala de conferencias, una voz a sus espaldas le preguntó:

—Kate, ¿crees que haya verificado esos datos con HUMINT?

Rule se volvió y se sorprendió de encontrar a Ed Rawls tan pronto de vuelta en la Agencia. Debía de haber dejado a Malakhov en manos de alguna otra persona que se ocupara de él, pensó.

—No —le respondió.

—Yo tampoco —elijo R/min,

—Por lo que dijo de las aptitudes de ese aparato, ¿el Báltico no podría ser un buen teatro de operaciones?

—Ideal, diría yo. Hasta la vista, Kate. —Se volvió y se alejó por el vestíbulo.

Rule casi llegaba a su oficina, sumida en sus pensamientos, cuando chocó sin darse cuenta con un hombre que venía en dirección contraria.

—Kate, ¿cómo estás?

Rule trató de organizar sus ideas.

—¡Jim Gill! Creía que todavía te encontrabas en Roma. ¿Qué estás haciendo por aquí?

Gill, un hombre alto y fibroso con pronunciado acento del Sur, la miró interrogativamente.

—Por supuesto que todavía estoy en Roma; he venido un par de días, para una reunión. Ahora te estaba buscando en tu oficina; no recibí respuesta al telegrama que te mandé la semana pasada. ¿Appicella ya no te interesa?

Rule tardó un momento en recordar el nombre.

—¿Appicella? Claro que me interesa. No recibí ningún telegrama tuyo, y no supe nada de él desde tu primer informe.

Emilio Appicella era aquel pirata de computadoras italiano que, al informar de su visitas a Majorov, había puesto todo el asunto en marcha.

Gill se encogió de hombros.

—Me imagino que Comunicaciones lo habrá traspapelado. Me estaba preguntando por qué no había tenido respuesta.

Rule hizo un esfuerzo para no agarrarlo de las solapas.

~¿Qué pasa con Appicella?

—Parece que el viejo Emilio ha conseguido otra invitación para viajar al Este.

—¿Invitación? ¿De Majorov, quieres decir?

—Eso es lo que él dice. Ése es el material que te mandé; te telegrafié la semana pasada. Tal vez no hayan entendido la clave.

Claro que lo habían descifrado, pensó Rule. Alguien le estaba obstruyendo el camino. Alguien había retenido el telegrama.

—Dímelo ahora, Jim.

—Emilio viaja a Viena el... ¿qué día es hoy?, ¿lunes? El miércoles. En Viena tomará un avión a Leningrado. Yo te pedía instrucciones, Kate. Pero no supe nada de ti, ni de Operaciones. Las últimas dos semanas la sección ha sido un manicomio, y como no obtuve respuesta tuya dejé el asunto como estaba y me vine.

—¿Alguna otra persona de la sección de Roma ha tenido contacto con Appicella además de ti?

—No. Es mío, todo mío.

—¿Cuándo vuelves a Roma?

—Dentro de una semana, más o menos.

—Ven a mi oficina un minuto, por favor.

Le acompañó a lo largo del corredor y cerró la puerta cuando entraron.

—Jim, ¿has hablado con alguien de Operaciones sobre esto?

—No, llegué esta mañana. Todavía no pasé por allí.

—Jim, tengo que hablar con Appicella antes que vuele a Viena. ¿Puedes ponerte en contacto con él directamente, sin pasar por la sección de Roma?

Gill sacó una agenda.

—Tengo su teléfono. Trabaja en su casa.

—Es extremadamente importante que hable con él, y tendré que pasar por encima del sistema para hacerlo. Cuando vuelvas a tu hotel, ¿le llamarás y le pedirás que se encuentre conmigo?

Gill se quedó pensativo.

—Me imagino que no querrás que mencione a Operaciones nada de esto, ¿verdad?

—No. Enredarían todo. Ya sabes cómo son.

—Tú sólo quieres hablar con él, ¿no es así?

—Así es. Llámale por mí y dame su número.

—Bueno, está bien. Si espero hasta esta noche para llamarle, le despertaré. No querrás que le llame desde aquí, ¿no es cierto?

—Claro que no. Dile únicamente que espere mi llamada, y que es importante.

—Está bien, Kate, lo haré por ti. Le diré que eres una mujer lindísima, y se va a morir de ganas de encontrarse contigo. Es un mujeriego.

—Dile cualquier cosa... bueno, cualquier cosa no. Pero haz que acepte ponerse en comunicación conmigo.

—Está bien, le llamaré.

—Quedo en deuda contigo, Jim.

—Cualquiera de estos días te cobro el favor, puedes estar segura. —Anotó el número de teléfono y abrió la puerta—. Tengo que ir a Operaciones. Hasta luego.

Rule tomó su cartera y fue hasta donde estaba su secretario.

—Jeff, me siento muy mal. Me voy a casa, a meterme en la cama. Y creo que mañana tampoco voy a venir. Si llama alguien, dile que hoy no contesto el teléfono. Si tienen mucha urgencia, mandarán un mensajero.

—Muy bien —dijo Jeff, y continuó leyendo una revista.

Rule salió del edificio, subió al coche y se detuvo en la primera estación de servicio. Marcó el número de Pan American.

—Tiene un vuelo nocturno a Roma, ¿verdad? Bien. Quiero un pasaje. Le daré el número de una tarjeta de crédito.

26

HELDER, exhausto y un poco borracho, había dormido silenciosamente hasta media mañana. Se despertó sudoroso; en sueños había vuelto al submarino, a Sokolov con el destornillador clavado en un ojo, a la escotilla obstruida. El sol que le daba en la cara le pareció la luz del paraíso. Se levantó y por la ventanita miró los edificios de Estocolmo. Estaba vivo y a salvo.

Se duchó con agua fría; se quitó el sudor y los últimos vestigios del sueño, o del recuerdo. Se puso el otro conjunto de ropa, una chaqueta liviana de tweed y pantalones de lino; colocó las otras prendas en la bolsa, retiró la pistola de la nevera y bajó a tomar el desayuno. Comió con avidez huevos, salchichas y arenque, un buen desayuno sueco, y después pagó con coronas.

—¿Dónde puedo sacar un pasaje de barco a Helsinki? —le preguntó a la chica que estaba en el mostrador.

—Se lo puedo reservar por teléfono —respondió, y marcó un número. Poco después le había reservado un camarote individual en el barco de la tarde—. Sale a las seis y llega a Helsinki mañana a las nueve de la mañana —dijo—. Tiene que retirar su pasaje en la terminal una hora antes de partir.

Helder le dio las gracias y se marchó. Mientras caminaba por las calles angostas de la ciudad vieja de Estocolmo, mirando a los suecos y a su ciudad, se le ocurrió algo que antes no había tenido tiempo de considerar. Se encontraba solo en una ciudad occidental, con un pasaporte estadounidense, tarjetas de crédito y mucho dinero. Podía perfectamente tomar un taxi hasta el aeropuerto de Estocolmo y comprar un pasaje a cualquier parte del mundo. Majorov nunca le encontraría. ¿O sí? ¿Se podrían rastrear los gastos de las tarjetas de crédito? ¿El pasaporte resistiría una inspección minuciosa? ¿Y cómo se ganaría la vida cuando se le terminara el dinero? Le habían adiestrado para sobrevivir en una ciudad extranjera durante unos días, pero ¿conocía lo suficiente sobre la vida occidental para sobrevivir largo tiempo sin que le descubrieran? Con suerte, tal vez sí; pero lo más probable era que no.

Había otra alternativa: podía tomar un taxi hasta la Embajada de los Estados Unidos y presentarse a las autoridades. Mejor aún: podía tomar un avión a Nueva York o Washington. Con lo que sabía o sospechaba con respecto a Malibú y a los planes de Majorov, seguro que le darían una cálida bienvenida. Sin embargo, conocía algo del modo como trabajaba el KGB, y seguramente la CIA no sería muy diferente. ¿Le creerían? ¿Pensarían que les tendía una trampa? ¿Le torturarían para sacarle información que no tenía? De repente se sintió muy solo y perdido.

Entonces pensó en Trina Ragulin, y ya no se sintió perdido. Le estaba esperando en Malibú, y él quería estar donde estuviera ella. Si volvía, tendrían un futuro juntos. Majorov le había prometido ascenderle y darle mando si cumplía bien su misión, y la había cumplido. La boya se hallaba precisamente donde Majorov quería, y la muerte de Sokolov también satisfaría al coronel. Helder había recibido instrucciones de matarla en caso de tener que abandonar el submarino, y lo había hecho, aunque sin proponérselo. De todos modos, regresaría como un héroe, habiéndose ganado la gratitud de Majorov, y ya había tenido oportunidad de ver lo que puede hacer la protección de alguien importante por la carrera de un oficial en la Marina Soviética. Podría volver, casarse con Ragulin, ascender de grado y mandar a sus hijos a las mejores escuelas; podría conseguir un nivel de vida que muy pocos soviéticos lograban. ¿Podía alguien, en el Oeste, ofrecerle más que eso?

Después de recorrer las calles angostas Helder llegó a un espacio abierto y oyó una música marcial. El mapa le indicó que se encontraba ante el Palacio Real. Entró en un patio empedrado y se unió a una multitud de turistas que observaban el cambio de guardia. Siguió con su vista a los jóvenes, de uniformes impecablemente planchados, mientras realizaban con precisión sus movimientos, sosteniendo rígidamente sus armas. Se preguntó qué harían si se enteraran de que era un espía ruso con una pistola automática oculta en la cintura. Tal vez pondrían una rodilla en tierra y le dispararían. Ahogó una sonrisa al pensar en las carreras de los turistas mientras las balas rebotaban en la plaza.

Cuando terminó la ceremonia bajó una larga escalinata que se dirigía hacia el agua y miró a su alrededor. Estocolmo le recordaba un poco a Leningrado, con sus canales en el centro de la ciudad. Se recostó contra una baranda de piedra y sacó de su bolsa el cuaderno de dibujo. Hizo un boceto del Palacio, del agua, de los guardias en uniforme de opereta, de un viejo que estaba en la calle, de todo lo que veía. Sintió hambre, y se sorprendió al mirar el reloj y ver que habían pasado más de dos horas.

Volvió sobre sus pasos hasta la Ciudad Vieja. Había pasado frente a un restaurante en una placita y decidió comer allí. Una chica le acompañó hasta una mesa vacía para cuatro personas, en una terraza encristalada desde la cual se abarcaba toda la plaza hasta la Academia Sueca, al otro lado. Sin duda, el lugar era muy popular; se estaba llenando rápidamente. Helder pidió una cerveza y estudió el menú.

—Disculpe —dijo una voz.

Helder levantó la vista y vio a la camarera que le había acompañado, parada ante él con un hombre a su lado.

—¿Le molestaría compartir la mesa con este señor? Está todo ocupado.

Helder le miró rápidamente. El hombre era alto, de cabello negro, y tendría alrededor de cuarenta años; vestía de modo informal, pero elegante; inglés, adivinó Helder. No tenía el aspecto de un policía sueco.

—Si tiene inconveniente, no me molesta esperar —dijo el hombre, al advertir la vacilación de Helder.

—No, por favor, siéntese. Estaba soñando despierto, y tardé un momento en captar lo que me decía.

—Gracias —dijo el hombre, y se sentó. Pidió una bebida y tomó el menú—. ¿Conoce este lugar? ¿Me puede recomendar algo?

Norteamericano, no inglés. Tenía un deje regional, pensó Helder. Tal vez del Sur.

—No. Soy turista. Es la primera vez que vengo. —¿Británico? —preguntó el hombre.

—No, de Estados Unidos.

—¿En serio? Yo también. ¿De dónde es usted?

—Nací en Minnesota. Pero ahora vivo en Nueva York.

—Hay algo en su acento que no consigo situar. Ha usado una expresión muy inglesa, y por eso pensé que era británico.

—Seguramente la tomé de una chica inglesa que conozco. En cuanto a mi acento, mis padres eran suecos; tal vez eso influye en él.

—¿Habla sueco?

—No mucho. Mis padres, así que llegaron a los Estados Unidos, quisieron volverse norteamericanos. Decidieron hablarme siempre en inglés. En cuanto a la comida, podría probar el gravlax; es salmón marinado con una salsa de mostaza y eneldo. Mi madre solía prepararlo.

—Sí, lo probaré.

Volvió la camarera y encargaron su comida.

—Entonces es de Nueva York —dijo el hombre—. Me encanta esa ciudad, especialmente los restaurantes. ¿Conoce el Café des Artistes, en el Upper West Side?

—No. Vivo en Greenwich Village y paso casi todo el tiempo allí.

—En el Village también se come bien. ¿Conoce La Tulipe, en la calle 13 Oeste?

—No, y lo siento. Mi novia es muy buena cocinera. La mayoría de las veces comemos en casa. Además, trabajo en casa, así que salgo muy poco. —Las preguntas del hombre comenzaban a parecerse a los ejercicios de leyenda del señor Jones.

—Entiendo sus razones —rió el hombre—. Con mi novia, la comida la tengo que hacer siempre yo. ¿A qué se dedica?

—Artista comercial. Ilustrador.

El hombre estiró el cuello para mirar el cuaderno de bocetos de Helder.

—Y me imagino que será un buen ilustrador. Este dibujo es muy bonito. ¿Puedo ver los demás?

Helder le tendió el cuaderno.

—Muy bien, la verdad. ¿Ha hecho exposiciones?

—No. Cuando termino los trabajos de publicidad y las cubiertas de los libros, no me queda mucha energía para lo mío. Solamente en las vacaciones puedo dibujar para mí.

—Qué lástima. ¿Hace mucho que está en Estocolmo?

—Llegué ayer, y esta noche me voy a Helsinki. Allí tengo una tía a la que no veo desde que era niño.

—Es bueno tener a alguien que nos guíe en una ciudad extraña —dijo el hombre.

—Y usted, ¿de qué parte del país es? —preguntó Helder, ansioso por desviar las preguntas de sí mismo.

—De Georgia, de un pueblecito que se llama Delano. Tengo un bufete junto con mi padre.

—¿También de vacaciones?

—Sí. Me voy a Helsinki dentro de un par de días, pero sólo para cambiar de avión.

—¿Cuál es su destino?

—Un lugar de la costa oeste que se llama Pietarsaari; su nombre sueco es Jakobstad. Voy a retirar un barco que encargó un amigo a un astillero de ese lugar, después lo llevaré navegando hasta Copenhague.

A Helder se le despertó el interés.

—¿Qué clase de barco?

—Un balandro, de trece metros, un Swan. ¿Usted navega?

—Sí, de vez en cuando navegaba en los lagos de Minnesota. Finns, la mayoría de las veces.

—En solitario, ¿eh? También he navegado solo, pero en barcos más grandes.

—No conozco el Swan —dijo Helder.

El hombre pareció asombrado.

—¿No? Tienen fama de ser los mejores yates del mundo.

—Lo que pasa es que en los lagos de Minnesota no había muchos Swan —rió Helder.

Llegó la comida, y conversaron sin dificultades durante todo el almuerzo. A Helder el hombre le caía bien, y disfrutaba del ejercicio mental que significaba mantener aquella conversación basándose en el adiestramiento que le había proporcionado Jones y en su propia capacidad de improvisación. Terminaron el café y pagaron la cuenta a medias. Después se levantaron para irse.

—Bueno, que le vaya muy bien, tanto en Estocolmo como en Helsinki —dijo el hombre—. Y siga dibujando. Lo hace bien.

Helder se sentía agradecido por haber tenido alguien con quien conversar, y lamentaba que el almuerzo hubiera terminado.

—¿Quiere uno? —preguntó, alzando el cuaderno de dibujo.

—Muchas gracias, pero seguro que querrá guardarlos como recuerdo.

—Sería un placer para mí saber que uno de mis dibujos cuelga en la oficina de un abogado de Georgia —dijo Helder. Además, era cierto. Le divertía pensar que el hombre no sabría nunca quién había hecho el dibujo, y que, aunque no le capturase la CIA, en los Estados Unidos habría algo suyo.

—Bueno, muchísimas gracias. Creo que el que más me gusta es el de la guardia del Palacio. ¿Puedo quedarme con ése?

—Por supuesto —respondió Helder, arrancando la hoja. La firmó rápidamente y se la tendió.

—No nos hemos presentado como corresponde —dijo el hombre—, y me gustaría saber de quién es el boceto que estará colgado en mi oficina. —Le estrechó la mano.

—Me llamo Carl Swenson —dijo Helder, devolviéndole el apretón.

—Encantado de conocerle Cari. Si alguna vez llega a ir a Delano, Georgia, no deje de buscarme. Me llamo Will Lee.

Se despidieron como si fueran íntimos amigos.

27

RULE parpadeó bajo el intenso sol romano, se hizo pantalla sobre los ojos con una mano, y buscó en vano entre la multitud a Emilio Appicella. Estaba sentada en la terraza de un café en una de las aceras de Piazza Navona, y se sentía muy mal; sufría una tremenda desorientación, consecuencia de su vuelo intercontinental. La noche anterior tomó el avión de Washington, y había llegado a Roma al amanecer; se dirigió directamente a una habitación del Hotel Hassler-Villa Medici, donde recordaban a Simon, pero no a ella, y había dormido inquieta un par de horas. La caminata desde el Hassler hasta el restaurante le había parecido un paseo por un planeta diferente aunque extrañamente familiar; las olas de calor de los adoquines de la calle le llegaban a través de los latidos de su dolor de cabeza.

Antes de salir de Washington había concertado una cita para almorzar con Appicella; el hombre aceptó enseguida, casi con ansiedad. ¿Qué le habría contado Jim Gill sobre ella? Appicella había sugerido almorzar juntos y también indicó el restaurante, uno de los preferidos de Rule, quien lo frecuentaba cuando estuvo destinada en la sección de Roma; pero Appicella llevaba ya veinte minutos de retraso, y el hielo del refresco de Rule se había derretido. Llamó al camarero con una seña para que le sirviera otro y volvió a escudriñar el gentío de la plaza, preguntándose qué aspecto tendría el italiano. («La encontraré», le había respondido cuando ella le preguntó cómo se reconocerían.) Rule tenía el presentimiento de que sería la versión italiana de una especie americana muy conocida: los fanáticos de la computadora.

Observó a un hombre que atravesaba lentamente el restaurante y sonrió para sus adentros. No era el que esperaba para almorzar; bien podía haber salido de una película de Mastroianni. Era impresionantemente buen mozo e iba vestido con un traje blanco, llevaba la chaqueta sobre los hombros y se cubría con un sombrero panamá. Llevaba abierto el cuello de su camisa, de seda amarillo pálido, y la única nota de color era un pañuelo de seda de un estampado audaz que sobresalía del bolsillo de su chaqueta. Se abría paso con facilidad entre la multitud apretando una mano aquí, besando otra allá, saludando con un gesto a alguien más allá de la terraza. Rule notó que tenía el hábito de pasarse un dedo por el bigote, espeso y oscuro, lo que le daba un aire libertino. Los camareros se empujaban unos a otros para hablarle. Era una verdadera caricatura de la imagen que ofrecía Hollywood de los hombres italianos, y Rule deseó desesperadamente almorzar con él, y no con aquel absurdo pirata de computadoras que, seguramente, se presentaría vestido con un traje de poliéster arrugado y llevaría un montón de bolígrafos en el bolsillo superior de su chaqueta. No era la mejor manera de pasar su único día en Roma.

El hombre se detuvo a dos o tres mesas de distancia y la miró; ella le devolvió abiertamente la mirada. ¿Por qué no hacerlo, ya que su contacto no venía? El cambió unas palabras con una pareja y enseguida se dirigió hacia ella, se detuvo y se quitó el sombrero, dejando al descubierto una mata de pelo oscuro maravillosamente cortado. Ella le miró a los ojos, tratando de contener la risa.

—¿Signorina Rule? —dijo él con elegancia en un inglés de acento muy cómico.

Rule se quedó muda.

—Soy Emilio Appicella. Creo que tenemos una cita. ¿Puedo sentarme?

—Por supuesto —contestó Rule, recuperándose un poco.

Él levantó una ceja, y al punto apareció un camarero frente a la mesa. Appicella le habló en italiano durante medio minuto, demasiado deprisa para que ella pudiera entenderle, y el camarero se esfumó.

—Me he tomado la libertad de elegir por usted —dijo él—. Espero que no le moleste.

—No —contestó Rule, ya repuesta.

—Bueno —Appicella aspiró, se echó atrás en la silla y la miró—, ¡no hay duda de que usted es la agente de la CIA más encantadora que he visto!

—¡Por favor! —exclamó Rule entre dientes, alarmada—. ¡No hable tan alto!

Él lanzó una carcajada.

—Ah, signorina Rule, nadie nos está escuchando, nadie lo haría en un día como éste. —Hizo un gesto con la mano—. Todos están demasiado ocupados en sus planes para irse a la cama con su pareja no bien terminen de comer.

El camarero volvió; llevaba una bandeja con una jarra de jugo de naranja y una botella de champán frío.

—Es una bebida maravillosa, y me avergüenza decir que la descubrí en Inglaterra —dijo Appicella, quien pidió que les sirvieran iguales medidas de ambas bebidas—. Se llama Buck’s Fizz y es una mezcla demasiado alegre y cálida para un lugar tan deprimente como aquél. No la merecen. —Puso un vaso frente a ella y alzó el suyo—. Por qué las misiones acaben bien —dijo con aire de conspiración.

—Señor Appicella —dijo Rule rápidamente—, creo que usted tiene una idea equivocada de quién soy. Yo...

Él levantó una mano.

—Por favor. Primero disfrutemos de una buena comida, y después hablaremos de espionaje y esas cosas.

Rule trató de relajarse y divertirse, aunque debía tomar un avión que salía al anochecer. Llegó una enorme fuente de entremeses, seguida por pasta con mayonesa, queso y rebanadas de salmón ahumado, a la que siguieron costillitas de cordero y ensalada. Conversaron como nuevos amigos del calor de Roma y de Washington, de los mejores restaurantes de la costa de Amalfi, de los mejores hoteles de Venecia. Appicella los conocía todos.

Por fin, después del café, Appicella se echó atrás en la silla, eructó discretamente y dijo:

—Ahora, al grano. Supongo que usted desea que espíe a Firsov, ¿verdad?

—Sí —respondió Rule. Estaba demasiado asombrada para decir algo más. Se había preparado para un largo ejercicio de sutilezas y, tal vez, algunas caídas de ojos.

—Muy bien —dijo él—. Lo haré.

—¿Lo hará? —preguntó ella con voz débil.

—Por supuesto. ¿Acaso pensó que yo era comunista, o algo así?

—Bueno, no...

—¿Quiere que fotografíe documentos?

—Emilio, no le he traído una cámara ni ningún otro aparato. Sería muy peligroso para un afi... para alguien que no es profesional tratar de hacer algo así.

Él se encogió de hombros.

—Como usted quiera. No me importaría sacar fotos, si usted lo desea. Tengo una Minox.

Rule sacudió la cabeza.

—No, no puedo pedirle que lo haga. Simplemente, quisiera saber dónde está Firsov y en qué trabaja ahora. Mire, yo no tengo autorización para pagarle, pero podría...

Él la detuvo con una mirada.

—¿Piensa que hago esto por dinero? ¡Pero bueno, mujer! ¿Gilí no le contó nada de mi abuela?

—Me dijo que era rusa, y que por eso usted habla ese idioma.

—Mi abuela era condesa —le dijo—; se casó a los diecinueve años, y tenía veinte cuando estalló la revolución. Los malditos bolcheviques le mataron al marido y le robaron todo lo que tenía. Llegó a Italia en un vagón de tercera clase, sin un centavo; pero tuvo la suerte de conocer a mi abuelo. Poco después se convirtió en condesa italiana. A mis padres los mataron en la guerra, y yo viví con mi abuela desde la primera infancia. Solamente me hablaba en ruso, y me contó todo lo que debía saber sobre los comunistas. Tendré gran placer en hacer lo que esté a mi alcance para que caigan más pronto. Yo les saco su dinero —sonrió mientras se atusaba el bigote— para empobrecerlos. Para ellos realizo pequeños trabajos, nunca cosas de interés militar.

—Comprendo —dijo Rule—, y le agradezco su ayuda.

—Bueno, ¿qué es exactamente lo que quiere que averigüe?

—El lugar exacto donde se encuentra Firsov y todo lo que sea posible sobre sus actividades. Quiero saber dónde trabaja y qué instalaciones militares, si las hay, tiene a su alrededor. Necesito muchos detalles, de todo lo que vea y de todo lo que pueda recordar. Podría ser muy importante para muchísima gente. Esa información podría salvar vidas, ¿comprende?

—Por supuesto. No haré preguntas. ¿Cómo me mantendré en contacto con usted?

Rule le anotó su número de teléfono.

—Por favor, memorícelo; no lo lleve a la Unión Soviética escrito en ninguna parte.

Appicella contempló el papel un momento.

—Sí, sí, ya lo tengo.

—Normalmente, me encontrará en ese número después del anochecer, pero hay un contestador automático, así que, en caso de que no esté, podrá dejar un número o una dirección para que nos pongamos en contacto. Con el contestador automático tiene hasta treinta minutos para hablar, y es bastante seguro. Por favor, no intente llamar desde la Unión Soviética. Espere hasta regresar a Roma o llame desde otra ciudad occidental. Si puedo, regresaré aquí para hablar con usted, pero puede que no haya tiempo para eso.

—¿Sabe algo de computadoras, Kate?

—Trabajo mucho con ellas.

—¿Sabe lo que es La Fuente?

—Es un servicio de información que está en Maryland. Lo he usado más de una vez.

—Bien. A veces guardo archivos en La Fuente. Mi número es ZZ-P100, y mi clave es WHOP. ¿Lo recordará?

—Sí.

—Si por algún motivo no puedo llamarla por teléfono, dejaré un mensaje para usted aquí, bajo el nombre de KATE. Póngase en contacto cada día.

—De acuerdo.

—Y ahora, mi hermosa espía —dijo Appicella firmando la cuenta—, ¿me acompañará a mi villa y hará el amor conmigo?

Rule no estaba segura de que lo dijera en serio, pero pensó que probablemente sí.

—No es una mala idea, Emilio, pero tengo que tomar un avión.

—Estoy desolado —contestó él, y creerle la hizo sentirse bien.

28

HELDER estaba en la cubierta del barco que cubría la línea Estocolmo-Helsinki mientras entraba en el puerto. Estaba descansado y bien alimentado. La noche anterior había disfrutado de una cena opípara, bailó con un par de chicas suecas y durmió muy bien y solo, por propia elección. Se levantó temprano, tomó un excelente desayuno, y en ese momento observaba cómo entraba el barco en el puerto de Helsinki. Vista desde el mar, era una hermosa ciudad; pero ahora sus ojos se posaban en los muelles. Desde Estocolmo había hecho la llamada telefónica que le fue indicada, pero no le habían informado de nada, y esperaba que fuera alguien a buscarle. Helder bajó del barco por una escalerilla que le condujo al edificio de la estación marítima. Una vez dentro, caminó lentamente hacia la calle, preguntándose qué haría a continuación.

—¡Cari! —le llamó una voz a sus espaldas. Tardó un momento en recordar el nombre, y cuando se volvió se encontró con el señor Jones, de Malibú, que le estrechó la mano—. ¡Cari, soy tu tío Jan! ¿Cómo estás?

—Muy bien, tío Jan —respondió Helder, asombrado de ver frente a él al inventor de leyendas.

—Tu tía se muere de ganas de verte —dijo Jones—. Ven, tengo el coche fuera.

Helder le siguió; Jones caminaba a pasos rápidos hacia el estacionamiento. Invitó a Helder a subir a una camioneta Volvo color azul, sonriendo todo el tiempo y haciendo continuamente comentarios jocosos sobre la familia, los Estados Unidos y la tía de Helder. Una vez en camino, Jones dijo:

—Realmente me alegra verle, Helder. Cuando vimos que no volvía al submarino madre, temimos lo peor. ¿Dónde está Sokolov?

—En el minisubmarino —respondió Helder— No pudo salir.

—Ya veo —dijo Jones, mirando por el espejo retrovisor—. Discúlpeme si no le hablo. Tengo que concentrarme en conducir.

Jones condujo velozmente, después más despacio, haciendo giros que parecían casuales. Una de las veces se detuvo ante un semáforo en rojo y enseguida fue directamente hacia él y cruzó la calle, vigilando el espejo retrovisor en todo momento. Por fin detuvo la camioneta en una calle arbolada, y un hombre vestido de civil les abrió un portón de hierro. Jones lo atravesó y entró en el jardín de una amplia y elegante casa; estacionó en el patio trasero.

—Sígame —le dijo a Helder al bajar del vehículo; y subió corriendo la escalera posterior.

En el interior había muchos muebles pesados y el piso era de mármol. Subieron dos pisos en un pequeño ascensor y salieron a un corredor sucio y mal iluminado. Jones se detuvo ante una puerta de acero y oprimió el timbre. Se descorrió un panel y un par de ojos los escrutaron.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Helder.

—La Embajada Soviética —respondió Jones—. Pensé que la conocía.

La puerta se abrió y un hombre en mangas de camisa los hizo entrar en una gran habitación llena de receptores de radio y teletipos. Apestaba a humo de tabaco.

—Muéstrele cómo se maneja —le indicó Jones al hombre.

—Por aquí —dijo el hombre, y los condujo a una terminal

de computadora—. ¿Sabe teclear? —preguntó a Helder.

—Sí —contestó éste.

El hombre tomó un teléfono, marcó un número, escuchó un momento y colocó el receptor en la horquilla. En la pantalla de la terminal se vio una fila de equis, y luego las palabras «Aquí estoy».

—Es el coronel, que se encuentra en el otro extremo —dijo Jones.

El otro hombre llevó a Helder hasta una silla colocada ante la terminal.

—Solamente tiene que teclear —explicó.

—Venga —le dijo Jones al hombre, y dejó a Helder solo en la habitación con la resplandeciente terminal de la computadora.

Helder tecleó:

—Aquí estoy, señor.

—¿Tuvo éxito su misión? —apareció en la pantalla.

—Llevamos a cabo nuestra tarea con éxito, pero perdimos el submarino a causa de las cargas de profundidad —tecleó Helder.

—Deme la situación —dijo la pantalla.

Helder tecleó las coordenadas de la localización de la boya. La pantalla las repitió.

—¿Son correctas? —preguntó.

—Sí —respondió Helder.

—¿Está herido? —preguntó la pantalla.

—No, señor, estoy bien —contestó Helder.

—¿Su compañera sobrevivió? —preguntó la pantalla.

—No —tecleó Helder.

—Jones le llevará al aeropuerto —deletreó la máquina—, donde le espera un avión que le llevará a Moscú. Yo le veré allí. A bordo del avión hay un uniforme para usted, con las insignias de capitán de fragata. Además del ascenso, recibirá la mitad de su sueldo en moneda extranjera a su elección. Felicitaciones.

—Gracias, señor —respondió Helder.

—Corto la transmisión. Le veré en Moscú.

Helder se quedó mirando la pantalla un instante; luego se levantó y abrió la puerta. Jones y el otro hombre estaban en el corredor.

—He terminado —dijo Helder.

—Entonces, nos vamos —contestó Jones.

En el aeropuerto les esperaba un pequeño reactor soviético sin distintivos militares. Helder y Jones se dieron la mano.

—Volveré a verle en Malibú. —El hombre sonrió.

—Gracias por el transporte... y por la leyenda —respondió Helder—. Jamás lo habría logrado sin su adiestramiento.

Jones se encogió de hombros.

—Es mi trabajo. Y me gusta.

Helder subió al avión, y mientras éste se dirigía hacia una pista, el copiloto le mostró una nevera donde había comida y bebida, y le entregó un maletín y una bolsa portatrajes. Una vez en el aire, el hombre entró nuevamente en la cabina.

—Ahora ya puede moverse por el avión y cambiarse si lo desea, capitán. ¿Necesita algo?

Helder negó con la cabeza, y el hombre volvió a la carlinga del piloto y cerró la puerta tras de sí. Helder abrió la bolsa y miró la nueva insignia de su uniforme. En el maletín encontró un par de zapatos, una camisa, ropa interior y artículos de tocador. Se cambió la ropa que llevaba puesta por el uniforme y guardó en el maletín las prendas de viaje. Sintió un crujido en un bolsillo y encontró un papel doblado. «Me enteré de que estás a salvo, y me alegra. Y cosí tu nueva insignia. Espero verte muy pronto. T.»

Se echó hacia atrás en el confortable asiento y exhaló un largo suspiro. Estaba vivo, a salvo, le habían ascendido y alguien le amaba. No se le ocurría ninguna situación mejor.

Pero al llegar a Moscú la situación mejoró. Cuando el avión se detuvo, vio que le esperaba una limusina Zil. ¡Una Zil! Helder se quedó parado al final de la escalerilla y la miró detenidamente. Decían que había menos de cien de esos hermosos coches, construidos a mano, en toda la Unión Soviética. Sólo los oficiales de muy alto rango tenían derecho a usarlos. Mientras lo miraba, el chófer bajó y le abrió la puerta. Majorov le esperaba en el asiento de atrás. El coronel le estrechó la mano calurosamente.

—Me causa un gran placer volver a verle, Helder —dijo con una sonrisa reluciente—. Había comenzado a temer por usted y por su misión, pero ahora está de regreso con nosotros para verla concluida, y en un momento excelente. —El coche se alejaba del avión con rapidez, atravesando portones hasta llegar a la carretera—. Ha llegado justo a tiempo para que pueda acompañarme a una reunión con mis superiores. Además, me gustaría que me asistiera en una presentación; tengo unos mapas y unas cajas de diapositivas en el maletero del coche.

—Me alegra estar de vuelta, señor, y será un placer poder asistirle —respondió Helder. El coche atravesaba velozmente los suburbios de Moscú en dirección al centro de la ciudad. Al cruzar el río Moscova, pudieron ver las agujas de la basílica de San Basilio, en la Plaza Roja.

—En cuanto al asunto de Sokolov... —dijo Majorov.

—Sí, señor.

—Quisiera conocer los detalles.

—La teniente Sokolov enloqueció cuando comenzaron a tirarnos cargas de profundidad, señor. Estaba tratando... realmente no sé qué es lo que intentaba hacer; me estrangulaba desde atrás. Yo... se mató en la lucha. Permanecí inconsciente unos minutos; cuando volví en mí, estaba muerta. Escapé y dejé el cuerpo en el submarino inundado.

Majarov asintió con la cabeza.

—Supongo que debería haberme imaginado algo así. Me habían presionado mucho para que le diera una misión importante.

—Comprendo, señor.

—Creo que lo mejor será explicar que murió a causa de las cargas de profundidad. Diremos que se golpeó la cabeza. El submarino no se recuperará nunca.

—Sí, señor.

El coche giró a la derecha y entró en la calle Manezhnaya, y poco después volvió a girar a la derecha y subió por una rampa. Helder se dio cuenta de repente de que estaban entrando en el Kremlin. Había estado antes dentro de esas paredes, pero sólo en la parte abierta a los turistas. Ahora habían atravesado los portones y pasaban ante el Soviet Supremo. Un enjambre de turistas, soviéticos y extranjeros, cubría las aceras. Después, el coche avanzó sin impedimentos y cruzó otro portón de hierro forjado. La calle se encontró súbitamente vacía, sólo algunos soldados uniformados montaban guardia. El Zil corría junto a la muralla del Kremlin que bordea la plaza Roja, hasta que se detuvo. Majorov bajó y Helder le siguió. El conductor se dirigió hasta el maletero y sacó dos cajones y unas cajas.

—¿Le molestaría echarle una mano? —preguntó Majorov, indicando el equipaje.

El chófer ya llevaba los dos cajones, de modo que Helder tomó la pila de cajas y siguió a Majorov a través de una impresionante entrada. Una vez dentro fueron recibidos por un hombre con uniforme de general del Ejército Rojo, quien les indicó que le siguieran. Majorov y Helder entraron en un pequeño ascensor junto con el general, y el chófer subió los cajones por la escalera. Subieron hasta el tercer piso y entraron en un corredor ancho, iluminado por la luz del sol, que penetraba por una ventana al fondo del pasillo. Siguieron al general hasta una sala de espera, y luego atravesaron unas puertas dobles que los condujeron a una sala amplia y clara en la que había un escritorio y una larga mesa de conferencias.

Helder pensó que, con excepción del Palacio de Invierno de Leningrado, ésa era la sala más elegante en que había estado. Las paredes estaban cubiertas de seda de color amarillo pálido; la sala tenía cuatro ventanas altas, con cortinas de seda blanca que daban a un patio cerrado, lleno de plantas primorosamente cuidadas. En las paredes había un solo cuadro, un retrato de Lenin. Sobre la larga mesa estaba indicado el lugar que correspondía a cada asistente, y todos tenían un soporte para plumas de cristal y un cuaderno de notas.

Majorov indicó al jadeante chófer, que se había reunido con ellos, que dejara los cajones en uno de los extremos de la mesa de conferencias. Contenían proyectores de diapositivas, y la gran cartera de Majorov estaba llena de documentos, en apariencia idénticos. Las cajas que llevaba Helder eran bandejas de diapositivas. Cuando tuvieron todo a punto, Majorov despidió al chófer y Helder quedó solo en la habitación con Majorov y el general.

—Bien, Viktor Sergeivich —dijo el general mientras encendían un cigarrillo—, hoy es su gran día, ¿verdad?

Majorov se encogió de hombros con humildad.

—Eso está por verse general. ¿No le parece?

La sonrisa del general desapareció.

—Eso está por verse.

Una puerta se abrió en el extremo opuesto de la sala; el general apagó apresuradamente el cigarrillo e hizo el saludo militar, igual que Majorov. Helder siguió el ejemplo de ambos. Entraron unos doce o quince hombres, la mayoría vestidos de paisano y el resto con uniformes de elevada graduación, y tomaron sus lugares en la mesa de conferencias; sólo la silla principal quedó vacía. Helder reconoció las caras de varios de los hombres que se encontraban allí por haberlas visto en Pravda y en Izvestia; sobre todo la del almirante Gorshkov, cabeza de la Marina soviética desde hacía más de veinte años. Un momento después, entró en la sala un hombre de complexión fuerte, mucho más joven que la mayoría de los que se encontraban allí, y tomó su lugar en la cabecera de la mesa.

Helder se dio cuenta de repente de que estaba en presencia del Secretario General y el Politburó del Partido Comunista.

29

EL PERSISTENTE sonar del teléfono despertó a Rule. Casi no podía ver el reloj en la oscura habitación, pero parecían ser las once. El sol trataba de abrirse paso a través de las cortinas de su cuarto. Tal vez la llamaban de la oficina. Gracias a Dios, no lo habían hecho mientras estaba en Roma. Tomó el teléfono.

—Hola.

La voz era clara» pero se oían muchos ruidos.

—Hola, encanto. ¿Qué haces en tu casa a esta hora del día?

—¿Will? ¿Eres tú?

—Estoy en Jakobstad, también conocida como Pietarsaari, en la costa oeste de Finlandia, que es donde se supone que debo estar. No se puede decir lo mismo de ti.

—Ah, no me siento muy bien. Estoy en cama desde hace un par de días. La tuya es la primera llamada que contesto.

—Espero que te mejores, tengo muchas ganas de verte en Copenhague.

—Yo también, pero todavía no estoy del todo segura de poder ir.

—¿Tu problema continúa?

—Sí, pero tengo un par de pistas, aunque aún no sé adónde me llevarán. —Él se mostraba discreto, y hacía bien. Rule sabía perfectamente cómo se «pinchaban» las conversaciones desde el exterior—. ¿Cómo te va con el barco?

—Es magnífico. Ya está botado y equipado. Hoy compré las provisiones, y salgo mañana por la mañana.

—¿Qué tal la tripulación?

—Un desastre. Su mujer decidió dar a luz antes de lo previsto, y me avisó en el último momento.

—¿Qué harás?

—Todo saldrá bien. Uno de los muchachos del astillero me acompañará unos trescientos kilómetros hacia el sur. Podré navegar con él noche y día, y me ayudará a atravesar un grupo de islas llamado Aland, que se encuentra en el camino. Le dejaré en Kokar, y allí tomará el barco para volver a tierra firme. A partir de allí iré solo, pero ya navegaré en mar abierto. Me detendré a comprar nuevas provisiones en Bunge, en la isla sueca de Gotland, y continuaré mi marcha.

—¿No correrás peligro?

—Creo que no. Ya sabes que lo he hecho antes. Me muero de ganas de volver a navegar solo. Me hago muy buena compañía.

Rule rió.

—¿Cuándo llegarás a Copenhague?

—Calculo que, si no surge ningún problema, estaré allí en una semana a partir del domingo. Te llamaré desde Gotland para informarte de cómo van las cosas.

—Hazlo. Si no lo haces, me preocuparé.

—Yo soy el que se preocupa. Tus problemas son más graves que los míos. Escucha: si las cosas se ponen feas, si no encuentras la salida, comunícate con mi jefe. Toma un lápiz y anota sus números particulares.

Anotó los números de la oficina privada y el domicilio particular del senador Carr.

—Es la persona adecuada para ayudarte en un mal momento, y se convirtió en un gran admirador tuyo, luego de oírte en las audiencias.

—Espero que no sea para tanto, pero es reconfortante saber que hay algún lugar a donde acudir.

—Bueno, he de poner manos a la obra. Tengo que colocar la comida y planear mi ruta. Hoy dormiré a bordo, y zarparemos al amanecer.

—Está bien. Ten cuidado, y no dejes de llamarme desde Gotland.

Ambos colgaron, y por un momento sintió que le añoraba terriblemente. Se moría de ganas de ir a Copenhague Pero ¿cómo hacerlo, si ni siquiera se sentía capaz de levantarse de la cama? A Will le había dicho que tenía un par de pistas, y así era; pero no le había dicho lo poco que había extraído de ambas.

No era buena interrogadora, bien que lo sabía. Malakhov la había fascinado con sus digresiones, y sólo sacó de él lo que quiso darle, nada más. Tampoco era una buena directora de operaciones, a pesar de su adiestramiento básico y su breve servicio en el exterior. No sabía cómo manejar a un agente. Appicella, prácticamente, había decidido por ella. Rule no sabía qué hacer a continuación. Lo que necesitaba era información fresca, y, a menos que se la diera Emilio Appicella, sólo la iba a encontrar en la Agencia. Al mismo tiempo, la divertía y la asombraba el hecho de que estaba, en cierto modo, manejando a su propio agente. Eso era lo que se suponía que debía estar haciendo Operaciones, pero al actual director de Información Central le encantaba la tecnología ultramoderna, y el bueno de Simon, el adulador, le daba la razón.

Hizo un esfuerzo para levantarse de la cama, decidida a volver a la oficina y proseguir su búsqueda.

30

HELDER permanecía sentado, observando embelesado el desarrollo de la presentación de Majorov al Politburó. Había entregado un resumen de su plan a cada uno de los presentes, y lo leían con atención mientras Majorov les ofrecía una deslumbrante representación gráfica de su documento sobre dos grandes pantallas con los dos proyectores de diapositivas. Helder reemplazaba las bandejas de diapositivas a medida que éstas iban siendo proyectadas, y trataba de retener todo lo posible de cuanto decía Majorov. Ya hacía una hora que había comenzado la presentación.

—Camaradas, en la pantalla de la izquierda ven una muestra de nuestros blancos primarios para las primeras seis horas de operación. Son, no necesariamente en orden de importancia, los siguientes: instalaciones militares básicas, los principales campos de aviación militares y civiles, y esas baterías en el Archipiélago, que caen dentro de los corredores de movimiento que hemos planeado. Hay, como digo, unos mil cuatrocientos SPETSNAZ especialmente seleccionados, que ya han ocupado posiciones en suelo sueco. En estos momentos llevan a cabo los últimos preparativos para atacar a esos objetivos. Dentro de siete días, si ustedes lo aprueban, habrá en Suecia ocho mil doscientos SPETSNAZ, número suficiente para hacerse cargo del veintisiete por ciento de nuestros objetivos iniciales sin ninguna ayuda extra. Estos objetivos iniciales incluirían instalaciones tales como el Cuartel General del Distrito Militar de Estocolmo, en Strangnas, al norte de la ciudad, y el Aeropuerto de Estocolmo. Escuadrones especiales de estas tropas se encargarán también del secuestro del primer ministro y su gabinete, y de otros doscientos miembros claves del Gobierno y la administración. Además, tan pronto aterricen, otros escuadrones especiales tomarán los servicios de radio y televisión del Estado, varias docenas de estaciones de radio de emergencia de baja potencia que se encuentran esparcidas por todo el país para eventuales casos de movilización, y también los diarios nacionales.

Los miembros de Politburó, tan arrobados como Helder, volvían las páginas de sus resúmenes a medida que iban cambiando las diapositivas.

—Camaradas, recordarán que Suecia dice poseer una fuerza adiestrada de reserva de ochocientas mil personas, que puede ser movilizada en treinta y seis horas. Sus fuerzas permanentes llegan a menos del diez por ciento de esa cifra, y entre nuestros primeros objetivos se contarán los relacionados con: primero evitar que sean movilizadas esas fuerzas; y segundo, privar de organización, armas y municiones a las unidades que llegaran a movilizarse. Hay cientos de depósitos secretos de armas repartidos por todo el país, y sus emplazamientos aparecen en la pantalla de la derecha. Nos apoderaremos del ochenta y uno por ciento de ellos dentro de las primeras doce horas de nuestra operación, y poco después tomaremos el resto.

En la oscuridad se elevó una voz.

—¿De qué modo ha obtenido planos tan detallados de las defensas suecas?

—Camarada —respondió Majorov—. Ahora puedo revelar algo que, hasta este momento, han sabido muy pocas personas: desde hace tiempo tenemos un agente en los círculos más elevados del Gobierno sueco. Su nombre en clave es Foca, y ha podido proporcionarnos prácticamente la totalidad de los planes de defensa del país, que son los que están viendo en las pantallas que tienen ante ustedes: el emplazamiento de cada una de las baterías costeras, cada uno de los depósitos de armas de reserva, cada una de las estaciones de radio, cada avión, tanque y misil, y cada depósito de reserva de combustible que hay en el país. En la historia de las operaciones militares modernas, ningún invasor ha estado nunca tan bien informado.

Silencio total en la sala.

—Como dije antes —prosiguió Majorov—, a la hora cero ya tendremos en Suecia unos ocho mil doscientos SPETSNAZ, que se habrán infiltrado en aterrizajes anfibios nocturnos, y también por medios convencionales como vuelos de líneas comerciales y los barcos Helsinki-Estocolmo. Veinticuatro horas después de la hora cero, esperamos tener ciento dieciocho mil soldados en el país. Nuestro principal medio de transporte será la nueva flota de aviones WIG. Me complace decirles que en la actualidad disponemos de veintidós de esos soberbios vehículos, cada uno de los cuales puede llevar unos quinientos soldados desde nuestras bases al este del Báltico, en menos de media hora de vuelo, a lo largo de los corredores libres de emplazamientos de misiles superficie-aire y armas de defensa antiaérea. Aterrizarán en campos de aviación y carreteras previamente tomados por nuestra avanzada, con el apoyo de fuerzas anfibias que llegarán en submarinos especialmente adaptados para el transporte de tropas.

—¿Qué medidas ha tomado para paliar los efectos de las bajas? —preguntó alguien.

—Ya que nos proponemos operar solamente en condiciones de absoluta sorpresa, prevemos que las bajas de nuestras tropas serán muy pocas. Sin embargo, y aun considerando la posibilidad, exagerada, de que hubiera un veinte por ciento de bajas en cada unidad, cabe esperar que habríamos tomado el ochenta y cuatro por ciento de nuestros objetivos primarios antes de pasadas veinticuatro horas después de la hora cero. Mucho antes de transcurrido ese lapso, estaremos desembarcando tropas en transportes aéreos convencionales que aterrizarán en pistas tomadas en toda Suecia.

Majorov pasó otra hora leyendo resúmenes de movimientos de tropas, provisiones, comunicaciones y otros aspectos logísticos. Luego hizo una seña, se corrieron las cortinas y la luz del sol volvió a inundar la habitación.

—Camaradas —dijo Majorov—, han tenido ustedes mucha paciencia, y me queda sólo un breve aspecto más de nuestros planes sobre el cual hacer un informe final. El programa acelerado de estudios suecos que desarrollamos en nuestras universidades y campos de adiestramiento del KGB ha producido un núcleo de unos doscientos hombres y mujeres que hablan fluidamente el sueco, los cuales han recibido un adiestramiento intensivo para hacerse cargo de la administración sueca, tanto en el nivel nacional como en el municipal. Dentro de las veinticuatro horas de la consolidación de nuestra posición militar, habrá administradores soviéticos que supervisarán el funcionamiento de todos los servicios esenciales del Estado y las industrias clave. Habrá soviéticos supervisando el contenido de las informaciones de radio y televisión, así como de las revistas y los diarios nacionales. En cuanto a esta supervisión, nuestro plan no contempla mayores dificultades, ya que los suecos son muy buenos administradores. Se procurará que el contenido de las informaciones no sufra grandes alteraciones; sólo haremos hincapié en noticias referentes a la participación soviética en la sociedad sueca. Esperamos reanudar los vuelos internacionales hacia y desde Suecia dentro de los siete días a partir de la toma del control; y a muchos suecos, especialmente a los relacionados con las exportaciones, se les permitirá viajar tanto como antes. Creemos que si concedemos una razonable libertad para viajar a una importante cantidad de ciudadanos suecos, podremos mitigar los temores de dominación; y queremos impulsar la entrada en el país de la mayor cantidad de divisas que podamos. Pero no quiero entrar en detalles en este momento. Mañana, el KGB hará una presentación completa de nuestros planes para la vida sueca en la sociedad que seguirá a la invasión. Creo que los encontrarán fascinantes. ¿Hay alguna pregunta...?

—Viktor Sergeivich —dijo una voz, y, por el movimiento de todas las cabezas y los cuerpos, Helder supo que era la del presidente del Politburó—, le hemos oído mencionar cifras estimativas de las peores probabilidades de bajas: no queremos oír esas cifras. Tenemos muy clara nuestra posición en esta operación desde el mismo momento en que empezó a planearse, durante el mandato de nuestro amado Yuri Andropov; a no ser que esta invasión pueda llevarse a cabo con total sorpresa y sin ninguna orden de movilización general por parte del Gobierno sueco, no deberá llevarse a cabo en absoluto. Hemos considerado cuidadosamente los riesgos políticos de esta empresa, y son monumentales, aun en las mejores circunstancias. Pero si los suecos son alertados, incluso minutos antes de que comience la operación, si tienen la posibilidad de dar la orden de movilización, nos veremos enfrentados a la perspectiva de una resistencia desesperada y sangrienta, y a las iras de la opinión mundial. Yo no me haré cargo de la humillación de la Unión Soviética en tales circunstancias, y le digo una vez más, en presencia de estos camaradas, que la orden final de invadir provendrá solamente de mí, cuando me sienta seguro de que podremos movernos con total confianza en la sorpresa absoluta. ¿Queda claramente entendido?

—Perfectamente entendido, camarada presidente —respondió Majorov, con considerable humildad—. Y ahora, antes de levantar la sesión, quisiera presentarles a un oficial de la Marina soviética que acaba de regresar de una misión submarina en aguas suecas, de la mayor importancia, sobre la cual sin duda habrán leído ustedes en sus resúmenes de información del día. Camaradas, les presentó al capitán de fragata Jan Helder.

Helder se puso rígidamente en posición de firmes. Para su sorpresa, el grupo entero se puso de pie y le aplaudió abiertamente. Cuando terminaron, permanecieron parados, y el presidente tomó la palabra.

—Capitán —dijo con tono grave—, en nombre de mis colegas del Partido, quiero expresarle la profunda gratitud de la nación soviética por sus heroicos esfuerzos. Sé que usted, como nosotros, se sentirá apenado por la pérdida de nuestra compañera, la teniente de navío Sokolov, y le aseguro que, en el momento apropiado, recibirá la gratitud del pueblo.

—Gracias, camarada presidente —logró decir Helder.

Los hombres comenzaron a salir en fila de la sala, detrás del presidente, y Majorov indicó a Helder con una seña que le siguiera a la sala de espera.

—Ahora, Helder, volverá a Malibú en el coche y el avión que le trajeron hasta aquí. Descanse. Iré dentro de un par de días, y entonces le explicaré las siguientes misiones que ha de desempeñar en esta empresa. Apenas acaba de empezar a ganar gloria, se lo puedo asegurar. No tengo necesidad de decirle que no debe hablar con nadie de su misión sueca ni de la reunión de hoy.

Apretó la mano de Helder y regresó a la sala de conferencias.

Mientras viajaba en coche hacia el aeropuerto, Helder examinó minuciosamente el tapizado de cuero y los finos detalles del Zil. Le gustaban mucho los coches, a pesar de que nunca había tenido uno propio. Durante el vuelo a Liepaja, durmió a pierna suelta.

Llegó a Malibú después de medianoche, y se dirigió directamente a sus aposentos con la esperanza de que Trina estuviera allí. Entró en el cuarto y buscó a tientas el interruptor de la luz. Se oyó un crujir de sábanas.

—No —dijo ella—, no enciendas la luz.

Él se hundió en la cama y la buscó. Cuando sus brazos la rodearon y la estrecharon contra sí, ella dejó escapar un involuntario gemido de dolor.

—¿Qué pasa? —preguntó Helder—. ¿Sucede algo malo?

—Oh, Jan —lloriqueó Trina—. No pensé que volverías tan pronto. Te esperaba dentro de un par de días. Solamente quería dormir en tu cama.

Él le tocó la cara y ella se encogió con un gritito.

—¿Qué demonios pasa? —preguntó Helder—. He vuelto, Trina. —Encontró la lámpara, la encendió y miró a la muchacha. Una de las mejillas de Trina estaba seriamente lastimada, y ella se volvió para que no la viera.

—No quería que me vieras así —le dijo. Tenía otra magulladura en uno de los hombros.

Helder tomó la sábana y la retiró.

—Dios mío —exclamó sin aliento—, ¿qué te ha pasado? —Tenía heridas por todo el cuerpo y trataba de tapárselas con las manos.

—Lo lamento —dijo—. No podré hacer el amor contigo. Tengo muchas ganas, pero no puedo. Me duele mucho.

—¿Qué pasó? —exigió Helder—, Quiero saberlo.

—Fue Majorov —respondió Trina—, y los otros.

—¿Cómo?

—Hace dos noches hubo una fiesta, y él insistió para que fuera; dijo que me agradaría. Había un general y algunas de las otras chicas. Yo no quería hacer el amor con ellos. Pero me golpearon, y después Majorov me obligó... me tomó por atrás... y después los otros... Oh, Jan, fue horrible... —le contó ella entre sollozos, abrazada a él—. Pensé que no iba a terminar nunca.

—Oh, Trina —dijo Helder, abrazándola con suavidad.

—Antes me gustaban las fiestas —continuó Trina, tratando de contener el llanto—. Pero después de tu llegada ya no volvió a ser lo mismo. Durante un tiempo Majorov dejó de pedirme que fuera, cuando me designó como compañera tuya; pero creo que pensó que no ibas a volver de tu misión, que eso ya no tenía importancia. —Comenzó a llorar otra vez—. Me asusté tanto... Una vez, Majorov mató a una chica. Lo oí decir.

Helder le acariciaba el cabello tratando de no pensar en lo que le habían hecho, tratando de contener la ira que crecía en su interior. Se obligó a apartar de sí ese sentimiento e intentó concentrar sus pensamientos en Trina, pero no podía. La misión, el ascenso, la reunión en el Kremlin se desvanecieron. Sólo podía pensar en el dolor de ella y en cómo le había traicionado su benefactor, ese monstruo.

La tuvo en sus brazos hasta que se quedó dormida; pero él no durmió durante horas.

31

APPICELLA sintió un aguijonazo de excitación cuando posó por primera vez sus ojos en Malibú. El vuelo de Viena a Leningrado en un avión de Aeroflot había sido extremadamente aburrido, y todavía más lo fue el vuelo hasta donde se hallaba en ese momento, ya que habían tapado las ventanillas. No sabía dónde se encontraba, pero el mar brillaba en la distancia a medida que el coche descendía la colina hacia lo que parecía ser una población junto a un lago separado del mar por una estrecha franja de tierra.

Después de atravesar el portón principal, fuertemente custodiado, Appicella se sorprendió por el aspecto del lugar (parecía occidental), y se sintió aún más asombrado e intrigado por tres grandes antenas para seguimiento de satélites situadas en el techo de la construcción de poca altura en la cual penetraba en aquel momento, escoltadlo por una joven muy atractiva. Cruzó una zona de oficinas muy amplia donde otras jóvenes, igualmente atractivas, trabajaban en las terminales que había instalado para Firsov en Moscú; luego una sala de espera y una elegante oficina, en la que entró. Firsov se levantó de su escritorio, con la mano tendida.

—¡Emilio! ¿Cómo está? Me alegra mucho verle.

—¡Roy! —Appicella devolvió el saludo con igual entusiasmo.

—Pase y siéntese, tengo muchas cosas que contarle —dijo Firsov. Sirvió una bebida para cada uno y se sentó en el sofá, con Appicella—. Antes que nada, aquí no me conocen por el nombre de Roy, sino por el de Viktor, Viktor Majorov. No le aburriré con explicaciones, pero le agradecería que lo tuviera en cuenta.

—Por supuesto, Viktor —respondió Appicella—. Después de todo, si Lenin y Stalin pudieron cambiarse el nombre, ¿por qué no usted?

Majorov lanzó una carcajada.

—Ahora permítame decirle por qué le necesitaba tanto esta vez.

—Por favor. Teniendo en cuenta lo elevados que son mis honorarios, de más está decir que no deseo demorar mucho en ir directo al asunto.

—Mire allí —indicó Majorov, señalando una mesa de conferencias que había al otro lado de la habitación.

Appicella miró. El ruso no había bromeado cuando le llamó. Había conseguido una computadora IBM PC AT.

—Me alegro mucho por usted, Viktor —le dijo—. No hay muchos de esos aparatos; es probable que en Europa no haya más de media docena, fuera de la organización IBM.

—Usted me dijo por teléfono que ya trabajó con una de éstas —dijo Majorov, con cierto aire de preocupación, según le pareció a Appicella.

—Por supuesto —sonrió—. Y tengo una de las seis que hay en Europa; la he mejorado en algunos aspectos.

—¿Qué opinión tiene de esta máquina? —preguntó Majorov.

—Es muy buena; 512 kilobytes de memoria en la máquina básica, ampliables hasta dos megabytes; accionamiento por medio de discos flexibles de un megabyte y dos kilobytes o discos rígidos de veinte megabytes. He diseñado una consola que permite utilizar doce terminales, en lugar de las tres normales.

—Eso es exactamente lo que quiero —afirmó Majorov, excitado—. Quiero cambiar el equipo de base CPM que usted instaló el año pasado por este sistema, y quiero transferir todos los archivos que hemos acumulado. ¿Podrá hacerlo?

—Bueno, puedo montar el equipo, ponerlo en funcionamiento y ampliarlo con los materiales que he traído conmigo. ¿Todos los archivos que quiere transferir están escritos con el programa de procesamiento de palabras WordStar?

—Sí.

—Bien, entonces no habrá problemas para usarlos una vez que se hayan transferido.

—¿Cuánto tiempo tardará?

—Unos días, si no me encuentro con problemas en el hardware. He traído la consola, pero falta terminarla. Supongo que tendrá un ejemplar del sistema operativo y los manuales.

—Sí. ¿Con la AT podemos utilizar las terminales que tenemos?

—Sí, no hay problemas. ¿Dónde trabajaré?

Majorov le condujo, a través de una puerta, hasta una sala de conferencias contigua.

—¿Qué le parece?

—Es un lugar adecuado. Necesitaré un tablero de dibujo y una lente de aumento iluminada, además de mi caja de herramientas. Por favor, haga traer la AT aquí. Después, tendrá que hacer traer las terminales o, si desea que sus chicas las sigan usando el mayor tiempo posible, tenderé algunos cables hasta la unidad central de procesamiento existente.

—Entonces tenderemos los cables —dijo Majorov—. Las chicas tienen mucho trabajo. Y hablando de ellas, supuse que le gustaría estar acompañado esta noche.

—La verdad, sí —sonrió Appicella—. Dígame, ¿todavía tiene a aquella rubita? ¿Cómo se llamaba? ¿Trina?

Majorov frunció la frente.

—Sí, pero, lamentablemente, no se encuentra muy bien en estos momentos. ¿Qué le parece la chica que le trajo hasta aquí, la pelirroja alta?

—Es encantadora. Me sentiré muy satisfecho con ella.

—Entonces le llevaré a sus aposentos, y por el camino le mostraré un poco el lugar.

Appicella siguió a Majorov hasta la salida del edificio, y luego ambos subieron al cochecito de golf.

—Este lugar es un centro deportivo, un campo de entrenamiento para diversos atletas —explicó Majorov, guiando el cochecito colina abajo—. Tenemos todas las instalaciones atléticas que pudiera gustarle utilizar, pero, según recuerdo, usted prefiere los deportes bajo techo.

—Así es, amigo —contestó Appicella.

—Allá abajo, cerca de las dársenas, hay una playa, por si desea nadar. El Báltico es muy agradable en esta época del año. —Majorov señaló un portón del otro lado del camino, donde un soldado montaba guardia—. Lamento tener que pedirle que no pasee en aquella dirección. Está fuera de los límites permitidos, y los guardias son muy nerviosos.

—Lo que usted diga. La playa parece muy apetecible.

Majorov hizo subir el cochecito por un sendero pavimentado, y surgió ante ellos una casita apartada, ubicada entre unos árboles.

—Ésta es una de nuestras cabañas para huéspedes; creo que le resultará cómoda. —Sacó un papel—. Hay varios restaurantes en los alrededores. Aquí tiene un mapa y una lista de los servicios que podrá utilizar. En este lugar estamos bastante aislados, de modo que no tiene sentido buscar diversión fuera de los portones de entrada. De cualquier forma, los guardias tienen instrucciones de impedir la salida de cualquiera que no tenga pase. Para usted será mucho más simple permanecer dentro de los límites del lugar.

Majorov entró en una sala confortablemente amueblada, y enseguida mostró a Appicella una cocinita con un bar, y un dormitorio con una gran cama.

Appicella oía un sonido parecido al de un motor en funcionamiento.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó.

—Ah —sonrió Majorov—, viene del baño. Sus maletas ya están aquí. Ordené que colocaran las cajas que contienen su equipo en el cuarto de trabajo. Lamento no poder cenar con usted esta noche, pero estará bien acompañado. En realidad, nos veremos muy poco durante su estancia aquí. Tengo mucho trabajo.

—Comprendo, Viktor. No se preocupe.

—Si necesita cualquier cosa, dígaselo a Olga. Ella me lo hará saber.

—¿Olga?

—Es la que está haciendo ruido en el baño —rió Majorov—. Que pase una noche agradable. Tal vez le vea mañana. —Y salió de la cabaña.

Appicella atravesó el dormitorio hacia la puerta del baño; el ruido se volvió más fuerte. Abrió la puerta y espió. La pelirroja descansaba en una gran bañera Jacuzzi, y le sonreía.

—Hola, Olga —dijo Appicella, y comenzó a quitarse la ropa.

32

RULE llegó a su oficina poco antes de las dos. Allí la esperaba un aviso para que se presentara en la sala de conferencias del director a las dos en punto, para una reunión de jefes de oficina. Llegó sin aliento al piso de los ejecutivos, justo a tiempo para que todos se volvieran a mirarla cuando entró e interrumpió al director en el momento en que comenzaba a hablar. Estaban todos reunidos alrededor de la larga mesa, el director en un extremo, a su derecha se sentaba Simon Rule; a su izquierda, Alan Nixon.

El director había sido un distinguido abogado especializado en impuestos en Washington, hasta que uno de sus clientes, el presidente, le nombró director de Información Central. Su experiencia previa en trabajos de información la había obtenido cuando, lanzado en un paracaídas sobre la Francia ocupada, debió cumplir una misión para la Oficina de Servicios Estratégicos (la predecesora de la CIA durante la Segunda Guerra Mundial), dirigida entonces por Wild Bill Donovan. A partir de ese momento, nunca permitió que se olvidara su participación en aquella misión.

—Ahora que no falta nadie —dijo con toda intención, mirando a Rule—, quiero conversar un poco con ustedes. Como saben, mañana me interrogará el Comité de Información del Senado sobre el tema de nuestra solicitud de fondos para expandir nuestra tecnología. Como también saben, el senador Carr, presidente del Comité, en estos momentos se encuentra empeñado en una especie de pequeña cruzada con respecto a nuestra utilización de la tecnología, en oposición a HUMINT. Creo que el senador es un poco romántico, y piensa que deberíamos consagrar una parte mayor de nuestros recursos a la formación de James Bonds, y una parte menor al material de alta tecnología y las operaciones de desinformación que han demostrado ser tan productivas desde que ejerzo el cargo de director de Información Central. Afirma que ustedes, los mejores analistas del mundo, no pueden hacer ningún análisis si no reciben información de algún superinvestigador que ande por ahí con la barriga sobre la hierba. Bien; a mí todo eso me parece una idiotez, y me propongo decírselo así mañana. Pero también es mi intención decirle que mis analistas me apoyan en esta opinión, y por eso los he convocado aquí. No quiero coger el Washington Post de pasado mañana y enterarme de que supuestas fuentes bien informadas dicen que hay desavenencias con respecto a este tema en los servicios de información. En pocas palabras, no quiero que se divulgue nada de esto a la prensa. Yo...

El director hizo una pausa. Harmon Pool, el jefe de la Oficina Estadounidense Central, se había puesto de pie. Rule le conocía bastante bien como para saber que estaba enojado.

—Señor director —dijo Pool con voz baja y pareja—, disculpe que lo interrumpa, pero ¿puede mencionar una sola ocasión en que se haya filtrado algo a la prensa procedente de los servicios de información? —Permaneció de pie. A Harmon Pool le faltaba poco para retirarse, y al parecer no estaba de humor para soportar ninguna insensatez de un funcionario designado políticamente.

El director se turbó.

—Bueno, eh... —Se inclinó hacia Alan Nixon, que le dijo algo sin mover los labios—. Tiene razón, Pool. Sé lo leal que es su personal, y por supuesto que no tuve intención de dar a entender que sea negligente en cuanto a seguridad.

—Gracias, señor —dijo Pool, y se sentó.

—Lo que iba a decir es que quiero unanimidad sobre este tema, y deseo decirles a todos que, si hay quejas con respecto a mi posición ante este asunto, prefiero escucharlas ahora. —Recorrió la mesa con una mirada desafiante—. ¿Nadie?

El grupo intercambiaba miradas furtivas o apartaba la vista del director; pero nadie dijo nada. Rule sabía que por lo menos otros dos jefes de oficina se habían quejado de la reducción de los recursos de HUMINT, pero nadie estaba preparado para aquella especie de intimidación pronunciada por el director.

—Vamos, hablen —dijo el director, previendo la victoria en el silencio de los presentes—. ¿Alguno de ustedes puede dar un solo ejemplo de falta de HUMINT que pueda considerarse indispensable en un informe de base tecnológica? —Miró lentamente alrededor de la mesa, con la mandíbula apretada. —Bien —dijo—. Espero que... —Se detuvo, achicando los ojos—. ¿Señora Rule?

Rule se sorprendió al verse de pie, pero, ahora que lo había hecho, no pensaba echarse atrás.

—Sí, señor, creo que yo puedo darle un ejemplo, en realidad dos en menos de treinta días. En el primero de los casos, apareció una toma de satélite en la que se veía lo que me parece que podría ser una nueva base de entrenamiento de SPETSNAZ soviética en la costa de Letonia, disfrazada de instalación deportiva. Hay indicios de que también podría ser una base de submarinos, y, a pesar de mis pedidos de HUMINT a Operaciones, parece que en ese terreno no tenemos a nadie, ni a una encargada de la limpieza, ni a un basurero, que pueda confirmarlo o negarlo. —El director la miraba furioso, los ojos apretados, dilatadas las ventanas de la nariz—. En el segundo de los casos —prosiguió Rule, poniendo cuidado en mantener un tono informativo y educado—, las tomas de satélite han confirmado la existencia de que por lo menos hay dos naves aéreas de efecto wing-in-ground en funcionamiento, aunque nosotros no creíamos que la existencia de un avión así fuera factible. La construcción de esos aviones debe de haber comenzado hace años, pero nuestros servicios técnicos no la detectaron hasta que las máquinas comenzaron a volar, y en realidad no sabemos a ciencia cierta si los soviéticos tienen dos de esas naves, o doscientas. —Rule se sentó.

Los ojos del director seguían clavados en ella. Simon también la miraba. Alan Nixon se había quitado las gafas y se rascaba la nariz, con los ojos apretados.

—Eso es todo —dijo el director, de repente; dio media vuelta y salió de la sala.

Pasó un momento antes de que los presentes se dieran cuenta de que podían retirarse. Al fin, comenzaron a salir en silencio. Rule se levantó de la silla y se encaminó a la puerta.

—Katharine —dijo la voz de Simon a su espalda.

Ella se volvió.

—Quédate un momento, por favor.

Rule volvió a sentarse. Simon y Alan Nixon seguían en sus asientos en el otro extremo de la mesa. Simon se volvió hacia Nixon.

—Alan, no quiero pasar por encima de tus atribuciones, pero me gustaría hablar un momento a solas con Katharine.

—Por supuesto, Simon —dijo Nixon, y salió de la sala.

Simon se quedó mirándola en silencio por un momento. Estaba envejeciendo bien, pensó Rule. Tenía el cabello rubio salpicado de gris, y un poco de papada se le formaba encima del apretado cuello de la camisa, pero aún seguía siendo un hombre bien parecido, incluso distinguido.

—¿Cómo está Peter? —le preguntó Rule en medio del silencio.

—Muy bien, gracias. Él y Missy se han hecho bastante buenos amigos. —Permaneció callado otro momento—. Katharine, pienso que deberías abandonar la Agencia. —Su voz monótona y sin expresión alguna, parecía amenazante.

Rule se quedó anonadada.

—No tienes derecho a decirme eso —pudo decir finalmente.

—Te hablo desde un punto de vista profesional, no personal —dijo él— Creo que no reúnes las condiciones para desempeñar este trabajo.

—¿Cómo?

—Estás empezando a mostrar señales de inestabilidad, y sabes tan bien como yo que la Agencia no puede tolerar una cosa así en su personal.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué modo se manifiesta esa inestabilidad?

Él puso las manos sobre la mesa, con las palmas hacia abajo, como para tranquilizarse, pero no cambió el tono.

—Andas divulgando teorías locas, sin fundamento. Te estás insubordinando.

—Creo poder probar mis teorías, si me dan tiempo y recursos, pero no me dan ninguna de las dos cosas —dijo Rule, acaloradamente—. ¿Y lo de la insubordinación me lo dices por lo que expuse hace un momento? Hizo una pregunta, y le respondí del modo más respetuoso posible. ¿Verdaderamente esperaba convocarnos aquí para obligarnos a aceptar una postura sobre la cual, y tengo pruebas de ello, media docena de los jefes de oficina presentes en la reunión tienen muy serias reservas? ¿Te parece razonable lo que hizo?

—La capacidad de razonar del director no está en cuestión —respondió Simon, con tono siempre inmutable, como el de un psiquiatra que habla con un paciente revoltoso—, sino la tuya. Tu conducta obliga a que se la cuestione.

—¿Mi conducta? ¿Qué conducta?

—Anteayer saliste del pals sin autorización. Ese comportamiento, como muy bien lo sabes, es un serio quebrantamiento de las reglas de la Agencia.

Lo era, y ella lo sabía. Quería salir de la habitación.

—Simon, te estás extralimitando. No trabajo para ti, y no tienes ningún derecho a cuestionar mi conducta, mucho menos mi estabilidad. Soy una empleada leal y muy trabajadora de este servicio, y tengo excelentes antecedentes en el cumplimiento de mis tareas. —Se puso de pie—. Si tienes alguna acusación que hacer en mi contra, hazla ante una junta examinadora. Tal vez no sea política, pero sí soy abogada, y sé cómo defenderme. —Caminó hasta la puerta y se volvió—. Dime una cosa, Simon, ¿qué es Flor de Nieve?

Simon dio la impresión de ponerse levemente colorado. —Sería mejor que no hicieras preguntas como ésa. —Tengo la habilitación de seguridad más alta que puede conceder la Agencia —le contestó Rule—. ¿Qué es Flor de Nieve?

Entre las cejas de Simon aparecieron dos pequeñas arrugas.

—No necesitas saberlo —le respondió.

—Está bien, ya lo averiguaré —dijo Rule, y empezó a abrir la puerta.

—¡Katharine! —la llamó Simon.

Rule se detuvo.

—Estás cavando tu propia fosa. Vete mientras aún puedes hacerlo salvando algo de la honorabilidad de tu carrera. Es lo menos que puedes hacer por tu hijo.

Abandonó la sala golpeando la puerta a sus espaldas. Volvió a su oficina llena de ira, con la respiración agitada; cerró la puerta, se sentó ante su escritorio y conectó la terminal de la computadora. Cuando COSMO dio señales de vida, tecleó el código de diez dígitos de Simon, el que le había dado Ed Rawls.

BUEN DÍA, SEÑOR RULE. ¿EN QUÉ PUEDO SERVIRLO?

FLOR DE NIEVE —tecleó Rule.

BUSCANDO...

Tenía la vista fija en la pantalla, esperaba con impaciencia.

TECLEE (R) PARA RESUMEN, (A) PARA ARCHIVO COMPLETO, (X) PARA REGRESO AL SISTEMA.

Rule tecleó R.

TECLEE (C) PARA COPIA, (P) PARA PANTALLA.

Tecleó P.

FLOR DE NIEVE ES UNA OPERACIÓN DE DESINFORMACIÓN PLANEADA PARA QUE LA UNIÓN SOVIÉTICA ENVÍE UNA DESPROPORCIONADA CANTIDAD DE TROPAS Y MATERIAL AL BÁLTICO ORIENTAL, DONDE NO EXISTE NINGUNA AMENAZA REAL CONTRA ELLOS. SI ESTO PUEDE EFECTUARSE, SE ANTICIPA QUE EL VOLUMEN DE LAS FUERZAS ALLÍ DESPLEGADAS SE SACARÍA DE EUROPA ORIENTAL, EN PARTICULAR DE LA REGIÓN DE LA FRONTERA ALEMANA ORIENTAL, Y POR LO TANTO QUEDARÍA REDUCIDA SU CAPACIDAD DE LANZAR UN ATAQUE DE PENETRACIÓN HACIA EL OESTE EN ESA REGIÓN, EN CASO DE HOSTILIDADES. EL MOTIVO IMPULSOR DE LA DESINFORMACIÓN ES QUE SUECIA, HASTA AHORA DECIDIDAMENTE NEUTRAL, SE ESTÁ PREPARANDO SECRETAMENTE PARA UNIRSE A LA ORGANIZACIÓN DEL TRATADO DEL ATLÁNTICO NORTE (OTAN).

¿DESEA VER EL ARCHIVO COMPLETO? S/N.

Rule, boquiabierta, miraba la pantalla y leía el resumen.

—¡Dios mío! —dijo en voz alta. En su cabeza, todo se iba poniendo alborotadamente en orden. Tecleó S.

TECLEE (C) PARA COPIA, (P) PARA PANTALLA.

Conectó la copiadora y marcó la C. Consternada, iba leyendo la información en la pantalla al tiempo que la copiadora vibraba de atrás hacia adelante. Idiotas, pensaba mientras las líneas ambarinas subían en la pantalla. Malditos idiotas.

33

APPICELLA concentraba toda su atención en la lente de aumento iluminada, a través de la cual miraba para soldar con gran cuidado un microchip al tablero de circuitos de la computadora. Ya hacía tres días que se hallaba en Malíbú, como llamaban a aquel lugar, y aún le sorprendía y le intrigaba lo que había visto allí. En los últimos quince años había hecho más de sesenta viajes a la Unión Soviética, en los que, por lo general, había tratado con funcionarios de comercio exterior; había visitado fábricas, laboratorios, viviendas, y las dachas de soviéticos de muy buena posición, incluso la de Majorov, pero nunca había visto un lugar al que se asignaran tantos fondos como los invertidos en Malibú.

Además de los restaurantes y las tiendas llenas de mercancías extranjeras, se encontraban allí todas las innovaciones tecnológicas de que disponían los soviéticos, incluso algunas que nunca hubiera pensado que poseyeran. No se había asombrado mucho cuando Firsov, o mejor dicho Majorov, como decía llamarse ahora, le telefoneó para decirle que tenía una de las más modernas computadoras norteamericanas, un modelo que era difícil de conseguir hasta en los Estados Unidos. Por su experiencia anterior, sabía que Majorov era hábil y decidido cuando se trataba de conseguir lo que quería, especialmente en lo referente a tecnología. Pero le había asombrado ver que Malibú estaba equipado con la más moderna central telefónica digital, fabricada en los Estados Unidos por la Western Electric; esa central permitía a Majorov, a través de su propia estación satélite, hacer y recibir llamadas de casi todas las partes del mundo. Años antes, y después de un breve lapso de experimentación, los soviéticos habían prohibido las llamadas telefónicas personales fuera del país, y el equipo instalado en aquel lugar relativamente pequeño podía haberse usado en condiciones normales, para servir a una gran ciudad. También la recepción de televisión vía satélite le asombraba, no tanto por la tecnología utilizada como por lo que el sistema recibía: películas y noticiarios norteamericanos sin censura previa. Sólo una persona que ocupara un cargo muy importante en la Unión Soviética podría tener tan gran privilegio.

Después de todo lo que había visto en Malibú, Appicella tuvo la absoluta certeza de que Majorov pertenecía al KGB, y sintió miedo. También se le despertó una gran curiosidad. Aunque no había prometido a la bella norteamericana ninguna información sobre su visita, había sentido curiosidad suficiente como para investigar por su cuenta. No obstante, Appicella no tenía intenciones de saltar vallas o espiar por los ojos de las cerraduras en busca de información. Esos alardes los dejaba para sus relaciones con mujeres. Pero sabía que, cualquiera fuera el fin de Majorov y su increíble «centro deportivo», estaría registrado en los dispositivos de almacenaje de sus computadoras, que Appicella conocía muy bien, ya que había robado o diseñado sus mecanismos de funcionamiento.

Terminó la última de las soldaduras y encajó el tablero de circuitos en la ranura correspondiente de la computadora. Puso el sistema en marcha y tecleó la palabra INSTALL; observó satisfecho cómo el programa de instalación que acababa de pedir examinaba cada uno de los componentes de la computadora e informaba de su normal funcionamiento. Completada esa tarea, instaló su software multiuso, especialmente modificado, y durante unos minutos caminó de un lado a otro entre dos terminales, probando el acceso de ambas a la computadora central. Todo marchaba a la perfección, y ese milagro lo había hecho Emilio Appicella.

Había llegado el momento tan ansiosamente esperado. Enchufó los cables que iban del sistema de la computadora vieja a la entrada de serie de la IBM, colocó un disco flexible que contenía el software de sus comunicaciones en el mecanismo de transmisión de la IBM, y tecleó algunas instrucciones. Cuando la computadora vieja le dio la señal de buen funcionamiento de los sistemas, tecleó la palabra TREE. Inmediatamente comenzó a desplegarse en su monitor una lista de todos los directorios y subdirectorios registrados en el disco rígido de diez megabytes de la computadora vieja. En ese momento estaba manejando el sistema de Majorov por control remoto, a dos habitaciones de distancia. Detuvo el listado abruptamente. Había un subdirectorio llamado WAR. ¿Guerra? Seguramente se trataba de una abreviatura o una sigla. Sin embargo, se detuvo a mirar los subsubdirectorios que lo conformaban. AMPHB, AIRBRN, LOGIS, SUB, ARMR, AIR CRFT, SUM. ¿Anfibios, aerotransportados, logística, submarinos, blindados, aviones? SUM debía de ser sumario. Tecleó las instrucciones para abrir el archivo. A continuación leyó en la pantalla las siguientes palabras, en inglés: SUMARIO DE LOS PLANES PARA UNA INVASIÓN DE SUECIA.

Appicella recorrió rápidamente algunas páginas del resumen. Estaba aturdido. ¿Podría ser real? Enseguida sacó el disco de comunicaciones e insertó uno en blanco; después dio instrucciones a la máquina para que copiara todo el archivo SUM. Pocos segundos después tenía todo el sumario copiado en su disco flexible.

—¿Cómo va todo? —preguntó de repente la voz de Majorov muy cerca de su espalda.

Appicella se sobresaltó. Majorov venía de su oficina, junto al salón donde trabajaba el italiano, y le miraba por encima del hombro.

—En este momento acabo de armar todo —dijo al tiempo que tecleaba con rapidez otras instrucciones—. Ya se puede copiar de los viejos discos rígidos de diez megabytes a los nuevos, de veinte megabytes. Mire. —Apretó la tecla de retorno y el mensaje DISCOPIA EN FUNCIONAMIENTO. PREPÁRESE PARA TRANSMISIÓN apareció en la pantalla—. ¿Ve? —dijo Appicella—. Ya está copiando.

—¿Cuánto tardará?

—Bueno, no sé cuánto material hay en el disco viejo. Si hay mucho, puede tardar varias horas. Aunque está transfiriendo información a nueve mil seiscientos baudios, una buena velocidad. —Appicella apartó la silla—. Bueno, ahora lo único que hay que hacer es dejar que el equipo trabaje. Creo que daré el día por terminado.

—Venga a mi oficina —dijo Majorov—. Le invito a tomar un trago.

—No me vendría mal —respondió Appicella, yendo tras él. En la habitación de al lado se hundió en un sofá, mientras Majorov sacaba una botella helada de vodka y abría una lata de caviar.

—Esto hay que celebrarlo —dijo Majorov—. Terminó muy pronto su tarea.

Appicella se encogió de hombros.

—No me costó mucho esfuerzo —dijo—, gracias al trabajo de desarrollo que hice antes.

Majorov sonrió y levantó una copa.

—Brindo por eso —dijo—. Como siempre, ha hecho una excelente labor.

—Gracias, Viktor. También instalé un nuevo modem interno, para transmitir datos por líneas telefónicas. El viejo funcionaba solamente a trescientos baudios. El nuevo lo hace a trescientos, mil doscientos o dos mil cuatrocientos, y usted puede introducir su propia clave para evitar cualquier alteración de sus informaciones.

—Eso suena muy interesante, Emilio. ¿Será muy seguro?

—Por supuesto. Con sólo apretar unas teclas podrá cambiar la clave todas las veces que quiera. Ni siquiera yo podría extraer información desde fuera. Le mostraré a su secretaria cómo funciona, y mañana por la mañana dedicaré un par de horas para instruir a sus chicas; eso será todo. Ya que todavía estarán utilizando el software WordStar, no tendrán muchas cosas nuevas que aprender, aparte del modo de acceso y otras cosas así. Quisiera partir alrededor del mediodía, si es que puede conseguirme algún transporte.

Majorov se quedó callado un momento; solamente contemplaba al italiano. Luego dijo con suavidad:

—Emilio, me gustaría que se quedara unos días más, por si llega a haber algún problema con el equipo.

—No habrá ningún problema —protestó Appicella—. He probado a conciencia todo el equipo, el hardware y el software. Estaba en perfectas condiciones, como le dije. Además, tengo muchísimo trabajo pendiente en Roma, y debo regresar. —Sonrió—. No puede pretender monopolizar todo el tiempo del fantástico Emilio Appicella.

Majorov sonrió y dijo, con la misma voz muy suave:

—Lamento anunciarle que no podrá partir mañana. Este lugar es bastante remoto, y no hay un servicio aéreo fijo. Además, y por otras razones, en estos momentos hay una gran demanda de aviones, y el que le trajo desde Leningrado no está disponible.

Appicella sintió un escalofrío.

—Ya veo —dijo.

—No se preocupe; aquí le mantendremos ocupado y entretenido, y, por supuesto, le pagaremos sus honorarios diarios habituales, ya que somos nosotros los responsables de la prolongación de su estancia. Es lo menos que podemos hacer.

—Gracias. Pese a todo, esto me va a causar algunas molestias. ¿Puedo llamar a mi oficina? Necesito comunicarles que regresaré después de lo previsto.

—Por supuesto. Pídale a la operadora una línea internacional, marque 0101, después el código del país, el código de Roma y por último su número.

—Bien. —Appicella se bebió el vodka de un trago y se puso de pie—. Debo poner en orden algunas cosas; no quiero que la encantadora Olga tenga que esperarme demasiado. No bien haya transporte disponible me lo hará saber, ¿verdad?

Majorov también se puso de pie.

—Por supuesto que lo haré. No se preocupe, es cuestión de pocos días.

Appicella se excusó y salió de la oficina de Majorov. Volvió al salón donde trabajaba, cerró la puerta tras de sí y puso manos a la obra. Sacó el disco flexible que contenía el sumario, y con un cortaplumas abrió el sobre de papel que lo envolvía. Extrajo el disco de doce centímetros de diámetro, de fino plástico, y buscó a su alrededor un lugar donde ocultarlo. Sus ojos se posaron en una linternita del tamaño de un lapicero que utilizaba para mirar el interior de las computadoras. Desenroscó la parte superior y retiró las pilas, las envolvió apretadamente con el disco y volvió a colocarlas en la linterna. Entraron con alguna dificultad, pero cuando puso la tapa de la linterna nuevamente en su lugar y apretó el interruptor, la luz se encendió. Guardó la linternita en el bolsillo interior de la chaqueta y se felicitó por su ingenio.

Salió del edificio y bajó por la ladera en dirección al mar y a su casita. Le daba la impresión de que en los últimos días se veía mucha más gente por allí. Un grupo de hombres jóvenes, vestidos con ropa de deporte, pasó a su lado trotando al unísono en dirección al gimnasio. Appicella tenía miedo. Ni por un instante había creído que un hombre que estaba al mando de un lugar como aquél tuviera la más leve dificultad para disponer de un avión en cualquier momento. Cuando llegó a la casita, descolgó el teléfono y pidió una línea exterior. Al oír el tono de marcar oprimió los botones del número de su oficina, en Roma. Le contestó su secretaria.

—Hola, ¿Angélica? Habla Appicella. — Pronunciaba con todo cuidado—. Lamentablemente, me voy a tener que quedar unos días con el señor Firsov. Parece que por el momento no disponen de medios de transporte. ¿Entiendes?

—Sí, señor Appicella. Cancelaré su turno de pasado mañana en la peluquería, y el almuerzo con la señorita.

—Sí, sí, está bien. Ah, ¿te acuerdas de la joven con la que almorcé la semana pasada?

—¿La amer...?

—Sí, ésa. Hazme el favor de llamarla y decirle que no podré acudir a la cita, que debo quedarme aquí. Pero que la llamaré en cuanto pueda. Dile que si no tiene noticias mías a fines de esta semana, puede olvidar la cita que concertamos, pero, por favor, que no se olvide de mí. Dile exactamente eso, ¿de acuerdo?

—Sí, señor Appicella. ¿Hay algo más en que pueda serle útil?

Pensó desesperadamente en algún otro mensaje que pudiera dejar para alertar a alguien sobre lo que estaba sucediendo, pero no lo halló.

—No, eso es todo, pero por favor llama a esa joven enseguida. Si no, quedará muy decepcionada, estoy seguro.

Colgó y aspiró una profunda bocanada de aire. No tenía la más mínima duda de que, desde hacía un rato, estaba preso, y no lograba imaginarse qué podría hacer Katharine Rule —si es que podía hacer algo— cuando recibiera su mensaje. Se sentía muy solo y estaba asustado.

34

WILL LEE descansaba en la cabina, con la cabeza apoyada en un almohadón, y tomaba una cerveza fría. El sol le calentaba la cara, y la brisa se la refrescaba. Nunca se había sentido más a gusto. Él y Lars, el muchacho del astillero, habían navegado sin prisa a lo largo de la costa finlandesa y entre las islas del grupo Aland, deteniéndose donde lo deseaban y aprovechando las saunas de los clubes náuticos que hallaban en su camino. El muchacho había resultado ser un buen acompañante, aunque hablaba un inglés bastante pobre. Entre los dos habían puesto el barco a punto, con lo que lograron que les rindiera el máximo, y habían efectuado los pequeños ajustes y reparaciones que requiere cualquier embarcación nueva. En ese momento, pensaba Lee, debería ponerse a lubricar una de las placas giratorias inferiores del aparejo de arrizo del foque, pero el sol era tan agradable que no tenía ganas de moverse.

Había dejado a Lars más allá del grupo principal de islas, para que tomara el barco en la isla de Kokar. Ahora navegaba hacia el sur en aguas abiertas, solo, sin ayuda de nadie, y no se cruzaba con tantas embarcaciones como había calculado. Con viento de bolina había andado ciento sesenta kilómetros en quince horas, o sea una velocidad casi ideal para un barco de ese tamaño, unos trece metros, y más aun teniendo en cuenta que navegaba sin apuro. A estribor, en alguna parte, se hallaba Suecia, y a babor, a no más de ciento quince kilómetros, la Estonia soviética, reflexionó. Nunca había visitado la Unión Soviética, y se preguntó si alguna vez llegaría a estar más cerca de lo que se encontraba entonces.

Calculó que llegaría al puerto de Bunge, en la isla sueca de Gotland, alrededor de medianoche; allí tendría que reabastecerse antes de emprender la última etapa de su viaje hacia Copenhague, donde encontraría a Kate, y Will se sentía ansioso por verla. Se quedó dormido pensando en eso, y, en un clima tan perfecto y arrullado por la cerveza, durmió mucho más de lo debido.

Se despertó cuando comenzó a sentir frío; el sol había desaparecido detrás de las nubes que el viento impulsaba con rapidez. Sólo aquí y allá quedaba un poco de cielo azul. Lee se incorporó y se rascó la cabeza. El barco marchaba como un tren, y el horizonte, a estribor, se veía siniestramente oscuro. El viento era más intenso, e iba a tener que arrizar vela si seguía aumentando. Miró el reloj. ¡Santo, Dios, había dormido casi tres horas! No había sido buena idea tomar dos cervezas por la tarde. Había tenido la suerte de que no le embistiera ninguna embarcación. Escrutó rápidamente el horizonte en busca de cualquier cosa con que pudiera chocar. Nada, gracias a Dios; se relajó un poco. Enseguida volvió a ponerse tenso. Estaba veinte grados fuera de curso a babor. El viento había cambiado de dirección hacia el sudoeste y, como el piloto automático era accionado por un catavientos, el barco había cambiado de curso. A bordo había una alarma que sonaba cuando el barco se salía de curso, pero no la había conectado. ¿Cuánto hacía que el yate navegaba así?

Bajó de la cubierta y examinó el navegador Decca, un instrumento que, a partir de una red de radiotransmisores especiales, calculaba la posición del barco y proporcionaba una lectura constante de la longitud y la latitud. Copió las cifras y las situó en su carta náutica. Se quedó mirando la X que había hecho el lápiz. No es posible, se dijo; simplemente, no es posible. Pero cuando lo pensó mejor se dio cuenta de que era perfectamente posible. Estaba a más de treinta kilómetros fuera del curso correcto, o sea treinta kilómetros más cerca de la frontera internacional. La carta náutica que estaba utilizando era de escala bastante reducida para la navegación en aguas abiertas, y en ella no estaban señaladas fronteras. Sin embargo, Lee tenía la sensación de hallarse en aguas suecas, a pesar de las tres horas de marcha en dirección equivocada. El barco se bamboleó al tomar una ola, una ola mucho más grande que las que él había visto durante aquel día. Lo mejor que podía hacer era arrizar vela y volver a su curso lo más pronto posible.

Por suerte, esa tarea resultaría relativamente fácil, ya que contaba con el sistema de arrizo de foque. Todo lo que debía hacer era aflojar la escota e izar el cabo de arrizo; la vela se enrollaría alrededor del estay del trinquete como una persiana. Lo hizo, y a continuación arrizó también la vela mayor. A causa de todas esas maniobras tardó veinte minutos más en poner rumbo a Gotland. Pero, aunque había cazado bien todo, todavía no barloventeaba lo suficiente. Al diablo con Gotland; quedaría para otra vez.

Continuó navegando hacia el sur, un poco al oeste, a salvo dentro de la parte sueca de la frontera internacional, calculó. El barco se deslizaba con rapidez, y Lee se sintió vigorizado por el clima más fresco. Los últimos días se había vuelto muy perezoso. Bajó a prepararse un café y echó un vistazo al barómetro; caía como una piedra. Miró la carta. Tenía espacio para maniobrar, en el sentido habitual, pero en algún lugar se hallaba la frontera, y eso podía resultar más peligroso que una costa de sotavento rocosa. Si no tenía cuidado, podía terminar con el barco de su amigo confiscado. La embarcación tomó una ola más grande, y se bamboleó lo suficiente como para hacerle derramar el café. Lo tiró por el fregadero y subió a la cabina.

El viento seguía cobrando fuerza, y el barco estaba otra vez muy forzado. Tendría que arrizar más. Primero el foque, después la vela mayor. Aflojó la escota y comenzó a izar el cabo de arrizo. El cabo se puso tirante, y el estay giratorio del gratil se negó a moverse. Maldición, esas cosas siempre se estropeaban en el peor momento. Bajó y se puso el equipo salvavidas. Enganchó un estay de unión metálico y caminó a lo largo de la cubierta de barlovento, en cuclillas para mantener el equilibrio sobre la inestable cubierta de proa, que se sacudía a causa del viento. Una vez en la proa, se arrodilló y asió el estay del trinquete, que estaba envuelto en varias vueltas de vela. Lo agarró con fuerza y trató de hacerlo girar. Nada. No se movía. Si no conseguía hacer girar el estay del trinquete, no podría usar el foque, que quedaría flotando al viento hasta hacerse pedazos. Lee respiró hondo, juntó toda su energía y concentró toda su fuerza en hacer girar el estay del trinquete.

Se movió una fracción, después un poco más. Enseguida se oyó un chasquido, como el tiro de un fusil, y Lee se encontró tirado de espaldas sobre la cubierta. ¿Qué demonios había pasado? Miró hacia el cielo y vio una bandera gigante que flameaba desde el tope del mástil. Era el foque, todavía agarrado al estay del trinquete, que se había salido completamente de la cubierta mientras él trataba de hacerlo girar. Se incorporó con la rapidez de un gato y corrió a la cabina. Ahora el mástil no tenía nada que lo sujetara desde la proa, y tenía que soltar la escota mayor para reducir la presión, o de lo contrario el mástil cedería. Mientras le pasaba ese pensamiento por la cabeza, se arrojaba dentro de la cabina y trataba de agarrar la escota mayor, oyó un chasquido, mucho más fuerte que el anterior; después, repentinamente, todo pareció calmarse.

El viento había amainado y las aguas ya no parecían tan bravas como antes. No me sorprende, pensó Lee. El barco ya no navegaba, no surcaba el mar. Había quedado desarbolado. El mástil se había partido limpiamente, más o menos a un metro de la cubierta, y yacía en el agua a sotavento, todavía unido al barco por el aparejo de cables de acero. En ese momento la embarcación era arrastrada velozmente a sotavento, exactamente en la dirección en que Lee no quería ir.

La hora y media siguiente fue de arduo trabajo y amarga autorrecriminación. La culpa era suya. Tenía que haber engrasado la placa giratoria inferior del estay del trinquete, y no lo había hecho. Nunca se habría imaginado que la placa pudiera haberse corroído en tan corto tiempo; para empezar, debía de haberse aflojado, y si se hubiera tomado el trabajo de moverla y lubricarla, habría visto el problema y la habría ajustado a tiempo. Menos mal que tenía un buen motor; ahora tendría que usarlo para llevar el yate hasta el puerto más cercano. Pero antes debía soltar el mástil. No tenía, solo como estaba, ningún modo de subir el mástil y la botavara a bordo; con ellos debería perder también las velas, aunque el Lloyd’s de Londres pagaría otras nuevas. Sacó de un armario un par de herramientas cortantes y se puso a trabajar sobre los aparejos. Noventa minutos después, con las manos y los brazos doloridos, observaba la masa de palos, velas y aparejos que, liberados del barco, se hundían y desaparecían en el mar.

Exhausto, bajó a descansar; para reponer pronto las energías, comió un terrón de azúcar. La situación podía haber sido peor, pensó. Por lo menos, tenía a su disposición un motor diesel Volvo recién salido de fábrica. Hizo unos cálculos rápidos y estimó que podría hacer cuatro o cinco nudos, avanzando en línea recta por el mar. No iba a resultar muy cómodo, pero tal vez podría llegar a Gotland por la mañana. Volvió con desgana a la cabina, conectó el encendido, verificó que el motor estuviera desembragado, puso máquina avante y accionó el mecanismo de arranque. El motor giró unos diez segundos, pero no se encendió. Lee detuvo el motor y esperó que las baterías se recobraran. ¡Vamos, maldito, enciéndete! Volvió a conectar el arranque. Esta vez el motor se encendió y aceleró enseguida. Lee redujo la velocidad y lo dejó marchar en punto muerto unos instantes; después lo puso en marcha.

Tomó rumbo hacia Bunge y conectó el piloto automático. La marcha se hacía pesada, monótona y lenta, aunque el barco atravesaba el agua a cinco nudos y medio, una buena velocidad. De pronto, Lee sintió hambre. Escudriñó el horizonte buscando rastros de embarcaciones, y no vio ninguna. Era un alivio; sin las velas desplegadas, resultaría difícil que le divisaran. Se dispuso a bajar para comer algo. En el momento en que ponía un pie en la escalerilla que conducía a la cabina, el ruido del motor comenzó a crecer súbitamente hasta convertirse en un chirrido, y a continuación se apagó por completo. ¿Qué cuernos...? El zumbido de la alarma de la presión de aceite horadó el silencio. Lee extendió la mano para desconectar el encendido, y entonces la vio. Partiendo desde el malacete de estribor y pasando por encima del costado del yate, tensa como una barra, se extendía la escota de barlovento, el cabo que hasta poco tiempo antes había controlado el foque. Lee supo sin ninguna duda que se había enrollado alrededor de la hélice.

Encendió nuevamente el motor, tenía que estar seguro. Funcionó perfectamente en punto muerto, pero cuando puso la marcha adelante comenzó a trabajar con dificultad. Había una esperanza; probó la marcha atrás. Tal vez así se desenroscaría. El motor respondió bien durante unos segundos, y enseguida volvió a funcionar con dificultad. Lee lo puso otra vez en punto muerto. El yate se detuvo y quedó a merced de las olas, balanceándose con ellas.

Había una palabra que definía su situación, pensó Lee, una palabra corta, pero expresiva, que lo decía todo: mierda. Se encontraba en una situación muy mala, verdaderamente. No podía navegar con las velas, y tampoco con el motor. Allí estaba, avanzando a favor del viento, tal vez a unos treinta nudos, hacia las aguas de un país que no se distinguía precisamente por su hospitalidad, hacia Dios sabe qué clase de costa, de la cual no tenía una carta detallada. Mierda.

Con aire fatigado, desconectó el motor y bajó a la cabina. En un receptáculo debajo del asiento del navegante había tres bengalas con paracaídas. Las únicas que tenían en la pequeña tienda de Jakobstad; le habían dicho que estaban esperando una nueva remesa. En ese momento tres le habían parecido suficiente; ahora deseaba tener veinte. Volvió a subir a la cabina y miró a su alrededor. Nada. Ni un buque, ni un barco pesquero, ni un yate. Abrió el paquete de bengalas, sacó una, le arrancó la parte superior y la encendió. Se elevó formando un arco en el cielo, y después explotó en una luz roja que fue descendiendo lentamente, sostenida por un diminuto paracaídas. Si había alguna embarcación un poco más allá del horizonte, tal vez vería la bengala. Por otro lado, en aquella latitud y en aquella época del año no oscurecía mucho de noche, de modo que no sería fácil percibir la bengala con tanta luz ambiente. Miró las dos bengalas que le quedaban; tendría que guardarlas hasta que realmente divisara otra embarcación.

Bajó y se dirigió a la mesa de derrota. La radio VHF se hallaba inutilizada, pues la antena había desaparecido junto con el mástil y no tenía antena de emergencia. No obstante, el navegador Decca aún funcionaba; la antena de ese aparato estaba fija a la plataforma de popa, no al mástil. Leyó la latitud y la longitud, y trazó la posición en la carta. Se encontraba a unos sesenta y cinco kilómetros al oeste y levemente al norte de una población de la costa letona. Nunca la había oído nombrar. Se llamaba Liepaja.

35

RULE revolvía sin interés el paquete matinal de telegramas e informaciones ordinarias. La noche anterior no había dormido bien, y le dolía la cabeza. Simon quería que se fuera de la Agencia; se lo había dicho abiertamente. Mientras estuvieron casados se quejaba constantemente de que trabajara, y después del divorcio sus reproches nunca habían cesado. Simon tenía una idea, concebida muchos años atrás, acerca de cómo debía ser una buena madre, y ella sabía que nunca había satisfecho esos requisitos. Aun divorciados, quería que se quedara en casa, se turnara con otras madres para llevar y traer a los niños del colegio, y tuviera la leche y los pastelillos cuando Peter volviera de la escuela. Y había pasado la noche despierta, preguntándose hasta qué punto Simon deseaba que dejara de trabajar y hasta dónde sería capaz de llegar para lograrlo.

Abrió un sobre de correspondencia interna y sacó una publicación en ruso. Era el periódico de la Marina soviética, y había sido doblado para destacar un artículo recuadrado. Se trataba de una lista de ascensos y destinos, pero el párrafo le saltó inmediatamente a la vista. Se trataba del nombramiento de presidente del Tercer Departamento del Comité de Información del Cuartel General Naval Soviético. El hombre era Viktor Sergeivich Majorov, capitán de navío. Miró la fecha del diario; 18 de agosto de 1983.

Rule se quedó sin habla. Majorov había sido el protegido de Andropov, había conseguido el codiciado puesto de presidente del Primer Comité del KGB. Después, seis meses antes de la muerte de Andropov, se convirtió súbitamente en capitán de navío y fue destinado a un cargo mucho menos importante que el que tenía antes. Aunque no era infrecuente, por cierto, que un soviético situado en un puesto elevado cayera en desgracia y aterrizara en un lugar ignominioso (Rule recordaba que Malenkov, en un momento colíder del partido, había terminado administrando una fábrica de lápices), no podía recordar ninguna ocasión en la cual un civil hubiera sido promovido a un cargo militar. Nada de lo que había averiguado hasta el momento sobre Majorov indicaba alguna clase de antecedentes navales. Era desconcertante.

Se dirigió a un archivo, extrajo una guía del Pentágono, buscó rápidamente un número, y marcó. Atendieron al primer timbrazo.

—Información Naval, oficina del capitán Stone.

—¿Puedo hablar con el capitán Stone, por favor? Habla Katharine Rule, de la Oficina Soviética, CIA.

—Un momento, señora.

Esperó un momento.

—¿Kate? ¿Cómo estás? Ha pasado mucho tiempo.

—Hola, Doug. Sí, así es. Me enteré de tu ascenso. Felicitaciones.

—Gracias. ¿Me llamas para saludarme o por trabajo?

—Por trabajo. Nada más que una pregunta rápida. No estoy muy al tanto del Comité de Información de la Marina Soviética. ¿Puedes decirme de qué se ocupa el Tercer Departamento?

—Es una pregunta fácil. El Tercer Departamento es SPETSNAZ.

El corazón de Rule dio un vuelco.

—¿Quién está a cargo?

—Otra pregunta fácil, aunque un poco misteriosa. El nombre es Majorov. Te digo que es misterioso porque nadie había oído una palabra sobre él hasta que le dieron el cargo. Yo hice una investigación computada de los diarios de servicio, y nunca se le había dado ningún ascenso o nuevo destino. Parecería como si nada más ingresar en la Marina le hubieran puesto a cargo de SPETSNAZ.

—Gracias, Doug... Ah, ¿se estará tramando algo con SPETSNAZ en estos días? ¿Algo fuera de lo común?

—No. Bueno, en estos momentos están amontonados en Polonia y en las Repúblicas Bálticas, pero eso era algo previsible.

—¿Por qué?

—Operación Martillo. Por lo menos, ése es el nombre que le damos nosotros. Cada cuatro años, los soviéticos realizan grandes maniobras, de todas las armas, en una región diferente cada vez, y ahora le toca el turno al Báltico. Cosa que me alegra, porque me pondría muy nervioso si lo hicieran en Alemania Oriental, como la última vez.

—Gracias, Doug. Eso responde a mi pregunta. Cuídate.

Rule colgó. La información militar no era uno de sus fuertes, pero tenía conocimientos acerca de las maniobras cuatrienales de los soviéticos; lo que no sabía era que ese año le tocaba al Báltico. Las maniobras en Alemania Oriental habían puesto nervioso a Doug Stone; a ella, las maniobras que se realizaban en el Báltico en ese momento la estaban volviendo loca. Se levantó y fue hasta la oficina de Alan Nixon. La recibió con extrema frialdad.

—¿Sí, Katharine?

—Alan, me doy cuenta que es muy probable que no estés de humor para oír hablar de esto, pero sucede que esto apareció esta mañana sobre mi escritorio entre el material de rutina.

Nixon suspiró.

—¿Se trata de Firsov otra vez?

—Firsov. Te diré lo que he averiguado, para que puedas sacar tus propias conclusiones. En agosto de 1983, Majorov, que, como ya te dije, es el verdadero nombre de Firsov, fue retirado de su cargo de jefe de operaciones extranjeras del KGB, luego fue incorporado a la Marina soviética como capitán de navío, y se le puso a cargo de la infantería de marina especial, SPETSNAZ. Ese nombramiento fue publicado. En este momento, los soviéticos se preparan para realizar maniobras de todas las armas en las Repúblicas Bálticas, donde se han agrupado fuerzas SPETSNAZ, en apariencia para esas maniobras. Supongo también que habrá allí una porción sustancial del Ejército Rojo y montones de pertrechos bélicos, si es que sus simulacros de guerra se parecen en algo a los nuestros. —Dio un paso para irse—. Pensé que debía darte esta información, por si te interesaba.

Nixon no dijo nada. Rule se detuvo en la puerta.

—A propósito, Alan, ¿cuándo fue, exactamente, que se le dio curso a la operación Flor de Nieve? No me acuerdo.

—Mayo o junio del ochenta y tres, creo.

Rule asintió.

—Claro. No podía recordar las fechas. —Se retiró antes que Nixon pudiera darse cuenta de que ella no tenía por qué saber nada de Flor de Nieve.

De vuelta en su oficina, Rule conectó la computadora y se sentó ante el procesador de palabras. Tecleó un memo para Alan Nixon, director adjunto de Información, en el que destacaba lo que acababa de decirle, haciendo referencia a las anteriores conversaciones de ambos sobre el tema, y recomendaba una investigación más profunda por parte de Operaciones. Asignó al memo un número de ficha, imprimió una copia dura y reservó la carpeta para registros centrales. Colocó la copia dura en un sobre para mensajes entre oficinas, escribió en él el nombre de Nixon, y lo puso en su caja de material para despachar.

Ahora ella aparecería en los registros, había dejado una constancia. La cosa iba a explotar, lo sabía, y era hora de que empezara a cubrirse.

36

WILL LEE miró a su alrededor y no vio nada. Hacía ya rato que la corta noche báltica había cedido paso a la mañana, pero con ella había llegado la niebla. El viento había disminuido hasta convertirse en una leve brisa, pero el mar aún estaba agitado, lo que volvía incómoda la permanencia en el yate, por el balanceo imprevisible y constante. A medianoche había lanzado otra bengala, con la esperanza de ser visto por alguna embarcación occidental antes de que la marea le llevara a aguas soviéticas, pero nadie había acudido en su ayuda. Se reservaba la última bengala para el caso de que las cosas empeoraran aún más. El navegador Decca todavía funcionaba, por lo que sabía que se acercaba a la costa letona, y las lecturas de la ecosonda habían ido decreciendo regularmente hasta registrar apenas veinte metros. Sobre cubierta había tres anclas, pero no tenía sentido usarlas, todavía. Sin embargo, lo mantendrían alejado de una costa de sotavento rocosa, en el caso de que el barco fuera arrastrado por la corriente hacia un lugar así.

A través del agua, desde el este, le llegó un sonido, un ruido sordo, como el del motor de un barco pesquero. Quizá, pensó, quizá fueran pescadores suecos que podrían remolcarlo hasta sus aguas. El ruido se hizo más fuerte; Lee observó con atención y vio una extraña línea blanca sobre el agua, a unos cientos de metros de distancia. ¿Redes de pescadores? ¿Una mancha de detergente? Miró la ecosonda: ocho metros, de golpe. Volvió a mirar la línea blanca. Era resaca. Había llegado el momento de lanzar la última bengala.

La encendió y la observó arquearse en el cielo, no lo bastante alta como para desaparecer en la niebla. Había tenido más visibilidad de la que esperaba. Estaba siendo arrastrado inexorablemente cada vez más cerca de la línea de resaca, y ya podía ver la tierra que aparecía detrás, baja, gris y rocosa. La observó acercarse unos minutos, sin dejar de vigilar a cada instante la ecosonda. Había bajado a seis metros, y el yate tenía un calado de dos. Salió de la cabina, fue hasta la proa por la cubierta y comenzó a desatar el ancla. No estaba seguro del tipo de fondo que tenía debajo, pero supuso que sería de rocas, y rogó que el ancla se fijara en él. Había elegido la anticuada ancla de pesca, que era mejor para un lecho rocoso que las otras dos de que disponía, a pesar de que no podía estar seguro de ella. De pie junto al ancla, ajustó la espía de nylon a la cual estaba unida, sin dejar de observar la línea de resaca. Daba lo mismo ese momento que cualquier otro, pensó. Levantó el ancla.

Entonces, para su sorpresa, una resplandeciente lancha amarilla con un gran motor fuera borda surgió de repente entre el yate y la línea de resaca. A bordo había cuatro hombres jóvenes vestidos con equipos para mal tiempo; al divisar el yate se volvieron, y dos de ellos hacían señas y gritaban al que conducía. La lancha avanzaba hacia el yate a toda velocidad, saltando a través de las olas, todavía considerables. Lee rogó que el conductor supiera lo que hacía. Al aproximarse aminoró un poco la marcha, y viró a sotavento a unos diez metros de distancia. Uno de los hombres gritó algo en un idioma que, para sorpresa de Lee, parecía sueco. Lee sacudió la cabeza.

—¡No comprendo! —les contestó gritando—. ¿Hablan inglés? ¿O francés?

—Sí, yo hablo inglés —gritó el muchacho—. Ya veo que no le van bien las cosas. Lo remolcaremos hasta el muelle. ¿Tiene un cabo?

—Sí —respondió Lee—. Un momento.

Fue a proa, desató el ancla y arrojó la espía a uno de los jóvenes, que la calzaron en la popa de la lancha e hicieron a Lee una seña de que todo estaba en orden. El cabo se tensó, y Lee regresó a la cabina para timonear el yate en el rumbo de la lancha. Había tenido suerte de encontrar a alguien que hablara inglés y que, en apariencia, no fuera militar ni policía. Dudaba que las autoridades de la zona anduvieran en lanchas de excursión amarillas. Quizá todavía estaba a tiempo de solucionar el problema. Si lograba que le ayudaran a desenredar el cabo de la hélice, podría volver, utilizando el motor, hasta aguas suecas, tal vez hasta Gotland, antes de que se le acabara el combustible.

Durante más o menos media hora, la lancha remolcó al yate hacia el sur, en línea paralela a la costa; luego comenzó a entrar en lo que parecía ser el estrecho acceso a una amplia bahía. Una vez dentro, tomaron rumbo hacia el norte y siguieron por el medio de la bahía. La niebla se estaba disipando, y Lee pudo ver que la masa de agua era mucho más angosta que larga. A unos tres kilómetros bahía arriba, apareció un pequeño bosque de mástiles, y Lee notó que se dirigían a un sitio que daba la impresión de ser una dársena para embarcaciones menores. Buscó espías y defensas de amarre en los armarios de popa, y las dispuso en la proa y en la popa. Mientras se aproximaba al pontón más próximo, vio unas dos docenas de yates pequeños amarrados, y a otros jóvenes, que esperaban para tomar los cabos del barco de Lee. La lancha aminoró la marcha, y Lee arrimó el yate y arrojó sus cabos a los hombres.

El hombre que le había llamado desde la lancha saltó sobre el pontón y corrió hacia Lee.

—Por favor, quédese a bordo de su embarcación. Debo hablar con mi... jefe, para recibir instrucciones.

—Muy bien —contestó Lee—. Aprovecharé para hacerme un poco de café.

Miró a los dos hombres que habían tomado sus cabos.

—¿Quieren un poco de café?

Parecían interesados en él y en su barco, pero no dijeron nada. Lo más probable era que no hablaran inglés, pensó.

Bajó de cubierta y puso la cafetera a calentar. Mientras esperaba que hirviera el agua, se puso a mirar por la portilla de la cocina, de plexiglás azul. Podía ver el exterior, pero no podían verle. Lo que se ofrecía a su vista no tenía nada de particular. A la derecha de la dársena había una playa, y varias personas echaban botes al agua. Detrás de los muelles el terreno se elevaba, y Lee alcanzaba a ver una serie de edificios de aspecto moderno que se alzaba alrededor de una extensa superficie inclinada, cubierta de césped. Parecía el parque de una pequeña ciudad universitaria. Los jóvenes que le habían rescatado daban la impresión de estar ya bastante crecidos para ser estudiantes, pero ¿quién sabía? Lee rogaba que no hubieran ido a llamar a la policía o, peor aún, al KGB. Sabía que el KGB era responsable de la seguridad interna de la Unión Soviética y vigilaba las fronteras. De repente, se le ocurrió que sabía mucho más que eso sobre el KGB, y también sobre la CIA. Mejor era que se pusiera a pensar lo que le iba a decir al «jefe» cuando apareciera.

La verdad, decidió. Bueno, por lo menos la mayor parte de ella. Si quería salir de allí sin problemas, mejor que no dijera una palabra sobre Washington ni sobre su trabajo con el senador Carr en el Comité de Información del Senado. Con eso sólo conseguiría que llamaran a una autoridad más alta, y no tenía ningún deseo de hablar con ninguna autoridad más alta, en especial si era del KGB. Esa gente tendría demasiado interés por las cosas que sabía. Sabía, por ejemplo, bastante sobre el presupuesto y las operaciones de la CIA; también los nombres de muchos de sus miembros claves; conocía muy bien a la directora de la Oficina Soviética, y tenía una cita con ella en Copenhague dentro de tres días. La cafetera empezó a silbar.

Se preparó un café instantáneo, pero de pronto le pareció demasiado caliente para tomarlo. Estaba sudando. Se quitó el impermeable y se enjugó la frente; respiraba profundamente, para calmarse. Pensó en agregarle un poco de coñac al café, pero resolvió no hacerlo; con un trago encima, podría hablar de más. Debía serenarse y ser simplemente quien era, con unas pocas omisiones: un inocente amante de la náutica, no muy bien preparado para evitar perder el mástil y demasiado estúpido para examinar los cabos que había en el agua antes de poner el motor en marcha. Esbozó para sus adentros una sonrisita. Le resultaría bastante fácil interpretar ese papel.

Volvió a echar un vistazo al terreno que se extendía más allá de la dársena y vio un cochecito blanco de golf ocupado por dos hombres, que bajaba por la colina en dirección a los muelles. El cochecito se detuvo en la entrada de la dársena, y los dos hombres siguieron a pie su marcha hasta el yate, seguidos por los jóvenes que habían ido en busca de su jefe. Lee tomó la taza de café y subió a la cabina. Los dos hombres se detuvieron en el muelle y examinaron el yate con detenimiento. Uno de ellos era delgado, de unos cincuenta años, de un cabello rubio que comenzaba a tornarse gris, y usaba gafas; el otro tenía unos cuarenta años largos, era más alto y bastante buen mozo, y tenía abundante cabello oscuro ya medio gris. Lee le encontró extrañamente familiar, pero apartó de él ese pensamiento. ¿A quién podría conocer en Letonia?

El hombre más alto terminó su inspección del barco, se volvió y se dirigió a Lee en un idioma que sonaba a ruso. Lee le respondió con una mirada desconcertada. El hombre hizo otro intento, esta vez en sueco, creyó Lee.

Lee le hizo un gesto con las manos.

—Lo lamento —dijo—. Solamente hablo inglés y francés.

—¿Cuál es su lengua materna? —preguntó el hombre.

—El inglés. Soy norteamericano.

—Muy bien. Hablaremos en inglés —repuso el hombre—. ¿Podemos subir a bordo?

—Claro, cómo no. ¿Puedo ofrecerles una taza de café?

—Sí, muchas gracias —dijo el hombre.

Los hombres bajaron al interior, y Lee los siguió.

—Me llamo Will Lee —les dijo. Estaban parados en el espacio que separaba la cocinita de la mesa de derrota, y observaban con detenimiento todo lo que allí había.

—Me llamo Kramer —dijo el hombre alto—. Éste es el señor Mintz.

—La cafetera ya está caliente; sólo tardaré un momento. Por favor, siéntense.

Los dos hombres se acomodaron cerca de la mesa, sin dejar de examinar con detalle el interior del yate.

—Qué hermoso yate, señor Lee —dijo Kramer.

A Lee le pareció que el inglés de Kramer sonaba muy británico.

—Gracias, ojalá fuera mío.

—¿Entonces usted no es el dueño? —preguntó Mintz, que hablaba por primera vez.

—No; el dueño, un amigo mío de Londres, me pidió que lo retirara del astillero, en Finlandia, y lo llevara a Copenhague. Mi amigo lo recogerá allí y navegará hasta Inglaterra.

—Comprendo —dijo Kramer—. ¿Y cómo fue que se convirtió en huésped nuestro?

Lee les dio el café, tomó la carta y les mostró de qué manera había salido de curso y luego se había quedado sin mástil y había sido arrastrado por las aguas hasta la costa.

—Me siento muy agradecido por la ayuda que su gente me prestó esta mañana. Podría haber encallado.

—Sí, me doy cuenta —dijo Kramer, que miró la carta con interés, hizo unas mediciones con los dedos y las comparó con la escala de distancias trazada al margen.

—Mire, señor Kramer —dijo Lee—, tengo plena conciencia de que soy una visita que ha llegado a su país sin invitación, y realmente lo lamento mucho. Quisiera que se me permita reparar mi barco y partir lo antes posible. Si pudiera prestarme una máscara de buceo podría desenredar el cabo y liberar la hélice; y tengo combustible suficiente para llegar a Suecia utilizando el motor. Espero que no sea necesario complicar todo esto con un montón de trámites oficiales. Sé muy bien que el yate podría ser confiscado, y que tendría que pasar un momento muy malo al explicárselo a su dueño. Sospecho que la cobertura del seguro dejó de tener efecto no bien entré en estas aguas, y éste es un barco muy caro.

—Sí, eso ya lo veo —dijo Kramer—. Bueno, haré lo que pueda para ayudarle, señor Lee, pero debe comprender que la cuestión de su partida no depende enteramente de mí. Debo hacerle algunas preguntas, y es de la mayor importancia que me dé respuestas absolutamente veraces.

—Por supuesto —respondió Will con seriedad—. Me alegrará decirle todo lo que pueda.

—Antes que nada, ¿me permite ver su pasaporte y cualquier otra identificación que tenga, y los papeles del barco?

Lee sacó su pasaporte y su billetero de la mesa de derrota, y se los dio. Mintz extrajo un cuaderno de notas y comenzó a apuntar detalles.

—Veo que es del sur —dijo Kramer, mirando el pasaporte—. Conozco Georgia, por los mapas, pero ¿dónde queda Delano?

—A unos ciento treinta kilómetros al sur de Atlanta, en la parte central oeste del estado, en el condado de Meriwether.

—¿Y cómo es que una persona de un pueblecito del Sur de los Estados Unidos tiene un amigo en Londres?

—Mi madre es irlandesa, y desde chico he viajado con frecuencia a Inglaterra. Mi amigo es el hijo de un amigo de mi padre.

—¿Cómo se llaman esas dos personas?

—Mi amigo se llama Spencer Wilks; es abogado y trabaja en Londres. El nombre de su padre es Sir Martin Wilks; es miembro del Parlamento, por el Partido Laboralista. Mi padre pilotó bombarderos británicos durante la Segunda Guerra Mundial. La amistad entre ellos data de esa época.

En respuesta al requerimiento de Mintz, Lee le dio las direcciones de ambos hombres.

—¿Cuál es su actividad, señor Lee? —preguntó Kramer.

—Soy abogado; trabajo en sociedad con mi padre, en Delano. La firma se llama Lee & Lee. —Sacó una tarjeta profesional del billetero.

—¿Cuál es su especialidad en las leyes? —preguntó Kramer.

—Hago un poco de todo. En los pueblos pequeños es así. Testamentos, divorcios, asuntos comerciales, algún raro caso criminal.

Lee no podía deshacerse de la sensación de que Kramer le resultaba familiar, y ese acento inglés parecía intensificársela aún más.

Kramer continuó haciéndole preguntas, y Mintz continuó tomando notas. Durante toda la hora siguiente, Lee les contó prácticamente la historia de su vida. Después, mientras ellos hablaban, Lee pensó de golpe que sabía dónde había visto al hombre, pero descartó la idea, por descabellada. No obstante, en el transcurso de la sesión, que se prolongaba, cambió de parecer. Kate le había mostrado una foto de ese hombre. Era Majorov. Del KGB. Lee se sintió agradecido de tener que relatar hechos de su vida; eso le ayudaba a controlar sus nervios.

—Bueno, señor Lee —dijo Majorov, poniéndose de pie—. Creo que esto es todo lo que necesitamos saber por el momento. Me llevaré su pasaporte y demás documentos, y haré un par de llamadas telefónicas a mis superiores. Mientras tanto, mandaré a un buceador para que le libere la hélice. Si me ha dicho la verdad, creo que podremos ayudarle para que siga su viaje. ¿Hay algo que quisiera agregar a lo que ha dicho?

—No —respondió Lee—, pero con todo gusto contestaré cualesquiera otras preguntas que se les ocurran. No me queda más que asegurarles que soy quien les digo que soy, y no un espía. Sé que existe mucha desconfianza entre nuestros países, pero le he dicho la verdad. Lo único que quiero es proseguir mi viaje.

—Veremos —dijo Majorov, subiendo a la cabina y volviendo al muelle—. Debo pedirle que permanezca a bordo de su yate. ¿Estará cómodo? ¿Necesita algo?

—Estaré perfectamente cómodo, gracias. Estoy en pie hace muchas horas y me vendrá bien dormir un poco.

Majorov asintió y se alejó muelle abajo. Fue entonces cuando Lee vio dos cosas que le inquietaron. En la cabecera del muelle había un soldado armado con una especie de metralleta. Ese lugar no era una ciudad universitaria. La otra cosa que le llamó la atención fue un hombre que bajaba de una lancha en la playa próxima a la dársena. Lee bajó de cubierta, tomó los binoculares y, a través de la portilla de la cocina, los enfocó sobre la figura del hombre. También le resultaba demasiado familiar.

Lee volvió a colocar los binoculares en su estuche y se sentó ante la mesa de derrota, abatido. Le había resultado inquietante reconocer a Majorov, por la fotografía que le había mostrado Kate. Pero ahora se sentía absolutamente desconcertado al ver navegando en ese lugar al norteamericano que había conocido en Estocolmo, Carl Swenson, de Nueva York. Si Majorov era del KGB, Swenson tenía que ser un espía. ¿A qué clase de lugar había ido a parar? Echó un vistazo al dibujo del Palacio Real de Estocolmo, que había clavado sobre la mesa de derrota. Ahora, aunque lo había mirado muchas veces anteriormente, notó algo nuevo en él. Lo despegó y lo mezcló entre las cartas náuticas. Después se estiró sobre la colchoneta y se puso una almohada debajo de la cabeza. Durante el corto lapso que había permanecido en aquel lugar, había visto demasiado. No quería ver nada más.

37

APPICELLA había visto desde su ventana que Majorov se dirigía a la dársena en su cochecito de golf. Ese era precisamente el momento de actuar. Abandonó la casita para huéspedes y subió con pasos rápidos la colina, en dirección al cuartel general. Para entonces su presencia era ya familiar en Malibú, y nadie cuestionaba sus movimientos siempre que se mantuviera alejado de las áreas prohibidas. En el edificio del cuartel general, se dirigió directamente hasta la operadora del tablero de conmutadores, situada en la sala de recepción sobre la cual se abrían la oficina de Majorov y la sala de conferencias que había estado usando Appicella.

—Buenos días, querida —sonrió a la operadora—. ¿Está Majorov?

—En este momento no, señor Appicella —respondió la chica devolviéndole la sonrisa—. Bajó a la dársena.

—¿Sí? ¿Ha salido a navegar en un día como éste? No está muy tentador, ¿verdad?

—No, parece que llegó un yate extranjero, y fue a hablar con el capitán. No sé cuándo regresará.

—No importa —contestó Appicella—. Debo hacer algunas pruebas en la operación del modem. ¿Sería tan amable de conectar la extensión de la sala de conferencias con la línea exterior?

—Lo lamento, señor Appicella —dijo la chica—, pero debo recibir órdenes expresas de Majorov antes de conectar cualquier llamada al exterior.

—Por supuesto —dijo él, con el pulso acelerado—. No quiero hacer ninguna llamada, solamente quiero probar la transmisión modem. Si quiere, puede dejar la línea abierta y escuchar. —Le dedicó su sonrisa más deslumbrante—. No hablaré una sola palabra, lo prometo.

—Bueno, está bien —repuso la operadora—, con la condición de que yo escuche.

Appicella entró en la sala de conferencias y dejó la puerta abierta, para no levantar sospechas. De su cartera sacó el disco que contenía su programa de transmisión de archivo y lo introdujo en la computadora. Tomó un teléfono de sobremesa, desconectó el instrumento y, con un dispositivo de acoplamiento, lo conectó directamente a la computadora. A continuación sacó una minuta para el programa de transmisión del archivo y tecleó 0101, para una llamada internacional a los Estados Unidos, 212, para Nueva York, y el número local para línea de acceso de Nueva York a La Fuente, un servicio compartido de información por computadora localizado en Silver Spring, Maryland.

Dejó el programa de transmisión de archivo y abrió un archivo nuevo en el mismo disco. Cuando recibió la señal de entrada, tecleó:

QUERIDA.

AQUÍ ESTOY, EN LAS COSTAS DEL BÁLTICO, EN UN SITIO DE LO MÁS LUJOSO, RODEADO DE MUCHOS HOMBRES Y MUJERES JÓVENES, ATLÉTICOS Y HERMOSOS. NO DEJO DE REPETIR QUE TENGO QUE VOLVER A ROMA, PERO MI ANFITRIÓN SIGUE INSISTIENDO EN QUE ME QUEDE, Y YO SOY INCAPAZ DE RESISTIR SU INVITACIÓN. AQUÍ SE PUEDE NAVEGAR Y NADAR, Y HAY BUEN SOL, Y MI ANFITRIÓN SE MUESTRA TAN HOSPITALARIO COMO SIEMPRE, AUNQUE ESTOS DÍAS ANDA MUY OCUPADO. ¡ME GUSTARÍA TANTO QUE PUDIERAS CONOCERLE Y VER ESTE LUGAR MARAVILLOSO! QUISIERA DECIRTE MUCHAS COSAS MÁS, PERO TENDRÉ QUE DEJARLO PARA CUANDO VOLVAMOS A VER— NOS. OJALÁ SUPIERA CUANDO SERÁ ESE MOMENTO. PERDONA LA BREVEDAD DE ESTA NOTA, PERO ES LO MÁXIMO QUE PUEDO HACER POR EL MOMENTO.

EMILIO

Appicella cerró el archivo y volvió a colocar el programa de transmisión.

—Muy bien —le dijo a la operadora a través de la puerta abierta—, deme la línea.

—Ya está —respondió la chica; enseguida se levantó del tablero de conmutadores y fue a pararse en el umbral de la puerta de la sala donde se hallaba Appicella—. ¿Qué es lo que está probando?

—Nada más que la capacidad de transmisión modem de la computadora nueva.

Tecleó: ADELANTE FUENTE.

—Escuche —le dijo a la chica—, puede oír cómo se prueba sola.

Por un micrófono interior de la computadora, se oyó primero un tono de marcar y a continuación el sonido de un número al ser marcado, otra vez tono, luego silencio. Eso significa que la computadora se había conectado con La Fuente, que en ese momento recibía un número de cuenta y una contraseña. En la pantalla aparecieron las palabras:

BIENVENIDO A LA FUENTE.

Appicella bajó rápidamente su tecla de control y marcó. Apareció la señal del sistema.

Tecleó:

NUEVO ARCHIVO.

¿NOMBRE DEL ARCHIVO NUEVO? —preguntó la computadora.

KATE.

La pantalla se puso en blanco. Appicella presionó la tecla de escape y luego tecleó:

ENVIAR KATE.

El mecanismo de transmisión del disco hizo un breve ruido mientras la computadora de Malibú, por vía de un satélite de comunicaciones estadounidense, transmitía el mensaje a la computadora de Maryland. A continuación Appicella volvió a marcar S y la computadora regresó a la señal del sistema. Tecleó:

FUERA.

FIN DEL PROGRAMA —respondió la computadora de Maryland—. TIEMPO DE CONEXIÓN, 25 SEGUNDOS. —Y la pantalla volvió a ponerse en blanco.

En su computadora, Appicella tecleó:

BORRAR KATE.

1 ARCHIVO BORRADO —contestó la computadora.

Ya estaba hecho, y no habían quedado rastros. Le habría gustado transmitir el sumario de los planes de invasión de los archivos, pero no tenía modo de saber qué clase de interceptores electrónicos tenían los soviéticos. Si eran efectivos, ya sabrían que se había realizado una llamada internacional desde Malibú, pero era probable que eso sucediera muy a menudo. Y si eran realmente muy efectivos, podrían descifrar el mensaje. Esperaba que pareciera lo bastante inocuo como para no despertar interés.

—Ya está —le dijo a la chica—. Todo está perfectamente en orden.

—Bien —repuso la muchacha—. Ah, señor Appicella, si llega a cansarse de la compañía de Olga, por favor hágamelo saber, ¿lo hará?

—Querida, qué idea tan grata —le dijo—. Claro que lo haré. —Se levantó de la silla y puso en orden su lugar de trabajo. El sol entraba por las ventanas—. Bueno, parece que el tiempo está mejorando. Creo que iré a nadar. ¿Viene conmigo?

—Ojalá pudiera —respondió la chica haciendo un puchero.

—Entonces lo dejaremos para otro día. —Se dirigió a la salida, y se detuvo—. Dígame, encanto, ¿cuál es el número de la línea de entrada de la computadora de aquí, con el código del país incluido? Majorov me pidió que probara también la transmisión modem desde el otro extremo.

Ella buscó el número, lo anotó en un papel y se lo dio.

Appicella le besó la mano, obtuvo la respuesta apropiada y abandonó el edificio. El sol salía a ratos y el cielo se despejaba con rapidez. Vio que el cochecito de golf de Majorov estaba aún en la entrada de la dársena. Volvió a la casita, se puso el traje de baño, tomó una toalla y bajó en dirección a la playa. Allí había media docena de los jóvenes de Malibú, recostados al sol o navegando en lanchas. Extendió la toalla a pocos metros del grupo y se sentó.

—¿Qué pasa allí? —le gritó a uno de ellos, señalando al desconocido yate.

—Un yate que quedó desarbolado y vino a parar aquí. Uno de los hombres que lo remolcó dice que el capitán es inglés o norteamericano.

—¡Qué increíble! —rió Appicella—. ¿Cuánta gente hay a bordo?

—Creo que el hombre venía solo. Debe de estar loco.

Appicella se recostó sobre los codos y fijó la vista en el mar; de vez en cuando echaba una ojeada al yate. En la entrada de la dársena había un soldado armado que montaba guardia. En un momento, Majorov y el hombre que se llamaba Jones dejaron el yate y subieron por la colina en el cochecito de golf. Appicella se levantó y regresó a su casita.

Desde allí también podría ver la dársena. Se sentó en la terraza, con una taza de café.

38

HELDER fue a la oficina de Majorov porque éste le había mandado llamar. No sabía cuál sería el motivo de la reunión, pero no estaba ansioso por verle. Sería el primer encuentro entre ellos después que ambos regresaron de Moscú, y a Helder todavía lo embargaba la ira, una fría ira, por los sufrimientos que ese hombre había causado a Trina Ragulin. Helder llegó ante la oficina de Majorov al mismo tiempo que éste y Jones.

—Ah, Helder —dijo Majorov—, pase, pase. —Parecía preocupado. Entró primero y les hizo ademán de que pasaran—. Tome asiento y discúlpeme un momento; tengo que resolver una pequeña situación. —Se volvió a Jones—. Y bien, señor Mintz, ¿qué le parece?

—Creo que deberíamos enviarlo inmediatamente a Moscú para que le hagan un interrogatorio completo en la Central. Por cierto, que es una coincidencia demasiado grande que un norteamericano aparezca ante nuestras puertas en este momento tan particular, ¿no?

Majorov tomó una tarjeta de entre unos papeles que había arrojado sobre el escritorio.

—Tal vez tenga razón, pero... —Echó un vistazo al reloj, pareció hacer algunos cálculos mentales, y tomó el teléfono—. Deme una línea exterior.

Mirando la tarjeta, marcó una serie de números y conectó un pequeño altavoz.

Helder oyó un poco de ruido de la estática, después unos timbrazos y a continuación una mujer que contestaba:

—Buenos días, Lee & Lee.

—Buenos días —dijo Majorov, y su acento se volvió aún más británico—. ¿Puedo hablar con el señor Lee?

—¿Con cuál señor Lee desea hablar? ¿Billy o Will? Majorov lanzó una mirada a Jones.

—Con el señor Will Lee, por favor.

—Lo lamento, pero Will se halla fuera del país. Aquí está su padre, ¿podrá servirle en algo?

—No, es una llamada personal. Soy un viejo amigo suyo; llamo desde Londres. ¿Podría decirme dónde puede hallar a Will en el exterior?

—Sí, un minuto, déjeme ver su itinerario. —Hubo una pausa y se oyó ruido de papeles—. Aquí está. Bueno, si no ha tenido demoras, en este momento tendría que estar navegando, pero debe llegar a Copenhague en tres días. Tengo el número del hotel donde se hospedará en esa ciudad.

Majorov anotó el número.

—Gracias, trataré de localizarle allí. Adiós.

Cortó la comunicación y se quedó mirando la tarjeta, pensativo.

Helder se había quedado pasmado al oír el nombre de Will Lee, demasiado pasmado para hablar.

—Eso no confirma nada —dijo Jones—. Es una cobertura de lo más simple, si es un agente. No tengo dudas de que el hotel de Copenhague tendrá una reserva a su nombre.

—Sin duda —repuso Majorov—, pero hay algo más. Cuando estaba en el Primer Comité, llevábamos al día fichas de los políticos norteamericanos, sobre todo las de quienes podían aspirar a cargos importantes. En los años sesenta había un gobernador de Georgia que fue mencionado varias veces como sustituto del vicepresidente Lyndon Johnson en la candidatura demócrata de 1964 con John Kennedy. Se llamaba William Henry Lee, y le conocían por Billy. El hombre del yate parecer ser su hijo.

—Todo esto es una pantalla, estoy seguro —dijo Jones con vehemencia—. Le han proporcionado la identidad de un hombre real, eso es todo. Es exactamente el mismo tipo de pantalla que nosotros le hemos dado a Helder para su misión.

—Discúlpeme, señor —interrumpió Helder—, pero me parece que conozco a Will Lee.

—¿Qué? —exclamó Majorov, perplejo.

—Fue cuando estuve en Estocolmo. Por casualidad compartimos una mesa en un restaurante.

Majorov exigió una relación detallada del encuentro, que él y Jones escucharon absortos. Cuando Helder terminó, Jones fue el primero en hablar.

—Esta coincidencia es demasiado grande para ser real —dijo—. No podemos permitir que este hombre abandone Malibú, salvo que sea para ir a Moscú.

—No —disintió Majorov—. Esta coincidencia es demasiado grande para no ser real, ¿no se da cuenta? Para haber podido preparar ese encuentro, alguien tendría que haber sabido de antemano que Helder se hallaba en Estocolmo. Y ni siquiera nosotros sabíamos que Helder estaría en Estocolmo. Ni él sabía que iba a estar allí. Era impredecible. E incluso si hubiera sido predecible, incluso si el encuentro no fue una coincidencia, nunca habrían permitido que Helder se marchara. Le habrían arrestado allí mismo.

Jones pareció no tener respuesta a ese razonamiento.

—Tal vez tenga razón. Pero, de todos modos, no podemos dejarle ir. Nos falta muy poco para entrar en acción.

—Tal vez justamente por eso nos convenga dejarlo partir —dijo Majorov—. No ha visto nada de lo que hay aquí; no ha salido del yate. Los Acuelles de los submarinos no se ven ni desde la entrada a la laguna ni desde la dársena. Puede que haya visto a una o dos personas de uniforme, pero nada más. Y el hecho de que nos mostremos deseosos de colaborar y le permitamos partir nos hará parecer mucho más inocentes. Sería una complicación innecesaria retener prisionero al hijo de un político norteamericano. —Majorov dio una palmada contra el escritorio—. No. Saldrá de aquí hoy mismo. Me encargaré de eso personalmente. Pero antes tengo que hablar con Helder. Discúlpenos, Jones.

Jones se levantó y se fue, sacudiendo la cabeza.

Majorov se volvió hacia Helder.

—Jan, atacamos mañana.

Helder parpadeó.

—¿Mañana? ¿Tan pronto?

Majorov sonrió.

—No, no es tan pronto. Hace varias semanas que estamos moviendo tropas y pertrechos en la región del Báltico, con el pretexto de nuestras maniobras regulares. Nuestro servicio secreto asegura que los servicios occidentales no dan señal de alarma ante estos movimientos y que no han tomado precauciones fuera de lo común ni en Suecia ni en ninguna otra parte. Las condiciones son las ideales para nuestra operación, y usted, muchacho, deberá cumplir la misión más importante de todo el plan.

—¿Señor? —Helder se había olvidado de lo ocurrido con Trina Ragulin. Estaba demasiado absorto por la emoción del momento.

Majorov se dirigió a los mapas que se hallaban detrás de su escritorio y de un golpecito encendió una luz que los iluminó. En uno de los mapas señaló los alrededores de Estocolmo.

—Aquí. Usted seguirá la misma ruta que tomó en su primera misión, siguiendo de cerca al transbordador Helsinki-Estocolmo. Salvo que esta vez mandará un submarino clase Whiskey y seguirá al barco unos kilómetros más, hasta este punto. —Hizo una pausa, para causar efecto—. Y aquí hará encallar al submarino.

Helder quedó desconcertado al oír aquellas palabras.

—¿Encallarlo, señor? ¿Deliberadamente?

No existía un modo más rápido que ése para que el comandante de un submarino fuera a parar a un batallón de castigo, pensó Helder. Enseguida recordó a su compañero de clase, Gushin, que había hecho justamente eso; y, sin embargo, le había visto en los muelles para submarinos de Malibú, gordo y feliz.

—Y esto —dijo Majorov— es lo que hará después.

Lee se despertó al oír un golpe seco y penetrante en la cubierta del yate. Se levantó de un salto y subió a la cabina. El hombre del KGB, Majorov, estaba parado en el muelle.

—Acompáñeme —dijo Majorov.

Lee lo siguió muelle abajo, preocupado, pero enseguida notó que el soldado armado con la metralleta había desaparecido. Siguiendo a Majorov salió del muelle y entró en un largo tinglado adyacente. Había allí un yate de tamaño considerable; cuatro hombres le pintaban el casco con pintura contra la broma. Cerca del yate había un mástil.

—Calculo que este mástil será unos cincuenta centímetros más corto que el suyo —dijo Majorov—, pero opino que, con un aparejo nuevo, podrá adaptarse a su barco, ¿qué le parece?

—Soy de la misma opinión, señor Kramer —repuso Lee—. Pero también he perdido la botavara y las velas.

—Le prestaremos la botavara y las velas de este yate, que, además, son las que van con este aparejo —respondió Majorov. Comenzó a ladrar órdenes en ruso, y los hombres que pintaban el yate dejaron sus herramientas y se pusieron a correr de un lado a otro.

—Ese hombre entiende algo de inglés —dijo Majorov, señalando a uno de los operarios—. Haremos traer su barco aquí y utilizaremos nuestra grúa para colocar el mástil. Pueden cortar el aparejo del largo requerido, y después de algunos ajustes en la cubierta de su yate, estará listo para partir.

—Es usted muy amable al prestarme esta ayuda, señor Kramer —dijo Lee con tono serio y formal—. No sabe cuánto le agradezco su colaboración para que pueda continuar mi viaje. Me gustaría pagarle el valor del equipo.

Majorov sonrió.

—Considérelo una contribución a la disminución de las tensiones Este-Oeste —le respondió—. Pero debe partir lo antes posible. —Miró el reloj—. Creo que podremos dejar todo listo para que salga a medianoche.

—Me parece muy bien. Me pondré a trabajar ahora mismo.

Majorov estrechó la mano de Lee.

—Adiós, señor Lee. No volveremos a vernos.

También eso le parecía muy bien a Lee.

39

RULE esperó hasta el último instante antes de salir hacia el trabajo, para intentar una vez más comunicarse con La Fuente. Había recibido la llamada telefónica de la secretaria de Appicella, y se había quedado confundida. La mujer le había dicho que no podía acudir a la cita, porque se había retrasado. Lo interpretó como que no le iban bien las cosas o necesitaba más tiempo. Tal vez, reflexionó Rule. Appicella había pensado mejor lo de su «misión» una vez en el escenario de los hechos y ante la intimidante presencia de Majorov, y se había arrepentido. De todos modos, había revisado dos veces al día los archivos de Appicella en La Fuente. Nada.

En ese momento estaba sentada en su estudio ante su pequeña computadora Apple, y acababa de conectar con La Fuente por medio del número de cuenta y la contraseña de Appicella.

BIENVENIDO A LA FUENTE —dijo la máquina.

Pidió la señal del sistema y tecleó ARCHIVOS.

La lista, la misma lista que veía desde hacía días, fue desplegándose en la pantalla, hasta que se detuvo. Al final de la línea se leía KATE. ¡Se había comunicado con ella! Leyó rápidamente. Era evidente que el italiano tenía miedo de que le interceptaran; el mensaje parecía el texto de una tarjeta postal. Pero quedaba claro que estaba con Majorov y que algo sucedía en el Báltico. También era obvio que no le dejaban salir. Imprimió una copia del mensaje y cortó la transmisión.

Durante el viaje a Langley vigiló el espejo retrovisor, pero no vio rastros del hombre que la seguía. Los últimos días le había visto una o dos veces, pero a horas diferentes. Estaba segura de que sólo la seguían de modo esporádico. Llovía, así que llevó el coche al estacionamiento de la Agencia; paró el motor y, cuando iba a bajar del coche, se abrió la puerta del acompañante y subió Ed Rawls.

—Hola, nena —la saludó—. Venía hacia aquí y te vi. ¿Cómo van tus cosas?

—Es algo desesperante, Ed. Las piezas siguen encajando, pero todavía no tengo pruebas suficientes para presionar a alguien a fin de que haga algo.

Le contó el nombramiento de Majorov como comandante de las fuerzas SPETSNAZ y la concentración de tropas en el Báltico.

—Tienes razón —dijo Rawls—. Todavía no tienes suficientes datos para hacer mover a nadie. Dime, ¿qué clase de acción pretendes?

—Bueno, antes pretendía que Operaciones pusiera a su gente sobre el terreno en busca de evidencias corroborativas. Pensé que, si se echaba un poco de luz sobre lo que los soviéticos parecían estar haciendo, tal vez se podía detener el asunto. Ahora pienso que es demasiado tarde para eso. Creo que van a entrar en acción dentro de muy poco. Me parece que en este momento lo mejor sería hacer saber el problema al presidente y pedirle que dé instrucciones al Departamento de Estado para que adviertan a los suecos. O, si no, conseguir que llame personalmente al primer ministro sueco y le ponga al tanto de lo que pensamos que está sucediendo.

—Lo que tú piensas que está sucediendo, querrás decir.

—Gracias, Ed, un cubo de agua fría era justo lo que necesitaba.

—¿Por qué piensas que los soviéticos van a entrar en acción? ¿Descubriste algo nuevo?

Rule asintió.

—Tengo un hombre en la oficina de Majorov.

Las cejas de Rawls se levantaron hasta la coronilla.

—¿Que tienes

Rule sacó de su cartera el mensaje de Appicella, le habló de la visita del italiano a Majorov y le explicó cómo había llegado el mensaje.

Rawls lanzó una carcajada.

—¡Por Dios, a Simon le daría un ataque si se enterara de que has puesto un agente en la Unión Soviética! —Leyó el mensaje—. Bastante vivo, el tipo. Tiene coraje, debo admitirlo. Pero esto está redactado como si fuera una carta escrita en una colonia de vacaciones, y no tienes modo de probar cómo te llegó. Cualquier persona que contara con la contraseña apropiada podría haber metido este mensaje en la computadora y, que tú sepas, bien podría haberlo mandado desde la playa de Portofino.

Ella asintió.

—Ya lo sé. Sin embargo, creo que es auténtico. No me parece que el hombre me esté tomando el pelo. Escucha, Ed, estuve pensando en ir al Post o al Tintes, o tal vez a ambos, con esto.

Esperaba que él aullara, pero no lo hizo.

—Escucha, Kate —le dijo—. Tal vez eso sea lo correcto, no lo sé, pero tienes que mirar un poco más allá, ¿comprendes? Si tienes la idea de convertirte en la mujer marcada de la década de los ochenta, debes tomar conciencia de que vivirás con eso encima el resto de tu vida. Te resultará imposible permanecer en el anonimato, porque la Agencia sabrá quién eres, y la información se filtrará. Si tienes razón, serás una heroína durante un tiempo, pero ¿cómo será tu vida? Sí, tendrías la razón, pero ninguna de las personas que conoces volvería a dirigirte la palabra. Afirmarían categóricamente que podrías haberlo hecho por medio de los canales de la Agencia. Y pasarías el resto de tus días rechazando invitaciones para hablar ante grupos de estudiantes de izquierda sobre los abusos de la CIA.

Rawls se detuvo para tomar aliento.

—Si, por el contrario, estás equivocada, y debes afrontar el hecho de que, por más válido que este asunto te parezca, puedes estar equivocada, se te vendrá el mundo encima. La Agencia y la Administración te crucificarán, todos te considerarán una estúpida y es bien probable que acabes en Leavenworth. Ya has abandonado el país sin autorización previa, y ésa es una infracción muy grave. Si te vieras en la necesidad de hacerlo, ¿podrías probar que no has estado enviando información a Majorov utilizando al italiano como conducto? Si todo este asunto se hace público, deberás probarlo, créeme. La Agencia te hará quedar como espía soviética, y no necesitará mucho para hacerlo plausible. Y aunque no lleguen a condenarte te pasarás el resto de tu vida tratando de demostrar que no eres una espía comunista.

Rule tenía un enorme nudo en el estómago.

—No puedo rebatir ninguno de esos argumentos, Ed.

—Pero, de cualquier modo —prosiguió Rawls—, tengas razón o no, tu vida entera cambiará para siempre. Nunca volverá a ser igual, jamás. Y también debes reflexionar un poco en las consecuencias que este asunto puede acarrearle a tu amigo del Comité de Información del Senado.

—Él no sabe nada... Bueno, no mucho... —Sacudió la cabeza—. Dios mío, se supone que me tengo que encontrar con él en Copenhague pasado mañana. Para ese viaje sí pedí autorización.

—¿Puedo hacerte una sugerencia?

—La necesito, Ed.

—Ve a encontrarte con ese individuo en Copenhague. Diviértete y regresa con la mente más fresca. A pesar de lo que tú crees haber deducido, yo dudo de que esté por explotar alguna cosa. Incluso en el caso de que los soviéticos estén cocinando lo que tú crees, habrá tiempo para preverlo. —Le puso una mano en el hombro—. Mira, Kate, ya empecé con mi nuevo trabajo. Estoy en condiciones de mantener el oído alerta para ti; tendré acceso a informaciones a las que tú no podrás acceder; también estoy en condiciones de hacer algo si llega a pasar cualquier cosa. Deja todo de mi cuenta y vete a Copenhague en paz. Dame tu itinerario, y te llamaré si sucede algo alarmante. Si es necesario, estableceremos una línea especial con la embajada.

Ella lo pensó un momento, y se encogió de hombros.

—Puede que tengas razón, Ed. La verdad es que unos días de vacaciones me vendrán bien, y de la manera como Nixon y Simon me tienen atada, lo más probable es que no logre nada nuevo. —Dibujó unos garabatos en un papel—. Este es el número de nuestro hotel. Dejaré dicho si nos vamos.

—Fantástico. Me alegro de que hayas tomado esa decisión.

Ella sonrió.

—Ya me siento mejor, sabiendo que me apoyas en esto. —Rule no sabía por qué Rawls la apoyaba; una semana antes, la había mantenido a un prudente distancia. Pero le estaba agradecida porque era el único que le había ofrecido ayuda.

—Ahora, escucha —dijo él, con un dedo en alto—. No estoy convencido, y no tengo la menor intención de urgir al director para que acuda al presidente. Pero si surge algo más que sustente tu teoría, tienes mi promesa de que lo investigaré a fondo. Ese es todo el apoyo que puedo brindarte.

—Es todo lo que necesito, Ed.

Bajaron del coche, se dieron un abrazo breve y entraron en el edificio cada uno por su lado. Ella pasó el resto del día tratando de concentrarse en el trabajo habitual.

40

OSKAR OSKARSSON miró con los ojos entrecerrados el sol del atardecer y le habló a su nieto muerto.

—¡Allí, Ebbe! —dijo, señalando; después meneó la cabeza—. No, no es nada más que un palo, no es un periscopio.

El gran motor de dos cilindros fuera de borda del moderno yate de su hijo, de ocho metros de eslora, avanzaba a media marcha con ruido monótono, impeliendo el barco sin dificultad a veinticinco nudos. Oskarsson sabía que a toda marcha la embarcación alcanzaba cuarenta nudos; ya lo había probado.

—Todos buscan, Ebbe —dijo el anciano—. Pero nosotros la encontraremos. Está allí, y tú y yo lo encontraremos.

Las aguas próximas a la casa de su hijo, en el Archipiélago de Estocolmo, habían estado muy agitadas las últimas dos semanas, primero a causa de los barcos patrulla de la Marina Real, que buscaban al minisubmarino, y después, cuando se habían dado por vencidos, por las embarcaciones particulares. Después de avistar un submarino, se multiplicaba la cantidad de gente que buscaba descubrir periscopios; y en especial después de esa ocasión tan reciente, en que la Marina se mostraba tan segura de haber estado a punto de capturar a uno. Pero, como las veces anteriores, nada se había logrado. De una u otra manera, los rusos se las habían ingeniado para eludirlos una vez más. Desde el incidente del Whiskey, en 1981, ninguno de los submarinos había sido capturado, destruido o, por lo menos, fotografiado, pero todos sabían que eran rusos.

No había entre las embarcaciones particulares, ni siquiera en la Marina Real, alguien más ansioso por avistar un periscopio que Oskarsson. Ningún hombre estaba mejor motivado que él. Los rusos le habían arrebatado todo lo que amaba, y estaba decidido a vengarse. Era bueno, eso de volver a salir en un barco con Ebbe. A su hijo no le importaba pagar las facturas del combustible, cada vez mayores, incluso había fomentado la cacería de submarinos del anciano. Una noche, Oskarsson les había oído hablar en la cocina, cuando creían que dormía.

—No me importa cuánto cueste —le había dicho su hijo a su esposa—. Es lo único que lo ha hecho levantarse de esa silla de su cuarto desde la muerte de Ebbe, es lo único que le importa, y si se lo puedo dar, lo haré.

Oskarsson había sonreído para sus adentros, y aquella noche durmió mejor. Además, desde entonces, cada vez que salía con el barco —y lo hacía todos los días que el tiempo lo permitía—, Ebbe le acompañaba, y se sentía feliz. Y todavía se sentiría más feliz cuando por fin encontraran un submarino, como sabía que harían.

Oskarsson hizo girar el timón sin reducir la velocidad y se deleitó con la maniobrabilidad del barco al cambiar de rumbo. Nunca había sido dueño de un barco tan rápido. Le gustaba. Con ese barco encontrarían un submarino, él y Ebbe, y cuando lo encontraran... bueno, no estaba del todo seguro, pero en el asiento de al lado descansaba la escopeta de dos cañones de su hijo. Al fin y al cabo, baria algo.

Enfiló el barco por el canal. Pronto estaría en casa. Era así como pensaba ahora en la casa de su hijo. Habría chocolate caliente y coñac, y mañana él y Ebbe volverían a cazar submarinos.

41

WILL LEE observaba desde la cubierta del yate mientras la grúa balanceaba el mástil de repuesto en dirección a su barco. El y Yuri, que era el único de los obreros que hablaba inglés, tomaron el extremo inferior y lo guiaron hasta la abertura de la cubierta del yate; después Lee bajó de cubierta y lo guió hasta la caja del mástil por sobre la quilla. El conjunto encajaba bastante bien, aunque el mástil de repuesto, levemente más estrecho que el original, dejaba un anillo vacío a su alrededor al nivel de la cubierta, por lo que habría que fijarlo con cuñas y luego sellarlo para evitar que entrara el agua.

El nuevo cabo de alambre, que había sido atado a la punta del mástil, debía ser cortado ahora a la longitud adecuada y adaptado a los avíos de cubierta del yate, y a continuación debía ser tensado. Cuando todo estuvo hecho, era casi medianoche, y Yuri ayudó a Lee a envergar las velas. Eran sólo dos: una vela mayor y un foque, pero con algunos ajustes a las extensiones de cabo de la escota quedaron bastante bien. El barco se hallaba nuevamente en condiciones de navegar. Además, la hélice había sido liberada, y todo estaba listo. Lo llevaron hasta su amarradero original al final del malecón, y Yuri y sus compañeros llenaron los tanques de combustible hasta los topes.

—¿Qué distancia hay hasta Copenhague? —preguntó Yuri. Daba la impresión de que deseaba poder ir también.

—Si no me detengo, calculo que dos días y medio de navegación, con un viento decente.

Yuri miró con cuidado a su alrededor.

—Eh..., Will..., ¿tiene revistas?

—Claro, Yuri. Veamos lo que tengo aquí.

Después de una breve búsqueda sacó un New Yorker y un Time.

Yuri pareció decepcionado.

—Eh, Will..., ¿no tendrá Playboy?

Will pensó que quizá tenía alguna. Buscó en la colchoneta de su ex ayudante, el finlandés Lars, y sacó un Playboy ajado, una revista pornográfica sueca todavía más ajada, y una revista británica de coches, que entusiasmó aún más al ruso.

—Muchas gracias, Will, esto es muy bueno —dijo Yuri, metiéndose las revistas adentro del mono.

Will registró el barco en busca de cualquier cosa que pudiera regalar a aquellos hombres, y halló unos chicles, varios bolígrafos y una botella de whisky. Todo fue recibido con gratitud.

—¿Usted y sus compañeros querrían tomar un poco de café? —preguntó Lee.

—No, gracias. Debe irse. Tengo órdenes de que debe irse en cuanto el barco esté listo. Pero primero tiene que escribir por el mástil.

—¿Escribir?

Yuri hizo un gesto como si garabateara algo. Quería que Lee firmara un recibo por el equipo que se llevaba.

—Claro, Yuri, ¿dónde escribo?

—En la oficina.

Lee y los cuatro hombres dejaron el barco y volvieron al cobertizo, en uno de cuyos extremos había una oficinita. Allí, Yuri hizo una prolija lista, en ruso, de todo el equipo que se llevaba. Lee firmó el documento y después le dio a Yuri su tarjeta profesional.

—Dígale a su jefe que me mande la cuenta aquí, ¿OK?

Yuri hizo una amplia sonrisa, que reveló una hilera de dientes de oro.

—OK —dijo—. Ahora, tomo el bote, usted me sigue.

Y se alejó a zancadas muelle abajo. Lee regresó al yate, puso el motor en marcha, y los otros hombres le soltaron las amarras. Al abandonar el muelle, Lee vio a Majorov, que subía en su cochecito de golf y se detenía a observarle. Lee agitó los brazos y con voz fuerte le volvió a dar las gracias; Majorov le devolvió el saludo. Lee se sintió muy dichoso de poder partir. Siguiendo a Yuri, que le mostraba el camino, el yate avanzó hasta la entrada de la bahía; después, con un ademán de despedida, Yuri se volvió.

Will puso proa al oeste, para entrar en aguas suecas lo antes posible. A partir de allí tomaría un nuevo rumbo, sudoeste, hacia Dinamarca. Dirigió el timón hasta que se halló bien lejos de la tierra. Cuando las luces de Liepaja se habían desvanecido a sus espaldas en la media luz de la noche septentrional, conectó el piloto automático y bajó a preparar café. Había dormido poco durante las últimas veinticuatro horas, e iba a necesitar café. La ola de alivio que le invadía al verse fuera de Letonia era soporífera, y luchó por mantenerse despierto mientras se calentaba el agua. Cuando hirvió, fue hasta la escotilla para echar una mirada rápida a lo largo del horizonte, se sirvió una taza y se sentó a la mesa de derrota.

Terminó el café y, a pesar suyo, se quedó dormido durante un rato, sentado ante la mesa. En la proa se produjo un ruido insólito que le hizo abrir los ojos al instante. Volvió a cerrarlos, reflexionó, y, enseguida miró hacia el otro extremo de la cabina, con los ojos muy abiertos. Allí, parado en el otro extremo del interior del yate, había un hombre que jamás había visto antes.

En el primer momento, ninguno de los dos habló; uno, sobresaltado, el otro, inseguro.

—Buenas noches —dijo el intruso, en un inglés con acento extranjero—. Me llamo Emilio Appicella.

Lee se hallaba aún demasiado confundido para hablar.

—¿Usted es inglés? —preguntó el hombre.

—Norteamericano —logró decir Lee al fin.

—Bien, muy bien —respondió el hombre—. Soy italiano. Soy espía de su país.

—¿Usted es qué?

—Soy espía de la CIA —repuso el hombre, como si le hubieran preguntado por su trabajo en una reunión—. Debo ir a una embajada norteamericana, la que esté más cerca, por favor.

—Espere un minuto —dijo Lee, recuperándose—. ¿Cómo se metió en este barco?

—Estuve todo el día esperando una oportunidad —dijo Appicella—. Pensé que no sería muy probable que los rusos lo dejaran sin custodia, pero al final, cuando fueron todos al cobertizo de los barcos, me las arreglé para subir a bordo. —Señaló la bodega de proa—. Me escondí allí, bajo esas bolsas.

—Bueno, mire, no le puedo sacar de este país, yo... ¿qué fue lo que dijo sobre la CIA?

—Hace unos días que estoy espiando en este lugar para la CIA de ustedes. Ahora tiene que ayudarme a llegar a una embajada norteamericana. Usted es norteamericano.

—Espere, espere un minuto. ¿Tiene alguna idea de lo que me haría esta gente si le encontraran a bordo de este barco?

—Sí, creo que sí —respondió Appicella—. Sé muchas cosas que a Majorov, el hombre que dirige este lugar, le gustaría que no supiera. Creo que es mejor que no le cuente esas cosas a usted, pero si llegan a capturarnos jamás creerán que no se las conté. Tanto usted como yo escucharíamos los gritos del otro en los corredores de la prisión de Lubyanka, me parece.

Atónito, Lee no le quitaba los ojos de encima al italiano.

—Magnífico —pudo articular por fin—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Vamos a la embajada norteamericana más cercana, como le dije antes— contestó Appicella, como si estuviera hablando con un chico—. Me temo que no sé dónde estamos exactamente. ¿Usted lo sabe?

Lee le hizo un gesto para que se acercara a la mesa de derrota.

—Aquí —dijo—. Acabamos de salir de Liepaja, y hace alrededor de una hora que estamos navegando proa al oeste.

—Mmmmm —murmuró Appicella—. Creo que debemos ir a Estocolmo. Parece más cerca de Copenhague. ¿Cuál era su destino?

—Copenhague, y lo sigue siendo. Pero me gustaría librarme de usted lo antes posible. Estocolmo, ¿es allí a dónde quiere ir?

—Si es tan amable —respondió Appicella—. Me pregunto si podría ir un momento a cubierta —dijo, con aspecto de estar mareado—; la bodega estaba muy cerrada.

—Vaya, vaya —le respondió Lee, serio—. Y si va a arrojar los bizcochillos que comió, por el amor de Dios, hágalo por encima de la borda de sotavento.

Appicella pasó corriendo junto Lee, subió a cubierta e hizo como se le había indicado.

—Ahora me siento mucho mejor —dijo, respirando hondo. Lee miró rápidamente los alrededores.

—Bueno, no puede permanecer aquí mucho tiempo —dijo con preocupación—. Si somos localizados por otra embarcación, va a tener que parecer que estoy solo.

Appicella asintió.

—Sí, creo que ahora me sentiré bien allá abajo. ¿Podría darme un vaso de leche, por favor.

Volvió a bajar por la escalerilla de la cabina. Lee lo siguió.

—No me queda nada de leche, ¿quiere jugo de naranja?

Appicella asintió.

—Si es todo lo que tiene...

—Escuche, eh... ¿Cómo dijo que se llama?

—Appicella, Emilio Appicella —respondió, tendiéndole la mano—. Por favor, llámeme Emilio.

—Soy Will Lee, Emilio —dijo Lee, sintiéndose absurdo—. Llámeme Will.

—Bueno, Will, no sé cómo fue a parar a Malibú, pero me alegro de que lo hiciera.

—Sí, supongo que sí. ¿Cómo dijo que se llama ese lugar? —Malibú, como en California. Así lo llaman los rusos.

—Tome asiento, Emilio. —Ambos se sentaron ante la mesa de la cocinita—. ¿Cuánto tiempo estuvo ahí?

—Solamente unos días. Fui a hacer un trabajito para Majorov, un trabajo que su personal no podía hacer sin ayuda. Cuando terminé, no me permitieron irme.

—¿Qué es ese lugar? ¿Una universidad o algo así?

—Tal vez; no sé todo lo que hacen ahí, y creo que es mejor que usted no sepa lo que sé, ya que no sé si la CIA le hallará digno de confianza. —Appicella hizo un ademán de excusa—. Disculpe, no es nada personal, ya sabe.

Lee lanzó una carcajada.

—Está disculpado, Emilio, y tiene razón: no debo saber nada de esto. Mire, le voy a llevar a Estocolmo, pero tengo una cita en Copenhague y ya llevo un día de retraso. Tendrá que aguantar mi compañía unos dos días y medio.

—No, no, eso no es posible —dijo Appicella con determinación—. ¿Tiene una radio?

—Sí, pero la antena se perdió junto con el mástil original. Está inutilizada.

Appicella se levantó y fue hacia la mesa de derrota. Señaló.

—Esta isla, Gotland, ¿es sueca?

—Sí.

—Entonces lléveme, por favor. Estoy seguro de que desde allí puedo partir hacia Estocolmo. Tengo que llegar a la embajada norteamericana inmediatamente. Dentro de dos días puede ser demasiado tarde.

Lee miró la carta. Había apenas unos ciento veinte kilómetros hasta Ostergam, en la costa este de Gotland. Podrían llegar al mediodía siguiente. Además, debía llamar a Kate; llegaría primero a Copenhague y podría preocuparse; y también tenía que contarle que había visto a Majorov.

—Bueno, está bien. Le dejaré en Ostergam; parece un lugar bastante grande y es posible que tenga aeropuerto. ¿Lleva el pasaporte?

—Sí. Pero no tendrá sello de entrada en Suecia. ¿De dónde viene usted?

—Finlandia.

—Bien. Diré que los finlandeses no me lo sellaron.

—¿Tampoco tiene sello de entrada en Rusia?

—No, los rusos no sellan los pasaportes. Dan un folleto que sirve de visado, y lo recogen cuando uno deja el país.

—Bueno, no quiero tener que explicar dónde le encontré —dijo Lee, y pensó un minuto—. Tal vez Ostergam no sea una idea tan mala. Tengo que encargar un aparejo nuevo para este barco. De la fábrica lo pueden despachar a Copenhague. ¿Navegó alguna vez, Emilio?

—No, qué pena. Pero ayudaré en todo lo que pueda.

—Lo que puede hacer ahora mismo es ir a sentarse en la cabina de control y mantenerse alerta por si aparece algún barco. Debemos evitar toparnos con ellos.

Appicella se dirigió a la cabina, y Lee puso rumbo hacia Ostergam, después subió a cubierta, reprogramó el piloto automático y ajustó las velas. Avanzaban en la dirección correcta, empujados por una brisa fresca.

—Muy bien, todo está en perfecto orden. Voy a dormir un poco, que buena falta me hace. Mantenga los ojos bien abiertos y llámeme si ve otra embarcación, ¿de acuerdo?

—Por supuesto —repuso Appicella—. Haré exactamente lo que me dice. Eh, Will...

Lee se detuvo en la escalerilla.

—¿Sí?

—Es probable que haya salvado mi vida, y quizá también las de muchos otros. Muchísimas gracias.

—De nada —respondió Will—. Me paso el tiempo llevando polizones escapados de la Unión Soviética. De todos modos, todavía no estamos en Suecia.

—Estoy seguro de que todo saldrá bien —dijo Appicella.

—Ojalá tenga razón —respondió Will, y se fue a acostar.

Durmió como un tronco.

42

RULE se despertó a las cuatro de la mañana y no pudo volver a dormirse. Se sintió aliviada cuando Ed Rawls le ofreció apoyarla mientras estuviera en Copenhague, pero ahora estaba otra vez preocupada y, lo que era peor, se sentía culpable. Todo lo que sabía, todo lo que intuía, le indicaba que los soviéticos iban a invadir Suecia muy pronto. A pesar de lo descabellado que pudiera parecer, incluso en la propia mente de Rule, eso era más importante que salir de vacaciones para Copenhague. Y a esas alturas de los acontecimientos, concluyó a las seis de la mañana, el asunto era más importante que su carrera o su intimidad. Tenía un amigo que conocía a Ben Bradlee, del Washington Post. Tomó el teléfono y marcó el número de su amigo.

Después, antes de darle tiempo a responder, colgó. Podría haber un camino mejor. Salió de la cama y revolvió en el interior de su cartera buscando un cuadernito de notas. Encontró el número garabateado en una hoja llena de trivialidades. Rule había oído que el hombre se levantaba temprano; rogó que así fuera. Marcó el número.

—Hola. —La voz no parecía dormida.

—¿El senador Carr?

—Sí.

—Me llamo Katharine Rule; soy la jefa de la Oficina Soviética del Departamento de Información de la CIA.

—Sí, creo que estaba en la audiencia con el señor Nixon, hace pocos días.

—Sí, señor, así es. Senador, Will Lee me dio su número particular y me sugirió que le llamara en caso de necesidad.

—¿A Will también le conoció en esa audiencia?

—Eh, no, señor; Will y yo... tenemos una relación personal que no tiene conexión con nuestro trabajo.

—Comprendo. ¿En qué puedo ayudarla, señorita Rule..., disculpe, creo que es la señora Rule, verdad?

Captaba lo que le pasaba al senador por la cabeza.

—Sí, señor, estoy divorciada de Simon Rule, que es el director adjunto de Operaciones.

—Ah, sí, divorciada. Bueno, ¿en qué puedo servirla, señora Rule?

—Senador, hay un asunto que creo de capital importancia, y del que me gustaría hablar con usted lo antes posible. ¿Puedo verle esta mañana en su casa antes de que salga para su oficina?

—Tengo una cita con el presidente a las nueve, señora Rule, pero si puede estar aquí, digamos, a las siete, la recibiré a esa hora.

—Gracias, señor, allí estaré. —Anotó la dirección—. Y, senador, espero que esto quede entre usted y yo, por lo menos hasta que oiga lo que tengo que decirle.

—Por supuesto. La veré a las siete.

Rule se dio una ducha rápida y se vistió con una sensación de emoción mezclada con inquietud. Antes que terminara el día, podría ser despedida de su trabajo, o peor aún, arrestada.

Antes de salir, fue a su estudio, conectó la máquina copiadora e hizo dos copias de todo lo que había reunido. Le alegró ver que las copias de las tomas de satélite habían salido claras y precisas. Atravesó rápidamente en su auto las calles aún vacías de Washington, consciente de que iba a dar un paso irrevocable. La casa del senador Carr estaba situada sobre la Colina del Capitolio, en una fila de estructuras victorianas que durante los últimos años había comenzado a ser ocupada por gente de alta posición económica y social. Carr vivía allí desde antes que el barrio se pusiera de moda.

Carr en persona abrió la puerta; ya llevaba la corbata, pero se había puesto una bata de seda sobre la camisa.

—Pase al estudio —le dijo, conduciéndola a una habitación iluminada por el sol, en la parte posterior de la casa. Se sentaron próximos el uno al otro en un sofá Chesterfield de cuero, y le sirvió café. Después fue derecho al grano—. Bien —dijo—, ¿de qué se trata?

Rule dejó el café sobre una mesita y alejó su atención de la habitación de paredes revestidas en roble, con bibliotecas hasta el techo cubiertas con fotografías del senador con media docena de presidentes. Abrió la cartera.

—Es difícil saber exactamente por dónde empezar, senador, pero supongo que este punto es tan bueno como cualquier otro. —Le tendió un manojo de papeles—. Esto es una copia de un documento de la Agencia, en el que se describe una operación de desinformación llamada Flor de Nieve, que tuvo lugar, o por lo menos comenzó, a principios del verano de 1983. Como puede ver en el sumario, la idea era convencer a los soviéticos de que Suecia estaba considerando secretamente unirse a la OTAN, con la esperanza de amedrentarlos y hacer que movilizaran sus fuerzas hacia el Báltico, donde en realidad no hay ninguna amenaza contra ellos. La Agencia esperaba que algunas de esas unidades fueran retiradas de Alemania Oriental, donde, como sabe, hay una densa concentración de fuerzas soviéticas de tierra.

A medida que leía, las cejas del senador se fruncían.

—Como usted sabe, la Agencia tiene la obligación de acudir al comité para la aprobación de las operaciones secretas, pero no nos comunicaron ésta. Supongo que podrían argumentar que, como no implica la intervención de tropas, no había por qué hacerlo, pero yo no me dejaría convencer con ese razonamiento. Esto podría tener toda clase de ramificaciones.

—Creo que ya las tiene. Creo que esta operación puede haber provocado resultados completamente opuestos a lo previsto.

Rule le guió con cautela a través de todo el material que tenía: el encallamiento del submarino soviético clase Whiskey cerca de una base naval sueca en octubre de 1981, y la subsiguiente proliferación de submarinos en el archipiélago sueco; los antecedentes y el descubrimiento de Firsov/ Majorov y su extraño retiro de una alta posición en el KGB para mandar las fuerzas SPETSNAZ; las señales que indicaban que lo que parecía ser un complejo deportivo podría ser en realidad una base de submarinos y SPETSNAZ; el marcado aumento de los programas de estudios suecos en las universidades soviéticas; el buen resultado del desarrollo en secreto del avión transporte de tropas WIG, hasta ese momento considerado impracticable; la masiva acumulación de tropas en Polonia, Lituania, Letonia y Estonia, con el fin aparente de maniobras planeadas con anticipación; el reclutamiento de Emilio Appicella y el mensaje electrónico que éste le había enviado.

El senador escuchó atentamente la explicación de Rule, haciendo alguna pregunta de vez en cuando.

—De todo esto concluyo —le dijo cuando ella hizo una pausa para tomar el café— que cree que la Unión Soviética está considerando alguna clase de aventura militar en Suecia, ¿es así?

—Senador, creo que lo están considerando desde hace largo tiempo; creo que en estos momentos existe la posibilidad de una inminente invasión en gran escala.

El senador Carr parpadeó.

—Es una afirmación muy desconcertante, señora Rule, sobre todo si viene de alguien que se halla en una posición como la suya.

—Lo sé, señor, y espero que no piense que he llegado a ese convencimiento sin haberlo reflexionado antes.

—No me da la impresión de ser una persona irreflexiva, señora Rule, aunque seguramente en la Agencia debe de haber gente que considere irreflexiva una afirmación como la suya, sobre todo viniendo de una mujer.

—Me temo que eso sea completamente cierto, senador.

—Presumo que usted ya ha expuesto estos hechos y suposiciones a la atención de sus superiores, y que no han reaccionado del modo que usted cree que tendrían que haberlo hecho.

—Correcto.

—¿Han tomado alguna medida?

—No que yo sepa, y tengo buenos informadores.

—¿Por qué no? Bueno, no nos preocupemos por los motivos que hayan tenido para no actuar; ¿por qué cree usted que no lo han hecho?

—En primer lugar, a causa de Flor de Nieve. Es una operación altamente secreta, una operación que se supone que no debo conocer. Admitir que los soviéticos están a punto de entrar en acción sería reconocer que la Agencia puede haber provocado esa acción.

El senador asintió.

—Sí, comprendo que eso podría resultar un poco comprometedor, si saliera a la luz.

—Además de eso, senador Carr, no sé realmente por qué mis superiores han reaccionado así, salvo que mi ex marido parece considerar mi presencia en la Agencia como un obstáculo, y puede que tenga cierta tendencia a ridiculizar mi teoría, sólo porque proviene de mí. Sé que el director de Información Central, en persona, ha visto u oído casi todo el material de este archivo, y se ha puesto furioso. Mi superior inmediato me advirtió que, si sigo investigando este asunto, aun en mis horas libres, sólo puedo esperar que me despidan. Mi ex marido me sugirió que renunciara a mi trabajo y me dio a entender que si no lo hago tal vez me echen de allí.

—Señora Rule, disculpe que le haga esta pregunta, pero debo hacerlo, y también pedirle que sea absolutamente sincera conmigo.

—¿Sí?

—Señora Rule, si se hiciera una investigación a fondo de las tareas que ha realizado en la Agencia, ¿podrían encontrarse hechos, dejando totalmente de lado este problema sueco, que pudieran sugerir conflictos entre usted y la Agencia, que indicaran que de una manera u otra es candidata al despido?

Rule se enderezó en el asiento y la cara se le puso colorada.

—Senador, tengo treinta y cinco años, y estoy a cargo de la Oficina Soviética del Departamento de Información. Soy la persona más joven que ha ocupado ese cargo, y soy mujer. ¿Eso contesta a su pregunta?

El senador estalló en una carcajada.

—Sí, creo que sí. Lo lamento, de verdad, pero comprenda por qué debía hacerle esa pregunta.

—Sí, creo que comprendo —respondió Rule, un poco más tranquila.

El senador miró el reloj.

—Hay muchas otras cosas que me gustaría preguntarle, señora Rule, pero tengo una cita con el presidente dentro de menos de media hora. No hay que ser un lince para ver que los soviéticos obtendrían muchas ventajas con el control de Suecia, pero quisiera preguntarle por qué, con todo lo que tendrían que soportar de parte del resto del mundo —sanciones militares, económicas, diplomáticas—, ¿por qué, considerando todo eso, piensa usted que lo harían?

—Permítame hacerle una pregunta a modo de respuesta, senador: ¿cree usted que los Estados Unidos utilizarían armas nucleares para defender a Suecia de una invasión soviética?

El senador posó los ojos en la alfombra.

—No —contestó por fin—, no lo creo.

—Entonces, señor, no hay ninguna otra forma de impedir que lo hagan.

—¿Y qué me dice de los suecos? Tienen un sistema de defensa muy elogiado: excelente fuerza aérea, marina, cientos de emplazamientos secretos de armas a lo largo del archipiélago, ejército de reserva numeroso y bien adiestrado. ¿Por qué no se defenderían ellos mismos?

—Senador, los suecos están muy bien preparados para repeler una invasión tipo Día-D desde el Este. Afirman que pueden movilizar un ejército de ochocientas mil personas, o sea el diez por ciento de su población, en el lapso de treinta y seis horas. Pero ésta no será una invasión tipo Día-D, y no tendrán treinta y seis horas. Las fuerzas SPETSNAZ tomarán muchos de sus emplazamientos secretos de armas en la costa y bases de misiles con anticipación, y los soviéticos entrarán rápidamente a través de brechas relativamente angostas en las defensas costeras. Y por lo que sabemos de las técnicas de operación de SPETSNAZ, para ese momento ya tendrán una fuerza considerable infiltrada en suelo sueco, que se apoderará de los medios de comunicación y destruirá la fuerza aérea sueca sobre el terreno. No soy experta en cuestiones militares, pero creo que si los soviéticos tienen de su parte el factor sorpresa, todo podría terminar muy pronto.

—Muy bien, ya me ha dicho lo que usted piensa que harán; ahora dígame por qué.

—Porque siempre han sido paranoicos, y se sienten amenazados por la OTAN en el Báltico; porque no iremos a la guerra para detenerlos, y si no lo hacemos nosotros nadie lo hará; porque pasan por profundos y críticos problemas económicos, y podrían manejar la economía sueca para lograr beneficios sustanciales; porque los soviéticos nunca han cedido ni un hombre ni un solo metro cuadrado de terreno ante la opinión pública; porque tienen mucho que ganar y poco que perder; porque pueden hacerlo impunemente.

El senador se quedó mirándola un momento, luego se levantó y fue hasta su escritorio.

—Señora Rule, ¿qué quisiera usted que yo hiciera? Tal vez yo tenga mucha menos influencia de lo que usted cree.

—Llévele una copia de este informe al presidente. Pídale que advierta a los suecos, que llame personalmente por teléfono al primer ministro, si es posible. No creo que los soviéticos puedan llevar a cabo una invasión si no cuentan con la ventaja de una sorpresa absoluta. Si los suecos se movilizan, los soviéticos tendrán que echarse atrás; sería una acción demasiado cara y sangrienta si los suecos están advertidos. Que los suecos lo sepan. Eso es todo lo que quiero.

—¿Eso es todo? ¿Usted quiere que un país entero se ponga en pie de guerra por las informaciones que ha conseguido?

—No es mi decisión, senador, ni siquiera la del presidente. Lo único que podemos hacer es avisar a los suecos, y la decisión será suya. Pero ¿se imagina lo que podría pasar si omitimos esta información y los soviéticos sí invaden? No importa la historia; ¿cuáles serían las consecuencias para este país en este momento, si tuviera que cargar solo con la responsabilidad del equilibrio de poder en Europa Occidental? Tendríamos que destacar tropas en Noruega, en Dinamarca y en Alemania; tendríamos que desplegar toda una nueva serie de misiles Cruise, con todas las consecuencias políticas que eso acarrearía; nos costaría decenas de billones de dólares. Y no sólo eso: nuestras fuerzas armadas permanecerían en alerta completa durante meses, y también las de los soviéticos. Las probabilidades de un conflicto nuclear occidental aumentarían de modo exponencial. ¿Y necesito mencionar la opinión mundial? Ya en este momento lo estamos pasando bastante mal. Tenemos que advertir a los suecos, senador.

—¿Entonces eso es lo que quiere? ¿Qué alguien advierta a los suecos?

—Sí, eso es todo.

—Bueno, yo no puedo ir a hablar con el presidente solamente con el material que usted tiene aquí. En primer lugar, lo hallaría dudoso, ya que proviene de mí, que formo parte del partido de la oposición. Segundo, incluso si le convenciera de que vale la pena echarle un vistazo, él querría escuchar la opinión de toda la gente posible, en particular la del Pentágono, y también la de la Agencia. Eso llevaría tiempo, y si esto es tan inminente como usted cree, bueno...

Rule se puso de pie.

—Gracias por atenderme, senador, no volveré a molestarle.

—No, espere, espere —le dijo Carr, tomándola del brazo y haciéndola sentar en una silla—. No dije que no la ayudaría, sino que no puedo llevarle esto al presidente. Tal vez haya un camino mejor.

—¿Cuál?

—Quizá podamos hacer que usted misma hable con los suecos.

—¿Cómo?

—¿Usted es la dama con la que se va a encontrar Will mañana en Copenhague?

—Sí.

El senador dio la vuelta a su escritorio y tomó el teléfono. Buscó un número en la agenda, miró el reloj y marcó una serie de números.

—Va a ir a Estocolmo, no a Copenhague —dijo—. ¿Hola? ¿Hola? ¿La oficina del señor Carlsson? Habla el senador Benjamin Carr, de los Estados Unidos. ¿Puedo hablar con el señor Carlsson, por favor? —Tapó el auricular con una mano y se volvió a Rule—: Este hombre es el jefe de la Cancillería del Ministerio de Defensa sueco... ¿Hola, Sven? Habla Ben Carr, de Washington, ¿cómo está? Bien, sí estoy bien. Escuche, le llamo por un asunto de cierta importancia. Una amiga mía va a estar en Estocolmo... —miró a Kate— ¿mañana?

Rule asintió.

—... mañana, y le quedaré muy agradecido si pudiera tomarse un momento para verla. Se llama...

Rule le hacía señas frenéticas.

—¡No, no diga mi nombre por teléfono!

—... un minuto. —Tapó el teléfono otra vez—. ¿Qué nombre le doy?

—Brooke Kirkland.

—Sven, mi amiga se llama Brooke Kirkland, ¿lo anotó? Bien. Ahora escuche, Sven, quiero que entienda que esta dama es una persona seria, y espero que escuche lo que ella tiene que decirle. Le doy mi palabra de que ella es quien dice que es, eso es muy importante, y que la información que le va a dar puede ser de la mayor importancia para la gente de su país. Tal vez usted desee arreglar un encuentro entre ella y el ministro de defensa. Lamento no poder ser más explícito, pero usted comprende. Sí, espero volver a verlo pronto en Washington. Gracias, Sven, hasta la vista.

Colgó y se volvió a Rule.

—Sven Carlsson, como le dije, es el jefe de la Cancillería, el funcionario civil más importante del Ministerio de Defensa sueco; su oficina está enfrente de la del ministro. Nos hemos visto varias veces, y le he tenido de huésped en mi casa. Usted oyó lo que le dije. Cuando se encuentre con él, explíquele que todo esto se está haciendo de modo no oficial, que no es un mensaje de nuestro Gobierno. Pero cuando él haya visto lo que usted me ha mostrado, quizás haya quedado bastante impresionado como para llevarla ante el ministro, y quizás éste, a su vez, acudirá al primer ministro. Lamento no poder hacer nada más, pero, por lo menos, de este modo ellos tendrán la información mañana y no la semana que viene.

Rule se levantó y juntó sus papeles. Tendió al senador un gran sobre marrón.

—Aquí hay copias de todo lo que le he mostrado. Dele el uso que mejor le parezca.

—Gracias. Si se me presenta la oportunidad adecuada... Y trataré de mantener su nombre fuera de todo esto.

—Aprecio el gesto, senador, pero comprendo que puede no ser posible. Haga lo que deba hacer. Y muchísimas gracias por escucharme, y por su ayuda.

—Llámeme después de hablar con Carlsson. La pondré al tanto de lo que está pasando acá.

Rule salió de la casa de Carr, se dirigió en el coche hasta un teléfono público, y reservó un pasaje en el vuelo nocturno de la SAS a Estocolmo, después de cancelar el de Copenhague. Llamó al Gran Hotel de Estocolmo, el único que conocía en esa ciudad, y reservó una habitación. Llamó al hotel de Copenhague y dejó el número de Estocolmo para que se lo dieran a Will.

Volvió al coche y condujo hasta Langley. De alguna manera, tenía que cumplir con un día de trabajo común. Después estaría libre, libre para tratar de detener aquel asunto.

43

HELDER, sentado en la primera fila del teatro, observaba a Majorov ofrecer a su público una versión abreviada de la muestra de diapositivas que había presentado pocos días antes ante el Politburó. El plan del coronel era audaz, tenía que reconocerlo; en realidad, era brillante. El país se doblegaría antes que el pueblo supiera lo que había sucedido; el primer ministro, o alguien que tuviera su aspecto y su voz, aparecería por radio y televisión, pidiendo calma y que no se ofreciera resistencia. Estallarían focos de lucha, concedía Majorov, pero serían grupos aislados de soldados que sólo contarían con pocas armas y esperanzas rápidamente aplastadas. Los mayores centros de población (Estocolmo, Goteburgo, y algunas ciudades menores), sin embargo, serían tomadas en muy poco tiempo, lo mismo que los centros militares más importantes, como el Cuartel General del Distrito Militar de Estocolmo, en Strangnas. El centro de mando de las fuerzas suecas se hallaría incapacitado de actuar desde las primeras horas de la invasión, tomado por unidades de asalto destacadas de antemano en el lugar. Todo eso sucedería si podía mantenerse intacto el factor sorpresa. Majorov no mencionó las órdenes que tenía con respecto a que, si se perdía el factor sorpresa, la invasión sería cancelada inmediatamente y las tropas se dispersarían como si estuvieran realizando maniobras.

—Y ahora —decía Majorov a su público, evidentemente entusiasmado— se presentarán a sus comandantes de regimiento y de división para recibir las instrucciones finales. Recuerden: si ustedes y sus tropas actúan de acuerdo con el adiestramiento que han recibido, escribirán, en la historia militar soviética, una página que será leída y releída en los siglos por venir. Y el pueblo soviético los llenará de tantos honores y privilegios como nunca podrán imaginar.

El público, de pie, le aplaudía; a continuación cantaron el himno de las SPETSNAZ con voces vigorosas. Majorov los miraba complacido. Un momento después, buscó a Helder con la mirada y lo condujo a una puerta lateral.

—Venga —le dijo—, le llevaré a los muelles de los submarinos.

Ambos hombres caminaron con paso vivo colina abajo, hacia los portones vigilados por guardias. Helder se sentía un poco aturdido y acongojado. La noche anterior se había despedido de Trina Ragulin; ella se había recobrado bastante de sus heridas y habían hecho el amor varias veces. Helder le había prometido regresar, pero no tenía manera de saber si realmente lo haría. Iba a entrar en combate, y no se sentía invulnerable. En su primera misión la muerte le había pasado muy cerca. A pesar suyo, su odio por Majorov había disminuido y había quedado adormecido por la emoción de aquel monumental ejercicio militar. Ahora estaba seguro de que, si lograba sobrevivir, pasaría el resto de su carrera en una posición que jamás había soñado alcanzar.

—Helder —dijo Majorov—, éste será su día, más que cualquier otro. Pero para que tome plena conciencia de ello, debe saber un poco más de lo que se le ha contado hasta ahora, lodo este plan se remonta a un error de parte de la CIA norteamericana, un error tan estúpido que en su momento fue difícil de creer. Se esforzaron por convencernos de que Suecia estaba a punto de convertirse en enemigo, en miembro de la OTAN, y cuando descubrimos que era una mentira —y lo descubrimos desde dentro de sus propias filas, me alegra decirlo—, ya había presentado un plan ante el Politburó, entonces bajo la autoridad de Andropov, y había propuesto a las SPETSNAZ como el medio para llevar a cabo ese plan. Desde la Segunda Guerra Mundial hemos introducido submarinos en aguas suecas en misiones de reconocimiento, y después del desarrollo de los minisubmarinos también comenzamos a enviar unidades SPETSNAZ a modo de entrenamiento.

Majorov recogió una piedra del sendero y la arrojó al otro lado del césped.

—La tecnología sueca para detectar submarinos era extremadamente pobre, y no tuvimos gran dificultad en penetrar en sus aguas. De hecho, la capacidad de los suecos a este respecto era tan poca, que supuse que podríamos seguir enviando submarinos incluso en el caso de una importante evolución de la técnica sueca; y tuve razón. Mi plan comenzó y terminará con la provocación. En el otoño de 1981, ordené que una embarcación Whiskey fuera encallada cerca de la base de Karlskrona. La conmoción resultante fue exactamente lo que yo había esperado. La opinión pública sueca se volvió en contra de la Unión Soviética, el Parlamento inició una investigación sobre el incidente, y el primer ministro, que se había mostrado muy conciliador con nosotros, se vio en una situación harto embarazosa. Fue maravilloso.

—No comprendo, señor —dijo Helder.

—La provocación era necesaria para crear una atmósfera de antagonismo entre nuestros dos países —respondió Majorov—. Durante todo este tiempo he seguido contribuyendo a la construcción de ese antagonismo. Es eso lo que nos proporcionará las causas fundamentales para defendernos de ellos. —Ahogó una risita—, Pero me estoy adelantado mucho. Después del incidente denominado Whiskey-on-the-rocks intensificamos nuestras penetraciones en aguas suecas; enviamos grupos de minisubmarinos; destacamos unidades SPETSNAZ en la costa, para que vivieran en el país durante varias semanas consecutivas, establecieran bases y viviendas y regresaran con informaciones cada vez mejores; provistos de los planes detallados de las defensas suecas que nos proporcionó Foca, el agente que tenemos en el Gobierno sueco, minamos los emplazamientos de armas en la línea de la costa y los puertos militares, y como nuestras minas están hechas con materiales nuevos extremadamente difíciles de detectar, no han sido halladas. Del mismo modo que no ha sido detectada la boya que usted colocó cerca de Estocolmo.

Llegaron a los portones, pasaron por ellos, y entraron en los muelles submarinos. Majorov se detuvo ante el lugar donde estaba amarrado un submarino clase Whiskey, con su tripulación y sus oficiales formados sobre cubierta.

—Después de la misión que llevó a cabo, la actitud de los suecos llegó al borde de la histeria, y ahora, en gran parte gracias a usted y a Sokolov, están a punto para recibir una última e insoportable provocación.

A Helder se le agrandaron los ojos.

—Exactamente, Helder —sonrió Majorov—. Esa es su misión. Cuando usted encalle este submarino en el Archipiélago de Estocolmo, sembrará el frenesí en la actividad naval de la zona; concentrará la atención de todos los suecos en una sola islita diminuta de las cercanías de Estocolmo —Majorov hizo una pausa, para impresionarle—. Y entonces —concluyó— enviaremos un grupo de rescate, un grupo de rescate que los suecos no olvidarán jamás.

Majorov subió a bordo del submarino, trepó, ignorando a la tripulación, hasta la torrecilla, y se dejó caer por la escotilla principal, seguido de cerca por Helder. Fueron hasta la mesa de derrota, en el puesto de servicio del oficial de derrota.

—Aquí —dijo Majorov, señalando con un dedo una islita, Hóggarn, por la que Helder había pasado en su misión anterior—. Aquí es donde encallará el submarino, como le dije antes. La costa sudoeste de la isla es arenosa, y encallará ahí. No queremos que después se lo lleve la marea. Será descubierto a su debido tiempo, aunque la última vez tuvimos que esperar a que un pescador de la zona llamara a la policía, y entonces será rodeado por todo lo que ellos puedan congregar en la zona.

Majorov se volvió para ponerse de frente a Helder.

—Ahora, escúcheme con atención. Usted no deberá, bajo ninguna circunstancia, permitir que ningún sueco aborde esta embarcación, y no bien empiece a comunicarse con ellos deberá dejarlo bien claro. A partir del momento en que lleguen las primeras fuerzas navales suecas, deberá mantener hombres a punto para disparar el cañón de cubierta y las ametralladoras de la torrecilla, en todo momento. Si se hace cualquier intento de abordar el submarino, deberá abrir fuego sobre los abordadores, ¿está claro?

—Sí, señor, está claro —repuso Helder—, pero se dará cuenta de que no puedo defender indefinidamente un submarino encallado.

—Me doy cuenta, pero lo que espero es que usted ofrezca resistencia, por un tiempo, antes de rendirse.

—¿Rendirme? —exclamó Helder, escandalizado.

—Acaba de decir que no puede defender el submarino por tiempo indefinido, y no quiero que todos ustedes mueran en el intento. No se preocupe, no permanecerá mucho tiempo detenido por los suecos; cuando nosotros recibamos la señal de que han hecho fuego sobre su submarino, nos moveremos a gran velocidad, de eso puede estar seguro.

—Comprendo, señor.

—Bien. —Majorov extrajo un sobre de un bolsillo interior y lo abrió—. Aquí tiene tres palabras en clave —dijo, con el papel en la mano—. BALLENA, que usted transmitirá una vez que haya encallado; ZORRO, que transmitirá cuando las fuerzas suecas lleguen al escenario; OSO, que transmitirá cuando se haya abierto fuego sobre usted. Está todo escrito en este orden.

—Comprendo, señor.

—Hay otras tres instrucciones en código, que puede recibir o no, pero que no transmitirá. —De su bolsillo sacó una tarjeta sobre la cual había escritos tres grupos de números de cinco dígitos—. Mire esto —dijo Majorov, trasladándose a la sala de comunicaciones—. Este equipo especial ha sido adaptado al submarino. Su único propósito es destacar números de cinco dígitos. Si usted recibe este grupo de cinco dígitos —señaló en la tarjeta el grupo 10101—, deberá inmediatamente abrir fuego sobre los suecos con el cañón de cubierta, sobre un blanco importante a su elección. ¿Comprende?

—Sí, señor.

—Si recibe este grupo —señaló el grupo 10201—, deberá rendir su embarcación a los suecos enseguida. Y, si recibe este grupo, 10301, debe ordenar al operador de sonar que transmita una señal continua en esta frecuencia. —Sacó otra tarjeta—. ¿Comprende?

—No del todo, señor. ¿De qué serviría una transmisión de sonar?

Majorov le condujo de vuelta a la mesa de derrota y señaló.

—Éste es el punto donde usted depositó la boya de navegación en su primera misión.

—Sí, señor, ése es el punto. —Helder siguió el dedo de Majorov, que volvió en línea recta a la isla donde él debía encallar el submarino.

—Como puede ver —prosiguió Majorov—, tendrá la boya a la vista para dirigir hacia ella la transmisión de sonar. En la posición actual, en la profundidad del canal, la boya no puede ser alcanzada por radiotransmisión, sino solamente por sonar, y solamente en esta frecuencia específica. Cuando reciba la señal de sonar, la boya liberará su porción superior, que se elevará a la superficie, ligada a la base por medio de un cabo. La parte superior de la boya, que es flotante, sirve de antena y puede recibir transmisiones de satélite.

—¿Recibir transmisiones, señor? —Helder entendía que la boya debía emitir, no recibir.

Majorov pareció momentáneamente turbado.

—Discúlpeme, quise decir transmitir, no recibir. Transmitirá a nuestro satélite, que emitirá las informaciones relevantes a las fuerzas entrantes. Acompáñeme otra vez, Helder.

Majorov subió a la torrecilla y abrió los pestillos de un cajón a prueba de agua atornillado al mamparo de acero. En el interior había un instrumento idéntico al que Helder había visto en el recinto de comunicaciones.

—Aquí, como puede ver —explicó Majorov—, hay otro receptor de los números de cinco dígitos, de modo que usted sabrá, ya se halle abajo o en la torrecilla, el momento en que se envíen estas señales. —Colocó la tapa nuevamente en su lugar y aseguró los pestillos—. Ahora quiero que repita todas las instrucciones que le acabo de dar.

Helder repitió las instrucciones una por una. BALLENA, encallar; ZORRO, en contacto con las fuerzas suecas; OSO si le atacaban. La señal 10101 en el receptor especial, instrucción de hacer fuego sobre las fuerzas suecas; la señal 10201, instrucción de rendir el submarino a los suecos; la señal 10301, instrucción de emitir una señal de sonar para activar la boya de navegación.

—Excelente —exclamó Majorov, dándole una palmada en el hombro—. Ahora lo presentaré a su tripulación.

Majorov comenzó a bajar de la torrecilla, y se topó con Jones, que subía.

—Coronel —comunicó el fabricante de leyendas, sin aliento—. Lamento interrumpirlo, pero Appicella se ha ido.

Majorov frunció el entrecejo.

—¿Que se ha ido? ¿Qué me quiere decir con eso?

—Quiero decir, señor, que parece que se ha marchado de la base.

—Eso es imposible —sostuvo Majorov con firmeza—. Ningún hombre podría salir de aquí.

—Espero que así sea, coronel, pero no hay manera de encontrarle. La chica, Olga, informó esta mañana que había desaparecido, y yo ordené el inmediato registro de la base.

—Estará por ahí, espere y verá —contestó Majorov.

Jones parecía incómodo.

—Coronel, la chica dice que Appicella se pasó la tarde de ayer sentado en la galería de la casita para huéspedes, observando la reparación del yate del norteamericano. Incluso cenó allí. Olga se fue a la cama sola a eso de las once; cuando se despertó ya no estaba allí.

Majorov parecía consternado. Miró el reloj.

—El yate salió a medianoche. A estas horas se encuentra en aguas suecas, tal vez incluso en Suecia. Pueden haber llegado a Gotland.

—Sí, señor —dijo Jones—. Pero, en cualquier caso, Appicella no sabe nada. ¿Qué podría saber? Se le mantuvo alejado de las zonas clave.

Majorov se sobresaltó.

—No se le mantuvo alejado de la principal fuente de información —afirmó—. Tuvo acceso a la computadora. —Pensó un instante—. Si se ha enterado de nuestra operación, no irán a Dinamarca, está demasiado lejos. Irán a Suecia, y de allí a Estocolmo para ponerse en contacto con el Gobierno sueco o con la Embajada norteamericana.

—¿Doy órdenes de que los busquen en el mar?

Majorov se mordió un nudillo.

—No, estamos demasiado próximos para entrar en acción para mandar barcos y helicópteros a aguas suecas. Hay muchas posibilidades de que no sepan nada; lo más probable es que Appicella se haya inquietado porque le reteníamos aquí, y haya decidido escapar.

—Hay algo más —dijo Jones—. Hemos recibido una comunicación de Foca, en Estocolmo. Un senador norteamericano, Carr, acaba de enviar allí a alguien de nombre Brooke Kirkland. Tiene una cita con el ministerio, mañana. Foca pensaba que el nombre podía ser falso, así que pregunté a Hurón. Me confirmó que el verdadero nombre de la tal Kirkland es Rule. También confirmó que Appicella trabaja para Rule.

—Eso sería una verdadera desgracia —dijo el coronel—. ¿Foca tiene alguna razón para creer que Rule podría encontrarse con Appicella en Estocolmo?

—No, y no parece probable. La huida de Appicella fue una inspiración del momento, que se le ocurrió a gracias a la presencia accidental del yate norteamericano. Ella no tiene manera de saber que el italiano va hacia allí. El responsable de que Rule vaya a Estocolmo es el senador. Es obvio que tiene la intención de alertar al Ministerio.

—Appicella puede tener o no la información que confirmaría las intuiciones de Rule, pero no podemos correr el riesgo. Aun sin confirmación, Rule podría impresionar a alguien en el Ministerio. Tenemos una unidad en el centro de Estocolmo, ¿no?

—Sí, señor, el Grupo Uno; su misión es el Parlamento y el Palacio Real. Las otras dos unidades de Estocolmo, los grupos dos y tres, son responsables del Cuartel General del Distrito Militar de Estocolmo, en Strangnas, al norte.

Majorov asintió.

—Mande aviso al Grupo Uno para que sitúe un miembro en el Aeropuerto de Estocolmo, otro en la Embajada norteamericana y otro en el Ministerio de Defensa. Si en cualquiera de los vuelos provenientes de los Estados Unidos hay una mujer de nombre Kirkland o Rule, que la maten a la primera oportunidad. Si cualquier persona que se ajuste a la descripción de Appicella aparece por el Aeropuerto, la Embajada o el Ministerio, deberá ser muerto inmediatamente. Lo mismo el norteamericano, Lee. Debemos presumir que lo que Appicella sabe ya se lo ha contado a Lee. Dé órdenes de que, en lo posible, los maten silenciosamente; pero debe hacerse, a toda costa.

—Sí, señor.

Majorov se volvió hacia Helder.

—Lo lamento, pero ahora debo irme. Allí está su tripulación —le dijo, señalando con un ademán a los hombres formados, en la cubierta—. Han sido elegidos especialmente, uno por uno, y son suyos. —Le apretó la mano—. Buena suerte, Helder. Lo veré en Suecia.

—Gracias, señor —respondió Helder, devolviéndole el apretón. Después, Majorov y Jones se retiraron. Helder miró a la tripulación, que estaba abajo—. Préstenme atención —ordenó. Todos se volvieron para mirarle—. Mi nombre es Helder. Nunca hemos navegado juntos, pero hemos sido bien adiestrados. Dirigiré esta misión según las reglas. Tomen sus puestos y prepárense para navegar. —Desaparecieron por los escotillones de cubierta; quedaron sólo los hombres necesarios para soltar amarras.

Helder empezó a gritar órdenes, según las reglas. Pero el hacerlo le fastidiaba. Esa travesía no tendría nada que ver con las reglas. Había algo en ella que no comprendía, algo que no dejaba de preocuparle, pero no tenía tiempo para averiguarlo; lo haría cuando estuvieran en marcha sin contratiempo. Tenía que ver con la última misión, y sin embargo no podía recordarlo. Pero había tiempo. Ya lo resolvería.

Entonces, algo más acudió a la mente de Helder. El, él mismo, había estado presente cuando el general secretario del Partido Comunista había ordenado a Majorov que cancelara la invasión si el factor sorpresa se hallaba comprometido de alguna manera. Y, sin embargo, en las instrucciones que Majorov le había dado a Helder no figuraba ninguna clave de una orden que anulara la invasión.

44

LA MAYOR parte del día Rule trabajó organizando la Oficina Soviética para que funcionara sin inconvenientes durante su ausencia. A las cuatro se reunió con sus subordinados claves para asignarles tareas específicas. Poco después de las cinco, cuando se levantó la reunión, la secretaria de Alan Nixon apareció en el umbral de la puerta.

—Señora Rule, al señor Nixon le gustaría verla en su oficina —dijo.

Rule encontró raro que la mujer fuera a buscarla, en lugar de telefonear.

—Estaré allí en dos minutos —respondió—. Antes tengo que guardar unas carpetas.

—Por favor, no tarde —dijo la secretaria, y se marchó.

Rule volvió a guardar las carpetas en el archivo, en el compartimiento de cerradura con combinación, y se dirigió a la oficina de Nixon.

—Entre directamente —le dijo la secretaria.

Alan Nixon estaba sentado tras su escritorio. Un hombre que ella no conocía ocupaba una silla junto a Nixon.

—Entra, Katharine, por favor —dijo Nixon—, y cierra la puerta.

Rule cerró la puerta y se sentó en una silla frente a los dos hombres.

—El señor es Charles Mortimer, de Investigaciones Internas —dijo Nixon—. Tiene algunas preguntas que hacerte. ¿Quieres contestarlas?

Rule se tomó un momento para estudiar a Charles Mortimer. Investigaciones Internas tenía la misma función en la CIA que las unidades de asuntos internos en los departamentos de policía de las grandes ciudades. Mortimer todavía no había hablado, pero Rule ya le odiaba. Todos odiaban a Investigaciones Internas.

—¿Estás leyéndome mis derechos, Alan? —preguntó.

Nixon se ruborizó. Mortimer habló enseguida.

—Señora Rule, no creo que eso sea necesario en este momento. Aquí podemos hablar informalmente.

—¿Informalmente? —preguntó Rule—. Dígame, señor Mortimer, ¿esta conversación se está grabando?

Nixon enrojeció todavía más, pero Mortimer fue el que se encargó de contestar.

—¿Le molestaría si así fuera, señora Rule?

Rule sabía que estaba entrando en terreno peligroso. Los empleados de la Agencia tenían los mismos derechos que los demás ciudadanos, pero invocarlos podía ser una idea muy mala. Podía acabar suspendida en su trabajo por semanas o meses, y toda la atención de Investigaciones Internas podía caer sobre ella. Eso no le convenía, y menos en aquel momento. Esbozó una leve sonrisa.

—Si fuera invitada por mi superior inmediato para sostener una charla informal, y más tarde me enterara de que la conversación ha sido grabada, me molestaría —dijo, poniendo cuidado en mantener un tono mesurado—. ¿Usted, en las mismas circunstancias, no se sentiría molesto, señor Mortimer?

Esta vez el que se ruborizó fue Mortimer. No dijo nada por un instante, y a continuación se estiró hacia delante, abrió un cajón del escritorio de Nixon y apretó un botón, que hizo un apagado «clic».

—Esta conversación no se está grabando —dijo—. Ahora me gustaría hacerle algunas preguntas, informalmente, por supuesto.

—Por supuesto —repuso Rule—. ¿Qué le gustaría saber?

Mortimer se echó hacia delante en la silla.

—Señora Rule, desde que comenzó a trabajar como empleada de la Agencia ¿alguna vez ha hecho algo que violara los términos de su contrato de empleo?

Tramposo, pensó Rule. Una respuesta afirmativa podía hacer que la suspendieran inmediatamente; una negativa dejaba el camino abierto a una acusación interna de perjurio, a pesar de que no estaba declarando bajo juramento. ¿Quién no se había llevado a su casa una carpeta de archivo para completar un trabajo, a quién no se le había escapado alguna información en la mesa o en la cama? Todos lo hacían.

—Ésa es una pregunta terriblemente general, señor Mortimer —respondió—. ¿Por qué no es más concreto?

Alan Nixon no pudo contenerse más.

—No lo estás poniendo fácil, Katharine —soltó abruptamente.

—¿Qué es lo que se supone que tengo que poner fácil, Alan? —preguntó ella.

—Está bien, seremos concretos. ¿Alguna vez ha retirado material clasificado del ámbito de la Agencia sin autorización?

¿Por qué la pinchaban con eso, cuando sabían que ella había salido del país sin autorización? Por lo menos Simon le había dicho que lo sabían. ¿Había estado simulando? No podía permitir que la atraparan con cualquier cosa en ese momento; esa noche tenía que volar a Estocolmo.

—Señor Mortimer —dijo, permitiéndose un tono un tanto exasperado—, soy una leal ciudadana de los Estados Unidos y una leal empleada de esta Agencia. Si usted tiene cualquier cargo que hacer en mi contra, hágalo, y yo responderé de la manera apropiada. —Suéltalo o cállate. Si lo soltaba, quedaba suspendida y obligada a permanecer en tierra. Contuvo el aliento.

Mortimer se echó hacia atrás en la silla, y Rule rogó que ésa fuera una manera de decir con el cuerpo que se echaba atrás en lo demás.

—Como le he dicho, señora Rule, esto es nada más que una charla informal entre colegas. —Qué bien, así que ahora eran colegas—. Se lo explicaré de otro modo: si yo la acusara de haber retirado material clasificado de las instalaciones de la Agencia, ¿usted lo negaría?

—¿Hipotéticamente hablando? —preguntó Rule.

—Por supuesto —sonrió Mortimer.

—Hipotéticamente hablando —repuso ella—, si usted me acusara de haber retirado material clasificado o, dado el caso, de cualquier otra cosa, solicitaría una audiencia formal con la presencia de un abogado asesor.

La sonrisa de Mortimer desapareció.

—Ya veo —dijo.

Rápidamente, antes que Mortimer decidiera acusarla de algo, se volvió a Nixon.

—Alan, me voy de vacaciones mañana por la mañana, un viaje que aprobaste hace tiempo, y tengo mucho que hacer. —Señaló a Mortimer—. Si este pesado piensa que soy una espía soviética, o algo así, dile que me arreste ahora. De lo contrario, me voy a casa a preparar las maletas. —Se puso de pie.

Mortimer se acercó a Nixon y le murmuró algo al oído.

—Eso será todo, Katharine —dijo Nixon—. Por el momento. Que pases unas buenas vacaciones. Te veremos cuando vuelvas.

Ella se volvió y caminó hasta la puerta, con la respiración agitada.

—Espero impaciente que llegue ese momento —dijo, sin volver la cabeza. Abrió la puerta y la cerró, casi de golpe, cuando salió. Le parecía que el corazón le latía con fuerza dos o tres veces por cada zancada que daba en dirección a su oficina; cogió su cartera y salió del edificio.

Habían estado cerca, pensaba mientras se abría paso hacia su casa en medio del tránsito. Todavía no estaban seguros de sí mismos, pero estaban decididos. Para cuando regresara, podrían acusarla de algo. La única defensa de Rule, si es que tenía alguna, era estar en lo cierto. Rió nerviosa para sus adentros. ¡Lo único que podía salvar su carrera era que la Unión Soviética invadiera Suecia!

45

HELDER sacó el submarino Whiskey de Liepaja sumergido y puso rumbo norte para encontrarse con el transbordador Helsinki-Estocolmo. Algunos de los miembros de la tripulación le eran conocidos de la misión anterior en el submarino madre Juliet, pero uno de los oficiales no.

—Mi nombre es Kolchak —dijo el hombre. No le tendió la mano—. Me han designado como comisario político.

Era más alto y delgado que Helder y tenía una cara insípida y gris, ese tipo de caras que son difíciles de leer. —Kolchak —dijo Helder, asintiendo con la cabeza. Le había sorprendido encontrar a ese hombre a bordo. Una de las características de Malibú había sido la notable y completa falta de comisarios políticos. Cada unidad militar de las fuerzas armadas soviéticas tenía uno, que no informaba al comandante de la unidad, sino a sus superiores del Partido. Los comisarios políticos eran insoportables, y todos los comandantes militares los despreciaban; Helder no era la excepción. ¿Por qué, después de tanto tiempo, Majorov le había puesto encima a un alcahuete del Partido?

—Mis instrucciones son permanecer con usted en todo momento durante esta operación —afirmó Kolchak.

—Ya veo —repuso Helder—. ¿Por qué está usted armado a bordo de mi barco? —preguntó, señalando con la cabeza la pistola que Kolchak llevaba en una cartuchera pendiente del hombro, que se notaba bajo la guerrera.

—Tengo instrucciones de ir armado —respondió Kolchak.

Obviamente, Majorov quería estar seguro de que Helder cumpliría su misión. Helder tenía pocas dudas de que, si se apartaba de las órdenes de Majorov, Kolchak había recibido instrucciones de matarle y completar la misión él mismo. Helder no se encontraba de humor para comisarios políticos. Si llevaba a cabo su misión, estaría más allá del alcance de esa gente; si no lo hacía, estaría muerto.

—Muy bien —dijo Helder—. Cumpla con sus instrucciones, pero manténgase lejos de mi camino. Trate de que no me tope con usted cuando me mueva por mi barco.

Kolchak pestañeó. Era evidente que no estaba acostumbrado a que los comandantes militares se dirigieran a él de ese modo.

—¿Cuál es su rumbo? —preguntó.

—Usted preocúpese por la doctrina del Partido —respondió Helder con irritación—. Yo me preocuparé por el rumbo.

Hizo a Kolchak a un lado para poder pasar y se dirigió a la sala de comunicaciones. El radioperador, en su diminuto cubículo, ni intentó levantarse, ya que no le era posible.

—Radiotelegrafista —dijo Helder—, en determinadas circunstancias puede requerírsele que transmita una señal de sonar en esta frecuencia —le extendió la tarjeta que le había dado Majorov.

—Sí, señor —respondió el operador, echando una ojeada a la tarjeta—. Ya me han hablado de esto y del receptor especial, pero no se me han dicho los códigos.

—Los códigos los tengo yo —explicó Helder—. Mientras yo esté vivo, deberá transmitir solamente si se lo ordeno. ¿Comprendido?

El hombre miró a Kolchak por encima de su hombro y sonrió.

—Sí, capitán, comprendido. Sólo si lo ordena usted.

Helder le dio una palmada en el hombro.

—Buen hombre.

A continuación fue hasta la popa, donde dos jóvenes, el que gobernaba el timón vertical y el encargado de manejar los timones horizontales, se hallaban sentados ante dos grandes timones observando unos indicadores que tenían ante sí.

—Timonel —dijo Helder—, ¿le han dicho que seguiremos al transbordador Helsinki-Estocolmo hasta el interior del archipiélago?

—Sí, señor. Estuve al timón durante su última misión, capitán. Conozco la tarea. Mi compañero también.

—Bien. —Helder invitó a los oficiales a reunirse alrededor de la mesa de derrota y les explicó la misión con todo detalle—, ¿Alguna pregunta?

Nadie habló. Kolchak empezó a decir algo, pero se detuvo.

—Bueno, adelante, entonces.

El submarino continuó con rumbo norte a lo largo de toda la tarde, siempre en aguas soviéticas hasta pasar la isla estonia de Hiiumaa, casi dentro del Golfo de Finlandia. Al llegar al punto de reunión con el transbordador, Helder aminoró la marcha del submarino y utilizó el periscopio con frecuencia, hasta que tuvo al gran barco en la mira. Dando órdenes con voz suave y tranquila, colocó el submarino en la estela del transbordador, y después lo fue acercando lentamente hasta que los ruidos del submarino se confundieron con los del barco.

—Número uno —ordenó al segundo de a bordo—, tome el gobierno; voy un rato a mi camarote. El transbordador aminorará la marcha a seis nudos cuando entre en el Archipiélago. Ocúpese de no chocar con su popa. Llámeme si ocurre cualquier cosa fuera de lo común, por nimia que sea.

—Sí, señor —respondió el hombre.

Helder se detuvo un momento y volvió a estudiar la carta, memorizando cada detalle. Con un dedo recorrió la línea recta desde donde debía encallar al submarino hasta donde reposaba la boya de navegación en el lecho del mar. Miró la zona que rodeaba a la boya. Estocolmo quedaba a cinco kilómetros al oeste, y las islas rasas del Archipiélago circundaban el lugar. La boya estaba cercada por tierra, salvo el canal relativamente angosto a través del cual él había llevado el minisubmarino. Helder fue al camarote del capitán, cerró las cortinas y se estiró en la litera.

Todo se encontraba en perfecto orden, pensó, menos ese miedo sombrío que aún le corroía, un miedo que no tenía conexión alguna con la aprensión ordinaria que se sentía antes de una misión. Esa sensación no le gustaba, y trató de rastrear sus orígenes a través del laberinto de su mente. Era la boya lo que le perturbaba. El mismo la había colocado, corriendo gran riesgo; y normalmente, cuando concluía una tarea, pensar en ella le causaba satisfacción. Pero en ese caso, en vez de satisfacción sentía aprensión. ¿Por qué? ¿Qué le estaba diciendo su subconsciente?

Dormitó a ratos, jugando con el pensamiento, permitiéndole que encontrara solo su propia salida a través del laberinto; después abrió los ojos, la mirada fija. Tres preguntas sobre la boya le irritaban; juntas, formaban un triángulo que apuntaba a una sola respuesta. Desechó la idea, era algo demente. Pero cuando revisó el proceso una vez más, le condujo al mismo lugar. Había observado y admirado la determinación de Majorov en todo el asunto, pero ahora creía haber subestimado esa determinación. Helder supo de repente que Majorov no tenía la más mínima intención de detener la invasión de Suecia, con sorpresa o sin ella. Si los suecos se daban cuenta antes de tiempo, y el Kremlin intentaba retroceder, Majorov tenía un medio para obligarlos irrevocablemente a la invasión, y él, Helder, era el instrumento de Majorov.

Recordó las placas amarillas detectores de radiación que llevaban los hombres que habían cargado la boya en Malibú, y recordó que habían encontrado una de esas placas en el compartimiento de lanzamiento del submarino Juliet. Se había puesto azul. Cierto, Majorov le había dicho que la boya había sido lastrada con uranio 235 gastado, pero eso habría sido insuficiente para irradiar la placa. Helder había servido a bordo de submarinos nucleares, y sabía qué clase de dosis de radiación era necesaria para cambiar el color de una placa de amarillo a azul.

Recordó el error de Majorov cuando le dijo que la antena de la boya tenía la finalidad de recibir transmisiones de satélite. En ese momento rectificó, y había dicho que la boya haría la transmisión, pero una boya de navegación no transmitiría a un satélite, sino a barcos dentro de la zona que estuvieran equipados para recibir su señal. Helder recordó las antenas de satélite del techo del edificio del cuartel general de Malibú. Ellos podían transmitir señales a un satélite, que entonces podrían ser recibidas por la boya. Pero sólo después que Helder ordenara la transmisión de sonar que liberaría la antena de la boya y le permitiría ascender a la superficie.

Recordó la firme determinación de Majorov; recordó que ninguna de las claves que le había dado tenía relación con el aplazamiento de la misión. El sistema de radio del submarino no debía funcionar, salvo para la transmisión de las palabras cifradas BALLENA, ZORRO y OSO; el submarino no podía recibir nada más que los tres grupos de números de cinco dígitos. No había ninguna forma de hacer volver al Whiskey.

Finalmente, la conclusión de Helder fue ineludible. La «boya de navegación)» era un dispositivo nuclear.

Se levantó y volvió al puesto del oficial de derrota. Le pidió que se levantara del asiento, se sentó y miró otra vez la zona alrededor de la boya. El dispositivo se hallaba, más o menos, en el centro de una hoya. Al este de la hoya había una salida, el canal por el que Helder había conducido el minisubmarino; al norte y al sur la rodeaban unas islas; y al oeste se hallaba la ciudad de Estocolmo, cruzada y vuelta a cruzar por vías de agua.

La bomba no era grande; no necesitaba serlo. Medio kilotón, un kilotón como máximo. Cuando Majorov la accionara desde Malibú, después que Helder enviara la señal que soltaría la antena, liberaría una fuerza enorme en todas direcciones, pero como el agua que la rodeaba cedía con más facilidad que el lecho rocoso que tenía debajo, la mayor parte de esa fuerza sería transmitida hacia fuera y hacia arriba. El mar del este de Estocolmo se levantaría, y la fuerza exterior impulsaría una compacta pared de agua en todas direcciones. Al norte y al sur, las islas soportarían el impacto de la ola, pero, sin duda, parte de esa fuerza cruzaría la tierra y alcanzaría a otras islas más distantes. Hacia el oeste, Estocolmo recibiría el golpe de una ola gigantesca que barrería gente» vehículos y edificios, y luego retrocedería dejando tras de sí el anegado esqueleto de una hermosa ciudad. No, la bomba no debía ser muy grande. Majorov había calculado la fuerza de modo que lo esencial de la ciudad quedara en pie para la ocupación, aun cuando muy pocos de sus habitantes sobrevivieran. Pondría la ciudad nuevamente en marcha en un abrir y cerrar los ojos.

Después estaba la zona al este de la bomba, el canal por el cual viajaría la transmisión de sonar. Por ese canal se dispararía una fuerte oleada de agua, como una bala de cañón, que barrería todo lo que se hallara a su paso. El submarino de Helder estaba delante, exactamente en el lugar por donde pasaría. El agua lo levantaría del terreno arenoso donde descansaba y lo haría volar al infierno.

Helder apoyó la frente en una mano y trató de pensar. Quizá la invasión se llevara a cabo sin inconvenientes, como se había planeado; quizá nunca recibiría el grupo de cinco dígitos 10301. Quizá. Pero ¿y si lo recibiera? ¿Qué haría entonces? Si Helder no enviaba la señal de sonar, Kolchak, el comisario político, le mataría y la enviaría.

Helder seguía tratando de pensar, pero no podía. Estaba paralizado por el miedo.

46

RULE metió el equipaje en el maletero del coche y entró nuevamente en su casa a la carrera. Comenzaba a llover y quería coger un paraguas plegable que tenía en el recibidor. Sólo Dios sabía qué tiempo haría en Estocolmo.

Recorrió en el coche las dos cortas manzanas que había hasta el departamento de Ed Rawls, estacionó al otro lado de la calle y tomó el grueso sobre que descansaba sobre su cartera. Cuando Rawls abrió la puerta, le puso el sobre en la mano y le dijo:

—Toma. Aquí hay copias de todo lo que tengo, por si llega a pasar algo.

—¿Entonces te vas a Copenhague? Qué bien —sonrió él.

—No, me voy a Estocolmo, Ed. Encontré un canal privado hasta un hombre llamado Carlsson, que es el jefe de la Cancillería del Ministerio de Defensa Sueco. Me recibirá mañana, y espero poder lograr lo que quiero sin provocar un alboroto.

Rawls dudaba.

—Eso es arriesgado, Katie. Vas a entrar en contacto directo con un gobierno extranjero, y, aparte de pasarte a los rojos, es los peor que puedes hacer para que la Agencia se ponga aún más furiosa.

—Sí, hay algo peor podría ir al Washington Post, que es la otra alternativa. No quiero hacer eso, y por ello elijo esta otra posibilidad.

—Está bien, nena, pero lo harás bajo tu propia responsabilidad. Ni se te ocurra acercarte a la sección de Estocolmo.

—No te preocupes, no tengo intención de meterlos en este asunto. Luego de Estocolmo, me encontraré con Will Lee en Copenhague y volveré de mis vacaciones a la semana siguiente como si no hubiera pasado nada. No veo qué otra cosa puedo hacer.

Rawls asintió.

—Tal vez tengas razón. De todos modos, estaré alerta por si me entero de algo que te interese. Llámame y hazme saber cómo te fue en Estocolmo. Si me llamas a la oficina, di que eres mi hermana, Trudy.

—De acuerdo. Bueno, tengo que tomar el avión. Hasta pronto.

Le besó en la mejilla y corrió hacia el coche. Lo sacó del lugar donde lo había estacionado y se puso en marcha hacia el aeropuerto. La lluvia se hacía más fuerte, y el cielo se oscurecía. Encendió las luces delanteras. Se había detenido ante un semáforo cuando le vio, coche de por medio a sus espaldas, pero no enteramente oculto; el hombre estiraba el cuello para confirmar que no la había perdido. Maldición, qué momento para que su perseguidor volviera a aparecer.

Le echó un vistazo al reloj. Tenía menos de una hora para tomar el avión a Nueva York, donde empalmaría con el vuelo de la SAS a Estocolmo; no era tiempo suficiente para perderle sin que el tipo se diera cuenta de que ella sabía que la seguía. Cruzó el Potomac y enfiló hacia el Aeropuerto Nacional; el hombre se mantenía a uno o dos coches de distancia. Rule empezó a desesperarse.

Una vez en el aeropuerto, se lanzó como una exhalación a la plataforma de estacionamiento del nivel inferior, esperó un momento hasta que le vio pasar a su lado y detenerse a cierta distancia; después se bajó del coche con el paraguas en la mano, y se alejó con pasos enérgicos. Oía que el hombre se apresuraba para seguirla. El garaje estaba desierto, y eso a Rule le convenía. Estaba buscando un lugar adecuado, y allí estaba. Pasó los servicios, y luego volvió una esquina y esperó. El hombre estaba apenas unos segundos atrás. Rule alzó el paraguas. Plegado como estaba, formaba una masa compacta de aproximadamente medio kilo de tela apretada alrededor de la armazón de acero, blanda por fuera, sólida por dentro. El hombre pasó por donde ella esperaba y, gracias al cielo, se detuvo.

Rule dio un paso doblando la esquina, ya preparada para salir corriendo, y le golpeó con fuerza en la base del cráneo, del modo que le habían enseñado en Quántico, cuando la adiestraban para el servicio secreto. El hombre emitió un ruidito, y enseguida se le aflojaron las rodillas y se desplomó a los pies de Rule. Ella miró rápidamente a su alrededor, le agarró del cuello de la gabardina y empezó a arrastrarlo. ¿El de caballeros o el de señoras? El de señoras, decidió, rogando que no hubiera nadie dentro. Abrió la puerta con los hombros y volvió a mirar a un lado y a otro. Nadie. Le arrastró hasta uno de los compartimientos; le levantó, le colocó encima del inodoro y le apoyó contra la pared.

Rápidamente, le revisó los bolsillos. Lo primero que encontró fue un arma pero no un arma cualquiera. Era una pistola automática Hechler & Koch de 9 mm, no de hierro, sino de acero inoxidable y aleación, concebida para poder pasar por el sistema de seguridad de un aeropuerto sin que sonaran las alarmas. Rule se la metió en la cintura de la falda. Enseguida palpó las ropas del hombre, buscando la cartera, y halló un par de esposas sujetas al cinturón. ¡Por Dios!, no habría golpeado a un policía, ¿no? Abrió las esposas, llevó las manos del hombre hacia atrás y se las esposó a la cañería del retrete. Después encontró la cartera.

Gerald Marvin Bonner, decía la licencia de conductor, de Virginia. Vivía en Alexandria. También había una tarjeta profesional: FBI, G.M. Bonner, Agente Especial. ¡Oh, mierda, mierda! Después encontró otra tarjeta: Gerald M. Bonner, investigador privado, ex FBI. Rule dejó escapar un gran suspiro de alivio. ¿Pero por qué un investigador privado? Le sacudió.

—Vamos, Gerald, despiértese, tenemos que hablar —le dijo. A Bonner le resbalaba un hilo de saliva por un costado de la boca. Rule le pellizcó las mejillas—. ¡Vamos, vamos, Gerry! ¡Despierte! ¡Hábleme!

Bonner exhaló un gemido. Rule retrocedió y le abofeteó con fuerza.

—¡Despiértese, imbécil! —le gritó—. ¡Está en el lavabo de señoras!

—¿Cómo? —dijo Bonner de repente. Abrió los ojos e intentó enfocarlos.

Rule volvió a cachetearlo.

Él ya la veía con claridad.

—¿Qué demonios...? —consiguió decir.

—Míreme, Bonner —dijo ella—. ¿Sabe quién soy? El hombre trató de moverse y se encontró esposado. —¿Qué significa esto, señora? ¿Qué está haciendo? Jamás la había visto en mi vida.

—Estoy perdiendo la paciencia, eso es lo que estoy haciendo, y quiero que me dé unas respuestas.

—¡Váyase al diablo, no tengo nada que decirle! ¡La voy a denunciar a la policía!

Rule sacó la pistola de su cintura y le quitó el seguro. Clavó el cañón del arma en una de las fosas nasales del

detective y le empujó con fuerza la cabeza hacia atrás, contra la pared de azulejos.

—Usted sabe quién soy y sabe dónde trabajo, ¿no? Sabe que le puedo disparar aquí mismo y hacer venir en quince minutos a un equipo de la Agencia para que recoja los pedazos. No quedaría ni rastro de usted.

Era mentira, pero lo más probable era que él no lo supiera.

—Está bien, está bien —dijo el hombre, con la voz enrarecida por el cañón que le apretaba la nariz—. ¿Qué quiere?

—Quiero que me diga quién le contrató para que me siguiera estas últimas semanas —le dijo Rule, haciendo más presión.

—¡Ay! —aulló el detective—. ¡No, por favor! Me contrató Rule, su ex marido.

—¿Cómo? —exclamó ella en un grito—. ¡Más le conviene decir la verdad, basura! —Empujó la pistola un poco más arriba de la nariz de Bonner.

El hombre lanzó otro grito de dolor.

—¡No, se lo juro, fue Rule, quería que la cogiera haciendo algo indecente! ¡Quiere quedarse con el chico!

Ella aflojó la presión del arma. Así que era Rule. Sin embargo, no quería quedarse con Peter, solamente quería un poco de mugre. Quería obligarla a irse de la Agencia.

—¿Qué le dijo usted hasta ahora? —le preguntó a Bonner.

—No mucho, no hay mucho que decir. Sabe lo de su amigo.

—¿Fue usted el que me pinchó el teléfono?

—Sí, y también el de su amigo. Pero no conseguí nada, los aparatos no funcionaron.

—Muy bien, así que sabe lo de mi amigo? ¿Qué otra cosa está buscando? ¿Por qué todavía me sigue?

—Su ex marido quiere fotos.

—¿Fotos de qué?

—Ya sabe; de usted y su amigo. En la cama.

—¿Y se proponía echar la puerta abajo a patadas? No es muy fino que digamos. ¿Y por qué no sacó las fotos?

—Nunca se me presentó la oportunidad. Después el tipo se fue de la ciudad. No tengo mucho trabajo, así que continué siguiéndola. Pensé que podía sacar algo.

—Usted es una verdadera joyita, Bonner. Apuesto a que le echaron del FBI.

El miró para otro lado.

—Bueno, hasta pronto, tengo una cena en la Colina del Capitolio.

El hombre se enderezó.

—¡Eh, espere un momento! Yo le dije lo que quería saber, ahora suélteme. Las llaves de las esposas están en el bolsillo interior de mi chaqueta.

—No se preocupe —le contestó Rule—. Ya mandaré a alguien para que le suelte. —Cerró la puerta del excusado—. Ahora, si se queda bien quieto, tal vez logre que la próxima señora que entre en el baño no se dé cuenta de que usted no es una mujer.

—¡Por favor, le ruego que me suelte! —aulló detrás de la puerta.

—Que lo pase bien —le gritó ella desde el otro lado—. Muy pronto vendrá alguien a buscarle.

Salió del baño, arrojó la cartera de Bonner en un cubo de basura, volvió a su auto a recoger la cartera y se dirigió a la terminal principal para consultar el tablero de partidas. Encontró un vuelo a San Francisco que salía en diez minutos; fue hasta un teléfono y llamó a la Patrulla de Carreteras de Virginia.

—Hola —le dijo al agente de guardia que la atendió—, habla la detective sargento Brooke Kirkland, del Departamento de Policía de San Francisco. Estoy en el Aeropuerto Nacional; entré en el baño para damas del estacionamiento, y un tipo salió de uno de los excusados y trató de violarme. Pero logré controlarlo y le dejé esposado a un inodoro. Es el baño para damas de la plataforma de estacionamiento A, del nivel inferior. Sí, tengo que tomar un avión dentro de diez minutos, así que no puedo quedarme a esperarlos, pero no bien entre a trabajar mañana les enviaré una declaración por télex, ¿de acuerdo? Las esposas me las pueden mandar por correo.

Colgó antes de que el desconcertado agente pudiera hacerle más preguntas.

Rule se acordó de la pistola. Mirando con cuidado a su alrededor, se desabotonó la chaqueta y se la deslizó hasta la región lumbar. Nunca se sabía lo que podía ocurrir. Pasó sin problemas por el sistema de seguridad, sin que sonara ninguna alarma, y corrió a alcanzar su vuelo.

Dos horas después, despegaba del Aeropuerto Kennedy en un avión de la SAS. Tomó una bebida para relajarse, después dos vasos de vino con la cena, y finalmente un brandy. Se quedó dormida no bien comenzó la película.

47

HELDER pidió el periscopio de ataque y con un golpecito bajó las asas cuando el soporte se elevó hasta donde se hallaba él. Sus ojos se encontraron con un mar revuelto y agitado.

—Reducid velocidad en un nudo —ordenó.

—Reducid velocidad en un nudo —repitió el segundo oficial.

Helder siguió mirando por el periscopio el avance del transbordador, hasta que las aguas se calmaron. Con rapidez giró el periscopio a la derecha y a la izquierda; estaban emergiendo del estrecho canal y entrando en aguas abiertas. A la derecha de su curso había una isla; y más allá, otra: su meta.

—Aumentad velocidad en dos nudos —ordenó, y su orden fue repetida. Cuando volvieron a colocarse a la zaga del transbordador redujeron la marcha para avanzar al mismo paso.

Veinte minutos más tarde, Helder supo que habían llegado, sin necesidad de utilizar el periscopio. Continuaron avanzando unos diez minutos. Helder barrió el horizonte con el periscopio. No había ningún buque a la vista en la luz casi diurna de las primeras horas de la mañana. Era el día posterior a la noche del solsticio de verano, el día más largo del año. La noche anterior se había bebido mucho en Escandinavia, y esa mañana los bebedores dormirían grata y profundamente.

—Timón todo a la derecha —indicó Helder, y el submarino viró—. Mantened ese curso —dijo cuándo surgieron la isla y su playa ante la proa—. Preparados para volver a la superficie —ordenó—. Volved a la superficie.

Helder echó un vistazo a la sonda de profundidad. Se estaban apartando del fondo. Dejó el periscopio y ascendió por la escalerilla hasta un punto situado por debajo de la escotilla principal. Cuando el submarino rompió la superficie del agua, hizo girar la manivela de presión y levantó la pesada escotilla. El agua salpicó a Helder y a Kolchak, que estaba pegado a sus espaldas, en la escalerilla. Helder subió los peldaños restantes y emergió en la torrecilla, en la parte superior del submarino.

Acto seguido, confirmó la posición y el curso. La isla y su playa se hallaban justo a proa, muy cerca. Sacó la tapa del intercomunicador de la torrecilla.

—¡Mantened curso, todo hacia adelante! —gritó.

Una voz metálica confirmó la orden. Helder miró de reojo a Kolchak; el comisario político tenía la vista clavada en la dirección de la proa, los ojos muy abiertos. La isla se aproximaba con rapidez, a medida que el submarino ganaba velocidad. Podía llegar a dieciocho nudos en la superficie, pero no tenían la distancia necesaria para alcanzar esa velocidad antes de encallar.

Helder gritó por el altavoz:

—¡Todos a los puestos de colisión!

Se aferró al barandal que estaba frente a él y afirmó los hombros contra el mamparo. No pudo evitar reírse: Kolchak se había tirado al piso de la torrecilla y apoyaba la espalda contra el mamparo. No era una mala idea, pensó Helder, pero ya era demasiado tarde para cambiar de posición, y, además, él quería ver. Había pasado toda su carrera tratando de evitar encallar, y ahora que estaba a punto de hacerlo quería verlo todo. Se produjo un ruido seco y un corcoveo cuando el submarino tocó un sitio de poca profundidad; después siguió adelante, aun cobrando velocidad; chocó contra un suelo de arena y se bamboleó. Helder apretó los dientes, esperando un impacto fuerte que no se produjo. El submarino siguió avanzando, en contacto con el lecho arenoso, hasta que, con un solo y prolongado chirrido y un violento estremecimiento, se detuvo al fin. La embarcación dio una última e intensa sacudida; Helder quedó prensado contra el mamparo, y a continuación fue lanzado hacia atrás. Cuando se recobró agarró el intercomunicador y gritó:

—¡Paren las máquinas!

Todo volvió a la calma. En la torrecilla reinaba la más absoluta paz. Kolchak se levantó con esfuerzo y se acercó a Helder. Los oficiales segundo y tercero pidieron autorización y salieron al exterior. Helder miró a su alrededor. A unos cuatrocientos metros aproximadamente se divisaba una casa sobre la playa, pero no había señales de nadie. Entonces vio un yate de alrededor de nueve metros, que había surgido de un punto en el extremo oeste de la isla, a un kilómetro y medio de distancia, y navegaba en dirección hacia ellos. Helder tomó los binoculares. El timonel gritaba algo a alguien que se encontraba en el interior de la embarcación. En la cabina surgieron un hombre y una mujer que, siguiendo el brazo extendido del timonel, miraban con la boca abierta al submarino encallado. El hombre bajó a la cabina.

Helder alzó levemente los binoculares; en el tope del mástil vio una antena VHF. A partir de ese instante, la acción no tardaría en comenzar.

Después Helder volvió a mirar en dirección a la casa. De allí había salido un hombre, en pijama y bata, que bajaba por la playa hacia el submarino. Se detuvo al borde del agua, a no más de cincuenta metros, puso las manos sobre la boca a modo de bocina y gritó en sueco:

—¡Buenos días!

Helder tomó el megáfono que le alcanzó el tercer oficial.

—Buenos días —respondió. Eso era ridículo.

—¿Necesitan ayuda? —gritó el hombre—. ¿Llamo a alguien?

—No creo que sea necesario —contestó Helder—. Sería mejor que volviera a su casa; dentro de muy poco este sitio estará lleno de barcos.

El hombre se quedó parado un momento, mirando, y luego asintió con la cabeza y regresó a la casa.

Helder habló por el intercomunicador. —Radiotelegrafista —dijo.

—¿Sí, señor? —respondió una voz. —Transmita BALLENA.

48

CUANDO RULE bajó del avión en Estocolmo se sentía agotada y algo inquieta. En la cola de inmigración, dos o tres personas delante de Rule, una esbelta norteamericana de unos cuarenta y cinco años la distrajo un momento con sus flirteos con el oficial de Inmigración.

El equipaje llegó enseguida, y Rule no tardó en pasar la aduana, por la puerta que decía «nada que declarar»; todavía iba detrás de la norteamericana. Y entonces, al franquear unas puertas giratorias y entrar en el vestíbulo principal de la terminal aérea, se detuvo en seco y de repente sintió miedo. Pocos metros más adelante, un hombre de traje oscuro y gorra de chófer, sostenía en alto un cartel con dos palabras escritas a mano: KIRKLAND y RULE.

No se habría sentido tan terriblemente sorprendida si Carlsson le hubiera enviado un coche, ya que había sido recomendada por un senador de los Estados Unidos; pero el único nombre por el que la conocía Carlsson era Kirkland. No había modo de que él supiera, por la conversación telefónica con el senador Carr, cuál era su verdadero nombre. En realidad, en Suecia no había nadie, absolutamente nadie, que pudiera saber que acababa de llegar alguien de nombre Rule, a pesar de que ése no era un apellido común, pues su pasaporte y su pasaje estaban a nombre de Callaway, su apellido de soltera. Nunca se había molestado en sacar un pasaporte nuevo después de su casamiento.

Para el asombro de Rule, la norteamericana alta fue directamente hacia el chofer y dijo en voz alta:

—Hola, me llamo Eleanor Kirkland. ¿Me busca a mí? —El hombre asintió y le tomó las valijas. Rule los vio dar la vuelta una esquina y desaparecer. Confundida, Rule se acercó a una ventanilla para cambiar algunos dólares por coronas, cosa que no había tenido tiempo de hacer en Nueva York. Acababa de realizar la transacción cuando se oyó un alarido desgarrador que venía del otro lado de la terminal.

Rule alzó la vista del monedero, y vio, en un corredor a pocos metros de distancia, a una mujer rechoncha, vestida con guardapolvo, presa de un ataque de histeria. Chillaba algo en sueco y señalaba un lugar a la vuelta de la esquina. Rule, junto con una docena de curiosos, se llegó hasta el sitio donde se hallaba la mujer. Dando vuelta a la esquina había un cuartito con material de mantenimiento; la puerta estaba abierta. En el interior, sobre el piso, en medio de un enorme charco de sangre, yacía la mujer norteamericana. Le habían cortado la garganta con un objeto afilado.

Rule retrocedió abriéndose paso entre el gentío, y se alejó de allí en dirección a las puertas de salida y a una parada de taxis, tratando de no ponerse a gritar también. Hizo lo posible por calmarse durante los dos minutos que esperó el taxi, subió y dijo:

—Al Grand Hotel, por favor.

El coche arrancó.

—¿Es inglesa? —preguntó el conductor con amabilidad. Rule alzó bruscamente la cabeza y le miró los ojos por el espejo retrovisor. Era alto, rubio, de rasgos agradables; todo lo que un norteamericano esperaba de un sueco. El la observaba con atención por el espejo.

—Sí —contestó Rule—, soy inglesa.

—¿Se hospeda en el Grand? —preguntó el chófer.

—No. Voy a encontrarme con unos amigos. Iré al campo con ellos.

—¿A dónde? Yo también soy del campo.

Rule buscó en su mente el nombre de algún pueblecito sueco, pero no halló ninguno.

—No puedo recordar cómo se llama —dijo al fin—. Los nombres suecos me resultan muy difíciles. ¿Cuánto se tarda en llegar al hotel?

—A esta hora, tal vez treinta y cinco o cuarenta minutos.

Rule apoyó la cabeza contra el asiento y cerró los ojos. El hombre captó el mensaje. Durante el viaje, Rule le prestó muy poca atención a la ciudad. Estaba confundida y asustada y no pensó en nada de lo que la rodeaba hasta que el taxi paró.

—¿Cómo? —dijo, enderezándose en el asiento.

—Llegamos al Grand Hotel —dijo el conductor.

Rule dio un salto cuando se abrió la puerta del taxi. Un portero de librea esperaba que ella descendiera. Un hombre y una mujer esperaban impacientes detrás de él. Rule pagó y se bajó. El portero le tomó su equipaje y la condujo al mostrador de recepción.

—Mi nombre es Katharine Rule —le dijo al recepcionista—. Tengo reservada una habitación.

El empleado consultó un fichero.

—Sí, señora Rule, su habitación está lista. ¿Me permite su pasaporte, por favor?

Ella se lo dio y le explicó lo del apellido.

—¿Me ha llamado alguien por teléfono?

Había reservado la habitación a nombre de Rule; rogó que no la hubiera llamado nadie.

—Sí —repuso el recepcionista, y sacó un papel que había en un casillero junto con la llave.

—Llamó un señor Lee desde Copenhague. La volverá a llamar más tarde.

—Gracias —respondió ella, aliviada— Por si llama alguna otra persona, le quedaré muy agradecida si avisa a la operadora que me inscriba en su lista con el nombre de Callaway. Los amigos que tengo aquí me conocen por mi apellido de soltera.

—Por supuesto —elijo el hombre, escribiendo una nota.

—Y si llama alguien preguntando por Katharine Rule, por favor, diga que aquí no hay hospedado nadie con ese nombre.

El hombre se quedó mirándola por un momento, y volvió a anotar.

—Si ése es su deseo, así lo haremos, por supuesto. —Le extendió la llave—. Su habitación se encuentra en el último piso, con vista hacia el agua —le dijo—. Lamento que en este momento no tengamos un empleado que la acompañe arriba, pero si usted tiene la amabilidad de tomar el ascensor y luego doblar a la derecha, encontrará su cuarto del lado derecho, después de pasar dos o tres puertas. Enseguida mandaré a un botones con su equipaje.

—Gracias —respondió Rule. Fue hasta donde estaban los ascensores. Se abrió una de las puertas, y entró. Detrás de ella subió un hombre, y la puerta se cerró. Era más alto que Rule, de mandíbula fuerte y complexión musculosa. También rubio, y de rasgos blandos. La miró y le dijo algo en sueco. Ella esbozó una sonrisa tensa y le ignoró.

—Disculpe —dijo el hombre en inglés—. ¿Es norteamericana? —Tenía ojos duros y fríos.

—Inglesa —dijo Rule, y apartó la mirada, hacia donde parpadeaban con lentitud las luces que indicaban los pisos.

—Bienvenida a Suecia —dijo el hombre con una sonrisita.

¡Dios mío!, por favor haz que esta cosa se mueva más rápido, imploró Rule. Se llevó una mano a la espalda, como si se la estuviera friccionando. La mano estaba apoyada en la culata de la pistola.

—Gracias —dijo. El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron.

—Después de usted —dijo el hombre haciéndole un gesto para que pasara.

Rule salió rápidamente del ascensor y dobló a la derecha, mirando de reojo por encima de su hombro. El hombre había doblado a la izquierda.

El corazón le latía con violencia. Avanzó por el corredor, buscando su habitación. La puerta daba a un recibidor; había otra puerta, que daba a lo que parecía ser la sala de una suite. Ella no había reservado una suite. Entonces oyó la voz de un hombre que hablaba en un murmullo, en la habitación. No podía distinguir el idioma. Comparó el número de su llave con el número de la puerta. Esa era su habitación, y había un hombre en ella.

Rule aferró la pistola con fuerza, le quitó el seguro, respiró hondo y franqueó la puerta, con el arma en alto agarrada con las dos manos, como le habían enseñado en el adiestramiento. Había dos hombres sentados a la mesa tomando el desayuno.

—¿Kate? —dijo uno de ellos—. ¡Por Dios, Kate!

—¡Will! —exclamó Rule—. ¡Appicella! —Ahora gritaba.

—¡Cálmese! —ordenó Appicella—. Y baje esa arma inmediatamente.

49

HELDER miró su reloj, y luego a las aguas que tenía a su alrededor. Habían pasado tres cuartos de hora desde que encalló el submarino, y todavía no había aparecido ningún barco, aparte del yate que divisó en el primer momento. Se dirigió al segundo oficial:

—Voy abajo a tomar un café. Avíseme en cuanto aparezca el primer buque de guerra.

Kolchak, el oficial político, lo miró boquiabierto.

—¿Cómo puede bajar en un momento como éste? Es deserción de su puesto.

—Ah, cállese, Kolchak —respondió Helder, con tono de fastidio—. A ver si puede cumplir con su miserable trabajo sin volver a abrir la boca.

Parecía que Kolchak estaba a punto de explotar. A Helder, por su parte, no le importaba un comino si lo hacía. Y al resto de los oficiales, a juzgar por sus sonrisas contenidas, tampoco les importaba. Helder bajó por la escalerilla, le pidió al oficial de derrota que le diera el asiento, y se sentó a la mesa de derrota. A su lado surgió una taza de café.

Helder contempló la carta de gran escala que tenía delante. Fuera de las dos travesías que había hecho dentro del Archipiélago, nunca había prestado gran atención al territorio circundante. Ahora, seguía con un dedo el trazo de los pueblos y las ciudades desparramados por las islas. Estocolmo era una ciudad muy grande, de por lo menos un millón de habitantes, pensó, pero además había otros lugares, pueblos, aldeas, villorrios. En el mapa figuraban hasta las casas particulares que había en la zona. Eran casas confortables, él las había visto por el periscopio; y una de ellas quedaba a apenas cuatrocientos metros de donde había encallado el submarino. Hacía menos de una hora había hablado con el dueño, una conversación breve, ridícula. Esa gente no tenía idea de lo que Helder había llevado a ese lugar. Tampoco lo sabía ninguno de los tripulantes del submarino, ni siquiera el reptil de Kolchak. Kolchak solamente entendía que se recibiría una orden y se daría otra. Helder entendía muchísimo más.

Había evitado poner sus pensamientos en la invasión, en lo que significaría para el pueblo sueco. Se había dejado llevar por la emoción del papel que tendría, por las cimas a las que había ascendido, los lujos que le habían mostrado, su graduación y su carrera futuras. Pronto los suecos serían como los checos, los polacos, los húngaros. Se estremeció. Como su propio pueblo, los estonios. Sus padres habían sido socialistas; habían odiado a los alemanes y dado la bienvenida a los rusos; por lo menos, al comienzo. Helder se preguntó qué pensarían ellos; si aún vivieran, del papel que estaba teniendo en todo aquello. No, no necesitaba preguntárselo; lo sabía.

Ahora, por fin, se hallaba cara a cara con las consecuencias de sus acciones. La bomba, que esperaba allá afuera en el lecho del mar, le obligaba a enfrentarse con lo inmediato. Era cómplice de un plan para dominar a una pequeña nación; y al vislumbrar todo lo que Majorov había desplegado ante él, Helder había permitido que su codicia superara a sus escrúpulos. Había actuado con ganas, con entusiasmo, a cada paso del camino. Pero ahora había llegado al límite, no podía avanzar más. Ni siquiera podía plantearse la duda de que allí afuera hubiera una bomba; ya no podía razonar más. Ahora era responsable.

—¡Capitán! —gritó una voz por el altavoz—. ¡Contacto!

Helder se puso de pie, mucho más lentamente de lo que habría debido en esas circunstancias. Subió por la escalerilla y entró en la torrecilla. El segundo oficial le extendió los binoculares. Un barco patrulla, que venía del lado de Estocolmo, remontaba el canal a toda velocidad. Helder vio las caras de los hombres por encima del parabrisas. A la derecha, remontando otro canal, surgió otro barco. Ambos convergieron y enfilaron velozmente hacia la posición de Helder.

Al acercarse disminuyeron la marcha, y se detuvieron a unos cien metros de distancia. Un oficial joven de una de las embarcaciones tomó un altavoz:

—Capitán del submarino soviético, soy un oficial de la Marina Real Sueca. Le ordeno que reúna a su tripulación sobre cubierta y se prepare para recibir una inspección a bordo. ¿Comprende?

Helder tomó el micrófono de su propio altavoz y dijo, en ruso:

—Exijo ver a un representante de la embajada soviética inmediatamente. No acusaré recibo de ninguna otra comunicación hasta que haya hablado con ese representante. —Liberó el botón de transmisión y se acercó al intercomunicador—. ¡Artilleros! ¡A sus puestos sobre cubierta!

El oficial sueco consultó un libro que alguien le había alcanzado. A continuación, en un ruso execrable, leyó:

—Su barco ha invadido aguas territoriales suecas. Está bajo arresto. Prepárese para recibir abordadores y rendir sus armas.

Helder ordenó por el intercomunicador:

—Artilleros sobre cubierta.

Se abrió la escotilla de proa y los hombres se desparramaron sobre cubierta. Quitaron el seguro del cañón y prepararon los proyectiles. El jefe de los artilleros se cuadró frente a Helder.

Helder contestó con un movimiento de cabeza.

—Carguen y prepárense para una descarga; mira sobre el buque a la izquierda. —Contempló con admiración a los hombres que cumplían sus órdenes con presteza. Cuando todos estuvieron listos, habló nuevamente por el intercomunicador—: ¿Radiotelegrafista?

—¿Sí, señor? —respondió la voz.

—Transmita ZORRO.

50

RULE se sentó, se tranquilizó lo más que pudo, y escuchó la historia que le contaron Will y Appicella.

—Emilio y yo nos quedamos igualmente sorprendidos cuando supimos que los dos te conocíamos —dijo Will—. Después, cuando llegamos a Ostergarn y yo llamé al hotel de Copenhague para dejarte el mensaje de que llegaría con un poco de retraso, recibí el mensaje que me habías dejado tú. Tomamos un hidroavión hasta Estocolmo y nos hospedamos aquí. Pedí una suite y cancelé tu habitación. Emilio está en el cuarto de al lado. ¿Quieres tomar el desayuno?

—Sí, creo que sí —contestó Rule—. A pesar de todo.

Will pidió que le sirvieran el desayuno.

—Bueno, por lo menos me alegro de no haberte quitado las ganas de comer. Pensé que te pondrías contenta de ver— nos.

—Disculpa, Will, por supuesto que estoy contentísima de veros a los dos, pero..., bueno, mejor que os ponga al tanto de todo.

—Sí, por favor —pidió Will—. ¿Qué haces en Estocolmo?

—Ayer fui a ver a tu jefe, le conté lo que sé y le pedí que fuera a hablar con el presidente.

—¿Y?

—Me parece que quedó bastante impresionado, pero se mostró cauteloso. No iría a ver al presidente, pero me puso en contacto con un hombre llamado Sven Carlsson, que tiene un puesto importante en el Ministerio de Defensa sueco. Espero poder convencerle de que hable con su ministro y quizá con el primer ministro. Emilio, ¿dónde está ese material que robó de la computadora de Majorov?

—En mi bolsillo —contestó Appicella—, pero vamos a tener que encontrar una computadora IBM para poder leerlo. Conozco a una persona que trabaja en un negocio de computadoras en Estocolmo; tal vez allí podríamos conseguirla. —Miró su reloj—. Abren a las diez. Tome su desayuno y después iremos a verle. Creo que lo que he traído ayudará a convencer a ese individuo del Ministerio. Tal vez pueda conseguirle mucho más. Ya veremos.

—Muy bien —dijo Rule.

—Escucha, Kate —interrumpió Will—. Estás reaccionando de una manera muy extraña. Yo habría pensado que te ibas a poner muy contenta con lo que te trajo Emilio.

—Oh, Will, sí que me pone contenta, pero todavía no te he contado todo. —Le contó lo que había pasado un rato antes en el aeropuerto.

—¿Y tú crees que el tipo te estaba esperando? —preguntó Will.

—No tengo la menor duda de que me estaba esperando. En Estocolmo nadie, salvo tú, sabía que iba a llegar alguien de nombre Rule. ¿No te das cuenta de lo que eso significa?

—Me parece que significa que alguien lo averiguó.

—Exactamente. Y lo averiguó de alguien de Washington.

—¿Quiénes sabían que venías?

—Ya no estoy segura; no tengo manera de saber quién habla con quién. Pero el punto es éste: alguien quiere evitar a toda costa que me encuentre con Carlsson.

—¿Tienes idea de quién puede ser?

Le explicó lo de Flor de Nieve.

—Esa operación era de Simon. Tiene terror de que salga a la luz. Está tratando de obligarme a irme de la Agencia.

—Pero, por Dios, Kate, no va a llegar al punto de hacerte matar para sacarte de la Agencia, ¿no?

Rule sacudió la cabeza.

—No. Por lo menos por algún motivo personal.

—¿Y qué otro motivo podría tener?

—Flor de Nieve. Está claro que él no quiere que se haga ninguna luz sobre ese asunto. Pero Simon no me mataría para salvar su carrera. O su carrera dentro de la Compañía, como quieras.

—Creo que hay algo podrido en Dinamarca —intercaló Appicella.

—Estuve recordando algunas cosas, —dijo Rule—. Cuando Simon era jefe de la sección de Roma (allí fue donde nos conocimos, como recordarás) tenía amistad con uno de los miembros de la Embajada soviética. Solían beber juntos con frecuencia. En esa esfera eso no es nada fuera de lo común; si uno de los nuestros es amigo de uno de los de ellos, a veces se le puede dar la vuelta.

—O viceversa —dijo Will, pensativo.

Llamaron a la puerta. Entró un camarero con una mesita rodante, y con movimientos rápidos y eficientes sirvió el desayuno que llevaba. Enseguida encendió el televisor y dijo:

—¿No se han enterado de lo que pasó? Miren.

Rule, Lee y Appicella clavaron la vista en el televisor. La imagen era tomada desde un helicóptero. En la esquina superior derecha de la pantalla se veía un submarino soviético clase Whiskey encallado, inmóvil. El resto de la pantalla lo ocupaban numerosos buques navales suecos.

—Ninguno de nosotros habla sueco —dijo Rule al camarero—. ¿Dónde está sucediendo todo esto?

—En una islita del Archipiélago llamada Hóggarn. Queda apenas a unos siete u ocho kilómetros de Estocolmo. —Fue hasta el escritorio y tomó un mapa de Suecia para turistas—. Es justo aquí —indicó—. El submarino está encallado allí desde hoy por la mañana temprano. —Los dejó mirando el mapa.

—Bueno —dijo Rule al fin—, esto está comenzando.

51

TRINA RAGULIN fue a trabajar por primera vez en una semana. Las magulladuras de su cara se habían curado lo suficiente como para poder cubrirlas con un poco de maquillaje, y las que tenía en el cuerpo también estaban mejor. Ya podía caminar sin sentir dolor.

La enviaron a un edificio del complejo del cuartel general que nunca había visitado antes. Cuando entró se encontró con un gran salón, una especie de teatro, con amplias filas de palcos que contenían escritorios provistos de teléfonos y terminales de computadora, todos frente a una pared cubierta por tres grandes pantallas. En la pantalla del centro se veía un enorme mapa de la zona del Báltico, sobre el cual se esparcían docenas de señales, en Suecia y Polonia, en Lituania, Letonia y Estonia, que en apariencia designaban diferentes clases de unidades militares: aéreas, blindadas, de barcos, de submarinos y de tropas. Le asombró ver que uno de los símbolos que representaba a un submarino soviético se hallara ubicado en el Archipiélago de Estocolmo, a muy pocos kilómetros de la ciudad misma. En el centro del salón, detrás de un escritorio sobre el cual había solamente una consola telefónica negra con muchos botones y un singular instrumento blanco, estaba sentado Majorov.

—Tenemos la transmisión de la televisión sueca —avisó alguien a Majorov.

—Póngala en la pantalla tres —ordenó éste.

En la pantalla de la derecha apareció una imagen que, para el asombro de Ragulin, era la de Jan Helder. Le fotografiaban desde cierta distancia, parado en la torrecilla del submarino. Con él había otros hombres, pero ella no los reconoció. Después cambió la imagen y Ragulin vio una toma aérea que abarcaba una extensa zona. El submarino ocupaba un lugar prominente entre la cantidad de embarcaciones que lo rodeaban.

—¡Trina! —llamó la secretaria de Majorov—. Ocúpese de la cantina, allá, en el centro. Encárguese de servir café y comida a cualquiera que lo desee.

Ragulin se encaminó al centro del teatro, hacia el fondo, donde había un mostrador con comida y bebida, y se dedicó a su tarea. Estaba enterada de los planes de la invasión, ya que había estado trabajando en el cuartel general durante más de un año, y a pesar de que hacía más de una semana que no aparecía por allí, sabía, de boca de Helder, que estaba a punto de llevarse a cabo. Sin embargo, se sentía azorada ante la idea de que aquello estaba ocurriendo realmente, y aturdida al descubrir a Helder en medio de todo eso. Llevó una bandeja al escritorio de Majorov.

—Gracias, Ragulin —dijo él con delicadeza, y le sonrió—. Me alegro de que haya vuelto. Espero que haya tenido un buen descanso.

—Sí, gracias —consiguió decir ella conteniendo su odio. Maldito descarado. Por poco no la había mandado al hospital.

Jones se hallaba sentado frente a un escritorio cerca del de Majorov.

—Coronel —lo llamó—, tenemos un informe de Estocolmo. La mujer, Kirkland, fue interceptada en el aeropuerto y liquidada.

—Excelente —dijo Majorov con una amplia sonrisa—. Transmita mis felicitaciones a Hurón cuando vuelva a ponerse en contacto con él. —Lanzó una carcajada—. Bueno, no, mejor no. En un momento fueron bastante íntimos, y no queremos que se sienta mal, ¿verdad? —Sonó el teléfono blanco que estaba sobre el escritorio; tenía un sonido distinto, y en un instante la sala quedó en silencio. Majorov levantó el auricular—. Habla Majorov.

Hizo una pausa mientras escuchaba.

—Sí, camarada presidente —contestó—. Ahora estamos en ZORRO. Helder rechaza toda colaboración; sólo les habla en ruso. En este momento nos encontramos reunidos, esperando los informes de las unidades WIG de Estonia y Polonia, y las confirmaciones de las unidades SPETSNAZ que ya se hallan en Suecia, con la señal de que están en sus puestos. Estimo que dentro de muy poco estaremos en las condiciones ideales para comenzar el ataque. —Sonrió—. Sí, por cierto. Camarada, gracias. —Colgó y comunicó a los presentes en la sala—: El secretario general del Partido envía sus respetos a todos ustedes.

Se oyó un murmullo emocionado en todo el salón. Ragulin seguía yendo y viniendo con comida y café. De repente se produjo un coro de gritos. Levantó la vista hacia la pantalla que recibía la transmisión de la televisión sueca. Un buque más grande, un destructor, se abría paso entre la flota que circundaba al submarino. En el teatro se oyeron algunos aplausos dispersos.

—Bien, bien —dijo Majorov levantando ligeramente la voz—. Se están poniendo serios. Veamos cuánto tiempo pasa, a partir de este momento, antes de que alguien abra fuego, ¿eh?

Ragulin contemplaba al coronel. Así que era por eso que el submarino de Jan estaba ahí; Majorov lo estaba utilizando para provocar a los suecos. Volvió los ojos a la pantalla. ¿Qué sería de ella si mataban a Jan? Sin su protección, volvería al establo de Majorov, un animal del que harían constante uso y abuso. Y tarde o temprano, estaba segura, Majorov la mataría. Y gozaría al hacerlo. Terminó de servir a la gente y se quedó un rato en el puesto, desde el cual abarcaba un excelente panorama de todo y alcanzaba a escuchar con claridad la conversación de Majorov.

—¿Alguien ha localizado o visto a Appicella o a Lee? —le preguntó Majorov a Jones.

—No, señor —respondió Jones—. Quizá ni siquiera hayan ido a Estocolmo.

—Puede ser —repuso Majorov—, pero no podemos correr ningún riesgo. Quiero que se vigile la Embajada norteamericana y el Ministerio de Defensa hasta que entremos en acción.

—El Grupo Uno ya ha puesto sus vigías en ambos sitios, señor. No he dado órdenes aún de que los retiren, señor.

—Quiero que los maten en cuanto los vean —ordenó Majorov—. Nos encontramos en una etapa demasiada avanzada para molestarnos en cuidar los modales en las calles de Estocolmo.

52

RULE esperaba impaciente. Ella, Appicella y Will se hallaban en la sección de mantenimiento de una tienda de material electrónico cerca del centro de Estocolmo. Appicella y el dueño del negocio, un hombre de nombre Rolf, sacaban de una caja una computadora nueva y la colocaban sobre la mesa de trabajo.

—Yo sabía —decía Appicella— que si alguien en Escandinavia tenía una IBM PC AT, tenía que ser usted, Rolf. —Se volvió a Rule—. El negocio de Rolf ha sido siempre el más actualizado de Europa —comentó.

—Eso es una sarta de mentiras, si usted me perdona —le dijo Rolf a Rule, en tono jovial—. Cada vez que Emilio viene a Estocolmo, se deja caer con la intención de usar mis equipos y ganar dinero. Y todas mis molestias me las paga solamente con adulaciones.

—Y alguna modificación muy astuta de vez en cuando —agregó Appicella—. Todavía puedo tener algo nuevo para usted, si funciona del modo en que yo espero. —Conectó el monitor y el tablero a la computadora, y luego conectó el conjunto a una impresora próxima a la mesa de trabajo.

—Esta máquina no ha funcionado nunca —dijo Rolf, preocupado—. Si me la estropea, no conseguiré otra hasta dentro de varios meses. Yo cuento con esta computadora para hacer demostraciones prácticas y obtener pedidos.

—No tenga miedo —lo calmó Appicella—. Cuando yo haya terminado con ella, no sólo no se habrá estropeado sino que, además, habrá sido revisada de punta a punta por un experto y, quizás, hasta habrá aumentado su valor.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Rolf levantando los ojos al cielo.

Appicella tomó un disco en blanco, abrió la bolsa de papel haciendo palanca con un destornillador pequeño, y sacó del interior el disco de plástico. Después extrajo de su bolsillo una linternita del tamaño de un lapicero, la desenroscó y sacudió las pilas sobre la mesa. Junto con ellas cayó otro disco de plástico, lo introdujo en la bolsa y la cerró con cinta adhesiva.

—Aquí está —dijo—. Ahora veamos si este pedazo de plástico ha soportado el mal trato y el viaje en barco a través del Báltico.

Appicella puso la computadora en funcionamiento, insertó el disco en su mecanismo flexible, y tecleó algo. En la pantalla apareció una lista de archivos. Tecleó de nuevo y la impresora entró en acción.

Rule, de pie, observaba con los ojos fuera de las órbitas el documento que imprimía la máquina.

—Buen Dios, Emilio, ¿cómo lo hizo?

El italiano se encogió de hombros.

—Simplemente asaltando la computadora de Majorov —dijo—. Y cuando esto termine de imprimirse, la voy a violar.

—¿Quién es Majorov? —quiso saber Rolf—. Pensé que conocía a todos los del ramo en esta ciudad.

—El ramo de él es bien distinto, estimado Rolf —dijo Appicella—. Si usted me perdona que me tome tanta libertad dentro de su tienda, creo que a mis amigos les gustaría un poco de intimidad. ¿Le molestaría?

Rolf hizo un ademán de resignación.

—¿Molestarme? ¿Por qué habría de molestarme? Esta mañana no se reparará ninguna máquina y media docena de clientes van a pedir mi cabeza, ¿pero qué problema hay? Si con eso hago feliz a Emilio Appicella... —Salió y cerró la puerta.

—Emilio —dijo Rule, leyendo el documento a medida que aparecía en la pantalla—, ¿sabe que usted debería dedicarse por completo al espionaje? —Le miró—. ¿De qué estaba hablando cuando dijo que iba a violar la computadora de Majorov?

—Me temo que eso va a llevar un poco más de tiempo —respondió Appicella—. Se lo explicaré cuando lo haya hecho.

La impresora paró, y Rule comenzó a arrancar las sucesivas páginas del documento.

—Ahora tengo que ir al Ministerio y ver a Carlsson. Emilio, usted se va a quedar trabajando un rato, ¿verdad? Creo que es importante que no salga de aquí ni ande dando vueltas por la ciudad. Seguramente, a estas alturas Majorov ya se habrá dado cuenta de su ausencia y puede no sentirse muy contento de usted.

—No se preocupe —replicó Appicella—. Tengo muchas cosas para mantenerme ocupado mientras usted salva Suecia de los rusos.

—Will —dijo Rule—, no me gusta pedirte que te arriesgues, pero ¿vendrías conmigo al ministerio? Tú trabajas para el senador Carr, y podrías afirmar mi identidad ante Carlsson.

—¿Riesgo? ¿Qué riesgo?

—Creo que deberías considerar la posibilidad de que en este mismo instante haya gente buscándote por Estocolmo. A mí me tiraron el anzuelo esta mañana y atraparon a otra mujer en mi lugar, así que es probable que piensen que estoy muerta. Por otro lado, si ya averiguaron que mataron a la persona equivocada, todavía pueden estar buscando a una mujer sola. Creo que juntos levantaríamos menos sospechas. Es probable que no estén buscando a una pareja.

—Está bien, estoy de acuerdo contigo —dijo Lee.

Rule le pidió a Rolf que les buscara la dirección del Ministerio, y ella y Lee tomaron un taxi en la calle.

—¿No deberíamos llamar antes por teléfono? —preguntó Lee.

Rule meneó la cabeza, negando.

—No confío en el teléfono en este momento —dijo.

El taxi los condujo a lo que parecía ser una calle lateral que salía de una placita, y se detuvo frente a un portal nada impresionante.

—Es aquí —dijo el conductor.

—No es muy imponente, ¿no? —observó Lee al bajar del coche—. Creo que me esperaba una especie de Pentágono Escandinavo.

Rule no respondió. Estaba muy ocupada en dar la impresión de que no advertía la presencia de un coche estacionado un poco más abajo de la calle, con la figura de un hombre sentado al volante. Entraron y se encontraron en un vestíbulo de reducidas dimensiones, frente a un juego de puertas dobles. A la derecha había una ventanilla, y ante ella, un hombre de uniforme.

—Buenos días —dijo Rule al guardia—. ¿Sería tan amable de decirle al señor Sven Carlsson que Brooke Kirkland, de Washington, D.C., desea verlo?

—¿Y el nombre del caballero?

—El señor Lee. ¿Podría decirle al señor Carlsson que el señor Lee trabaja para el senador Carr?

—¿Él les espera? —preguntó el guardia.

—Sí, aunque no necesariamente a esta hora, y no espera al señor Lee.

El hombre llamó por teléfono y habló muy rápido en sueco unos momentos, y luego esperó un tiempo que pareció una eternidad. Por fin, colgó.

—Enseguida bajará alguien a buscarles —les dijo, y volvió a sus tareas.

Habrían pasado unos tres minutos, cuando apareció una mujer al otro lado de las puertas dobles. Se oyó un zumbido, y las puertas se abrieron.

—¿Señorita Kirkland? ¿Señor Lee? ¿Me acompañan, por favor?

Caminaron unos cuantos metros por un corredor, y tomaron un ascensor que los llevó un par de pisos más arriba. Salieron a una galería sostenida por columnas de mármol, que daba a una gran zona de trabajo, llena de escritorios en la planta baja.

—Este lugar tiene más aspecto de banco que de ministerio —observó Lee.

—Antes era un banco —respondió la mujer.

Los sonidos de las tareas que se desarrollaban abajo formaban un murmullo distante, que apenas podía penetrar lo que parecía una calma artificial. La mujer dobló a la izquierda y entró en una sala de recepción de paredes cubiertas de placas de roble, en la que se abrían dos juegos de puertas dobles. Golpeó en las de la derecha, las abrió e hizo pasar a Rule y a Lee a una oficina cómodamente amueblada que daba al salón que ellos habían cruzado. Un hombre se levantó de un escritorio y se acercó a saludarles.

—¿La señorita Kirkland, verdad? Soy Sven Carlsson. El senador Carr me dijo que la esperara, pero no sabía a qué hora.

Tenía cabello bastante canoso y una cara sin arrugas, y la combinación hacía difícil calcularle la edad. Entre treinta y cinco y cincuenta, pensó Rule. Usaba gafas sin montura, de diseño moderno.

—Señor Carlsson, es muy amable de su parte el recibirnos pese a la poca anticipación con que le avisamos.

—Por favor —dijo él, indicándoles con un gesto un sofá de cuero en el otro extremo de la habitación—. ¿De qué modo puedo ayudarles? —preguntó a continuación, una vez que Rule y Lee se hubieron sentado.

—Somos nosotros los que queremos ayudarle a usted, señor Carlsson —explicó Rule—. Antes que nada, debo decirle que no me llamo Kirkland; el senador y yo pensamos que, en estas circunstancias, sería mejor no utilizar mi verdadero nombre. —Sacó su tarjeta de identificación—. Me llamo Katharine Rule y soy oficial de la Agencia Central de Información del Gobierno de los Estados Unidos. Soy jefa de lo que se conoce como Oficina Soviética, el departamento que se encarga de analizar la información procedente de la Unión Soviética.

—Comprendo —dijo Carlsson, examinando la tarjeta con atención.

Rule señaló a Lee con un ademán.

—El señor es Will Lee, asesor legal del Comité de Información del Senado, y como tal, asistente del senador Carr.

Will extendió a Carlsson su tarjeta de identificación del Senado.

—Señor Lee —dijo Carlsson—, me parece haber oído al senador Carr hablar de usted, cuando estuve en Washington hace no mucho tiempo.

—Estamos aquí —prosiguió Rule— porque tenemos importante información concerniente a la defensa sueca, que ha sido elaborada por mi departamento en la Agencia. Por razones de tiempo y otros motivos demasiado complejos de explicar en este momento, sentí que no debía esperar a que esta información pudiera ser transmitida a través de los canales diplomáticos y gubernamentales normales. Acudí al senador Carr, y él, después de escucharme y examinar mis evidencias, me aconsejó que viniera directamente a Estocolmo y me presentara a usted, con la esperanza de que usted eleve esta evidencia a la inmediata atención del ministro de Defensa y del primer ministro.

—Bueno, señorita Rule —dijo Carlsson—, por cierto que se ha ganado usted toda mi atención. ¿Qué es lo que desea decirnos?

Rule tendió el documento que Appicella había robado de la computadora de Majorov.

—Si lee el resumen que figura en el encabezamiento de este documento, hallará la esencia de lo que tengo que decirle.

Carlsson leyó rápidamente el breve sumario, y luego volvió a leerlo sin expresión. Después hojeó el resto de las páginas, echando un vistazo a su contenido. Por último, miró a Rule.

—Estoy anonadado —dijo—. Si usted es quien dice ser, y no una escritora de espionaje-ficción... —Daba la impresión de que no le salían las palabras—. ¿Puedo preguntarle el origen de este documento?

—Fue extraído de una computadora en una instalación militar soviética sobre la costa letona hace menos de cuarenta y ocho horas —explicó Rule—. Tengo todos los motivos para creer que ese documento es una grave declaración de las intenciones soviéticas, y no meramente un ejercicio de adiestramiento o un simulacro de guerra. Permítame mostrarle otras evidencias de fuentes divergentes.

Rule le expuso los mismos hechos que le había presentado al senador Carr el día anterior. Carlsson la escuchaba con manifiesta y creciente preocupación, interrumpiéndola de tanto en tanto con alguna pregunta. Cuando terminó, Carlsson permaneció un momento en silencio.

—Dígame —preguntó al fin—, ¿tiene algún indicio de cuándo se llevará a cabo este plan?

—Creo que ya puede haber comenzado —respondió Rule—. Creo que el submarino soviético que la Marina de su país tiene cercado en este momento en el Archipiélago puede formar parte de ese plan, tal vez con el fin de provocar un incidente. Señor Carlsson, el primer documento que le mostré establece que la invasión sólo debe llevarse a cabo en condiciones de absoluta sorpresa. Si usted puede convencer a su ministro y a su primer ministro de que difundan una orden de movilización inmediata, es muy probable que obligue a los soviéticos a abortar la operación. Espero que no sea ya demasiado tarde.

—Comprendo —dijo Carlsson, con la mirada fija en las ventanas.

—Otra cosa —dijo Rule—. Esta mañana, en el aeropuerto de Estocolmo, asesinaron a una mujer norteamericana de apellido Kirkland. Pienso que la intención era matarme a mí. Alguien sabía que yo venía a este lugar. ¿Alguna otra persona, aparte de usted, estaba enterada de mi llegada a Estocolmo?

—No. Nadie —respondió Carlsson.

—¿Ha vuelto a hablar con el senador Carr después de la llamada de ayer?

—No.

Rule hundió la espalda en el sofá.

—Ya veo —dijo.

—Señorita Rule —dijo Carlsson—, debo pedirle que me preste unos minutos este material que me acaba de mostrar. ¿Puede esperar aquí hasta que yo regrese?

—Por supuesto —contestó Rule.

Carlsson reunió los papeles y salió de la habitación.

—Creo que la oficina del ministro debe de estar del otro lado de la sala de recepción —le comentó Rule a Lee—. El senador Carr me dijo que ambas oficinas son adyacentes.

—Me parece que lo convenciste, Kate —le dijo Lee—. Daba la impresión de estar bastante sacudido.

—Ojalá —respondió Rule—. Espero haberlo sacudido hasta los cimientos.

—¿Piensas que Simon alertó a los soviéticos sobre tu viaje a Estocolmo?

—Detesto decir semejante cosa del padre de mi hijo, pero así parece. Si el senador Carr no le dio mi verdadero nombre a Carlsson, entonces la información tuvo que venir de Washington, y todo parece indicar que la fuente bien podría ser Simon. No he tenido oportunidad de contártelo, pero contrató a un investigador privado para que me siguiera durante varias semanas. Tuve una pequeña confrontación con el tipo en el aeropuerto, antes de salir para acá. Lo hice hablar, y dice que Simon quiere tener a Peter, cosa que yo no creo en absoluto. Quería información por motivos completamente diferentes, según creo.

—Disculpa, Kate —la interrumpió Lee—. Yo sé que él no te gusta, pero sin embargo...

—Tienes razón; para Peter no va a ser muy positivo que su padre sea condenado como espía de los soviéticos. Sabes que en la Agencia jamás ha habido un infiltrado. A mí vuelta se va a desatar un infierno de mil demonios.

Ambos permanecieron un rato sentados, y luego dieron vueltas por la oficina durante otros veinte minutos, antes de que regresara Carlsson.

—Hablé con el ministro —les dijo—. En este momento está hablando con el primer ministro. Ya ha dado la orden de movilización. Esta noche, a la hora de la cena, todos los objetivos importantes, civiles y militares, estarán protegidos. No tenemos palabras para agradecerles, señorita Rule, señor Lee.

De repente, Rule se sintió muy cansada. Había recorrido ese camino hasta el fin, siempre demasiado preocupada como para abrigar la esperanza de que alguien le creyera a tiempo.

—Señor Carlsson —dijo—, le agradezco su confianza. ¿Hay algo más que pueda hacer para ayudarle en este asunto?

—No lo creo —respondió Carlsson—. Pero le agradecería si pudiera mantenerse a nuestra disposición durante otras veinticuatro horas, por si necesitamos hablar nuevamente con usted.

—¿Podría pedirle, por favor, que mantuviera mi nombre y el del señor Lee fuera de todo esto? Yo estoy aquí de modo enteramente no oficial, y cualquier tipo de publicidad me causaría graves conflictos en mi país.

—Por supuesto —repuso Carlsson—. Comprendo perfectamente. Puede estar segura de que no difundiremos que nos hemos enterado de esto por la CIA. En nuestro gobierno hay más de una persona que se sentiría feliz de atribuirse el mérito, créame. —Le devolvió los documentos que Rule había llevado—. Les hemos sacado copias, así que puede llevarse los originales. ¿Me permiten sugerirles que regresen a su hotel y esperen allí a que yo me comunique con ustedes? Mi coche les está esperando abajo.

—Gracias. Sí, volveremos al Grand —dijo Rule.

Carlsson les acompañó por el vestíbulo hasta el ascensor.

—No puedo creer que esto haya terminado —dijo Rule mientras bajaban—. Creo que había empezado a pensar que no terminaría nunca, y que yo seguiría y seguiría tratando de convencer a alguien de lo que estaba sucediendo.

—Has hecho un trabajo sensacional —dijo Will—. Y habrá más cosas que hacer cuando vuelvas a casa.

El ascensor se detuvo y ellos salieron.

—Ya lo sé, y no me causa mucha gracia —respondió Rule.

Avanzaron hasta la puerta principal. Cuando llegaron, Rule se detuvo y señaló la calle con la cabeza. Un coche se había acercado a la entrada, y a su lado, de pie, aguardaba un chófer.

—Ése debe de ser el coche de Carlsson —dijo Will—. Dijo que nos estaría esperando.

—Sí, así dijo —respondió Rule con un hilo de voz—. Y el conductor es el hombre que esta mañana me buscaba en el aeropuerto.

53

OSKAR OSKARSSON había dormido hasta tarde, como era su costumbre en las últimas semanas. Esa mañana, cuando bajó las escaleras, su nuera estaba poniendo la mesa para el desayuno. El televisor estaba encendido, lo que no era desacostumbrado, ya que la mujer lo mantenía encendido todo el tiempo, le interesaran los programas o no. Oskarsson opinaba que le gustaba el ruido. Él, por su parte, muy raras veces miraba la televisión.

Pero esa mañana, al echarle un vistazo al aparato mientras se servía café, se sintió cautivado. En la pantalla había un submarino ruso.

—¿Qué pasa, lisa? —le preguntó a su nuera—. ¿Qué es lo que está sucediendo?

—¡Dios! Tendría que haberlo apagado —dijo ella, e hizo ademán de desconectar el aparato.

—¡No! —ordenó el viejo— Quiero ver eso.

—Oh, papá —contestó lisa—, le va hacer mal. No lo tendría que ver.

—Ya lo estoy mirando —dijo Oskarsson—. Sigue haciendo tus cosas.

Ella se quedó parada, mirando con él.

—No puede ser un accidente —comentó—. Esta vez no. Me parece que la otra vez les creí, cuando encalló ese submarino en Karlskrona. Pero esta vez, no.

—¡Cállate, mujer! —mandó Oskarsson—. Tengo que oír lo que dicen.

Oskarsson escuchaba abriendo los ojos cada vez más. Se enteró de que el submarino había encallado en una isla llamada Hóggarn. Conocía esa isla; había pasado muchas veces por allí en sus patrullajes. Quedaba a menos de tres kilómetros de la casa de su hijo.

lisa salió para buscar los platos para el almuerzo. Cuando volvió, su suegro ya se había ido.

Por un momento, entre el rumor de los motores, Oskarsson oyó que ella le llamaba. Después la voz fue quedando atrás, a medida que él avanzaba por el archipiélago.

54

RULE se recostó contra la pared de mármol y trató de normalizar su agitada respiración.

Will se le acercó.

—¿Estás segura de que es el mismo individuo y no otro hombre vestido con el mismo uniforme? Puede que realmente sea el chófer de Carlsson.

—Estoy segurísima —dijo Rule—. Y otra cosa: dudo mucho que en este país los funcionarios del Estado tengan derecho a un coche con chófer. Se toman el socialismo con seriedad.

—Tenemos que encontrar otra salida —dijo Will, mirando a su alrededor. Estaban parados en un zaguán, que sólo parecía conducir al interior del edificio.

—¿Y después qué? —preguntó Rule—. ¿A dónde vamos a ir? Es obvio que Carlsson trabaja para los soviéticos; registrarán toda la ciudad en nuestra búsqueda. No podemos volver al hotel. ¡Ni siquiera podemos salir a la calle!

Se oyó un zumbido, y un hombre corpulento en uniforme naval franqueó la puerta de entrada, acompañado por un civil que llevaba una cartera. El marino dijo algo en sueco. Rule sonrió y le saludó con un movimiento de cabeza. Los dos hombres se detuvieron, y el oficial habló otra vez.

—Disculpe —dijo Lee—, no hablamos sueco.

—Buenos días —dijo el oficial en inglés—, ¿Puedo preguntarles qué están haciendo en este edificio?

—Buenos días, capitán —contestó Lee, conjeturando el rango del hombre—. Esta mañana tuvimos una entrevista... Disculpe, ¿podemos presentamos? Mi nombre es Will Lee —Y mostró su identificación del Senado—. Trabajo para el Comité de Información del Senado de los Estados Unidos. La señora es Katharine Rule, funcionaría de la Agencia Central de Información norteamericana. —Rule mostró también su tarjeta de identificación?

—¿Conoce usted al senador Benjamín Carr? —preguntó el civil.

—Sí, efectivamente —respondió Will—, yo trabajo para el senador Carr; fue él quien envió a Estocolmo a la señora Rule.

—¿Por qué motivo? —preguntó el capitán, algo perplejo. Rule comenzó a hablar, a soltar su historia a borbotones, pero Will la interrumpió.

—Tenemos información muy importante concerniente al submarino soviético que se encuentra encallado en el Archipiélago de Estocolmo —explicó—. Acabamos de comunicar esta información al señor Sven Carlsson, jefe de Cancillería, pero... dígame, capitán, ¿usted sabe si el señor Carlsson tiene a su disposición un coche con chófer?

—No, no lo tiene —contestó el civil—. Carlsson viene todas las mañanas en moto.

—¿Ha visto alguna vez al hombre con uniforme de chófer que está parado allá fuera? —preguntó Will.

Ambos hombres retrocedieron unos pasos hacia la puerta, miraron hacia el exterior y volvieron.

—No —dijo el capitán—. No es empleado del Ministerio. Volvió a hablar Rule:

—Capitán, creemos que puede existir una grave violación de la seguridad del Ministerio de Defensa, relacionada con el submarino soviético que está en el Archipiélago. Quisiera preguntarle si hay algún lugar donde podamos hablar unos minutos sobre esto en privado.

El capitán volvió a inspeccionar la identificación de ambos, y miró interrogativamente al civil, que asintió con un gesto.

—¿Nos acompañan, por favor? —dijo el oficial. Los condujo hasta el ascensor, y subieron hasta el piso que habían dejado poco antes. Para alarma de Rule, se encaminaban en dirección a la oficina de Carlsson. A continuación, para su horror, entraron en la sala de recepción de Carlsson. La secretaria los miró con sorpresa al verlos de nuevo allí.

—Buenos días, señor —dijo poniéndose de pie.

—No pase ninguna llamada durante un rato —indicó el civil; dobló a la izquierda y entró en la oficina situada frente a la de Carlsson.

La habitación era muy amplia, y estaba amueblada con elegancia.

—Bueno, señor Lee, señora Rule —dijo el oficial—. Soy el capitán Holmquist, de la Marina Real Sueca. —Señaló al civil—. El señor es Bjorn Westberg, el ministro de Defensa. ¿Qué es lo que desean decirnos?

Rule se hallaba tan trastornada por la sensación de alivio que la invadía, que no pudo hablar enseguida. Pero Lee compensó su silencio:

—¿Debo suponer que usted no ha hablado con el señor Carlsson esta mañana, señor ministro?

—Estuve toda esta mañana en el Cuartel General del Distrito Militar de Estocolmo, en Strangnas —respondió el ministro.

—Ministro —dijo Rule, recobrada—. Por favor, lea el resumen que encabeza este documento. —Lo sacó de su carpeta y se lo entregó.

Westberg leyó la página, y le tendió el documento al capitán, mientras Rule comenzaba a desparramar todos sus papeles sobre una mesita de conferencias. Era la tercera vez en dos días que presentaba ese material, y empezaba a tener práctica. Explicó todo con rapidez, haciendo hincapié en la necesidad de la inmediata movilización de las fuerzas suecas. La fatiga del viaje en avión y la falta de sueño la agobiaban.

—¿Me permite? —preguntó, tomando una jarra de agua y un vaso.

—Por supuesto —repuso Westberg—. Señora Rule, quisiera telefonear al senador Carr antes de seguir adelante.

—Le daré el número de su casa —dijo Lee, y lo anotó en una página de su agenda, que le entregó—. En Washington es muy temprano, pero no creo que le moleste que le despierte.

—Me parece que no habrá necesidad de molestar al senador. —La voz venía de atrás de ellos, y todos volvieron la cara hacia la puerta. Allí estaba parado Carlsson con una pistola—. Creo poder confirmar la esencia de lo que les ha estado contando la señora Rule. Todo es absolutamente cierto, y hay que felicitarla por su trabajo. —Dio un paso al interior de la sala.

—Gracias, señor Carlsson —dijo Rule, agotada, mientras se servía otro vaso de agua—, pero usted trabaja en esto desde hace mucho más tiempo que yo, ¿no es así?

—Está usted en lo cierto, señora Rule —respondió Carlsson—. En verdad, hace muchísimo tiempo. Y no permitiré que mi trabajo sea arruinado por una orden de movilización. Ministro, si ustedes lo hacen necesario, les dispararé a matar a los cuatro pero preferiría que se quedaran sentados tranquilamente y esperaran conmigo. Dentro de una hora, tal vez menos, este Ministerio se hallará bajo el control soviético, igual que Estocolmo y la mayor parte de Suecia; y yo estaré a la cabeza de un Gobierno provisional. Mientras aguardamos que ello suceda, les explicaré los detalles.

Se acercó a la mesa de conferencias, tomó el teléfono y apretó un botón, sin dejar de vigilarlos.

—Señorita Holm —dijo a la secretaria de la habitación contigua—, en la entrada del edificio hay un chófer esperando. ¿Quiere decirle al guardia de seguridad que le envíe aquí? Hágalo entrar directamente, por favor. Gracias. —Colgó

No bien lo hizo, Rule le arrojó la pesada jarra de cristal y el vaso, con el impulso con que se arroja una pelota de baloncesto. Carlsson retrocedió, pero la jarra le golpeó la cara y le destrozó las gafas. Perdió pie y cayó hacia atrás, y en ese momento su arma dejó escapar un disparo, que hizo añicos el teléfono que había sobre el escritorio. Rule ya sostenía la pistola en ambas manos, lista para disparar, pero no fue necesario.

Lee había sido el primero en agarrar a Carlsson, y enseguida lo hizo el capitán Holmquist. Carlsson se resistió desesperadamente, profiriendo insultos en sueco, pero en pocos instantes los dos hombres lo inmovilizaron de cara contra el piso, con los brazos sujetos a la espalda. El capitán lo abofeteó con fuerza.

—¡Cállese, canalla! —le gritó en inglés.

—Es probable que el hombre que está abajo sea un asesino soviético, de las unidades SPETSNAZ —le dijo Rule al ministro—. Esta mañana mató a una mujer en el aeropuerto de Estocolmo, pensando que era yo. Será mejor que hagamos algo con él y pronto.

El ministro tomó el teléfono y habló rápidamente en sueco.

—El guardia de seguridad todavía no le había dejado pasar. Le dije que llamara a la policía y que ellos se hicieran cargo de él.

—¿Ya se ha convencido, ministro? —preguntó Rule—, ¿o todavía quiere llamar al senador Carr?

—Como dijo Carlsson —repuso el ministro—, no será necesario molestar al senador. —Se volvió hacia el capitán—. Holmquist, transmita al cuartel general del distrito militar la orden de que, bajo ninguna circunstancia, deberá hacerse fuego sobre el submarino soviético, por grave que sea la provocación. Y que nos manden un helicóptero aquí, enseguida. Voy a ir al Archipiélago a hacerme cargo personalmente de las operaciones en ese lugar. Después llame al primer ministro, póngale al tanto de lo que está sucediendo y asegúrese de que le rodee una guardia impenetrable. Y llame también al departamento de contraespionaje de la policía del Estado para que vengan a interrogar a Carlsson. Quiero saber todo lo que sabe. —Volvió a tomar el teléfono, marcó un número y se puso a impartir órdenes en sueco.

Dos guardias de seguridad, atraídos por el disparo, aparecieron en la puerta con las pistolas en alto. Rápidamente esposaron a Carlsson. El ministro colgó el teléfono.

—Lleven a Carlsson a su oficina —ordenó—, y que se quede allí hasta que vengan a interrogarle. —Se volvió hacia Rule—: Todos los emplazamientos militares y los servicios civiles esenciales serán puestos inmediatamente bajo fuerte protección y comenzará la movilización general.

Afuera comenzó a aullar una sirena distante, y luego otra y otra.

—Ya empieza —sonrió—. Es reconfortante ver que una orden se cumple con tanta rapidez. Espero que no sea tarde. Señora Rule, ¿quisieran usted y el señor Lee acompañarme?

En la distancia, cada vez más cercano, se podía oír el motor de un helicóptero.

—Tal vez allá estemos más seguros que en Estocolmo —dijo Rule.

55

TRINA RAGULIN miraba fascinada cómo, uno por uno, iban cambiando del rojo al verde los símbolos colocados sobre la pantalla central del teatro.

—El Grupo Uno de WIG está listo para entrar en acción —indicó Jones en voz alta, y Ragulin contempló el cambio de color de la figura de un avión colocada en Estonia.

Majorov apretó un botón de su teléfono negro.

—¡El Grupo Cinco de Goteburgo está listo para entrar en acción! —dijo—. ¡El Grupo Siete de la frontera noruega está listo también!

—Ya tenemos bastante para lanzar el ataque, coronel —gritó Jones—. Podemos iniciarlo ya.

—No —respondió Majorov—. Todavía nos faltan noticias de cinco unidades, y quiero que todas estén completamente desplegadas y listas antes de pedirle al presidente que dé la orden de entrar en acción.

—¡Se ha comunicado el Grupo Cuatro de Karlskrona, señor! —exclamó una voz, y el símbolo se puso verde.

Ahora Majorov se hallaba de pie, con súbito aspecto de preocupación.

—No hemos recibido la señal del Grupo Uno de Estocolmo ni del Grupo Tres de Strangnas. ¿Qué informes tenemos de ellos? No podemos entrar en acción sin esos dos grupos.

—No lo comprendo —dijo Jones—. El Grupo Uno se encuentra en su posición desde mucho antes que los otros. ¿Qué los puede retrasar?

—Todavía estarán buscando a Appicella y a Lee —explicó Majorov, y se volvió a sentar—. Envíeles la señal de que olviden la vigilancia y se reagrupen enseguida. ¡Los quiero listos ahora mismo!

Jones atendió un teléfono que sonaba, dijo dos o tres palabras y se dirigió a Majorov.

—Se ha comunicado el Grupo Tres de Strangnas. El Cuartel General Militar de Estocolmo parece estar realizando un ejercicio. Se han cerrado las puertas y por los alrededores se despliegan tropas en transportes blindados.

—¡No es posible! —gritó Majorov—. ¡Allí no tienen programado ningún ejercicio hasta dentro de una semana! ¡Carlsson nos dio las fechas!

Jones presionó otro botón y escuchó.

—¡Coronel, el Grupo Uno informa que se oyen sirenas de defensa civil en Estocolmo! ¿Qué demonios está pasando?

Mientras Jones hablaba, Ragulin contemplaba la imagen de la pantalla del lado derecho del teatro, que había cambiado de la vista del submarino encallado en el Archipiélago de Estocolmo a la toma de un hombre sentado detrás de un escritorio en un estudio.

—¡Denme sonido en la pantalla tres! —ladró Majorov.

—... a nuestros estudios centrales en Estocolmo —dijo una voz. El hombre sentado al escritorio ordenó unos papeles y comenzó:

—Hace unos instantes, el Ministerio de Defensa ha decretado la movilización general de Suecia. Todos los permisos quedan cancelados. Todos los miembros de las fuerzas armadas tienen orden de presentarse a sus unidades inmediatamente. Todos los miembros de las unidades de reserva militar y defensa civil tienen orden de dirigirse a sus puestos predesignados en el acto. A todos los súbditos suecos que no pertenezcan a las unidades de reserva militar o de defensa civil, se les pide que permanezcan donde están hasta que se les ordene entrar en acción. Los trabajadores de oficinas y fábricas que no hayan sido convocados tienen instrucciones de permanecer en sus lugares de trabajo. Todos los vehículos de motor particulares deberán ser inmovilizados, a fin de despejar calles y caminos para el movimiento de los vehículos militares y de defensa civil. Se solicita a todos los súbditos suecos que limiten el uso del teléfono a los casos de grave emergencia. El Gobierno y los miembros del Parlamento ya han comenzado a dispersarse hacia los emplazamientos seguros preestablecidos. El ministro de Defensa vuela hacia la isla de Hóggarn, en el Archipiélago de Estocolmo, para encargarse personalmente del trato con el submarino soviético que encalló allí en las primeras horas de esta mañana. Para nuevas instrucciones de movilización, sintonicen las estaciones de radio locales. —Comenzó a repetir el comunicado.

Majorov se había parado de nuevo.

—¡No lo creo! ¡No puede estar pasando esto! —gritó. El teléfono blanco de su escritorio, con sus timbrazos distintos, interrumpió de golpe la actividad de la sala, que enmudeció al instante. Majorov contemplaba el teléfono como si fuera un reptil venenoso, mientras seguía sonando. Al fin, atendió.

—Habla Majorov. Ya lo sé, camarada presidente, acabamos de ver el informe por la televisión sueca. Tengo razones para creer que puede tratarse de un fraude defensivo. Solicito autorización para mantener listas a mis fuerzas hasta que reciba los informes de mis unidades en Suecia. Sí, camarada presidente, media hora, como mucho. —Colgó el receptor.

—¿Fraude defensivo? —Jones estaba parado ante su escritorio y le hablaba a Majorov casi a gritos—. El Grupo Uno ya ha informado de una alarma general en Estocolmo, y el Grupo Tres del cierre del Cuartel General de Strangnas. ¡No puede ser un fraude!

—¡Cállese! —vociferó Majorov—. ¡Quiero los partes de todas las unidades que se hallan en suelo sueco, ahora! ¡Transmita en lenguaje normal, si es necesario!

Jones regresó a sus teléfonos, y comenzó a apretar botones e impartir órdenes. Ragulin tomó una botella de vodka y un vaso, avanzó los pocos pasos que había hasta donde estaba sentado Majorov, y colocó ambas cosas sobre el escritorio. Llenó el vaso de vodka.

—Tome, coronel —le dijo, disimulando a duras penas su regocijo—. Creo que lo necesita.

—¡Apártese de mí! —gritó Majorov, pero agarró el vaso con mano temblorosa, bebió el vodka de un trago y se sirvió otra vez—. ¡Informes, Jones!

—Coronel —respondió Jones—, los partes de otras unidades confirman el del Grupo Uno. Es una verdadera alarma general, que comprende a todo el país. Las tropas de reserva han comenzado a tomar posiciones alrededor de los puntos clave. Me temo que es cierto, coronel Majorov; Suecia se está movilizando.

Majorov, tieso como un poste, miraba, con los ojos fijos y perdidos, la pantalla central. Allí comenzaban a relampaguear las luces rojas de los símbolos que indicaban los movimientos militares suecos. Sonó el teléfono blanco.

Otra vez el silencio cubrió rápidamente la sala. La penetrante campanilla del teléfono blanco llenaba el teatro silencioso. Los ojos de todos los hombres estaban puestos en Majorov, pero éste ignoraba el resonar del teléfono.

—Jones —dijo con calma—, transmita al submarino de Helder el código 10301.

—Sí, coronel —respondió Jones. Tomó el teléfono, habló y colgó—. El código 10301 ha sido transmitido, señor —dijo.

El teléfono blanco del escritorio de Majorov dejó de sonar.

56

HELDER, de pie en la torrecilla del Whiskey, miraba a su alrededor. Algo andaba mal. Reinaba una calma general.

Kolchak también lo había advertido. Ya eran las primeras horas de la tarde, y el viento había amainado; la superficie del mar estaba tan plácida como la de un lago. Además, hacía calor, y los artilleros que se hallaban en la cubierta parecían amodorrados. Entonces, del otro lado del agua, llegó un estrepitoso quejido. Helder y Kolchak se volvieron al unísono para mirar al destructor sueco, que avanzaba humeando, lentamente, a menos de un kilómetro de distancia. Sus cañones, antes preparados y apuntados sobre el nivel del mar hacia el submarino encallado, comenzaban a levantarse. En los dos barcos patrulla que se hallaban a unos doscientos metros, los artilleros se apartaron de las armas y las apuntaron al cielo.

—¿Qué hacen? —preguntó Kolchak— ¿Qué pasa?

A Helder le divirtió notar que el hombre hablaba en voz baja.

—Retroceden —le respondió—. Les han dado órdenes de que no hagan fuego sobre nosotros.

—Entonces, nosotros debemos disparar contra ellos —dijo Kolchak, nervioso—. Nuestras órdenes son las de provocar una batalla, si es necesario, antes de rendirnos.

Helder no tenía ninguna intención de provocar una batalla. No tenía el propósito de sacrificar ni una sola vida, rusa o sueca, a la monumental ambición de Majorov.

—Para eso, esperaré la orden cifrada —dijo—. Tengo esa prerrogativa.

—No estoy nada seguro de que la tenga —resopló Kolchak—. Pero no podemos permitir que esta operación resulte un fracaso.

Helder aguzó el oído.

—¿Qué es eso?

—¿Qué es qué? —preguntó Kolchak—. No..., ah, sí, ahora lo oigo.

En algún lugar, a la distancia, canal abajo hacia Estocolmo, clamaba una sirena.

—Un incendio en una de las aldeas del archipiélago —dijo Kolchak.

—Un incendio en dos aldeas —repuso Helder, volviéndose hacia el sur. Había empezado a sonar otra sirena. Y, mientras los hombres seguían escuchando, a esas sirenas se les unieron otras, próximas y lejanas.

—¿Qué pasa? —exigió saber Kolchak—. ¿Será alguna trampa para ponernos nerviosos?

Helder se sonrió.

—Puede ser que le ponga nervioso, Kolchak, pero no es una trampa. Los suecos han caído.

—¿Quiere decir que podemos seguir con el plan previsto?

—No seguiremos con ningún plan, Kolchak. Quiero decir que los suecos han caído en la cuenta.

—¡Deje de hablar con frases rebuscadas, Helder! ¿Qué me quiere decir?

Helder advirtió un sonido nuevo, que venía del este. Al principio pensó que se trataba de otra sirena, pero enseguida cambió y se convirtió en otra cosa. Se estaba acercando.

—Quiero decir que no habrá invasión —dijo Helder—. Los suecos han hecho sonar la alarma; se están movilizando. No hay más sorpresa. No habrá ninguna invasión.

Helder se recostó contra la baranda y miró al este. Se aproximaba una embarcación, y muy deprisa. Tenía aspecto de ser una lancha costosa. Tal vez algún sueco exaltado que iba a echar un vistazo por sí mismo. Otro sonido a sus espaldas le hizo volverse. También se aproximaba un helicóptero, a poca altura, desde el oeste, de Estocolmo.

—¡Por supuesto que habrá invasión! —insistía Kolchak—. ¡Eso es lo que nos ordenó Majorov!

—Resulta, Kolchak, que yo estaba presente cuando el secretario general de nuestro amado Partido le dijo a Majorov que no habría invasión si se perdía el factor sorpresa. —Helder se acercó al intercomunicador—. Número Uno.

—¿Sí, señor? —respondió la voz del segundo oficial. —Traiga una bandera blanca y prepárese para izarla. —¿Qué está diciendo? —gritó Kolchak, fuera de sí—, /Usted tiene órdenes de no rendir el barco sin un previo intercambio de fuego!

Helder se volvió para mirar otra vez la lancha que se aproximaba a gran velocidad.

—No ha prestado atención, Kolchak. Ha terminado. Ahora vamos a pasar un tiempo comiendo albóndigas suecas.

Otro ruido impidió que Kolchak respondiera. Una fuerte señal electrónica rebotó de un lado a otro de la torrecilla, y la siguió otra, y luego otra, cinco en total.

—¡Recibimos un código! —dijo Kolchak, cruzando hacia donde se hallaba montado el radiorreceptor.

Helder fue tras él. Los diodos emisores de luz del receptor destacaban un número: 10301.

—¡Mire! —exclamó Kolchak—. ¡La invasión aún está en pie! ¡Envíe la señal de sonar!

El segundo oficial entró en la torrecilla, con una bandera blanca.

—ícela —le ordenó Helder.

Kolchak avanzó hasta el intercomunicador.

—¡Operador! —gritó—. Envíe la señal de sonar.

—¿Quién habla, por favor?

—Kolchak, maldito sea, ¡su comisario político! ¡Transmita la señal de sonar!

—Lo lamento, señor —respondió el operador—, pero sólo puedo enviar la señal por orden del capitán.

De repente, Kolchak sacó su pistola.

—¡Helder! —vociferó—, dé esa orden en el acto, o le mataré aquí mismo.

El segundo oficial miraba la escena, mudo. Ni él ni el capitán estaban armados.

Helder miraba nuevamente a la lancha que se acercaba, ya mucho más próxima a ellos. A bordo vio a un hombre solo, tal vez un viejo. La máquina debía de avanzar a una velocidad de entre cuarenta y cincuenta nudos, pensó. Se volvió hacia el comisario político:

—Kolchak, si transmito esa señal, poco después detonará una mina nuclear colocada en el archipiélago, a una distancia muy corta de donde estamos parados.

—¿Cómo?

—Sé lo que le digo. Yo la puse allí. Si llega a estallar, no sólo Estocolmo quedará virtualmente arrasada, sino también usted. Enviará a este submarino y a todos nosotros directamente al infierno, ¿comprende?

—¡Yo sólo comprendo las órdenes que me han dado! —aulló Kolchak—. ¡Dele las instrucciones al operador de radio, o le mataré, y lo haré ahora mismo!

—Helder miró al asombrado segundo oficial, que permanecía parado con la bandera blanca en la mano.

—ícela —le dijo.

Kolchak alzó la pistola y disparó a la cabeza de Helder.

Desde el helicóptero, Rule miró hacia abajo y vio una lancha que avanzaba desde el este en dirección al submarino.

—Ministro, mire eso —le dijo, señalando la embarcación de motor.

El ministro, Lee y el piloto estiraron el cuello para ver. La lancha, que llevaba a un solo hombre a bordo, volaba cruzando el agua, paralela al submarino; después, al llegar a cierta distancia, empezó a ejecutar un viraje de noventa grados a la derecha, directamente hacia el submarino. Un barco patrulla sueco, demasiado tarde, se lanzó a darle caza. Los hombres que se hallaban a bordo de otras embarcaciones señalaron el lugar, y los oficiales y la tripulación del destructor se apresuraron a asomarse a la baranda para observar.

—¡Dios mío! —exclamó el ministro—. ¡Va a embestir al submarino!

Oskarsson completó el viraje a toda máquina, ambas palancas de control fijas en el tope hacia delante. Los dos enormes motores fuera de borda elevaron su rugido a un fuerte chirrido al ser forzados a las revoluciones máximas. Oskarsson fijó su rumbo, justo entre la torrecilla y el cañón de cubierta, y luego enlazó un trozo de cuerda en una de las cabillas del timón. Asió la escopeta cargada que tenía en el asiento de al lado, y caminó hasta la baranda. El yate corría, recto y preciso, por encima del agua; ganaba velocidad y se mantenía en su curso firme como una roca. Oskarsson enganchó un pie debajo del asiento, afirmó el cañón de la escopeta sobre su mano tullida, y apuntó con cuidado. La lancha estaba a setenta metros, después a cincuenta, después a treinta. Oskarsson siguió el cambio de ángulo hasta un punto en que sonó una campanita dentro de su cerebro.

—¡Ahora, Ebbe, ahora! —le dijo a su nieto, y apretó los dos gatillos.

Helder se tambaleó, y desvió la mirada de Kolchak para dirigirla a la lancha, que se aproximaba en línea recta al submarino. Se había vuelto en el momento exacto del disparo, y la bala le había chamuscado la nuca y arrancado la gorra. Ahora, hasta el enfurecido Kolchak tenía los ojos puestos en el yate que se acercaba. Corrió hasta la baranda próxima a Helder.

Volaba hacia ellos, a una velocidad que parecía imposible. Los artilleros, como una sola persona, se lanzaron a la proa o al agua para escapar a la arremetida del blanco proyectil.

Helder vio la escopeta microsegundos antes de que se disparara. Le pareció que el arma hacía fuego en el mismo momento en que la lancha se precipitaba hasta embestir la cubierta del submarino.

Rule y los otros miraban boquiabiertos cuando la alzada proa de la lancha chocó contra la cubierta, abatida y oblicua, del submarino. El yate se levantó en un ángulo empinado y se lanzó al otro lado de la cubierta del submarino, con un salto de esquí acuático. Cayó sobre el agua, a unos treinta metros del otro costado del submarino; primero la popa, y después toda la longitud del fondo golpearon el mar en una fuerte embestida que arrojó agua en todas las direcciones. Salió disparada hacia la isla y, segundos más tarde, penetró en las aguas bajas que cubrían la playa, patinando de costado, hasta que se detuvo en la arena. A Rule le pareció ver que en la parte posterior de la lancha yacía un hombre.

—Piloto —dijo el ministro—. Aterrice sobre la playa.

Helder pensó que debía de haber perdido el sentido apenas unos segundos. Cuando volvió en sí, echado en el piso de la torrecilla, vio al segundo oficial inclinado sobre él.

—¡Capitán! Capitán, ¿puede oírme?

Helder se incorporó apoyándose en un codo, y enseguida advirtió el dolor que sentía en la mandíbula.

—Tiene un par de perdigones en el cuello —le dijo el segundo oficial—, y dos o tres más en la cara. No creo que sea grave.

Helder sintió que le dolía como si tuviera alguna herida grave; parecía que tenía rota la mandíbula. Aunque no se encontraba tan grave como Kolchak. Éste había recibido todo el impacto de la descarga de la escopeta en la cara, y había pedazos de cerebro y mechones de pelo desparramados sobre la estrella roja y los números pintados en la torrecilla.

Con el auxilio del segundo oficial, Helder hizo un esfuerzo por ponerse en pie y se apoyó contra la baranda de la torrecilla. Miró hacia la playa, donde aterrizaba un helicóptero y varias personas corrían hacia la enorme lancha, ahora inerte. Se había levantado una brisa suave que le despeinaba.

—No sé quién era ese loco —le dijo al segundo comandante—, pero espero que las suyas sean las únicas balas que se disparen en esta guerra ridícula. ¡Ice esa maldita bandera blanca, y hágalo rápido!

57

TRINA RAGULIN miraba pasmada, junto con los demás, cómo el gran yate blanco pasaba volando por encima del submarino. La cámara de la televisión sueca cambió de ángulo para mostrar una toma de primer plano de la torrecilla del submarino. Trina vio a Helder, la cara ensangrentada, ponerse en pie trabajosamente y gritar una orden a otro oficial. Momentos después apareció una bandera blanca en lo alto del submarino.

Majorov había vuelto a levantarse de su asiento. —¡Maldita sea, Jones, le ordené que enviara la señal! —Fue enviada, señor —respondió Jones—, y confirmada electrónicamente. Pero no hemos tenido contacto alguno con la boya vía satélite.

—¡El submarino no ha transmitido la señal de sonar! —gritó Majorov descargando un puñetazo sobre el escritorio—. Póngase en contacto con ellos por radio, ¡y hágalo al descubierto, si no puede hacerlo de otra forma!

—Pero, señor —replicó Jones—. Tienen la radio cortada, y por orden suya. No podrán escuchar. La radio no funciona.

—¡Maldito sea Helder! —vociferó Majorov, golpeando el escritorio una y otra vez—. ¡Maldito sea! ¡Quiero que le maten! Comuníquese con el Grupo Uno en Estocolmo.

¡Quiero que le encuentren y le maten antes de que hable! ¡Ha desobedecido flagrantemente mis órdenes más específicas! ¡No envió la señal a la mina!

—¿Mina, señor? —preguntó Jones, azorado.

—¡Comuníquese con el Grupo Uno! —gritó Majorov.

—No podemos, señor; ya deben de haber seguido las instrucciones del plan de emergencia para el caso de una alarma sueca. Ya deben de haberse dispersado.

—¡Quiero a Helder de vuelta! ¡Póngase en contacto con la sección de Estocolmo y dígales que pongan a sus hombres en esa tarea!

—No tenemos manera de establecer contacto directo con la sección de Estocolmo, coronel —respondió Jones—. Cualquier contacto con la Embajada deberá hacerse a través de la Central de Moscú.

Era la primera vez en su vida que Ragulin veía a Majorov olvidar su perfecta compostura habitual. Volvió a mirar la pantalla. Un enjambre de marineros suecos trepaba al submarino soviético, y sacaban una camilla por la torrecilla. Alcanzó a ver la cara de Helder, todavía cubierta de sangre, y a otro oficial ruso, que le daba palmadas. Ahora, Helder estaba en manos suecas. Nunca le dejarían ir, después de este incidente.

Sonó el teléfono blanco. Majorov permanecía de pie, en apariencia tratando de componerse, mientras el teléfono no dejaba de sonar, una y otra vez. Todos los presentes se habían levantado, y todos los ojos miraban al coronel.

Finalmente, se hundió en un sillón y levantó el auricular.

—Majorov —dijo—. No, camarada presidente, hemos confirmado que la alarma no era un fraude. He dado la orden de abandonar el plan de invasión. No, camarada presidente, ni un solo hombre ha caído en manos suecas... sí, claro, salvo la tripulación del submarino. No tenían otra alternativa, por supuesto, que rendirse. Solicito que el Ministerio del Exterior inicie las negociaciones para recuperarlos, especialmente al capitán. Es uno de nuestros mejores hombres... usted le conoció en Moscú. Sí, camarada presidente, mañana por la mañana estaré allí.

Majorov colgó y se desplomó en el asiento.

—Dé la orden de abandonar el plan de invasión —le ordenó a Jones—. Me han dicho que vaya mañana a Moscú» para una reunión. El plan no está muerto, Jones, sólo pospuesto.

—Sí, coronel, por supuesto —respondió Jones con calma.

Ragulin se puso de pie y miró la pantalla grande. Los símbolos verdes, uno por uno, cambiaban al rojo y luego se apagaban. En el teatro, la atmósfera había pasado del entusiasmo a la depresión. En silencio, la gente emprendió la tarea de poner la sala en orden. Poco después se apagó la pantalla principal, y sólo quedó encendida la que recibía la transmisión televisiva. Ragulin alcanzó a ver cómo colocaban la camilla en una lancha y la llevaban hacia una isla que se divisaba a lo lejos. Helder no volvería, lo sabía, aun si los diplomáticos soviéticos lograban negociar su liberación. Había desobedecido una importante orden de Majorov, y ya no podría volver. Estaba sola otra vez, y mucho más de lo que había estado antes.

Las luces del teatro comenzaron a apagarse. Un soldado de uniforme se presentó en el puesto de bebidas donde estaba Ragulin.

—¿Me das un café? —le preguntó, dejando su arma sobre el mostrador. Ragulin sirvió el café y miró el arma. Era la escopeta ametralladora que le había mencionado Helder. La miró de cerca, palpó el cerrojo, encontró el seguro. Tenía un cargador puesto.

58

RULE y Lee estaban en el porche de la casa de la playa, en Hóggarn, cuando llegó el comandante del submarino, en una camilla transportada por dos marineros. La casa había sido convertida en un puesto de mando de la Marina Real y de la prensa, y hervía de gente. Los perplejos dueños trataban de colaborar preparando café y bocadillos. Por todas partes se oían cuchicheos sobre la historia de Oskar Oskarsson, el pescador, que se hallaba adentro, transformado en el centro de atracción para la prensa.

Los marineros depositaron con suavidad la camilla en el porche mientras esperaban instrucciones. Rule bajó los ojos hacia aquella cara ensangrentada y entumecida que aún no había sido vendada. El hombre estaba tratando de hablar. Rule se inclinó, pero el hombre parecía estar mirando más allá de ella.

—Hola, Lee —dijo con dificultad.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó Will, inclinándose—. Usted es... Helder, ¿no es así?

El marino levantó las cejas.

—¿Cómo supo mi apellido?

—Por el boceto que dibujó en Estocolmo, el que me dio; la firma decía Helder.

El hombre consiguió esbozar una especie de risa.

—¡No! ¿En serio? Con todo lo que ensayé mi nueva personalidad...

—Su interpretación fue excelente —dijo Will—. Hasta ayer no me di cuenta de la firma.

Rule miraba a los dos hombres sin entender nada.

—¿Qué pasa?

—Te lo explicaré más tarde —respondió Will.

—Lee, no voy a volver a la Unión Soviética —dijo Helder—. Pediré que me permitan quedarme en Occidente.

Will extrajo de la cartera su tarjeta profesional del Senado.

—No deje de llamarme si puedo ayudarle en algo. Aquí dice dónde me puede encontrar.

Helder miró la tarjeta.

—¿Con que abogado rural, eh? Usted también hizo muy bien su papel. Engañó a Majorov.

—No le mentí —replicó Will—. Simplemente, no le dije toda la verdad.

—Del mismo modo que él no me dijo toda la verdad a mí —dijo Helder—. No me dijo nada de la bomba.

—¿Bomba? ¿Qué bomba? —preguntó Rule.

—En el Archipiélago, no muy lejos de aquí, hay una bomba, una mina nuclear.

—¡Ministro! —gritó Rule a través de la puerta—. Será mejor que venga.

El ministro se reunió con ellos, y Rule siguió escuchando a medida que Helder explicaba y daba al ministro la longitud y la latitud de la bomba y la frecuencia de la señal de sonar que liberaba la antena.

—No se alarme —le calmó Helder—. Creo que la bomba no puede detonarse si antes no se libera la antena.

El ministro desapareció en el interior de la casa.

Un hombre que llevaba una credencial de prensa se acercó a Rule y a Lee.

—¿No es usted Will Lee? —preguntó.

—Así es —respondió Lee, sorprendido.

—Soy Fred Allen, corresponsal en Escandinavia de los Diarios Cox, entre ellos el Atlanta Constitution. ¿No trabaja para el senador Carr en Washington?

—Eh... sí, pero en este momento estoy de vacaciones.

—¿Vacaciones? —exclamó el periodista con una risa de incredulidad—. ¿Qué clase de vacaciones pueden meterle en medio de todo esto?

Intervino el ministro.

—Este joven es el héroe de la historia —dijo—, y...

Rule le lanzó una mirada y sacudió la cabeza.

—Esto marcha bien —dijo el periodista—. Quiero enterarme de todo.

—Ahora no —cortó Will—. ¿Por qué no hablamos dentro de un rato, de acuerdo?

—Con la condición de que me prometa que no le dará esta información a nadie antes que a mí. Quiero saber todos los hechos directamente de boca del protagonista.

—Se lo prometo, usted será el primero. —Se volvió al ministro—. Señor Westberg, entiendo que se han cerrado todos los aeropuertos y los puertos. ¿Le parece que podrá ayudarnos a embarcarnos en un avión a Nueva York esta noche? Creo que a las siete hay un vuelo de la SAS.

—Por supuesto, señor Lee —respondió el ministro—. Enviaré a alguien que les acompañe y les facilite el viaje hasta el aeropuerto. —Apartó a Rule y a Lee del periodista, y les dijo en voz baja—: Señora Rule, me han informado que en el Grand Hotel de Estocolmo hay un italiano que está realizando una especie de remate público, y asegura que lo que remata es el plan soviético de la invasión de Suecia. ¿Usted sabe algo al respecto?

59

TRINA RAGULIN paseó la mirada por todo el salón. Estaba casi desierto y, sin la luz de la pantalla del centro, la iluminación era escasa. Salieron algunas personas más, arrastrando los pies, y en el teatro, aparte de ella, no quedaron más que Jones, Majorov y el guardia. Este último se había vuelto para mirar la pantalla de televisión.

Helder había desaparecido de la imagen; se lo habían llevado los suecos. También había desaparecido de la vida de ella, abandonada con Majorov.

Majorov rompió el silencio, creyéndose a solas con Jones:

—En una semana, de haber salido todo bien, tal vez hubiera sido elegido para formar parte del Politburó —dijo—. Me lo había prometido el propio presidente.

—Lo lamento, señor.

—Oh, todavía es posible —dijo Majorov—. Aunque no será la semana que viene. Mañana iré a Moscú, me presentaré al Politburó y pintaré todo lo que ha pasado del mejor modo posible. Iniciaré una investigación para averiguar cómo se enteraron los suecos de nuestros planes, y eso me mantendrá ocupado durante un tiempo.

—¿No teme...?

—¿Que me castiguen por el fracaso? —lo interrumpió Majorov—. Por supuesto que no. Tendré la protección del secretario general y de otros miembros, sobre quienes tengo, digamos, interesante información documental. Por otra parte, he logrado una expansión y un mejoramiento de las fuerzas SPETSNAZ que no habría sido posible bajo el mando de cualquier otro ruso. Eso no será olvidado, en particular por el almirante Gorshkov, quien es beneficiario inmediato de este logro. No, Jones, tengo mucho a mi favor. Y además me queda Hurón en Washington, a quien he manejado personalmente. Él solo, con el alto puesto que ocupa dentro de la CIA, sería suficiente para garantizar la carrera de cualquier hombre. Sobreviviré y prosperaré, Jones, y le llevaré conmigo, pierda cuidado.

—Usted no sobrevivirá —dijo Ragulin, y en el acto atrajo la atención de todos. El soldado se le acercó, y ella le disparó una vez. No hacía falta más. Se apartó unos pasos del puesto de bebidas, empuñando el arma. Jones se había quedado paralizado, y Majorov se detuvo y se volvió para mirarla de frente.

—Ragulin —dijo Majorov con calma—, baje esa arma, y todo quedará como antes. Lo del soldado no tiene la menor importancia; lo puedo arreglar y podrá seguir trabajando aquí.

—¿Piensa que todavía quiero seguir trabajando aquí? —preguntó Ragulin. Se volvió ligeramente y le disparó a Jones. El hombre dio un tumbo por encima de la barandilla que estaba a sus espaldas, y cayó abajo, sobre un escritorio—. ¿Piensa que me gustaría gastar el resto de mi juventud como un animal de su establo, disponible para usted o cualquier visitante, para que me golpeen y me azoten cuando se les antoje?

Majorov iba avanzando alrededor del escritorio, con los ojos fijos en ella. Ragulin oyó un ruido de pasos que bajaban por la escalera que conducía al teatro.

—Ya están llegando, Trina —dijo Majorov—. Baje el arma, y la protegeré.

—Ya he tenido oportunidad de disfrutar de su protección, Majorov —respondió Ragulin—. Y no tengo el menor deseo de repetir la experiencia. —Colocó el arma en automático y apretó el gatillo.

Por obra de alguna fantástica combinación de fuerzas físicas, la ráfaga lo llevó bailando hacia atrás a lo largo de la barandilla del palco, al mismo tiempo que recibía la lluvia de perdigones antipersonales. Una segunda ráfaga lo hizo volar por encima de la baranda y rebotar de un palco a otro, hasta caer en la sala del teatro, donde quedó tendido, mutilado y empapando la alfombra de sangre.

La puerta del teatro se abrió, y dos soldados uniformados irrumpieron en la sala. Trina Ragulin dio vuelta al fusil, se puso el cañón caliente en la boca y apretó el gatillo. Jamás oyó el disparo.

Rule entró en la suite del Grand, seguida por Lee. En la sala de estar no había nadie, pero se veían vasos vacíos y colillas de cigarrillos desparramados por todas partes, y los muebles se encontraban en completo desorden.

—¡Qué horror! —exclamó Rule—, esto parece San Juan en la temporada de los huracanes. ¡Emilio! —gritó.

—Estoy acá —contestó una voz amortiguada desde el cuarto contiguo.

Rule empezó la puerta del dormitorio y entró. Lee entró tras ella. El dormitorio estaba vacío.

—¡Estoy aquí! ¡Entren, por favor!

—Mejor que entres tú primero —le dijo Rule a Lee, señalando la puerta del baño.

Lee asomó la cabeza y largó una carcajada.

—Creo que puedes pasar —le dijo a Rule—. Después de todo, no eres muy tímida, que digamos.

Entraron los dos en el baño. Emilio Appicella estaba hundido hasta las orejas en una enorme montaña de espuma, con un gran cigarro plantado en la cara.

—¡Hola! —dijo con el cigarro en la boca—. ¡Me enteré de que la misión ha sido un éxito!

—Emilio —dijo Rule—, ¿qué hay de esa historia de que le vendió a la prensa los planes de la invasión soviética?

Una mano salió serpenteando de la espuma, se secó con una toalla, y retiró el cigarro de la cara de Appicella.

—Ah, sí —respondió el italiano, mostrando todos sus hermosos dientes—, llamé a algunas personas y organicé una pequeña subasta. Saqué de ella treinta mil dólares; me los pagó una agencia de noticias norteamericana. ¿No es maravilloso?

—Emilio, ese documento era propiedad de la Agencia Central de Información —dijo Rule con severidad.

—¿Sí? —se burló Appicella—. ¿Y cuánto pagaron por él?

—Bueno... —repuso Rule, turbada—. Estoy segura de que podría haberle conseguido una linda gratificación de parte de la Agencia.

—Se lo agradezco mucho —dijo Appicella—, pero yo no acepto propinas. De todos modos, no tiene motivos para enfadarse. Tengo muchísima información más para usted.

Ella se sentó sobre la tapa del inodoro.

—¿Sí? ¿Qué información?

Appicella señaló con el cigarro.

—Sobre la cama hay una cartera de mano.

—Yo la traigo —dijo Will, y volvió con una maletita barata.

Rule la abrió. Dentro había dos abultados montones de discos de computadora y un sobre marrón.

—¿Qué es? —preguntó.

Appicella dio una larga pipada al cigarro antes de responder.

—Mientras trabajaba en las computadoras de Malibú —dijo al fin—, instalé un tablero de circuitos muy especial, diseñado por mí. A Majorov sólo le dije que se trataba de un modem, que permitía comunicarse telefónicamente con la computadora. Y era verdad, por supuesto, pero el aparato sirve para muchas cosas más. Colocando un tablero igual en la computadora de Rolf, en Estocolmo, pude telefonear a la computadora de Malibú y manejarla desde el tablero de aquí. Y más aún: pude darle instrucciones a la computadora de Malibú para que pensara que la computadora de Rolf era simplemente otro mecanismo de transmisión de disco rígido. —Appicella aspiró otra bocanada y lanzó al aire un perfecto anillo de humo—. Después, lo único que hice fue copiar en el mecanismo de transmisión de disco rígido de Rolf todo lo que había en el mecanismo de transmisión de disco rígido de Majorov, capiscí?

—Capisco —respondió Rule, con la cara iluminada.

—Y esos discos flexibles que tiene en su lindo regazo contienen toda la información encerrada en la computadora de Malibú —agregó Appicella, apuntando con el cigarro—. Hay dos juegos, desde luego; siempre hay que tener una copia de repuesto de todo.

—Dígame —preguntó Rule, entornando los ojos—, ¿Majorov sabe que usted ha hecho esto?

—No, en absoluto —contestó Appicella—. Ahora tiene un sistema multiusuario. Yo soy, simplemente, uno de esos usuarios, y puedo seguir usándolo todo el tiempo, hasta que la computadora deje de funcionar.

—¿Esto es un regalo, Emilio? —preguntó Rule en tono desconfiado.

—Sí, para usted —sonrió el italiano—. Pero le pido, por favor, que si la CIA desea continuar usando la computadora de Malibú, les diga que solicitaré cien mil dólares por mi tablero de circuitos, único y tan especial.

—Será un placer hacerle esa proposición a la Agencia en su nombre, Emilio; creo que no habrá ningún problema.

—Muy bien. Le enviaré el tablero en cuanto hayan depositado el dinero en mi cuenta de Zurich. Ah, el número de la cuenta de depósito está en el sobre. —La cara de Appicella se tornó seria—. Me temo que tengo otro regalo para usted, querida. En el sobre.

Rule lo abrió y sacó un manojo de papeles.

—¿Qué es?

—Al copiar los archivos, descubrí algunos de ellos en código. De más está decir que no tuve ninguna dificultad para descifrarlos, ya que soy el que ideó este sistema de códigos, en una visita anterior que le hice a Majorov. Resultaron ser archivos personales de Majorov, y entre ellos había información sobre dos agentes encubiertos que él manejaba personalmente, uno en Suecia y el otro, lamento decírselo, en los Estados Unidos. No se menciona el nombre de ninguno de los dos, pero se alude al sueco como Foca, y al norteamericano como Hurón.

—Foca es Carlsson, indudablemente —dijo Rule, recorriendo las páginas.

—¿Y Hurón? —preguntó Lee.

Rule se puso a leer las hojas que tenía en la mano.

—Hay aquí un relato de cómo lo reclutaron —explicó— que lo identifica sin dejar lugar a dudas.

Siguió leyendo, y sintió que la abrumaba una gran tristeza.

—Lo siento, Kate —dijo Lee—. Sé que esto no es muy agradable para ti.

Rule se paró.

—Necesito unos minutos para pensar, Will.

Volvió a la sala de estar y se desplomó en un sillón. Durante media hora pensó el problema de punta a punta y sopesó sus propias alternativas. Finalmente, tomó el teléfono y le pidió a la operadora el código para llamar a Estados Unidos. Marcó el número del conmutador de la CIA y pidió que la comunicaran con la oficina del director.

—Oficina del Director —dijo una voz masculina.

—Habla Katharine Rule, de la Oficina Soviética. Póngame con el director, por favor.

La voz se volvió fría.

—El director no la puede atender en este momento, señora Rule. ¿De qué se trata?

—Tenga la amabilidad de decirle al director que estoy llamando desde Estocolmo —dijo Rule—. Creo que va a querer hablar conmigo.

—Un momento, por favor —dijo el hombre.

Pasaron unos segundos, y enseguida habló una áspera voz masculina:

—¿Estocolmo? ¿Qué diablos está haciendo en Estocolmo, señora Rule? ¿No mira la televisión? ¿No tiene idea de lo que está pasando ahí?

—¿Habla el director? —preguntó cortésmente Rule.

—Por supuesto que habla el director, y quiero saber qué está haciendo en Estocolmo. ¿Y esta línea es segura?

—No es una línea segura, pero no vamos a hablar de información reservada durante esta conversación. Mañana por la mañana, en Nueva York, le diré lo que estoy haciendo en Estocolmo.

—Mañana por la mañana tengo una reunión en el Consejo de Seguridad Nacional, y no tengo intenciones de estar en Nueva York.

—Escúcheme con mucha atención —dijo Rule—. Esto es muy grave. Quiero que usted, Simon Rule, Alan Nixon y Ed Rawls estén en el salón de primera clase de SAS mañana a las seis de la mañana.

—¿De qué demonios está hablando, mujer?

—Se lo diré de este modo: fuera del salón de primera clase va a haber un grupo muy numeroso de periodistas de la prensa norteamericana independiente. Si ustedes no van, hablaré yo con ellos, y, créame, no le va a gustar leer sobre este asunto en los diarios.

Hubo un largo momento de silencio.

—Sabe lo que está haciendo, señora Rule? —respondió al fin el director—. ¿Sabe en qué clase de situación se halla su carrera en este momento? ¿Tiene alguna idea de lo que va a pasar cuando regrese a Langley?

—No regresaré a Langley a menos que usted y las personas que le dije se encuentren en Nueva York mañana a las seis de la mañana. Si no están allí, durante los próximos meses voy a pasar muchísimo tiempo en la televisión. ¿Nos entendemos?

Otro largo silencio.

—Está bien, señora Rule, allí estaremos.

—Otra cosa —dijo Rule—; ninguno de los otros debe saber de la reunión hasta mañana por la mañana. Llámelos a su casa con el tiempo justo para que tomen el helicóptero.

—¿Algo más?

—Sí, quiero que vayan dos agentes del FBI. No deben ir con usted en el helicóptero, y los demás no deben saber que estarán allí. Y le conviene saber que si se hace cualquier intento de arrestarme o detenerme, he tomado precauciones para que se informe plenamente a la prensa sobre todo lo que sé.

—¡Está bien, maldita sea!

—Una sola cosita más —prosiguió Rule—. Dígale a Simon que lleve a mi hijo a la reunión. Si Peter no está allí, no hablaremos, ¿comprendido?

—Comprendido —respondió el director, con voz de derrota.

—Adiós —dijo Rule, y colgó.

Se llevó las manos a la nuca y la masajeó. Si no se daba un baño y dormía un poco, no iba a tener la mente lúcida para realizar con éxito esa tarea. Y tenía que hacerlo.

61

RULE se sentía extrañamente reanimada cuando aterrizaron en Nueva York. Por primera vez en dos días había logrado descansar realmente, en los enormes asientos reclinables de primera clase. Se dirigió a Lee, que estaba a su lado:

—Muy bien, ¿tenemos todo en orden?

—Todo.

Rule le entregó uno de los juegos de discos de computadora y una docena de copias de los archivos de Majorov.

—Quédate fuera del salón hasta que nos vayamos. Espero que los periodistas a los que avisaste estén allí cuando lleguemos.

—Por supuesto que estarán: los tres diarios de Nueva York, el Washington Post, Time y Newsweek, las agencias de noticias y las tres cadenas de televisión. El senador Carr me dijo que utilizara su nombre.

—Bueno. Si ves que salgo de esta reunión a rastras, pataleando y gritando, habla con ellos y difunde los archivos de Majorov por todas partes. Ahora sabes de este asunto tanto como yo, así que dependo de que desparrames la información en caso de que salga de esta reunión con la cabeza cortada.

—Me gusta verte con la cabeza donde la tienes; no te preocupes.

Se oyó la voz del piloto por el sistema de altavoces.

—Señora Katharine Rule, tenga la bondad de identificarse a la asistente de a bordo.

Rule le hizo una seña a una azafata, que se le acercó.

—¿Señora Rule? Recibimos un mensaje de que la esperan en la puerta de desembarco. Nos gustaría que fuera la primera en bajar, por favor.

—Cómo no —dijo Rule, levantándose del asiento. Le guiñó un ojo a Will—. Será mejor que por un rato hagas como que no me conoces.

El la atrajo hacia sí y la besó.

—¿Te invito a cenar esta noche?

—Si esta noche soy una mujer libre, invitaré yo. Te lo debo, ¿recuerdas?

Will sonrió.

—Reservaré una mesa en el Maison Blanche. ¿De etiqueta?

—Por supuesto.

Se volvió y siguió a la azafata, aferrándose a los asientos para mantener el equilibrio mientras el avión se detenía ante la escalera de desembarco. Se abrió la puerta, y un hombre de traje azul subió a bordo.

—¿Señora Rule? —preguntó mostrándole una tarjeta de identificación—. Soy el agente especial Madison, FBI. ¿Me acompaña, por favor?

El agente la condujo a través de inmigración y la llevó hasta el salón de primera clase de la SAS. Al franquear la puerta, Rule recibió el impacto del peso de un niño que se abalanzaba contra ella.

—¡Mamá! ¡Mamá! —gritó Peter, lo que provocó risitas en los otros ocupantes del salón—. ¡Cómo me alegro de verte! ¿Dónde estuviste?

Rule le abrazó como si con ello fuera a salvar su vida, y luego le hizo retroceder para mirarle.

—Eso te lo diré después —le dijo—. Mientras tanto, aquí tengo algo para ti.

Sacó del carrito portaequipajes un paquete. El chico rompió los papeles.

—¡Una cámara fotográfica! ¡Ay, mamá! ¿Cómo sabías que quería una cámara?

—Lo adiviné —le respondió Rule—. Escucha, Peter, quiero que te quedes un rato sentadito aquí. Puedes leer las instrucciones de la cámara mientras participo en esta reunión, y después nos iremos juntos, ¿de acuerdo?

—Mamá —le dijo Peter—, papi está como loco, no sé por qué. Me parece que no le hizo mucha gracia levantarse tan temprano, y también está muy nervioso. Nunca le vi tan preocupado.

—Gracias por decírmelo, mi amor; ahora ve a sentarte, ¿sí? Me parece que allí venden pastelitos, y también jugo de naranja.

Peter se fue a sentar, con su cámara.

—El agente Madison señaló una puerta cerrada.

—Sala de conferencias —le dijo a Rule.

—¿Han mirado si había micrófonos? —preguntó ella.

—Pensamos en todo —sonrió el agente.

—Quisiera que usted y su compañero entren también, por favor. Habrá que hacer un arresto. Ya escuchará las acusaciones.

Madison llamó con una seña a otro hombre que estaba sentado en el salón.

—Éste es el agente especial Ward, estaremos presentes en la reunión. Habrá un arresto.

—¿Están armados? —preguntó Rule.

—Sí, señora —respondió Madison.

—Bueno —dijo Rule—, entonces vamos.

Abrió la puerta y entró en la sala de conferencias, seguida por los dos agentes. El director estaba sentado del otro lado de una pequeña mesa de conferencias, con Alan Nixon a su derecha y Ed Rawls a su izquierda. Simon estaba de pie detrás y al lado del director, apoyado contra la pared. Rule se sentó a la otra punta de la mesa. Los hombres del FBI se quedaron detrás de ella, parados.

—Muy bien, señora Rule, comencemos —pidió el director.

—Buenos días, caballeros —dijo Rule—. Gracias por haberse levantado tan temprano para encontrarse conmigo.

—No lo hicimos por nuestro gusto, Katharine —manifestó Nixon con aspereza—. Empecemos de una vez.

Rule abrió la cartera que había puesto sobre la mesa.

—Caballeros, a estas alturas ya tienen conocimiento de que la Unión Soviética intentó invadir Suecia el día de ayer.

Simon la interrumpió.

—Tenemos toda clase de informes. Todavía no los hemos verificado por completo.

Rule le ignoró.

—La invasión fue planeada y debía ser dirigida desde una base soviética llamada Malibú, en la costa letona, cerca de Liepaja, por un hombre llamado Majorov, que antes fue jefe de operaciones exteriores del KGB.

—Sí, sí, Katharine, ya sabemos toda tu teoría —dijo Nixon.

—Ya no es una teoría, Alan —respondió Rule, sacando del portafolio un puñado de discos de computadora—. Aquí están todos los datos almacenados en la computadora de Malibú, incluso los planes de la invasión. Les aseguro que con una revisión atenta se convencerán de que son genuinos.

—¿Cómo obtuviste eso? —preguntó Simon.

—Después, Simon —repuso Rule—. Ahora les diré que entre estos datos se incluyen los archivos personales del propio Majorov, y éstos son muy reveladores.

Simon se retiró de la pared.

—Kate, éste no es el momento ni el lugar.

—Por el contrario, Simon —replicó Rule—, es tanto el momento como el lugar. Ahora, cállate hasta que haya terminado.

Estaba haciendo un esfuerzo por no perder el control.

—Prosiga, señora Rule —dijo el director.

—Estos archivos personales de Majorov —continuó ella— revelan que sus planes para invadir Suecia contaron con la gran colaboración de un agente doble dentro del Ministerio de Defensa Sueco, conocido como Foca. El nombre de Foca es Sven Carlsson; era jefe de Cancillería del Ministerio, hasta su arresto, realizado ayer. Me han dicho que no ha parado de hablar desde entonces.

Rule se acomodó en el asiento. Una parte de ella sentía una especie de satisfacción maligna, pero por otro lado temía lo que venía a continuación.

—Los archivos revelan también que Majorov tenía un agente doble en la Agencia —dijo, e hizo una pausa. Los hombres la escuchaban inmóviles—. Se le menciona como Hurón, y su nombre no aparece en los archivos. Sin embargo, en éstos hay muchos datos de su historial. Fue agente de campo en Estocolmo en 1970 y 1971, y allí conoció a Majorov, que prestaba servicios como jefe de sección en la Embajada soviética, bajo el nombre de Firsov. Allí, Hurón fue sobornado por Majorov, y todavía no sé muy bien cómo. Considerando quién es el hombre y sus antecedentes dentro de la Agencia, es difícil comprender sus motivos. —Se volvió ligeramente y se encaró a Ed Rawls—. ¿Cuáles fueron, Ed? ¿Una mujer? ¿Chantaje? No creo que hayan sido motivos ideológicos.

Todos pusieron los ojos en Rawls, que se había vuelto pálido, pero no decía nada.

—A continuación —prosiguió Rule—, Rawls volvió a encontrarse con Majorov en Estocolmo, muy brevemente según afirma; pero hace dos años, cuando Malakhov decidió repentinamente desertar en Nueva York, ¿a quién pide para que le interrogue y se encargue de él? A Ed Rawls, cuya carrera en los diez años anteriores ha sido brillante, gracias a la información que le daba Majorov. Pero Rawls había trabajado siempre en el extranjero y Majorov quería un agente doble en Langley; de modo que nos dio a Malakhov y él se quedó con Ed Rawls.

Simon se había sentado y tenía la cabeza entre las manos.

Rule tomó aliento y continuó.

—Entonces, a causa de su carrera espectacular y el gran trabajo que había hecho con Malakhov, Ed es designado ayudante del director adjunto de Operaciones, un puesto que le permite vaciar los archivos de la Agencia en el cesto de Majorov. Después, hace dos descubrimientos. Primero, una operación de desinformación extremadamente estúpida llamada Flor de Nieve, concebida para hacer pensar a los soviéticos que los suecos se iban a unir a la OTAN; operación que tuvo más éxito del imaginado, ya que dio a Majorov el impulso inicial para su plan de invasión. Segundo, descubrió que yo estaba sobre la pista de Majorov y que nadie me creía. Y entonces comenzó a jugar con verdadera astucia.

—¿Todo esto lo está adivinando, señora Rule? —preguntó de golpe el director—. ¿O son teorías suyas otra vez?

De repente, Ed Rawls volvió a la vida.

—Cállese y escuche, pedazo de imbécil —le dijo al director—. Está hablando una profesional. Le vendría bien aprender algo.

—Gracias, Ed —prosiguió Rule—, Rawls se dio cuenta de que Flor de Nieve era una bomba de tiempo, ya que estaba al tanto de los planes de invasión de Majorov; y cuando se enteró de mis teorías en la reunión que tuvo en tu oficina, Simon, supo que había encontrado la mecha. Ed empezó a alentarme, mientras, sin duda, les hablaba a ustedes mal de mí a mis espaldas. Me permitió hablar con Malakhov y con eso aumentó mi curiosidad. Me envió un viejo diario militar por el correo interno de la oficina, en el que figuraba el nombramiento de Majorov; en realidad, me dio bastante que hacer. Por supuesto, él planeaba las cosas de modo que yo fracasara; pero después de que se llevara a cabo con éxito la invasión a Suecia, se habría ocupado de que la prensa echara a los cuatro vientos todo lo referente a Flor de Nieve y a mi valiente pero infructuoso intento de que alguien advirtiera a los suecos lo que había estado ocurriendo. De ese modo, la Agencia habría quedado muy mal parada por todas partes; por un lado, se podía argüir que la Agencia había sido la causante de que los soviéticos tomaran medidas para defender su flanco del Báltico; y por otro, la Agencia no había advertido a los suecos de lo que estaba a punto de caerles encima.

El director se había ido poniendo pálido. Hizo un gesto a Alan Nixon para que le sirviera un vaso de agua de la jarra que había sobre la mesa.

—De modo que —continuó Rule—, si la invasión se hubiera llevado a cabo, la prensa se habría encargado de difundir la mayor y más severa crítica del Gobierno en toda la historia del país. A Simon, desde luego, le darían inmediatamente una patada en el trasero por haber ideado a Flor de Nieve. ¿Y quién lo reemplazaría? Naturalmente, su ayudante Ed Rawls, quien se hallaba en Europa Oriental en el momento en que se planeó Flor de Nieve y cuyas manos, por lo tanto, estarían limpias. Y después, señor director, suponiendo que usted sobreviviera hasta que expire el mandato presidencial, lo que sería dudoso, el nuevo presidente podría tener recelo de designar a otro compinche político para el cargo que usted ocupa ahora, y, por lo tanto, optaría por un profesional. ¿Y entonces quién sería el primero de los candidatos al cargo de director de Información Central? Ed Rawls, alguien de reluciente reputación, héroe de la deserción de Malakhov. —Rule hizo un alto y se sirvió un vaso de agua—. ¿Ahora comprende el cuadro?

Todos tenían la vista clavada en la mesa, menos Rawls, que la tenía clavada en los hombres del FBI.

Rule volvió la

—Muy bien, agente Madison —dijo mirando por encima del hombro—, ya. puede arrestar al señor Rawls. —Sacó de la cartera una fotocopia de los archivos de Majorov y la tiró sobre la mesa—. Ésas son las pruebas que necesitarán para justificar la denuncia. Más tarde les haré una declaración que la corrobore. También tendrán que arrestar inmediatamente a Malakhov, antes de que tenga tiempo de desaparecer. Ed, ¿les vas a dar la nueva dirección de Malakhov, verdad?

Rawls hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Parecía incapaz de hablar.

—¿Señor Rawls? —dijo Madison.

Ed Rawls se puso lentamente de pie. Madison y Ward lo colocaron contra la pared y comenzaron a registrarlo.

—Vean sí tiene una pastilla o una aguja —pidió Rule—. Lo quiero vivo, para que vaya a juicio.

Los agentes continuaron el registro durante tres minutos más.

—Está limpio —dijo Madison por último, y procedió a esposar a Rawls—. Vamos, señor Rawls.

Antes de salir de la sala, Rawls se detuvo dónde estaba sentada Rule.

—Katie —le dijo—, lamento mucho ese asunto del aeropuerto de Estocolmo. No sabía nada, te lo juro.

Rule se levantó, retrocedió y le pegó una bofetada lo más fuerte que pudo. Rawls, a pesar de su tamaño, se tambaleó aturdido y fue a dar contra el agente Ward.

—Ahora saquéalo de aquí —ordenó Rule, con voz temblorosa de ira. Los otros se habían puesto de pie—. Siéntense todos ustedes —vociferó—. Todavía no he terminado. —Volvieron con desgana a sus asientos.

—Ahora, señores, pasaremos a considerar cuánto de todo esto se hará público,

—Katharine —interrumpió Simón—, no puedes estar diciendo en serio eso de hablar con la prensa.

—Estás totalmente equivocado, sí que lo estoy diciendo en serio —dijo Rule—. Ahora, lo único que está abierto a discusión es cuánto le diremos a la prensa. Esto es lo que yo propongo, señor director: cuando salgamos de esta sala, usted hará una breve declaración ante la prensa reunida ahí afuera, en la que dirá que se ha arrestado a un alto funcionario de la Agencia y que se le acusará de espía de la Unión Soviética. Por supuesto que eso provocará un estallido de reportajes periodísticos e investigaciones del Congreso, pero la Agencia sabrá cómo resistirlo cuando llegue el momento. Lo que la Agencia no podrá resistir de aquí en adelante es la presencia de ninguno de ustedes tres, caballeros.

—¿Qué?—La voz de Nixon sonó casi como un alarido—. ¿Esperas que nosotros nos vayamos?

—No veo de qué manera podría quedarse alguno de ustedes, Alan. Y no sólo espero que se vayan —dijo Rule—, sino que también insisto en ello. Tú, Simon —le señaló con un dedo—, has maquinado, sin la aprobación del Congreso, una operación estúpida que estuvo a punto de terminar en la conquista de ocho millones y medio de ciudadanos suecos por parte de los soviéticos; y de todos los miles de empleados de la CIA, elegiste como delegado tuyo al traidor más grande después de Benedict Arnold. Esos hechos no resistirán una inspección del Congreso o de la prensa.

Señaló a Nixon.

—Tú, Alan, te confabulaste con el director adjunto de Operaciones para ocultar la existencia de Flor de Nieve y obstruir así mis esfuerzos para poner en descubierto los planes soviéticos, hasta el punto de amenazarme con transferirme o hacerme una investigación interna. Después de que te investigue el Congreso, quedarás fuera igual que Simon.

Señaló al director.

—Usted, señor, aprobó y fomentó la operación Flor de Nieve y desde el mismo día de su nombramiento no ha dejado de hacer todo lo posible para dificultar la adquisición de información humana y favorecer, en cambio, la utilización de alta tecnología. Usted es un peligro ambulante para los servicios de información que dirige. Si algo de esto se llega a ventilar, su amigo, el presidente, no tardará un segundo en ponerlo en la calle.

Rule terminó de hablar, y nadie más pareció tener voluntad de hacerlo. El director había adquirido un color ceniciento, y Rule pensó que se sentía verdaderamente mal hasta que le oyó hablar:

—¿No aceptará nada más que nuestras renuncias, señora Rule? —preguntó, y ella se sintió conmovida por el tono suplicante de su voz.

—Les doy a los tres la oportunidad de conservar su reputación —dijo Rule—, y su pensión. Les doy treinta días para que se retiren, con la excusa que deseen; de lo contrario, la prensa se enterará de todo. Y espero que me crean cuando les digo que he tomado todas las medidas necesarias para que esto se haga público si, por cualquier motivo, no lo pudiera hacer yo misma.

—Te creo, Katharine —dijo Simon en voz baja.

—Quiero sus respuestas ahora mismo, antes de que vayan al encuentro de la prensa —dijo Rule.

Uno por uno, los tres hombres asintieron.

—Está bien, señora Rule —respondió el director—. Ha ganado. Le doy mi palabra; me iré antes de un mes.

—Yo también —afirmó Nixon.

—Está bien, Katharine —suspiró Simon—. ¿Y qué harás tú? Supongo que no creerás que puedes seguir con tu carrera, ¿no? A nadie le gustan los delatores, salvo a la prensa. En la Agencia nadie volverá a confiar en ti.

—Tal vez sí, tal vez no, Simon —respondió Rule—. De todos modos, yo también voy a renunciar, una vez que haya visto que ustedes tres se han ido.

El director se puso de pie.

—A menos que tenga algo que agregar, terminemos con esto.

—No tengo nada más que agregar —dijo Rule—. Les dejaré para que se arreglen con la prensa.

Esperó a que los tres hombres le precedieran, y luego salió al salón.

—Ven, Peter —llamó al hijo—, vamos a encontrarnos con Will.

—¿Will también está aquí? ¡Qué bien!

—Sí, y tenemos que tomar el vuelo a casa.

—No va a ser tan divertido como el helicóptero —opinó Peter.

En el vuelo casi vacío a Washington, mientras Peter dormía en su regazo, Rule le contó a Will lo que había pasado en la reunión.

—Ya sabes —le comentó—, a veces ganar no es una alegría. Carreras destruidas, una reorganización monumental en la Agencia a raíz del arresto de Rawls; va a ser una confusión espantosa.

—Me gusta que no sientas placer por todo eso —le dijo Lee—, pero quizá la Agencia necesitaba algo así. Se verá obligada a ser un lugar mejor una vez que todo haya vuelto a la normalidad.

—Gracias —dijo Rule—. Will, cuando los suecos se hayan cansado de hacer declaraciones a la prensa, y cuando tú hayas cumplido tu promesa de hablar con ese periodista, se va a enterar todo el mundo. Y sabes que ésa es la clase de cosas que pueden hacer que un candidato a senador por Georgia sobresalga del montón.

—Puede ser —respondió Lee—. Esperemos a ver qué pasa. ¿Qué te parecería ser la esposa de un senador?

—Esperemos a ver qué pasa —respondió Rule, apretándole la mano.

—Kate —le dijo Will—. Les dijiste que ibas a renunciar a la Agencia. ¿De verdad que vas a hacer eso?

Katharine Rule esbozó una amplia sonrisa.

—Esperemos a ver qué pasa.

Agradecimiento

DE ACUERDO con el orden cronológico aproximado de sus contribuciones, el autor desea expresar su agradecimiento a las siguientes personas: RICHARD COHEN, por pensar en mí cuando se le ocurría una idea y por sus esfuerzos en pro de este proyecto; EBBE CARLSSON, por su amistad, su entusiasmo, su cálida hospitalidad en Estocolmo, y por haberme presentado a tantas personas de incalculable valor (también le expreso mis disculpas por usar su nombre para dos personajes tan desafortunados); ALMIRANTE SlR IAN EASTON, de la Marina Real (retirado), por su buena compañía y su asesoramiento en los aspectos estratégicos de este libro; RICHARD CLURMAN, por desenterrar información vital con tal deslumbrante rapidez, y por su amistad; STAFAN SKOTT, por los datos que me dio y por presentarme al primer ruso que conocí; CORONEL JONATHAN ALFORD, del Ejército Real (retirado), del Instituto de Estudios Estratégicos de Londres, por escucharme sin reírse y ayudarme a reforzar mis teorías; CAPITÁN JOHN COOTE, de la Marina Real (retirado), por brindarme consejos técnicos y provechosas charlas sobre submarinos y por las presentaciones que me hizo; JAN HENRIK y BABRO SCHAUMAN, porque gracias a ellos miré al Báltico de cerca por primera vez y por su generosa hospitalidad en Helsinki; EDWAN HEDMAN por sus contactos y su gentileza en Estocolmo; RAYMOND BENSON, consejero de Asuntos Públicos de la Embajada de los Estados Unidos en Moscú, por sus inapreciables datos, contactos, y experiencias en esa ciudad, y SHIRLEY BENSON, por su amable hospitalidad y por todo el caviar que

gracias a ella pude comer; LYNDON ALLIN y NICHOLAS BüRAKOW, del Consulado Estadounidense en Leningrado, por presentarme a muchas personas y por las largas horas de fascinante conversación, y MARY Ann ALLIN, por su cálida hospitalidad y su conversación igualmente entretenida; ANNE EATON, por sus amables presentaciones en la Unión Soviética; TOM SUSMAN, por compartir conmigo su profundo conocimiento de Washington; JOHN PACKS, de la oficina del senador Edward Kennedy, por su ayuda en la Unión Soviética; COMANDANTE RICHARD COMPTON-HALL, de la Marina Real (retirado), director del Museo del Submarino de la Estación Naval de Portsmouth, por brindarme su profundo conocimiento sobre submarinos en general y minisubmarinos en particular; WENDELL RAWLS Jr., por sus presentaciones y estímulos; BO ERIKSON, del Ministerio de Defensa Sueco, por su información no reservada de las defensas suecas; DAVID BINDER, de la Agencia de Washington del New York Times, por sus presentaciones y por compartir su conocimiento de las agencias de información norteamericanas conmigo; ERIC SWENSON, mi editor, por su constante interés por mi trabajo, por su apoyo, y por su paciencia, buen humor y cálida amistad; JUDY TABB WOODS, quien se casó conmigo en medio de todo esto, y nutrió y protegió mi tranquilidad mientras terminaba este trabajo. Y a todos los que pueda estúpidamente haber olvidado.

Por último, debo agradecer en especial a esas personas que no puedo nombrar por temor a incomodarlas o a causarles problemas: en Suecia, miembros del Parlamento, del Ministerio del Exterior, del Ministerio de Defensa, de información naval, del departamento de contraespionaje de la Policía de Seguridad del Estado, y de la rama ejecutiva del Gobierno sueco; en la Unión Soviética, esos refuseniks, ciudadanos comunes y altas autoridades que, seguramente sin darse cuenta, le proporcionaron a un escritor ambiente, color y una pizca de la verdadera vida en su país, y especialmente a todos aquellos que tuvieron fama de ser o incluso fueron miembros del KGB; en los Estados Unidos, a esos contactos de la CIA, todos partidarios del Gobierno, que me permitieron atisbar la táctica y los procedimientos y me confesaron qué cosas le gustaban de su organización y cuáles les enojaban.

Todas las personas arriba mencionadas comparten el éxito, cualquiera sea, que pueda obtener este libro, pero no son en absoluto responsables del modo como yo pueda haber distorsionado, ignorado o disentido de sus opiniones con el propósito de narrar una historia.